CAMILA WINTER

Niebla en Warwick

Regencia Oscura Nº2

Kindle Edition

Sinopsis

Aturdida y triste por la repentina muerte de su hermano Justin, Phoebe Trenton sospecha que su muerte no fue una simple fatalidad, y con el fin de averiguar lo ocurrido viaja a la mansión de Drakehouse Manor, propiedad de sir Edmund Ashton, el último hombre que le vio con vida.

Pero un accidente con su carruaje una tarde de niebla la llevará al castillo de los misteriosos condes de Warwick.

Desorientada y sin memoria, Phoebe será la bella desconocida para el fascinante Richard de Warwick y lentamente quedará atrapada por la extraña magia de ese legendario castillo en New Forest, con sus leyendas de fantasmas y también por el magnetismo de su anfitrión.

Niebla en Warwick es una novela de misterio y suspenso, con fantasmas y leyendas, y una bonita historia de amor del pasado y del presente.

Autor: Winter, Camila

©2013, Kindle Edition

ISBN: a55536f4-2a21-47a8-b6a5-f101fd883a97

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Niebla en Warwick

Camila Winter

Aturdida y triste por la repentina muerte de su hermano Justin, Phoebe Trenton sospecha que su muerte no fue una simple fatalidad, y con el fin de averiguar lo ocurrido viaja a la mansión de Drakehouse Manor, propiedad de sir Edmund Ashton, el último hombre que le vio con vida.

Pero un accidente con su carruaje una tarde de niebla la llevará al castillo de los misteriosos condes de Warwick. Desorientada y sin memoria, Phoebe será la bella desconocida para el fascinante Richard de Warwick y lentamente quedará atrapada por la extraña magia de ese legendario castillo en New Forest, con sus leyendas de fantasmas y también por el magnetismo de su anfitrión.

CAPITULO PRIMERO

Un corazón roto

La joven Lady Phoebe Trenton se encontraba en una fiesta en compañía de su madrina; lady Claire Whiters, cuando recibió la trágica noticia de que su hermano Justin había muerto.

Un hombre joven, saludable, muerto de un ataque al corazón en casa de unas amistades del norte parecía un cuento absurdo, macabro. No podía haberle ocurrido a su hermano.

—Calma querida, lo lamento mucho. Es tan desafortunado. Una verdadera tragedia.

La dama de imponente estampa y ajustado corsé color crema intentó consolarla, suavizar las palabras al darle la trágica noticia pero en ocasiones eso resulta casi imposible. La muerte era fea, desagradable y no había manera de cambiar eso.

Su madrina le dio un té de amapolas y la arropó como si fuera una niña. Necesitaba calmarla, consolarla, pues temía que la pobrecita sufriera un ataque de nervios.

La carta de Ernestine, la madre de Phoebe no decía mucho, solo que al parecer el joven se había desmayado en casa de unos amigos en New Forest. Y luego sufrió un ataque, la pobre no decía mucho más.

Fueron días tristes, Phoebe estuvo aturdida, pálida y se negó a dejar la habitación.

¡Y pensar que había estado a punto de encontrarle esposo! Una joven tan bella como ella y de buena familia y ahora...El luto por su hermano echaría por tierra esos asuntos, al menos por esa temporada.

—Tía Claire, debo irme o no podré asistir al funeral... Yo...

—Por supuesto pequeña, pero tal vez deberíais esperar. Temo que este momento tan triste vaya a debilitarte.

Phoebe regresó a Tower Manor una fría mañana de agosto, notando las persianas echadas y un ambiente tan sombrío que resultaba tétrico, pero también irreal. No podía creer que su hermano hubiera muerto. Tan joven, tan lleno de vida...

Los criados, de riguroso luto despacharon sus maletas con rapidez. Su madre parecía haber envejecido diez años y a la distancia pudo distinguir el cabello cobrizo de su amiga Cordelia. Sin decir palabra abrazó a su madre y lloró, mientras su amiga rodeaba a ambas con sus brazos.

Siguieron días tristes y grises. Ningún quehacer podía animarla, la casa permanecía con las cortinas echadas en señal de luto y los sirvientes también permanecían en silencio.

Una mañana su madre le habló de la tragedia. No parecía la misma y el luto acentuaba su extrema delgadez, y sus ojos apagados, sin vida.

—No sé qué pasó Phoebe. Justin fue a ver las propiedad que el tío Edgar le había legado pero luego... Fue a visitar a unos amigos en New Forest y ...

—¿A dónde?

—A un señorío llamado Drakehouse Manor propiedad del conde de Ashton, él mismo vino a verme muy apenado. Un joven muy agradable.

—¿Y qué te dijo?

—Es que no lo sé, no recuerdo... El médico dijo que fue un ataque al corazón.

—Pero Justin era tan joven, madre.

Lo era, y perfectamente sano. Pero ella no quiso hablar más del asunto, dijo que al día siguiente irían al cementerio a despedirse de Justin.

No fue sencillo hacerlo, pues a media mañana su madre empezó a sentirse mal, un simple resfriado pero Phoebe insistió en llamar al doctor.

Fueron días tristes, los más tristes que ella pudiera recordar.

La muerte de su único hermano dejaría una huella imborrable. Permaneció sumida en un doloroso letargo, negándose a recibir visitas de duelo y yendo a menudo, cuando nadie la veía a la habitación de Justin.

Lo recordaba alegre, de carácter amable, altruista, tan generoso. Lleno de bondad. Y no podía entender por qué había muerto así de repente cuando acababa de heredar y pensaba pedir la mano de aquella señorita misteriosa llamada Sophie. Solo Sophie, él era muy tímido y no solía hablar de sus asuntos amorosos. Tenía sus aventurillas con total discreción pero nunca había hablado de casarse hasta que conoció a una señorita de sociedad llamada Sophie, lo recordaba bien.

Ella no solía espiar a su hermano, pero en una ocasión había visto una carta con un sobre grueso, casi rosado con una letra esmerada, dirigida a su hermano. Estaba en la sala del comedor, sobre una bandeja de plata y de repente la tomó y sintió un perfume femenino muy fuerte, francés seguramente. Sophie, se dijo. Había visto otras cartas, su hermano las guardaba celosamente en el bolsillo de su chaqueta, las escondía...

—¿Cuándo te casarás querido sobrino?—le había preguntado su madrina Claire durante una cena íntima.

El rió diciendo que era muy joven para tomar una decisión tan seria como esa.

Pero Phoebe sabía que la idea le agradaba. Sus ojos tenían un brillo especial. Era Sophie, Sophie y simplemente Sophie que le escribía encendidas cartas de amor diciéndole “oh, querido no veo la hora en que podamos estar juntos...”

Sí, ella había leído un trozo de la carta y luego se avergonzó tanto de su acción que la escondió nuevamente en el sobre y olvidó el asunto.

La habitación de su hermano olía a encierro, pero tenía la mejor vista de la mansión, hacia ese inmenso bosque donde tantas veces habían cabalgado juntos.

Sus ojos se nublaron al ver todo tan pulcro y vacío y de pronto tuvo la sensación de que su hermano estaba allí mirándole como si deseara decirle algo.

Dio unos pasos y secó las lágrimas que empezaban a correr sin parar. Justin, Justin, ¿por qué tuvisteis que morir tan joven, sin haber vivido, sin haber sido completamente feliz...?

Como los últimos días antes de partir a Londres a pescar un marido apropiado. Ahora lamentaba amargamente haberlo hecho, de haberse quedado tal vez...

Su mente empezaba a atormentarse con ideas absurdas, y a pensar que había un misterio que develar.

No supo en qué momento esa idea empezó a formarse en su mente pero mientras recorría ese cuarto buscaba algo, como si una mano invisible la guiara.

El escritorio de roble, tallado, donde Justin leía sus libros a media mañana aprovechando la luz natural, también estudiaba filosofía o escribía carta a su amigo viajero que siempre le enviaba postales de algún lugar recóndito del mundo.

Los amigos habían estado presentes en su funeral, sus parientes, amigos y vecinos del condado. Todos se habían lamentado, eso le había dicho su vieja nana Polly sin que ella lo hubiera preguntado.

El escritorio tenía dos cajones grandes que siempre costaba abrir. Una herencia familiar, su madre al casarse había llevado como dote muchos de los muebles de su antiguo hogar. Valiosos y de muy buena calidad: burós, mesas, sillas Luis XVI, espejos ovales venecianos y ese escritorio que había pertenecido a un célebre barón que se dedicaba a escribir tratados de botánica. Justin adoraba ese escritorio, así que su hermana buscó en él alguna carta misteriosa de la señorita Sophie. Y sin detenerse a meditar por qué debía hurgar en el pasado invadiendo la intimidad de su hermano abrió el cajón izquierdo con gran esfuerzo. Este crujió ruidosamente y finalmente se abrió encontrando en él tinta, plumas, tarjetas y algunas cartas de sus amigos.

Las leyó, eran intrascendentes, típicamente masculinas. Ese amigo viajero suyo, Fred, que había viajado a la india y se maravillaba contándole las costumbres de los nativos con sus creencias. Las playas paradisiacas... Nada importante.

Como las otras. Los hombres rara vez mencionaban asuntos privados en sus cartas. Esperaba que la carta de Sophie fuera más elocuente.

Pero su hermano no las había guardado en su escritorio como esperaba y debió buscar en otros sitios sintiéndose como una intrusa, una ladrona. Una sirvienta indiscreta que invadía un lugar prohibido.

Y cuando ya perdía toda esperanza algo cayó al piso desde el ropero. Como si algo, un ser invisible lo hubiera hecho salir de su escondite. Una carta y por el tamaño y su fragancia supo que era de la señorita Sophie.

Con un movimiento rapaz la tomó y supo que nunca había sido abierta y al comprobar la fecha del matasellos supo que fue poco antes de la muerte de su hermano. Su corazón palpitó acelerado y sus ojos claros pestañearon inquietos. No podía ser...

Sus manos se enfriaron lentamente y comenzó a temblar, una emoción intensa y violenta agitaba su alma en esos momentos.

Porque en sus manos tenía la respuesta a la muerte prematura de Justin y la sensación de pena e impotencia fueron superiores al dolor.

“Querido Justin:

Quisiera veros para hablaros pero no puedo, y temo no tener valor porque siempre he sido una cobarde.

Mi madre se ha opuesto rotundamente a nuestras relaciones, ni dará su consentimiento para un cortejo.

Dijo que debo obedecerle o seré desheredada por mi familia.

Lo lamento mucho Justin, si esta carta os hace sufrir, desearía...”

No pudo seguir leyendo esa carta hipócrita y maligna. Estaba diciéndole adiós a su hermano sin ningún sentimiento de pena, sin una razón convincente. Simplemente se escudaba en la desaprobación familiar. Cuando su hermano pertenecía a una excelente familia, no tan rica y próspera como otras pues luego de morir su padre había dejado algunas deudas pero... Tenían un apellido ilustre y un pasado glorioso y Justin acababa de heredar un señorío muy importante de Norfolk. ¿Por qué demonios esa Sophie le rechazaba diciéndole lisa y llanamente que sus relaciones no podían continuar? Que la perdonara, pero no debían verse ni escribirse más.

Pero su hermano no había leído esa carta, el sobre estaba cerrado y la fecha... Había sido anterior a su partida a Norfolk al funeral de su tío.

Debía hablar con Polly, la vieja nodriza, adoraba a Justin y debía saber...

Guardó celosamente la carta y bajó las escaleras.

Encontró a Polly en su habitación, también había pillado un resfriado y se veía vieja y cansada. La muerte de su hermano le había afectado mucho, era como un hijo para ella.

—Señorita Phoebe, ¿qué ocurre? Tiene los ojos vidriosos.

—Polly necesito hacerle una pregunta por favor, recuerde. Antes de morir mi hermano usted le vio ¿no es así? ¿Estaba contento, feliz?

—Por supuesto señorita Phoebe, ¿por qué lo pregunta?

—Es que no estoy segura, temo que algo le preocupaba y... ¿Él os habló de Sophie alguna vez?

Polly demoró en responderme, tosió nerviosa.

—Esa joven le escribía cartas creo, pero nunca llegaron a comprometerse. Creo que sus padres se oponían a su amistad.

—¿Justin os dijo?

Ella asintió en silencio.

—¿Y era muy desdichado por Sophie? Y jamás dijo nada...

—Su hermano era valiente señorita Phoebe, y él estaba decidido a no rendirse, a luchar por la joven a quien quería. Nunca se hubiera rendido. Aleje de su cabeza esos pensamientos tristes, su hermano murió del corazón por una dolencia familiar, no se suicidó.

Phoebe enrojeció lentamente.

—¿Y usted cómo lo sabe nana? ¿Por qué está tan segura?

—Porque su hermano era creyente y no era un cobarde. Si esa joven le rechazó, él no hubiera puesto fin a su vida.

—Y sin embargo, murió...

—Fue muy triste señorita, no quiero pensar en ello, quiero recordarle vivo, alegre... Deje de atormentarse buscando respuestas. Debe aceptar que su hermano murió aunque sea doloroso. Fue una tragedia. Inesperada.

Pero Phoebe no iba a rendirse, empezaba a sospechar la verdad, como simple intuición. Y porque el apellido de esa joven le resultaba familiar. Sophie Ashton, de Drakehouse manor.

Su hermano jamás había mencionado su apellido, y ella había creído que tal vez fuera una de esas jóvenes bellas sin orígenes pero se había equivocado. Se trataba de una familia muy influyente del condado cuya costumbre era celebrar bodas esplendorosas, casando a sus hijos con miembros de la nobleza.

La siguiente en ser interrogada fue su madre.

Pero esta no sabía gran cosa de Sophie, Justin la había mencionado pero el comentario había sido casual. Por supuesto que sabía de las cartas pero creyó que se trataba de una amistad.

Entonces habló del viaje a Norfolk y de que dos semanas después fue a Tower hill Manor un caballero de cabello oscuro y ojos grises, muy apenado y nervioso, diciéndole que su hijo había muerto en su casa.

Phoebe quiso saber el nombre del misterioso visitante. Su intuición le decía que debía saber más.

—Sir Edmund de Drakehouse Manor.

—¿El heredero de los condes de Ashton?

—Sí... Un joven muy agradable y bondadoso. Realmente parecía muy afectado por la muerte de Justin Pero no recuerdo bien cómo era, comprenderás que estaba muy aturdida hija.

Todas las piezas encajaban lentamente. Ese joven debía ser pariente de Sophie, un primo suyo o un hermano. Y Justin había ido a verla esperando proponerle matrimonio sin haber leído la carta en la cual la joven Sophie le decía adiós. Imaginaba su dolor y desesperación...

Pero Justin no se hubiera suicidado... Tal vez discutieron, el padre de la joven dijo que no quería saber nada del asunto, o su tío o primo. Le expulsaron y del disgusto al comprender que era en vano insistir tuvo un ataque.

Porque ningún hombre moría de esa forma. Algo debió provocarlo. Una riña feroz, el desprecio de Sophie. Justin era un joven vulnerable, sensible, nunca había tenido su fortaleza y el día que había fallecido su padre se había desmayado.

Luego se había encargado de la granja y había sido un amo justo, bondadoso, demasiado bueno para ese mundo.

Volvió a leer esa carta durante la noche, acercando la lámpara de aceite para ver la letra esmerada, perfecta de la señorita Ashton. Parecía muy decidida a terminar su flirt, a decirle que no debía volver a escribirle. Pero no le daba mayores razones que la oposición familiar. Cuando la única razón debía ser que la hermosa Sophie ya no tenía interés en mi hermano y no tenía la suficiente valentía ni honestidad para decírselo.

Su vida cambió luego de la tragedia, era inevitable y su mente seguía buscando respuestas. Su hermano debió ser asesinado, no intencionalmente pero esa familia debía estar involucrada, por eso su culpa y remordimiento cuando fueron a su casa a comunicar la triste noticia a su madre.

La joven buscó las otras cartas y le llevó más trabajo de lo que esperaba pero finalmente las encontró.

Y comprendió por qué su hermano se había enamorado de la dulce Sophie, sus cartas eran tan tiernas y seductoras. En ellas le rogaba constancia, le alentaba a esperarla declarando que no sería sencillo. Vivió su idilio a través de las cartas de amor, se veían a escondidas y vivían momentos preciosos. Y secretos. Nadie debía saberlo. Y eso era idea de Sophie Ashton, no de su hermano. Su hermano parecía ansioso por gritarlo a los cuatro vientos, soñaba con convertirla en su esposa. Estaba enamorado.

Pero ella debía estar jugando.

—Señorita Phoebe, su amiga Cordelia ha venido a visitarla.

Phoebe guardó las cartas con un ademán nervioso mirando a la sirvienta menuda y de cara poco agraciada llamada Mary. Poco después cerró el cuarto con llave y se dirigió a la sala a recibir a su amiga.

Esta la notó muy preocupada, distante. Imaginó que era por la muerte de su hermano y la invitó a dar un paseo. Esos días Cordelia había sido un gran apoyo para ella, era su mejor amiga, la única que siempre estaba en los peores momentos.

Dieron un paseo por el parque y no tardó en enterarse de sus pensamientos tristes.

—Phoebe no debéis pensar esas cosas.

—Debo saber la verdad.

—Justin murió amiga, era vuestro hermano y comprendo que ha sido muy doloroso para ti pero...

—Leed esta carta por favor. Es de Sophie.

El rostro pecoso de Cordelia se sonrojó, no deseaba leer esa carta, era personal. Pero su amiga insistió tanto que debió hacerlo.

Luego tragó saliva y se quitó de la frente ese bucle color ticiano, siempre rebelde, escapando a cintas y sombreros.

—¿Lo veis? Le dijo adiós, pero él no llegó a leer esta carta, que llegó seguramente luego de su partida a Norfolk. No sabía que su preciosa Sophie le estaba diciendo adiós.

Cordelia no podía seguir el hilo de los pensamientos de Phoebe, así que esperó a que ella hablara.

—Lo que quiero decir querida Lía es que la familia de Sophie es responsable de la muerte de mi hermano. Seguramente le dijeron que ella no quería saber nada de él, que se marchara... Y el pobre sufrió tal disgusto que... Murió.

—Bueno, tal vez fue un accidente.

—No lo fue amiga.

Para Cordelia nada de eso tenía sentido. El pobre Justin había muerto luego de sufrir un inesperado ataque de corazón, dijeron que se trataba de un mal hereditario por la rama de su padre, quien había muerto del corazón a edad temprana. Eso había dicho su madre. ¿Qué ganaba Phoebe intentando averiguar los detalles de un asunto tan penoso?

Quiso hablarle, convencerla de que su hermano había muerto y nada podría devolverle la vida. Era lo que se decía en esos casos.

Frases hechas, eso fueron para Phoebe, quien no podía entender ni asimilar que su hermano había muerto y no hacía más que aferrarse a la idea de tal vez alguien le había matado. Porque si alguien lo había hecho ella no descansaría en paz hasta que se hiciera justicia.

La familia Ashton era la responsable, y debían recibir su castigo si es que existía un dios en el cielo.

Cordelia dejó que hablara, ignorando que su amiga empezaba a tejer un plan descabellado. Quería simplemente desenmascarar a la familia Ashton. Y a Sophie, especialmente a Sophie. ¿Cómo lo haría? Lo ignoraba.

Y mientras se deslizaba ante ellas un paisaje frío y plomizo, regresaron al viejo caserío de Tower hill manor en silencio.

Nadie esperaba que dos meses después Phoebe huyera en un carruaje y una pequeña maleta dejando una carta explicando sus planes de hacer un corto viaje al norte.

Polly, la tía Claire, su madre y su mejor amiga se reunieron para deliberar. Cordelia fue interrogada y debió decir lo de las cartas de Sophie Ashton.

—¿Sophie Ashton? Pero esa joven se casó el mes pasado en Londres, en Saint Paul—dijo tía Claire.

—¿De veras?—Cordelia parecía sorprendida.

—Sí, una boda preciosa. Nosotras asistimos con Phoebe, coincidió con su llegada a Londres. Un acontecimiento memorable, muy comentado. Pero qué carta escribió la joven a Justin?

Cordelia dijo que no lo sabía y que estaba muy preocupada por su amiga.

—Debemos avisar a la policía. Mi hija ha desaparecido, se ha marchado y no ha dicho a dónde. ¿Visteis su carta?—la señora Trenton estaba fuera de sí.

Su hermana debió calmarla y hablarle, hacer que bebiera un té caliente y se fuera a acostar. Ella se encargaría de todo.

Pero el asunto no pintaba nada bien, su ahijada acababa de cometer una locura y una imprudencia provocada por la muerte repentina de su querido hermano. No podía juzgarla pero... Solo rezaba para que nada malo le ocurriera.

CAPITULO 2

Viaje a Drakehouse manor

En Drakehouse Manor reinaba el silencio. Algo no estaba bien ese día y casi podía sentirse en el aire. Dos gruesas damas de imponente estampa se movían de aquí para allá preocupadas, aguardando la llegada del médico pues la nueva lady Ashton iba a dar a luz y era conveniente que un doctor estuviera presente en el parto pues todo debía ser perfecto.

La llegada de una forastera no era oportuna, pero la joven de cabello castaño y bellos ojos color zafiro no iba a marcharse. Dijo ser Phoebe Trenton, de Tower hill manor.

El nombre sonaba importante y el ama de llaves vaciló. Quería ver a la señorita Sophie. ¡Qué extraño! Si era amiga de la niña jamás la había visto antes, tenía buena memoria y el nombre no le parecía familiar...

—Por favor debo hablar con ella.—insistió la joven.

Se veía cansada y triste, portaba una pequeña maleta. Miró la espléndida mansión con expresión anhelante. Tal vez tendría frío, era tan joven y se veía indefensa a pesar del gesto airado de su boca.

—La señora Sophie hace semanas que se mudó, al señorío de su esposo en Castlereigh. ¿No lo sabía usted? Pero si gusta, como ha hecho un viaje hasta aquí un día como este... Puede hablar con su hermano.

—¿Sophie se casó?

—Así es señorita Trenton. ¿No fue usted a su boda? Fue en Londres hace tres semanas, en la iglesia de Saint Paul. Una fiesta hermosa, memorable...

Phoebe tuvo un recuerdo fugaz de una boda de sociedad a la cual asistió con su madrina. La novia tenía un precioso vestido blanco y una larga cola, el novio pertenecía a una de las familias más importantes de la ciudad. Y se llamaba Albert Casterleigh.

Sintió que todo giraba a su alrededor y se hubiera desmayado si la dama de uniforma gris, alta y fornida, no la hubiera atrapado a tiempo.

—Señorita, se siente bien, ¿qué le ocurre?—le preguntó al tiempo que el apellido Trenton la hacía estremecerse de horror. Trenton, Justin Trenton... No podía ser. El joven que había fallecido en esa casa hacía semanas luego de que... Oh, el señor debía saberlo, no debía ver a esa joven. Su pobre esposa iba a dar a luz y las cosas no iban bien, eso había dicho la comadrona.

—Espere aquí por favor, le traeré un té caliente. Siéntese frente al fuego, está usted helada.

Phoebe obedeció mirando el fuego mientras lentamente su mente se llenaba de pensamientos nuevos. Sophie, la joven que su hermano había amado le había dejado para casarse con otro, y por supuesto no tuvo el valor de decírselo en esa carta... Y cuando Justin fue a verla...

Edmund Ashton no era un hombre cobarde, y al avisarle un criado que había visitas en el hall; una dama llamada Phoebe Tower, acudió, intrigado. No conocía a nadie que se apellidara así.

—Quiere ver a vuestra hermana pero el ama de llaves le dijo... Que ella estaba casada y la noticia no le cayó muy bien pues casi se cae en el comedor. Es una joven muy bella señor—anunció su lacayo con tono afectado.

El conde fue a ver qué pasaba, no era un buen momento pero había estado todo el día junto a su esposa y la tardanza del doctor le tenía de un humor de perros. ¿Qué diablos le había ocurrido? La comadrona lo había pedido, el niño iba a nacer pero las cosas no iban bien, eso había dicho y no había manera de que dijera algo más.

Al llegar al comedor la vio y tuvo la sensación de conocerla, fue extraordinario, tan solo ver su imagen sintió una rara idea de familiaridad. ¿Alguna amiga de su hermana? Lamentablemente Sophie carecía de verdaderas amigas, su adicción al flirteo había arruinado sus amistades en varias ocasiones. Ella prefería ser admirada por los caballeros, no confiar sus secretos a su mejor amiga.

Phoebe se incorporó como pudo al oír los pasos. Un caballero de cabello muy oscuro y severos ojos grises la estudiaba, estupefacto. Era atractivo, de pálido semblante y tras la máscara de dureza pudo ver cierta tristeza.

—Buenos días señorita, ¿usted ha venido a ver a mi hermana?

Ella se quedó mirándole sin responder, como si fuera muda. Pero sus ojos lo decían todo, esos bellos ojos color cielo de espesas pestañas lo observaron con dureza.

—En realidad he venido a preguntarle por la muerte de mi hermano sir Justin Trenton. Murió aquí ¿no es así? Y usted fue el caballero que debió darle la triste noticia a mi madre.

Edmund retrocedió ante el golpe inesperado. Entonces no era muda, y era la hermana de ese desdichado joven cuya muerte tanto le había atormentado esos meses. Nunca lo hubiera adivinado, no se parecían en absoluto.

—Lamento mucho la tragedia de su hermano señorita Trenton.

—Por supuesto. Pero eso no responde mi pregunta. Y disculpe mi impertinencia, pero no he venido a hacerle una visita de cortesía, solo a saber la verdad.

La joven mostraba más coraje del que poseía, ir allí había sido un acto de coraje, pero ahora enfrentada a ese hombre se sentía débil, vulnerable.

—Su hermano tuvo un ataque señorita, su corazón falló. El vino a ver a mi hermana, y cuando supo que se había casado con otro joven... Muchas veces me ha atormentado lo ocurrido en este mismo lugar señorita, me he sentido culpable sin haber hecho nada. Usted está furiosa, indignada con todos nosotros, puedo comprenderlo. Pero no hay secretos ni maldad. La muerte de su hermano fue una tragedia y lo lamento mucho, intentamos reanimarle... El doctor Stuart lo hizo pero no pudo hacer nada.

La joven escuchó la explicación con los labios fruncidos, sus ojos empezaron a empañarse lentamente.

—Pero usted se oponía a sus relaciones ¿no es así? Usted no quería que su hermana y Justin se casaran. Ni usted ni su familia.

—Eso no es verdad señorita Trenton, se equivoca. Jamás supimos de sus relaciones, ella escribía cartas a un joven de Tower hill pero creímos que era un amigo. El noviazgo no se formalizó...

Edmund pensaba en Sophie con rabia, ella era la única culpable de la tragedia al ilusionar a un joven, enamorarle y luego casarse con un Casterleigh. Cuando siempre supo que ese hombre sería su marido tarde o temprano, hacía años que la cortejaba sin ningún resultado, pues para ella el amor era un juego. Sophie. Una coqueta descarada, de sentimientos tibios, a tantos había herido con sus flirteos pero era su hermana. No era prudente que todo ese asunto saliera a la luz. Afortunadamente la familia del joven había permanecido silenciosa y el asunto fue una muerte trágica, prematura. A causa de un mal hereditario.

—Pero el abandono de su hermana provocó su muerte, ella es culpable. No hizo más que escribirle a mi hermano durante meses encendidas cartas de amor, para luego decirle “oh, querido Justin, mi familia se opone a nuestras relaciones temo que no debemos seguir viéndonos.” Cuando en realidad hacía tiempo que planeaba casarse con el rico heredero de Londres.

Edmund no respondió, tenía razón pero como decírselo, era su hermana, su sangre. Ellos habían criado una pequeña coqueta, su santa madre era tan ingenua pero la niña Sophie había heredado su belleza y malicia de una parienta de su padre. Desde niña se notaba su precocidad y descaro, y él sabía que había llegado más lejos de lo que todos siquiera imaginaban. Y fue él quien le ordenó casarse, quien tuvo que prevenirla sobre esos juegos peligrosos, pero no lo hizo bien. El matrimonio de su hermana parecía la solución pues aunque había perdido su virtud al menos no había consecuencias que lamentar. Porque la muy tonta, ignorante de esos asuntos por completo, ni siquiera sabía que podía quedar embarazada y abandonada.

—Señorita Phoebe, lo lamento. Si algo puedo ayudarla, si su familia necesita de mí en algún momento...

—No necesitamos nada señor Ashton, no he venido aquí a chantajearle. Mi familia es pudiente y aunque no somos tan prósperos como un Casterleigh... Y mi hermano jamás habría estropeado sus asuntos casamenteros. El amaba a Sophie.

Phoebe calló de repente, incapaz de decir una palabra más. Entonces lloró, se dejó caer lentamente en el sillón y pensó que no podría levantarse nunca más.

Edmund se acercó intentando consolarla, temiendo que se desplomara como su hermano. Que su corazón estallara de pena como le había ocurrido a ese pobre joven que un día de niebla se presentó en su mansión pidiendo ver a su hermana Sophie. La pesadilla parecía repetirse.

Pero Phoebe se compuso, detestaba la lástima y lentamente comprendía la verdad. Había algo honesto y sincero en Edmund Ashton, cuando habló de lo ocurrido a su hermano parecía francamente apenado.

Sophie jamás había mencionado a Justin. Y seguramente su matrimonio con Casterleigh fue concertado hacía mucho tiempo, esas bodas tan fastuosas no se improvisaban. Así que jugó con Justin, y tal vez coqueteó con otros, era la clase de joven que juega con fuego y se quema al final. Y casarla con ese tonto fue la solución que encontró su familia para librarse de ella y sus tonterías.

El recuerdo de esa novia era difuso. Era hermosa, con el cabello rubio rojizo, los ojos verdes, pues entonces toda su atención se centró en el vestido. Pues en su inocencia pensó “qué hermoso, me encantaría casarme con un vestido como ese”. Pero su tía comentó algo después, dijo “esa joven es bella pero muy coqueta”. Ahora entendía lo que entonces le pareció un comentario extraño.

Phoebe se incorporó pensando que no podía permanecer un minuto más en esa casa. Su carruaje aguardaba afuera. Debía regresar a tiempo a la estación para tomar el siguiente tren a...

—Señorita escuche, por favor, no puede irse ahora, la niebla es densa, su carruaje podría accidentarse.

Pero la joven no le escuchaba, parecía aturdida, furiosa, triste. Desencajada.

—Es peligroso, acepte mi hospitalidad, debe partir a media mañana cuando la niebla sea menos densa. La oscuridad.

Niebla, oscuridad, tristeza, muerte. Las palabras parecían salidas de un cuento tétrico. Su alegre vida de frivolidad, feliz y despreocupada había tocado a su fin hacía tiempo. ¿Qué podía importar la niebla o un accidente? Hacía meses que solo pensaba en su pobre hermano muerto de una forma tan injusta. Porque en su mente estaba la idea que ahora confirmaba, de que la tragedia pudo evitarse.

—Agradezco su hospitalidad pero no puedo quedarme aquí señor Ashton.

Y él comprendía, era el lugar donde había muerto su hermano y ellos, su hermana, su madre, y él eran los responsables. Sin quererlo, aunque nadie había clamado por la inocencia de Sophie.

Pero algo nació en su pecho cuando vio a esa joven en el comedor, tan triste y vulnerable, y ahora no deseaba que se fuera, que enfrentara sola el peligro de la niebla. El trayecto hasta la estación era largo y debería atravesar antes el camino de Warwick en los bosques más profundos de new forest, un lugar sórdido y peligroso. Todos los años había accidentes allí y el propietario, el actual conde de Warwick no hacía nada al respecto.

CAPITULO 3

Accidente en el montículo de la muerte

Y Phoebe se marchó, nadie pudo retenerla. Una densa capa de niebla la envolvió. No temía a la niebla ni temía a nada. Su único hermano había muerto y ni siquiera podía justificar la tragedia tramando una venganza. Su corazón había fallado, la tristeza, el dolor de saberse abandonado por la única joven que había amado en su vida fue demasiado. Pobre Justin.

—Señorita no es prudente viajar con esta niebla, pero lo intentaré.—dijo el cochero pero ella no le escuchó y subió al carruaje.

Debía regresar, su madre estaría preocupada. Tal vez debió escribir una carta avisándole que había llegado bien. Era la primera vez que viajaba sola a un lugar y en el tren había sentido miradas desagradables sobre ella. Hombres lascivos, que pensaban que era una de esas mujeres. Por fortuna su cochero la había defendido.

—Debió traer una doncella al menos, señorita—le reprochó. Y tenía razón, las señoritas de buena familia jamás viajaban solas.

Ahora miraba ese bosque envuelto en la densa niebla, los árboles como espectros grises y a la distancia unas luces encendidas. Un misterioso castillo asomaba a través de la niebla, su figura era tan tétrica como esos árboles y el aullido feroz del viento. No era prudente salir un día como ese, el carruaje dio varios traspiés hasta que de pronto viró hacia la izquierda y volcó una y otra vez y entonces todo fue oscuridad...

El doctor Stuart maldecía su suerte con todas sus fuerzas y en un esfuerzo desesperado tironeó del caballo y este simplemente le arrojó al suelo con el mismo ímpetu.

Aturdido por el golpe se levantó como pudo y vio a la distancia el castillo de los condes de Warwick. El hombre no era supersticioso pero en ese castillo había como un mal invisible, no solo en la vieja construcción sino en sus alrededores. Siempre ocurrían accidentes inexplicables provocados por espíritus infernales de ese bosque encantado.

Así, su yegua zaina que era el animal más dócil y obediente del mundo se había asustado, encabritado y ahora luego de tirarle le había abandonado a su suerte.

Alguien le había dicho que eran las almas atrapadas de los infelices muertos en ese bosque, en tiempos remotos. Un conde Warwick, malvado y despiadado que vivió en los tiempos de Ricardo Corazón de león, que gastaba demasiado en justas y en fiestas fastuosas, había tomado la mala costumbre (por llamarlo de algún modo) de asaltar a los foráneos que viajaban en coches, plantando árboles enanos para hacerles caer los días de niebla o de tormenta... Los infelices caían en la trampa y eran desplumados de riquezas y vestidos, y luego muertos y enterrados en ese bosque para que nadie lo supiera. Y así los Warwick, descendientes del gran conde de Warwick, (y sus parientes menos “nobles”) amasaron una gran fortuna y también condenaron sus almas... Y la de los infelices que cayeron en las trampas del bosque y que ahora merodeaban por ese bosque encendiendo luces fatuas para advertir a los incautos. Eso decía la leyenda pero el doctor no creía seriamente en ella.

Cuentos de viejas, de campesinos. Todos los bosques tenían sus historias oscuras. Ahora solo le quedaba un camino: ir a la morada de los malvados Warwick y pedir un caballo que le llevara hasta la mansión de Drakehouse manor...

Hasta que vio las luces fatuas y el lamento de un condenado, un quejido horrendo que helaba la sangre y huyó, corrió como un endemoniado con sus largas piernas jóvenes y atléticas. Era difícil, esa niebla endiablada lo cubría todo pero con un buen caballo podría llegar...

La visión del castillo era sombría, tétrica pero él no era hombre de asustarse, era un doctor y muy bueno en su trabajo. Y la esposa de su amigo Edmund le necesitaba, iba a parir de un momento a otro (tal vez de forma prematura porque el alumbramiento debía producirse según sus cálculos dos meses después), y ese pensamiento le impulsó a llegar a las caballerizas donde habló con los mozos de las caballerizas, necesitaba un coche o un caballo para ir a la mansión de los Ashton. Estos le escucharon con atención y fueron a preguntar a su señoría. Pues aunque el doctor no necesitaba credenciales el conde actual no era tan pródigo como su padre ni tenía su nobleza ni se parecía en nada.

Y el viejo doctor fue obligado a comparecer ante el conde en el salón rojo, pues al parecer este último estaba aburrido y deseaba conversar con ese viejo amigo de su familia.

El interior, oscuro y lleno de tapices y de armas, era una estampa del Medioevo y así permanecería por siempre, a pesar de algunos cambios en el mobiliario. Y la familia Warwick había sabido conservarlo y jamás faltaron herederos, aunque muchos hablaban de la maldición y perversidad de sus hombres.

Frente a él estaba Richard Warwick, primogénito de su antiguo amigo, a quien había traído al mundo aunque su presencia no fue casi necesaria pues el parto había sido fácil. Cuando nació una niña dos años después (cuyo nombre no recordaba) entonces fue necesario un médico para que viviera de forma permanente y Emile Stuart a pesar de estimar al joven conde, declinó el generoso ofrecimiento, quería ser independiente además no le agradaba demasiado el ambiente tétrico de ese castillo. Así que los Warwick trajeron otro médico y sin embargo uno de los niños había muerto de debilidad.

—¡Doctor Stuart, qué sorpresa! ¿Entonces los fantasmas del bosque encantado se han atrevido a molestarle? Le pido mil perdones— dijo Richard Warwick con una sonrisa irónica.

Siempre había sido un niño extraño, con cierta malicia precoz en su carácter. Pero no se parecía en nada a su padre, pues era muy alto, delgado y con el cabello rubio y ojos de un verde profundo. Debía salir a la rama de los Stratford, rubios, pelirrojos y de mal carácter. Aunque no podía acusarle de ser malhumorado, solo un poco extraño. Vestía con suma elegancia, un traje que solo podía haber sido confeccionado por un sastre de Londres, largas botas negras lustradas, pantalón oscuro y un saco, con una camisa blanca. Muy sobrio y elegante. Qué extraño que todavía no se hubiera casado, pues ya debía estar cerca de los treinta años.

—Oh, fue el caballo, no está acostumbrado a tan largas distancias. Lamento molestarle señor conde. Es que necesito llegar a la mansión de la familia Ashton y mi caballo huyó luego de arrojarme al piso.— explicó el doctor haciendo a un lado sus reflexiones.

La mirada de su anfitrión cambió al mencionar ese nombre, pues de inmediato pensó en Sophie. Esa loca coqueta había intentado conquistarle hacía tiempo y él había intentado llegar más allá. Ninguno de los dos logró sus propósitos. A la bella coqueta le gustaba jugar con fuego y a él le habría agrado mucho quemarla. Pero no sería adecuada como esposa y la familia Ashton no toleraría una ofensa a su virtud sin pedir una satisfacción a cambio.

Finalmente la hermosa joven se había casado con ese tonto de Albert Casterleigh, hijo de un conde muy rico, dueño de un montón de tierras. Y la bella Sophie escogió al más bobo y feo de sus pretendientes, tal vez para poder seguir flirteando con otros a sus espaldas... O porque quizás fuera cierto el refrán de quien mucho escoge termina quedándose con lo peor...

—¿De veras? ¡Oh! ¿Acaso hay algún enfermo en Drakehouse manor?

—No. Pero la esposa de Sir Edmund, lady Meg está por dar a luz y quieren que esté presente.

—Oh, entonces usted tiene prisa doctor Stuart. Descuide, le prestaré uno de mis carruajes. Yo mismo le acompañaré pues necesito hacer un corto viaje al pueblo por asuntos del castillo.

—Oh, pero no deseo molestarle señor conde, no es necesario.

—Claro que es necesario y no es molestia alguna para mí.

El carruaje estuvo listo en poco tiempo y entonces partieron a gran velocidad por el bosque encantado. Ambos permanecieron un buen rato silenciosos, el doctor, hombre de nervios controlados se mostró ansioso por la tardanza

Y el joven conde para matar el tiempo y porque ese silencio se volvía incómodo habló de su último viaje a Londres. Había ido a buscar esposa pero no mencionó el asunto pues era un hombre reservado. Muchas damiselas bonitas y educadas se cruzaron por su camino. Pero Warwick a diferencia de sus congéneres no se dejaba impresionar por la belleza y si no se había casado todavía era porque no había encontrado a la esposa adecuada. Demasiado jóvenes, o demasiado hermosas le parecían las debutantes de la temporada, cuyos modales estudiados le exasperaron e hicieron que perdiera interés. También porque ansiaban agradarle y atraparle, y a él no le agradaba ser cazado sino cazar su presa sin prisa y luego echarle el lazo. Los condes de Warwick siempre habían sido amantes de la caza y sus esposas eran diferentes, bellas pero distintas. Aunque muchos matrimonios fueron concertados él tenía libertad para escoger a su antojo. Y no deseaba que su esposa tuviera diecisiete años y fuera una pacata ignorante de los secretos de la vida como esas niñas de Londres. El buscaba una dama diferente, inteligente, bella, distinta.

Sus pensamientos regresaron al presente pues en lo más profundo del bosque, en el preciso lugar llamado de las ánimas había un coche con las ruedas hacia arriba aún girando. El trágico accidente había ocurrido hacía poco pues las ruedas giraban y los caballos relinchaban haciendo un esfuerzo por liberarse de las riendas mientras un bulto gris se arrastraba lejos.

—Detenga el carruaje hombre— ordenó el joven conde y el doctor se sorprendió al ver que no palidecía sino que el mismo iba a ver lo ocurrido.

Al parecer no era como esos caballeritos de noble cuna que se desmayaban al ver sangre.

—Una tragedia, dudo de que encontremos a alguien con vida ahí dentro.— opinó el doctor y maldijo en silencio ese nuevo contratiempo que retrasaba su ida a la mansión de los Ashton.

El lacayo que acompañaba al cochero fue a ayudar, solo el cochero permaneció cuidando el carruaje observando todo con profundo desagrado.

—¿Y qué hacían en mis tierras? ¿Habrán equivocado el camino? —se preguntó Richard.

El doctor le siguió apurándose para alcanzarle, no tenía esperanza alguna de encontrar a nadie vivo.

Con ayuda del lacayo ayudaron a los caballos quienes huyeron encabritados hacia el bosque y nadie pudo alcanzarlos.

—Bueno, lo mismo le ocurrió al mío. Yo no sé que tiene este bosque que les asusta tanto.

Pero esa era una parte poco espesa y cerca de allí había un lago muy profundo. Y no era el primer accidente que ocurría por eso el conde siempre recomendaba a sus visitantes tomar el otro camino aunque debieran dar un largo rodeo.

El joven Sir se quitó la capa y ayudó al lacayo a abrir una portezuela para ver si había alguien con vida en su interior. Era un hombre extraño y en ocasiones había ayudado a sus mozos cuando nacían potrillos y corderos, le gustaba ser doctor y tenía algunos conocimientos de medicina por los libros que leía y por sus interesantes charlas con el médico del castillo. Por esa razón no se descompuso al ver una bella damisela tendida en el carruaje que parecía muerta.

Con ayuda de los dos hombres la joven fue rescatada del coche y el doctor Stuart la examinó.

—Está viva, aún respira... Pero tiene heridas en su brazo... Debemos llevarla rápida al castillo. Señor Warwick, debe verla el doctor de su castillo yo debo regresar a Drakehouse manor.

—Por supuesto, pero antes debo llevar a la joven al castillo. ¿Cree que vivirá?

—No lo sé, tiene un golpe severo en la cabeza... Deberé reanimarla, esto no se ve bien.

En el castillo el otro doctor, encargado de la joven Madeleine reanimó a la joven herida. Quien abrió sus ojos y murmuró algunas palabras, aturdida y confusa, mientras el doctor Stuart se alejaba con paso ligero y zorruno para Drakehouse manor.

En el castillo de Warwick los criados comentaron el accidente en el bosque de las ánimas. Todos parecían nerviosos y asustados. Ese montículo y la niebla, o las almas de los infelices atrayendo a los vivos a la oscura morada de la muerte...

Lady Warwick, una dama de complexión frágil quiso saber lo ocurrido, pues su cuñada no hacía más que decir que había visto a su sobrino regresar con una joven en brazos.

—Ocurrió un accidente en el bosque de las ánimas madre.

La dama, de bellos ojos azules y cabello gris estirado en un moño y vestido de terciopelo verde oscuro le miró espantada.

—Oh, un accidente.— palideció.— Y la joven que trajiste, ¿está muerta?

Richard negó con un gesto.

—No. Pero tiene un fuerte golpe en la cabeza. Está muy débil y creo que ha perdido la memoria.

—Eso no es muy prometedor.

Richard se ahorró el detalle del cochero atrapado bajo el carruaje, como era su costumbre evitaba las historias sórdidas a su delicada madre, de delicada salud y delicado temperamento.

—Pero ¿quiénes eran? ¿Qué hacían en nuestras tierras?

—Bueno, si vos no esperabais a nadie, entonces creo que tal vez la niebla hizo que erraran el camino. Y como iban a gran velocidad no vieron la depresión que hay cerca del lago y el coche volcó.

—¡OH, qué tragedia! Richard querido, debemos hacer algo. Son demasiados accidentes en ese lugar— se quejó la dama.

—He puesto carteles madre, no sé que más hacer... Nadie debería viajar un día como este...

El doctor del castillo estaba atendiendo a la joven. Vendó su brazo y le colocó una tablilla, sanaría, lo malo era ese golpe en la cabeza. Si el cerebro había sido dañado tendrían pocas esperanzas, pero solo podía observar y esperar. La juventud estaba de su lado, si no lograba reponerse...

—¿Cómo está, Edward?

El rostro barbudo y oscuro del doctor observó a Richard Warwick. Parecía muy ansioso por la salud de esa joven y no le culpaba, era muy bella. Aunque muy delgada para su gusto y muy pálida. Tal vez había perdido mucha sangre...

—Está bien, pero debe descansar. Lo más delicado es el golpe en la cabeza. Si despierta no le hagáis muchas preguntas porque tal vez haya perdido la memoria como suele ocurrir ocurre en estos casos...—el doctor vaciló—De todas maneras, debe considerarse afortunada, pues de haber tardado más tiempo habría muerto de frío en ese bosque.

Antes de que el joven conde se marchara el doctor le entregó un sobre que había en el vestido de la dama accidentada. Richard miró la letra intrigado. Pero la carta no estaba dirigida a una dama sino a un tal Justin Trenton.

La leyó deprisa, era una tierna carta de amor, firmada por esa coqueta sin corazón llamada Sophie Ashton. ¡Era increíble! Pero ¿qué hacía esa carta en el vestido de la joven? ¿Quién era ese Justin? Oscuros celos ensombrecieron su semblante. ¿Acaso esa joven dama era esposa de ese hombre y había descubierto su infidelidad con la joven Sophie? No le sorprendía pero... Quizás fue a ver a Sophie Ashton a pedirle explicaciones, y al no encontrarla pues se había casado hace tiempo regresó y su cochero tuvo la triste ocurrencia de tomar el atajo del bosque encantado con los trágicos resultados.

Guardó la carta y ordenó a los sirvientes que buscaran en la maleta algo que identificara a la joven, pues debían avisar a sus familiares.

Pero los criados solo encontraron una miniatura de oro colgada a su cuello, un camafeo de gran valor con un retrato. Era el retrato de un hombre joven y apuesto, con una expresión bondadosa y alegre. Richard contempló la imagen pensando que detestaba a ese hombre y rápidamente escondió la joya en su chaqueta.

CAPITULO 4

Desaparecida

El doctor Emile Stuart llegó tarde a Drakehouse Manor, lady Ashton había dado a luz una hermosa niña con gran esfuerzo y dolor y se veía muy débil. Nada bien. Afortunadamente la niña lloraba y se mostraba sana y vigorosa.

Permaneció día y noche junto a la dama, pero al empezar la fiebre alta supo que no habría esperanzas. Atormentado por la culpa y por su deber, hizo cuanto pudo por salvarla pero la joven murió una semana después.

Nadie le culpó por lo ocurrido, pero él sí. De no haber ocurrido ese accidente en las tierras de Warwick...

Edmund hizo frente a la situación, pensando que era un castigo divino por la muerte de ese joven. Su casa, su familia entera debió ser maldecida y su único consuelo esas semanas negras fue velar por la pequeña Beth. Porque nada más le importaba en esos momentos. Pero a veces sufría al verla tan diminuta y vulnerable, tantos bebés morían antes de cumplir el año de vida que al comienzo no se hizo demasiadas ilusiones.

Sin embargo la niña, de cabello rubio muy ralo parecía dispuesta a desafiar las estadísticas de entonces. O sería que tuvo nodriza, nana, abuela y padre pendientes de ella. Lo cierto es que la pequeñita Beth vivió y el doctor aseguró que era un bebé hermoso y saludable.

—Por favor doctor, quédese a cuidar de mi hija Elizabeth.

Y el doctor supo que no podría negarse. Aunque el bebé parecía estar perfectamente pensó que debería renunciar a su carrera de médico rural como un mártir, por haber tardado tanto en llegar a Drakemanor y haber fallecido lady Ashton... Y en ese mundillo parecía que todos cargaban por culpas de crímenes que nadie había cometido, como un infernal círculo provocado por un corazón roto, y una muerte repentina.

Durante días y semanas Edmund permaneció sumido en su dolor y nadie podía consolarlo de la perdida de lady Jane.

Aunque había sido un matrimonio concertado había empezado a quererla. Y lo más extraordinario era que Jane había sido siempre una joven rolliza, fuerte y saludable. Rebosaba salud y bienestar, sonriente y de rosadas mejillas. No era justo. Era como un castigo, una maldición.

Y la mirada extraviada de Edmund se detuvo en el vestíbulo donde había muerto casi tres años atrás ese joven, enamorado de Sophie. Una vida sesgada, y ahora todos estaban malditos. Acababa de perder a su esposa y en cuanto al médico que había estado ese día... Su esposa había muerto de fiebres hacía seis meses. Demasiadas coincidencias, demasiadas desgracias. Pero él no era culpable de su tragedia sino Sophie por jugar con sus sentimientos, ella debía pagar no él...

Así le encontró el doctor Emile Stuart a la mañana siguiente, tendido junto al fuego murmurando frases sin sentido. Una botella de licor estaba medio vacía a su lado y una copa que había caído sin romperse.

—Señor Ashton, deje ya de atormentarse de esa forma. Debe ud. superar este dolor y seguir adelante, tiene una hija en quien pensar.

Edmund apenas había dormido unas horas y tenía la chaqueta de fino paño gris arrugada, el cabello revuelto y los ojos enrojecidos como los de un poseso.

—Usted no sabe Doctor. Mi pobre Jane, ella no debió morir. No fue su culpa.

—Nadie merece la muerte amigo mío. Pero a veces ocurre luego de un parto laborioso. Lo lamento mucho lord Ashton, usted sabe que tuve un accidente.

—Ah sí, fue ud. a parar en la guarida del diablo. ¿Por qué no hay justicia en este mundo doctor? Ese Warwick tiene todo en la vida, y si llega a casarse seguramente su esposa le dará media docena de hijos porque esos malnacidos siempre se casan con mujeres prolíficas y todos viven. Mientras que aquellos que cruzan el bosque siniestro sí mueren. Ese bosque maldito que ellos son incapaces de bendecir o hacer algo. No parece afectarle que las carretas se accidenten y la gente muera. Debería usted denunciarlos ante las autoridades.

—Oh, no amigo mío ellos no son culpables.

—Claro que lo son, son un grupo de sanguinarios, como arañas se entretienen viendo quien cayó en su telaraña del bosque. Porque son buenos cazadores. Cazan alimañas del bosque y también personas indefensas. Deberían al menos alertar a los viajeros con carteles ¿no cree usted? No hacen nada porque así pueden seguir alimentando su insana diversión.

—Señor Ashton olvídese de los Warwick, y piense en su pequeña hija. Ella le necesita, ha perdido a su madre. Y nadie es responsable de su muerte, fue una tragedia es verdad pero lamentablemente algunas damas mueren en el parto.

—Pero ella no murió en el parto, murió después y nadie pudo salvarla. Un día estaba sana y saludable y al siguiente... Es como una maldición doctor, es la maldición de ese joven que murió aquí hace meses.

—¿Cuál joven? ¿De qué habla usted?

—Justin Trenton, de Towerhill. El pretendiente de mi hermana Sophie. ¿Acaso no sabe la historia?

No. El doctor no lo sabía pues en ese entonces estaba de viaje por Londres cuando ocurrió el desgraciado suceso en la mansión, pero al enterarse de los hechos desechó de inmediato que existiera alguna relación entre la muerte inesperada del joven y esas otras muertes.

—Mi amigo Edmund no es más que una triste coincidencia.

—No. No lo es Doctor. Ese joven debió morir odiándonos a todos, a mi hermana y a mí y a todos los Ashton y seguro que nos maldijo antes de morir por el dolor que le causamos. El amaba realmente a mi hermana pero ella le abandonó, casándose con otro. Usted conoce a Sophie doctor, no son necesarias las explicaciones. Es una coqueta consumada, siempre lo fue y lo será, y dudo que cambie con el tiempo.

—¿Y usted cree que es el fantasma de ese joven muerto que está acechándole?

—Sí lo creo, aunque sea un disparate.

El doctor Stuart fue en busca de un calmante. Ese hombre debía dormir y descansar o se volvería loco. Estaba bajo el efecto del duelo y la tristeza, debía sobreponerse y olvidar. Toda esa historia de la muerte de ese joven era inverosímil, nadie moría porque una dama lo abandonara, la muerte debió deberse a otras causas. Seguramente el pobre muchacho sufriría del corazón, hizo un largo viaje y entonces la tragedia se desencadenó. Y pudo morir en cualquier otro lado. ¿Cuántos jóvenes ignoraban asuntos de salud y vivían despreocupadamente?

* * *

La joven del carruaje había despertado, luego de permanecer postrada durante días con fiebre alta delirando, llamando a su madre y a Justin.

Una doncella estaba a su lado pero Phoebe apenas le prestó atención pues lo primero que vio fue a los pies de su cama a una joven alta y delgada, con una dorada cabellera al viento y grandes ojos azules mirándola con rara fijeza. Parecía un hada o un espíritu, su piel era tan blanca pero lo que más llamó su atención fueron sus ojos de un azul tan profundo como el mar, que la miraban con fijeza mientras en sus labios descoloridos se dibujaba una leve sonrisa de reconocimiento.

—Es Rosalie, Rosalie ha regresado— dijo la misteriosa joven.

La doncella la miró espantada y Phoebe descubrió más tarde que todos los criados temían a la joven de rubios cabellos y mirada extraña.

—Rosalie, ¿cómo estáis? Yo me llamo Madeleine y vivo en Warwick house, desde hace mucho tiempo. ¿Os gusta mi vestido?

Daba pasos y saltitos de forma infantil, y al hablar Phoebe notó que no era del todo normal sino que parecía tener un retraso. Y eso mismo la convertía en un personaje extraño y levemente maligno. Ella tuvo miedo de esos ojos y esa risita.

—Mi nombre no es Rosalie— dijo al fin.

Su cabeza le dolía y daba vueltas y maldición, no podía recordar su nombre.

Hizo un esfuerzo por recordar mientras la joven la miraba con fijeza.

—OH, claro que sois Rosalie, vuestro retrato está en la galería. Pertenecéis a nuestra familia y pronto os casaréis con mi hermano Richard.

—¿Qué?— esas palabras la trastornaron aún más.

¿Dónde estaba? ¿Qué era ese lugar con ventanas tan altas y estrechas y esos tapices antiguos? No podía recordar nada pero sin saber el motivo esa habitación la asustaba tanto como esa joven de mirada extraña.

—¿Qué hago aquí? ¿Dónde está mi madre?—dijo Phoebe y recordó a su madre y sin saber por qué le urgía verla, decirle que estaba bien.

—Bueno nadie sabe dónde está vuestra madre, vuestro carruaje fue hallado en el bosque de las ánimas.

Aquella revelación confusa la dejó muy alterada. Sí, recordó un carruaje yendo a gran velocidad. Los caballos encabritados y un hombre, el cochero intentando detenerle.

—Entonces llamad a Justin.

—¿Justin? ¿Quién es Justin?

Phoebe sabía que debía hablar con Justin, pero no estaba segura de si era un pariente o un amigo, solo que él podría aclarar esa confusa situación.

La joven rubia no se movió.

—Aquí no vive nadie con ese nombre y haréis bien en no mencionarlo pues mi hermano es horriblemente celoso.

—¿Vuestro hermano? ¿Acaso le conozco?

—Todavía no. Pero él os rescató en el bosque Rosalie. Os trajo de regreso a vuestro hogar. Sé muy amable con él porque tiene un genio de los mil demonios. Además os salvó la vida. Todos os creyeron muerta en ese bosque maldito. El cochero murió aplastado y los caballos huyeron enloquecidos.—al parecer la señorita había averiguado con los detalles más sórdidos del suceso.

La joven se le acercó y Phoebe se estremeció. Quiso gritar que todo era mentira pero su mente confusa no podía recordar dónde estaba, ni qué hacía ella en ese bosque en un carruaje sin control. Le dolía la cabeza y al intentar levantarse un fuerte mareo la obligó a regresar a la cama.

—Madeleine— dijo una voz masculina autoritaria y la jovencita se detuvo en seco, y en sus ojos apareció el miedo. Se retiró a un rincón y desde allí balbució:

—Es Rosalie, se llama Rosalie como la dama del retrato.

Un hombre joven y muy alto estaba observándola a distancia. La intensidad de su mirada la hizo ruborizar. Y lo más extraño fue que tuvo la sensación de conocerle, de haberle visto antes pero no podía recordar por supuesto.

—Llamen al doctor enseguida. Madeleine, venid conmigo. La joven dama necesita descansar.

La muchacha obedeció y caminó desgarbada en dirección al joven. Era el único que sabía manejarla al parecer. ¿Pero quién sería el caballero rubio tan guapo? ¿Acaso un pariente suyo? ¿Un enamorado? Phoebe se ruborizó pues en su rostro vio una mirada de reconocimiento.

Un hombre de barba oscura con hebras grises entró en la habitación momentos después, tomó su pulso y le hizo preguntas.

—Estoy bien, solo me duele un poco la cabeza y el brazo. Mis piernas también.

El doctor la examinó y ella le preguntó dónde estaba y qué hacía en ese lugar.

—Tuvo usted un terrible accidente en el bosque señorita ese golpe en la cabeza pudo ser mortal y también se lastimó las piernas y un brazo. Pero el brazo sanará. ¿No recuerda nada? Su nombre por ejemplo.

—No. Pero mi nombre no es Rosalie como dijo esa jovencita que estaba aquí hace un rato.

—Ah, Madeleine. Es la hermana del conde de Warwick, no le tema, es inofensiva. Sufre una tara hereditaria, un pequeño retraso. Juega a las muñecas y hasta tiene un muñeco con una cuna en su cuarto. Pero no debe temerle. Es solo una niña traviesa.

Phoebe asintió, ignorando la mitad de las palabras dichas por el doctor. Pero de pronto recordó algo.

—El carruaje... Solo recuerdo los caballos que iban a gran velocidad y nadie podía detenerles y un joven. Creo que se llamaba Justin, él estaba a mi lado.

—No había nadie más que usted en el carruaje señorita. Y el cochero por supuesto, falleció lamentablemente.

Se hizo un silencio y el doctor estudió el golpe de su cabeza.

—Ha cedido la hinchazón, la herida sanará... ¿Entonces no recuerda por qué hizo este viaje ni cuál es su nombre?

Ella negó con un gesto, la cabeza le latía cerca de la herida y empezó a tener mareos.

—Descanse por favor, luego podrá conversar. Está usted a salvo, quédese tranquila. Le traeré algo para el dolor.

Lentamente las heridas sanaron y los cuidados del doctor de barba oscura y ojos cafés dieron su fruto.

Pero las visitas de Madeleine seguían atormentándola. Ella la llamaba Rosalie y su mirada siempre se tornaba enigmática, extraviada.

Phoebe aceptaba los cuidados pero seguía siendo una joven sin nombre ni pasado. Y sufría la angustia de despertar cada día sin saber dónde estaba ni quién era.

El frío era intenso en ese lugar y la niebla cubría las mañanas y las tardes y a veces días enteros.

—¿Cómo se siente hoy señorita Rosalie?—le preguntó el médico luego de examinar sus pupilas y la herida de la cabeza.

—Mi nombre no es Rosalie, caballero.

—Oh, disculpe. Es Madeleine, ella solo la llama de esa forma y parece estar convencida de que ese, es su nombre. Por cierto. ¿No ha buscado en su maleta algún documento o carta que le traiga recuerdos?

La mirada de la joven se tornó extraña.

—¿Maletas? No sé dónde podrían estar. Aquí no hay ninguna.

—Bueno eso no es problema, tire del cordel y pregúntele a una criada.

Phoebe obedeció sin entusiasmo. Seguía sintiéndose una extraña en ese castillo y en varias ocasiones tuvo el mismo pensamiento: quiero regresar a casa. Y entonces se sentía perdida y angustiada pues no sabía dónde era su casa.

La criada apareció con su oscuro uniforme y cofia blanca. Pero al interrogarla sobre su maleta se encogió de hombros.

—Supongo que en la habitación cerrada—dijo con un gesto de extrañeza.

—¿La habitación cerrada?— repitió ella sin comprender.

—Sí, así la llaman. Es el lugar donde se guardan maletas, ropas antiguas, muebles apolillados hasta que el día del juicio final decidan qué hacer con todos esos trastos— bromeó el doctor. La criada sonrió cómplice.

—Bueno vaya allá y busque la maleta de la señorita por favor. Debemos averiguar cuál es su nombre para avisar a sus familiares.

Hubo cierta vacilación en la joven sirvienta, quien obedeció finalmente y desapareció del cuarto.

—No se preocupe señorita, muy pronto sabremos la verdad. Alguien debe saber que usted venía hacia aquí y no tardará en aparecer en Warwick.

En su compañía Phoebe se animaba, había algo bondadoso y cordial en ese caballero. Sentía que podía confiar en él.

—A veces tengo recuerdos extraños, imágenes doctor. Pero no sé, no puedo comprenderlas. Y cuando creo que al fin sabré la verdad... Esas visiones se esfuman.

—Oh, no debe inquietarse es natural usted sufrió un fuerte golpe en la cabeza. Es un milagro que esté viva y pueda hablar. Es muy bueno que tenga visiones, pues lentamente podrá recordar su pasado.

Pero había algo más que inquietaba a Phoebe y era esa joven, Madeleine. Cada vez que la visitaba o le veía se sentía incómoda. También su hermano, el caballero de Warwick, había algo misterioso y extraño en ese caballero. Y en cuanto a las otras damas, lady Warwick y su cuñada, pues no parecían estar muy contentas con su presencia y ansiosas con que se fuera.

Cuando el doctor se marchó intentó incorporarse y dar unos pasos por la habitación. Las piernas se le aflojaron y a punto estuvo de caerse. Se sostuvo para no caer y arrastrándose penosamente regresó a la cama. Debía intentarlo todos los días para que su cuerpo se recuperara de su debilidad. No podía vivir como una inválida el resto de sus días.

El castillo era un lugar extraño. La familia Warwick estaba compuesta por el joven rubio, Richard Warwick, su hermana Madeleine, la madre de ambos una dama delgada y etérea, lady Amelia Warwick, y una tía muy alta y envarada de expresión torva. El resto eran invitados, parientes lejanos o amistades de Londres que se quedaban un día, una semana, excepto cuando la niebla lo cubría todo como entonces. Eso le había dicho el doctor.

Ah, se olvidaba de él, pues al parecer también formaba parte de la familia. A causa de la joven Madeleine que sufría una tara hereditaria, pero por lo demás gozaba de buena salud.

El doctor Abraham Stuart vivía desde hacía más de diez años en ese castillo aunque se alejaba por temporada para visitar a sus parientes. Era un hombre agradable, cuya presencia le daba un toque de normalidad al castillo. Fue él quien le aseguró que se curaría y entonces podría regresar a su casa. Phoebe sentía que podía lograrlo.

—Es usted joven y fuerte señorita. OH, la fuerza de la juventud todo lo puede en medicina— solía decirle.

En una ocasión le había ofrecido su brazo y la había acompañado a dar un paseo por los jardines. Hacía frío pero la niebla les había dado tregua.

—Este lugar es muy extraño doctor— dijo ella mirando con temor hacia lo lejos.

—Bueno, es la antigüedad. Está aquí desde los tiempos remotos del Medioevo, señorita.

—No podría explicarle pero... En ocasiones he sentido miedo. He tenido visiones y son muy inquietantes y no comprendo si se trata de ese pasado olvidado o de este lugar...— Phoebe miró hacia atrás como si temiera ser escuchada.

El doctor siguió la dirección de su mirada y luego frunció el ceño.

—¿Qué visiones tiene usted? ¿Puede recordar alguna ahora?

La mirada de la joven pareció oscurecerse.

—Creo que alguien murió aquí, es una joven mujer su vestido es azul de terciopelo y tiene muchas joyas.

El doctor Stuart palideció lentamente.

—¿Está segura señorita?

Ella asintió.

—Ella quería huir de aquí pero no podía, era prisionera en una habitación con barrotes. La he visto cantar, era muy hermosa, su cabello era rubio y sus ojos muy grandes y azules... Cantaba en francés. Pero era prisionera del castillo.

—¿Y qué ocurría luego?

—La joven moría, doctor. Cuando al fin lograba escapar, huía en un caballo y alguien le disparaba. Y ese disparo, podía sentirlo en mi espalda y al despertar de ese sueño me costaba respirar. Como si pudiera sentir la muerte en mi piel.

—Bueno, cálmese señorita son solo pesadillas. Estos lugares inspiran la imaginación de sus huéspedes. Esas corrientes heladas, los ruidos extraños en la noche. Un sitio tan antiguo ha de tener sus leyendas... Y.— el doctor calló súbitamente impresionado por el sueño de la joven. ¿Cómo pudo saber ella? Solo pudo ser Madeleine, era locuaz e indiscreta.

—Señorita, ¿la joven Madeleine la ha visitado de nuevo? ¿Le ha contado las leyendas del lugar?

Phoebe negó con un gesto

—No. Hace días que no la veo. Su presencia me deja muy intranquila doctor, aunque usted me haya dicho que la joven es inofensiva como una niña, sus palabras me asustan y su mirada...

“¡Qué extraño!” pensó el doctor, tal vez el golpe en la cabeza produzca estas visiones.

—Bueno, no debe inquietarse señorita, las visiones y sueños malos desaparecerán y usted podrá recuperar la memoria. A propósito, ¿ha recordado algo de su vida?

Phoebe se detuvo.

—Sí, he visto una casa, es muy grande y tiene jardines inmensos. Yo estoy allí conversando con mi madre. Tengo una carta en mis manos y estoy muy nerviosa, no sé por qué. Algo en esa carta me asusta mucho.

—¿Y su nombre? ¿No recuerda ningún nombre?

Phoebe negó con un gesto. La atormentaba no poder recordar, había pensado que esa imagen le diría alguna cosa pero sin nombres no podía saber dónde había vivido ni cómo se llamaba su familia.

—Bueno, no se preocupe tal vez vengan a buscarla muy pronto al no tener noticias suyas.

Esa posibilidad animó bastante a Phoebe, aunque su ánimo se ensombreció.

—Estoy perdida aquí, nadie sabe que estoy en Warwick pues desvié mi camino. Tal vez no me encuentren nunca y entonces... Me quedaré aquí como una inválida el resto de mi vida.

—Oh, no señorita no piense eso por favor. Debe ser más optimista. Pronto se curará y podrá regresar a su casa o al lugar donde la esperaban. Tal vez en ese lugar también la extrañen.

Y aunque Phoebe se sintió esperanzada sus sentimientos eran confusos. Empezaba a impacientarse, era triste no saber quién era, no poder recordar y tener en cambio visiones inquietantes.

El siguiente en visitarla fue Richard Warwick, sus ojos grises la miraban con fijeza, haciendo que se sonrojara.

—Usted debe sentirse a gusto señorita. Este es su hogar ahora.— dijo y demoró un poco en aclararle:— Hasta que vengan a buscarla.

Luego le preguntó cómo estaba y le habló de su hermana Madeleine.

—Por favor sepa disculparla, es atolondrada como una niña, dice todo lo que le viene a la cabeza. Pues aunque la tía la crió prudentemente inculcándole las reglas de la buena educación, es impulsiva, por su enfermedad, ¿comprende?

—Ella dice que mi nombre es Rosalie.

—Oh, sí Rosalie... Así se llamaba una antepasada nuestra y Madeleine, vaya uno a saber por qué, pero siempre estuvo muy obsesionada con esa dama. Por un retrato, y su imaginación en una cabeza que no es del todo normal, vaya uno a saber lo que fantasea. No le dé importancia.

Pero Phoebe no era tan tonta de no darse cuenta de las miradas insistentes de su anfitrión y de su propia turbación cada vez que se encontraban a solas. Era muy atractivo y con un encanto especial. Se sentía atraída pero temía sus intenciones sin saber muy bien qué debía temer. Pero algo o alguien parecían advertirle sobre él.

Sin embargo su voluntad flaqueaba, y la angustia de no saber quién era y el temor creciente de no ser encontrada por sus familiares aumentaba. Se sentía sola y desamparada, dependiendo de la caridad y cuidados de esos seres extraños.

Y sintiéndose ingrata también, pues el conde y el doctor habían salvado su vida, la habían cuidado y ella solo pensaba en marcharse. Ese castillo y sus visiones la atormentaban, la hacían sentir miedo, ese temor inexplicable, una sombra amenazante imaginaria. Pero ¿de qué debía temer? Era tan gentil y tal vez su interés por ella fuera serio. Sin embargo ¿cómo corresponder a su interés? Su mente era una nebulosa y sus sentimientos contradictorios.

¿Por qué no podía recordar quién era? Su nombre o el del condado dónde vivía.

CAPITULO 5

Prisionera en Warwick

Días después pudo levantarse y dar unos pasos sin sentir mareos ni dolores de cabeza.

Luego del desayuno se dedicó a estudiar el baúl que contenía sus pertenencias.

El doctor había insistido en que viera sus prendas, pues estas podían ayudarla a recuperar la memoria.

Vio los vestidos de seda, y los camisones de muselina pero nada parecía conmoverle ni despertar recuerdo alguno. Hasta que encontró una cajita de música con un nombre tallado. Esa melodía, la recordaba, canción de invierno. Y al ver el nombre tallado lanzó un grito de sorpresa.

—Phoebe. Mi nombre es Phoebe.

Sin desprenderse de la cajita musical de madera finamente tallada fue en busca del conde. Le encontró en la biblioteca leyendo un grueso volumen de medicina.

—Oh, señorita se ve usted agitada. ¿Se siente bien? ¿Qué le ocurre?— sus ojos la estudiaron con curiosidad y ella no pudo evitar sonrojarse como una tonta. Ese hombre seguía turbándola.

—Encontré esta caja en mi maleta sir Richard, y tiene mi nombre. Mire.

El la tomó perplejo y la estudió, era una cajita pequeña de madera, finamente tallada con dibujos de flores, pero en un costado había grabado un nombre.

—Phoebe— leyó lentamente.

—Es mi nombre. Y recibí este obsequio en navidad de mi hermano Justin.

El joven caballero le dirigió una mirada penetrante, lentamente empezaba a comprender. Aquella carta escrita por la coqueta Sophie había sido dirigida al hermano de la misteriosa dama.

—Oh, por favor, tome asiento señorita, no se agite.

—Estoy recordando cosas ahora, es como si de repente pudiera comprender... Recuperar mi identidad. He sufrido tanto.

El no había hecho indagaciones, solo informó del accidente al alguacil ocultando deliberadamente que había una joven sobreviviente que vivía en su castillo, a su cuidado. Las razones eran un poco complicadas, o tal vez demasiado simples: era su paciente, y su cautiva. Una rara gema que él deseaba conservar para sí.

Ella era suya o lo sería en un futuro no muy lejano. Y el que recobrara su identidad le alegraba pero a su vez temía las consecuencias. Pues la joven querría regresar a su casa y tal vez nunca volvería a verla. Y eso debía evitarlo.

—Un nombre muy bello señorita. Pero, ¿está usted segura?

—Oh, sí, ¿por qué lo pregunta milord?

Sus ojos seguían mirándola con intensidad.

—Bueno, he leído que cuando alguien pierde la memoria en ocasiones asume identidades falsas. Tal vez usted tenía una amiga que se llamaba Phoebe con un hermano llamado Justin y es lo que puede recordar. Porque usted está obsesionada por recordar algo y la entristece mucho no poder hacerlo, no saber quién es en realidad.

Una mirada atormentada apareció en el semblante de la joven.

—Pero yo estoy segura. Usted no comprende, no imagina lo que es, el dolor... De despertar cada día sin saber nada, sin recordar y...

Sus labios se cerraron, no iba a hablar de esas horribles visiones con el conde pues sus palabras la ofendían y confundían a la vez. Había estado tan feliz de encontrar esa cajita.

—Tal vez una amiga le obsequió esa cajita, o una tía. Pero no se angustie señorita, haré nuevas averiguaciones.— le mintió él pensando que debía actuar rápido antes de que se escapara su bella cautiva. Algo debía hacer antes de que recuperara totalmente la memoria y le abandonara para siempre.

Dejó el volumen de medicina e hizo nuevos planes. Había esperado que se rindiera a sus brazos al estar tan triste y desamparada pero se trataba de una joven fría y orgullosa. Pensó que el tiempo estaría de su lado pero debía ayudar a la suerte como decía ese refrán. Era un Warwick, y los hombres de su linaje tenían algo del diablo...O eso aseguro una dama casada con un Warwick: “no améis nunca a un Warwick, son guapos, encantadores pero infinitamente malvados y egoístas. Su lujuria no tiene control ni tampoco la crueldad que viborea en su alma oscura.”

Oh, sí que tenía razón, eran malos y lascivos, pero también guapos y encantadores, eso lo había reconocido.

Phoebe buscó al doctor, en el podría confiar. Ese joven la atemorizaba, y también, le gustaba, le atraía poderosamente.

—Rosalie— dijo una voz.

Era Madeleine que la observaba mientras bajaba las escaleras. Esa niña tenía la virtud de ponerle los pelos de punta, y aunque el doctor Stuart asegurara que era inofensiva y buena, su presencia la inquietaba. Procuraba evitarla pero ese día sin saber por qué decidió enfrentarla.

—Mi nombre es Phoebe.— le dijo con cierta altivez.

La jovencita que llevaba un vestido azul de terciopelo con un corpiño bordado y puños de encaje la miró sorprendida. Era hermosa, y en ocasiones su mirada perdía esa expresión de niña traviesa como en esos momentos. Parecía estar considerando esa nueva información con detenimiento.

—¿Phoebe? ¡Oh, qué nombre tan feo y extraño!— dijo bajando las escaleras.

Al parecer ese día no la dejaría en paz.

—Pues es mi nombre, he empezado a recordar— respondió Phoebe y le enseñó la cajita de música.

Madeleine casi se la arrebató con un gesto rapaz y la abrió. Era una chiquilla y tenía su cuarto lleno de muñecas y juguetes y ese día, maldita sea, no estaba la nana Marie para controlarla. ¿Dónde se había metido esa mujer?

La joven abrió la cajita y la música lo inundó todo.

—¡Oh, qué bonita! ¿Me la regalas?— sus ojos eran implorantes pero sus labios sonreían como si tramara una travesura.

—No. No puedo, es un regalo de mi hermano.

—Oh, por favor deme esa cajita.

Madeleine se quedó mirándola mientras daba cuerda y la hacía sonar otra vez.

—Mi hermano jamás me regaló una cajita de música— se quejó.

Demoró bastante en devolvérsela, parecía encaprichada con el pequeño objeto como una niña caprichosa con una muñeca nueva.

Phoebe tomó la caja y se alejó unos pasos.

—Espera, Rosalie.

Se detuvo de mala gana, esa joven era locuaz y al parecer ese día estaba decidida a hablarle.

—Richard no dejará que se marche usted Rosalie.

—¿Qué estás diciendo niña?

Pero Madeleine jamás podía ser intimidada y los rezongos no hacían efecto alguno. Es su enfermedad, habría dicho el doctor Stuart meneando la cabeza. Pero en ocasiones Phoebe tenía sus dudas, pues había visto miradas inteligentes, de celos, codicia, astucia como en esos momentos que parecía burlarse de su turbación.

—¿Por qué estás diciéndome eso, niña?

—Eres una tonta de capirote. Richard no os dejará en paz, eres una prisionera aquí, una Rosalie— vaticinó la pequeña y comenzó a reír y en sus ojos apareció una expresión de maligna satisfacción.

No pudo soportarla más y huyó. Se alejó rápidamente en busca del doctor. Una criada le respondió que estaba en las cocinas, atendiendo al mayordomo. Y allí le encontró, conversando animadamente con el criado, recetándole al parecer algo para el dolor del hombro que padecía.

Casi se echó a llorar contándole lo sucedido mientras los criados allí presentes con le miraban con fijeza.

—Oh, por favor cálmese señorita. La acompañaré al comedor, por favor señora Smith prepárele un té bien caliente a la joven.

Entre sollozos el doctor escuchó la historia

—Bueno, entonces ud. ha empezado a recordar. Eso es muy bueno Srta. Phoebe.

—Pero el conde dijo que tal vez ese no fuera mi nombre, que en ocasiones las personas que perdían la memoria tomaban identidades de amigos o parientes.

“¿Qué le ocurría a Richard? ¿Por qué desanimaba así a su paciente? Nunca había entendido la naturaleza de ese jovencito. ¿Acaso no deseaba que la joven recuperara la memoria? Por qué razón no querría...” Se preguntó el médico y no era tan tonto como para no darse cuenta de lo ocurrido. La joven era muy bella, pero él había tenido queridas muy hermosas (la palabra amante le desagradaba y jamás la empleaba, era un caballero chapado a la antigua) y jovencitas casaderas que acudían a las fiestas de su familia sin que ninguna de ellas hubiera sido aceptada por su exigente y extraña naturaleza. Hasta que llegó la desconocida. Y todo ese tiempo se había mostrado preocupado por ella y le había hecho muchas preguntas sobre su dolencia.

—Señorita Phoebe, no se inquiete, es una posibilidad pero no es la única y usted puede empezar a tener recuerdos de su infancia y de su familia. Su hermano.

El doctor casi le ordenó que tomara el té, ese asunto no le gustaba. No era correcto y no ayudaría al conde. Logró calmar a la muchacha y con unas frases optimistas le recomendó tranquilidad. Aunque no era sencillo en ese castillo con una joven como Madeleine y un caballero tan extraño como Richard.

—No debe temer de esa muchacha, su mente es infantil pero inofensiva. No le hará daño. Solo quiere conversar pues debe tener casi su edad aunque parece mucho más joven. Es que no tiene amigas ¿sabe? De pequeña creo que las tenía pero al crecer... Bueno, las niñas no son muy tolerantes con las que no son como ellas y Madeleine solo pensaba en jugar con sus muñecas.

—¿Qué le ocurrió? ¿Por qué es así? ¿Fue normal de pequeña?

—Oh, sí, yo la traje al mundo. Un bebé hermoso y grande, pero su naturaleza traviesa... Siempre quería hacer cosas peligrosas, corría tras sus hermanos varones y quería adelantarles en sus juegos. Un día trepó a un caballo, tenía siete años, y se cayó. Pudo matarse, y la pobre condesa casi muere del disgusto de perder a su hija... Pero se salvó, aunque el golpe en la cabeza dañó su cerebro para siempre. Y todavía en ocasiones, hace cosas peligrosas y he de recetarle calmantes.

—Es malvada doctor, sus ojos, su mirada. Parecía disfrutar con mi desgracia. Como si yo fuera una prisionera aquí y ella se alegrara de mi situación. Dijo que yo era una Rosalie.

—Pues no debe hacerle caso. Escuche, hablaré con su nana, debe cuidar mejor a Madeleine. No es prudente ni correcto que vaya a su antojo sin ninguna vigilancia.

La nana Mary se mostró avergonzada y una mirada de impotencia se dibujó en su semblante arrugado prematuramente. Había cuidado a Madeleine desde que era un bebé pero en ocasiones no podía dominarla.

—Madeleine ya no es una pequeña doctor, usted perdóneme pero desde que llegó esa joven... Quiere hacer amistad con ella pero la joven le teme y por eso la asusta.— dijo la pobre mujer y juntó las manos como si quisiera rezar.

El doctor imponía respeto y parecía un reverendo dando sermones, excepto Richard, los demás le obedecían al instante.

—Pues debe vigilarla Mary. Asustó a mi paciente, dice cosas muy crueles. ¿Desde cuándo ocurre esto?

—Son celos doctor, ella cree que su hermano está muy interesado en la joven sin memoria. Y Richard nunca fue muy demostrativo con ella, sino que la considera un estorbo, si me permite la expresión. Y está celosa y obsesionada. Pero yo conozco a mi pequeña, es impulsiva como una niña pero incapaz de hacer daño.

—Eso espero nana, por el bien de todos. Pero para dominar esos nervios le recetaré unas píldoras que le dará usted con la leche antes de dormir. Y avíseme si nota algo diferente.

Pero los días del doctor se acortaban, debía marcharse a visitar a sus parientes en el norte. Y temía por Phoebe. No era tan ingenuo de creer que ese joven no la deseaba y tras su partida y cuando su deseo por ella fuera incontenible... El también fue joven aunque siempre fue muy respetuoso con las damas.

Algo le decía al médico que debía quedarse, una voz invisible y aunque él no creyera en fantasmas ni cosas parecidas... Decidió postergar su partida hasta que esa joven estuviera a salvo.

CAPITULO 6

Cordelia

A Drakehouse manor, propiedad de los condes de Ashton, llegó un carruaje con una enérgica dama de cabello rojo y grandes ojos color miel. Era bella pero estaba furiosa. No había tenido más remedio que hacer ese penoso viaje para encontrar a su amiga Phoebe, perdida hacía meses y sin que escribiera ni una carta. ¿Qué había ocurrido? Cornelia temía lo peor pero antes debía saber la verdad para poder comunicarle a la pobre madre de Phoebe. Quien al final tuvo que saber la verdad. Que su hija había ido a Drakehouse manor a pedir explicaciones por la muerte de su hermano. El penoso recuerdo de Justin salió a la luz y el rostro de lady Anne se tornó gris.

Ahora aguardaba en el gran vestíbulo a que ese joven lord la recibiera y le dijera qué había hecho con su amiga.

Edmund Ashton lucía un traje de un gris oscuro con finas rayas, camisa blanca una corbata azul. Su cabello oscuro tenía algunas hebras blancas en las sienes pero sus ojos grises estudiaron a la joven con sorpresa. Era un hombre muy guapo y eso fue lo primero que sorprendió a Cordelia, y de no haber estado prometida a Lionel Murchison, ah... Hubiera intentado conquistarle. Pero su destino estaba sellado y en primavera sería la esposa de Lionel, aunque antes debía encontrar a su amiga.

—Buenos días ¿señorita?

—Cordelia Stratford.

—Encantado señorita Stratford. Su visita me honra aunque desconozco sus motivos.

—Soy amiga de Phoebe Trenton.

El apellido de la misteriosa Phoebe le provocó un sobresalto. Recordaba ese nombre...

—Discúlpeme pero creo que esto es un malentendido. No conozco a ninguna Phoebe.

—Phoebe Trenton. Pero tal vez si conoció usted a su hermano Sir Justin Trenton, que falleció en su casa hace unos meses.

Tales palabras hicieron palidecer al joven, sus ojos buscaron algo donde apoyarse.

—Mi amiga Phoebe es hermana del fallecido Justin y ella vino aquí a intentar saber de qué murió su hermano. Para que usted le dijera lo que había ocurrido.

Mientras Edmund escuchaba la historia invitó a la joven a sentarse. Todo aquel penoso asunto le deprimía horriblemente. Nunca había dejado de culparse y de lamentarse por esa tragedia, aunque con el tiempo comprendió que todo había sido una fatalidad y que nadie era culpable de lo ocurrido.

—Señorita. Cordelia, por favor le ruego que me escuche. Ese joven vino a ver a mi hermana, a pedir su mano, ese día nefasto. Y se enteró de que ella ya se había casado con otro hombre. Hacía meses que no se comunicaban, mi hermana Sophie dejó de escribirle porque no tuvo valor para decirle la verdad y pensó que él se enteraría por las columnas sociales de los periódicos. Pero él jamás se enteró, lo supo por mis labios. Y lo que ocurrió luego fue una tragedia que recordaré por años. Procuré consolarle, hablarle pero ese joven no me oía. Tuvo un ataque al corazón y aunque había un médico en mi casa para atenderle, no pudo hacer nada. Fue fulminante y fue trágico señorita. No imagina usted lo triste que fue para todos nosotros.

—¿Y usted habló con Phoebe? ¿Le dijo todo esto, Sir Ashton?

El caballero parecía triste, cansado. De pronto todo encajaba.

—Estuvo aquí hace unas semanas, un día de mucha niebla. Estaba muy furiosa con todos nosotros, quería saber la verdad... Le dije parte de lo ocurrido y luego, al verla tan desalentada le pedía que se quedara hasta el día siguiente. No lo hizo. Quiso marcharse.

—Pero ella jamás regresó... Entonces, temo que le haya ocurrido algo malo.

Edmund palideció, una nueva desgracia y esta vez era su hermana.

—Escuche, le buscaremos señorita, hablaré con la policía... Cuanto tiempo hace...

Cordelia se lo dijo.

Ahora Edmund tenía la oportunidad de salvar a la hermana de ese joven, y lo haría. Debía encontrarla viva.

Sus primeras indagaciones le desanimaron tuvo un raro presentimiento que hizo que perseverara durante meses y no se rindiera ni aceptara esa funesta posibilidad: de que la joven tuviera un accidente en carruaje y yaciera sepultada en una tumba anónima.

Cordelia fue su compañera de investigaciones y entre ambos hubo una rara camaradería que hacía gracia al joven lord. Esa muchacha le recordaba a su prima Agnes, con quien compartieron juegos en la infancia, esos juegos peligrosos que jugaban los varones y que solo Agnes compartía haciendo caso omiso a sus remilgadas hermanas. Si había que saltar un muro, esconderse, jugar con lodo o atrapar ardillas en el bosque... Allí estaba Agnes con su cara pecosa siempre sonriente. Y esa joven se le parecía pues no le importaba seguirle a todas partes y sus puntos de vista siempre eran sensatos.

Juntos buscaron por los alrededores y preguntaron a los lugareños. Drakehouse Manor tenía cabañas donde vivían arrendatarios. Pero ninguno había visto a la joven ni a su carruaje. Tampoco los habitantes del pueblo más cercano interrogados supieron nada de una joven llamada Phoebe Trenton.

Y en ese tiempo la señorita Cordelia se había hospedado en la mansión en calidad de invitada. Escribió cartas en un pequeño escritorio y jamás pensó en abandonar su búsqueda pues tenía el presentimiento de que Phoebe estaba viva y la encontraría.

Sin embargo no comprendía por qué no estaba por ningún lado. ¿Qué le habría ocurrido?

Una mañana mientras leía tuvo una idea alocada. ¿Y si contrataban una médium? Su amiga había desaparecido y pudo ser adoptada por una familia o por un caballero malvado... Ellos debían encontrarla sana y salva. Y Sir Edmund lo decía con frecuencia y ella no comprendía su vehemencia pues ni siquiera la conocía.

Así que aguardó su regreso y le habló de sus nuevos planes.

—¿Un espiritista? ¿Y dónde encontraremos uno? — dijo él y Cordelia se maravilló de que no rechazara la idea de plano sino que simplemente dijera que no era sencillo encontrar uno de confianza.

Edmund se dejaba llevar por las ideas de la joven y no juzgaba que fueran disparatadas. Encontrar a Phoebe era su mayor anhelo y obsesión. Encontrarla con vida y regresarla a su hogar. Se lo debía a Justin, y también a su atormentada conciencia. Cornelia jamás perdió la esperanza aunque tuvo momentos en que el temor la agobió. Pensó que Phoebe había sufrido algún accidente y se había extraviado sin poder regresar a su casa. Demasiado tiempo había pasado y eso no le gustaba, pero todavía tenía esperanzas y no hacía más que pedirle a Dios que estuviera con vida. Ese caballero era tan amable y entusiasta, en ningún momento perdió el buen ánimo ni sus modales. Era una pena que tuviera su propia tragedia, además de que Justin muriera en su mansión su esposa también murió poco después de dar a luz una niña. Así se la había dicho su madre, quien tal vez tuvo la ingenua esperanza de que ella fuera la nueva señora de Drakehouse. Lo que ignoraba lady Ashton era que entre ellos solo existía una amistad y camaradería, unidos por el anhelo de encontrar a Phoebe.

Encontrar un adivino llevó días. Y aún entonces el joven sir no estuvo muy convencido de cuáles serían los resultados. No creía en ninguno de esos charlatanes, que entretenían a las damas amantes del espiritismo y les decían unas cuantas mentiras. Pero tal vez les ayudara a no perder la esperanza. Habían ido a tantos lugares preguntando por Phoebe y era una pena no tener una fotografía de la joven para que pudiera ser identificada.

El médium vivía en una calle estrecha y solitaria, dentro de una casita de dos plantas con un jardincito bien arreglado. Sin un sirviente, fue la misma dama quien les recibió con una media sonrisa mientras les observaba con fijeza a los dos. Su vestido de talle ancho era de un color mostaza muy llamativo y joyas relucientes (aunque eran de fantasía) en sus grandes orejas y esa mirada de lince. No era bonita pero su rostro redondo con escasas arrugas a pesar de tener más de cincuenta años, parecía bondadoso.

—Buenos días caballero, señora. ¿En qué puedo ayudarles?

La adivina escuchó la historia de Phoebe y preguntó si acaso tenían algún objeto de la joven para que ella pudiera tenerlo un instante.

—No. Lo lamento señora.

La adivina hizo un gesto comprensivo y cerró sus ojos. Se hizo un silencio mientras Cordelia estudiaba la casa. No se fiaba de la mujer, tenía la apariencia de una charlatana, y por una mirada risueña de Edmund supo que él pensaba lo mismo. Pero tal vez les dijera algo útil. Debían creer y confiar. Habían recorrido pueblos, hablado con sus lugareños, campesinos y gentes de diverso oficio. Y ninguno había visto un carruaje con una joven solitaria. Como si la tierra se la hubiera tragado, como en un cuento extraño, una joven viaje en busca de saber lo ocurrido a su hermano y luego, se esfuma en el aire.

Había una razón por la que no habían visitado las tierras de Warwick que limitaban con las propiedades de Drakehouse manor... Ambas familias estaban enemistadas desde tiempos inmemoriales. A raíz de cierto matrimonio desdichado. Un Warwick había raptado a una doncella Ashton. Luego hubo un litigio por unas tierras linderas y poco más atrás, en el Medioevo la querella había sido encarnizada.

En la actualidad, el conde Richard de Warwick era un hombre solitario y antipático, y sin ninguna intención de cambiar las cosas mientras que su par Ashton estaba sumido en sus propios problemas, de manera que la enemistad continuaría por tiempo indefinido.

La adivina escuchó la historia con expresión consternada, su mirada iba de un lado a otro y parecía intentar concentrarse en alguna imagen lejana y etérea. Pero no lo conseguía.

—Oh, Phoebe. Phoebe es prisionera de unos muros grises.— sus palabras retumbaron en el silencio.— Un peligro invisible la acecha. Es prisionera pero no lo sabe. Ella nada puede recordar.

—¿Entonces está viva?— la voz de Cordelia era trémula.

La adivina la miró sin verla, seguía concentrada en las visiones espontáneas que llegaban a su mente.

—Está viva. Pero él no dejará que se marche.

—¿Quién es él? ¿Dónde está?— Cordelia estaba impaciente y hubiera deseado saber todo lo ocurrido con su amiga pero la médium tenía su propia manera de comunicarse y era penosamente lenta.

—Ella no recuerda nada, señorita. Es lo que puedo ver, su cabeza no está bien. ¿Es una joven de cabello castaño y grandes ojos color zafiro?

—OH, sí, sí. Es Phoebe.

—Y tiene un anillo en su mano izquierda, recuerdo de alguien ya fallecido.

Cordelia asintió y quiso saber dónde estaba exactamente su amiga.

Un nuevo silencio y la joven, tuvo la sensación de que pasaban mil años antes de que la mujer hablara.

—Veo bosques y un montículo. Gruesas paredes de piedra y un camino de grava. Es un lugar antiguo. Hay un joven rubio y una jovencita de mirada extraña. Hay demasiada oscuridad... Un crimen del pasado. Un horrendo crimen. El emblema del león y la espada. El hombre malvado.

Edmund había estado escuchando en silencio y aunque al comienzo tuvo la sensación de que la dama era una completa charlatana como todos los de su calaña, que vivía de hacer embrujos, filtros y emplastos para el dolor de muelas o de cabeza, ahora prestó especial atención a las últimas palabras pues creía ver en ellas cierto mensaje cifrado. Que tal vez fuera lo más importante que había dicho hasta entonces. Mencionaba un bosque y un emblema. El conocía de escudos nobiliarios y sabía que solo las familias antiguas podían ostentarlos. Había muchas familias nobles por el condado. Pero ¿por qué había dicho el hombre malvado? ¿Y por qué esa expresión le resultaba tan familiar?

—Phoebe está bien pero no sabe quién es. Está viva. Pero es una prisionera. Debéis encontrarla, ayudarla a escapar de esa familia antes de que sea tarde— ese fue el último consejo y vaticinio.

—OH, Madame, ¿cómo vamos a encontrarla? No sabemos dónde está—chilló Cordelia y estuvo a punto de llorar al comprender que aunque su amiga estaba viva su vida podía correr peligro. Interrogó a la adivina.

—Por favor, debe decirnos más. ¿Dónde está? Una pista, ¿cómo la encontraremos?

La adivina miraba a uno y a otro con expresión perpleja, desorientada. El trance había desaparecido y no podía ver nada más. Era inútil insistir.

Edmund pagó a la adivina y se marchó con la joven ayudándola a apearse al carruaje.

El día se había nublado y las nubes oscuras apiladas en el horizonte presagiaban tormenta. Debían regresar pronto a la mansión antes de que fuera demasiado tarde.

—¿Cómo la encontraremos? Puede estar en cualquier castillo, en cualquier parte. Este lugar está lleno de bosques, de montículos— Cordelia miraba hacia la ventanilla con desesperación.

Edmund que había estado pensativo dijo de pronto

—Conozco ese emblema, y la expresión hombre malvado también me resulta familiar pero ¡maldita sea, no puedo recordar!

—Pero ya hemos buscado por los alrededores, hablado con la policía y los aldeanos. Nadie vio su carruaje ni la vieron a ella.

—La adivina mencionó que ella no recordaba nada. Eso puede explicarlo todo ¿no cree? Me refiero a que si le ocurrió algo que la hizo perder la memoria, un accidente en su berlina por ejemplo. Y fue encontrada por personas que le dieron cobijo pero como ella no recordaba nada... La historia encaja perfectamente.

Cordelia le miró. Edmund tenía razón, no había pensado en eso. Claro que todo empezaba a encajar. Por eso había desaparecido todo este tiempo, porque no había sabido donde ir y porque...

—Pero la mujer dijo que corría peligro, y que era una prisionera. Así que quienes la encontraron no son personas buenas sino peligrosas. Habló de un crimen horrendo. Oh, Sir Edmund, todo este asunto no me gusta, estoy asustada. Si no la encontramos a tiempo...

—Bueno, es verdad. Pero no podemos rendirnos ahora señorita. Debemos continuar la búsqueda.

A poco de llegar se desató un temporal que les obligó a permanecer encerrados durante días. Cordelia apenas podía estarse quieta, no hacía más que pensar y pensar en las palabras de la adivina. En que Phoebe corría peligro y debían rescatarla. Pobrecita Phoebe, sin memoria, sin saber siquiera quien era. Rezó para que nada malo pasara y para que esa lluvia terminara.

CAPITULO 7

En la niebla

El la había embrujado, la mantenía cautiva y hechizada como la serpiente al desventurado ratón. ¿Cómo había ocurrido? Lo ignoraba pues sus sentimientos hacia él eran confusos. ¿Acaso se había enamorando?

Phoebe analizó el asunto sin poder encontrar una explicación satisfactoria. Ya sabía su nombre y quien era, eso al menos era un adelanto. Y las visiones de su infancia y de su hermano Justin, eran cada vez más nítidas.

Pronto se marcharía del castillo y no volvería a saber de los Warwick pues el conde había escrito a su abogado de Londres para que buscara a sus familiares que vivían en esa ciudad y también en el condado de Suffolk.

Empezaba a sentirse más confiada y feliz, era muy triste no recordar quién era uno, tener la mente en blanco. Era lo mismo a estar ciego y andar a tientas. Pero ahora todo cambiaría.

Richard Warwick sostuvo la carta que escribiera Sophie a Justin. No había motivos para sentir celos de ese joven. Una sonrisa torcida mudó su semblante. Aquello no estaba en sus planes, que su cautiva recuperara tan pronto su memoria. Todo por una tonta cajita de música que tenía su nombre.

Bello nombre, bella dama. Pensó. Pero no escribió ninguna carta a Londres ni a Suffolk, no todavía. No deseaba que ella se marchara de Warwick. Era su prisionera. Le pertenecía. Y antes esperaba convencerla de que fuera su esposa. Necesitaba una. Aunque en realidad la necesitaba a ella. La deseaba, y ese deseo insatisfecho se había vuelto insoportable.

Tantas veces fue a su cuarto en la noche solo para verla dormida. Tanto anhelaba los encuentros y largas charlas junto al fuego.

Y en todo ese tiempo no se había atrevido a llegar más allá. Esperaba una señal, una mirada, una sonrisa, un gesto de que podía avanzar sin ser rechazado.

Pero Phoebe seguía siendo un vivo misterio para él. Era fría, seria y cada vez que intentaba acercarse ella se alejaba, altiva y orgullosa. Cubierta con esa coraza de hielo...

Y eso en vez de ofenderle o incomodarle solo encendía más su deseo.

Estaba a su merced. Solo tenía que quedarse en su cuarto e intentarlo, tal vez drogarla en la noche. Pero maldita sea, ¡no podía hacerlo! Le faltaba coraje y sabía que no podría tenerla si ella no se entregaba a él.

Y al mismo tiempo que luchaba contra su deseo también debía luchar contra el miedo a ser rechazado. Pues temía enloquecer si eso ocurría. Era como un juego, un ir y venir constante de observar y esperar. Avanzar y retroceder. Solo que no sabía si había algún progreso o seguía en punto cero como al comienzo. Y la duda le hizo hacer una maldad. No escribió jamás a los parientes de la señorita y le mintió descaradamente diciendo que lo había hecho.

Y hasta inventó una respuesta. Dijo que no habían podido encontrar a ningún Trenton ni en Londres ni en Suffolk.

Esa triste noticia la hizo retroceder, agitarse y luego llorar.

—OH, por favor, no se desanime. Seguiremos intentándolo señorita Phoebe.

El se acercó lentamente y tocó su cabello. El halito de su perfume y toda ella despertaron ese deseo feroz. Debía tocarla, besarla, poseerla. Y sin poder contenerse más tiempo la tomó entre sus brazos lentamente y al no encontrar resistencia la besó.

—Phoebe. Por favor, cásese conmigo.— susurró él.

Ella se apartó confundida.

—Pero usted no me conoce Sir Warwick, no sabe quién soy.

El tomó su mano despacio.

—Por favor piense en mi proposición, no se la he hecho con ligereza. Necesito una esposa y usted necesita un hogar lleno de niños. Warwick es su hogar desde hace tiempo. No quisiera perderla, señorita Phoebe.

Ella se sonrojó ante la intensidad de su mirada. Sí, ella sentía algo por el caballero Warwick pero no se había detenido a analizarlo. El era un misterio, y al responderle “usted no me conoce” había expresado sus propias dudas. Sin embargo había algo que les unía, y se preguntó si acaso sería el amor.

¿Podría marcharse de Warwick cuando sus familiares fueran a buscarle? ¿Lo haría y podría olvidar ese lugar y a ese joven?

Era un hombre tan guapo y tal vez la intensidad de su deseo la había alcanzado. Pero rara vez hablaba de sí mismo o de su familia, era frío y reservado y esa frialdad, ella creía que era dirigida a su persona pues no era más que una extraña.

Debía pensar con calma en su proposición y esperar que fuera mantenida en pie pues no le habría gustado que el caballero cambiara de idea y jugara con sus sentimientos.

Si él insistía...

Se encerró en su habitación. Warwick era un lugar extraño, al cual no lograba adaptarse. Nunca podría sentir que era su hogar pero... Se sentía sola y ese hombre la confundía con sus promesas de amor. ¿Pero estaría ella prometida a otro joven? Esa posibilidad la inquietó pues el viaje a ese condado no tenía explicación lógica pues allí no había parientes ni amigos. Nadie la había buscado, y nadie debía extrañarla. ¿Dónde estaba su familia, dónde estaba su hermano Justin?

Su anterior entusiasmo y alegría empezaban a esfumarse. Demasiadas dudas la aquejaban y no se sentía preparada para casarse con un joven al que apenas conocía.

Richard Warwick, encerrado en su habitación meditaba sobre el encuentro de esa mañana, con la firme determinación de lograr sus propósitos y no rendirse, pensando que era simplemente una cuestión de tiempo. Cuando la joven se sintiera sola y abandonada por sus propios familiares y se llenara de dudas, sería más vulnerable y él estaría allí para tomar su mano y reiterar su petición.

Mientras, él insistiría con mucha sutileza y disimulo; pues era un caballero frío y reservado y no habría sido cortés llevar las cosas demasiado lejos, todavía. Esperaría. No le importaba. Tenía el temple de los Warwick, caballeros belicosos y guerreros de antaño que esperaban toda una vida para lograr sus propósitos: venganza, asedio... O robarse la prometida de otro hombre y convertirla en su amante, como la historia de esa pobre desdichada cautiva. ¿Cómo se llamaba? Ah, sí, Rosalie. Rosalie de Montblanc.

Phoebe escribió cartas para su familia, y escribió varias porque la primera la rompió y recién la tercera le pareció la más apropiada. Debía conseguir un sobre y sellos, así que llamó a la doncella. La servidumbre del castillo era muy eficiente aunque silenciosos como fantasmas. Todos la miraban y trataban con respeto, aunque no dejaban de vigilarla, de seguirla. Por su propia seguridad le advertían. Y una doncella tuvo el descaro de decirle. “Es por esa joven, está un poco loca y puede...”

Miró a la doncella de cabello espeso y ojos oscuros, rostro pequeño y grandes orejas, con extrañeza. ¿De quién hablaba?

La mirada de la doncella se dirigió a un extremo de los jardines, allí estaba agazapada la rubicunda figura de Madeleine. Su rostro infantil sonriente la miraba y ella podía sentir la intensidad de su mirada extraña. Y por primera vez tuvo miedo de la joven que padecía esa tara hereditaria.

—No vaya sola a ningún lado señorita. Esa joven, no es buena, sabe. Y nosotros debemos cuidarla, el señor así lo quiere.

Phoebe se quedó mirando a la doncella y luego a Madeleine, y pensó que la criada exageraba. Sí, era un poco rara Madeleine, y había descubierto que no era tan infantil y tonta como parecía. En varias ocasiones parecía a punto de decirle algo y no se animaba. Tal vez fuera su impresión, ella parecía siempre ansiosa por hablar y casi sentía pena de que nadie le prestara más atención que a una chiquilla. Su envarada tía la vigilaba y la reprendía con dureza, su hermano la ignoraba por completo y ella le temía. Y debía tener su edad, aunque mentalmente era una niña de diez años.

Días después Phoebe se enfrentó con la misma doncella que se presentó en su habitación para decirle que le encontraría sobres y sellos enseguida. Mientras se marchaba y más atrás en el pasillo, vio a Madeleine. Su mirada era casi dulce y sonreía como una niña en su mundo de fantasía. Al verse descubierta entró en la habitación.

—Buenos días señorita, ¿qué está haciendo?— preguntó. —OH, está escribiendo una carta. Mi mamá escribía muchas cartas. Ahora no, siempre está cansada. Se pasa gran parte del día en su habitación.—dijo y tomó la carta desechada del piso.— Oh.—exclamó.

La joven sabía leer, aunque lo hacía en voz alta deletreando las palabras como si hubiera aprendido hacía poco.

—Tiene una letra bonita señorita. ¿A quién le escribe?

Phoebe dobló y guardó rápidamente la carta que había escrito en su pequeño escritorio antes de que la joven se lo quitara.

—A mi familia, para que vengan a buscarme.— decidió ser sincera y esperó con ansiedad su reacción.

Y Madeleine mordió el anzuelo porque era muy espontánea, y aunque su tía la había llamado mentirosa estaba casi segura de que ella no mentía.

—Pero él no dejará que se vaya Rosalie. Es usted su cautiva. Me lo ha dicho. — dijo entonces con esa mirada cristalina inocente.

—Pues debo regresar con mi familia Madeleine, ellos me extrañan y yo también extraño mi hogar. Y mi nombre es Phoebe.

Era inútil insistir, a Madeleine no le agradaba ese nombre y así se lo dicho y prefería seguir llamándola Rosalie porque era un nombre mucho más bonito. Pero había algo más serio que alertó a la joven y fue la expresión “el no dejará que os vayáis”. ¿Se refería a su hermano? No era la primera vez que lo decía.

—¿Quién es esa Rosalie, Madeleine? ¿La has visto?—se atrevió a preguntarle.

Ahora la niña la miraba asustada, sus pupilas se habían dilatado y se alejó, pensó que huiría hacia la puerta.

—Venga conmigo, yo la llevaré con Rosalie.— dijo de pronto, pero su mirada seguía seria.

Phoebe la siguió intrigada. Se preguntó a donde la llevaría esta vez, y subió dos pisos mientras Madeleine se adelantaba dando saltitos, con prisa, pasando los escalones ágil como si subiera escaleras a menudo.

El castillo estaba en silencio. Como siempre a media mañana luego del desayuno, Sir Richard salía a recorrer las propiedades con su semental negro, su madre y su tía iban a rezar a la capilla pues los Warwick eran católicos. Los criados se retiraban a las cocinas y a sus tareas diarias.

Sus pasos retumbaron en el antiguo salón de música, ese lugar destinado a los juglares en el pasado, según le explicó Madeleine, estaba ahora lleno de retratos murales de los ancestros más notables de la casa de Warwick. Uno de ellos había peleado con Ricardo de Gloucester, otro había participado en una cruzada... Madeleine se conocía toda la historia de la familia pero fue frente a los retratos de las damas donde se detenía para admirar sus peinados y vestidos, aunque también se burlaba de alguna.

—OH, aquí está ella. Rosalie de Montblanc— dijo de repente.

Phoebe se acercó y la vio. Un retrato inmenso, con pesado marco en el cual una joven muy alta y de cabello oscuro y grandes ojos azules miraba con cierta tristeza.

La frente alta y levemente curva, los labios rojos, la nariz pequeña... De pronto palideció. El parecido entre ambas era asombroso, aunque el rostro de esa Rosalie era más ovalado y en su mirada vio miedo, reserva, a pesar de que sus labios intentaban desesperadamente sonreír para el retrato, no podía hacerlo.

—¿Lo ves? Es igual a usted señorita. Usted es Rosalie, es una Rosalie del pasado que ha regresado a Warwick para casarse con Anthony.— dijo Madeleine y su mirada cambió. Estaba sonriendo pérfidamente como si disfrutara de su confusión, y triunfante al demostrar que ella era una Rosalie.

—La llamaban la dama cautiva ¿sabe? Hay un libro que menciona su historia, si quiere se lo presto para que lo lea. Usted es Rosalie. Y es un nombre más bonito que Phoebe, debería cambiárselo— la mirada rara había desaparecido, apareciendo una inteligente, ladina.

Phoebe se sintió mareada, descompuesta. No deseaba seguir mirando ese retrato ni tampoco quería saber nada del asunto. Solo regresar a su habitación y que la dejaran en paz.

Pero Madeleine había clavado su aguijón y luego de recuperarse sintió curiosidad. Todo era tan extraño. El parecido era asombroso y que ella llegara a ese castillo y al principio tuviera esas visiones. Debía reconocer que estaba un poco asustada pues la joven no hacía más que decirle que su hermano no la dejaría ir. ¿Sabría de sus sentimientos? Parecía tan infantil y tonta. Pero Madeleine siempre estaba alerta y observaba a todos los integrantes de esa familia como si fueran un cuadro y parecía estar pendiente de ella en especial. Tal vez por su parecido con la joven Rosalie.

Ahora que había visto el retrato lo comprendía, pero ¿qué había ocurrido con esa dama? ¿Por qué Madeleine la llamaba cautiva? Parecía tan trise en su retrato.

Debía saber la verdad.

CAPITULO 8

El diario de Rosalie

Sir Richard tuvo que hacer un viaje imprevisto pues un tío suyo estaba gravemente enfermo y pedía verle. La tía no dejó de hablar del asunto con sus ademanes autoritarios mientras Madeleine ponía su mejor expresión de aburrimiento.

Phoebe suspiró, sin Richard, se sentía perdida. Pero ¿cuáles eran sus verdaderos sentimientos? ¿Acaso le amaba? ¿O se había acostumbrado a su compañía?

¿Qué filósofo le había dicho que cuando uno se enamoraba no existía la duda? Que la necesidad de preguntárselo era cuando no se trataba del amor profundo y verdadero.

Lo había olvidado. Y sin embargo empezaba a sentirse parte de ese castillo y de esa familia, como si un lazo invisible la uniera a ellos, ¿o sería el destino?

Se encontraba dando un paseo por los jardines luego del opíparo almuerzo, pues la familia Warwick siempre llenaba la mesa de toda clase de manjares, cuando apareció Madeleine. Tenía esa expresión alerta pero levemente extraviada que ya le era familiar.

—Señorita Phoebe (dijo con cierto esfuerzo, pues le había dicho en varias ocasiones que así debía llamarla) venga, deseo mostrarle algo...— gesticulaba y se pavoneaba como una chiquilla.

“Pobre Madeleine, comparte el destino de todos aquellos que no son normales, que tienen algo que les hace diferente y por tanto siempre están en desventaja pues nadie cree seriamente sus historias”... Qué castigo nacer con una tara, aunque sea leve.

La compasión fue lo que la impulsó, ya no era el miedo pues algo le decía que la joven era inofensiva.

La vio correr y perderse por el cementerio del castillo. Allí había enterrados algunos ancestros, aunque los más importantes debían estar cerca de la antigua Iglesia convertida en un caserío por Enrique VIII, o eso le había dicho Madeleine hacía tiempo. ¿Cómo sabe tantas cosas? Habla de arte, de historia. Y sin embargo parece una chiquilla, con un retraso y la tratan como tal.

—Espere señorita, aquí está. Aquí está la tumba de Rosalie la cautiva— dijo de repente señalando una tumba con una gran cruz.

Allí había escrita una rara frase “Los muertos descansarán, los prisioneros al fin serán libres. Hasta siempre hermosa Rosalie.”

Una mirada inquisitiva hizo sonrojar a Madeleine.

—Ella iba a casarse con el primogénito de la familia Ashton pero el montículo, esa trampa del bosque hizo que su carruaje se rompiera y se encontró sola. Y el Warwick que vivía entonces, Anthony era un hombre muy malo, la convirtió en su cautiva y luego... Ella murió. Nunca fue encontrada por su prometido, ni por su familia. Y se quedó en esta tumba sin nombre. Qué triste que a usted le ocurriera lo mismo señorita Phoebe. Usted debería marcharse de aquí antes de que mi hermano regrese.

—Yo no soy Rosalie ni vuestro hermano un malvado—respondió molesta.

—Usted no me cree ¿verdad? Piensa que estoy loca, que no soy del todo normal y tiene razón. Pero tal vez alguien le dijo también que ni los locos ni los niños mienten.

—Oh, no Madeleine. No creo que esté loca—se apresuró a responder la joven nerviosa. Todo ese condenado asunto de la cautiva le ponía los nervios de punta.

—Usted debe saber la verdad, para cuidarse. Los caballeros Warwick son muy malos, por un pacto que hicieron con el diablo en los tiempos de edad media. La fortuna por tu alma le dijo el demonio y ese Warwick pensó que era un trato justo pues solo quería tener riquezas y muchas tierras... Pero lo que usted debe saber sobre Rosalie creo saber dónde está... Si me acompaña buscaremos juntas en su habitación.

—¿Su habitación?

—Sí, en la torre donde estuvo cautiva la bella Rosalie.

—Oh, no quisiera ir allí, Madeleine.

—Es necesario. En ciertas noches claras de verano se escuchan sus lamentos... La pobre quería casarse, ser la novia de Ashton pero el perverso ancestro Warwick no la dejaba huir.

—¿Y cómo lo sabes? ¿Cómo es que estáis tan segura Madeleine?

—Alguien me lo contó, es una de nuestras leyendas ¿sabe?

Pero había tanta seguridad en sus palabras que Phoebe empezó a dudar. ¿No lo estaría inventando todo para asustarla porque se sentía celosa de la atención que le brindaba su hermano?

—Un día tuve un sueño.— fue su enigmática respuesta.— A veces tengo sueños con Rosalie. Pero ahora no estoy segura... Si es usted o esa joven.

—¿Sueños? ¿Qué clase de sueños?

—Son sueños raros, es como si lo viera todo a distancia. Estoy presente en ellos, pero no puedo hablar ni hacer nada y nadie me ve. Pero allí está ella, en la torre, sentada... Escribiendo en su diario.

—¿Un diario? Acaso...

—OH, no. Solo tengo un libro que menciona su historia, pero tal vez debamos buscar su diario, podría estar escondido en la torre.

Pero Phoebe no quería ir a ese lugar, le daba escalofrío, una almena apartada del resto del castillo, habitaciones con escaleras de piedras cerradas desde hacía siglos...

Desde el cementerio podía verla, y la historia seguía intrigándola.

—Si fue esposa de un Warwick ¿Por qué entonces sus restos reposan en una tumba sin nombre? Madeleine, esto no tiene sentido. Si era la esposa, si fue condesa...

—No lo sé, señorita. Pero a veces he tenido mucho miedo de ella.— Madeleine palideció y su respiración se hizo agitada. Retrocedió.

—¿De quién tienes miedo? De Rosalie? Eso es absurdo.

—Hace mucho frío aquí señorita, debemos regresar, mire el cielo, pronto lloverá.

Estaba asustada, había hablado demasiado, siempre de Rosalie, su obsesión. Y su llegada a ese castillo solo la había alimentado, por un parecido extraordinario con ella, la cautiva de Warwick.

Madeleine regresó a sus juegos infantiles, a su casa de muñecas donde podía estar horas jugando con ayuda de su tía, quien jugaba con ella y parecía tenerle mucho afecto. No era una mujer dúctil pero cuidaba mucho a los suyos y esos sobrinos debían ser como los hijos que no había tenido.

Atrás quedaba la triste historia de Rosalie, que ahora ella se había propuesto descubrir. Pero al parecer debía hacerlo sola pues la joven había regresado a su mundo infantil donde era feliz y nada la inquietaba. Al observarla pensó que la otra joven, esa pobre alma atormentada que soñaba con ser como todas las jóvenes de su edad no existía, o que al menos había sido nuevamente amordazada por esa otra, dichosa en su mundo de juegos. ¿Habría existido?

El asunto era enmarañado, no lograba entender nada. Hasta que empezó a observarla, y para ello tuvo que perder el miedo. Pues la jovencita siempre le había atemorizado desde su llegada evitando su compañía.

Esa noche hizo su primer descubrimiento y una idea empezó a tomar forma en su mente. Y era tan extraordinaria que casi no podía creerla.

Se encontraban cenando en el gran comedor, un pariente lejano con su esposa y su hijo habían ido esa tarde para saludar a la familia y la tía Henriette les recibió con todos los honores. Su cuñada, lady Warwick se hizo presente a última hora luciendo un vestido color crema y una gargantilla de perlas.

Madeleine estaba tan animada que tocó el piano y flirteó un poco con el joven. Este era atractivo, muy diferente a sus padres quienes parecían sus abuelos por la diferencia de edad que tenían. Creyó notar el cambio alarmante, y luego la transformación de niña a mujer seductora. Su tía estaba demasiado entretenida conversando con el matrimonio para notarlo pero el joven sí. Y seguramente debía estarse preguntando si aquella era la señorita Warwick que sufría una tara... Porque debía encontrarla muy normal y encantadora.

Madeleine nunca había actuado así en presencia de su hermano, aunque habían recibido antes visitas de jóvenes candidatos. ¿Qué la había hecho cambiar? ¿O acaso siempre había existido esa otra Madeleine? ¿Sería parte de su rareza, de su locura? Era una palabra un poco fuerte, pero ella nada sabía al respecto. El médico que la atendía se había marchado y solo la veía de forma esporádica. La tía le suministraba un tónico pero ningún calmante. Aunque no sabía para qué servía ese tónico y en ocasiones ella no quería tomarlo, se comportaba como una niñita caprichosa y rebelde.

Nada ocurrió con ese joven, quien se marchó poco después y Madeleine regresó a sus muñecas.

Pero Phoebe decidió buscar el diario de Rosalie y se atrevió a ir a la torre.

No fue sencillo y debió acudir a Madeleine para que le consiguiera las llaves pues sabía que la tía que no le expresaba la menor simpatía, jamás se las daría. Necesitaba su ayuda y la joven se las dio como una niña buena. Sin embargo no se apartaba de su camino, quería acompañarla.

—No debe ir sola a ese lugar señorita Hay fantasmas.— dijo con expresión grave.

—Debo ir. Necesito saber...— fue su respuesta. Ni ella comprendía bien su obsesión, pero ahora sí estaba decidida a resolver ese misterio.

—Entonces yo iré con usted.— Madeleine parecía decidida.

Phoebe aceptó pues si no lo hacía temía que no la dejara en paz y que la siguiera. Además necesitaba compañía pues no sabía qué podía encontrar en un lugar como ese, donde eran encerradas las mujeres locas de las familias, o las amantes clandestinas del señor del castillo. También podían encontrar la muerte los enemigos... Así que era inevitable que estuviera encantado.

“¡Qué extraño es el destino! Todo esto ha ocurrido por una razón, mi carruaje se extravió en estas tierras pero no fue casualidad. Perdí la memoria y en el último confín encontré una dama que tiene una gran semejanza conmigo pero cuyo fin fue trágico. Y algo me impulsa a saber lo que le ocurrió, fuerzas poderosas que no puedo resistir”, pensó Phoebe.

Y aunque tenía miedo y la mano que sostenía el candelabro de plata temblaba, subió las escaleras de piedra, interminables, y llenas de sombras. Y no supo ni cómo tuvo coraje para llegar hasta la habitación y Madeleine fue su guía. Al principio dando saltitos y cantando una canción infantil pero al llegar a la cima ya no reía, ni cantaba.

—Es aquella.— dijo la voz grave y luego comenzó a temblar. Asió su brazo y la miró asustada.— No debéis regresar allí, Rosalie, no debéis hacerlo... debéis escapar antes de que él regrese.

Phoebe no la escuchó y se dirigió a la habitación. Había un camastro, un reclinatorio y una pequeña ventana con gruesos barrotes. Era una habitación triste y opresiva. ¿Por qué una joven amada por un caballero, tendría tan triste final? ¿Por qué la mantendrían encerrada en una celda como aquella? ¿De quién la escondían? ¿De su prometido? ¿O de su propia familia?

Phoebe pensó que pronto lo descubriría y no fue más que un presentimiento. Estaba atrapada en el misterio y creyó que era muy importante resolverlo.

Sus pasos la llevaron a recorrer esa tétrica celda mientras repasaba mentalmente las palabras de Madeleine. Debía encontrar ese diario o lo que fuera, seguramente habría de estar escondido. Tanteó en la penumbra, en las paredes, el piso y el camastro mientras una horrible tristeza la envolvía y compadecía a la desdichada novia que a punto de casarse con un noble caballero era convertida en cautiva de un hombre perverso. Hasta que encontró la muerte...

Y como si leyera sus pensamientos Madeleine fue presa de una crisis de llanto y se quedó acurrucada como un niño en un rincón. “Olvida a la pequeña tonta” se dijo y “seguid buscando”. En ocasiones la joven la sacaba de quicio, le había preguntado dónde podía estar el diario pero ella no parecía escucharle.

La cama antigua estaba vacía, pero en el reclinatorio había algo... Un libro de oraciones de Rosalie. Con tapas de nácar y esos dibujos llamados iluminaciones donde estaban representados algunos santos y la virgen. La joven debió llevarlo consigo pues allí estaba su nombre. Rosalie de Montfort prisionera de un Warwick. Había anotado con letra clara. Y luego había unas anotaciones casi al final. “Mi nombre es Rosalie y soy prisionera en este castillo. He enviado mensajes sobornando a los sirvientes del castillo pero temo que tal vez ninguno llegó a destino.

Mis sentimientos son confusos. Ese caballero me salvó la vida pero luego también me la arrebató. Pero tal vez deba empezar por el principio, si tuviera ánimo para hacerlo. Pero todo está escrito en mi diario azul. Mi madre me lo obsequió cuando cumplí catorce años. Mi vida era tan distinta entonces, tan llena de alegría y promesas.

Estaba predestinada al primogénito de la familia Ashton pero eso no me incomodaba sino que me hacía feliz pues viviría en una gran casa y no solo por las riquezas o comodidades que allí tendría. Oh, creo que siempre estuve enamorada del joven Edward, desde pequeña. Nos entendíamos, compartíamos juegos sin reñir y al crecer y verle tan serio con ese cabello negro y esos ojos de un azul tan profundo... Mi corazón latía con fuerza. Y creo que él también me estimaba y deseaba ese matrimonio. A su lado me sentía en paz, confiada y poco me importaban los maliciosos comentarios de mi prima Elizabeth sobre el matrimonio. Ella no se había casado aunque tenía ya veinte años, y estaba un poco disgustada de mi suerte. Pero eso no era justo, pues su prometido murió el día anterior a la boda cuando iba a reunirse con su prometida en Londres fue asaltado por un grupo de pillos desalmados y sanguinarios, que le robaron y le mataron de una puñalada.

Tal vez mi prima no se repuso de su dolor, sé que lloró mucho y luego se dedicó a fastidiarme sobre los hombres y sus amantes. Que todos las tenían en variedad, sobre todo los de más noble linaje.

Oh, se acaban las hojas en blanco, no puedo escribir más. Solo decir que soy una prisionera y que mi felicidad parece suspendida, condenada para siempre. Solo porque el caballero Warwick no quiere dejarme ir. Quiere que me case con él. Pero eso no es posible, solo aceptaré como esposo a Edward y se lo he dicho. Ya no le temo sin embargo su presencia me turba. Desde la primera vez que le vi sentí algo extraño... Como si le conociera de antes, sé que es absurdo pero en ocasiones tengo esas visiones y luego, enseguida tuve miedo.

Y he podido comprobar por lo que me dijo Marie, la criada (a quien soborné con un prendedor de perlas) que su amo es un hombre malvado y cruel, que ha peleado en no sé qué guerra (ella tampoco sabía el nombre) y que esos Warwick tienen un pacto con el diablo, por eso no pueden ser buenos. Cada ancestro renueva ese pacto, un acto bastante absurdo, se cortan en un brazo y dejan caer la sangre en la tierra, luego dicen una oración que más parece un ensalmo para curar caballos malheridos, y piden, eso sí lo dicen en español: piden al diablo amparo y riqueza. Y por cierto que he sentido aquí una presencia maligna y siniestra, y he rezado para que el Señor me proteja.

Tal vez sea esa joven de cabello dorado llamada Elaine, es parienta del Señor del castillo y en ocasiones me trae dulces y quiere conversar conmigo. Creo que sufre una tara, no es normal y al parecer ella misma me confesó que Warwick la enviará a un convento si no logra conseguirle un marido este año. Parece preocupada.

Al principio le temía porque sus comentarios eran un poco extraño pero ahora creo que hasta le tengo simpatía y le he prometido un marido, y una fortuna si me ayuda a escapar. OH, Dios misericordioso y virgen santísima, os encomiendo este pedido. Ayudadme a escapar de este lugar. Temo que si no huyo él me tomará por la fuerza y mi destino quedará arruinado para siempre...

Y sus confesiones reveladoras terminaban con un rezo en latín.

Cuando terminó de leer ese libro lo guardó en su capa y se sintió mareada. Pero luego de recobrarse de esa sensación casi opresiva de horrible tristeza ordenó algunos pensamientos.

La joven amaba al caballero Ashton y quería ante todo huir de ese castillo y casarse con él. Sobornaba a los criados para que enviaran cartas y le contaran sobre su Señor y ese castillo. Se había hecho una amiga, una parienta llamada Elaine que sufría cierta tara y el conde de entonces, pretendía seducirla, forzarla... Al parecer debió intentarlo, o se le acercó de forma indebida y su pudor la obligaba a contar esos detalles. Había oído que ciertas personas presentían su final y seguramente aquella dama cautiva cuyo futuro era incierto debía tener una sensibilidad especial, además decía tener un don. El don de la visión.

Y lo más extraordinario de todo eran las coincidencias. Porque aunque no se consideraba propiamente una cautiva ni la habían encerrado en la torre como a la pobre Rosalie, sentía que Richard estaba interesado en ella y aunque nunca había intentado propasarse ¿cuánto tiempo podría sostenerse una situación tan irregular como la suya? Él le había insinuado algo antes de marcharse, tal vez quería casarse con ella.

Y luego estaba Madeleine, su aliada, con esa tara hereditaria, Elaine. Esa prima lejana del antiguo Warwick, condenada a ir a un convento si no lograban casarla...

Pero su vida no corría peligro.

—¿Qué guarda allí?— dijo una voz. Madeleine, quien ya no parecía tan asustada—¿Acaso encontró su diario?

Phoebe demoró en responderle, no estaba segura de su fidelidad, esos cambios de humor tan bruscos le hacían pensar que tal vez si estuviera un poco loca.

—Es un libro de oraciones.— dijo al fin suspirando.— Aquí no hay nada más interesante y esta habitación es sumamente triste ¿no creéis?

Pero ella se volvió y empezó a buscar algo en la habitación con gesto lento. Iba de un lado a otro y al impacientarse por no encontrar aquello que tanto deseaba comenzó a tirar todo, a empujar muebles, cojines y libros... Había un montón de ellos apilados en un rincón.

—Tiene que estar aquí, debe estar aquí. Tenía un diario, yo lo vi, y ella escribía todo...

Phoebe se preguntó por qué esa joven estaba tan obsesionada con la trágica historia de Rosalie, si acaso se sentía culpaba de su triste fin. Parecía poseída por ese otro ser de voz grave y movimientos lentos.

Oh, esos Warwick y sus demonios. ¿Qué podía significar todo aquello? ¿Acaso Madeleine era en verdad, Elaine? ¿Cómo podía saber ella tantas cosas si no tenía en su poder el diario de Rosalie? ¿Y esos cambios? Era como si estuviera poseída o en trance. ¿O estaba tan loca que lo había inventado todo?

Lentamente abandonaron la celda y Phoebe se sentía más intrigada que nunca y más resuelta que antes a resolver ese misterio.

CAPITULO 9

Tumba de la dama desconocida

Cordelia derramó unas lágrimas de impotencia y debió sostenerse contra un árbol para no caer. Acababan de visitar un hospital donde al parecer había internada una joven sin memoria que decía llamarse Phoebe. Entraron junto a Sir Ashton esperanzados, ya habían estado en el lugar sin ningún resultado pero luego de recibir un mensaje del médico del hospital esa mañana, creyeron que se trataba de Phoebe, que finalmente la habían encontrado.

Pero la joven tendida en la cama cubierta con sábanas blancas acababa de fallecer esa misma mañana por sus múltiples heridas cuando vagaba por el bosque y fue atropellada por un carruaje. Había un grupo de damas y caballeros cerca de la habitación que no hacían más que lamentarse por lo ocurrido.

—Aguarde señorita, yo iré— Sir Edmund quiso evitarle el penoso espectáculo y Cordelia retrocedió, vacilante.

—Pero usted solo la vio una vez sir Edmund, conozco a Phoebe, podré reconocerla...

Edmund supo que era verdad, apenas recordaba a esa bella joven tan desdichada, solo sus ojos, inmensos, de espesas pestañas y cierto gesto obstinado de sus labios...

—Debo verla Sir Ashton, es inevitable.— dijo entonces ella y se acercó a la cama armándose de valor. Una enfermera y un médico parecían impacientes por salir de esa habitación.

Uno de ellos quitó la sábana y Cordelia ahogó un grito pues por un instante pensó que era Phoebe, el cabello y el rostro eran similares. Y la pobre joven estaba muerta.

Y creyendo lo peor Edmund la abrazó y su corazón latió agitadamente. No podía ser, tanto desvelo para encontrar a la joven muerta...

Cuando Cordelia se recuperó miró de nuevo a la joven.—No es Phoebe.— dijo al fin.

Edmund se apartó y en su mirada apareció un alivio inmenso.

—¿Está segura señorita Cordelia?

Ella asintió con un movimiento y luego se alejó del hospital. Pero la impresión la dejó muy triste y desanimada el resto del día. Pues jamás pensó que su amiga pudiera estar muerta y esa era desdichadamente, una posibilidad.

—Señorita. Cordelia, ¿se siente bien? —le preguntó él.

La joven secó sus lágrimas y le miró.

—¿Y si está muerta en algún lugar? ¿Si la mató un loco y la escondió? Nunca la encontraremos.

Sir Edmund la miró comprensivo.

—No deseo creer que eso pueda ocurrir y como decía mi tío Edgar: ¿para qué adelantarse al infortunio? Si las desgracias llegan sin avisar, mejor será que no pensemos en ello, ¿no cree?

—Esa pobre muchacha, al principio pensé, era tan parecida milord.

—Pero usted dijo que no era la señorita Trenton.

—No. No lo era, pero el parecido me hizo sentir muy mal.

Ambos regresaron al carruaje y abandonaron el pueblo sin decir palabra. Las esperanzas de encontrarla con vida se hacían cada vez más remotas. El tiempo pasaba y no había progresos, y Cordelia empezaba a temer haber hecho el viaje en vano.

Al día siguiente recibió una carta de la familia de Phoebe, ansiosos por saber algo de la joven. Y ella por primera vez temió haber perdido a su amiga para siempre. Que se convirtiera en uno de esos seres que desaparecía sin dejar rastro. ¡Tanto la habían buscado! El caballero Ashfield había acudido a la policía y a todos sus amigos para que la ayudaran a encontrarla. Parecía tan obsesionado y triste por todo ese asunto. Tal vez fuera por la muerte inesperada del hermano de Phoebe, eso debía estarle atormentando todavía.

A media mañana conoció a la hermana de su señoría, una joven hermosa de cabello color cobre y grandes ojos azules y espesas pestañas. Como una de esas muñecas antiguas de cara redonda y mejillas rosadas. Rozagante, llena de vida y de salud.

El encuentro fue una sorpresa para ambas, y la hermosa Sophie le dirigió una mirada de reserva y temor. ¿Quién sería esa joven pelirroja y pecosa que se alojaba misteriosamente en la mansión? ¿Una amiga de su hermano? No podía ser, él era muy discreto en sus asuntos. Además había enviudado hacía poco y no era prudente...

—Mi nombre es Cordelia Stratford, soy huésped de la mansión por un motivo algo peculiar.— dijo la joven pecosa con una sonrisa encantadora que desarmó por completo a Sophie.

Y al conocer la noticia de la desaparición repentina de Phoebe Trenton palideció porque recordó a ese joven Justin, que murió en la mansión por su culpa.

—OH, qué historia tan triste. ¿La joven Trenton desaparecida? ¿Cómo ocurrió?

Ambas se sentaron en los sillones cerca del fuego, hacía frío a media mañana y las manos de Cordelia empezaban a enfriarse como le ocurría cada vez que abandonaba su habitación cálida y enfrentaba el frío de los salones de la mansión. Sophie, prevenida, llevaba unos elegantes guantes de terciopelo azul., aunque no dejaba de lucir un pequeño escote en ese vestido lila vaporoso y seductor. Parece una gata coqueta y taimada. Pensó Cordelia, y se preguntó cómo Justin pudo ser tan ingenuo de enamorarse de esa mujer.

Pero Sophie había perdido esa pose seductora de hermana de su señoría, y sus pupilas se habían dilatado. Ese penoso asunto de Justin, ¿por qué jamás la dejaba en paz? Ya había tenido que soportar los sermones de su hermano y su madre, y ya tenía que soportar un matrimonio que era un completo desengaño. Acababa de enterarse de que su marido había perdido gran parte de su fortuna en una mesa de juegos, a los que era muy afecto, y le había exigido, sin ninguna vergüenza que pidiera un préstamo a su hermano. Casi la había enviado a esa mansión... Pero ella tenía sus propios planes. No pediría dinero a su hermano para que ese mal nacido volviera a gastárselo y ella quedara en la ruina. Por fortuna para ella, aún era joven y hermosa, y había más de un caballero rico dispuesto a arriesgarse, solo tenía que elegir... Y ya lo había hecho.

—¡Qué extraordinario! Que desapareciera así sin dejar rastro. Es bastante extraño. En Londres nunca ocurriría algo semejante aunque me he enterado de algunos hechos muy escandalosos.—opinó Sophie y tiró del cordel para que les sirvieran algo caliente. Aunque más necesitaría una copa de oporto, era demasiado temprano para pedirla.

Cordelia no tardó en notar la tirantez que existía entre ambos hermanos, y aunque Sophie se empecinaba en disimularlo Edmund evitaba su compañía y parecía molesto por su inesperada visita.

Pero la llegada de Sophie atrajo nuevas compañías pues muchos caballeros deseaban verla y también antiguas amigas del condado. Querían escuchar sus historias de Londres, y enterarse de la nueva moda. Qué tipo de sombrero llevaba y ¿cómo era su escote, el fruncido de sus mangas? ¿Llevaba guantes, encajes o simple raso tonto crema?

—Esto no es decente hermana, ¿acaso olvidáis que estoy de luto? ¿Cómo se os ocurre organizar una fiesta?— dijo Edmund ofuscado durante el almuerzo.

—Oh, querido perdona, lo olvidé.— fue su respuesta.

—Es la fiesta lo que debéis olvidar enseguida. No habrá fiestas, ni quiero recibir más visitas a la hora del té. ¿Es que estos provincianos han olvidado sus modales?

Sophie sonrió.

—Hermanito querido no son provincianos, y solo quieren verme a mí, no van a molestaros.— respondió y Cordelia pensó que no era decente su comportamiento ni era apropiada esa pequeña riña frente a extraños.

Pero Sophie sacaba de quicio a su hermano y su presencia parecía haber transformado la sobria mansión en una residencia de fiesta, siempre llena de invitados y de jóvenes pretendientes.

Sin embargo era una joven alegre, aunque bastante frívola y Cordelia no dejaba de pensar de que había ilusionado y jugado con los sentimientos del pobre Justin. ¿Aunque podía culparla de su muerte? Si todos los enamorados abandonados y engañados murieran del disgusto, no quedarían jóvenes en este mundo. Pero Justin era especial, tan bueno y sensible, nada lo preparó para ese desengaño. Y además tampoco habría sido feliz con Sophie, pues era una coqueta descarada. Le habría engañado y se habría aburrido de su bondad. ¡Quién sabe! No podía especular sobre lo que pudo ser y era una suerte que Phoebe no hubiera enfrentado a esa joven ni a su hermano. Lo que no era ninguna suerte era que hubiera desaparecido.

Pero Sophie, a pesar de sus pequeñas diversiones, esos flirteos descarados, de sus vestidos nuevos y cuentos de Londres parecía preocuparse por Phoebe, pues de pronto dijo:

—Señorita Stratford, ¿no cree que es muy extraño que su amiga desapareciera?

—Extraño y sin explicación.— le respondió ella.

—Bueno, lo que quiero decir es que tal vez encontró un antiguo amigo y este la persuadió para que no hiciera ese viaje y...

—Phoebe no tenía antiguos amigos.— protestó Cordelia sonrojándose. “Ahora esta coqueta descarada piensa que Phoebe huyó con un antiguo enamorado sin dejar rastro”.

—Oh, claro por supuesto. Pero durante mis estadías en Londres he visto y aprendido mucho sobre las personas ¿sabe?— se apresuró a decir Sophie.

—¿Y qué quiere decir con eso, lady Sophie?

—OH, que tal vez... Si no huyó con nadie entonces quizás alguien la tenga prisionera.

—¿Prisionera? Pero eso es terrible.

—Muchas cosas en este mundo lo son Srta. Stratford. Solo quería ayudar, es que me parece extraño que no haya aparecido... Una joven de buena familia como ella. Sin secretos ni antiguos festejantes... — dijo Sophie con malicia y Cordelia tuvo la sensación de que estaba diciendo todo lo contrario y una súbita ira subió por su rostro.

—Mi amiga no tenía secretos señora, ni festejantes antiguos ni nuevos.

—Bueno, no he querido decir eso por favor no se ofenda.

No había malicia en su voz ni tampoco en sus ojos, que la miraron cristalinos con total inocencia. Los mismos ojos que debieron hechizar al pobre Justin.

Pero de pronto Sophie dijo algo inquietante.

—¿Han buscado en los bosques de Warwick?

—¿Warwick?— repitió Cordelia pensando que ese nombre le era familiar.

—Es un castillo a unas millas de distancia, vecinos y antiguos enemigos de mi familia.

—¿Y por qué habría de estar allí?

—Porque tal vez tuvo un accidente, verá... Allí hay un montículo de tierra por el lado norte y muchos coches han sufrido un traspié. Pero quizás mi hermano ya ha hecho averiguaciones al respecto, no me haga caso.

Pero Cordelia no lo olvidó y al preguntarle al joven lord sobre el asunto este dijo que no lo había tenido en cuenta.

—Astuta Sophie. Aunque creo que de haber ido a ese castillo... Mis arrendatarios lo sabrían.—dijo de pronto—Ellos saben que busco a una joven desaparecida. Siempre he sabido que hacen mis enemigos.

—¿Sus enemigos?

—Oh, sí hubo un problema hace años. Un conde de esa familia le robó la prometida a un pariente mío. Y luego hubo un litigio por unas tierras que casi nos enfrentó en tribunales. Las tierras jamás las recuperamos porque la familia Warwick movió sus influencias en el parlamento, donde un pariente suyo siempre ha sido miembro permanente. Pero si la joven sufrió algún accidente creo que el actual conde habría informado a las autoridades y nadie me informó al respecto.

Los ojos de Cordelia se agrandaron.

—OH, no señorita Stratford, por favor no piense eso. Los Warwick tienen mala fama pero me inclino a pensar que si Phoebe Trenton cayó en sus dominios tal vez...

—¿Qué quiere decir?

—No puede ser, no tiene sentido. Si la joven desvió su camino por ignorancia de su cochero que desconocía el sendero, ella debió pedir ayuda y exigir que fuera traída aquí. ¿No cree?

Una y otra vez llegaba a la triste conclusión de que a la joven le había ocurrido una terrible desgracia. O Warwick la había secuestrado y seducido algo de lo que era muy capaz. Que sufrió tales heridas que murió y Warwick no informó de lo sucedido por temor o simple negligencia. Pero algo le decía que la joven estaba viva, ¿o acaso era su deseo de encontrarla y decirle cuanto lamentaba la muerte de su hermano y enmendar de alguna forma el daño que su familia había hecho al pobre Justin?

Lo ignoraba, solo sabía que no tendría paz hasta que la señorita Phoebe Trenton fuera encontrada.

* * *

Un día Phoebe se detuvo frente al cuadro de Rosalie y contempló el parecido sin estremecerse, preguntándose por qué estaba tan atrapada en una historia que no era la suya y que había ocurrido tanto tiempo atrás. Se acercó a la tela y miró la fecha y la rúbrica del pintor. ¿Cuándo fue pintado ese retrato? ¿Luego de convertirse en cautiva del conde de Warwick? Había tanta tristeza en sus ojos y sus labios estaban tensos y apretados. No era el cuadro de una dama feliz sino de una prisionera que añoraba reunirse con su prometido y temía que eso nunca ocurriera.

—Rosalie.— dijo una voz lejana y Phoebe se sobresaltó tanto que dio un salto hacia atrás para tropezar con Madeleine. Que sonreía y la miraba de forma perversa.

—Pobre Rosalie, no se veía feliz ¿no cree?

Madeleine estaba extraña, no parecía la misma niña asustada y atolondrada de siempre, había cierto cinismo, cierta malicia inquietante en sus ojos y en sus gestos.

Phoebe decidió enfrentarla, porque por una razón inexplicable sospechó que esa joven sabía lo que le había ocurrido a Rosalie. ¿Acaso había leído su diario? ¿Qué la unía a esa desdichada cautiva?

—¿Qué le pasó? Vos lo sabéis.

Madeleine sonrió.

—¿Cómo espera usted que lo sepa señorita? Murió hace tantos siglos. Oh, ud. debe estar bromeando.

—¿Y dónde está su diario?

Ella no respondió pero Phoebe tuvo la sensación de que lo tenía en su poder. Maldita sea. Empezaba a hartarse de sus acertijos.

—¿Por qué quiere saberlo? ¿Qué puede hacer por ella? Murió hace tanto tiempo. ¿Es mejor dejar atrás esa triste historia no cree? ¿O acaso teme ser otra Rosalie en este castillo?

Phoebe enrojeció y esperaba poder responderle un agravio cuando escuchó voces en el comedor. Madeleine desapareció por el pasillo atraída por el bullicio y ella la siguió.

—Oh, señorita Phoebe. He regresado. ¿Cómo está usted?

Richard de Warwick estaba acompañado por una joven de cabello muy rubio y ojos zafiro, y piel aterciopelada envuelta en un traje azul marino de sinuoso escote. ¿Quién sería? De pronto sintió celos y pensó “¿será su prometida”? Pero había más personas, caballeros y damas y Phoebe experimentó cierta timidez al ser observada por ellos.

Todos parecían importantes y ella era como una niña huérfana, sin familia y sin recuerdos. Aunque estos venían y se confundían con sus sueños.

—Quiero presentarle a mis amistades, acérquese por favor.—le pidió.

Obedeció con timidez, el castillo se vio lleno de visitantes. Parecía haberlos ido a buscar en su viaje inesperado.

Durante la cena sintió la mirada de Richard, pero también notó que la joven de cabello tan rubio no se apartaba de su compañía y le hablaba casi al oído frente a la mirada reprobadora de la tía Warwick. Para ella todo era inapropiado, indecente o incorrecto. Aunque esa noche parecía distendida al notar que su sobrina conversaba animadamente con un caballero guapo de moreno semblante. ¿Acaso esperaban conseguirle esposo? ¿Por qué eso parecía tan remoto e improbable? Por momentos Madeleine parecía ser normal y había tenido la sospecha de que hasta fingía ser diferente. Y que su “tara hereditaria” se relacionaba con Rosalie. Pero eso era absurdo.

Phoebe se sentía furiosa con Madeleine, quien parecía haberla olvidado y nada quería saber de Rosalie, el misterio que ella había creado, ahora pretendía que jamás había existido y por más que insistió días después, no consiguió nada.

Sepultada la incógnita, sin el diario, y sin pistas al parecer ella también debía olvidarlo todo.

Con la presencia de esos huéspedes, que resultaron ser parientes lejanos de la familia, Madeleine y su hermano casi rehuían su compañía y Phoebe comenzó a sentirse como una intrusa en el castillo y a desear marcharse. ¿Pero a dónde iría? ¿Por qué su familia no iba a buscarla? Les había escrito una carta hacía semanas.

Era un día fresco a pesar de ser primavera, y la bruma de la mañana no se había dispersado. Estaba triste, y no quiso unirse a los juegos de ese día. Sabía que habían organizado una partida de caza y un juego de cacería del tesoro para entretener a los invitados pues Madeleine no había hablado de otra cosa, pero ella no deseaba participar y anunció que le dolía la cabeza y se quedaría en su habitación.

Fue durante la fiesta que apareció Sir Edmund Ashton acompañado de la señorita Cordelia.

Sir Richard les recibió con un gesto de desconcierto y altivez. Conocía al joven Ashton y observó con curiosidad a la joven que le acompañaba. Demasiado pelirroja y pecosa para ser bonita. Sin embargo debía reconocer que la presencia de ese hombre era extraordinaria. No eran amigos, pero todavía existía aquel recuerdo de un litigio por unas tierras que un ancestro suyo había anexado a Warwick y que sus vecinos habían reclamado con insistencia por generaciones. Hace años, el padre del actual conde había amenazado con llevar el asunto ante la justicia.

—Oh, qué agradable sorpresa. Vuestra visita me honra profundamente.— dijo observando a uno y a otro pensando que deberían tener una buena razón para presentarse ante su propiedad sin ser invitados.

—Quisiera hablarle en privado, Sir Warwick.— dijo Edmund mirando con desagrado a ese caballero mientras Cordelia miraba a su alrededor buscando un indicio de Phoebe.

—Oh, por favor, acompañadme a la biblioteca.

No era una biblioteca tan inmensa, y la mesa de caoba con las sillas tapizadas en terciopelo color borgoña acaparaban gran parte del recinto. Allí el señor del castillo debía conversar con sus administradores, o mayordomos, encargados y hasta con la eficiente ama de llaves cuando esta debía hablarle de algún asunto doméstico “delicado”. Cordelia se sintió atraída por el retrato de un hombre muy parecido a ese joven conde, debía ser su padre o su abuelo, a juzgar por sus ropas debió ser pintado por lo menos hacía más de cien años. Había cierto parecido en los ojos grises y las cejas bien dibujadas, la nariz recta y ese aire maligno y soberbio que también tenía ese joven lord.

Mientras Edmund hablaba sin rodeos sobre la desaparición misteriosa de la señorita Trenton, Cordelia se dedicaba a estudiar la reacción del caballero y se entretenía indiscretamente en las miniaturas de la repisa y otros objetos bellos como si no pudiera evitarlo.

—¡Qué calamidad, qué tragedia! Pero me temo que nada se de esa joven— respondió Sir Warwick mirando a los ojos a Sir Edmund.

—Pero podría preguntar a los campesinos, tal vez si ocurrió una desgracia ellos... Tal vez lo ocultaron deliberadamente. Hablaré con mi mayordomo. ¿Pueden ustedes esperar?

Dijeron que lo harían y Cordelia miró a Sir Edmund con un gesto de desconcierto. Era una pena que Phoebe no estuviera allí y al marcharse su anfitrión, intercambiaron impresiones.

—Parece sincero —dijo Cordelia.

—Es un farsante —opinó Edmund.

Sir Richard demoró más de lo esperado y al regresar le vieron pálido y agitado.

—Qué tragedia, cuánto lo lamento... No sabía, nadie me informó pues me encontraba de viaje. Escuchen hubo un accidente hace dos meses en el montículo, informaron al alguacil y luego obtuvieron permiso para darles sepultura en el cementerio del castillo. Una dama, su criada y dos lacayos perdieron la vida.

Al escuchar los detalles, Cordelia se descompuso y comenzó a sollozar diciendo que no podía ser Phoebe, mientras que Sir Edmund exigía ver las tumbas como si desconfiara. Warwick le dirigió una mirada de extrañeza.

—¿Duda usted de mis palabras caballero de Ashton?

—Por supuesto que no Sir Richard, por favor no piense un solo instante que es así pero... Tal vez sus aldeanos encontraron sus pertenencias, algún objeto que permita identificar a la joven desaparecida.

—Oh, entonces hablaré con ellos.

—Si se trata de la señorita Trenton debemos avisar a su familia y ellos querrán llevarse el cuerpo para sepultarlo en el cementerio local.

Sir Warwick tuvo un sospechoso instante de vacilación, por cierto que no lo había pensado. Pero ya solucionaría ese pequeño inconveniente.

Los visitantes inesperados se marcharon cabizbajos, luego de ver las tumbas de la joven desconocida, una criada y los dos lacayos (él sustituyó una pequeña lápida pues en su cementerio había varias jóvenes desconocidas).

La joven pelirroja sollozaba desconsolada pero Sir Edmund tenía la mandíbula apretada y los ojos inquietos iban de un sitio a otro como si buscara algo con afán. ¿Por qué estaba tan interesado en encontrar a Phoebe? La joven pelirroja era su amiga de infancia, pero ¿qué era él de la señorita Trenton? Ella iba a visitarlo cuando su cochero erró el camino y cayó en la trampa del montículo. Debía poner nuevas señales para advertir, no deseaba que hubiera más tragedias. Pero él había avisado, solo que el camino se hacía sinuoso y traicionero, y quienes tenían mala visión al caer la noche no debían conducir carruajes. Aunque supo que el accidente no había sido una tragedia sino algo necesario para encontrarla a ella. El destino o Dios, aunque él no creía en ninguna de las dos cosas, le habían enviado a Phoebe y él no la dejaría escapar. Era suya, había llegado a él, le había hechizado no solo por su belleza sino por ese algo, ese halo de misterio y fragilidad que tanto le agradaba y conmovía.

Sin embargo su cautiva podía ser descubierta, había estado cerca de perderla para siempre y esa posibilidad le inquietó. Era menester resolver ese engorroso asunto del cautiverio. Ella no debía seguir siendo su cautiva. Había tenido suerte hasta el momento, si Phoebe hubiera salido ese día de su habitación la habrían encontrado.

Madeleine, que había presenciado todo estaba esperándole en el castillo.

—¿Vinieron a buscar a la señorita?—preguntó innecesariamente.— ¿Les dijisteis dónde estaba?

Una mirada hizo callar a la joven, su hermano no estaba de humor para preguntas ni para bromas. Le conocía bien.

—Ve a averiguar cómo está Phoebe querida, dijo que se encontraba indispuesta hoy.— le dijo y la joven sonrió y se alejó dando saltitos.

* * *

Entonces todo había terminado. Debía regresar con esa triste noticia, oh, la señorita Trenton moriría del disgusto, perder a sus dos hijos...

Cordelia no hacía más que llorar durante el viaje y en vano Sir Edmund intentaba consolarla, hasta que unas palabras suyas le hicieron reaccionar.

—Señorita Stratford por favor, nada es seguro. Tal vez no sea su amiga quien está enterrada en Warwick.

—Dijo que nos enviarían sus pertenencias. Y la fecha coincide, oh, es demasiado triste, no podré darle la noticia a su madre.

Pero cuando días después recibieron parte del equipaje con los vestidos y una cadena de Phoebe ya no hubo dudas. La joven había muerto, y nada podía hacerse. Solo aceptar lo irremediable y abandonar la búsqueda.

¿Cómo podría regresar y dar la triste noticia a su madre, a su tía Claire? Estaba tan triste y desconsolada que sentía que su vida no podría seguir como hasta entonces. Phoebe no podía estar muerta.

Comprendió que todo ese tiempo había esperado encontrarla con vida, perdida y sin memoria tejiéndose historias casi inverosímiles para no aceptar una posibilidad que era tan terrible.

Algo similar le ocurría a Sir Edmund, tan empeñado estaba en encontrar a la joven que ahora no podía resignarse. Pero allí estaban sus ropas, esa cadena que Cordelia había reconocido.

Solo quedaría el penoso asunto de enviar el cuerpo a sus familiares para ser enterrado.

Era mejor olvidar ese triste asunto y recomenzar. Tenía una hija en quien pensar y seguramente debería casarse pronto aunque se sintiera poco inclinado a hacerlo

Habían hecho cuanto habían podido, la vida continuaba...

CAPITULO 10

El hechizo de Warwick

Los visitantes se marcharon y la soledad regresó al castillo. Phoebe había tenido sueños inquietantes y estaba nerviosa. Presentía un peligro. Su mirada, su presencia, sus encuentros.

Era inevitable, era evidente y sin embargo cuando ocurrió se encontró sola, indefensa y muy asustada.

—Señorita Phoebe. ¿Por qué me teme? — preguntó él saliendo de la habitación en tinieblas. Su habitación. No era apropiado ni decente pero ella había estado evitando su compañía y él fue a buscarla.

Ella le vio por el espejo y dejó de cepillar su cabello libre del gorro. Se incorporó conteniendo un grito, en la penumbra solo podía ver parte de su rostro y su imagen era tan extraña.

—No tema, no le haré daño señorita Trenton. Solo quería saber cómo estaba. ¿Aún sufre dolores de cabeza?— dijo él avanzando lentamente.

Phoebe se incorporó pero estaba demasiado asustada para enfrentarle, para gritar pidiendo ayuda. ¿Quién acudiría? Era el Señor del castillo, de ese lugar siniestro y silencioso donde nadie se hubiera atrevido a desobedecerle.

—Yo, estoy bien Sir Richard.— dijo al fin mirando hacia la puerta con desesperación.

—Oh, no me diga Sir Richard Señorita. Usted es casi de la familia.

Familia, qué palabra tan distante y extraña, ella no tenía familia ni amigos, era cautiva de esos Warwick. Su cautiva, por una razón poderosa y obsesiva. No se engañaba. No era tan pacata ni tan ingenua de pensar que ese hombre respetaría su honra mucho tiempo. ¿Cómo se había atrevido a ir a su habitación? ¿Qué impulso perversamente lascivo le empujaba a olvidar sus modales? Hubiera deseado gritarle pero un miedo profundo la mantenía inmóvil, paralizada.

Hasta que su deseo fue lo más poderoso y sin decir palabra la atrapó y la besó. Un beso brusco y apasionado, y tuvo la sensación de que era la primera vez que la besaban en su vida.

—Señorita Phoebe. Cásese conmigo.—dijo entonces. Y había en sus ojos una súplica. Pero fue solo un instante, luego se apartó de ella y agregó:

—Es lo mejor ¿no cree?

Ella no dijo palabra, comprendió su situación mejor que nadie. Estaba sola, sin tener a donde ir, sin poder escapar de ese castillo y sabiendo, que por una razón inexplicable tampoco deseaba marcharse. Se sentía atraída por ese hombre que la había convertido en su cautiva, por Madeleine, y el misterio de Rosalie. Su hogar, su familia, todo era una nebulosa sin forma ni color. Y aunque algunos recuerdos de su infancia la invadían en ocasiones no podía recordar con certeza las sensaciones, los sentimientos.

—Se ha quedado muda, señorita Phoebe.— señaló él con una sonrisa.

Pudo haberla poseído, haber llenado su delicado cuerpo con besos hasta sentir su rendición... como los pilletes de antaño, que tomaban lo que deseaban sin dar excusas.

Pero él era un caballero, no un salvaje. Y lentamente se alejó y su figura volvió a quedar rodeada de oscuridad.

Phoebe pensó que esa noche no podría dormir, el recuerdo de ese beso era demasiado perturbador.

Una semana después él quiso saber su respuesta. Frío y distante, no había vuelto a besarla, y ella había esperado y temido un nuevo arrebato de pasión. Y aunque esa noche ella sintió que él pudo llegar más allá si no hubiera encontrado cierta reticencia de su parte, en esos momentos se mostraba calmo y muy controlado.

Un raro cortejo. ¿Cuáles serían sus sentimientos? ¿Por qué no se había casado necesitando una esposa como debía necesitarla? Madeleine rara vez hablaba de su hermano, su conversación siempre versaba sobre la bendita Rosalie. ¿Y qué sabía ella de su persona? Solo lo meramente superficial, que le gustaba cazar y siempre estaba muy pendiente de sus propiedades, le gustaba leer y en ocasiones tocaba el piano en la sala de música. Melodías tristes en el piano, le había escuchado en ciertas noches de insomnio. Aunque para él no era más que un pasatiempo como jugar a las cartas o hacer esporádicos viajes a Londres. Era como debía ser un caballero de su posición, pero ella no había descubierto algo que le identificara plenamente. Y tuvo la sensación de que al casarse con ese hombre caería en una trampa.

Al escuchar su respuesta sonrió y besó su mano mirándola con intensidad. Luego habló con su tía y comenzaron los preparativos. No habría una gran fiesta, se casarían en el castillo y darían una pequeña recepción solo para sus familiares y amigos más cercanos. Una boda secreta.

Madeleine estaba contenta y no se despegaba de su lado.

—Ahora seremos hermanas, oh, siempre quise tener una—dijo en una ocasión. Y luego hablaba de su vestido para la fiesta como si ella fuera la novia.

Su vestido era de raso marfil, con mucho encaje, y volados. El vestido que debía usar una condesa, que pudiera lucir las joyas de la familia, los rubíes de los Warwick. Richard le entregó un anillo de compromiso que era un gran rubí engarzado en oro.

Su vida cambiaría y tal vez luego de la boda pudiera ir en busca de su familia.

Pero su primer desengaño fue saber que estos no estarían presentes en su boda pues Sir Richard confesó que no había logrado encontrarles. Hubiera deseado insistir pero supo que era inútil.

CAPITULO 11

El obsequio de Madeleine

Era primavera y en los jardines crecían las flores y madreselvas, llenando el aire de una fragancia exquisita.

Tía Henriette insistió en instruirla sobre el manejo del castillo por un futuro “cuando yo no esté aquí”, argumentó. Y Phoebe demostró gran inteligencia y cierto conocimiento sobre el manejo de una casa que sorprendió a lady Henriette.

Madeleine la seguía como una sombra, aparecía y desaparecía misteriosamente. Cuando menos lo pensaba, aparecía, y luego cuando se volvía a hablarle no estaba.

Una tarde escuchó a la tía decirle a su sobrino.

—Temo por Madeleine, está muy nerviosa, como si la boda la trastornara. Anoche la oí conversar con la doncella Margareth, dijo que ella nunca iba a casarse.

No escuchó la respuesta de Richard pero vio que hacía un gesto de indiferencia.

—Debemos vigilarla, temo que lo arruine todo.— insistió tía Henriette.— Que haga alguna travesura, no hace más que vigilar la señorita Trenton todo el día.

Sus intentos de frenar los nervios de Madeleine fueron inútiles, estaba inquieta pero no creyó que fuera importante. Tal vez fuera solo su entusiasmo por la celebración de una boda. ¿Qué podía hacer ella? Pero tía Henriette debía tener sus motivos para estar preocupada y pronto lo descubriría.

* * *

Días antes de la boda, Phoebe recibió un regalo en una caja con papel plateado. No era el primero que recibía y pensó que se trataría de un presente de bodas, pero al abrirlo encontró una dedicatoria que la llenó de inquietud “Para la nueva Rosalie” y tras apartar el papel vio un libro con tapas de nácar, muy antiguo. ¿Una Biblia, un libro de oraciones? Se preguntó intrigada. “Mi madre tenía uno parecido, me gustaba tomarlo y ver las ilustraciones” pensó y le sorprendió la nitidez de ese recuerdo.

Pero tras abrirlo descubrió páginas amarillas escritas en francés. Algunas páginas contenían ilustraciones, y no tardó en comprender que se trataba del diario de Rosalie y una extraña emoción la envolvió. No podía ser... Al fin. Entonces existía.

Leyó las primeras líneas y se dejó caer en la cama. El diario comenzaba con el décimo primer cumpleaños de Rosalie. Y era un relato de lo que debía ser un día especial en aquellos tiempos lejanos. Había ido a misa al levantarse, luego había recibido la visita de unos tíos y ese libro de oraciones hecho por los hermanos de un monasterio.

La religiosidad era marcada, mucho antes de que el buen Enrique disolviera los claustros y se proclamara papa de su Iglesia. Rosalie vivió cuando el joven rey era apenas un niño y más adelante le mencionaba. Pero eso no le interesaba a Phoebe así que adelantó las páginas hasta el momento en que llega a Warwick, hacía ya trescientos años.

“Padre mío, no he dejado de rezar día y noche para que me concedáis la gracia de reunirme con mi prometido. Todavía me cuesta creer que el infortunio me guiara a estos tristes y oscuros parajes de Warwick donde moran demonios y almas impías.

Que por un accidente con nuestro séquito debiéramos pernoctar aquí y él me hubiera visto. Mi fiel nana Claire me rogó que cubriera siempre mi cabello y mantuviera la vista baja pero su insistencia despertó mi curiosidad como si el diablo estuviera tentándome. Pues ya no dudo de que ese caballero sea el mal y que el pacto que dicen que hicieran con el diablo, sea tristemente cierto.

“Señora Rosalie, debe ser ud. paciente. Muy pronto podrá reunirse con su prometido”, me ha dicho esta mañana cuando apareció en mi alcoba sin siquiera avisar.

Le divierte importunarme, intimidarme. Sabe que su sola presencia me perturba. Y supongo que es el miedo que me inspiran sus ojos, esos ojos dorados que contrastan con su cabello oscuro casi negro.

El otro día le vi en los jardines, estaba sola, pues tantos días de encierro me habían provocado un ansia terrible de aire fresco. Se acercó sigiloso y silencioso como una serpiente y cuando le vi ya me tenía atrapada entre sus brazos. Fue más lejos esa vez y Dios me perdone pero sentí algo muy extraño cuando me besó. Recé para que el Todopoderoso apartara de mi esos pensamientos impuros.”

Seguían anotaciones escasas, en la cual al parecer el Señor no había intentado propasarse aunque ella temía su mirada intensa y vigilante. Se alojaba en unas habitaciones del ala Este, junto a su nana y en la habitación contigua su fiel sirvienta Jane. Mencionaba a Eleine, la prima lejana del conde diciendo que parecía amable y ansiosa de ayudarla.

Miró las fechas e hizo comparaciones, al parecer Rosalie de Montblanc fue raptada, o hecha cautiva en invierno. Cayó en la trampa del diablo como se le decía entonces al montículo, llevaba puesto su vestido de novia y su dote, pues esperaba reunirse con su prometido y casarse de inmediato. Hermosa y radiante la conoció aquel Warwick llamado Anthony, y no solo se apoderó de su dote sino que pretendió quedarse con ella.

Pero ¿qué pasó con su prometido? Su familia debió protestar, buscarla con afán. Pero en la aldea el castillo de Warwick era la guarida del diablo y nadie se atrevía a aventurarse por sus territorios.

Sir Anthony la buscaba y sus encuentros eran cada vez más fogosos. Y para poder disfrutar de su poder la llevó a la torre, se deshizo de la fiel sirvienta y la nana. Y en la torre, oh ... Phoebe leyó en francés lo que ese hombre horrible le había hecho. Escribió en francés para que nadie lo entendiera. Escribir era lo único que tenía la desdichada. Y los hombres de entonces eran unos salvajes.

Pero lo más conmovedor y triste fue que la pobre casi se rindió al ataque, asustada de que el la matara si le rechazaba y dejó que ese hombre la sometiera una y otra vez.

Phoebe sintió que ya no podía seguir leyendo ese diario.

Lo cerró y pensó la historia se había vuelto demasiado cruda.

¿La habría leído Madeleine? ¿Sabría francés? Toda joven bien educada sabía hablar ese idioma aunque ella no era una joven común. Tal vez ni siquiera la habían enviado a un internado en el extranjero.

Quiso salir a dar un paseo y despejar su mente. Dios, ¿por qué debía sufrir y preocuparse por una joven muerta hacía tanto tiempo? Ella no era Rosalie, y el parecido solo había sido mera casualidad. Las circunstancias también.

Sin embargo no pudo evitar buscar a Madeleine y preguntarle por qué le había envidado ese diario.

La joven estaba en su habitación leyendo un libro con aire absorto. Tenía una mirada inteligente y despierta y pensó que era la primera vez que la veía con un libro en las manos.

—Oh, señorita Phoebe, qué agradable sorpresa —dijo con esa sonrisa infantil.

—Bueno, he venido a agradeceros el regalo y a preguntaros por qué me lo enviasteis.

Su rostro se volvió enigmático, tuvo la sensación de que palidecía.

—¿Entonces pudo leerlo señorita? Pudo leer ese idioma tan endiablado... ¿Era francés?

Phoebe asintió disgustada, a lo que Madeleine sonrió.

—¿Y qué decía? ¿Puede decírmelo por favor?

Pero ella no repetiría la escabrosa historia de una cruda seducción. Menos a una joven con una mente trastornada e infantil.

—Rosalie cuenta que era una prisionera.—dijo al fin.

—Bueno sí, eso ya lo sabemos. Pero ¿debe haber algo más no?

Phoebe se negó a decírselo.

—¿Por qué me lo diste Madeleine? Yo no soy Rosalie, soy Phoebe. Y no me convertiré en una Rosalie.

—Pero vuestro parecido es asombroso ¿no cree? Es como si la historia se repitiera. Una joven cae en la trampa del diablo y luego el Señor de estas tierras se enamora de ella y se casa. Pero Rosalie no se casó con el conde de entonces, no podían creo.

—¿Quién os dijo eso?

—Mi hermano una vez, no recuerdo cuando... En el retrato de Rosalie no dice Lady Warwick, se llama la bella desconocida.

Phoebe pensó que era inútil reclamarle o intentar razonar con ella. Iba a casarse pronto y Madeleine se convertiría en su cuñado y aunque esto pareció alegrarla al comienzo ahora no estaba tan segura.

Regresó a su habitación pero ya no sintió deseos de leer el diario. Decidió dar un paseo a caballo ahora que el tiempo era benigno.

“Soy una prisionera en este castillo, y temo que solo la muerte pueda liberarme. Soy su prisionera, como una esclava terminaré mis días a su merced. Es tan malvado, tan cruel” había escrito Rosalie. Pero yo no soy Rosalie, soy Phoebe, no debo seguir leyendo ese diario. Me casaré y tendré hijos, una familia a la cual pertenecer y tal vez algún día pueda encontrar la que dejé atrás.

Tal vez debiera dejar de preocuparse por Rosalie, y su triste destino. Su vida sería diferente.

Pero mientras se adentraba en el bosque llegó a un lugar desconocido, donde había unas lápidas. Se detuvo atraída por la curiosidad y entonces recordó el accidente con una nitidez sorprendente. Lentamente se bajó del caballo mientras las imágenes se agolpaban en su mente. La caída, el grito de una mujer y luego, la oscuridad. Pensó que era el fin, cuando el carruaje dio vueltas debió perder el sentido pues al despertar estaba en el castillo, en una habitación roja con un fuego y ese caballero rubio que la miraba con expresión pensativa. Richard Warwick.

Y allí debían estar las tumbas de los ocupantes del carruaje. Sin nombre, solo la fecha, pero había una más, eran cuatro y debieron ser tres. “Joven desconocida.” Decía la lápida y la fecha del accidente. ¿Por qué de todas esas tumbas solo una decía joven desconocida? ¿Dónde estaba el cochero, el lacayo?... Todo era tan extraño. Seis meses habían pasado, otoño e invierno y ahora llegaba la primavera.

¿Quiénes la acompañaban? Estaba segura de que no había ninguna joven, solo una mujer mayor y el cochero. ¿Quién era la joven desconocida enterrada allí? De pronto sintió un escalofrío, el montículo del diablo era en verdad un lugar siniestro, tantas muertes debió provocar que seguramente las almas de sus víctimas estarían merodeando, sin descanso. Con una rudimentaria sepultura.

Pero no lejos de allí estaba el cementerio del castillo, el lugar donde Madeleine le había enseñado la tumba de Rosalie. Subió al caballo y con un movimiento seguro le hizo girar a la derecha, a ese pequeño bosque que guardaba el cementerio de los ancestros de Warwick.

Allí las tumbas eran mucho más majestuosas, con nombres y extrañas dedicatorias. “En la enfermedad y el dolor mi abnegada esposa Sophie, condesa de Warwick siempre os recordaremos”

“Un caballero valeroso, sin par, caballero de nuestro buen rey Enrique”. Eso era cuanto decía la lápida de Sir Anthony Warwick, no tenía mayores cualidades que ser valiente y caballero del rey.

Y cerca de él había una dama, de quien decía solo su nombre, Lady Jane condesa de Warwick, amante esposa de Sir Anthony. Que había muerto muchos años después que Anthony.

Rosalie había muerto exactamente dos años antes que el caballero, este al parecer no vivió mucho sin su cautiva. Y tenía esposa. Tal vez antes de que llegara al castillo la novia Ashton, por eso no pudo desposarla si acaso esa fue su intención alguna vez. La hizo su amante y su cautiva. ¿Qué habría pensado Lady Jane? ¿Estaría celosa de la atención que despertaba la bella Rosalie en su marido? Eran otros tiempos. Si hoy en día las esposas soportaban los desvaríos de sus esposos sin decir palabra... En los tiempos de Enrique harían otro tanto o tal vez no, la historia estaba llena de horrendos crímenes, bastaba leer la historia de esos reyes franceses y también los de su patria.

Phoebe suspiró y miró el cielo que había empezado a nublarse. El sol ya no volvería a aparecer y se resignó. El clima de ese lugar era inhóspito e impredecible pues en un mismo día podía haber sol, lluvia o densa niebla. Aunque lo que más detestaba de todo era la niebla que lo cubría todo con su densa red blanca y lo llenaba todo de frío y humedad.

Regresó a su caballo y se dijo que ya no importaba, que el misterio de Rosalie no era tal y el parecido entre ambas una mera coincidencia. Un crimen como tantos, sin resolverse, sin posibilidad de justicia.

El castillo con su imponente magnificencia le aguardaba. ¿Dónde estaría Sir Richard? Era extraño que aún le llamara así, muy pronto se convertirían en marido y mujer. Ese pensamiento le turbó un poco al recordar su último encuentro. Sus besos habían despertado algo escondido en ella, pero seguía sin entender sus verdaderos sentimientos. ¿Estaría enamorada? ¿Y por que volvía a tener dudas? ¿Por qué sentía que había un misterio en ese hombre que les alejaba de forma irremediable? Era un hombre reservado y frío, ¿qué clase de marido sería luego?

Al regresar, un carruaje le cerró el paso con suma rapidez. ¿Un visitante al castillo? Llegaban con suma frecuencia. Sin embargo ese carruaje era muy grande y ostentaba un gran escudo y de su interior salió un caballero y un hombre con un uniforme y un sombrero en forma de hongo. ¿Quiénes eran y por qué estaban mirándole? Nunca les había visto.

El más joven se le acercó y ella retrocedió alerta.

—No tema señorita. ¿Es ud. Phoebe Trenton?— dijo el caballero haciendo un ademán al otro hombre de que se acercara.

Su cabello era oscuro y sus ojos de un azul muy profundo, la nariz recta y su rostro le eran familiares de una forma incomprensible. Vestía un traje oscuro y una capa de fino paño, con un sombrero alto. Sabía su nombre, entonces, ¿era un pariente suyo que al fin había ido a buscarla? La embargó una emoción intensa, sintió deseos de llorar.

—Mi nombre es Phoebe, ¿pero quién es usted? ¿Es mi pariente? No puedo recordar, perdí la memoria al estrellarse mi carruaje Señor.

El asintió pensativo.

—Señorita Trenton, por favor, venga conmigo. La llevaré de regreso a su casa junto a su familia.

—No me ha dicho su nombre caballero.— Phoebe vacilaba. No podía marcharse sin más con un caballero desconocido en un carruaje.

—Sir Edmund Ashton—le respondió el caballero más joven, sin apartar sus ojos grises de los suyos.

—¿Edmund Ashton? OH, es ud. pariente... En el castillo había una dama llamada Rosalie que estaba prometida a su familia hace tiempo.

El caballero enarcó una ceja sorprendido sin dejar de mirarla. Era más hermosa de lo que la recordaba y se veía tan vulnerable. ¡Malnacido Warwick! Había secuestrado a una joven indefensa que había perdido la memoria y había pretendido hacer creer a todos que había muerto. Pero esta vez no se había salido con la suya. El doctor que había atendido a la joven durante el accidente y que era buen amigo de Sir Edmund le había contado toda la verdad. Había ocurrido durante un encuentro en un club de Londres no hacía una semana, desde entonces le había llevado con el alguacil para denunciar el rapto.

—¿Cómo sabe eso señorita Phoebe? Es la historia de nuestra enemistad, qué extraño que se lo haya contado.

—Entonces es usted pariente del prometido de Rosalie Montblanc.

—En efecto. Pero escuche, debe acompañarme ahora.

—Pero mis vestidos, mis pertenencias caballero, todo está en el castillo debo regresar y hablar con el conde.

—No importa, luego enviaré un sirviente mío a buscar sus maletas. Debe usted abandonar este lugar de inmediato. Acompáñeme por favor.

—¿Por qué? Debo despedirme.

—Si usted regresa a ese castillo la atraparán. Ese hombre la ha mantenido cautiva durante meses, diciéndoles a sus parientes que había muerto. Y espero que no le haya hecho algún daño.

—Oh, no... Pero nosotros vamos a casarnos en dos semanas.— anunció Phoebe enrojeciendo.

Aquello sí que era inesperado, Sir Edmund miró al alguacil y por un instante se sintió tan desconcertado por el giro de los acontecimientos que no supo qué hacer. Había planeado rescatar a una damisela raptada por un tunante mentiroso, tenía testigos para acusarle de rapto y ahora, ella quería casarse con él...

Fue el alguacil quien habló.

—¿Usted desea casarse con el caballero Richard Warwick, señorita? Entonces nuestra irrupción aquí es totalmente innecesaria. Puesto que todo ha tenido tan feliz desenlace.

Edmund hubiera deseado estrangular a ese sujeto, después de pasar meses buscando a la joven y haber perdido las esperanzas, ahora pretendía arruinarlo todo con esas frases de estúpida resignación. ¡Ella no podía casarse con su raptor, no podían permitirlo! Eso echaba por el suelo la acusación de rapto y privación de libertad, cargo que esperaba mantener hasta que fuera juzgado.

—Alguacil, la dama ha perdido la memoria, está confundida. Debe regresar primero junto a su familia—dijo él.

Phoebe miró a ambos e intervino:

—Bueno, en realidad acepté casarme porque mi familia no vino a buscarme. Les escribí cartas pero ellos... No pude encontrarles. Y él ha sido tan amable conmigo, que pensé que era una solución acertada— dijo Phoebe pues sintió que debía explicarse pues los dos hombres habían empezado a reñir y se sintió muy incómoda.

Fue el joven Lord quien habló con voz profunda y decidida. — ¿Señorita Trenton, Richard Warwick la mantuvo cautiva y jamás, en ningún momento avisó de su presencia aquí ni al alguacil ni a su familia, comprende? Y su amiga Cordelia vino a mi propiedad a buscarla, pues su madre y su madrina, su tía Anne, todos habían estado buscándola durante meses, sufriendo por su causa y temiendo lo peor. Nada de eso fue tenido en cuenta por Sir Warwick, quien no solo la ocultó en su castillo sino que nos hizo creer que usted había muerto en el accidente del carruaje enseñándonos una lápida falsa en el montículo de sus tierras.

La joven palideció y su corazón palpitó con fuerza, por primera vez se enfrentaba a la cruda verdad. Había sido cautiva de Warwick, mantenida en secreto por razones que solo él conocía. No había sido ni honesto ni sincero, jamás buscó a su familia ni les avisó que estaba viva sino que por el contrario había declarado su muerte poniendo esa tumba falsa en el jardín.

—Estuve aquí hace semanas Señorita, con su amiga Cordelia y ese caballero aseguró que usted había muerto. —insistió Edmund.

Phoebe escuchó la historia y su desconcierto fue aumentando. No podía regresar a Warwick, si lo hacía él la atraparía y jamás podría reunirse con su familia.

—Por favor, venga con nosotros señorita. La pondremos a salvo, luego recuperaremos sus pertenencias. No es prudente que regrese pues si convence a un jurado de que usted es su prometida y quiere casarse con él jamás recuperará la libertad.

Phoebe comprendió que tenía razón y que debía confiar en ese caballero, algo en su mirada le decía que era un hombre íntegro.

Subió al carruaje sin mirar atrás, Warwick, Sir Richard, Madeleine, serían parte de su pasado, de esos días de niebla en que no podía recordar nada.

Y como si el lugar ejerciera una mala influencia sobre su mente y su ánimo, mientras se alejaba empezó a sentirse mejor, como si lentamente perdiera un peso de su espalda y también de su corazón.

—Hábleme de mi familia, ¿dónde está mi madre? Quiero verla— dijo ella al fin, mientras la imagen del castillo se perdía en el horizonte.

—Y ella quiere verla también. Avisaré a su familia y también a su querida amiga, que tan preocupada estaba por su desaparición.

Ella le sonrió agradecida, sabiendo que ese hombre sí cumpliría sus promesas. Y el sintió un chispazo de alegría cuando sus miradas se unieron. Era hermosa, frágil, y sentía hacia ella una rara familiaridad. Maldijo en silencio a Warwick aunque poco después tuvo que reconocer que él también había sucumbido al hechizo del amor. Pero el jamás habría privado de su libertad a la señorita, ni habría hecho creer a todos que había muerto para no perderla, eso solo podía hacerlo una mente torcida y perversa como la de sir Warwick. Ese loco solterón, que tenía todo cuanto deseaba pero que no quería casarse todavía había sucumbido a la señorita Trenton.

Lo había denunciado pero no tenía esperanzas de que se hiciera justicia, el se presentaría y diría con su tono frío y altivo que todo había sido un endiablado malentendido. Y como era un caballero de antiguo linaje y sólida posición sería indultado. Los caballeros rara vez eran culpados de algo.

CAPITULO 12

En Drakehouse manor

Al llegar a la mansión de Drake house, Phoebe se maravilló de sus parques y jardines llenos de flores y arbustos y de la espléndida de casa con incontables ventanas blanca como la nieve. Allí no había niebla sino que el sol brillaba con intensidad y su mente comenzó a despejarse y los recuerdos llegaron, firmes y nítidos.

Él la trató con suma gentileza y la joven se acomodó en una habitación del primer piso, en el ala sur y pensó entusiasmada que pronto regresaría a casa. Jamás imaginó el vuelco inesperado de los acontecimientos.

Sophie Ashton se había marchado el día anterior y fue un alivio, pues un encuentro entre ambas habría sido muy negativo. Aunque no estaba seguro de que ella recordara a su hermano y tal vez temía que lo hiciera. ¡Ojalá todos pudieran olvidar ese episodio tan doloroso de sus vidas! Aún le inquietaban esos sueños en los que veía caer al joven Justin en la alfombra inerte, sin vida.

Pero ese día, cuando cenaron juntos, en la soledad del comedor sintió que la pesadilla retrocedía y que su corazón volvía a latir. Que después de tantas penas en su vida al fin encontraba una luz...

Lo único que le inquietaba era pensar qué haría cuando descubriese la verdad. Por el momento solo quería saber de su madre y su tía. Dijo tener recuerdos, pero no saber de qué eran exactamente.

Phoebe estaba a salvo, y se sentía feliz conversando. Le agradaba ese hombre, era tan guapo, tan distinto a Warwick. Oh, no podía creer lo ocurrido, que ese demonio le hubiera secuestrado. Que al final Madeleine tuviera razón al llamarla Rosalie...

Pero días después la visita del doctor Stuart cambió sus sentimientos.

Phoebe le sonrió, encantada de volver a verle y de saber que había sido él quien había ayudado a rescatarla de Warwick.

—¿Puede usted recordar a su familia señorita Trenton?—preguntó el médico.

Phoebe le miró con expresión distante.

—Qué extraño, recuerdo a mi madre, a mi tía y también a mi madrina pero no puedo saber... No recuerdo a mis hermanos, doctor.

El médico se puso muy serio, sabía por Sir Edmund que el único hermano de la señorita había muerto en trágicas circunstancias y que esto había afectado mucho a la joven, que un buen día decidió ir a la mansión a pedir explicaciones. A saber lo que había pasado con su hermano.

—Señorita, lamento decirle que su hermano murió.

Phoebe palideció y toda su alegría se esfumó.

—Oh, ¿pero cuándo ocurrió eso?

—Fue hace un año creo, según me contó sir Edmund. Su recuerdo era tan penoso que cuando tuvo el accidente lo olvidó todo.

Phoebe derramó abundantes lágrimas ese día y luego, como un torbellino regresaron esos recuerdos largo tiempo guardados en un oscuro rincón de su mente. Sir Edmund Ashton y Sophie. Sophie y Justin, iban a casarse, el fue a verla para pedírselo y luego... Luego de forma inexplicable murió. La carta lo decía todo, y ella la tenía en su poder. Ahora no estaba, debió quedar en Warwick aunque no recordaba tenerla entre sus pertenencias.

—Señorita Trenton, debe ud. hablar con el alguacil y contarle todo lo que ocurrió— le dijo Sir Edmund.

Ella había sido citada a media mañana y entonces le miró de forma extraña.

—Tal vez usted pueda explicarme cómo murió mi hermano Sir Edmund, antes de que hable con el alguacil sobre Warwick— dijo ella con expresión alterada.

El se enfrentó a lo que hubiera deseado evitar, a su acusación y desconfianza, a ese penoso asunto de una muerte que nunca había sido su culpa.

—¿Cómo sabe?...

—El doctor dijo que mi hermano había muerto hace un año entonces, algo ocurrió cuando me dio esa noticia, yo recordé... Fue como si despertara señor Ashton y le ruego que me diga lo que pasó si es que lo sabe.

Sir Edmund sostuvo su mirada y ella sintió como si un rayo la atravesara, Dios, estaba magnetizándola no podía apartarlos, su corazón palpitó de prisa.

—Señorita Trenton, cuanto lo lamento. Lo ocurrido a su hermano no ha dejado de atormentarme, un año y medio y parecen siglos... Pero le diré lo que ocurrió, por favor siéntese.

Ella obedeció y Edmund sintió alivio al ver que su expresión se dulcificaba.

—Su hermano mantenía un romance (no le gustaba la palabra pero no pudo encontrar otra que fuera igualmente apropiada) con mi hermana Sophie. Ella me temo que como su hermano demoraba en hacerle una proposición... Apareció un caballero cuando viajó a Londres que le deslumbró y poco tiempo después se casaron. Sophie nada dijo a su hermano ni él se enteró de que se había casado lo cual es bastante extraño pues el matrimonio se anunció en el Diario y fue un evento muy comentado. Tal vez su hermano estaba fuera del país cuando ocurrió. Lo cierto es que vino a ver a Sophie, pues acababa de heredar los títulos y las tierras de un tío. Vino a pedirle que se casara con él. Al enterarse de que ella se había casado con otro hombre tuvo un ataque y murió. Yo fui quien le recibió, y créame, hice todo por salvarle, por evitar ese triste final pero no pude hacer nada. Un médico le vio, tampoco él pudo... Esa es la verdad Señorita, en nada he mentido. La muerte de su hermano largo tiempo me ha perseguido, yo estuve presente, fui un testigo y solo puedo decirle que lo lamento y que fue una fatalidad. De la que mucho tiempo me culpé, sin ser responsable.

Usted vino a verme, quería saber la verdad. Yo... le dije lo ocurrido y usted estaba tan alterada que huyó. Le rogué que se quedara, le advertí que la niebla era peligrosa, pero se negó...

Phoebe lo entendió, pero pensó que no podía quedarse en esa casa donde había muerto su hermano más tiempo.

—Le agradezco su sinceridad caballero y también agradezco todo lo que ha hecho por mí al rescatarme de Warwick. Pero comprenderá que es tiempo de que regrese a mi casa y le ruego que me ayude a hacerlo sin demora.

Sir Edmund se incorporó a su vez.

—Espere por favor, no puede marcharse ahora Señorita Trenton.— dijo.

—¿Por qué dice que no puedo irme? Debo regresar junto a mi madre, no esperará que me quede aquí.

—Debe hacerlo, por favor. Solo unas semanas.

Ella le miró interrogante y él continuó:

—Señorita Phoebe, comprendo su malestar y dolor, fue una tragedia que ocurriera en esta casa... Pero usted sufrió un gran daño al ser privada de su libertad por Sir Warwick. Usted debe acusarle primero y esperar a que se haga justicia. Usted corre peligro. Ese hombre es cruel y desalmado. Su mal proceder delataba una naturaleza cruel y egoísta.

Y Phoebe sabía que tenía razón, ¿pero acaso viviría huyendo?

—Tal vez alejándome de aquí esté a salvo Sir Ashton. Agradezco mucho lo que ha hecho por mí, pero creo que debo dejar atrás esta triste experiencia.

Mentía, no deseaba marcharse, estaba confundida. Ese hombre desprendía una energía tan magnética y pensar en Warwick la hacía temblar. Todo ese asunto de Rosalie, la tumba y ser una cautiva... Ser atrapada con mentiras y engaños. ¿Qué clase de hombre era ese Warwick? ¿Acaso creyó que nunca descubriría la verdad? Al final Madeleine tenía razón. Era una Rosalie, una cautiva, alejada de su familia y sus amigos, de su hogar.

—Por favor, mantenga la calma, sé que no es sencillo para usted señorita Trenton. Pero es tiempo de ser firme, de superar el dolor y de que el culpable sea castigado. Debe hablar con el alguacil, decirle la verdad.

Phoebe obedeció sin entusiasmo. Y esa misma tarde compareció ante el alguacil en la sala del comedor. Dijo todo cuanto recordaba, del accidente, la pérdida de memoria. Y reconoció que fue tratada con dignidad aunque no se le permitía salir sin compañía.

Cuando recordó su nombre y el de su familia él prometió encontrar a su familia pero no lo hizo.

—Y luego usted decidió casarse con el caballero.— dijo el alguacil.

No le agradaba ese hombrecito de mirada aguda, parecía estar siempre desconfiando de sus palabras o calibrando cada una como si ella ocultara alguna cosa. Otro hombre, de largas piernas escribía todo en un libro.

Ella se sintió extraña al contar por qué había aceptado casarse con él y se ruborizó cuando ese hombrecito le preguntó si el caballero Warwick la había seducido. ¿Cómo se atrevía a hacer semejante insinuación?

—Por supuesto que no, era un caballero.

—Bueno, es mi deber hacer ciertas preguntas incómodas señorita Trenton. Para que todo este asunto se aclare.

Como resultado de esa entrevista Warwick compareció ante el alguacil y él lo negó todo con suma entereza. Dijo que había actuado como cualquier hombre de bien ayudando a una pobre dama que se había accidentado en sus tierras. Dándole cobijo y luego cuando supo quién era, es decir cuando ella recuperó su memoria él intentó encontrar a sus familiares, por supuesto pero no pudo hallarles... Pues ella no recordaba el nombre de su casa ni el condado donde vivía.

Todo era verosímil. Y exigió justicia, pues la joven había prometido ser su esposa y quiso quedarse en su castillo. Hasta que ese entrometido Ashton se la llevó contra su voluntad. ¿Podría verla en privado? El no la había privado de su libertad, solo la había ayudado.

Fue muy convincente. A fin de cuentas la misma señorita había declarado que había recibido un trato digno, y que ningún daño había sufrido en el castillo del caballero Warwick.

Era un asunto complicado. El juez no encontró que hubiera algo en contra el caballero Richard de Warwick, conde de un importante señorío, con quien una prima suya había estaba emparentada además...

Sin embargo habían muerto tres personas en sus tierras a causa de ese montículo, era menester repararlo de una vez y le hizo jurar que lo haría sin demora.

—No puede haber más accidentes en los cuales honrados ciudadanos pierdan su vida Señor.

Sir Richard juró solemnemente arreglar y supervisar los trabajos en ese tramo de la carretera que atravesaba sus tierras. E insistió en tener permiso para visitar a la señorita Trenton en Drakehouse.

El juez dijo que ningún mal veía en ello, y que era la señorita quien debía decidir. No le competía a él intervenir en los problemas sentimentales de los ciudadanos. Agregó.

Warwick sonrió de forma perversa y maldijo a Sir Edmund y a toda su progenie presente y futura. Vería a la joven Phoebe, y procuraría convencerla de que regresara a su castillo y se convirtiera en su esposa.

Pero cuando días después entró en la imponente mansión del bosque, los criados le recibieron con hostilidad. Muchos conocían la historia y además su Señoría había ordenado que la joven no recibiera visitas del castillo de su enemigo.

Al ser informado de la siniestra presencia, Sir Edmund fue en persona a recibirle. Su paso era rápido, irascible, al igual que su rostro tenso.

—Vaya osadía mi querido vecino Warwick. Venir en busca de la joven Trenton.

Warwick le miró con insolencia.

—Debo hablar con mi prometida, el juez me ha indultado de vuestra absurda acusación Ashton y me ha permitido verla en privado. Así que te pido que me dejes verla. ¿O acaso olvidas que la joven es mi prometida?

—Vuestra prometida. La mantuviste cautiva todo este tiempo y dijiste que había muerto. Su pobre madre estaba desconsolada y nada os importó. ¿Qué temías? ¿Que al saber la verdad os abandonara? No creí que necesitaras mantener cautiva a una dama para que esta aceptara ser tu esposa.

Warwick retrocedió un paso sin bajar un ápice su mirada maldiciendo en silencio a ese entrometido Ashton. Pero debía ver a Phoebe, debía hablar con ella.

—No. Esa es mi respuesta. Usted no la verá. La señorita Trenton estará a mi cuidado hasta que pueda regresar junto a su familia. Y si intentáis raptarla os juro que os pondré tras las rejas, iréis a la cárcel como un vulgar bandido del condado.

Era inútil, nada podía hacer ese día, sus ansias de ver a su amada cautiva debieron ser guardadas con cuidado. Ahora ese bribón tenía las mejores cartas. Pero ya pensaría en algo, era un hombre inteligente y sagaz.

Phoebe quedó muy alterada al enterarse de esa visita, sus sentimientos eran confusos y contradictorios. Nunca había estado segura de ese matrimonio ni de amarle lo suficiente pero su presencia en la mansión la llenaba de dudas.

—Señorita Trenton, le he enviado una carta a su madre contándole lo ocurrido y otra a su amiga Cordelia. Muy pronto ud. podrá reunirse con ambas— le dijo Sir Edmund.

Cada vez que le veía su corazón palpitaba agitado. Era un hombre muy atractivo pero había cierta reserva, cierta tristeza en su semblante y luego de la conversación que habían mantenido sobre la muerte de su hermano, tenía la sensación de que evitaba su compañía. Tanto se había atormentado por la culpa esos años y ella que había pensado, había imaginado no sé qué historia de venganza y asesinato... Ese hombre era absolutamente inocente y finalmente comprendió que todo había sido el resultado de una serie de circunstancias desafortunadas. Que tal vez Justin padeciera alguna dolencia del corazón, y que ni siquiera Sophie había sido la responsable. Aunque no podía evitar guardar cierto rencor hacia esa joven coqueta y malvada. Debió decirle a Justin que se había casado, él la amaba de verdad y tanto había esperado poder convertirla en su esposa...

Tan diferente era ese hombre que tenía en frente, todo su rostro denotaba nobleza y firmeza, ese carácter inquebrantable, insobornable, incapaz de cometer una vil acción. Sir Edmund Ashton, su mirada era tan intensa que la hacía sonrojar.

—Le agradezco, mi gratitud hacia usted es inmensa Sir Ashton. Sueño con regresar a casa, con recuperar tantos recuerdos perdidos.

—Comprendo perfectamente. Pero ninguna deuda de gratitud tiene conmigo. Un caballero jamás debería cometer actos de barbarie como secuestrar a una joven indefensa y aprovecharse de su frágil situación. Sin embargo la justicia no encontró delito alguno en el proceder de Sir Warwick, le ha dejado en libertad—anunció Edmund con un gesto de amargura.

No era la primera vez que un Warwick era indultado solo por pertenecer a una familia noble e influyente, en el pasado habían raptado a la prometida de un ancestro suyo y como era amigo del rey, nada pudo hacerse. Siglos después nada parecía haber cambiado. Ese hombre había sido indultado cuando mantuvo prisionera a la señorita Trenton y para no liberarla dijo que había muerto.

Se alejó de Phoebe con una sensación de pesar. ¿Qué ocurriría cuando regresara a su casa junto a su familia? ¿Acaso ese tunante iría a buscarla? ¿Tendría el atrevimiento de hacerlo, de intentar llegar a ella y convencerla de que se casara con él?

Mientras recorría la sala comprendió que eso no era lo que más temía sino la respuesta de la joven. ¿Añoraba acaso su compañía? ¿Extrañaba el cautiverio y el deseo de convertirse en su esposa? Creía que no pero... Los sentimientos eran algo delicado y durante mucho tiempo la joven había estado bajo su influencia, tal vez todavía estuviera confundida.

Pasaron los días y Phoebe recibió sus pertenencias en dos grandes baúles. Allí estaban sus vestidos, joyas y cartas, nada faltaba. Pero el aroma de esos baúles le trajo sensaciones extrañas. A menudo pensaba en Sir Richard, en Madeleine y hasta en Rosalie, todos eran habitantes de un mundo olvidado, de un sueño confuso, algo que empezaba a diluirse en el tiempo, en la bruma invernal que lentamente quedaba atrás. Sin embargo seguían allí, como fantasma de un mundo distinto.

Hubiera podido casarse con el conde de Warwick y ser la dama de un gran señorío, él había ido a buscarla y entre sus ropas encontró una carta suya. Un trozo de ese pasado que se negaba a marcharse todavía.

Tomó el sobre con expresión pensativa y se preguntó qué haría con esa libertad, cómo podría retomar su existencia ahora que había resuelto el misterio de la muerte de su hermano y sin el perverso Sir Richard para mantenerla prisionera. Tuvo la sensación de que los jóvenes que se le acercaran en el futuro serían insípidos al lado de ese caballero tan guapo y soberbio. Sir Edmund Ashton... Al final lo mejor sería marcharse.

Miró de nuevo la carta y la abrió, sus líneas danzaron en su mente como una nueva trampa del destino que debía forzosamente eludir.

“Oh, Srta. Phoebe, por favor, le ruego que medite su decisión sin premura.” Le aconsejaba el buen caballero.

Esperaba que ella regresara a Warwick y aceptara ser su esposa. Le pedía perdón por haberla apartado de su familia y le juraba no cometer jamás los mismos errores...

Era casi una carta de amor. “No podré vivir sin usted señorita Trenton. Estaba tan encariñado con la idea de que fuera mi esposa. Parecía destinada a mí...”

Nuevas disculpas, y el ruego final de que regresara.

Una extraña emoción la embargó. Pero era necesario dejar atrás esa historia, ese hombre había sido egoísta y se había comportado como un villano al ocultarle que su madre vivía y que su amiga Cordelia había ido a buscarle al castillo. De no haber sido por Sir Edmund habría vivido aislada el resto de su vida, desconociendo la verdad y su madre y sus familiares, apenados por su desaparición, soportando la triste y falsa noticia de su muerte.

Que un juez no encontrara culpa no significaba que fuera inocente, pues el daño lo había sufrido ella. Al parecer los criterios de ese juez habían sido teñidos por la influencia de un caballero tan notable.

Phoebe olvidó la carta y cerró los baúles con decisión. Era tiempo de empacar, su familia la esperaba. Y su gratitud era y sería para Sir Edmund.

Cuando le acompañó hasta la estación se sintió triste y desamparada, de pronto la vista de la multitud la hacía sentir tensa y nerviosa. Temía encontrar a Warwick en algún lugar.

—Por favor, permítame escoltarla hasta su casa Srta. Trenton— le dijo Sir Ashton y ella sonrió aliviada ante esta posibilidad. Tal vez el encierro de Warwick y su aislamiento la hacían comportarse de forma extraña y temer a las muchedumbres de desconocidos. Pero en su compañía se sintió tranquila y hasta alegre. Su compañía hacía palpitar su corazón y también le hacía sentir una rara paz que jamás había sentido junto a Sir Warwick. Aunque desconocía el significado y pensó que era causado por estar junto a un hombre bueno, el hombre que la había salvado de su prisión.

La visión del valle le trajo muchos recuerdos y de pronto sintió deseos de reír, allí estaba la propiedad familiar Fendon house, la imponente casa de campo con sus galgos, en medio de ese bosque frondoso y florido pues era primavera. El aroma de sus flores y de sus plantas la inundó de nostalgia. Había regresado...

Su madre corrió seguida de su tía, corriendo como chicuelas mientras una joven pelirroja avanzaba con paso largo y decidido. Era su querida amiga Cordelia. Lloró cuando se abrazaron. Y luego la invadieron a preguntas a las que respondió a medias.

Alguien aguardaba para despedirse, ese testigo mudo de la escena hogareña, su salvador. Un caballero andante, integro y feroz y desinteresado: Sir Edmund Ashton.

Era el final, su parte de la historia terminaba, la deuda pendiente sería saldada. Había rescatado a la hermana de Justin con vida y sentía que desde el otro mundo, donde quiera que estuviera Justin le sonreía agradecido.

—No sé como agradecerle Sir Ashton, usted...— su voz se quebró y derramó unas lágrimas que se apresuró a hacer desaparecer turbada.

—Nada debe agradecer Señorita, estaba muy apenado por su desaparición, usted había ido a verme y yo era responsable de lo ocurrido.

Sus miradas se encontraron y ninguno de los dos podía apartarlas. Ella sintió su fuerza, su magnetismo y él deseó postergar ese momento un poco más sabiendo que era imposible.

—¿Puedo escribirle para saber que está Ud. bien? Escuche, temo que ese villano vuelva a importunarla. Está encaprichado con usted señorita Trenton.—Miró hacia el carruaje, ¿por qué diablos no podía despedirse? ¿Por qué deseaba quedarse en esa mansión desconocida solo para estar cerca de ella? Conocía la respuesta y ella también. Sus miradas se encontraron un instante que pareció durar una eternidad.

Y deseó acercarse, tomarla entre sus brazos y besarla, o simplemente tomar su mano y hablarle de sus sentimientos y anhelos... Pero el deseo impetuoso fue sofocado por el temor y la prudencia. No era correcto, no era sensato. Se dijo.

—Por supuesto sir Edmund. Y no tema usted si ese hombre vuelve a acercarse llamaré a la policía—respondió Phoebe con voz ahogada por la emoción que la embargaba.

—Debe tener cuidado—Insistió él.

Y prometiendo que le escribiría regresó a su carruaje y se alejó con prisa. Seguramente tendría cosas más importantes que hacer. Pero ella se quedó mirándole sintiendo un vacío espantoso. Se había marchado y tal vez no volvería a verle y ella debería regresar a su hogar sin entusiasmo alguno.

Solo los gritos de su madre y su tía y madrina la volvieron a la realidad. “Debo estar confundida, primero estuve prisionera en Warwick y luego él apareció como mi héroe salvador. No puedo estar enamorada de él, apenas le conozco. Pensó mientras era asediada a besos, abrazos y miles de preguntas.

—Estoy bien, madre.

—OH, estáis más delgada. ¿Os vio un médico? Anne, debéis llamar al Doctor Elendale para que la vea —dijo su madrina.

Pero ella solo deseaba beber algo caliente, un té, y descansar. Había hecho un largo viaje y se sentía extraña, exhausta y desencajada. Aunque recordaba perfectamente la casa se sentía foránea, como si fuera una parienta lejana recién llegada del extranjero.

Los días en Drakehouse, sus conversaciones, esas miradas, quedaron guardadas en el rincón de sus recuerdos. Y le fue muy difícil mantener una conversación con su madre ese día y su amiga no hacía más que hacerle preguntas sobre el malvado Warwick.

Les sorprendió saber que simplemente la había mantenido encerrada, y que ningún daño le había hecho más que mentirle y hacer creer a todos que estaba muerta.

Cordelia, su vieja amiga, llegó poco después y se abrazaron y lloraron un momento.

—Estáis pálida—dijo esta. Y tras dirigirle una mirada de inspección agregó:—Y más delgada también.

Sin embargo Cordelia se veía radiante pues acababa de casarse la semana pasada y le mostró orgullosa la alianza.

—Se llama Frederick Esmond—explicó.

No recordaba el nombre y su amiga le contó que se habían conocido hace tiempo en una velada en casa de una tía y habían mantenido una amistad...

—Oh, lamento no haber estado presente.— se lamentó Phoebe.

Su amiga derramó unas lágrimas y apretó su mano en la mesa.

—Lo importante es que habéis regresado sana y salva, en el verano. Siempre es agradable disfrutar el verano.

—Luego hablaréis querida, ahora Phoebe debe almorzar, está muy pálida—dijo su tía con gesto autoritario.

Ambas obedecieron como niñas juiciosas.

Su madre y su tía la obligaron a almorzar pues la notaban pálida y delgada, podía enfermarse si no se alimentaba como debía.

Las siguió al comedor y muchos recuerdos del pasado regresaron a su mente. Su hermano estaba en ellos, una navidad en familia y la tía Susan quejándose de nuestras correrías y travesuras.

CAPITULO 13

Dudas...

Ese día se retiró temprano, exhausta y al despertar al día siguiente tuvo la sensación de que todo había sido parte de un extraño sueño del que había despertado. Pero sabía que una parte de su sueño ansiaba atesorarla como su mejor recuerdo, como una flor fresca que lentamente guardaría en un libro y quedaría disecada, con su dulce aroma...

¡Qué tristeza la inundó entonces, qué desasosiego y ansiedad! ¿Oh, acaso volvería a verle, le escribiría como había prometido? Por fortuna llegaron amigos y vecinos y parientes de lugares lejanos para saludarla y enterarse de que estaba bien.

Durante días fue el centro de atención, aunque siempre la hacía sentir incómoda hablar sobre Sir Warwick. Solo a su amiga pudo contarle la verdad y recordar la historia trágica de Rosalie.

Ocurrió a media tarde de una semana después de su llegada, Cordelia la escuchó con expresión grave cuando daban un paseo por el parque en un carruaje.

—¡Qué extraordinario! — dijo al fin.

—Sí, lo era. Me convertí en una cautiva, en una Rosalie, sin saberlo. Como si hubiera estado destinada a repetir su historia, pero no sé por qué.

—¿Y ese hombre Phoebe? Oh, ¿no estarás enamorada de él?

—Claro que no.

—Sin embargo os noto distinta y en su carta Sir Ashton me decía que temía que al estar aquí ese caballero intentara...

—¿Ashton os escribió?

—Sí, hace semanas, para darme la buena nueva. ¡No podía creerlo! Ese hombre nos había embaucado, estuvimos en su castillo y dijo, nos mintió descaradamente Phoebe.

Ella suspiró. Sir Warwick era un hombre extraño, pero creía entender sus razones.

—Era muy atractivo, debo reconocerlo y si os hubierais enamorado no podría culparos.

—Mis sentimientos hacia él eran confusos amiga, pero había algo, algo que impedía que sintiera hacia Sir Warwick, amor. Tal vez era el miedo. En ese castillo había un ambiente extraño.

—Y sin embargo ibas a casarte con el Phoebe.— la acusó Cordelia.

—Es verdad. Es que me sentía sola y desorientada, sin familia... Confundida.

—Comprendo. ¡Cuánta crueldad! Pretender atrapar a una mujer como los bárbaros, secuestrándola y haciendo a creer a todos que murió. Realmente ese caballero es como un personaje siniestro de una novela de Anne Radcliffe.

Phoebe asintió pero sus pensamientos estaban lejos. ¿Cruel, siniestro? No podía pensar en Sir Warwick de esa forma, aunque debía reconocer que no había actuado bien ella tampoco había intentado escapar. Ni habría sabido cómo hacerlo pero...

—Os quedaste callada, Phoebe.

—Recordaba.

—Pero Phoebe, ¿no te habrás enamorado de ese villano, verdad?

La mirada de su amiga terminó de alarmarla aunque no podía culparla por estar confundida. Ese hombre era condenadamente atractivo aunque ella no se habría fiado de esa sonrisa burlona ni de esa mirada llena de secretos. No así Sir Edmund Ashton, ese sí era un caballero con todas las letras. Un hombre de honor, tan distinto al otro pillo...

Al terminar el paseo una visita las esperaba. La de su querida madrina lady Claire Whiters. Phoebe derramó unas lágrimas de emoción, ¡cuánto tiempo había pasado, cuántas cosas después de su aventura en Warwick! Pero ella estaba tal cual la recordaba.

—Mi querida niña, ¡qué susto nos habéis dado! Temimos lo peor y luego... Oh, sabe Dios como soportamos una noticia tan cruda. ¡Cuánta maldad hay en este mundo! Y ese caballero, oh, cuánto lamento que no le hayan encerrado en la cárcel pues su engaño fue criminal. Pero ¿qué debemos esperar? La justicia de este mundo es tan escasa.

Pero su madrina no había ido solo a visitarla. Tenía planes, quería llevarla a ese viaje al extranjero que había quedado postergado una vez por su causa. Viena aguardaba y Phoebe se sintió tentada de aceptar. Y lo hubiera hecho de no haber sentido cierta aprensión a tomar trenes, armar maletas y alejarse tanto de su hogar. Su madre la necesitaba, había estado ausente tanto tiempo...

Su madrina lo entendió, dijo que tenía razón y que no faltarían oportunidades para viajar.

Sin embargo, una tarde mientras daban un paseo por el pueblo con la excusa de comprar sellos, cintas y una modista para que le hiciera nuevos vestidos, lady Claire expresó su preocupación.

—Mi querida sobrina, lo que te pasó solo demuestra una cosa, la fragilidad de nuestra condición. Una joven dama, perdida en un bosque es raptada por el señor de un castillo, atrapada en engaños, mentiras y privada finalmente de su libertad. Eso debió ocurrir en el Medioevo y aún hoy, cuántas indefensas mujeres son raptadas y deshonradas, o forzadas a matrimonios sin amor... Somos vulnerables querida.

—Tal vez, pero temo que lo que me ocurrió no fue por ser mujer sino por esos avatares del destino o de la suerte.

—Phoebe, creo que necesitas un esposo que te cuide, y un hogar acomodado. Donde nada te falte y seas feliz.

Pero la mirada de Phoebe era distante, nada conmovida por los planes de su tía. Sin embargo convino en que tenía razón, que era el momento de pensar en su futuro y dejar atrás esos días de niebla, Warwick y Sir Edmund. Entraron en un bar y bebieron té con pastas y unos pastelillos de dulce, muy ricos. Dijo que lo pensaría, pero en esos momentos solo pensaba en sir Edmund. Siempre lo hacía en realidad.

—Oh, Phoebe, sería emocionante un viaje al extranjero.— opinó Cordelia al enterarse días después.

Y todos lo aprobaban excepto la tía Anne, que no creía que fuera importante ni necesario irse al extranjero para ser feliz.

Sin embargo la madrina insistió.

—Querida, habéis sufrido una experiencia muy penosa en esas tierras. Y mucho temo que ese caballero intente acercarse a esta casa, y... No quiero ni pensar que vuelva a llevaros a su castillo por la fuerza. No seas tan ingenua de creer que luego de teneros en su poder tanto tiempo os haya olvidado... Toda esa historia es tan extraña. Un caballero de bien jamás habría actuado de esa forma.

Las especulaciones de la tía solo la llenaron de inquietud. No debía tener miedo, Warwick había quedado en el pasado. Sin embargo no podía desprenderse de ese sentimiento, de esa tristeza al pensar en Sir Edmund y preguntarse si volvería a verle algún día y si él la recordaría. Pensaba en él todos los días aunque el recuerdo de Warwick era un fantasma oscuro en su mente. Y se sentía como suspendida en el tiempo, incómoda en la vida que acababa de recuperar sin poder sentir placer ni dolor solo una rara tristeza e incertidumbre por su futuro. Y por tanto se sentía incapaz de tomar una decisión al respecto, ni de viajar ni de aceptar la reciente invitación de su amiga Cordelia para ir a su nuevo hogar.

Hasta que le llegó una inquietante carta de Sir Richard Warwick y pensó que debía tomar una decisión. Al principio no había querido leerla, pero se sintió atraída por el misterio.

“Querida Señorita Trenton:

El tiempo ha pasado y tal vez no debería escribirle pero lo estoy haciendo ahora y espero que esto no la incomode en grado alguno.

Mi hermana Madeleine está muy enferma, nadie sabe si vivirá, creo que es neumonía. Y ha pedido, me ha rogado que usted vaya a verla. La pobre nunca ha tenido muchos amigos, y la consideraba a usted como tal.

Tal vez desconfíe o no pueda venir. Quiero que sepa que no está obligada a ello y que sabré comprender su decisión.

Atentamente.

Sir Warwick.

Phoebe dobló la carta cuidadosamente sin saber qué haría. Madeleine enferma, ¡qué calamidad! De inmediato sintió pena por ella, tan joven. La neumonía no era una enfermedad que tuviera cura por el momento y en ocasiones se agravaba provocando la muerte. Pero ¿cómo ir al castillo a visitarla después de lo ocurrido? Sería como caer nuevamente en una trampa. Sintió miedo y comprendió que no podría ir ni debía hacerlo.

Escribió una breve carta a Sir Warwick, su raptor, ese hombre mezcla de ángel y demonio que en un momento la había deslumbrado. No era prudente responderle pero ¿qué ocurriría si no lo hacía? Él le había escrito por otra razón, no se engañaba. No la había olvidado y tenía no sé qué esperanza de que ella fuera a verle también por otros motivos, utilizando la excusa de Madeleine. Pero ella no iría. Durante semanas había sufrido pesadillas con ese lugar y con ese hombre, no deseaba verle nunca más.

Si ese otro caballero le hubiera escrito, pero no lo había hecho. Día a día había esperado su carta y ahora se sentía muy tonta de haber esperado.

Era menester olvidar, y recomenzar. O su vida quedaría suspendida en ese horrible limbo de esperanza. Era joven, volvería a enamorarse. Quería casarse, formar una familia antes de que su propia demencia la convirtiera de forma irremediable en solterona.

A media tarde se había decidido, iría a Londres a casa de su madrina. Iría a fiestas, haría amistades y quién sabe, tal vez pudiera conseguir esposo a la brevedad. Esos eran sus planes y esperaba poder cumplirlos.

Escribió una carta a su madrina y aguardó. Acababa de llegar, unas pocas semanas y ya pensaba en irse. Es que no se sentía cómoda y al final del día o a media tarde siempre la invadía la melancolía y los recuerdos. Maldición, no podía estar enamorada. Era solo una ilusión, es amar una ilusión, un espejismo. No era real. Suspiró. ¿Por qué siempre llegaba a esa triste conclusión? ¿Quién le había dicho que el amor era un hechizo? ¿O acaso lo había leído? Por su poder su hermano había muerto, la fuerza que mueve a los seres a los actos más insensatos, le arrebató la vida. Porque había amado a Sophie Ashton, como ella amaba ahora a Sir Edmund y perderla fue tan doloroso, saber que su amor no tenía esperanzas le había destruido. Como si la vida le hubiera abandonado.

Pero ella ansiaba vivir, no quedarse esperando como una Penélope. Deshojando margaritas, tejiendo y destejiendo... Necesitaba olvidar.

Por eso aceptó la invitación de su madrina para ir a Londres una temporada. Porque la ansiedad y la espera estaban destrozando sus nervios, despertar cada día esperando su carta, su visita, una señal. Algo que le dijera que Sir Edmund pensaba en ella y no la había olvidado.

En ocasiones temía haberlo imaginado todo. La distancia en ocasiones creaba espejismos, ilusiones de amor, vanos sueños que jamás se hacían realidad.

Y sin embargo durante su breve estancia en Londres aunque tuvo siempre invitaciones para ir a bailes y fiestas, y llegaba exhausta de tanto bailar ningún hombre logró tocar su corazón. Ni siquiera aquel que en su debut había despertado cierto sentimiento y que ahora era viudo, y parecía nuevamente interesado en ella. Pero sus sentimientos habían cambiado, nada quería saber de él ni de ningún otro...

Es que los jóvenes que conocía se le antojan insípidos, caballeritos bien educados con los cuales se sentía incapaz de mantener una conversación medianamente interesante.

Y aunque no se aburría, pues siempre estaba acompañada por su madrina y otras personas deseó regresar a casa. Un raro desasosiego la invadía todas las tardes, añoranza del campo y las verdes praderas, en Londres todo era bullicio y frivolidad. Diversión y emoción, pero empezaba a cansarse. ¿Y si él le había escrito? Si la carta aguardaba impaciente en su casa... Esa posibilidad la dejó muy intranquila, y aunque no quería hacerle saber a su madrina sus temores decidió en cambio escribir ella a su madre y preguntarle si acaso había recibido correspondencia.

Pasaron los días y semanas sin respuesta hasta que llegó una carta de su madre diciéndole que en efecto, había una carta de Sir Edmund Ashton dirigida a ella, pero nadie la había abierto. Justamente había llegado algunos días después de su partida a Londres.

Apenas pudo contener su emoción durante el desayuno y terminó contándole a su madrina.

—Oh querida. ¿Por qué no me dijiste?—le respondió esta.

—Debo leer esa carta, tanto tiempo he esperado... ¡Casi una eternidad!

Su madrina sorbió té mientras le dirigía una mirada cómplice.

—Debiste decirme Phoebe, por lo menos habría dejado de presentarte buenos candidatos—dijo.

—Tía Claire, no estoy segura, ni una palabra se dijo entonces y tal vez la carta... Sea simplemente para saber cómo estoy y no contenga ninguna revelación.

Phoebe se sentía incapaz de probar bocado aunque su tía le insistiera. Esta se quedó pensando en el asunto un momento.

—Bueno no podéis esperar que una carta resuelva el enigma de Sir Edmund. Me refiero a que es improbable que ese caballero exprese sus sentimientos o sus intenciones en una carta que alguien más podría leer...

—Oh, tía, esto es insoportable para mí, esta espera... No sé que me ocurrió, ni porque fui tan insensata de ir a visitar a ese hombre para preguntarle por la muerte de mi hermano y luego... Al final creo que terminé enamorándome de él.

—Bueno, no es tan extraordinario mi querida niña. El amor es como una flor silvestre, crece en cualquier lugar sin que uno tenga que hacer absolutamente nada, eso es lo que he oído decir... En mi caso, fue distinto, primero nació una amistad y luego... Bueno sí también fue inesperado. Lo malo es cuando una dama se enamora de un hombre cruel y desalmado, o de un hombre ya comprometido... Pero por fortuna no es vuestro caso ni debes culparte. —Hizo una pausa, suspiró, sorbió té y continuó con una expresión de determinación: —Lo que debes saber mí querida niña es si ese hombre te corresponde, porque de lo contrario viviréis siempre un sueño irreal que te hará mucho daño en el futuro. Si él no te corresponde, entonces mejor que hagas luto y le olvides. Eres tan joven y conocerás a otros caballeros.

Phoebe sabía que tenía razón y entonces un montón de dudas la asaltaron y ya no se sintió tan ansiosa de regresar a su casa y abrir esa carta. Pues sabía que sería doloroso ser rechazada, había tardado tanto en escribirle y tal vez lo había hecho solo para cumplir su promesa. Pero por otra parte había en su corazón una débil esperanza, como la luz tenue de un cirio, encendida, titilante y esperando sin poder apagarse...

Y como su tía la notaba triste y nerviosa dijo que debían ir a dar un paseo distinto ese día.

—Ya verás. Es una sorpresa — le dijo en el carruaje.

Llegaron al centro de la ciudad, frente al parque Kensington a una mansión muy iluminada y concurrida donde un caballero se decía era capaz de leer el porvenir en las manos y hablar con los muertos. A Phoebe se le antojó fascinante y su madrina estaba ansiosa por ser presentada al extraño hombrecillo, quien por otra parte era muy solicitado esa noche.

Bebieron oporto y conversaron con unos amigos de tía Claire pero ambas estaban muy dispersas esa noche y apenas prestaron atención a los presentes.

Siendo el caballero de origen francés el centro de atención esa noche organizaron en un salón una especie de consultorio donde las damas (mayormente) conversaban con él en privado y le hacían preguntas sobre su futuro. Debieron esperar algunas horas para ser presentadas y recibir el correspondiente vaticinio.

A tía Claire le presagió una larga vida, muchos viajes a países lejanos pero fue con Phoebe con quien demoró. Tomó su mano y vio su rostro y habló en francés, dijo algo así como la sombra de Rosalie que dejó atónita a la dama de más edad.

—¿Rosalie?—Phoebe repitió el nombre y un escalofrío recorrió su cuerpo.

—¿Pero quién es Rosalie? —quiso saber tía Claire, pero ninguno le prestó atención.

—Usted sufrió un accidente, su cabeza... Olvidó todo y permaneció en un lugar rodeada de niebla. Pero fue rescatada por otro caballero justo a tiempo.—Era evidente que el adivino no estaba inventando, a menos que alguien le hubiera contado cosa improbable pues tía Claire era muy reservada en lo que respecta a los asuntos familiares.

—Sir Edmund, él me rescató. Usted podría decirme si acaso... ¿Si él siente afecto por mí? — Phoebe se ruborizó pero era todo cuanto le interesaba saber.

Pero el adivino, Monsieur Jacques Tours no parecía querer responderle sobre Sir Ashton, parecía preocupado por Rosalie.

—Vuestro destino está unido a su muerte, por una razón que no llego a ver. Ella la buscará y le advierto que no tendrá paz ni será feliz hasta que la desdichada regrese junto a su prometido.

—Pero Rosalie está muerta monsieur Tours, ¿no lo sabe usted? Murió hace cientos de años en Warwick.

—Ella ansía regresar junto a su prometido, fue prisionera en Warwick y usted debe llevar su restos... ¿Vio su tumba, sabe dónde está?

No podía estar inventándolo, el caballero parecía preocupado. Así que Phoebe le contó su odisea en Warwick y entonces el hombre vio algo más.

—Esa sombra mademoiselle, la acecha. Un caballero de cabello rubio y ojos como el acero. Debe tener mucho cuidado, siento su presencia aquí, en este lugar. ¿Dónde está? ¿Puede verlo usted?

Phoebe miró a su alrededor confundida y atemorizada. ¿Acaso se refería a Sir Warwick? ¿Sería capaz de acercarse a ella en un salón atestado?

—Usted no me ha respondido Monsieur, sir Edmund Ashton. ¿Puede decirme si él está interesado en mí?

El adivino tomó su mano derecha y la estudió con atención.

—Veo un matrimonio joven y afortunado mademoiselle. Pero antes de que pueda cumplir su destino deberá resolver ese asunto que la amenaza. No tendrá paz hasta lo que haga y no podrá usted huir siempre de su destino. ¿Es creyente señorita Trenton?

Phoebe asintió y el adivino continuó:

—Entonces rece, pida ayuda y protección y tenga fe en que recibirá esa ayuda. Le aguarda un trance difícil, pero luego veo luz y alegría. Pero a veces para llegar a la felicidad debemos recorrer un camino de dudas y tristezas. Veo un caballero de cabello oscuro y mirada triste, él también guarda secretos en su alma tenga paciencia y espere, no le atosigue a preguntas, ni quiera que abra su corazón. Una prueba de amor. Una dura prueba. Sea sincera y no se rinda. Llegarán los días de sol que disipen la niebla y el dolor que tanto la ha atormentado señorita.

—OH, muchas gracias Monsieur Tours—dijo Phoebe y se despidió atropelladamente escapando a otro salón pues otras Señoras aguardaban con impaciencia. Su tía estaba entre ellas.

—¿Qué te dijo querida? Quise dejarte a solas porque pensé que te diría algo interesante y no se animaría si mi presencia le incomodaba.

—OH, dijo muchas cosas tía... Pero lo mejor es que me ha hablado de Edmund, ha visto un matrimonio joven y afortunado. ¡Oh, tía, si mis sueños se cumplieran!

—Sin embargo me pareció preocupado el caballero—señaló tía Claire.

—Bueno creo que se asustó un poco al ver lo que me ocurrió en Warwick. Pero eso ha quedado atrás. —Phoebe nada quería saber de Rosalie, ni de Madeleine, tampoco de Sir Richard. Era historia del pasado su único anhelo ahora era conseguir esa carta. Si ambos se casarían en el futuro, ¿qué importaba lo demás?

—Tía Claire, dijo que iba a casarme pronto y me habló de Sir Edmund. Tengo que leer esa carta, no resistiré más.

—Bueno, querida, me alegro mucho pero espera... Podemos pedir que la traigan a Londres. Sí, es un viaje largo pero puede arreglarse. Enviaré a uno de mis sirvientes de confianza.

Ella pensó que era una idea excelente y le agradeció a su tía por esa velada, pues se sentía más alegre y animada. Sin embargo recordó las extrañas palabras del adivino antes de dormirse sobre Rosalie y su deseo de regresar junto a su prometido. ¿Quién era la sombra? ¿Y por qué le alertó sobre ese peligro? No creía que lo hubiera inventado por cierto.

CAPÍTULO 14

La carta de amor

A la mañana siguiente y como si el Señor hubiera oído sus plegarias recibió la carta de Sir Edmund Ashton. Su doncella la despertó con la noticia sabiendo que se pondría contenta.

Phoebe se aseó rápidamente se vistió con más prisa y corrió al vestíbulo en busca de la carta. No estaba en la pequeña bandeja, tampoco sobre la mesita del salón principal. ¿Quién la tenía? ¿Dónde estaba? La buscó con intensidad, y le llevó más de media mañana hacerlo y encontrar a su madrina para interrogarla.

Esta se mostró sorprendida, al parecer no se había enterado de la llegada de la carta. Habló con el ama de llaves pero esta dijo sin emoción que las cartas estaban en la bandeja del comedor, como siempre. Suspiró y se dio por vencida, por qué entonces... se preguntó y en ese momento apareció su doncella con la carta seguida del mayordomo que parecía contrariado.

—Aquí está Srta. Phoebe —dijo la joven con una sonrisa.

Ella sintió que flotaba en una nube, la tomó sin decir palabra y regresó a su habitación para leerla en soledad. Abrió el sobre, levemente arrugado por tan largo viaje y tomó la carta con manos temblorosas.

Alguien golpeó a su puerta momentos después, era su madrina con expresión radiante. No había podido tolerar la curiosidad, tanto había esperado ella esa carta, debía saber...

Pero algo en la expresión de Phoebe le dio a entender que las cosas no iban bien, y que la bendita carta no había cumplido ni una de sus esperanzas. Se acercó indignada y comprobó que la pobrecita tenía los ojos muy grandes y el rostro hinchado por haber llorado. Pero no era un simple capricho de juventud, había dolor en su mirada y en la forma en que sostenía la carta.

—Leedla tía, no dice nada —dijo al fin y como si ya no soportara tener esa carta en sus manos se la entregó.

Lady Claire tomó el papel con expresión ceñuda, la letra era clara y de trazos precios, no había vacilación pero tampoco era tan terrible como había imaginado y luego de leerla con la ayuda de su impertinente enfrentó a su sobrina con mirada de sorpresa.

—Pero querida, ¿qué esperabais? Es una carta amable, y muy breve. Pero no dice nada espantoso ni dice que no te quiera en absoluto sino que aquí hay una frase prometedora.

—¿Cuál? Yo no leí nada de eso —se quejó Phoebe.

—Dice que pronto te hará una visita en cuanto le sea posible.

Ella había pasado por alto la frase. Sin embargo volvió a quejarse de que no había ninguna insinuación a sus sentimientos.

Su tía dio un paso atrás vencida.

—Pero querida, los hombres rara vez hablan de sentimientos en las cartas. Y mucho menos si no están seguros de los de su joven dama. El no puede tener certeza de vuestro interés, como vos no la tenéis tampoco a decir verdad.

—Había esperado tanto esta carta y hasta creo que la ha escrito por mera cortesía.

—Eso no lo podemos saber ahora, lo importante es que os escribió y que no es ningún mozuelo para escribir cartas de amor.

Phoebe se incorporó de la cama con un pensamiento súbito.

—El dijo que irá a visitarme tía Claire, debo regresar a casa de inmediato.

—Bueno sí pero marcharos ahora... —La tía Claire se negaba a renunciar a los planes casamenteros todavía, Sir Edmund era un partido lejano y distante, pero en Londres habría algún candidato conveniente. Un joven rico y de buen ver...

—No puedo quedarme más tiempo —Phoebe se mostró muy decidida así que tía Claire tuvo que aceptarlo.

El futuro era una promesa, qué tonta había sido al sentirse defraudada y triste. Le había escrito y volvería hacerlo. Ella le respondería que estaba en Londres pero que se disponía a regresar a su casa. Y por supuesto recibiría su visita encantada....No. Esa frase no. Una joven jamás demostraba interés abiertamente. Lo hacía con sutileza.

—Querida, temo que te estás precipitando. Te espera un largo viaje. —Su madrina movía nerviosamente las manos mientras una doncella la ayudaba a hacer las maletas.

Pero Phoebe estaba decidida, y estaba enamorada, dos razones poderosas y una sola principalmente.

Cuando al día siguiente se apeó en el tren se sentía inmensamente feliz. ¿Que importaba el viaje, la espera y demás incomodidades? Regresaría a casa y esperaría a su amor. Volvería a ser Penélope, a tejer y destejer todos los días. Si él estaba interesado en ella insistiría, buscaría la forma, le hablaría en privados con frases torpes. O frases certeras.

Nada podía fallar, nada podría salir mal, sería feliz...

* * *

La vida continuaba en el condado, como siempre. Alguna muerte imprevista, o boda y nacimientos, hubo muchos en esa temporada y aunque estuvo muy interesada en lo sucedido sus pensamientos se perdían entre las nieblas de Drakehouse.

Su amiga Cordelia le envió una carta avisándole del nacimiento de su primogénito, un robusto varón de más de tres quilos y esperaba su visita. Aunque temía que todavía estuviera en Londres pasando la temporada...

Su madrina también le escribió ansiosa de saber las novedades y cuando ella le respondió que todo seguía igual le respondió hablándole de su próximo viaje al continente, diciéndole que debía acompañarle. Y tal vez le haría bien un viaje.

Eran los últimos días de verano, empezaba a sentirse un dejo otoñal después de una inesperada tormenta. Ella contemplaba las hojas y las flores del valle preguntándose si permanecería así toda la vida, aguardando, esperando una carta suya o alguna señal de que ella le importaba. Sería como esa pobre tía que pasaba sus días en la vicaría preocupándose por los demás, sufriendo en silencio su soledad. Aunque tía jamás se quejaba Phoebe se preguntaba si no habría añorado la compañía de un esposo y sus hijos, en vez de transcurrir su existencia cuidando a su hermana y a los hijos de esta renunciando a los suyos.

¿Y ella se quedaría estancada en el tiempo sin darse cuenta de que ya no podría volver atrás para recomenzar una historia de amor con otro joven que sí la amara?

Torturada por las dudas Phoebe esperó y desesperó. Y un día de otoño recibió una visita en su casa.

—Señorita Phoebe, hay un joven que desea verla —anunció su doncella.

Algo en sus ojos la hizo sospechar y se vistió más a prisa que de costumbre y fue al salón comedor con el corazón palpitante para encontrar a Sir Edmund Ashton conversando tranquilamente con su madre, quien insistía en que bebiera una taza de té pero él parecía nervioso y ni siquiera quería sentarse.

—Oh Phoebe, has llegado en el momento oportuno, por favor convence a este joven de que beba una taza de té, ha hecho un largo viaje y tiene las mejillas rojas —dijo su madre.

Ambos se miraron y lo que menos deseó la joven fue complacer a su madre. El mundo pareció desaparecer a sus pies, había ido, entonces, le hablaría pues si ese caballero no daba ese paso su espera habría sido en vano. Quería escucharle pero temía hacerlo, algo en su mirada la obligaba a estar en guardia.

—Lady Trenton, le ruego me permita hablar con su hija un momento en privado —dijo el caballero poniendo fin a la discusión sobre la taza de té humeante, aunque en esos momentos se habría tomado una jarra para calmar sus nervios y darse coraje.

—Por supuesto caballero —respondió la dama y luego mirando a su hija agregó: — Phoebe querida llevad vuestra pelliza pues hace frío esta mañana.

La joven temblaba cuando se ponía el abrigo, sabía que se acercaba un momento importante.

Ambos caminaron por el sendero de las flores y conversaron de ese tiempo fresco y ventoso y de cualquier otra cosa menos de sus sentimientos.

Hasta que se sentaron en un banco de madera, como si hubieran sido incapaces de dar un paso más. Fue entonces que él le habló pero su declaración fue algo extraña.

—Señorita Phoebe he pensado mucho en usted todo este tiempo, pero también he sentido temor... de que en Londres encontrara a algún joven más decidido y conveniente que yo.

—No fue así —musitó Phoebe sonrojándose.

—También temí que el conde de Warwick la atrapara con su castillo encantado. He sabido que estuvo en Londres hace poco. Pero lo que más temí fue al recuerdo doloroso de su hermano. El murió por culpa del desaire de mi hermana y durante mucho tiempo el trágico episodio me atormentó...

Phoebe lo entendía, pero jamás habría creído que esa era la razón por la que no se le había declarado aunque tenía sentido. La muerte de su hermano largo tiempo la había entristecido. Pero ella descubrió que amaba a ese hombre y que nunca podría amar a nadie más y que él nada tenía que ver con la muerte del pobre Justin. Nunca le olvidaría, siempre le recordaría y sabía que estuviera donde estuviera estaría en paz.

De pronto el caballero tomó su mano tímidamente y le dijo muy serio:

—Señorita Trenton, ¿quiere usted casarse conmigo?

La petición llegó a lo más hondo de su corazón y aceptó, y derramó unas lágrimas de emoción. Era todo cuanto deseaba.

El la besó para sellar su promesa. Pero ella que no deseaba vivir en Drakehouse que tan tristes recuerdos le traía.

Si esa condición modificaba su petición ella jamás lo consideró, pero él pareció comprenderlo, diciendo que él había perdido a su esposa el año anterior y la casa también le traía recuerdos tristes. Que se la vendería a un primo aunque su madre se escandalizara pues generaciones de los Ashton habían vivido en ese caserío.

Pero la mudanza llevó tiempo y Edmund compró una casa antigua pero más pequeña en el condado con un espléndido parque y rodeada de un gran bosque con cabañas.

La boda fue discreta, en una iglesia cercana a Fendon Manor. Phoebe lucía un vestido blanco y llevaba flores de azahar. Su amiga Cordelia, su madre, su tía y su madrina, y los parientes cercanos lejanos. La iglesia se vio atestada. Fue un día hermoso que Phoebe siempre recordaría...

La luna de miel fue breve, y fueron a Paris. Donde la novia pudo practicar su francés y pasaron días inolvidables.

Recién casados se mudaron con su madre y la pequeña Sophie, hija de su primer matrimonio a quien Phoebe prometió cuidar como una hija.

Lady Ashton, madre de Edmund no se quejó del cambio pues la casa era del estilo de la anterior, grande aunque no inmensa y tenía todos los muebles, retratos y demás de Drakehouse Manor. Phoebe sintió que sería feliz pues había algo radiante y bello en la casa, teniendo además las comodidades de una mansión más moderna.

CAPITULO 15

El fantasma de Rosalie

Pasó el otoño y llegó el invierno y el frío les obligaba pasar mucho tiempo frente a la lumbre. Su esposo salía a recorrer las cabañas y se reunía con sus administradores pero siempre estaba para almorzar y se quedaban juntos frente a la lumbre contando historias o conversando. La vida transcurría apacible y aunque la madre de Edmund solía extrañar su antiguo hogar pronto se adaptó y terminó resignándose. La pequeña Sophie, era una niña encantadora y tranquila y Phoebe la arrullaba todas las noches y la quería como si fuera su hija. Aunque esperaba tener los suyos muy pronto, su madre le había escrito diciéndole que no se pusiera ansiosa que los niños llegaban cuando ellos lo deseaban.

Un día sin embargo la paz de su hogar se vio perturbada por la visita del primo de su esposo, el nuevo señor de Drakehouse Manor. Un caballero robusto de cabello rubio y poblados bigotes, con un elegante traje de Londres meneando el bastón que usaba de adorno, no porque le precisara.

Edmund y su madre le habían saludado con entusiasmo y se mostraron levemente sorprendidos de su vista.

Más tarde en su habitación su esposo le contó lo del fantasma y Phoebe se quedó muda escuchando.

—Quiere que le ayude a deshacerse del fantasma pues su esposa tiene los nervios destrozados.

—Pero ¿cuál fantasma?

Edmund pareció pensar su respuesta.

—En ocasiones habían ruidos en la mansión, y hubo quien la vio caminando por los jardines. Decían que era el fantasma de la novia Ashton, que fue raptada el día de su boda por un ancestro Warwick y que jamás pudo reunirse con su prometido. Por eso vaga por la mansión. Pero es solo una leyenda.

—¿Te refieres a Rosalie, la cautiva de Warwick? —Phoebe había palidecido.

El asintió.

—Pero ¿cómo lo sabes querida?

—Madeleine Warwick me contó su historia cuando estuve en su castillo. Pero no puede ser, ¿por qué estaría el fantasma de Rosalie en vuestra mansión si murió en las tierras de Warwick? Yo misma vi su tumba.

—Lo ignoro querida y no quiero que te preocupes por ese triste asunto. Mi primo vino aquí muy alterado pero ya le he dicho que nada puedo hacer para librarme de ese fantasma, siempre ha estado allí aunque ahora, la han visto muy a menudo y un día su esposa despertó y la encontró en su cuarto.

—¡Qué susto debió tener! Pero cuando estuve en la mansión Ashton jamás la vi.

—Rara vez aparecía, y te confieso que jamás creí demasiado la leyenda pero ahora... Mi primo dijo que venderá la casa si no logra espantar a ese fantasma.

Phoebe notó cuan preocupado estaba su esposo y dijo que lo ayudaría, aunque no supiera cómo. Pero a poco recordó los vaticinios del adivino londinense sobre la importancia de que el espectro de Rosalie descansara en paz.

—¿Qué le ocurrió a la joven querido?

El la miró con fijeza.

—Es una leyenda, no creo que por su causa... Rosalie iba a casarse con un ancestro pero un Warwick interceptó su carreta. Ella era muy hermosa, y se negó a devolverla junto a su prometido. Y cuando fueron a buscarla la escondió, dijo que todos habían muerto pero era mentira. La mantuvo cautiva y la convirtió en su amante. Mientras se casaba con una rica heredera.

—¿Y por qué no se casó con Rosalie si tanto la amaba?

Edmund pareció meditarlo un momento:

—Tal vez no creía en el amor, o porque como había hecho creer a mi familia que la joven había muerto temió que se la arrebataran si decía la verdad.

—Pero murió en Warwick, lejos de su familia y de su prometido. Encerrada en alguna torre del castillo. Edmund, cuando estuve cautiva en ese lugar Madeleine me hablaba mucho de Rosalie, y me decía ese nombre cuando había perdido la memoria. Llegó a darme un diario de la joven. Lamento no haberlo llevado conmigo cuando escapé pero recuerdo ciertas cosas. Ella escribía un diario en la cual reflejaba su sufrimiento viviendo cautiva de ese malvado, pero nadie parecía saber cuál había sido su fin. Madeleine tal vez supiera, era una joven muy extraña.

Pero su esposo nada quería saber al respecto.

—No hablaréis con Madeleine ni con su hermano. Ya sabéis que son gente muy extraña y malvada. Y no os preocupéis veré la forma de resolver este contratiempo —dijo Edmund muy seguro.

Pero Phoebe no podía olvidar el asunto y no hacía más que pensar, una y otra vez. Debía intentar recordar lo que decía aquel diario.

Un espiritista fue a la mansión de Drakehouse Manor y al parecer habló con el espectro de la joven, supo su nombre y la trágica historia de su vida. Se comunicó con ella y le hizo comprender que debía marcharse y descansar en paz. Que ya todo había pasado...

El primo de Edmund le escribió una entusiasta carta diciendo que el malvado fantasma se había marchado para siempre.

Y aunque su esposo estaba contento Phoebe no parecía convencida. Dudaba que todo hubiera terminado. El otro día había visto a Warwick en una fiesta, y por su mirada supo que no la había olvidado. Fue un momento muy incómodo, su esposo estaba furioso y se marcharon poco después.

El caballero solo le había dicho amables palabras felicitándola por su boda pero algo en sus ojos desmentía esa calma aparente. Y ella se preguntó cómo habría sido su vida si su esposo no la hubiera rescatado a tiempo. Prisionera en Warwick, como Rosalie, enterrada en ese castillo tétrico.

—Señorita Trenton, qué sorpresa —le había dicho Madeleine.

Ella respondió a su saludo por mera cortesía mientras observaba lo cambiada que estaba la hermana de Sir Richard. Sus ojos brillaban y hasta la piel se veía tersa, casi hermosa.

—Mi nombre es lady Ashton ahora, Madeleine —le respondió Phoebe.

—Oh, sí, perdone lo había olvidado. Se casó usted con un viejo enemigo nuestro. Tal vez por venganza ¿no es así? Pero mi hermano no la ha olvidado sabe, él tiene su retrato y siempre lo mira por las noches, lo tiene en su habitación. Creo que se convertirá en un solterón esperándola. ¿No es curioso?

Antes de que Phoebe pudiera preguntar qué era lo curioso la joven continuó:

—Estoy comprometida con Sir Edward Kensington, me casaré en primavera —anunció enseñándole el anillo de compromiso.

Era una preciosa sortija de diamantes muy costosa. La joven sin desear perder su interés continuó:

—Lo curioso es que me case antes que mi hermano, cuando siempre ha estado buscando una esposa para su castillo. Y al parecer nada quiere saber del asunto, y se convertirá en un loco solterón soñando con su bella cautiva mientras que yo, que era la tonta de la familia tendré esposo y una hermosa villa en Londres. Donde me aceptarán como lady Kensington sin notar que no soy del todo normal.

Phoebe observó su hermoso vestido color rosa pálido, y el cabello recogido con cintas, con bucles dorados en la sien cayéndole con elegancia. Sí que estaba cambiada, el compromiso y su futura boda la habían transformado por completo. Pero la joven no deseaba desperdiciar esa oportunidad para hablar de Rosalie.

—Oh, sí, me he enterado de que el fantasma ronda vuestra mansión, pero vosotros ya no vivís allí. Mi hermano se cansó de merodear ese señorío buscando veros —dejó escapar una risita y Phoebe se estremeció. Había algo muy perverso en esa muchacha y no lo había perdido. Parecía disfrutar atormentando a los demás con sus miedos.

—Ella se ha marchado Madeleine. De Drakehouse.

—¿Quién? ¿Rosalie? Jamás se irá de vuestras vidas, están unidas vosotras dos y si se marchó de Drakehouse tal vez le haga una visita a su nueva mansión.

Esas palabras lograron estremecerla y sin embargo no renunció a saber cuál era el misterio que rodeaba la vida de Rosalie.

—Usted tuvo su diario, sabe todo de esa desdichada. ¿Por qué Rosalie no puede descansar? ¿Por qué merodea la mansión de mi esposo?

Madeleine no respondió, parecía meditar, y Phoebe se preguntó si realmente sufriría una tara o era más viva que todos ellos. Sabía callar, y también sabía decir lo que le convenía y demostraba cierta inteligencia.

—Pero usted también leyó su diario señorita... Es tan simple señorita Phoebe, tan simple. Hasta un tonto lo entendería.

—¿Y qué sabría un tonto Madeleine? Por favor, debe decírmelo.

Pero ella no diría una palabra todavía, era astuta, y disfrutaba causando desconcierto y misterio.

—Señorita Phoebe, no parece usted muy feliz ¿sabe? Es como si le faltara algo. Y mi hermano tampoco es feliz. ¿Por qué se preocupa tanto por una desdichada que murió encerrada en mi castillo? Usted no es Rosalie, o al menos ya no es una cautiva, recuperó su libertad, huyó de nuestra locura y maldad. Pero una parte suya quedó con nosotros. Mi hermano la ama tanto, con tal vehemencia, creo que ningún hombre podría adorarla como él lo hace, pues más se ama lo que no puede tenerse, lo que se añora señorita. Si usted llegara a enviudar... Richard esperará que eso ocurra, sueña con ello, a veces...

—Madeleine, por favor, eso no va a ocurrir. Y se equivoca al decir que no soy feliz.

—Pero ella no permitirá que sea feliz junto a su Edmund, es un Ashton y ella desea regresar junto a su prometido. Su vida fue trágica, el Warwick se aprovechó de ella y la convirtió en su amante, la recluyó en una torre. ¿Se imagina el odio que habría de sentir la desdichada? Ella que fue criada como una princesa, que lo tenía todo, era hermosa y rica, humillada de esa forma. Oh, usted no puede imaginarlo. Eran tiempos muy bárbaros señorita. Yo lo sé bien. Me conozco la historia de memoria, y en ocasiones tengo sueños... Oh, sí, aunque pronto vaya a marcharme de Warwick todavía sueño con la pobre Rosalie, y es como si la viera, como si la pobre me pidiera ayuda y entonces le digo, me despierto hablando a veces, diciéndole: —Yo no puedo ayudarte ahora Rosalie, no puedo hacerlo. ¡Déjame en paz!

—Pero luego siento miedo, sabe? Porque por primera vez soy feliz. Voy a casarme con un hombre viudo pero joven, que además es guapo y encantador. Como un príncipe encantado, o casi... Y temo que ella no me deje marchar de Warwick si no la ayudo y que me persiga en Londres. Sería terrible que ocurriera eso señorita. Pues espero comenzar una nueva vida dónde nadie sepa que padezco una tara, que soy distinta a las demás. En la gran ciudad lo que importa es ser rico y de noble cuna, lo demás son solo detalles.

¡Oh, Madeleine fascinante y extraña criatura! Allí estaba de nuevo esa personalidad oculta, ansiosa de ayudar, conectada de forma incomprensible con el fantasma. Veía a Rosalie en sueños, ella le pedía ayuda y hasta llegaba a amenazarla. Porque en vida de la joven hubo una parienta del conde de Warwick que sabía de su cautiverio y nada hizo para ayudarla. Lo recordaba bien, estaba en el diario.

—Madeleine, usted puede ayudarme, y ayudar a Rosalie, a que descanse en paz. No querrá que su espíritu la acompañe a su nueva vida y la vuelva loca ¿verdad? —Phoebe habló con voz calma escogiendo palabras manipuladoras pues debía aprovechar esos momentos en que la joven era vulnerable.

Pero Madeleine se había distraído mirando a su hermano y ya no la escuchaba. No le respondió, se alejó sin siquiera decirle una palabra.

Luego de ese encuentro hubo una tragedia en Drakehouse, el primo de Edmund falleció de un ataque al corazón y su esposa dijo que abandonaría la mansión, que la devolvían a su legítimo dueño.

Debieron viajar y asistir a los funerales, reunirse y conversar con parientes.

Phoebe habló en privado con la viuda, se veía muy triste y alterada pero había pedido hablar con ella así que se quedó en silencio hasta que ella habló.

—Ese fantasma maligno mató a mi esposo. El gritó, no fue un ataque ... Creo que fue ella que le mató.

—Se refiere usted a la dama...

—Sí, al fantasma que ha estado torturándonos desde nuestra llegada. Creímos que se había marchado luego de que viniera el adivino. Por un tiempo lo hizo pero luego... Creo que verla alteró mucho a mi marido y le causó la muerte. Oh, no viva aquí lady Ashton, no lo haga. Esta casa debe ser destruida. Traiga un sacerdote, debe ser bendecida, pues temo que ese espectro no sea más que un demonio, un demonio del infierno.

Un ruido hizo estremecer aún más a la desdichada viuda y aunque Phoebe intentó consolarla sus palabras fueron en vano. Nada haría cambiar de parecer a la pobre dama que acabada de perder a su marido por culpa de un malvado espectro. Pero ¿Rosalie habría sido la causante? Phoebe lo dudaba, en todo caso debió matar a los Warwick, uno a uno por ser herederos del cruel ancestro del Medioevo.

Su esposo estaba consternado y luego del entierro se quedaron en la gran mansión. Ahora debería buscar a alguien para poder legársela y ¿si el fantasma volvía a interponerse en sus planes? El asunto era delicado.

Phoebe estaba intrigada y desconcertada, y sabía, que solo Madeleine podría ayudarla. Así que le escribió una carta al día siguiente.

La respuesta llegó dos días después y simplemente era una invitación:

“Apreciada lady Ashton, lamento mucho la tragedia que sufrió su nueva familia. Le envío mi sentido pésame.

Pero en cuanto a su pregunta, le soy sincera si le respondo que ni yo misma sé lo que desea Rosalie. Y me sorprende que se haya ensañado con un primo de su marido.

He vuelto a soñar con ella y a veces desearía adelantar mi boda para verme libre de esas horribles pesadillas. Pero no puedo hacerlo y he de soportar estos últimos días.

En este sueño me veía recorrer el bosque con paso lento, alguien me acompañaba pero no podía verlo, luego comencé a escuchar pasos en la hojarasca. Me detuve al llegar al lago, y entonces la vi, con tal nitidez que me asustó: era ella, Rosalie y parecía pedirme que hiciera algo, me señalaba hacia un lugar con insistencia. Yo la miraba inmóvil, incapaz de dar un paso entonces ella se acercaba, pero no era Rosalie, era una criatura horrenda, con el rostro oscuro y una mirada maligna. Desperté aterrada gritando, pero nadie me hizo caso, creyeron que lo había imaginado todo como siempre hacen.

Oh, señorita, si tiene usted un tiempo, le ruego que venga a verme. Necesito hablar con alguien, que alguien me ayude. Ese fantasma me odia y a veces temo que me mate. Como mató a vuestro pariente. ¡Por favor lady Ashton! ¡Ayúdeme!”

La carta terminaba con ruegos y Phoebe volvió a leerla varias veces sabiendo que habría sido una locura aceptar la invitación. Que más que invitación parecía una trampa.

Sin embargo, días después habría de lamentar su decisión cuando durante el desayuno vio los grandes titulares del periódico: “Joven prometida de Sir Edward Kensington desaparece misteriosamente en su castillo de Warwick.”

—Oh, no puede ser, Madeleine desparecida.

Su esposo la miró alarmado mientras leía la noticia en voz alta. La joven había desaparecido hacía tres días sin dejar rastro. Su habitación estaba intacta y al parecer ese día no se presentó a desayunar, y todos creyeron que estaba enferma hasta que una doncella informó que la joven no había dormido en su cuarto pues la cama estaba intacta. Y luego de buscarla por todos los rincones de la extensa propiedad decidieron avisar a la policía. La búsqueda continuaba pero no había ni rastro de la joven. ¿Habría huido? Sus familiares más cercanos lo negaban con firmeza, estaba muy feliz pues pronto iba a casarse con un caballero londinense Sir Edward Kensington. Su tía estaba disgustadísima aunque no había hecho declaraciones a la prensa.

—Bueno, siempre fue una joven un poco rara—dijo su esposo mientras leía el resto del ejemplar del periódico con gesto de indiferencia. Hasta que su esposa habló y cambió de parecer.

—Edmund, querido, ella me escribió una carta antes de desaparecer.

—¿Una carta? ¿Y qué decía...?

Phoebe fue a buscarla llena de malos presentimientos. Debía hacer algo por Madeleine, o avisar a sus familiares sobre esa carta y la amenaza del fantasma.

Su marido la leyó con calma.

—Querida, Madeleine sufría una tara, nunca fue una joven normal y al parecer su pobre cabeza estaba llena de fantasías sobre el fantasma. Por eso soñaba con ella. Y dudo seriamente que el espectro la mantenga cautiva.

—Entonces, ¿qué crees tú que ocurrió?

Sus ojos grises la miraron.

—Es que no lo sé, tal vez salió a dar un paseo y se ahogó en alguno de los lagos de Warwick, me han dicho que son tan siniestros como el castillo entero.

—¿Y si está atrapada en algún lugar y nunca la encuentran? Moriría... —la voz de Phoebe se quebró, apreciaba a Madeleine y no deseaba que ocurriera una tragedia.

—Calma querida, ellos la encontrarán. Están dragando lagos y buscándola por todas partes, un buen número de policías. La encontrarán.

Pero Phoebe no compartía su optimismo y no hacía más que pensar en la carta y porque su corazón le decía que algo horrible había ocurrido. La triste historia de Rosalie parecía envolverlos nuevamente con sucesos trágicos. La novia cautiva de los Warwick deseaba vengarse, y finalmente lo haría si alguien no se lo impedía.

—Esa historia del fantasma parecía obsesionar a Madeleine, pero no creo que esté relacionada con su desaparición —opinó Edmund y por su expresión supo que la suerte de la pobre hermana de su enemigo le traía sin cuidado.

CAPITULO 16

La torre del horror

Pero Phoebe no podía compartir su indiferencia y sin oír consejo, a media tarde dijo que iría al pueblo y desde allí, luego de hacer algunas compras sin importancia: hilo, cintas para el cabello y sellos, fue a Warwick. Tuvo la osadía de regresar a ese siniestro lugar donde hacía más de un año fue mantenida cautiva. Su doncella la acompañaba pues no se habría atrevido a ir sola.

—Oh, Lady Ashton, no deberíamos ir, es un lugar peligroso —dijo la joven mirando por la ventanilla como si temiera ver aparecer al diablo en cualquier momento.

—Calla Annie, por favor. Debo ayudar a Madeleine. Solo le entregaré la carta.

Pero Phoebe pudo enviar la carta por correspondencia, sin embargo temió que tardara demasiado en llegar o que ningún criado pudiera entregarla personalmente pues su esposo lo habría prohibido.

—Lord Ashton se enojará mucho, lady Phoebe —murmuró la doncella.

Las tierras de Warwick aparecieron ante ellos, pero ya no parecían esos páramos solitarios y desiertos, había mucha gente en los alrededores buscando a Madeleine y algunos policías uniformados comandados por un inspector de Scotland Yard, un hombre alto y fornido, de levita gris y sombrero en forma de hongo.

Y sir Richard estaba con ellos, con la camisa blanca remangada y el rostro sucio de polvo. No era el mismo caballero que había conocido, se veía afectado y triste, como si temiera lo peor.

Su presencia provocó un brillo en sus ojos, pero no había coquetería ni astucia en ellos, solo un destello de interés fugaz.

Phoebe descendió del carruaje seguida de la doncella y sin perder tiempo le entregó la carta y le habló de sus sospechas. El la escuchó con serio semblante y luego leyó la carta.

El inspector londinense de gafas y mirada de hurón se les acercó y escuchó la conversación sin ningún remordimiento. Y Richard debió explicarles a ambos, y a Phoebe, porque ella no sabía, que la historia de Rosalie, el fantasma de Warwick siempre había fascinado a su hermana, desde niña. Que decía verla. Y con una mueca de dolor declaró:

—Cada vez que hablaba del fantasma volvía esa tara, dejaba de ser normal. Cuando estuvo en Londres la pasada temporada, parecía una joven como cualquier otra pero al regresar tuvo de nuevo esos sueños... Que la dejaban muy alterada.

“Pero nadie creía en ellos y ahora había desaparecido” pensó Phoebe.

—¿Cómo desapareció, Sir Warwick?—quiso saber ella.

El caballero no parecía seguro pero dijo que debió irse durante la noche pero nadie le había visto. Luego le mostró la carta al inspector, quien la leyó con gesto torvo como si se tratara de una confesión de asesinato. Phoebe fue interrogada por este sujeto pero luego la dejó en paz nada convencido de su historia. ¿Un fantasma raptando novias a punto de casarse? Era un disparate, nadie cuerdo creería semejante cosa.

Pero lo interesante de ese asunto era que se trataba de una joven con una tara, no era del todo normal, tenía un retraso aunque era muy despierta e inteligente. Y estaba feliz de haberse comprometido con un acaudalo caballero de la gran ciudad. Pues nunca había podido comprometerse antes, todos notaban la tara, o eso había confesado molesta la tía ante su insidiosa pregunta. Esa dama realmente le detestaba a él y a sus hombres, ver su castillo invadido de policías había sido su peor pesadilla, estaba seguro. Y no parecía lamentar demasiado la ausencia de su sobrina, pues la joven siempre había sido rara y su conducta, “algo extravagante”.

—Ya regresará, cuando nadie lo espere —dijo la dama con un gesto de soberbia.

Pero pasaron los días y la joven seguía sin aparecer. La policía registraba cada rincón del castillo y ahora estaban en las mazmorras. Lugar oscuro y peligroso, que antiguamente se utilizaba como prisión.

—Señora Ashton, por favor, quédese, tome un refrigerio en el comedor. Han venido parientes y allegados para ayudar en la búsqueda. Si gusta... —no había malicia en su invitación, solo cortesía. ¿Por qué no podría aceptar? Ella también deseaba ayudar aunque entonces pensó en que su marido se enojaría si tardaba demasiado en regresar.

—Acepto una limonada —dijo desoyendo una voz que le advertía que ya había cumplido su cometido al entregar la carta y debía marcharse. ¿Se atrevería Sir Warwick a retenerla habiendo tantos policías en su castillo? Sabía que no lo haría, se veía distinto, cambiado, como si la desaparición repentina de su hermana le hubiera afectado profundamente.

Y mientras bebían la limonada en el jardín, habló al respecto.

—Es tan extraño, ella jamás habría hecho una locura como insinúa la policía. Era feliz, iba a casarse.

Phoebe asintió, sabía que la joven no se habría marchado. Algo la impulsó a esconderse. ¿Pero estaría escondida?

—Sir Richard, cuando su hermana me escribió la carta parecía asustada, usted la leyó. El fantasma la perseguía en sueños.

—Pero yo no creo en espectros, ni que estos sean capaces de hacer desaparecer a las personas. Era la obsesión de mi hermana, por culpa de una nana que le leyó una vez historias de leyendas y le contó la de la novia raptada en Warwick. Ese fue el comienzo. Todo estaba en su cabeza, ¿comprende? Si hablaba con el fantasma, si la veía en sueños no era más que la consecuencia de esos pensamientos obsesivos que tenía.

—Y si era feliz con su próxima boda, ¿por qué seguía pensando tanto en Rosalie?

Los ojos de Richard se clavaron en los suyos.

—Todos tenemos nuestras obsesiones lady Phoebe. Aunque he pensado... Que tal vez ahora que iba a casarse ella temía convertirse en una Rosalie. Sé que es un pensamiento extraño pero la mente de mi hermana no era muy normal y tal vez estuviera asustada, y temiera que el fantasma malvado buscara venganza e hiciera algo para impedir su boda.

—Sí, eso es posible y no es en absoluto extravagante. Pues iba a preguntarle Sir Richard ¿dónde cree que se habría escondido su hermana si se hubiese sentido amenazada por algo o alguien? ¿Tenía ella algún escondite que usara de niña?

El joven conde pareció considerar el asunto y mirando hacia el bosque dijo:

—Había una cueva cerca de un lago, pero mire, estos hombres han recorrido cada rincón de mi propiedad, y el bosque fue el primer lugar dónde buscaron y no encontraron siquiera una huella o algún trozo de tela que evidencie que mi hermana estuvo allí. Lo mismo ocurre con el castillo aunque he sentido pavor, en un momento esos palurdos hablaron de algo y creí que la habían encontrado muerta. No podría explicarle el terror que sentí, pero no hablaban de mi hermana, ni sé de que hablaban, pero desde entonces he preferido permanecer al margen y esperar a que me digan alguna sospecha.

—¿Y en su habitación no encontraron nada? —Phoebe estaba sorprendida de que tantos hombres no hubieran hallado siquiera una huella todos esos días.

Sir Richard respondió que todo estaba intacto, pero Phoebe desconfió. Madeleine era una joven extraña, lo sabía, pero le había escrito una carta poco antes de desaparecer. ¿Le habría escrito a alguien más?

—Ella cenó como de costumbre, pero no comió mucho pues había estado cabalgando en la tarde y se sentía cansada. Regresó a su habitación, pero ni siquiera durmió pues la cama estaba intacta. Tal vez no fue a su cuarto, pero ¿a dónde iría? Era de noche, y nadie salió del castillo.

Phoebe reconstruía ese momento en su mente.

—¿La vio usted cansada? Me refiero a si bostezó o...

Richard hizo un gesto de desesperación.

—Pues no lo sé Phoebe, me avergüenza admitirlo pero nunca reparé demasiado en mi hermana, era una criatura rara y caprichosa, a veces estaba de buen humor pero a veces se reunía con nosotros y no decía una palabra. ¿Por qué lo preguntas?

—Pues porque tal vez dio una excusa, como damos muchas damas para no asistir a una cena aburrida o porque deseamos estar a solas con nuestros pensamientos. Quizás no fue el cansancio lo que motivó el alejamiento de la mesa. Sino que ella deseaba hacer algo, o tal vez vio algo mientras cenaban y quiso ir a investigar.

—Entonces ha de estar en el castillo Phoebe, porque ella jamás habría salido de noche al bosque, le aterraba la oscuridad.

La joven se incorporó decidida.

—Pues si está en el castillo deben encontrarla Sir Richard, las horas pasan y si acaso cayó en algún lugar y está herida... O quedó atrapada en alguna habitación secreta.

—¿Habitación secreta? No hay ninguna habitación así en el castillo.

Los ojos de Phoebe recorrieron la fachada del edificio y se detuvieron en una de las torres.

—Tal vez usted no crea en fantasmas, pero cuando mi esposo cedió su señorío a un pariente el espectro de la novia regresó y su pariente murió, sufrió un ataque. Ese espectro está en su castillo y en Drakehouse, nadie sabe por qué. Pero su hermana sabía mucho más de lo que decía de Rosalie. Ella me entregó su diario y el misterio de esa dama tal vez esté relacionado con su desaparición. ¿No estaba Madeleine obsesionada con la novia cautiva? Usted no lo creerá pero en ocasiones, cuando viví en este castillo tuve la sensación de que su vida estaba ligada a Rosalie, que ella sabía lo ocurrido y deseaba hacer algo pero no podía. Sir Richard, me siento responsable de lo que le ocurrió a su hermana pues esa obsesión por esa dama también me ha afectado y yo le escribí preguntándole y ella me respondió esa carta en la que parecía tan asustada... Rosalie no descansa en paz, y si usted pudiera llamar a uno de esos intermediarios de espíritus, aunque no crea en ellos temo que las fuerzas del mal que hay aquí vuelvan a actuar y causen un daño irreparable.

—Señora Ashton no desconfío de sus palabras ni puedo decir a esta altura que no creo en lo sobrenatural y haría cualquier cosa por lograr que Madeleine regrese pero, encontrar un espiritista tardará días.

Phoebe sabía que tenía razón. Pero algo debían hacer. Su mirada regresó a la torre, al lugar donde la pobre Rosalie había estado encerrada en vida.

—¿Han buscado en ese lugar? —preguntó.

Sir Warwick dijo que no había quedado rincón del castillo que no hubiera sido explorado, y que solo faltaban las mazmorras.

—¿Usted podría darme ese diario? El que tenía su hermana en su habitación. El diario de Rosalie.

—Me encantaría ayudarla Lady Ashton pero no tengo idea, ignoro dónde está el dichoso diario. Pero escuche, vaya y busque. Iré a reunirme con ese inspector para saber si han encontrado algo.

Phoebe no esperó a que le repitieran la invitación de ver el cuarto de la joven desaparecida, pues deseaban buscar algo que pudiera ayudar a encontrarla aunque no supiera exactamente qué.

Una doncella fue su guía, y aunque en el camino no dijo palabra, al entrar en la habitación de Madeleine pareció estremecerse.

—Oh, disculpe lady Ashton pero creí, por un instante creí que estaba aquí y me miraba.

Phoebe entró en la habitación, triste y solitaria sin su ama, los cortinados de las ventanas estaban echados y había olor a encierro.

—¿Usted notó algo extraño antes de que la joven desapareciera?

La doncella parecía asustada, y al principio no dijo palabra y se limitó a mirarla con sus grandes ojos oscuros de pestañas espesas. A ella le recordó un hurón, un animalejo del bosque pequeño y asustado. ¿Qué sabía esa doncella sobre Warwick y sus extraños habitantes? ¿Algo comprometedor?

—No lo sé lady Ashton. Madeleine se veía feliz, no hacía más que hablar de su vestido de novia. Pues vino una modista de Londres a hacerle el vestido y le gustaba pasar horas pavoneándose frente al espejo.

—¿Cuándo fue eso?

La doncella pareció vacilar.

—Hace dos semanas vino la modista y le hizo el vestido en poco tiempo, y su tía... Lady Euphemia riñó a la señorita porque se encerraba en su cuarto con el vestido de novia y no se lo quitaba hasta la tarde. “Vas a ensuciarlo, es blanco, la mancha no saldrá tonta” dijo. Y le prohibió que volviera a ponérselo, se lo escondió. La pobre señorita se disgustó mucho pero sabe, a veces era como una niña, los enojos no le duraban y se propuso encontrarlo. Me pidió que la ayudara.

Phoebe asintió pensativa. Apostaba que ese detalle había sido pasado por alto por ese rudo inspector de Scotland Yard. Estos hombres hacían preguntas tontas y banales a los sirvientes. Se imaginaba atusándose los bigotes con gesto de soberbia diciendo: “¿A qué hora vio ud. por última vez a la señorita Warwick? ¿Qué comió en la cena? ¿Sabe si había reñido con su hermano o con su tía?”

—¿Y encontraron el vestido?—Phoebe retomó el hilo de los acontecimientos mientras recorría la habitación en busca de algo importante.

La doncella se sonrojó.

—Por favor señora Ashton. No diga nada que le dije, podrían despedirme y jamás conseguiría una colocación en otra casa, yo, creo que he hablado demasiado.

—¡Oh, no se preocupe Annie! No diré una palabra. Pero se trata de Madeleine, ha desparecido y su hermano teme lo peor y está muy afligido. Tan triste que ni siquiera puede pensar con claridad. Madeleine pudo esconderse en algún lugar porque sentía miedo y cualquier cosa que me digáis podría ayudarnos a encontrarla. Pues esa es la razón por la que he venido aquí, porque ella me escribió que estaba asustada, que temía al fantasma.

La doncella asintió y continuó su relato.

—Encontré el vestido, lady Henriette lo había escondido en la habitación escarlata. Pero yo no me atreví a quitarlo de allí, pues lady Warwick me habría despedido sin pagarme un penique.

—Pero le dijiste a Madeleine. Y ella, déjame adivinar, se moría por probárselo de nuevo. Estaba tan feliz con su futuro matrimonio y no veía la hora en que llegara ese día. Y usar el traje era una forma de soñar despierta, o de convencerse de que no era un sueño, de que pronto sería la esposa de un caballero londinense.

Había que conocer a la joven para intentar seguir sus razonamientos, una joven normal no se habría puesto el traje de novia todos los días, y su tía no habría necesitado amenazarla ni esconder el vestido. Ahora necesitaba ajustar los detalles, saber cuando fue escondido el vestido y cuándo la doncella descubrió su escondite.

Annie respondió que todo había ocurrido dos días antes de desaparecer Madeleine.

—¿Y ella le mencionó sus pesadillas con el fantasma?

Los ojos de la doncella se abrieron desmesuradamente.

—Ella dijo algo madame, lady Ashton. Dijo algo unos días antes de la tragedia —la doncella hablaba entrecortadamente y parecía no poder encontrar las palabras adecuadas —Estaba asustada, dijo que había tenido un sueño horrible.

—¿Qué sueño? ¿Os contó qué había soñado?

—No lady Phoebe, estaba tan asustada que no quería ni hablar del asunto. Pero ella escribía un diario sabe, aunque siempre lo escondía.

“Un diario, entonces debía encontrarle de inmediato” pensó la joven y comenzó a buscar con la ayuda de la doncella el dichoso diario. Buscaron en la mesa de noche, en el reclinatorio y luego entre sus ropas.

—Sir Richard dijo que no faltaban vestidos.

—Es verdad, todo está intacto —aseguró la doncella.

Phoebe de pronto recordó el vestido de novia, pero Annie nada sabía al respecto ni podía decir que sabía donde lo había guardado la tía Henriette.

Vaya enigma endiablado. ¿Dónde se habría metido esa joven? Ese diario que tampoco aparecía en ningún lado.

—Aquí está lady Phoebe —dijo la doncella extendiendo el grueso volumen hacia ella.

La joven lo tomó y lo reconoció, era el diario de Rosalie y le sorprendió que la criada afirmara que pertenecía a Madeleine.

—Es el diario de la señorita—aseguró.

—No, es de la dama fantasma, Annie. Rosalie.

La doncella abrió mucho los ojos y apretó los labios.

—Pero la señorita escribía en este libro, estoy segura.

Phoebe abrió el libro y leyó las últimas líneas en silencio. No podía ser, aquello no lo escribió Rosalie, pero... Era un antiguo libro de oraciones, cuando Inglaterra era católica, antes de que apareciera el rey Enrique y suprimiera los monasterios y conventos y se declarase jefe de la Iglesia. Las anotaciones de la joven terminaban poco antes de su muerte y luego, la escritura reciente con una tinta diferente pero la letra parecida. Era Madeleine, en una especie de broma macabra continuando la historia de Rosalie, como si lo hubiera imaginado o lo supiera... ¿Por qué había hecho eso?

Y más adelante escribía: “Ya no quiero ser Rosalie, el otro día mientras me miraba en el espejo con mi vestido de novia vi una sombra reflejada, una sombra maligna mirándome con odio y envidia. Y entonces pensé: “Soy una novia como lo era Rosalie, y ella siente celos de mí, porque yo me iré de aquí y ella se quedará para siempre buscando a su amado Ashton, añorando lo que nunca tendrá. Tuve tanto miedo que me quité el vestido y lo regresé a dónde lo guarda mi tía.”

Y la última anotación sin fecha decía: “Al fin sé lo que le ocurrió a la pobre Rosalie, y sé que su cuerpo aún está atrapado en la “tour d’horreur ” y que sufre porque no puede descansar. Era muy católica y le aterraba morir sin recibir el sacramento de los enfermos. Si la encontrara tal vez... Pero jamás podría ir a ese lugar, si alguien me acompañara”...

—Annie, ¿qué es la“tour d’horreur”? ¿Es un lugar de Warwick? Jamás lo había escuchado.

Annie lo ignoraba y Phoebe dijo: —Es la torre del miedo, es la traducción del francés. Sir Richard la ha de conocer.

Cerró el diario y se dispuso a hacer preguntas y hablar con el conde cuando tuviera oportunidad. Tenía tanto en qué pensar, y además un presentimiento raro la embargaba, creía estar cerca de resolver ese misterio, eso y la obsesión de encontrar a esa pobre atolondrada, fue lo que la decidió a quedarse enviando un mensaje a la mansión de que se quedaría un día más.

—¡OH, señora es usted tan valiente! —dijo Annie cuando fue a llevarle la cena.

Pero Phoebe se sentía muy extraña en el castillo, y su valentía al llegar la noche parecía haberse esfumado. Contempló la bandeja y agradeció a la criada, recordando la conversación que tuviera con el conde esa tarde.

No, nunca había escuchado la Tour d’horreur, y no comprendía la broma que hiciera su hermana al escribir en el diario de Rosalie, parecía de mal gusto. Pero luego reconoció que la pobre siempre había estado trastornada y obsesionada con la historia de esa joven.

Luego le habló del vestido de novia y Richard recordó haber visto a su hermana luciéndolo a todas horas hasta que su tía se lo prohibió. Pero Phoebe no le habló de sus sospechas, quería leer de nuevo el diario de Rosalie y estar segura pues le había visto muy apenado. Y el tiempo corría, Madeleine llevaba cinco días desaparecida. ¿Cuánto más podría resistir? ¿Cómo era posible que nadie supiera dónde estaba esa torre del miedo? Era increíble que ese equipo de policías no hubiera encontrado nada todavía.

Phoebe intentó concentrar su atención en el diario, conocía gran parte de su contenido pero el final seguía siendo un enigma. Por qué Madeleine habría escrito esas líneas? ¿Qué demonios había descubierto? ¿Dónde se ocultaría si tuviera miedo?

Tuvo sueños extraños, soñó con Madeleine, la veía caminando por el bosque con un vestido blanco luminoso, tenía el cabello y la forma en que caminaba, parecía ella pero al volverse descubrió que se equivocaba. No era Madeleine, era otra mujer y su mirada oscura y maligna era tan intensa que se despertó aterrada. Un sudor frío la envolvió al oír esa voz, estaba en la habitación y decía su nombre “Phoebe, ven aquí, estoy aquí, ayúdame Phoebe...” La voz susurrante dejó de escucharse al tiempo que saltaba de la cama sin comprender dónde estaba. Luego recordó, Madeleine había desaparecido y estaba llamándola. Oh, debía estar en algún lugar del castillo y necesitaba su ayuda. Había oído la voz con tanta claridad pero ahora solo se oía el reloj de péndulo del comedor con su monótono gong dando las ocho de la mañana. No había mucha luz aunque desde su habitación vio a los hombres recorriendo el bosque a caballo con perros rastreros. ¿Habrían encontrado algo? Pero ella debía investigar por su cuenta. Desayunaría y luego iría a recorrer el castillo.

A media mañana habló con el mayordomo y con la imponente tía Henriette, preguntándoles a ambos si conocían un lugar llamado tour d’horreur.

La dama enarcó una ceja, y aunque parecía dispuesta a negarlo, fue el mayordomo quien dijo que en otros tiempos su padre mencionó el lugar como, refiriéndose a que estaba embrujado.

—¿Usted sabe dónde está ese lugar?

El fiel sirviente miró a la dama antes de atreverse a hablar.

—Pues debería buscar en los planos, lady Ashton. Pues no estoy seguro a cuál de las torres pertenece pero era el lugar donde iban los prisioneros peligrosos del conde.

—¿Dónde fue encerrada la novia Ashton?

—¿Cuál novia dice usted?

—La joven Rosalie Montblanc.

—OH, sí, el fantasma. Pues realmente no sabría decirle, el señor conde tal vez lo sepa aunque... La niña Madeleine era quien conocía al dedillo la historia de la novia raptada, ella siempre hablaba con su nana Marie sobre eso. La pobre nana está muy triste por lo ocurrido y permanece encerrada en su habitación.

La vieja nana, recordaba a la anciana de cabello blanquísimo y mirada cristalina. Vivía cuidando a Madeleine, y ella se divertía escondiéndose y la pobre vivía angustiada.

Decidió ir a visitarla pensando que se estaba convirtiendo en toda una entrometida. Pero contaba con la aprobación del señor del castillo y la vida de Madeleine corría peligro, pues aunque algunos se mostraban pesimistas algo le decía que estaba viva.

La anciana nana abrió la puerta lentamente, la desdichada parecía diez años más vieja aunque su vestido gris y el moño que sujetaba el cabello estaban en perfecto estado. Pulcra y de labios apretados, sus ojos eran sin embargo cándidos como los de un niño.

—Buenos días, ¿en qué puedo ayudarla Srta.?

—Soy Phoebe Ashton, tal vez usted no me recuerde, mi carruaje se averió hace tiempo y me hospedé aquí unos meses.

Sus ojos se iluminaron.

—Oh sí la recuerdo, por supuesto. Pase por favor.

La nana tenía sus dominios en perfecto estado, todo impecable, con una estufa ardiendo seguramente desde horas tempranas y una pequeña cocina donde hervir agua para el té.

Phoebe declinó la invitación de desayunar aunque sí aceptó de buen grado una taza de té para poder conversar con la mujer sobre su antigua protegida.

—Oh, sí Madie... Mi pobre niña. ¿Aún no la han encontrado? —preguntó la nana mientras servía dos tazas de humeante té.

—Temo que no.

—Bah, esos policías gendarmes, son unos tontos de capirote si me permite lady Phoebe. No saben nada de encontrar personas, solo sirven para prender a los pillos de Londres, que por cierto los hay en abundancia y variedad, en la gran cantidad.

—Señora Mary, ¿recuerda usted algo extraño en el comportamiento de Madeleine antes de su desaparición?

La mujer demoró en responder, ahora estaba concentrada en echar azúcar y crema en las tazas de fina porcelana.

—Mi niña estaba feliz, iba a casarse con ese joven. Ella siempre había soñado con casarse desde que era niña. Yo no entiendo qué pudo pasarle y le aseguro que ella jamás se habría marchado. No hacía más que contar los días que quedaban.

—¿Entonces no notó nada raro?

—Bueno sí, noté algo que me llamó la atención... El último día antes de desaparecer la noté seria y preocupada por algo, apenas almorzó y no la vi en todo el día como si hubiera ido a algún lugar. Ella no me confiaba las cosas ¿sabe? No lo hacía... Solo me decía que estaba feliz, y me enseñaba el vestido siempre que podía. Yo no sé cómo logró conservarlo tan blanco, no hacía más que lucirlo todas las tardes y ensayar el paso que haría al llegar al altar. Yo la retaba pero no me hacía caso.

—¿No le habló de sus pesadillas?

—¿Pesadillas? ¿Cuáles pesadillas?

—Señora Thomas, Madeleine soñaba con el fantasma de la joven cautiva Rosalie, me escribió contándomelo.

La nana asintió en silencio.

—Siempre estuvo obsesionada con ese fantasma, desde que era una niña, la veía y decía jugar con ella, pero nadie más podía verla ¿sabe? Eso no le hacía bien, y al crecer no pudo quitarse esa obsesión malsana de la cabeza. Siempre hablaba de Rosalie, como si fuera una persona y no un espectro.

—¿Usted no cree en fantasmas?

—No podría decir que no creo señora de Ashton, porque en mi larga vida he visto cosas muy extrañas pero... Un día vi una luz reflejada en el espejo como la de una figura humana y me asusté mucho. Este es un castillo encantado, ¿sabe? Y no es solo el fantasma de esa joven que ronda por las almenaras, también hay otros.

—¿Qué otros, nana?

—Bueno, pues el espectro del antiguo conde de Warwick, el que secuestró y dio muerte a la desdichada Rosalie. Es un espíritu muy maligno y no aparece muy a menudo, de lo contrario creo que no quedaría aquí sirviente alguno para realizar las tareas pero...Una vez le vieron en la torre, un día de intensa niebla y la criada pensó que era el actual conde pues se parecía mucho pero al acercarse comprendió su error y la imagen espectral era tan maligna que huyó despavorida y dijo que jamás regresaría a asear las habitaciones de la torre. Hace tiempo una dama de Warwick murió de forma trágica en la torre del horror por eso la tapiaron y nadie más tuvo que entrar allí.

—¿Se refiere a la Tour d’horreur?

Ahora la antigua nodriza estaba sorprendida.

—¿Quién le habló de ese lugar?

—Madeleine lo escribió en su diario, dijo que era el lugar donde Rosalie había sido sepultada.

—Lady Ashton, le ruego que deje en paz ese asunto, nada bueno trajo a la pobre Madie y nada bueno le ocurrirá a usted si insiste. Ese fantasma ningún mal puede hacerle.

—Y sin embargo Madeleine desapareció, nana Thomas. Le ruego que me diga dónde está ese lugar, pues nadie en este castillo sabe.

—Si saben, el mayordomo Christopher sabe, solo que se ha hecho el tonto, siempre se hace el sordo o el lerdo cuando le conviene. Ansía retirarse, tiene sus ahorros y dijo que se irá a vivir con su hija cuando la señorita aparezca.

—¿Pero por qué me lo ocultaría? No comprendo nana Mary. Tal vez Madie esté allí, encerrada, sin poder salir.

—Se equivoca, Madie jamás iría a ese lugar funesto, es temeraria pero no sería tan insensata. Pero... Escuche, la torre que usted busca formaba parte del edificio en su origen, pero el castillo sufrió un incendio y fue modificado hasta llegar a la estructura actual. Y la torre del diablo o del horror como quiera llamarla es la del ala este, pero nadie puede entrar está tapiada la entrada.

Phoebe suspiró vencida, dejó la taza de té vacía y fue a recorrer el castillo ella misma. Madeleine debía estar en alguna parte. Si no estaba en la torre del miedo tal vez en aquella torre dónde fueron hace tiempo...

El ama de llaves no estaba nada contenta con sus planes, y dijo a secas que allí ya había estado hurgando la policía (pareció escupir la palabra) como hablaba tía Henriette. Era extraordinario como los fieles sirvientes se parecían tanto a sus amos, hasta en la forma de pensar y expresarse, compartiendo fielmente todas sus antipatías.

—Además —agregó —debo preguntar al señor conde qué piensa al respecto.

Parecía imposible ir a la torre ese día, pero ella no se rindió y dijo que iría a hablar con Sir Warwick. La fiel sirvienta pensó que era un desafío y sin más le dio el manojo de llaves, y se tomó la molestia de decirle que la única que servía era una con una larga con una marca roja.

—Oh, se lo agradezco mucho señora Stuart.

Mientras se dirigía al lúgubre edificio, Phoebe repasaba mentalmente los hechos. ¿Madie buscaba su vestido de novia o estaba buscando otra cosa esa noche? Una de sus últimas palabras escritas en el diario fueron “Oh Dios mío, estoy deseando que llegue el día de mi boda para poder escapar de estas pesadillas. No me dejan en paz, a veces creo que ella es muy mala y me envidia porque me iré de Warwick y ella se quedará aquí encerrada para siempre, por toda la eternidad. Qué triste es ser un fantasma.”

Cuando subía la empinada cuesta mal iluminada portando un candelabro lamentó no haber llevado un sirviente que la acompañara, casi había olvidado lo tétrico que era ese sitio y mal iluminado, húmedo, como si el sol nunca alumbrara ese lugar.

Aunque si los policías habían registrado ese lugar poco podía hacer, sin embargo si encontraba la tour d’horreur...

Todo estaba mohoso y oscuro, la puerta había chirriado como el demonio cuando logró hacer girar la llave, pero la habitación de la torre era el rincón de los deshechos. Había muebles antiquísimos, una silla y aquellos cuadros religiosos con manchas de humedad. Al parecer Warwick no había creído oportuno restaurarlos.

—¡Madeleine, Madeleine! —llamó en voz alta. Pero nadie respondió, solo ese quejido del viento colándose entre las paredes, o por las pequeñísimas ranuras de las troneras a lo alto. Era un lugar tétrico, allí había vivido encerrada la desdichada Rosalie por su malvado amante, y luego murió en la otra habitación. Su cuerpo había sido escondido y negada la cristiana sepultura., lo que era una tragedia en esos tiempos.

¿Por qué la mató? ¿Acaso así eran los caballeros de entonces, mataban a sus amantes cuando se hartaban de ellas? ¿O era lo que los franceses llaman “un crimen pasional? No podía saberlo, pero Madie estaba en algún lugar y debían encontrarla antes de que fuera demasiado tarde.

Entonces escuchó una voz apenas audible, una voz que cantaba bajito... Sí, era una de esas canciones de infancia aprendidas de la nana. Su corazón dio un vuelco de emoción, era Madeleine, era ella, y estaba cantando, apenas con fuerza.

—Madeleine, Madie, ¿dónde estáis? —preguntó. Y se acercó a la pared para oír el origen de la voz. ¿Cómo demonios esos ineptos policías no habían oído la voz? Debía estar del otro lado, en la otra habitación, en la maldita torre del diablo.

La voz calló y luego se escuchó un sollozo.

—Madeleine aguarda, buscaré ayuda, no puedo llegar a ese lugar. No desesperes y no llores... Por favor, resiste.

Madeleine dejó de llorar y Phoebe casi cae por la escalera de piedra en forma de espiral en su desesperación por buscar ayuda.

Tardó más de lo esperado en encontrar a Warwick pero cuando llegó hasta él jadeante le habló de la voz, y de que había encontrado a su hermana.

—Está en la torre del diablo, la habitación contigua a la primera del ala este—explicó.

El entusiasmo inicial se convirtió en desencanto.

—No puede ser, Phoebe. Es imposible que esté allí, la puerta fue tapiada hace años, y solo se podría entrar por una ventana pero es muy alta...

—Pues le ruego que ordene a los criados que piquen el muro Warwick, o que los más valientes escalen con una cuerda. ¡Madeleine morirá si no es rescatada!

Las vehementes palabras de la joven convencieron a Warwick, confundido y atontado con la noticia de que su hermana seguía con vida.

Sin perder tiempo organizó el rescate, y llamó a los criados de las caballerizas para que picaran la entrada de la torre del diablo. Aunque su mente se negaba a creer que su hermana estuviera allí por la sencilla razón de que jamás habría podido llegar por sus medios, no había entrada ni salida pero... Tuvo un escalofrío cuando Phoebe le habló de las fuerzas sobrenaturales atrapadas en Warwick, del odio de Rosalie y de ese otro fantasma maligno que merodeaba la torre. Su ancestro raptor, el perverso Sir Richard Warwick.

Tardaron horas en picar la bendita pared, aunque lo peor fue picar la parte inferior, debieron llevar picas, martillos y golpear con todas sus puertas.

A media tarde lograron hacer un agujero del tamaño de un hombre, y el conde ordenó que uno de ellos fuera a explorar. Los más jóvenes y menos temerosos o tal vez porque desconocían las leyendas querían entrar, y finalmente escogieron al más delgado. Portando un candelabro entró y tosió por la gran cantidad de polvo que allí había. Phoebe le hubiera acompañado pero el conde no se lo permitió. Estaba bastante asustado con todo lo ocurrido y no quería perderla también. Pues tenía la efímera esperanza de que si algún día enviudaba (pues los Ashton no solían vivir muchos años) y si lograba mantener su amistad, tal vez ella...

Phoebe contuvo la respiración esperando que el joven gritara que la había encontrado, y tuvo la sensación de que cada minuto se convertía en hora, días... Oían sus pasos y la tos persistente y de pronto su voz: —Aquí no hay nada más que muebles viejos su señoría.

La expresión del conde era de profundo disgusto, pero Phoebe no se dio por vencida y empujando a los criados entró ella en el agujero antes de que nadie pudiera hacer nada.

En la habitación todo era silencio y penumbra, había muebles antiguos y muy sucios y el aire era tan denso que era casi irrespirable. Y Phoebe supo que nadie habría sobrevivido al ser encerrado en ese lugar tantos días, era un sitio insalubre y pavoroso, repleto de sombras y de algo tétrico que no llegaba a comprender.

Sin embargo estaba segura que Madeleine había cantado y la había llamado, así que debía estar en algún lado.

—Madie, Madeleine. ¿Dónde estáis? —gritó una y otra vez mientras avanzaba por el recinto.

—Señorita, aquí no hay nadie —dijo el criado alumbrando la habitación con el candelabro —Es un lugar desagradable y ni siquiera parece haber aire suficiente.

Phoebe le arrebató el candelabro.

—Si va a marcharse porque tiene miedo al menos déjeme seguir buscando por mi cuenta con estas velas.

El criado no esperó a que repitiera su ofrecimiento pues ese lugar le ponía la piel de gallina. La joven, sola, continuó recorriendo la habitación, Madeleine tenía que estar en algún lugar. Si no la encontraban...

Entonces escuchó una voz, una voz que cantaba y su corazón palpitó con fuerza. En un extremo de la habitación había un arcón muy antiguo y la voz provenía de ese lugar.

—Madie, ya voy. ¡Madie!—dijo reconociendo la canción.

Y abrió el gran arcón pensando que la joven estaba atrapada allí pero grande fue su sorpresa al descubrir un montón de vestidos antiguos y nada más. Entonces la voz volvió a escucharse, en la pared, maldición, no estaba en esa habitación sino en la otra. Pero no podía ser pues había estado en ese lugar momentos antes y no la había encontrado.

—¡Lady Phoebe! Venga aquí enseguida —dijo una voz autoritaria.

Ella se volvió y encontró al conde seguido de dos robustos criados que aún llevaban sus picas llenas de polvo.

—Señor Warwick, escucho su voz en la pared, aquí, venga.

Richard se acercó dando tres zancadas y los criados le siguieron, las antorchas iluminaron la oscura celda dejando al descubierto un sitio tenebroso y abandonado, lleno de telarañas y muebles viejos y antiquísimos. Phoebe vio entonces la cama cuadrada con una colcha raída y una cruz en un extremo.

De pronto la voz que cantaba se escuchó en la celda y los criados dieron un paso atrás espantados.

—Canta en francés —dijo Phoebe y se acercó al lugar donde provenía la voz.

Richard la siguió y ordenó a los criados que le acompañaran.

—Mi hermana no sabe francés y jamás ha cantado —aseguró Warwick y Phoebe se sintió desfallecer. ¿Entonces todo había sido en vano, Madeleine seguiría desaparecida?

—Pero ¿de quién es la voz entonces? He sentido mi nombre, como si me pidiera ayuda. Tuve un sueño anoche...

—Es solo un sueño Lady Ashton, y los sueños no siempre se hacen realidad. Esa voz ha de ser del fantasma, aunque me niego a creer..., Oh, es tan difícil de entender que un fantasma cante en mi castillo y nos haga estas jugarretas cuando buscamos a mi pobre hermana.

Un estruendo hizo que el conde callara. Algo había ocurrido. Los criados bajaron las escaleras para investigar y regresaron con la terrible noticia:

—Alguien tapó la entrada señor conde, no podremos salir, nos quedaremos encerrados aquí...

—Tranquilízate hombre, no nos quedaremos encerrados, fue un accidente.

—Pero aquí no hay aire señor, moriremos asfixiados, no resistiremos hasta que abran la puerta —dijo uno de ellos.

Tenía razón, pero Warwick no iba a darse por vencido.

—Pues abran las troneras de inmediato, vuelen esos vidrios—ordenó en tono autoritario.

Los criados obedecieron mientras el conde le decía a Phoebe. —Esa maldita nos ha tendido una trampa, nos atrajo aquí para vengarse. ¡Maldición, yo no he hecho nada! Ni mi pobre hermana. ¡Pero no nos vencerá!

—Tal vez no desee vengarse, solo decirnos algo sir Warwick —dijo Phoebe.

Los vidrios fueron rotos pero no entró un aire puro sino uno lleno de polvo, que les hizo toser.

—Este lugar está maldito —murmuró Warwick.

La voz dejó de cantar en la pared y habló, pidió ayuda: —sacadme de aquí, por favor. Sacadme de aquí”—dijo.

Warwick ordenó a los criados que picaran la pared donde estaba la voz, estos no parecían muy decididos pero él les dijo con autoridad que se dejaran de tonterías o el fantasma los mataría a todos.

Picaron la pared y esta cedió como si fuera de madera o cartón. El fantasma enmudeció y los criados alumbraron el agujero de la pared.

—Aquí hay algo, un cuerpo —dijeron.

Y momentos después sacaron un cadáver envuelto en un vestido de satén descolorido y manchado de humedad aunque el encaje y las joyas estaban intactas.

—Es Rosalie —dijo Phoebe mientras Warwick permanecía tieso mirando el macabro espectáculo. Entonces el caballero se acercó y tocó las joyas, eran diamantes engarzados en cuentas de oro, y debían valer una pequeña fortuna. Luego observó el cadáver y el vestido sin ocultar su repugnancia.

—Quitad las joyas del cuerpo —ordenó a los criados y luego se volvió hacia su antigua enamorada. —Lamento desilusionarla bella amiga, pero no es Rosalie. Sino que debió ser alguna esposa desdichada, las queridas no llevaban joyas tan valiosas y además la sortija de su dedo es de matrimonio y pertenece a las condesas de Warwick. Un diamante coronado por rubíes.

—Pero entonces ¿dónde está Rosalie?

—Bueno, tal vez en el cementerio, hay una tumba sin nombre muy antigua.

—¡Esto no tiene sentido mi lord! ¿Por qué Rosalie nos atraería a este lugar con su canto si este cuerpo no le perteneciera? Pues me atrevo a decir, que a pesar de las joyas, que se trata de Rosalie.

El conde dijo a un criado que examinara las ropas en busca de alguna prueba y este accedió de mala gana, venciendo la repugnancia y tapándose la nariz. El otro le ayudó tras envolver en un lienzo las joyas y entregársela al conde.

—El anillo, traedlo también —dijo.

Mientras uno buscaba alguna señal que delatara la identidad del cadáver escucharon la voz cantar, y su canto se hizo tan fuerte que retumbó en la triste celda en todos sus rincones. Era Rosalie, la que ella había confundido con Madeleine y tal vez estaba feliz de haber salido del horrendo escondite.

—Debe enterrarla sir Warwick, y oficiar misas por su alma, para que tenga paz —dijo Phoebe.

La voz dejó de oírse y los criados encontraron una medalla muy antigua con su nombre, ella había estado en lo cierto, aquel cuerpo perteneció a la novia raptada.

—¿Pero por qué tenía esas joyas tan valiosas? ¿Y la alianza? ¿Habría llegado a ser la esposa de un Warwick? —dijo Sir Richard confundido.

—Tal vez, por eso cuando vuestro ancestro tuvo que casarse con la heredera concertada por su familia desde mucho antes de aparecer Rosalie, la encerró aquí... Y luego cuando la verdadera esposa descubrió su presencia la mató. O quizás fue él mismo quien decidió librarse de la amante cuando se hartó de ella —dijo Phoebe.

Todo era posible, pero la joven había sido asesinada y su odio perduraba a través del tiempo, por eso su pobre alma no descansaba en paz.

—Pero ¿qué ocurrió con Madeleine? ¿Dónde está?

—No está aquí como creyó lady Ashton, pero todavía quedan sitios por buscar. Ahora debemos pedir que nos saquen de este lugar. Este lugar es tétrico, horrendo y mis nervios no resistirán cuando se consuman las luces—dijo Warwick sombrío.

Phoebe sentía lo mismo, y aunque sabía que el hallazgo era importante, más le habría gustado encontrar sana y salva a Madeleine. Que era la razón por la que había ido a ese lugar y estaba aún en Warwick.

El agujero tardó horas en abrirse de nuevo y ocurrió poco antes que la última vela se consumiera pues el aire comenzaba a escasear y las primeras se habían apagado antes de tiempo.

Pero al salir Sir Warwick fue interrogado por los policías y llevado a un lugar privado para conversar mientras un caballero de fina figura aparecía con mirada gris echando chispas. Era Lord Ashton furioso con todo lo ocurrido, y consternado por su esposa que había ido a ese lugar sabiendo que no debía hacerlo. Atraída a una trampa por el perverso Warwick.

—Phoebe, ¿qué hacíais allí? ¿Estáis bien?—la tomó entre sus brazos, angustiado.

—Oh, estoy bien Edmund. Buscábamos a Madeleine, oímos una voz cantar pero no era ella sino Rosalie, la prometida de Ashton. Su cuerpo fue sepultado en la pared junto a sus joyas.

Edmund tomó su mano y luego cuando estuvieron a solas la abrazó, la estrechó como si hubiera temido perderla para siempre. —Phoebe, ¿qué locura has hecho? Phoebe.

—¿Qué ocurre? Solo vine ayudar, Madeleine me escribió una carta...

Edmund la llevó hasta el carruaje sin demora. —Phoebe, ¿cuándo aprenderás a escucharme? Estuviste en peligro.

—Pero Madeleine, todavía no apareció. Escuché su voz...

—Calma querida, Madeleine es la más inteligente de esa horrible familia pero su hermano, irá a la cárcel por intento de homicidio.

Tales palabras dejaron muda a la joven, pero mientras su esposo le contaba lo ocurrido comenzó a comprender la verdad. Supo que Madeleine no había escrito esa carta sino su hermano, porque tenía sus planes. La joven iba a casarse y el lord inglés había pedido una dote considerable. Y Sir Warwick no contaba con que su hermana se casara jamás. Antes de morir su padre había dispuesto una dote para ella pero Richard esperaba apoderarse del dinero para hacer mejoras en el castillo. Entonces puso en marcha el plan para deshacerse de su hermana, haciendo creer a todos que había desaparecido a causa de su obsesión por el fantasma.

—Su hermana, era su hermana. ¿Dónde está? ¿La han encontrado?

—La mantuvo encerrada en la torre, Phoebe. Dos noches pero su nana la ayudó a escapar de Warwick. Todos hicieron creer que había desaparecido y la desaparición enfureció a su hermano, aunque tenía la esperanza de que la muy tonta se hubiera ahogado en el lago o hubiera muerto en esa torre.

—¡Entonces está a salvo, oh, qué alivio!

—Está bien, en la casa de su prometido. Dicen que tenía puesto el vestido de novia y que deberá hacerse otro pues se ha estropeado.

—Oh, no puedo creerlo. Ese fantasma, cantaba en la torre.

—Ese fantasma sirvió a los planes de Sir Warwick, un ser cruel y egoísta. La obsesión de su hermana sería utilizada para justificar su desaparición. Ahora irá a prisión, como debió ir hace un año cuando os mantuvo cautiva. Es un hombre cruel Phoebe, y la desaparición de Madeleine y esa carta que jamás escribió le sirvió para tender el señuelo. Para que vinieras.

Aturdida Phoebe puso en orden sus pensamientos. No podía creerlo. Tanta maldad. ¡Su propia hermana! Cuando era feliz porque iba a casarse.

—¿Y su tía Henriette? ¿Sabía ella, sospechaba de los planes de Sir Richard?

—No, era una dama muy estricta y derecha. Aunque Richard siempre había sido su predilecto dudo que participara del complot.

—¿Qué ocurrirá ahora? Desearía que dieran sepultura a la desdichada Rosalie Edmund. Tanto tiempo encerrada en ese horrendo lugar.

—¿Rosalie?

—La novia que fue prometida de vuestro ancestro. Estaba en la torre del diablo, la encontraron con su vestido y las joyas de la familia.

—Pues poco ha de durar la codicia de nuestro enemigo. Irá a prisión y todo será de Madeleine. Como debió ser pues al morir su padre dejó estipulado en su testamento que la joven recibiera una parte de la herencia al llegar a la mayoría de edad o si contraía matrimonio. Pero Richard lo quería todo para sí, y cuando llegó a la mayoría de edad no le dio nada y además tampoco esperaba entregarle la herencia cuando se casara.

Phoebe se quedó pensando en aquel diario, y en el miedo que sentía Madeleine, en las sombras sobre su habitación y los pasos siguiéndola. No eran del fantasma sino de su propio hermano.

—Afortunadamente para ella, el amor de su hermano por el teatro fue lo que salvó su vida y estropeó sus planes. Me refiero a que él deseaba tanto que todo pareciera un accidente o un suicidio demoró en llevar a cabo su plan, pero vigilaba a su hermana y alentaba sus fantasías hacia Rosalie. Pues uno de sus planes si fallaba para eliminarla esperaba declararla demente y luego encerrarla en un manicomio londinense.

—Por eso la joven cambiaba cada vez que se mencionaba el fantasma, era como si la desequilibrara.

—Fue todo planeado por Richard, él sabía la leyenda de memoria y vuestra llegada imprevista, el raro parecido que teníais con la joven fue muy oportuna para él. Y su hermana lo quería y esto ha sido muy doloroso para ella sin embargo, tal vez ahora en otro lugar comience una nueva vida y deje de ser esa joven que sufre una tara hereditaria. Alejada de la maldad de su hermano, seguramente será una joven normal.

—Oh, Edmund me cuesta creer que le hiciera eso a la pobre Madeleine, una joven retrasada y vulnerable, que además le idolatraba. ¡Su propia hermana!

—Pues creo que la odia, celos de hermano supongo, la pequeña acaparaba la atención de su madre por ser más infantil y por ser una niña supongo. Aunque tal vez sea simple crueldad y ambición, la fortuna de su familia es considerable y Sir Richard ha llevado sin esfuerzo alguno una vida de lujo a la que no esperaba renunciar jamás.

—¿Entonces la historia del fantasma no era más que una leyenda? —Phoebe parecía desilusionada.

—Todas las familias tienen sus fantasmas y leyendas, pero el ambiente malsano de Warwick no se debía a la joven sepultada en un muro sino a la perversidad de su heredero. Aunque creo que Madeleine no querrá regresar jamás a esas tierras ni volver a oír de sus fantasmas.

Cuando asistieron a su boda como invitados de honor en Londres, Phoebe vio a una novia feliz y radiante, una Madeleine muy distinta a la que había conocido. Y reunidas un instante, ella le agradeció su preocupación.

—Quedaos con ese diario, ya no me interesa saber nada de Rosalie. Mi vida comienza ahora, una vida nueva y espero dejar atrás episodios tristes de mi niñez —dijo.

—Madeleine... Hemos enterrado a Rosalie en Drakehouse. Lady Warwick no se opuso...

—Bueno, era lo que ella deseaba, escapar de Warwick. Me alegro que al fin lo haya hecho. Pero no volveré a hablar de ella. ¡Soy tan feliz! Y usted fue a Warwick esperando encontrarme...

Phoebe la abrazó y ambas lloraron. ¡Qué extraña era la vida, ambas habían estado unidas por un accidente y luego por el misterio de Rosalie!

—Creo que ahora podrá descansar en paz, en Drakehouse, como era su deseo. La tierra de su enamorado.—dijo Madeleine de repente.

—Entonces la visiones que teníais...

—Sí, eran verdaderas. Todo fue verdad, aunque muchas veces creí que eran pesadillas. Cuando me prometí a mi esposo fui tan feliz pero de pronto empecé a sentir miedo, a temer ser otra Rosalie, una novia desdichada y entonces tuve sospechas... Y huí. Sin saber si era mi tía o Richard quienes intentaban quitarme del medio.

—¿Y ahora? ¿Has vuelto a tener visiones?

Madeleine negó con un gesto.—Ya no... Ahora descansa en paz, como tanto había suplicado.

Phoebe le deseó felicidad y se reunió con su esposo. Madie se veía distinta, como si la rara enfermedad hubiera aparecido. Antes de despedirse prometieron visitarse, volver a verse, pues entre ellas había nacido una rara amistad.

Phoebe regresó a Drakehouse pensó que ya no deseaba marcharse de esas tierras. Era su hogar, sin fantasmas del pasado. En sus jardines florecían las madreselvas, y había en sus habitaciones tanta paz. Lady Ashton dijo que había sido una locura desprenderse de esa hermosa mansión.

Edmund la esperaba en los jardines, impaciente. Ambos se abrazaron y besaron.

—Oh, Phoebe, nunca más volváis a abandonarme —le dijo.

—Sabes que no lo haré. Además, debo darte una noticia...

Tomó su mano y la llevó a su vientre. El sonrió emocionado y se besaron.

Una nueva vida comenzaba, el fruto de su amor. Una nueva vida en Drakehouse Manor, sin miedos, sin fantasmas.

FIN