Laberinto de Pasiones-Camila Winter ©Copyright2012 by Camila Winter—Laberinto de Pasiones. Todos los derechos reservados, prohibida su reproducción parcial  o total de la obra sin el consentimiento de la autora. Los hechos relatados en la presente son invención de la autora y no guardan semejanza alguna con personas ni hechos reales. ® Registrada en safecreative.org.

SAFE CREATIVE

Identificador: 1510025306111

Fecha de registro: 02-oct-2015 12:01 UTC

Licencia: Todos los derechos reservados

Autor: Maria Noel Marozzi Dutrenit 

                  Laberinto de Pasiones

                         Camila Winter

ÍNDICE -Contenido

Laberinto de Pasiones

Camila Winter

Capítulo Primero.

La carta de amor.

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3º.

CAPÍTULO 4to.

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9.

CAPÍTULO 10.

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO  15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

              Capítulo Primero.

                La carta de amor.

    Tenía diecinueve años cuando  encontré una carta de amor que cambiaría mi vida para siempre.

  En ocasiones me he preguntado si fue el destino o la fatalidad, o el alma en pena de mi hermana que hizo  que finalmente descubriera el amor y también el misterio que rodeaba su muerte.  Y aún hoy, después de tantos años sigo haciéndome la misma pregunta. ¿Acaso ella quiso que me enamorara y encontrara la felicidad que a ella tanto le había sido negada? Tal vez.

    En ese entonces estaba comprometida con  un joven  llamado Osvald Winston, heredero de un importante señorío, tímido y poco agraciado joven de cabello rojizo y mejillas siempre coloradas. Habría sido atractivo si hubiera tenido un poco de mundo, y una pizca de la picardía que adquieren ciertos jóvenes con una pequeña temporada en la gran ciudad.  Pero Osvald no era de esos, nunca lo sería. Su proposición fue como una bendición del cielo y la acepté porque era lo que  mi familia esperaba que hiciera.

  Creo que entonces me encontraba inquieta, feliz y desdichada como nadie puede serlo. Feliz porque viviría en una gran mansión y tendría todo lo que había soñado, pero inquieta porque no estaba preparada para dar ese paso. Y esa sensación se debía a que Osvald había sido un viejo amigo de infancia, él y su hermana Meg (fallecida a la edad de trece años de gripe) compartían juegos conmigo y mi hermana Helen (Harriet era toda una señorita cuando yo todavía jugaba con mi muñeca de trapo). Y porque creo que su interés por mí no era romántico.

Luego de aceptar casarme con él, de la declaración nada romántica escuché que alguien decía que era una unión concertada y satisfactoria para ambas partes.

   Y un día, en que buscaba en la habitación de Harriet algún libro para matar el tedio de ese día gris y húmedo de otoño encontré la carta. Amarillenta y ajada, dentro de un libro en francés de poesía y estaba dirigida a mi hermana.

  Una carta de amor dirigida a Harriet, mi hermana muerta hacía diez años. Hoy me estremezco al recordar que en realidad fue esa carta el principio de todo.

  “Mi amada Harriet, sabéis que lo he intentado, pero he fracasado. No he podido olvidaros. Todo este tiempo no he dejado de pensar en vos. Cada día, cada noche.  No he podido apartaros de mis pensamientos.

  Por favor, necesito veros. La glorieta de Whitehall, el viernes. Debo deciros algo importante”. F.C. Delaine. Decía.

  No era extraño que mi hermana mayor recibiera cartas románticas, era muy bella y encantadora, y tenía algo que atraía las miradas de los caballeros.  Pero esa carta en particular era un poco desconcertante por la brevedad, y porque a los diecinueve años comprendía que mi hermana, había cometido un desliz. La fecha en que fue escrita, y los lugares mencionados… Ella estaba casada con Thomas Willmond entonces. Y ese misterioso enamorado firmaba  F.C Delaine. Un nombre original pero tal vez no fuera el verdadero... Mi imaginación comenzó a tramar una historia novelesca.

  Estudié la carta nuevamente. La letra era esmerada y de trazo firme. Y mencionaba a Whitehall Manor, la mansión campestre de la familia Willmond.

    Luego había un poema en francés, pero mi francés era pésimo y no pude entender nada. Ignoraba que mi hermana conociera ese idioma.

      Confieso que luego de superar la sorpresa busqué otras cartas mientras me preguntaba cómo Harriet había podido tener un enamorado luego de casarse. Creo que me sentí sorprendida y defraudada.  Adoraba a mi hermana, y ella era como una madre para mí, cada vez que iba a visitarnos me llevaba dulces, muñecas, frascos de perfume…  Era dulce, cariñosa, como un ángel. Y amaba a su esposo, el guapo Thomas Willmond… El día de su boda tenía yo ocho años pero recuerdo al caballero alto, de cabello oscuro y mirada profunda como el hombre más atractivo que había visto en mi vida.   Y él la adoraba. Eso era lo que decía mi madre. 

  La historia de Harriet era como un cuento de hadas. Una historia que había escuchado muchas veces de labios de mi madre. Ella era hermosa, dulce y nada más entrar en un salón atraía todas las miradas de la concurrencia.   Siempre sonreía y era su sonrisa y su mirada dulce lo que hechizaba a todos.

  Se había casado a los dieciocho años, luego de pasar una temporada en Londres y enamorar al mejor partido de la temporada: Thomas Willmond.

     Sin darme cuenta guardé la carta como quien guarda un secreto y recordé ese día de lluvia en que nos avisaron que mi hermana había muerto en Whitehall, la mansión de Thomas Willmond.  Hacía solo un año que se había casado.   

   Ese día mi madre me ordenó retirarme a mi habitación y luego me prohibió hacer preguntas o mencionar la muerte de mi hermana. Se veía triste y disgustada y nunca más volví a verla alegre.

  Ni siquiera cuando Helen se había casado hacía dos años. Ni cuando Osvald Winston me pidió matrimonio.

       ¿De qué había muerto mi hermana, y por qué nadie podía mencionar el asunto?

       La carta despertó viejos recuerdos y lo primero que hice fue hablar con Beth, mi antigua nodriza.

      Ella me miró imperturbable, con esos ojos grises sin vida, el cabello claro recogido en un moño tirante. ¿Qué edad tendría treinta y ocho, cuarenta? Era tan poco agraciada, parecía joven pero se veía como vieja.

    —Creo que fueron fiebres, vuestra madre nunca quiso hablar del asunto y yo llegué meses después de la tragedia—respondió finalmente la señorita Stuart.

     Luego cambió de tema y durante días no volví a pensar en el asunto.  Pero supongo que el destino quiso que me hiciera nuevas preguntas y que al fin comprendiera que había un misterio en la muerte de mi hermana, un misterio que debía resolver.

                                                  ******

   El tiempo pasaba de forma inexorable y mi boda se acercaba. El vestido de novia blanco y con larga cola era el último grito de la moda en Londres, o eso aseguraba mi modista, esa dama medio francesa que siempre tenía la boca llena de alfileres para tomar cada milímetro de tela y que el traje quedara perfecto.  Ella misma fue quien me ofreció láminas con dibujos y escogió el que más me sentaba pues era muy delgada entonces y madame Sophie creía que debía resaltar mi talle esbelto con un corsé.

  —Espléndido, oh, es hermoso—dijo ella y Beth que entró en la habitación también compartió su opinión.

  Pero la imagen del espejo no era el de una novia feliz. Tal vez estuviera contenta porque mis padres lo estaban, o porque sabía que era lo mejor. 

—Es un buen partido Evelyn. Deberías estar feliz y ser más amable con quien será tu esposo —dijo mi madre en una ocasión.

  Y luego venía el sermón, de que nuestra fortuna había menguado, que el matrimonio de mi hermana Helen había sido brillante y el mío debía serlo también, que nuestra propiedad sería heredara por ese primo indolente llamado Richard… Y yo la escuchaba atenta pero aburrida de recibir una nueva cháchara sobre mis deberes y mi brillante futuro como señora de Winston Manor. Y, al final, como siempre, una referencia a Harriet. Ella había sido tan feliz al casarse con su príncipe, él se había enamorado de Harriet apenas verla.

     —Una conducta esperada, los hombres son así, o se enamoran al instante o nunca lo hacen—dijo mi madre.

¿Estaría Osvald enamorado de mí? Su vida eran los caballos y las salidas al club con sus amigos.  ¿Sería verdad ese rumor perverso de que su padre le obligaba a casarse para que asumiera sus responsabilidades en el señorío?

    —Bueno, solo hay que hacer unos retoques, mademoiselle—dijo la modista. Siempre tenía que hacer retoques, era una dama amante de la perfección.

  Beth me miró, y dijo que mi madre estaba impaciente.

  —¿Lo ha olvidado, señorita Evelyn? ¿No recuerda que la esperan en Winston Manor?—agregó al notar que me quedaba mirándola sin responder.

  Fui a cambiarme al cuarto contiguo y al regresar noté que la señorita Beth miraba el vestido de novia que la modista había colgado antes de marcharse sobre  el perchero. Al verme se alejó como si hubiera hecho algo malo y suspiró rogándome que me apurara. ¡Pobre señorita Beth! ¿Soñaría con casarse algún día? La pobre era vieja y ningún hombre reparaba en ella. Sus modales eran muy fríos y parecía desconfiar de todos los hombres.

  Mi visita a la mansión fue muy satisfactoria para mis padres.  Mi madre no dejaba de hablar con Lady Agnes Winston: una dama menuda y callada, que simplemente asentía a los coloquios exagerados de mi madre.

    Ella en cambio, era casi el doble de lady Agnes. El vestido le quedaba ajustado, nadie habría creído que había sido muy delgada en su juventud pero los años y su amor a las pastas la habían convertido en una dama de opulento talle y rostro mofletudo. Era una figura mucho más vital con el cabello oscuro y los ojos cafés.

  Mientras que mi padre era delgado, con los mismos bigotes que llevó siempre. Un hombre instruido, medio calvo, que se dedicó a conversar con lord Winston sobre historia, y su otra gran pasión: la colección de sellos, y por supuesto los temas políticos que para mí eran incomprensibles.

Osvald, mi prometido,  pasó gran parte de la velada conversando con su amigo Edmund Lyton. Un joven guapo, de morena cabellera y uno de los solteros más codiciados del condado.

    Luego se acercó y conversamos. No recuerdo de qué. Temo que lo encontraba insípido, aburrido.

    Su amigo Lyton era diferente, tenía una mirada profunda, intensa. Era una pena que ese joven no hubiera demostrado interés en mí. Se veía tan guapo y alegre…

  Mientras que Osvald era tímido, apocado, nada gallardo ni romántico. Pues durante los meses que duró nuestro noviazgo no me dio más que un beso fugaz en la mejilla. Y jamás, intentó un acercamiento romántico.  

Al quejarme al respecto en una conversación con Beth, ella, que era puro recato y experta en dar sanos consejos morales edificantes comentó:

    —Es un caballero, Evelyn. Y los caballeros jamás se propasan con las señoritas.

   —Pero pronto vamos a casarnos, ¿no debía darme un beso? ¿O al menos intentarlo?

    Ella entornó los ojos  y al fin sonrió.

  —Lee usted demasiadas novelas románticas señorita Hererston. En la vida real los hombres bien nacidos son respetuosos.

    Beth se equivocaba. No pretendía ser raptada y llevada a una mansión de las afueras por mi prometido, solo que no le notaba enamorado, ni entusiasmado con nuestra boda y eso me inquietaba.  Temía que solo se casara conmigo para que le diera herederos o porque su familia se lo ordenaba.

    Entonces pensé en Harriet, siempre lo hacía. Su esposo Thomas la había adorado, se había enamorado de ella apenas conocerla, eso contaba mi madre a sus amigas con orgullo mientras tomaban el té.  Y yo soñaba con que Osvald fuera como sir Willmond, pero no había parecido alguno entre ambos y mi vida tampoco era un cuento de hadas.

   Fui a su habitación y busqué la carta, volví a leerla. Y sin darme cuenta lo que hacía comencé a buscar otras… Pensé que debería haber alguna más.

  Así fue que encontré la segunda carta, escondida en el fondo de un cajón. Me llevó bastante tiempo encontrarla y la tomé triunfal. Estaba dirigida a mi hermana y comencé  a leerla, pero oh, desilusión, estaba en francés, y mi francés era bastante malo.

  Pero la señorita Stuart conocía bien ese idioma, era una dama muy instruida que siempre estaba leyendo algún libro interesante de la biblioteca.

   Sin embargo no podía mostrarle la carta, me haría preguntas, sospecharía, y la reputación de mi hermana quedaría arruinada. Sabía bien lo que eso significaba para mi familia, desde niña había aprendido las normas de comportamiento y luego de ser presentada fui prevenida al respecto. Nada de paseos con los caballeros por los jardines, nada de flirteos, nada de besos.

   Así que decidí transcribir la carta y el poema que se le adjuntaba. Lo hice lo mejor que pude, luego oculté ambas cartas en mi habitación. Nadie podía verlas.

  Beth estaba muy atareada esos días, mi madre se había resfriado como todos los otoños y estaba de pésimo humor. Ella solía leerle y escribir su correspondencia, también servía el té durante las reuniones.

  Por eso la encontré cansada, agobiada luego de pasarse horas leyendo en su habitación para distraerla. Y al ver las cartas las tomó con gesto de desesperación.

  —Por favor, necesito que me traduzca esto. Lo encontré en unos libros de la biblioteca.

  Ella me miró sorprendida. Debo reconocer que rara vez visitaba la biblioteca, las novelas que tenía eran obsequio de cumpleaños, o me las prestaba Mary, la hija del vicario.

    —Pero usted sabe francés—dijo la señorita. Parecía un reproche.

Me sonrojé, sabía algunas palabrillas, no demasiadas y jamás sería capaz de comprender una carta en ese idioma, mucho menos un poema.

    Tomó la hoja y la guardó en el cinturón de su vestido marrón. Agradecí que no hiciera más preguntas y tuve la sensación de que pasaban muchas horas antes de que me entregara la traducción.

   Leí primero la carta con  avidez, era muy distinta a la anterior. 

“Mi amada Harriet,

                          Oh, siento que ha pasado una eternidad desde que nos vimos aquella vez en los prados de Whitehall. Por favor, respóndeme, necesito verte  de nuevo.

   Me pides que te olvide y sabes que nunca podré hacerlo. Me pides que te espere y sabes que te esperaré toda mi vida.

  Y también sabes que solo hay un camino, aunque no sea el correcto, es el camino que nos hará felices. Por favor, huye conmigo Harriet, mi amada. Por favor. Moriré de tristeza si me abandonas.”

            Era una carta osada, pero concisa. Y comprendí que mi hermana sí había cometido un desliz y ahora la señorita Beth lo sabría.

  Pero ella era discreta, y nada entrometida. No dijo nada al respecto.

Leí la otra hoja, quería saber qué decía ese poema. Y mientras leía me deleitaba la musicalidad de sus versos y también me horrorizaba el contenido macabro del final.

Se titulaba Anabel Lee, y aunque el comienzo era una historia tierna y dulce unos párrafos llamaron mi atención:

  “Los ángeles, no tan felices en el Cielo,

Nos envidiaron, a Ella a mí.

Sí, esa fue la razón (como los hombres saben,

En aquel reino junto al mar),

De que el viento soplase desde las nocturnas nubes,

Helando y matando a mi Annabel Lee.

Pero nuestro amor era más fuerte, más intenso

Que el de todos nuestros ancestros,

Más grande que el de todos los sabios.

Y ningún ángel en su bóveda celeste,

Ningún demonio debajo del océano,

Podrá jamás separar mi alma

De mi hermosa Annabel Lee.

Pues la luna nunca brilla sin traerme el sueño

De mi bella compañera.

Y las estrellas nunca se elevan sin evocar

Sus radiantes ojos.

Aún hoy, cuando en la noche danza la marea,

Me acuesto junto a mí querida, a mi amada;

A mi vida y mí adorada,

En su sepulcro junto a las olas,

En su tumba junto al rugiente mar”

   Luego de leer el poema varias veces comprendí que era hermoso y que era tétrico, porque mi hermana yacía en una helada tumba, luego de haber amado a ese misterioso joven. Entonces, ¿significaba que él la había matado?

    Me estremecí y no dejé de temblar, doblé el poema y lo escondí junto a su carta.

  ¿Qué francés loco pudo escribir eso? ¿Ese joven llamado Delaine?

  La señorita Beth que no tenía ni un pelo de tonta me preguntó por el poema. Dijo que la traducción al francés era buena pero era mejor en su original.

—No comprendo—dije aturdida.

    Ella elevó la cabeza con orgullo, era una dama culta que sabía lenguas, historia y matemáticas, y se había esmerado mucho por convertirnos en señoritas instruidas. Temo que yo era la menos aplicada, por eso no sabía nada de poesía americana, de la que ella me dio  un breve discurso, ansiosa de demostrar su sapiencia.

—Ese poema lo escribió un escritor norteamericano hace muchos años, Edgard Allan Poe. Y por supuesto no es francés.

  Imaginé que la astuta señorita empezaba a sospechar y acorralada le dije que estaba entre las cosas de mi hermana. Que al leerlo había sentido curiosidad y… Por supuesto que jamás le diría que se lo había enviado un enamorado.

     —¡Vaya! No sabía que a su hermana le agradara ese escritor, es algo macabro sabe, sus historias… Están llenas de espectros, vampiros y demás criaturas aterradoras. Aunque su poesía es muy bonita…

   Bonita y extraña pensé. No quise volver a leerla pero lentamente una idea empezaba a formarse en mi mente y era que mi hermana pudo ser asesinada.  Y la idea fue tan aterradora que me negué a pensar en ella hasta mucho después, cuando me vi enfrentada a nuevas pistas sobre su extraña muerte. Tal vez porque entonces no tenía a quien preguntar sobre ese joven ni sobre lo ocurrido hacía ya diez años.

    CAPÍTULO 2

     El vestido de novia estaba listo y empezaron a llegar los presentes de la boda; que mi madre recibió encantada, mientras cotilleaba con sus amigas y se los mostraba orgullosa.

   Una tarde para matar el tiempo decidí dar un paseo a caballo por las praderas, el tiempo era bueno y brillaba un sol tibio entre unas escasas nubes blancas.   

    Y entonces vi a la distancia unos jinetes que se alejaban. No distinguí su rostros pero intrigadas les seguí… De pronto descubrí que era Osvald, su cabello pelirrojo brillaba como el fuego y el otro joven de oscura cabellera debía ser su amigo Edmund Lyton.   Desistí de seguirles, la presencia de Osvald frenó mi entusiasmo inicial de espiarles.

  Días después fui al cuarto de Harriet, debo admitir que me atraía como ningún otro lugar de la casa.  Mi madre había cerrado con llave esa habitación luego de su muerte, pero un buen día decidió abrirla para que no se estropearan los muebles. Nadie había vuelto a dormir allí, ni siquiera cuando teníamos invitados.

  Era un cuarto muy bonito, con vista al lago y a las colinas.

Abrí las ventanas para que entrara la luz. Luego me senté en la poltrona a pensar y recordar como hacía siempre. ¿Harriet leía a ese poeta loco norteamericano?

  Busqué el retrato suyo guardado en la cómoda y lo contemplé. Era hermosa, dulce, cariñosa… ¿Amaría a Thomas? ¿Por qué le había engañado con ese joven? ¿O tal vez ese Delaine fuera uno de esos festejantes insistentes que jamás se rinden enviando flores, poemas de amor esperando ser correspondidos?…

Pero la carta mencionaba a Whitehall, en donde se habían encontrado. Oh, ¿cómo pudieron verse en el hogar de los Willmond? ¿Era Delaine amigo de Thomas?

  Mi hermana siempre tuvo festejantes, nada más entrar en un salón atraía todas las miradas pero… ¿Sería capaz de engañar a su esposo? Me negaba a creerlo, pero esas cartas decían lo contrario.

    Recorrí la habitación en busca de sus libros. No encontré ninguno del norteamericano Allan Poe. Harriet no tenía libros en su habitación, solo unas novelas muy viejas, llenas de polvo. Tal vez pudiera encontrar otra carta… Pero ¿dónde podría estar? Tenía un mueble lleno de vestidos, sombreros, y una cajita con broches y cintas para el cabello. Nada importante.

  Desanimada dejé todo en su lugar pensando que a mi madre no le habría gustado que estuviera en esa habitación.

  Solían decir que me parecía mucho a mi hermana, pero mis ojos eran de color azul claro, y por supuesto que jamás sería hermosa. Me miré en el espejo y noté que llevaba el vestido de media mañana. Había olvidado cambiármelo y en pocos minutos debía bajar para la hora del té con las amigas de mi madre. 

  Guardé el cuadro con un gesto nervioso y entonces… el marco crujió y contemplé como caía al piso muda de horror. ¡Si mi madre lo descubría se enfurecería! Ella adoraba ese cuadro, y sin embargo este permanecía en la habitación, no en la sala con el resto de los ancestros. Tal vez porque ese no era el de lady Harriet Willmond, era la Harriet antes de casarse, mucho más joven y alegre. El de recién casada, que estaba en la galería de ancestros de Fendon que conocía bien era una Harriet mucho más seria y formal.

   Y mientras intentaba arreglar el desastre encontré un papel en el piso. Otra carta. Oh, ¿ella la habría escondido allí?

  Lo oculté en el puño de mi vestido para leerla luego en mi habitación, a donde fui para cambiarme ese traje marrón tan poco favorecedor que llevaba.

  En esta carta no había poemas, y era mucho más antigua que la anterior y oh, maldición también estaba escrita en francés. Apenas comprendí unas frases, el joven poeta Delaine le avisaba de su viaje a Francia junto a su familia. Pero prometía regresar pronto.  Era frustrante no poder entender nada. Debía pedirle a la señorita Beth… Oh, no, haría preguntas y debería hablarle de mis sospechas.

  ¿Habría algún libro que enseñara francés en esa casa? Mi padre tenía una biblioteca inmensa.

      Debo confesar que regresé en varias oportunidades al cuarto de mi hermana, ansiosa por encontrar otra carta pero durante días mi búsqueda infructuosa no dio resultados. Hasta que una mañana, buscando el misal que mi madre quería obsequiarle a una amiga hice un hallazgo inesperado: un libro escondido entre las pertenencias religiosas de mi madre. Lady Ophelia era muy afecta a coleccionar estampillas religiosas, misales, Biblias y libros antiguos de  oraciones con ilustraciones. Pero ese volumen era como un libro pequeño, con tapas nacaradas. Era un diario. Ignoraba que mi madre llevara uno… No debía abrirlo pero la curiosidad me venció. Ardía de deseos de saber qué habría escrito mi madre en su juventud. ¿Habría tenido algún enamorado secreto como Harriet? Oh, no pude resistirlo, comencé a reírme imaginándolo.

Me llevé una gran sorpresa  al enterarme de que ese diario no pertenecía a mi madre sino a mi hermana Harriet. Allí había dibujos infantiles, poemas, versos en francés y algunas anotaciones inocentes sobre su cumpleaños número nueve.

  Avancé y busqué una fecha más reciente. Era un volumen grueso y para mi felicidad llegaba al tiempo en que se había casado con Thomas Willmond.

Lo escondí en mi habitación para que nadie lo viera. Tal vez ese diario me dijera la verdad sobre lo ocurrido a mi hermana.

   Me reuní con las amigas de mi madre en el comedor. Sus amigas Claire y Anne me sonrieron con aprobación. Mi madre no hacía más que hablar de mi boda… Una y otra vez, contando los detalles, y en esa ocasión hablaba del vestido.

   Se sentía muy orgullosa.

   Esa noche, luego de la cena estaba ansiosa por regresar a mi habitación y leer el diario.   

  Y mientras leía tuve la sensación de que ese pasado perdido regresaba y era de nuevo una niña a quien Harriet mimaba. Porque eran los tiempos en que mi hermana era presentada en sociedad con un baile que jamás olvidaría y luego era llevada a Londres para encontrarle un marido adecuado. Y esos días eran como ella me lo había contado en alguna de sus cartas, que volví a leer años después. Todo era como un sueño, las fiestas, los vestidos y el enjambre de admiradores que la rodeaban continuamente.

  Personajes buenos y amables, señoritas tímidas ansiosas de agradar, hombres guapos, caballeros elegantes y comadres de lengua afilada.   Era un cuadro que cobraba vida de repente con la pluma certera de Harriet. Ella parecía observar todo cuanto le rodeaba y relatarlo con singular precisión. ¿Se burlaría de esos tontos petimetres de hablar afectado, de las damas casamenteras ansiosas por pescar un marido adecuado para sus protegidas? Y de la costumbre de la caja de rapé, el abanico, el té y hasta de ese baile pasado de moda llamado minué que la pobre debió bailar un montón de veces por capricho de un anciano conde que daba fiestas y obligaba a sus invitados a bailar el aburrido paso adelante, al costado, giro, reverencia,  giros, pavoneos…

  Harriet lo describía todo con precisión, y también con cierto sarcasmo, ironía. Sabía la razón de su presentación en Londres  y conocía los planes de su madrina, y en vez de sentirse tímida o incómoda por haberse convertido en el centro de todas las fiestas,  y la presentación más exitosa de la temporada, ella lo disfrutaba. Sabía con quien debía hablar y al final con quien se casaría.

    A medida que transcurrían las páginas también avanzaba la historia de su vida, todo ocurría en el preciso instante y por primera vez podía saber algo más. Porque jamás me habían hablado de la muerte de Harriet, solo me habían dicho siendo niña que se había ido al cielo, sin dar más detalles.  Sin embargo había algo más, pues recordé la ocasión en que mi hermana Helen dijo algo y mi madre la hizo callar. Helen era así, solía decir más de la cuenta escandalizando a mi madre que siempre achacaba esa falta de tacto a ciertos parientes de mi padre que vivían en Norfolk.

  Lo que estaba en mis manos era más valioso que cualquier novela de aventuras, nadie había hablado que ella escribiera un diario, y en los últimos años luego de su prematura muerte, Harriet se había convertido en un retrato, en el retrato que estaba en el salón principal, pintado poco después de su boda, por un pintor talentoso y de moda en la corte de la reina Victoria. Y era tal su maestría y genialidad que el retrato de Harriet era su viva imagen, era hermoso pero también tenía esa vitalidad que le era característica y mi hermana posaba con su vestido escarlata y con las joyas de su familia, el rostro alzado dulce, risueño y desafiante. La línea perfecta de sus labios, los ojos de un castaño brillante, enorme, con espesas pestañas, la frente alta y soberbia, la piel de porcelana, blanca y rosada. Pero había algo en sus ojos  imposible de describir con precisión pues eran varios sentimientos mezclados: pues Harriet estaba feliz, y siempre había sabido sonreír y conquistarnos a todos, parecía una princesa en su cuento, feliz, dichosa y agradecida por todo lo que la vida iba a brindarle.

  Y así la recuerdo el día de su boda: riendo, del brazo de su novio con ese amplísimo vestido blanco, la toca y el tul que arrastraba por el piso sin importarle si alguien en un descuido lo pisara.

    “Pronto voy a casarme con Thomas Willmond Wellington, undécimo conde de Whitehall… escribía. Pero de Thomas solo decía que era guapo y amable. No decía, oh, le amo, estoy enamorada, es perfecto… Y estas reticencias en su diario debían ser muy importantes. Me hizo plantearme la siguiente duda. ¿Habría amado a Thomas como todos decían? ¿Había vivido un cuento de hadas como su esposa en Whitehall, la imponente mansión campestre de Devon?

  Ella no lo decía, en ningún momento hablaba de su esposo, ni le mencionaba demasiado. Parecía deslumbrada con los preparativos, los vestidos nuevos, las visitas a la modista, los presentes de boda…

    Tantos detalles nimios. No había nadie llamado F.C.Delaine, el autor de las cartas de amor.

  Harriet tenía muchas amigas, pero solo nombraba a Deidre, la silenciosa y tímida Deidre, tan opacada en presencia de mi hermana. Pero era su mejor amiga y luego de su muerte, se había casado y mudado a Norfolk y jamás había regresado ni había vuelto a saber de ella.

    ¿Pero qué había ocurrido meses antes de su muerte? ¿Habría sospechado ella su triste destino, tuvo acaso alguna premonición?

  Días después avancé ansiosa hacia esos meses finales, esperando encontrar alguna respuesta ante el enigma de su muerte.

    Lo extraño de todo, era que la Harriet del diario no era la que yo había conocido. Volvía a ironizar, a burlarse a veces cruelmente de esos tontos que le enviaban flores y tarjetas, de un tal James que quería besarla y de Thomas Willmond.

  Y entonces aparecían los miembros de su familia,  una riña con Helen porque le había usado un vestido y se lo había manchado. Una alusión a mí cuando era niña.  Decía que era traviesa y la seguía como un perrito por todos lados.  Que era difícil ser tan pequeña en una familia de grandes.

“Qué ingenuos y confiados son los niños. Tan felices en su pequeño mundo de fantasías, príncipes y doncellas… Si mi pequeñita supiera…” Escribió.

  ¿Qué debía saber? ¿Por qué me llamaba ingenua?

    No volvía a hablar de su familia, los días pasaban y se acercaba su boda. Harriet no parecía la misma.

“Pronto seré la esposa de un hombre muy rico, es lo que mi tía siempre soñó y también mi madre y yo también. Pero son muy distintos los sueños cuando uno es el protagonista.”

    Era extraordinario. Entonces la historia del cuento de hadas no era verdad. Harriet parecía disimular, escribía hechos intrascendentes, pero no parecía feliz. Algo la preocupaba, y eso fue evidente un mes antes de la boda.

“Oh Dios mío, no puedo dormir tranquila. Anoche tuve horribles pesadillas y mamá me dio un tónico para poder dormir. Ha dado resultado, he dormido como un lirón.

  —Querida Harriet, son los nervios antes de la boda, todas las novias los tienen…–dijo mamá.”

¿Entonces no era la noche de bodas lo que alteraba el sueño de Harriet, qué era entonces? Sentí curiosidad y retomé la lectura.

  Pero no decía el motivo, ¡era tan reservada!

    Se acercaba su boda. La boda soñada de Harriet y el caballero de las tres mil hectáreas. La fiesta había sido hermosa, la recordaba plenamente, ella estaba hermosa y radiante, nada asustada ni preocupada.

   No esperaba leer algo referido a la noche de bodas, habría sido una locura contar algo tan íntimo, nadie lo hacía, pero Harriet, debo decir que mi hermana tenía un desenfado natural para hablar de esos asuntos. Sin embargo no lo mencionó, y toda mi curiosidad natural se esfumó. Era como si esa noche no hubiera existido. Y luego, las anotaciones eran triviales, sin importancia. Fiestas, salidas al parque, partidas de caza al que parecer su esposo era muy afecto. Y ni un comentario sobre lo ocurrido esas noches ni las siguientes, ni tampoco como era su esposo. Su vida de casada parecía un completo misterio. Aunque de pronto comencé a sacar mis conclusiones, pues no había comentarios tales como: “soy feliz, Thomas Willmond es un esposo tan maravilloso”…  No las había. Thomas Willmond, tan enamorado y afectado luego de su muerte. Era un enigma y también lo era su vida de casada.

      Bueno, no podía esperar que se explayara en asuntos tan íntimos, que dijera lo que sentía pero… Al menos, pudo decir algo más. Harriet había comenzado ese diario con mucho entusiasmo pero luego de su boda, algo había cambiado y ese cambio era sutil pero existía.

     De pronto quise saber de qué había muerto mi hermana y por qué ya nadie lo había mencionaba jamás.

    No podía enfrentar a mi madre y preguntarle. ¿Qué ocurriría si le escribía a mi hermana Helen? Le contaría a mi madre y luego esta me daría un pequeño sermón, ya había ocurrido antes, no podía confiar en Helen. Nunca habíamos simpatizado.

      Regresé al diario buscando una respuesta. Avancé tan aprisa que la fiel Molly fue  a avisarme que la cena estaba lista. Nada había ocurrido entonces, pero debo admitir que tenía un extraño presentimiento. Tal vez por esa conexión con mi hermana, su afecto o porque tal vez desde el más allá ella quería decirme algo.

     Porque en ese entonces comprendí que no podía saber la verdad pues nadie cercano me la diría, ni mis padres ni mis familiares. ¿Acaso Deirdre la mejor amiga de Harriet? ¿Sabría ella lo ocurrido? Pero se había mudado luego de casarse, ¿cómo tendría su dirección? El esposo de Harriet, su mejor amiga, todos se habían marchado como un retrato vívido pero desdibujado, lentamente… En diez años muchas cosas habían cambiado.

    CAPÍTULO 3

     La visita de mi hermana Helen una semana después fue inesperada. La vi llegar con su carruaje y su fiel criada Mary, tan menuda y tan poco agraciada, siguiéndola como sombra por todos lados.

   Mi madre corrió a su encuentro entusiasmada, como si su visita fuera el acontecimiento más esperado, mientras que mi hermana mayor no hacía más que quejarse todo el tiempo del calor, el viento salvaje y de todo lo que se cruzara por su camino. Siempre había sido quejosa, pero esta vez estaba insoportable.

  Creí que también se quejaría de mi presencia pero no fue así.

     —Evelyn, querida niña, ¡te has convertido en toda una señorita! Y vais a casaros muy pronto. ¡Felicitaciones!

    Le dije que así era, y entonces noté que ahora que iba a casarme yo parecía ser digna de su atención.

  Como antaño había reñido y envidado a Harriet, siempre llena de admiradores. Ella era una niña larga y flaca, con un cabello color trigo penosamente lacio, los ojos claros desvaídos como los de mi padre. En cambio Harriet era castaña, de grandes ojos castaños de espesas pestañas, con esa vivacidad, esa belleza diferente que llamaba tanto la atención, como la de aquella bisabuela que estaba en el retrato del salón principal de la mansión. Era extraño pero no nos parecíamos a nuestros padres sino a esa dama llamada Adèle, mitad francesa, mitad inglesa pero típicamente francesa según los cuentos…

    Helen se alejó con su doncella reuniéndose con mi madre y luego ambas salieron a dar un paseo.

  Durante el almuerzo mi padre le preguntó por su esposo, como si extrañara su presencia en la mansión. Robert no había podido ir por obligaciones de su señorío.  Helen no parecía sentir afecto por este, sus ojos no brillaban sino que parecía molesta de tener que hablar de su marido.  Sabía que no le quería para nada, y que le había aceptado porque era muy rico.

  A media tarde supe que no bajaría a cenar porque estaba cansada, sin embargo como debía estar aburrida, su doncella fue a buscarme para que le hiciera compañía. La perspectiva de quedarme con Helen el resto de la tarde no me seducía y tuve la esperanza, la remota esperanza de que me considerara adulta y  me dijera algo de lo ocurrido con Harriet…

Al entrar en su habitación la encontré pálida, su doncella la abanicaba mientras ella sorbía agua con gesto de pereza. El vestido color malva, precioso, lleno de volados parecía incongruente para una joven tendida en la cama con gesto de hastío. Pero Helen siempre había querido competir con Harriet en cuanto a coquetería y rara vez se la veía en camisón.

    —¡Oh Evelyn, qué suerte, has venido! Siéntate por favor, necesito charlar con alguien…

    Miró de reojo a su doncella, y esta se marchó luego de hacer una reverencia.

     Obedecí mientras observaba que había estado mordisqueando un bollo cubierto de azúcar.

    —Evelyn, querida, te ves delgada… Has crecido tanto desde la última vez que te vi. Háblame de tu boda y de Osvald. Dicen que es un joven muy agradable.

   No sentía deseos de hacerlo, pero le hablé de la boda, de los preparativos. Ella sonrió.

—Es un joven muy rico Evelyn, y vivirás en Winston.  Pero no te veo muy feliz.

  No lo estaba y era evidente.

  De repente la vi palidecer y tenderse, tocando su estómago como si le doliera.

    —¿Qué ocurre? Avisaré a mamá, o al doctor—le dije preocupada.

    —No, nada de doctor ni le digas a mamá, ella sabe… Estoy encinta, Evelyn.

  Helen había enrojecido al pronunciar esas últimas palabras como si estar embarazada fuera una vergüenza. Sabía que las damas no solían hablar del asunto no en forma pública, sino en privado. Y luego, cuando el estado era evidente se recluían en sus mansiones y jamás iban a fiestas.  Tal vez eso fuera lo que tenía a mi hermana de mal talante casi desde su llegada. Pues le encantaba ir a fiesta y dar bailes en su mansión.

  —Mamá lo sabe, y me ha dicho que he sido una tonta, que debí evitarlo Evelyn. ¿Creéis que se puede evitar estar así?

    La miré sin comprender, si no sabía demasiado de la concepción, menos podía saber de  cómo evitarla. Mi hermana estaba ruborizada y furiosa a la vez.

    —Es muy pronto, no he podido dar más que unas fiestas y luego, cuando mi estado sea evidente no podré hacer nada. Dijo que debí negarme, que debí buscar excusas… Como si eso fuera posible.

     No supe qué decirle, parecía molesta. Así que esperé paciente a que cambiara de tema y terminara de desahogarse.

     —Sois afortunada Evelyn, querida, sois muy afortunada en no tener que soportar lo que soportamos las damas casadas…—comenzó.

   Sus palabras me provocaron un agudo sobresalto y recuerdo que la miré y ella sostuvo la mirada desafiante, demasiado molesta con su destino como para preocuparse por primera vez en el qué dirán. Lo que me extrañó. Porque Helen siempre había sido reservada y muy medida en sus palabras. ¿Qué habría dicho mi madre de haberla escuchado hablar así?

  —No comprendo Helen, por qué os veis tan abatida.

    —¿Abatida? No estoy abatida boba, ¡estoy furiosa! —bramó alzando la voz sin dejar de mirarme como si fuera la culpable de mi propia ignorancia.

  —Creí que erais feliz…

  —Pamplinas, ser feliz, ¡claro que no lo soy! Al principio sí, porque creí que todo sería maravilloso. Así es como te pintan el matrimonio hermana y no es más que una trampa de la cual ninguna puede escapar.

  —¿Una trampa?—repetí tragando saliva, porque yo también iba a casarme pronto. Y me intrigaba saber qué era eso que tanto ponía a mi hermana de un humor de perros.

  —A lo que me refiero pequeña ignorante…—empezó haciendo ese gesto soberbio que tanto le conocía.

  Odiaba cuando me llamaba así, pero con los años casi me había acostumbrado. Porque cuando no estaba Harriet para defenderme Helen se burlaba de mí, me llamaba pequeña boba, pequeña ignorante, palurda y también pequeña imbécil. Ahora la pequeña tonta la escuchaba y ella se quejaba de su infelicidad. Debía estar muy fastidiada, pero…

   —Bueno, ya lo sabrás cuando llegue el momento, no es de damas contar lo que ocurre en la intimidad entre un hombre y una mujer.  Solo espero que ese joven sea delicado y no te lastime. Y no te deje encinta enseguida como me ha ocurrido a mí. Porque imagino que entiendes de lo que te hablo tontita ¿no es así?                                                                                                                                                                 

    Algo sabía pero de pronto tuve deseos que Helen me sacara de dudas y me dijera toda la verdad.

—No, realmente no lo sé hermana. Si me dijeras, tal vez podría entenderte—le dije.

  Su mirada se volvió fría, especuladora, dio vueltas al volado de su falda y de pronto habló.

—El matrimonio no es un cuento de rosas Evelyn, mejor que lo sepas cuanto antes.

    —Eso ya lo dijiste, quiero saber lo demás.

   —Una verdadera dama jamás menciona esos asuntos.

    —Si nadie me dice no sabré de qué se trata ni podré…

    —Mamá cree que es lo mejor, pero sabes, yo sí sabía, lo que me ahorró el susto que tienen muchas esa noche por su completa ignorancia.

    Así era Helen, incisiva, y malvada. Disfrutaba creando misterio e intriga para luego dejarte en ascuas.

   La conversación se había vuelto incómoda y aunque me había vencido la curiosidad, pensé que no quería oír de sus labios un asunto tan delicado como ese.

   —Bueno, ahora vete por favor, han comenzado las nauseas otra vez y creo que devolveré todo… Oh, llama a mi doncella, llámala por favor…

  Obedecí al instante.

Los días siguientes mi hermana sufrió vómitos y hasta mi madre se impacientó y llamó al doctor Edwards.

  Pero todo era según lo esperado para su estado, del que mi madre no habló, solo asintió hablando en privado con el médico para que nadie pudiera oír nada. Al parecer estar encinta era todo un secreto, un secreto  vergonzoso. En ningún momento mi madre mencionó que iba a ser abuela por primera vez y de pronto comprendí que mi familia era extraña. Demasiado celosa de las convenciones, de lo que era correcto, y también muy amante de los silencios y de los secretos… Y eso era al final lo que tanto lamentaría.

   Cuando Helen estuvo mejor, una semana después, dimos un paseo por el parque. Ese día estaba radiante, rozagante, los malestares habían desaparecido dándole una tregua.

   Ella se acercó a la fuente con la ninfa en medio del jardín y recordó cuando era niña y jugaban con Harriet al escondite. Era la primera vez que la mencionaba en tiempo y lo hacía con alegría, evocando una infancia de juegos y travesuras pues de niñas al parecer eran muy unidas, a pesar de tener cinco años de diferencia.

—Pobre Harriet —dijo de pronto con expresión sombría.

    Se había detenido frente a un nogal. Viajaba en el tiempo y tal vez recordaba su muerte con pena y compasión.

    —Eso nunca debió pasar. Era tan hermosa, tan llena de vida… Morir así… A veces temo que me ocurra lo mismo, que cuando tenga a mi bebé…

Sus palabras me animaron a preguntar.

   —¿Ella iba a tener un hijo?

    Helen me miró sin verme, ensimismada en sus pensamientos. Frotó sus brazos como si un frío intenso recorriera su cuerpo.

     —Siempre es así, cada vez que recuerdo a Harriet me estremezco, tiemblo, siento miedo… Dijeron que murió de parto, pero ella jamás dijo estar encinta.

  —Bueno, tú tampoco lo dices, ni nuestra madre lo hace…

  —Es distinto. Me refiero a que no es de buen gusto hablar del embarazo, solo han de saberlo nuestros maridos y nuestra madre. Por si luego se malogra, ¿comprendes?  Y Dios sabe cuánto evité que ocurriera… ¡Ay Evelyn, tengo miedo!

    Helen me abrazó y vi terror en sus ojos, tenía las pupilas dilatadas, temía al parto, porque Harriet había muerto al dar a luz. Y sin embargo nadie de su familia, ni su mejor amiga sabía que estaba encinta.

    —No ocurrirá Helen, todas las mujeres dan a luz y tienen muchos hijos. Si todas sufrieran esa tragedia la humanidad se extinguiría…

    —Pero ha pasado Evelyn, ya ha pasado en nuestra familia algunas veces, no somos buenas para parir hijos y eso se hereda… Lo oí decir a mi suegra una vez.

    Comprendí, ya no era una niña, y al parecer la suegra de mi hermana no era muy bondadosa que digamos al hacer ese comentario. Pero en esos momentos pensé que los miedos de Helen eran provocados por su estado, tal vez todas las mujeres tuvieran miedo al saber que tendrían un hijo.

Lo que me interesaba era saber qué había ocurrido con Harriet y tal vez no tuviera otra oportunidad de hablar con sinceridad con esa hermana de carácter tan antipático y cambiante.

  —¿Por qué nadie sabía que Harriet estaba encinta? Ella era tan alegre, ¿por qué ocultarlo?

    —Solo tenía unos meses… Tal vez iba a contarnos después. Pero perdió al bebé y también murió. Eso fue lo que nos contaron en Whitehall  Manor los familiares de su esposo. Fue tan extraño, la habíamos visto la semana anterior, estaba radiante y era tan feliz. Su esposo… Creo que realmente la amaba, no soportó vivir sin ella y se suicidó poco después.

    —¿De veras?

     —¿Nadie os contó Evelyn?—parecía sorprendida—Bueno, fue un triste asunto.

      —¿Y Harriet amaba a su esposo?—quise saber.

    —Enamorada no lo sé, Harriet no era apasionada ni demostrativa. Y además os repito que era muy reservada en sus asuntos.

    —Pero aceptó casarse con Thomas Willmond.

    —Mamá la obligó, ella no quería. En realidad lo hizo porque era lo más acertado y solo una tonta se hubiera negado. Y Harriet no lo era por supuesto.

  Helen miró a la distancia mientras emprendíamos lentamente el camino de regreso.

    —Evelyn, ya no eres una niña, pronto serás la esposa de un caballero y vivirás en un gran señorío. Harás un buen matrimonio y eso es lo importante. Nuestros sentimientos han de ser razonables, no románticos. Harriet hizo lo que se esperaba de ella, y encontrarle ese esposo no fue tan sencillo. Aunque tenía muchos pretendientes guapos… No tenían fortuna, o era escasa. Thomas Willmond era el mejor partido, por eso la casaron con él.

    —Pero el día de su boda estaba tan feliz, parecían tan enamorados.

    —Lo estaban… Ella estaba enamorada de su buena fortuna y él de su hermosura. Porque su novia era la joven más hermosa del condado y eso es en definitiva lo que todos los hombres sueñan. No seas ingenua, si fuerais fea, o no tuvierais la edad apropiada sería muy difícil conseguirte un esposo.

    —Entonces Harriet nunca amó a Thomas Willmond.

    —No. Pero creo que le simpatizaba y luego… Bueno, después de casada, es verdad que los vi muy felices. El la seguía como un perrito faldero y ella se escabullí a escribir sus cartas, y daba paseos por el pueblo o largas caminatas. Harriet nunca pudo estarse quieta y no me explico cómo pudo quedar encinta y soportar estos malestares sin que nadie lo supiera. Imagino que debió sentirse muy mal… Palidecer, engordar, o estar de un humor pésimo. Pero eso nunca le ocurrió a Harriet, ella siempre estaba radiante, alegre, inquieta…

    —¿Nunca os comentó nada íntimo?

   Helen me miró molesta.

     —Por cierto que no, no éramos muy unidas entonces. Reñíamos como suelen hacerlos las hermanas y de haber tenido problemas maritales…Ni su mejor amiga debía estar enterada, os lo aseguro. Porque Harriet era muy reservada, tenía muchas amigas y se divertía mucho flirteando con muchachos antes de su boda pero en el momento de contar sus cuitas… Ella las guardaba celosamente. Solía decir algo... “Cuando quiero que algo no se sepa no se lo cuento a nadie, ni a mi mejor amiga.” Y tal vez eso hizo, callarse sus penas, su descontento… O simplemente era feliz junto a su marido y no había nada que contar.

   —¿Y no tuvo enamorados secretos? ¿Pretendientes que la buscaran luego del matrimonio?

  Aquellas palabras enfurecieron a mi hermana que enrojeció lentamente hasta que su rostro se convirtió en una manzana madura. ¿Qué había dicho para enojarla tanto?

  —Mamá os habría abofeteado si os escuchara hablar así, Evelyn. Harriet era un poco frívola, pero jamás fue alocada ni tuvo amoríos clandestinos.

  —Perdona, no quise decir eso solo que…

  —¿Qué alguien la asesinó? Eso sí que es una fantasía, una completa fantasía. Harriet era una niña mimada en esa mansión, todos la adoraban, su esposo también. Ya ves que él se suicidó luego de su muerte, porque no soportó vivir sin ella. Eso pocos hombres lo hacen, la mayoría busca otra esposa rápidamente. Y si no hablamos del asunto en vuestra presencia fue porque todos estábamos muy afectados, su muerte me afectó mucho. Nosotras siempre reñíamos, sabes, desde pequeñas pero era mi hermana y jamás imaginé que la tragedia se abatiría sobre nuestra familia de esa forma. Vos erais una niñita, ¿por qué íbamos a deciros la verdad? Era muy penoso mencionar a Harriet y mi madre se desmayó al enterarse, sufría mareos y hasta ahora, creo que no se ha repuesto de su pérdida. Os ruego que no le hables a mamá de este asunto porque la afectará.

  —No lo haré, pero necesitaba saber la verdad.

  Helen movió la cabeza nada convencida.

  —La verdad, la verdad nunca la sabremos. La verdad es lo que otros esperan que creamos. Harriet era la niña mimada, la esposa perfecta. ¿Quién querría hacerle daño? ¿Y creéis que si su muerte fuera dudosa su esposo no habría investigado? Bueno, tal vez no por el escándalo. Pero Evelyn, no os hagáis misterios donde no los hay.  Además, han pasado diez años.

  Tal vez debí mencionarle la carta que había encontrado, pero algo me impulsó a guardar silencio.

    Mientras regresábamos a la casa, contemplé las nubes blancas surcando el cielo sin prisa, coronado ese espeso bosque de abetos y cipreses. Ese paisaje que me era tan familiar, el de mi hogar, Fendon Manor, una pequeña mansión campestre de Devon.

  Era la primera vez que hablaba con mi hermana como dos amigas.

   Sin embargo el momento de intimidad no volvió a repetirse, Helen se marchó la semana entrante y no volvimos a hablar de Harriet.

    CAPÍTULO 4

      Debo admitir que por un tiempo dejé de pensar en el misterio de la muerte de mi hermana, que la explicación de Helen echó por tierras mis conjeturas y que en verdad no tenía motivos para sospechar. Excepto por esas cartas. Pero las cartas del fiel enamorado no eran una prueba definitiva y además, confieso que no sabía dónde buscar ni a quién más preguntar.

    La vida continuaba y la mía, también.

  Un hecho inesperado hizo que mi boda se aplazara. Mi prometido tuvo que viajar al nuevo mundo por unos negocios de la familia en ese país relacionado con las minas de carbón. 

   Mi madre quedó muy disgustada por la noticia, como si el joven novio se hubiera escapado a propósito para no casarse.

   —En lo personal siempre he considerado un desatino y una pérdida de tiempo y dinero, invertir en lugares tan lejanos—opinó ella.

   Mi padre intervino diciendo que en el nuevo continente había muchas minas de oro, y otros negocios igualmente interesantes.

  Lady Ophelia no insistió. Y yo estuve de acuerdo con mi padre, el nuevo continente era una fuente de riquezas y oportunidades, era lo que solían decir los aventureros. En una reunión había escuchado una pequeña disertación sobre esto al señor Thomson.

  —Oh, mi querida Evelyn, qué tragedia. Qué triste. Vuestro prometido se marchará…—dijo mi madre.

    Se veía afligida, mi padre no exteriorizó emoción alguna pero eso no me preocupó, siempre era así. Excepto si algo le interesaba especialmente, él rara vez emitía opinión. Era un caballero rural de su tiempo, preocupado por la política, sus viajes a Londres, sus selectas amistades, pero cuando no quería ver a nadie daba un largo paseo a caballo y no regresaba hasta el anochecer.

    Mis pensamientos volaron a Osvald, y su prometedor viaje sin imaginar siquiera el inesperado giro que tomarían los acontecimientos.

    Descubrí que la noticia me ponía feliz. Tonta de mí, creí que si él no regresaba y mi boda se suspendía definitivamente podría enamorarme y casarme con un joven tan agradable como el caballero Lyton por ejemplo.

    Osvald vino a despedirse días antes del viaje, debo decir que no estaba apenado, sino que por el contrario, le noté alegre y locuaz. Debía gustarle mucho ese país nuevo lleno de puritanos y de tribus de indios salvajes. Era realmente temerario…

    Dimos un paseo por los jardines y me habló de esas tierras de plantas exóticas y prometió escribirme. Aseguró no tener miedo a los indios ni a los bandoleros del lejano Oeste (también había oído unas historias siniestras sobre esos bandidos pistoleros que se dedicaban al robo y al pillaje, eran tan peligrosos como los salvajes indios).

—Regresaré pronto querida Evelyn, y nos casaremos—declaró y de pronto se acercó y me besó en los labios. Un beso tímido, fugaz en el cual no sentí absolutamente nada. ¿Era eso esperado?

  Sus ojos buscaron los míos, sabía que diría algo más. Era la primera vez que demostraba interés por mí. 

  Pero no dijo nada y se marchó. Días después partió al nuevo mundo en un barco inmenso, mi madre insistió en que fuéramos a despedirle al puerto de Devon.

Llegó el invierno y el frío se hizo muy intenso, y las visitas se espaciaron, Claire, la amiga de mi madre pilló un refriado  y Beth dijo que debían evitarse las salidas por el contagio pues hubo en ese año una epidemia de resfrío y también algunos casos de gripe que resultaron mortales.

  Una tarde para matar el tedio jugamos a las cartas Beth, mi madre y yo.

  —Querida, os veis pálida.—señaló mi madre y de pronto se quedó mirándome con una expresión anhelante y risueña. —Os parecéis tanto a Harriet —agregó y parecía que viajaba al pasado.

  Tales palabras me  angustiaron mucho, el recuerdo de mi hermana regresó como un fantasma triste, expectante. Y sin saber por qué lo hacía me acerqué a ella diciéndole que Harriet había sido hermosa, algo que yo jamás sería.

—Oh, Evelyn, tú eres muy bella también, no debéis sentir pena de no ser una belleza. Vuestra hermana…

—Madre, ¿de qué murió Harriet?—dije entonces guiada por un impulso.

El rostro de mi madre se transformó, una máscara de horror y espanto y sus ojos se abrieron desmesuradamente. Miró a Beth en busca de auxilio y ella me dirigió una mirada de reproche.

   No me respondió, nunca lo hacía. Continuamos el juego de cartas en silencio. Un viento huracanado se levantó cuando anocheció y yo me retiré temprano para leer nuevamente el diario y traducir lentamente la carta del enamorado con un libro que me había prestado la señorita Beth.

  Cuando terminé de traducirla comprendí que ese joven jamás hubiera podido matar a mi hermana. Era tan dulces sus cartas, y tan tristes.  En esa carta le rogaba que huyeran juntos. Pese a la oposición familiar. Y fue escrita poco antes de la boda de Harriet con Thomas Willmond.

    Luego de leerla comprendí que debieron conocerse antes de casarse y que ambas familias debieron oponerse al idilio. Beth debía estar al tanto, ella hablaba mucho con mi madre, era su confidente y en ocasiones parecía ser la hija mayor.

  Un día, luego de meditarlo decidí preguntarle, me atreví a hacerlo. Mi pregunta le pilló de sorpresa, la expresión de su rostro cambió: parecía asustada. Dejó el libro viejo que tenía entre sus manos (libros con olor rancio que ella adoraba) se levantó y miró a su alrededor como si temiera ser oída.

   —¿Qué bicho le ha picado señorita Evelyn? ¿Por qué su insistencia en saber lo ocurrido a su hermana? La pobre está muerta, y su muerte fue el hecho más doloroso que debió soportar su madre.

  —Pensé que tal vez usted había escuchado algo…

Ahora parecía alerta, desconfiada, sabía que no me diría una palabra.

  —Yo no estaba aquí cuando ocurrió la tragedia, ya se lo he dicho.

  —Pero pudo escuchar algo de los criados, ellos siempre se enteran de nuestras cosas.

  —Se equivoca, nunca me han gustado los chismes y lo sabe. Ni tengo especial amistad con ninguno de los criados—declaró con un gesto de soberbia y disgusto.

  Eso era verdad, la señorita Stuart siempre se mantenía alejada de la servidumbre, su lugar estaba junto a lady Ophelia, mi madre. Y en ocasiones especiales compartía la mesa con nosotros aunque la mayor parte del tiempo comía en su habitación. Jamás lo hacía en las cocinas con los otros sirvientes, eso habría sido una ofensa para ella. Ella tenía un parentesco lejano con una prima de mi madre, una joven culta de una antigua familia venida a menos, que había ido a enseñarnos y luego se convirtió en dama de compañía de mi madre.

    —Usted es inteligente señorita Beth, y creo que me está ocultando algo, lo intuyo—le dije entonces esperando provocarla.

    Mis palabras la indignaron, vi que sus ojos grises sin vida de repente echaban chispas mientras avanzaba hacia mí con gesto frío. Iba a reprenderme como cuando era una niña perezosa de once años que no se esforzaba en estudiar y solo quería jugar con sus muñecas y correr por los prados con su poni. Sin embargo no me retó, no como lo hacía entonces, tal vez comprendió que ya no era una niña y que no podía responderme con un “ya lo sabes, ya le dije señorita Evelyn, no me haga más preguntas”.

   —Su madre me ha prohibido hablar del asunto señorita Hererston, le ruego que no insista. No perderé mi trabajo ni le causaré disgustos a su pobre madre, ella ha sufrido mucho la pérdida de su hija y usted debería ser más comprensiva y sensata y dejar de hacer preguntas al respecto. Ciertamente que no comprendo su curiosidad por un hecho ocurrido hace tantos años…

   Entonces le mostré la carta, era mi última jugada, esperaba convencerla de que me dijera algo de ese joven Delaine. Su rostro cambió luego de leerla pero sus labios apretados me desanimaron, temí que no me dijera ni una palabra.

  —¿Usted cree que ese joven que escribió un poema tan extraño fuera capaz de matar a Harriet?

     Ella lo negó lentamente.

  —Lo ignoro, nunca oí hablar de él. Entonces ¿la carta que usted me pidió que tradujera, era de ese joven?

  Asentí, ella evitó mi mirada.

  —Es mejor que queme estas cartas señorita, por la memoria de su hermana. No sería prudente que alguien supiera su contenido. Además según me dijeron, Harriet murió por complicaciones de su estado, suele ocurrir. Pero ¿dónde encontró esta carta?—parecía alarmada.

—En su habitación, escondida.

—Debe quemarla.

—No haré eso, tal vez sea importante.

  —Escuche señorita Hererston, todo esto no tiene sentido. Usted está inventando historias que no son. Nadie mató a su hermana, lo habrían sabido sus padres. Ella murió porque estaba encinta, tuvo complicaciones, eso fue lo que dijeron. Y este joven poeta, ¿por qué habría de estar involucrado?

—Pero él le pidió que huyeran juntos, tal vez ella se negó y la mató.

—OH, ¡eso sí que es sacar conclusiones precipitadas y descabelladas!

—Tal vez, pero debo descubrir la verdad. ¿Usted podría conseguirme las señas de Deirdre Osmond?

  Beth suspiró, dijo que  mi hermana había muerto y nada le devolvería la vida. Que todo ese asunto solo me traería tristeza y dolor. Pero ante mi insistencia dijo que trataría de encontrar sus señas.

  Entonces pensé en la familia Willmond, tan orgullosos y soberbio. Les había visto entrar en la Iglesia y como los presentes guardaban respetuoso silencio ante su llegada.

  Lady Willmond era viuda y la acompañaban sus hijas Megg y Dolly, ambas casadas y poco agraciadas con el característico cabello rubio lacio recogido en un moño y el mismo rostro delgado en contraste con la robusta estampa que ambas ostentaban y el hermano menor de Thomas: Justin. Debía tener veintiséis años y era moreno de ojos cafés, pero demasiado orgulloso para interesarse en nadie. Todavía permanecía soltero y las comadres murmuraban que seguramente terminaría casándose con esa criatura menuda e insípida: su prima Ernestine.

—¿Usted cree que los Willmond sepan lo que pasó esa noche señorita Beth?

—Si lo saben jamás lo dirán. Y mucho menos a usted Evelyn.

Tenía razón, era una pena que el joven Justin no se hubiera fijado en mí, de habernos casado tendría acceso a los secretos de Whitehall manor.

  —Señorita Evelyn, deje ya de inventarse historias. No hay ningún misterio que resolver.  Su madre queda muy afectada cada vez que se menciona el asunto.

   Sabía que no me diría una palabra más. Guardé la carta rápidamente y me dije que al menos había alguien que descartaba a Delaine como el asesino de mi hermana. Así que dijeron que murió por complicaciones de su estado… Ya lo había escuchado. ¿Y por qué jamás dijo a nadie estar encinta? ¿Sabría su mejor amiga Deidre algo de lo ocurrido? Ansiaba que la señorita Beth encontrara sus señas para poder escribirle.

   La vida en el condado siguió su curso, entre días tristes y fríos, salidas esporádicas a la vicaría, los domingos a misa, las pequeñas reuniones de caridad, los te en casa de lady Claire Redford, amiga de mi madre…

Echaba de menos a mi amiga Alice, ella se había casado hacía un año y rara vez escribía. Echaba en falta nuestros paseos y juegos de infancia. Me habría gustado tanto hablarle de esas cartas, seguramente ella sabría qué hacer.

  Entonces ocurrió la desgracia.

  Fue un día helado de febrero, hacía dos meses que Osvald se había marchado a América.

  Mi madre recibió una carta de Winston manor invitándonos a ir esa tarde. La invitación era extraña, inesperada, y no sospechamos nada de lo ocurrido hasta vimos la casa con las ventanas cerradas en señal de duelo.  Nos reunimos con lord Winston en la biblioteca y allí supimos lo ocurrido. Osvald jamás pudo llegar al nuevo mundo, su barco había naufragado y nadie había sobrevivido. Había muerto, en el mar.

  Recuerdo que mi madre gritó y se desmayó, mi padre debió sostenerla para que su cabeza no diera contra el mármol de la sala.

  Me quedé mirando todo aturdida, sin poder decir palabra.

  Fue mi padre quien se hizo cargo de la situación y presentó sus condolencias al caballero y a su familia.

   —Debemos irnos, mi esposa no está bien.

  Mi madre fue la más afectada. Tal vez porque conocía a Osvald desde niños, nuestras familias eran amigas, o porque iba a casarse conmigo y su muerte significaba que perdía a uno de los mejores partidos.

  Creo que ambas cosas la deprimían.

  Al regresar Beth fue quien logró consolarla, quien llamó al doctor y trató de distraerla leyéndole una novela.

  Días después lady Ophelia no dejaba de lamentarse.

  —Oh, querida, una boda tan brillante… Todo se ha arruinado. Pobre Osvald. Mañana celebrarán una misa por su alma, debemos ir.

     No hubo funeral, solo una misa en honor al alma del joven muerto en el mar. Y en su honor pusieron una lápida pues no había cuerpo para enterrar… Recordé el beso fugaz que me había dado antes de marcharse y comprendí que era había sido un beso de despedida.

  Los periódicos de entonces hablaron largo tiempo de la tragedia, al parecer varios caballeros viajaban a América en ese navío, pero al atravesar los mares traicioneros  el barco se había hundido. Y los cuerpos no pudieron ser recuperados.

     Lady Agnes Winston fue la más afectada y permaneció meses sin recibir a nadie en la mansión. Estaba tan triste que el doctor la visitaba con frecuencia, temían que algo malo le ocurriera. Osvald siempre había sido su favorito, eso era lo que se rumoreaba entonces. Pobre Osvald, qué idea tan desafortunada había tenido su padre. ¿Por qué tuvo que enviarle a un viaje tan largo justo en ese momento? Pudo enviar a su administrador, a un pariente suyo…

   Mi madre se recuperó, era una dama fuerte. Sin embargo el impacto de la noticia y lo que eso significaba la deprimió terriblemente.

    En ese entonces se dio un cambio en ella, como si el golpe hubiera serenado su carácter normalmente belicoso.

Y una tarde, mientras bebíamos té y guardábamos celoso luto por mi prometido, ella dijo:

    —La tragedia se ha ensañado con nuestra familia, primero Harriet y ahora esto. Tu boda Evelyn, arruinada. Una oportunidad única, con un heredero del condado, pobre muchacho, en el mar… Lejos de su familia, morir así.

    Mi padre dijo que fue una tragedia, que no era culpa de lord Winston y bebió su té con gesto ceñudo. Ella le miró y continuó con sus lamentos.

—¡Es como una maldición! Harriet, lo tenía todo: belleza, juventud y un marido que la adoraba. Lo que debía ser, lo más justo. ¿Por qué no pudo ser suyo? ¿Por qué se lo arrebató todo el Señor? Mi niña nunca hizo mal a nadie, y no hay muchos en este mundo de los que pueda decir lo mismo.

Y ahora tu boda Evelyn, arruinada también.

  —Es joven, se repondrá. Le buscaremos otro esposo. Quien no tiene consuelo ahora es lady Agnes, querida—dijo mi padre.

  Tenía razón. Yo podría encontrar otro marido, con el tiempo, pero la pobre dama jamás podría recuperar a su hijo.

      CAPÍTULO 5 

La vida se volvió monótona, durante seis meses llevamos luto por Osvald,  no asistimos a fiestas, ni reuniones.

  Solo podía dar paseos por el parque o asistir a misa.  

Una tarde de finales de verano, cuando tomábamos el té en la sala, mi madre me habló de mi futuro. Acababa de recibir una carta y noté el brillo de sus ojos.

  —Tía Lidia me ha escrito, Evelyn.

    —¿Tía Lidia? —repetí incrédula. Recordaba a esa dama solterona, con sus complicados sombreros, siempre compitiendo con mi madre para ver quién se devoraba el último bollo con crema en la bandeja.

     —Está muy preocupada por ti Evelyn, y quiere ayudar. Dice que en su condado hay un montón de pretendientes adecuados, que si os comportáis como una señorita distinguida se encargará de llevaros a las fiestas y encontraros un esposo.

   —Oh, madre, ¿acaso no hay más herederos en este condado que debo ir a Norfolk a buscar uno?—dije.

   Lady Ophelia hizo un gesto de desagrado y continuó:

    —Bueno, en realidad, no es necesario que os busque un marido en Norfolk. Ya sabéis lo que pienso de los habitantes de ese condado pero… Quiere verte, no podrá venir este año al cumpleaños de tu padre y además ha dicho que desea dejarte una parte de su herencia. Siempre os tuvo mucho aprecio Evelyn. El viaje te hará bien, al menos dará tiempo a que se olvide vuestra desgracia.

  ¿Mi desgracia?

  —Estuviste prometida a Osvald y él murió y escuché algo sobre nuestra familia… Que realmente me indignó. Oh, me avergüenza decirlo Evelyn. Pero la gente es tan supersticiosa. Temo que el joven que quiera acercarse a ti sea espantado por esos rumores malignos.

   —¿Cuáles rumores? Madre, dime por favor, no comprendo.

   —Dicen que nuestra familia tiene mala suerte, que está condenada por la desgracia. Primero la muerte de tu hermana Harriet, y ahora esto… Dijeron que Osvald jamás debió prometerse contigo, que nuestra familia tiene mala suerte.

   Era increíble. Que hubiera personas que dijeran semejantes cosas.

—Beth dijo que es por envidia, sabes. Como ahora estás nuevamente soltera y necesitarás un esposo, esas comadres no desean que te cases con uno de sus hijos y que estos mueran en el mar. Por eso es mejor que te alejes Evelyn, el tiempo hará que se olvide todo este penoso asunto. Este rumor espantoso sin fundamento alguno.  Detestaría que vuestra reputación se arruine por la maldad de este condado. Aunque tampoco me agradaría tener un yerno loco que viva en Norfolk.

  Dudo mucho que tía Lidia pueda presentarte a un joven de alta alcurnia, tampoco es necesario  que lo haga. Solo irás a pasar unas vacaciones a casa de tía Lidia, como cuando eras una colegiala y pasabas semanas enteras en casa de mi primo Osmond.

  Pero la casa del primo Osmond era un precioso cottage que daba al mar, al sur de Devon, un lugar precioso, donde había muchos niños para jugar y divertirse.  Ahora todos eran hombres y mujeres y estaban todos casados. La casa de tía Lidia era un caserío perdido en medio del campo de Norfolk, había una ligera diferencia.

  No podía creer que alguien dijera eso de nuestra familia pero debía aceptarlo. Viajaría al norte, y lo haría en compañía de Beth, por supuesto. Mi madre jamás habría tolerado que viajara sola.

   Hubo algo que también me impulsó a ir, la señorita Stuart había conseguido las señas de Deirdre, la mejor amiga de Harriet y ella vivía en la región de… en Norfolk y planeaba hacerle una visita. Que pareciera casual por supuesto, y entonces le preguntaría sobre el joven Delaine y tal vez ella me ayudara a resolver el enigma de la muerte de Harriet.

  Hice las maletas y guardé cuidadosamente el diario de Harriet, y una fría mañana de otoño dejé atrás el caserío familiar acompañada por la señorita Elizabeth.  Porque una dama jamás viajaba sola y mi madre no se fiaba de ninguna de sus doncellas.

   Observé el paisaje de campos, observando como la niebla comenzaba a cubrirlo todo con desaliento pensando qué me depararía ese   extraño viaje. La señorita Beth no era una compañía alegre, apenas dijo palabra en todo el viaje. ¿Estaría disgustada por tener que acompañarme?

     Llegamos a la estación poco después, me había dormido sin darme cuenta, la vista del tren me entusiasmó, y hasta la insípida señorita Stuart esbozó una leve sonrisa al verlo.

   Viajamos en primera clase por supuesto, y frente a nosotros no había nadie, teníamos un compartimento para nosotras hasta que llegaron dos caballeros de bien vestir que nos miraron con la misma molestia que nosotros a ellos. Noté que la señorita Stuart se movía incómoda en su asiento, alisando la falta, tosiendo y clavando la mirada en la ventanilla para no mirarles.

  Temo que yo no era tan mojigata, sentí curiosidad por descubrir cómo serían nuestros compañeros de viaje. Eran atractivos, los dos de diferente manera por supuesto. El más alto era moreno, delgado y con inquietos ojos azules, el segundo rubio, ojos verdes y rostro delicado, pero mirada fría, como el hielo. Había visto muchas miradas como esa entre los lores del condado, orgullosos de su abolengo y fortuna, solían mirar al resto de los mortales con altivez, sin ocultar su desprecio. Sin embargo el de cabello claro sonrió al verse observado, con una sonrisa cómplice y hasta me guiñó un ojo, algo que fue notado de inmediato por la señorita Stuart quien me dio codazo para que “me comportara”.

    Era una tontería, no estaba haciendo nada de malo, solo flirteando un rato, algo que pocas veces había tenido oportunidad de hacer con mi hermana Helen presente o mi madre. Si me descubrían me castigaban severamente, y los castigos eran un pellizco, un tirón de pelos o irme a dormir sin comer. Así que dejé de practicar ese inocente juego del flirteo y finalmente, muy a mi pesar, los jóvenes dejaron de interesarse en mí y fui prometida a Osvald Winston, el perfecto y aburrido heredero de Dover.

  Pero la señorita Stuart no se atrevería a hacerme nada, no tenía autoridad y yo no se lo habría permitido. Quería flirtear con el caballero de cabello oscuro y ojos azules, me divertía e intimidaba a la vez y lo haría. Era como un recreo luego de tanto tiempo de severa crianza y control. Tal vez se tratara de un caballero agradable, de buena posición y el viaje sería tan largo…

  —Evelyn, por favor, le diré a vuestra madre. Deja de mirar a ese joven. ¿Quiere que se le acerque y  crea que es usted una joven inmoral?—me susurró la señorita Stuart.

    Decidí ser más cauta, pero lancé una mirada de desagrado a esa pobre solterona, en realidad debía ser tolerante con ella, jamás sabría lo que era un inocente flirt, era poco agraciada, y no tenía gracia alguna que pudiera superar todo lo demás.

     Sin embargo era inevitable que momentos después, cuando mi “chaperona” se durmiera, y el paisaje del tren se llenaba de un paisaje agreste, que mirara hacia donde estaban esos dos jóvenes. He de reconocer que además de desear un inocente flirt, me sentía intrigada. ¿Quiénes eran? ¿Amigos, primos o dos desconocidos que compartían el mismo andén? Los vi conversando en varias ocasiones, pero luego, al notar que me observaban me obligué a ser más disimulada. Porque lo gracioso del flirt era mirar sin ser notada, observar sin que ellos creyeran que les estaba espiando.

  En aquella ocasión escuché parte de la conversación, les oí hablar de un lugar llamado Waddeson Manor, estoy segura. Alguna mansión o cottage, llamada así en honor a alguna dama. Confieso que estaba aburrida, el viaje empezaba a cansarme y no tenía con quien hablar.

  —Disculpe señorita, ¿podría hacerme un favor?—dijo el de cabello rubio.

   Le miré espantada, era la primera vez que me dirigían la palabra y lo hacían en un extraño acento que no logré identificar.

  —Mi primo está muy intrigado porque usted le recuerda a alguien, y quiere saber si alguna vez estuvo en Paris—dijo al fin.

  Parecía una broma, pero ambos estaban muy serios. El rubio continuó:

   —Disculpe señorita, no hemos sido presentados convenientemente. Me llamo Allan Beredsford y él es mi primo Malcolm.

  Asentí encantada de que quisieran hablar conmigo, supuse que estarían tan aburridos como yo.

   —Encantada, mi nombre es Evelyn Hererston,  y lamento decir que jamás he estado en Francia.

   —Lo imaginé, es usted muy inglesa —se apuró  a responder Allan.

  Sus ojos verdes me estudiaron brevemente mientras su primo intentaba conversar también.

  Es algo incómodo ser observada por dos caballeros guapos, pero mi preferido era el del cabello oscuro: Malcolm, a quien creí misterioso y de naturaleza afable. Allan era  más frío, pero también era muy atractivo. Me recordaba en cierta forma a esas estampas de San Jorge luchando contra el dragón, había algo belicoso y aguerrido en sus fríos ojos grises y en el gesto orgulloso de su semblante. Por supuesto que tal vez eran imaginaciones mías.

   Debían estar tan aburridos del viaje como yo, pues de pronto, comenzaron a hablarme los dos a la vez, como dos chicuelos ansiosos de captar mi atención y lograr que la conversación no decayera.

   —Voy a visitar a mi tía Lidia Hererston, en Norfolk. Me acompaña la dama de compañía de mi madre, la señorita Beth Stuart—expliqué.

   Sin darme cuenta hablé de mi familia, pero dejé bien guardado el asunto de Osvald, no quería que ellos creyeran mis verdaderos propósitos en esa visita y de pronto me sentí avergonzada de que pudieran descubrirlo. Mi madre solía decir que no había algo que espantara más a los hombres que ver una señorita desesperada por conseguir marido.

  Ellos me escucharon como si mi discurso fuera muy interesante.

  —Qué coincidencia, nosotros también nos dirigimos a Norfolk, a casa de nuestro tío Malcolm Beredsford nos espera en Waddeson Manor —dijo Allan.

    Noté que siempre acaparaba la conversación mientras que el más guapo permanecía silencioso observándome. Nuestras miradas se encontraron en varias oportunidades durante el viaje, me gustaba, pero no debía entusiasmarme. Podía ser de buena familia, pero luego de llegar al destino no volvería a verle así que mejor ser cauta. Y que por supuesto no me creyera “de esas señoritas” como decía mi chaperona.

  Y a propósito de ella despertó al escuchar nuestras risas, porque hablarles de las manías de tía Lidia les causó mucha gracia.

  —¿Qué ocurre aquí? —preguntó la señorita Beth mirándonos como si hubiéramos cometido un crimen.

    Allan se presentó y luego a su primo, diciendo que habían conversado conmigo para que el viaje no fuera tan largo. Su voz, sus gestos, calmaron la histeria creciente de la señorita Beth, sin embargo les dirigió una mirada de cautela y a mí con una total desaprobación. No era prudente hablar con desconocidos, ¿y si eran bandidos y me raptaban o hacían algo peor? Casi podía leer sus pensamientos, su obsesión por los temas prohibidos. Pero gracias a su intervención los caballeros regresaron a su mutismo, conversando entre ellos aunque sin perderme de vista. Creo que yo les gustaba, a uno de ellos, o ambos, porque no dejaban de mirarme, pero no me hice muchas ilusiones, tal vez no tendrían nada mejor que hacer y la espera hasta su destino se les hiciera insoportable.

   Sin embargo, cada vez que intercambiábamos impresiones Malcolm era quien más me agradaba, por más que Allan insistiera en acaparar la atención.  Algo en sus ojos me decía que yo le gustaba, y esto me hacía sentir muy halagada. Hacía tanto que no flirteaba, mi vida parecía haberse estancado en ese compromiso concertado.

    CAPÍTULO 6

   Llegamos a destino horas después, con un tiempo hostil: la niebla había dejado todo el paisaje cubierto por esa capa blanca haciendo dificultosa la imagen que nos rodeaba. Creo que el panorama era desalentador, la señorita Stuart me miraba sin ocultar su espanto, pues nadie había enviado un carruaje a la estación para recibirnos como esperábamos.

    —Deberemos pedir un coche, señorita Evelyn—dijo al fin con voz queda.

   Nuestros amigos de viaje tenían el suyo aguardando, y yo les vi partir con inquietud. No me agradaba quedarme sola con la señorita Beth en una estación semivacía, repleta de hombres solos que nos miraban con creciente interés.  Encontrar un coche no resultó sencillo, solo había disponible una diligencia con una madre con sus niños que no paraban de correr de un lugar a otro, y otras personas de aspecto desaseado. La señorita Stuart frunció la nariz y me miró con desesperación, esperando que dijera algo.

    Yo simplemente negué con un gesto y permanecí inmóvil ansiando que nuestro cochero buscara otra solución. Pero todos estaban ocupados, y solo nos quedaba esperar… A que llegara uno vacío y dispuesto a llevarnos por una paga razonable. Porque al parecer, hubo uno dispuesto hacerlo pero la señorita se escandalizó con el precio exigido, alejándose a mucha prisa, murmurando “¡vaya a robar a los caminos, sinvergüenza!”     

  Desalentadas, nos acercamos a los asientos de la estación, aguardando mientras nos cubríamos con nuestras capas de paño porque la neblina era fría, a pesar de la estación y amenazaba con calarnos hasta los huesos.

    —¡Qué contratiempo señorita Evelyn, qué contratiempo! Quedarnos aquí, solas, dos damas, no es prudente. Su tía debió prever esta situación.

  —Las cartas demoran en llegar—fue lo único que se me ocurrió responder.

Pero la imaginación de la señorita Stuart trabajaba veloz, podía imaginarlo, era asustadiza y no tenía mundo. Su mundo había sido servir a grandes damas, como mi madre. A quien leía y entretenía, con una charla simple sobre literatura, historia y también algunos chismes selectos. Detestaba el chismerío, sin embargo no podía resistirse a enterarse, o mejor dicho a saber, ciertos detalles de las damas de sociedad. Pero esos conocimientos no servían para la vida práctica, y resignada la señorita Stuart debía estar rezando para que nada malo nos ocurriera.

    Tuve la sensación de que pasaba una eternidad hasta que un carruaje se detuvo frente a nostras. Era inmenso, negro, con puertas labradas en cuya cima pendía un gran escudo en el cual la cabeza de un grifo ostentaba la corona y una espada. Observé cada detalle creyendo que sería el carruaje de tía Lidia, pero me equivocaba pues al abrirse las puertas del carruaje unos ojos verdes me miraron risueños. Era Allan Beredsford.

  —Buenas tardes señoritas, por favor, si nos conceden el honor de acompañarnos. Hace demasiado frío aquí y la estación comenzará a llenarse de indeseables—dijo Allan sin dejar de observarnos con cierta sonrisa reprimida.

   Tenía razón, la estación estaba casi vacía y la noche llegaría inexorable más temprano de lo habitual por la oscuridad del cielo. La niebla envolvía los coches y convertía a carruajes y caballos en criaturas espectrales, llenas de sombras. Y los individuos que se acercaban no tenían buen aspecto y la señorita Beth estaba tan asustada que aceptó la invitación sin más.

  —Oh, es usted tan amable…—dijo y si pensó en negarse lo olvidó al instante y tomando mi mano como si fuera una chiquilla me arrastró consigo, entrando en el carruaje donde aguardaba el atractivo Malcolm. Nuestras miradas se unieron, pero no pude sostenerla, me sentí ruborizar como una chiquilla. Una cosa era coquetear a distancia, flirtear un poco y otra muy diferente compartir el carruaje con dos caballeros jóvenes y guapos. Las consecuencias serían relatadas por una escritora del género gótico, crueldades, intentos de abuso, vestidos rasgados… Sonreí al pensar en lo que habría dicho mi madre de la gran imprudencia que cometíamos, y de la señorita Stuart, a quien había confiado mi cuidado.

   Y como si ella leyera mis pensamientos me miró casi avergonzada, alisando sus faldas en el asiento mientras Allan conversaba del tiempo hostil y de lo difícil que resultaba conseguir coche para ir a Norfolk.

  La señorita asentía con aire grave, ausente, sumida en sus propios temores, imaginando lo que podrían llegar a hacernos ese par de desconocidos. Por supuesto, decían ser caballeros de buena familia, no había dudas de ello a juzgar por sus ropas pero ¿y si les poseía eso que su madre llamaba “el feroz instinto de la carne”? ¿Si  uno de ellos la tomaba por la fuerza, sometiéndola, una y otra vez como le había ocurrido a la hija de una prima de Beth cuando atravesaba un bosque en soledad?

  Sonreí al leer los pensamientos de la señorita, que eran los suyos propios. Conocía la historia de la desdichada Emma, que llegó loca de miedo y con el vestido hecho girones luego de ser atrapada en el bosque por dos muchachos, unos campesinos.

   Tal vez esos primos Beredsford no fueran caballeros sino unos perfectos rufianes, ladrones de los caminos, asesinos desalmados y por supuesto… Sus apetitos secretos podían despertar.   No hacían más que conversar y mostrarse tranquilos y gentiles, pero ambos la miraban a ella y parecían burlarse secretamente de la asustada dama de compañía.

   Empecé a sentirme intranquila, sentía las miradas de Allan y sin saber por qué ese joven me asustaba. La expresión de su semblante era un secreto, una máscara que ocultaba algo. Y en la luz tenue del carruaje hasta el mismo Malcolm me pareció un bandido. Tal vez fuera mi imaginación exaltada, o que la tonta señorita me había contagiado sus nervios. Lo cierto es que de pronto me sentí muy asustada y grité, porque las luces se apagaron y el carruaje dio un salto. Alguien me sostuvo en la oscuridad, debo decir que más que sostenerme me atrapó entre sus brazos como si hubiera esperado ansioso la oportunidad de hacerlo. Y luego, sentí su respiración y sus labios sobre los míos, ansiosos, fogosos y hambrientos…

   No me considero una pacata ni una de esas jóvenes que se escandalizan cuando les roban un beso, la idea me divierte y me agrada, es como el sabor de lo prohibido y los raptores y caballeros atrevidos, osados siempre han estado presentes en mis fantasías nocturnas.

  Creí que era Malcolm, y dejé que ocurriera, tras superar la sorpresa inicial, dejé de resistirme como lo hubiera hecho la señorita Stuart por ejemplo. Aunque tal vez no habría sido tan pacata de tener una oportunidad “ventajosa con alguno de esos primos”.

—Válgame el cielo, ¿qué ha ocurrido? El carruaje se ha roto—oí la voz de la señorita.

     Me liberé del osado enamorado y volví a mi asiento, porque mi guardiana chilló tanto alguien encendió una bujía y voilâ, se hizo la luz, alumbrando nuestros rostros asustados y confusos.

     Miré a ambos caballeros esperando ver alguna prueba de culpabilidad, pero al parecer los dos estaban muy ocupados mirando por la ventanilla, asegurando a la histérica señorita Stuart que todo estaba perfectamente, que seguramente tropezamos con una de esas piedras del camino. Luego noté las miradas pero no tuve valentía para enfrentarlas. Estaba segura de que había sido Malcolm, y la sola idea me hizo sonrojar como la criatura más estúpida y para ocultarlo decidí encargarme de la señorita Stuart para que  no volviera a gritar pues oír sus alaridos me ponía los nervios de punta.

    No hubo más percances, sin embargo al llegar a casa de tía Lidia, la oscuridad nos envolvió y contemplé desanimada la casa abandonada, el inmenso mausoleo donde apenas se veían unas luces en la planta baja.

   La niebla dio paso a un viento furioso que solo podía anunciar una inminente tormenta.

     —Oh, han sido ustedes tan gentiles—dijo la señorita Stuart.

  Asentí mirando a ambos, pretendiendo ver cuál de los dos se mostraba avergonzado pero mientras el rubio parecía impasible, el moreno movía la cabeza de forma nerviosa y rehuía mi mirada. ¡Vaya, he allí el símbolo de la culpabilidad! O eso habría dicho mi madre.

      —Se ve deshabitada, tal vez la dama no está en la mansión—opinó Allan contemplando el gris edificio. Una de esas mansiones campestres rectangulares, de varios pisos, llenas de ventanas… Y yo me pregunté para qué querría mi tía una casa con tantas habitaciones, si era una dama solterona que vivía con unos pocos criados.

    Los caballeros parecían preocupados por nuestra seguridad, y se quedaron en su carruaje aguardando por si no encontrábamos  mi tía.

     Una dama de edad apareció para recibirnos, no sería el primer sirviente viejo que vería en la casa, mi tía estaba rodeada de viejos criados que la habían servido toda la vida.

      —Oh, señorita no la esperábamos tan pronto…Creímos que llegaría la semana entrante, espere avisaré a la señora…—dijo la sirvienta y se marchó con paso acompasado, demasiado veloz para su edad.

    Luego apareció el mayordomo, un octogenario que nos miró como si fuéramos intrusas, y le llevó algún tiempo entender que se encontraba frente a la sobrina de su señoría y su acompañante, la señorita Beth.

       —Pasen por favor—dijo al fin. Sus ojos saltones y sin vida repararon en nuestro abultado equipaje y llamó a otro criado, al menos este era más joven y caminaba con más prisa, y en un santiamén se llevó las tres maletas mientras nosotras seguíamos al lento mayordomo y la señorita Stuart reprimía una sonrisa.

    —Debemos avisar a los caballeros del carruaje—dijo de pronto.

    Me mostré indecisa, no podía ir yo a hacerlo, aunque me moría de ganas de ver a Malcolm una última vez, así que dejé que fuera la señorita Stuart.

    La casa era inmensa, repleta de muebles antiguos y relucientes, cuadros, adornos de gran tamaño, porcelanas…

      —Disculpe, la señora Hererston dice que la verá a usted en su habitación, sígame por favor —anunció una voz cavernosa envuelta en la oscuridad.  

    Era el ama de llaves. La seguí avanzando por la escalera de mármol con una preciosa alfombra roja en el centro. En el piso superior estaban las habitaciones principales, y las del final la de huéspedes. Todo tenía un olor especial, mezcla de madera y un olor rancio muy característico, excepto el cuarto de tía Lidia que olía a rosas.

    Al verme entrar, palideció. Se veía muy vieja, el rostro ajado y arrugado, aunque era un rostro inofensivo, bondadoso, con ojos pequeños y labios discretos, nariz inesperadamente casi tan larga como su frente. Tenía puesto el camisón blanco y una cofia cubriendo la cabeza, lo que le daba un aspecto muy frágil.

  —Harriet—dijo entonces y comprendí que me confundía, y que la anciana debía estar  chocheando.

   Era mucho más vieja de lo que recordaba, o se veía más vieja, pues la señora no debía tener más de sesenta años y sin embargo, se veía casi tan vetusta como el ama de llaves, con el rostro lleno de arrugas en las mejillas y en la frente.

    —Evelyn, me llamo Evelyn, tía Lidia. Harriet era mi hermana.

   Mis palabras la confundieron y meditó un momento como si no comprendiera lo que acababa de decirle. Hasta que en sus ojillos oscuros apareció una expresión de pena.

  —Oh, sí, claro, la pequeña Evelyn. Me habéis dado un susto, por un momento creí que erais Harriet. Pobrecita Harriet, que en paz descanse. Era tan hermosa, tenía una vivacidad. Se parecía mucho a una antepasada nuestra que era muy bella, y dio muchos quebraderos de cabeza a sus padres.

  Al sonreír se vio más joven, aunque noté cierto constante cansancio en su expresión, tal vez fuera por la edad, o por su rolliza estampa, las damas regordetas solían cansarse más que las delgadas.

   —Acércate querida para que pueda verte.—dijo luego acercando una lámpara en mi dirección.

—Sí, eres bonita como Harriet, pero sus ojos eran oscuros y los tuyos son celestes, como el cielo de verano… Pero te hace falta florecer mi niña, pareces un capullo  y estás muy delgada. ¿Te alimentas bien?

    Luego me acostumbraría a su preocupación por la comida, a su glotonería y a su manía de querer engordarme pues siempre me veía flaca.

    —Creí que vendrías la semana entrante, eso me avisó tu madre… Debió equivocarse. ¿Cómo llegaste? ¿Viniste sola?—continuó.

    —No, me acompaña la señorita Beth. Fue muy difícil encontrar un coche que quisiera traernos hasta aquí… Pero conocí a unos caballeros en el tren que se ofrecieron a traernos—respondí ruborizándome.

  Ella me escuchó pensativa, interesada en la historia. Pensé que iba a reprenderme sin embargo dijo:

  —Los primos Allan y Malcolm Beredsford, de Waddeson Manor, son el día y la noche…Les conozco, uno es pobre y el otro será el heredero de viejo tío solterón. Qué coincidencia, conozco a su familia. El viejo rico, el tío de ambos es un avaro cascarrabias de un genio insoportable. Pero le toleran por interés.  Fuiste muy osada al aceptar su ayuda pero imagino que no tuviste alternativa. Acércate querida, os pediré un té caliente y unos bollos, luego cenarás en tu habitación.

   Me senté a los pies de su cama, en uno de esos bancos con cojines acolchados y suaves, sintiéndome como una gatita doméstica a quien se le permitía acercarse a su ama.

     Respondí a sus preguntas sobre mi madre, los negocios de mi padre (que no eran nada prósperos) la propiedad, el estado de Helen y luego, con la llegada del delicioso té, la tragedia de Osvald.

   —¡Oh, querida, qué calamidad! ¡Qué tragedia, quedaros así sin vuestro prometido! Un partido como ese no conseguirás fácilmente pero ya veremos qué puedo hacer por ti. Mi casa es visitada por caballeros muy distinguidos y también damas… Pero ellas que busquen solas maridos para sus hijas, yo no me dedico a ser casamentera. Solo haré una excepción porque tu madre me lo ha pedido.

     No quería ni pensar en cómo serían los caballeros que frecuentaban su casa, debían ser unos vejestorios de más de cuarenta años, cincuenta, ancianos para mí. En cambio quise que me hablara del dúo de caballeros que tan gentilmente me habían llevado desde la estación mientras mordisqueaba un pedazo de bizcocho.

  —Esos dos no son un partido aceptable, mejor será que les olvides querida niña. Uno es pobre y el otro, nadie sabe si se convertirá en el heredero porque su tío cambia continuamente su testamento. Creo que el anciano Malcolm está un poco loco, siempre ha tenido un carácter difícil, por eso nunca se casó ni logró que una dama quisiera soportarle… A pesar de sus riquezas, ya ves, no todas las mujeres somos así… Hubo una desgracia en su familia, cierto hecho del pasado, y una antigua leyenda sobre el diablo que os contaré en otra ocasión porque ahora imagino que querrás ir a tu cuarto a descansar después de un viaje tan largo.

    Así tía Lidia dio por concluida la conversación, dejándome furiosa e intrigada porque no había terminado su historia sobre los primos y ella era quien decidía lo que era más conveniente para mí.

    Dejé la habitación vencida, pensando que tal vez más adelante sacaría a colación el tema y sabría quiénes eran esos primos. Porque tuve la extraña sensación de que volvería a verles pronto, y que ese beso solo significaba el principio de un flirt importante.

  Encontré la habitación con la ayuda de una doncella, que debía tener cincuenta años o más, pero era ágil, pelirroja y de aspecto risueño, servicial. Me ayudó a empacar y en un momento encendió el fuego y me consiguió botellas para la cama porque tenía los pies helados.

  La señorita Stuart entró en la habitación, con el ceño fruncido, una expresión constante en su rostro por otra parte.

  —Esos caballeros no me agradan, Evelyn, —dijo luego que se marchó la sirvienta.

    —Se refiere usted a Allan y a Malcolm Beredsford.

    —Sí, no me gustó nada el asunto, ni como la miraba el de los ojos verdes. El de cabello castaño tenía todo el aspecto de un libertino que juega a los naipes en Londres o en cualquier lugar.

  —Señorita Beth, exagera usted, como siempre… A mí me parecieron encantadores.

   La señorita hizo un mohín nada favorecedor en su rostro anguloso.

   —Señorita Hererston usted no sabe nada del mundo. Pero conozco a esos tunantes. Y cuando el carruaje se oscureció, me parece que fue uno de ellos quien lo hizo. Ignoro con qué intención pero no era buena y por un instante temí…Oh, señorita, temí que no nos trajeran aquí, y que la llevaran a su mansión para abusar de usted, porque noté como os miraban. Los dos la miraban con deseo.

    —Cálmese señorita Stuart por favor, nada de eso ocurrió. Un verdadero caballero no actúa así.

   —Pues temo que no debimos aceptar, debimos quedarnos en la estación, y señorita Evelyn no sea tan ingenua, de no haber tenido una tía esperándola y si fuera usted una joven del servicio tenga por seguro que esos dos rufianes la habrían hecho pasar un mal momento.

  Sus palabras me molestaron y le ordené que se callara de una vez. No soportaba más histerismo esa noche y por supuesto no estaba de acuerdo con ella. Creí que exageraba, que solo me miraban porque les había gustado…

  —No es verdad, desde que entraron en el compartimento del tren que la vieron, no sé cual la vio primero pero jamás dejaron de mirarla en todo el viaje. Es usted muy bella señorita, le ruego que tenga cuidado, ahora saben dónde encontrarla y sé que buscarán la forma de regresar. Los dos o uno de ellos, no sé cual. Pero no tienen buenas intenciones.

  Exageraba por supuesto, Beth hablaba como una perfecta solterona. Además, ¿qué había de malo en un flirt?

     —Yo sé cuidarme bien, creo que imagina demasiadas cosas señorita Stuart—dije.

  Ella se marchó con gesto furibundo.

Me cambié en la habitación contigua y esperé la cena, que llegó una hora después…Y debí acostumbrarme porque la cocina estaba lejos y si uno no comía en el comedor siempre comía la comida tibia o fría.

Estaba tan hambrienta que esto no me importó, y devoré con mucho entusiasmo la sopa de cordero y el pan crujiente. Luego me divertí un rato imaginando a los primos llegando en la penumbra de la noche para treparse por la enredadera de la mansión rumbo a mi habitación donde ambos querrían someterme a sus bajos instintos… Luego me sentí levemente inquieta y avergonzada de tener esas fantasías, cuando quien realmente me interesaba era Malcolm y no Allan.

         CAPÍTULO 7

  La vida en la mansión tenía una rutina extraña a la que debí acostumbrarme. Nombré a los criados ancianos, a quien jamás les pedí un mandado  ni encargo en consideración con su edad, además tenían una lentitud pavorosa, pero también había un par de mozos para lidiar con los caballos y las ovejas y estos eran jóvenes pero rara vez se acercaban a la mansión porque eran considerados “inferiores” a la servidumbre común. El resto de los criados era de edad mediana.

  Tía Lidia se despertaba muy temprano, a las seis, siete de la mañana cuando todavía no amanecía y causaba gran revuelo entre los sirvientes quienes comenzaban a prender estufas, hervir agua y preparar opíparos desayunos para todos.

   A mi tía le encantaba comer y lo hacía con gran apetito y constancia, sirviendo mesas llenas de exquisitos manjares, hasta un simple té lo convertía en un espectáculo de pastas, dulces, mermeladas, pan candeal y de centeno (su favorito), budines salados, bocaditos de embutidos y  monumentales pasteles…

     Por esa razón solía sufrir del estómago y beber mucho té con la esperanza de que este mejorara la digestión, y había un médico, un hombre de cabello blanco y barba haciendo juego, con el ceño fruncido y la mirada como de reverendo para cuidarla y aconsejarla. El doctor Anton Murray. Ella le escuchaba con aire grave, pero luego regresaba a su glotonería de siempre.

     Otra afición de mi tía era la lectura de novelas y poesía, y tenía un amigo poeta Lord Armstrong que rondaba los ochenta y que la visitaba los viernes, acompañado de su hija que recitaba en latín unos versos de Virgilio mientras la señorita Stuart tocaba el piano complacida frente a la concurrencia, que por lo general tenían una edad avanzada, y era siempre muy ilustrada, algo que mi antigua institutriz  apreciaba especialmente.

    Participaba de las reuniones aunque me aburriera terriblemente, y me preguntaba cómo haría mi tía para encontrarme un marido en medio de tanto vejestorio achacoso. Nunca iban caballeros de menos de sesenta años.

   Por el momento mi tía no parecía tener prisa en el asunto y yo pensaba que si no volvía a ver a Malcolm pronto, moriría de aburrimiento.

  Pero el tiempo hostil hizo que las visitas se espaciaran, sus amigos solían sufrir dolores en los huesos y los días de frío y humedad no podían ni levantarse de la cama. O eso aseguraba tía Lidia sin ocultar su pesar.

Le gustaba tenerme cerca, que le contara de mi vida, y todo parecía entretenerla y pensé que en ocasiones debía sentirse muy sola sin nadie que fuera a verla, con la única compañía de esos sirvientes de andar lento, vencidos por los años y una vida de trabajo.

  La comida y la conversación eran vitales para ella.

  También disfrutaba con su correspondencia, y cada vez que el mayordomo le avisaba (con esa expresión glacial, circunspecta) que tenía una carta, sus ojos brillaban y sonreía como una chiquilla, ansiosa de saber quién era el destinatario.

      La casa era fría, inhóspita y los jardines estaban descuidados porque había muerto el jardinero el verano pasado y nadie podía sustituirle, el pasto crecido le daba un aspecto de abandono y tristeza, y era una pena porque había plantas y flores, arbustos y toda clase de vegetación variada y exótica.

Debo decir que tía Lidia era muy hospitalaria, y aunque echaba de menos las comodidades de Fendon manor, me adapté esperando paciente que ocurriera algo emocionante.

  Pensaba en ese joven de vez en cuando, y también en el beso robado en el carruaje, imaginando que se trataba de Malcolm y añorando volver a verle algún día, mientras fuera huésped de mi tía.

  Tal vez le llamé con el pensamiento o fue el destino, porque una semana después fue a visitarnos (o debo decir a verme) a la mansión, portando una tarjeta con su nombre y apellido, siendo anunciado por el mayordomo con mucho orgullo.

  Mi corazón saltó de alegría y temo que no pude disimularlo, la señorita Stuart no se puso feliz para nada y mi tía se quedó mirando la tarjeta como si estuviera escrita en chino.

Le recibió cortés pero con reserva mientras el joven entraba, guapo, con un traje oscuro de estupendo corte, camisa blanca y su mirada me buscaba…

  Pero no era una visita casual, venía a invitarnos a la fiesta de cumpleaños de su tío, el próximo viernes. En Waddeson Manor.

  Tía Lidia aceptó encantada, mientras la señorita Stuart fruncía el ceño y yo suspiraba feliz. Una fiesta, una nueva oportunidad de verle y conversar…

Malcolm se quedó a tomar el té, mi tía insistió y no sé qué pensó de la mesa repleta de confituras, tortas, flanes y demás, apenas probó media taza de té y comió un bizcocho porque su anfitriona insistió mucho. Lo mismo hacía conmigo, siempre me alentaba a comer diciéndome que me veía esmirriada y demás, creo que porque odiaba comer sola y que su glotonería quedara en evidencia. La que más obedecía era la señorita Stuart, ignoro qué hacía con tantas pastas, budines y consomés, porque se la veía siempre magra pero… Yo no me animaba a perder mi talle solo por la voracidad de tía Lidia.

    —¿Cómo está su tío, joven?—preguntó tía Lidia con un gesto altivo.

     El respondió que bien, pero sufría de gota y su corazón le había dado más de un sobresalto. Su charla era muy agradable, pero procuré no demostrar excesivo interés. Nuestras miradas se encontraron en algunas ocasiones, y yo me pregunté si habría sido él quien me besó pues le noté tímido, ¿o debo decir reservado? En ocasiones los más tímidos son los más apasionados, pues no me imaginaba al frío Allan comportándose de esa forma. No fui besada por un fantasma, recordaba vagamente un olor especial, característico y cuando él me besó…Tuve la certeza de que era Malcolm, su pecho era ancho, su respiración agitada, y sus movimientos tímidos al comienzo, luego (tal vez al no encontrar resistencia) su beso fue más apasionado, exigente, casi salvaje…

  —Por favor, hábleme de lady Sophie, qué dama tan encantadora, la recuerdo de joven…—dijo tía Lidia.

   Insistía en preguntarle por su familia, su madre al parecer, y Malcolm aceptó de buen grado aunque con pocas palabras. Como si no deseara hablar de su familia, y tía Lidia tuvo la feliz ocurrencia; mientras engullía el bollo más grande con un baño de azúcar, de preguntarle por el testamento de su tío. ¡Qué desatino! ¡Esas cosas no se preguntan!  Sin embargo ella quería saber y nada iba a impedírselo.

   —Allan es su favorito, lady Lidia. El será el heredero y yo seré el primo pobre del gran heredero —anunció el joven sin dejar de sonreír, pero en su sonrisa había naturalidad, resignación.

    —¡Oh, qué disparate, usted debería ser el heredero, tiene mucho más inteligencia y mucha más clase que su primo!—exclamó tía Lidia sin compasión.

  Miré a la señorita Stuart y ella bajó la mirada, afortunadamente Malcolm era todo un caballero y se limitó a decir que Allan siempre había sabido agradar al tío Malcolm.

    —Eso es verdad, aunque uno también debería valorar virtudes y no las zalamerías—tía estaba decidida a continuar con el asunto, parecía sombría, esperaba que no se refiriera a mí—Querido Malcolm por favor, el té se enfría y hoy es un día tan poco agradable…

     Malcolm debió considerar que había tenido más que suficiente por ese día, pues dijo que debía marcharse, que le esperaba una partida de cartas en la mansión. Sentí pena de que se marchara tan pronto y comprendí plenamente sus motivos.

  —Os esperamos, señora, señoritas…

  Me esperaba, eso quiso decir al mirarme un breve instante, y mi corazón se llenó de ilusiones pensando que quería verme y que empezaba a interesarse en mí.

   Tía Lidia tenía que arruinar el momento, o tal vez intentarlo al decir:

     —¡Qué pena querida niña que no sea el heredero! Ya ves que le gusta mucho jugar a las cartas, una afición que su tío jamás ha aprobado por supuesto…

Iba a replicar pero me abstuve de hacerlo, debía controlarme y descubrir qué sabía ella de Malcolm y su familia.

  —Bueno, parece que has encontrado admiradores apenas llegar. Ha venido a invitarte y creo que no deberíamos ir. Me refiero a que tus padres jamás aprobarían un asunto como este. Y no es bueno alentar e ilusionar a un joven que no cuenta con fortuna para comprometerse con una joven de tu alcurnia. Tal vez crea que eres una rica heredera…

    La señorita Stuart se sonrojó, incómoda, porque no era muy delicada su franqueza.

   —Ay querida, no me miréis así, he sido tan descuidada. Escucha no tiene sentido enamorarse de un muchacho sin fortuna y pasar una vida de trabajos y sacrificios. No has venido aquí para eso ni tu madre me lo perdonaría…

  Tuve que soportar un sermón sobre la pobreza, y esos caballeros sin fortuna que jugaban a las cartas y enamoraban a las muchachas.

  Y como si quisiera sacarme a Malcolm de la cabeza, tía Lidia, sin decir palabra organizó una reunión con sus viejos amigos, y digo viejos porque la mayoría tenía el pelo blanco y se arrastraban de aquí para allá con bastón, quejándose del tiempo, de la humedad y de sus huesos. ¿Qué pretendía tía Lidia? El menor de sus amistades tenía cincuenta años por lo menos. Y si acaso uno de esos pelmazos traía un hijo o sobrino, Dios mío, no quería ni conocerlos. No valían la pena. Ignoraba qué planes tenía tía Lidia pero no podía pretender que “coqueteara” con esos pretendientes.

  Por otra parte, ella observaba todo con gesto ausente mientras bebía y charlaba con sus amigas, y yo me alejaba para conversar un poco con la señorita Stuart. No era un panorama agradable a decir verdad, esas reuniones eran odiosas y tía Lidia siempre terminaba llevándonos a su lado, con el grupo de ancianos que nos miraban con atención como si fuéramos bocados para ser devorados.

  Y a la mañana siguiente ella hablaba de los invitados, como si se tratara de guapos donceles con relucientes yelmos y espadas, capaces de enamorar a la más gazmoña de las niñas…¡Por favor! ¡No podía hablar en serio, no podía esperar casarme con un vejete de esos!

                                       *********

Un día antes del cumpleaños del tío Malcolm, llegó Allan y su visita fue como un viento fresco en el mausoleo, una expresión joven y circunspecta, pero lindo de ver, después de tanto visitante de edad avanzada.

  Tía Lidia lo recibió con mucho entusiasmo y yo lamenté secretamente que fuera solo y no acompañado de su guapo primo. El nos miró, nos saludó con suma galantería y luego, habló del cumpleaños de su tío mientras la anfitriona le insistía con una copita de su mejor jerez.

    —Oh, no puedo gracias, estoy apurado. Simplemente he venido a invitar a la señorita Evelyn al cumpleaños de mi tío este viernes.

  —¿De veras? Qué amable, pero temo que su primo Malcolm se le adelantó el otro día.

   Esa respuesta puso en guardia al joven, quien miró a mi tía y luego a mí con expresión contrariada, levemente molesto de que su primo hubiera ido. Pero fue muy hábil al disimular.

    —Bueno, entonces ya han sido invitadas, no tengo más que insistir en que cuento con la presencia de la señorita y su tía.

   Debió incluirla también, el pobre no obtuvo opción. Sin embargo su visita fue breve y muy formal, aunque mucho más satisfactoria para mi tía quien dijo que ese joven sí era adecuado para mí.

  —Es el heredero, querida, si eres inteligente y cauta y te muestras tan fría como hoy lo podrás atrapar. Temo que es de los que no se rinden fácilmente, y el cortejo podría demorarse un poco… Si su tío le nombra heredero deberá casarse en algún tiempo, es de rigor que lo haga…

  Sus palabras me hicieron enrojecer de rabia o ira, no estaba segura, me molestaba que hiciera planes tan pronto.

  —Entonces habéis interesado a ambos primos, eso no es conveniente. Os aconsejo que os decidáis por Allan, aunque sabéis he recordado algo mientras se iba… Cierto asunto de su familia algo desagradable.

  —Tía Lidia, estáis precipitándote a sacar conclusiones equivocadas. Solo fue gentil, y vino a invitarnos al cumpleaños de su tío.

  Ella ladeó la cabeza como un pájaro exótico, de esos que había en Londres, enjaulados convenientemente, y luego me miró.

    —¿Y acaso piensas que soy una tonta de capirote, niña? En menos de una semana nos visitan dos caballeros con la misma idea y ¿esperas que crea que fue por mera cortesía? Te recuerdo que en otros tiempos fui una jovencita bonita y coqueta como tú, y tuve algunos pretendientes interesados en mí.

  No supe qué decirle, porque sabía que era verdad. Sin embargo estaba un poco harta de sus ideas precipitadas y le dije:

     —Solo es una visita tía Lidia, no significa que vaya a pedir mi mano en matrimonio.

    —Bueno, esos primos os cortejarán si respondes a su interés y espero por vuestro bien que escojas al heredero y no al jugador de póker. Aunque hay algo en la familia de Allan que me causa desagrado y no puedo recordar… En ocasiones la memoria me falla mi querida niña. Solo te ruego prudencia, inteligencia y nada de sentimientos porque las cuestiones sentimentales lo arruinan todo. En estos casos mejor irse con cuidado, y usar la cabeza, no lo otro que late y late…

  Me pedía demasiado, yo no era una anciana, era una joven guiada por su cabeza pero que tenía los impulsos amorosos de su edad. ¿Pedirme que no me enamorara? Era demasiado.

  —¿Iremos al cumpleaños, tía Lidia?—pregunté para cambiar de tema mientras me sentaba en un bergere y miraba como languidecía la tarde.

—Oh, no, queda muy lejos y el viejo cascarrabias jamás me ha tenido simpatía ni yo a él por cierto, no forma parte de mis amistades, es solo un vecino. Alguien que se tolera por educación y nada más…

   Quería ir, maldición, una fiesta en una mansión campestre donde podría lucir mi vestido malva o rosa, y aplicar esos trucos para resaltar mis pestañas y labios. Y sobre todo, quería verle a él, le echaba de menos. Era una tontería entusiasmarse tan rápido con un joven al que apenas conocía pero al recordar ese beso intenso, prohibido, en la oscuridad…

       CAPÍTULO 8

  Cuando llegó el día, tía Lidia se sentía descompuesta, dijo que a causa de un guisado de cordero y llamó al doctor. El hombre de la barba blanca, parecido a un Aqueronte guiando una balsa de condenados a un lugar infernal, se presentó con una maleta y grave semblante, nunca sonreía. Poco después, al salir de su habitación dijo que lady Lidia debía descansar y hacer dieta. Solo caldo y fruta hervida por varios días, agua fresca…

   Privar a mi tía de la comida era el peor castigo, y el más difícil de mantener. ¿Quién la controlaría?

  El ama de llaves habló con el doctor y le aseguró que ella cumpliría sus órdenes en persona.

La señorita Beth me hizo un giño para decirme que seguramente las indicaciones del doctor jamás serían cumplidas.

      —Parece que no es la primera vez que le ocurre esto a su tía, señorita Evelyn—dijo entonces.

   —¿De veras?

Asintió y dijo que últimamente no se había sentido bien y que había enviado a buscar a un abogado de Londres para cambiar su testamento.

Nunca había pensado que quisiera hacer testamento, suponía que su herencia sería para algún sobrino barón de alguna rama lejana de la familia.

  Mi madre me lo repetía constantemente, nosotras solo heredábamos dotes, mobiliario, vestidos, una bonita renta, unas pocas tierras, pero lo mejor del pastel se lo quedaban “ellos”. Y nosotras, las solteras, y sin dote (o con una dote escasa) debíamos casarnos bien para no quedar desamparadas y sin nada. Así marchaba todo y no había manera de cambiarlo, por eso yo debía casarme con Allan (si alguna vez me lo proponía) en vez de hacerlo con Malcolm. Porque este era pobre y sin fortuna. Eso era lo correcto, sin embargo pensaba hacer exactamente lo contrario, si acaso tenía oportunidad…

  Pero casarme no estaba en mis planes todavía, era solo una idea con la que coqueteaba. Enterrada en un mausoleo con una tía glotona y sus amistades octogenarias, sin mejores oportunidades, ver jóvenes guapos era el paraíso para mí. Quería ir a la fiesta de tío Malcolm y empecé a planear la huida.

    Y la astuta señorita Stuart se opuso obstinadamente a que lo hiciera. Porque imaginaba no sé qué calamidades, si me escapaba sola a una fiesta.

   —Es solo un cumpleaños, usted puede acompañarme señorita—insistí.

   —No, no es prudente, ¿imagina lo que ocurrirá si su tía se entera? Olvídese de esa locura señorita Evelyn y no se meta en problemas.

   Era inútil que me dijera que no podía ir, lo haría igual, buscaría la forma de escapar. Conseguiría un carruaje… Empecé a planearlo con cuidado, sin pensar en ningún momento que podía meterme en un lio. A fin de cuentas no era una niñita, tenía diecinueve años y me consideraba inteligente.

    Pero primero debía convencer a la tozuda Beth, porque a media tarde la niebla se tornó espesa y necesitaba su compañía y su ayuda para persuadir a los sirvientes de que me prepararan un carruaje.

  El ama de llaves estaba demasiado atareada para intervenir en el asunto, abocada totalmente a la nada feliz tarea de cuidar de mi tía.

   El mayordomo en cambio se mostró alerta.

  —Pero la señora no me dijo nada de una fiesta, ella no podría acompañarla, está indispuesta—dijo sin sacarme los ojos de encima.

  —Por supuesto, pero tía Lidia me ha pedido que hable con usted, está tan apenada por no poder ir… Me rogó que fuera con la señorita Stuart, porque nos han invitado en la mansión y ella no quiere que el señor Malcolm Beredsford se ofenda.

  El criado vaciló y esa vacilación resultó fatal para él pero excelente para mis planes. Prepararía el carruaje, aunque me advirtió con gesto agrio:

—Hay demasiada niebla señorita, no es prudente que salga usted con este tiempo, el carruaje puede sufrir un accidente.

  No le presté atención, ahora solo me quedaba convencer a la señorita Beth, y eso, tal vez fuera lo más difícil.

  Porque mis planes le parecieron una locura, una insensatez, salir con ese tiempo. Y sin tía Lidia, engañando al criado…

    —La desconozco señorita Evelyn, usted siempre ha sido sensata. ¿Por qué actúa así? Oh, cuánto lamento lo ocurrido al señorito Osvald.—se quejó.

     —Yo también señorita Stuart, pero ahora quiero ir a la fiesta, soy como una pequeña cenicienta soñando con ir al baile. Me han invitado, han de estar esperándome. ¿Qué hay de malo en una fiesta familiar? Nada en absoluto. Pero no se verá bien que vaya sola y usted lo sabe, si me acompaña… Es solo un cumpleaños señorita y usted me acompañará para que mi reputación no sufra daño alguno. Y si no lo hace: huiré, no me perderé el único evento divertido que tendré en meses  solo por su egoísmo.

    De nada le sirvió defenderse, o intentar convencerme. Estaba emperrada como una chiquilla con su muñeca nueva, ansiosa por salirse con la suya.

     —No vaya señorita por favor, esos jóvenes… Su tía tiene razón, no es buena idea. Si usted asiste a la fiesta creerán que les corresponde y no sabrán a quien prefiere.

   —Oh, déjese de fantasías señorita.

    —No, señorita Evelyn, es que tengo un mal presentimiento, ese joven no me gusta. Su mirada… Es un hombre malvado ¿comprende? Lascivo.

   —Malcolm no es así, y deje de llamarle de esa forma, exagera.—le defendí sonrojándome.

   —No hablaba de Malcolm sino de Allan.

   —OH, sí, Allan. Allan, Malcolm, Allan… Los primos malvados planeando mi seducción… ¡Oh, por favor señorita, déjese de tonterías! Y si quiere que no sufra ningún daño ¡acompáñeme!

   No la dejé continuar, ni decir una palabra, en esos momentos tenía controlada toda la situación. Subí a vestirme y me dije que iría a la fiesta aunque tuviera que robar un caballo del establo.

    Un impulso ciego me dominaba ese día, estaba cansada de esa casa, de las manías de tía Lidia y del tedio y la rabia que me provocaba perder la única oportunidad de diversión que tendría ese día. Tal vez no tuviera otra oportunidad. Y quería verle… Ver de nuevo a Malcolm. Empezaba a echarle de menos.

    Pero para ello tuve que soportar la cara de tragedia de la señorita Beth, hablando de sus malos presentimientos. De esos primos que tenían malas intenciones, y en vano le grité que se callara, que apenas los conocía y no iba a casarme con ninguno.

   Llevaba mi vestido malva, el cabello enrulado perfectamente sujeto con cintitas, y estaba bonita, contenta. Mi madre aseguraba que la felicidad hacía bellas a las mujeres y tenía razón porque esa noche tenía un brillo especial en la mirada. Como una chiquilla que había permanecido largo tiempo en el internado y estaba ansiosa de correr en un parque de diversiones.

La mansión de Waddeson Manor era un señorío típicamente rural, una casa de campo inmensa, con preciosos jardines bien cuidados, una fuente en los jardines y también inmensos portones de hierro.  Cerca de la casa, en los jardines, vislumbré otros carruajes e invitados.

   —No debimos venir, tu tía se disgustará tanto y me culpará—fue la última queja de la señorita Beth.

  Llevaba puesto un vestido beige con encaje blanco que la hacía parecer menos solterona y que había aceptado a regañadientes. Ahora se veía diferente, casi bonita, aunque el cabello seguía tirante en su moño y el ceño fruncido, desaprobador, no favorecía su rostro anguloso. Debió llevar el cabello suelto, pero al parecer a ella no le interesaba su aspecto, ni tenía esperanza alguna de coquetear con algún caballero.

    —Beth, por favor, deja ya de sermonearme. Y cambia ese gesto, iremos a un cumpleaños, a una fiesta familiar y no es cortés que os mostréis así—debí decirle.

    El salón principal tenía estatuas y escaleras de mármol, una tarima con músicos y muchas damas y caballeros de elegantes trajes, que nos miraron con cierta curiosidad. ¿Pero dónde estaban los primos?  No aparecían por ningún lado.

    El mayordomo fue en nuestro auxilio y rápidamente fuimos conducidos a otro salón principal donde se acercó Allan (sin Malcolm) seguido de un anciano alto, con un prominente vientre y cara de pocos amigos.   Su tío seguramente. Al vernos, Allan sonrió, y su mirada se detuvo en mi escote y luego en mi cabello de forma fugaz.

—Bienvenidas señoritas, han sido muy amables al venir—dijo.   

¿Dónde estaba Malcolm? Me pregunté inquieta mientras saludaba al tío y era guiada por su sobrino al gran salón donde me presentó a más invitados.

    Una gran fiesta, nada familiar, pero allí no habría riesgo para mí ni para Beth, quien quedó atrás conversando con un matrimonio de desconocidos. Quiso seguirme pero Allan se las ingenió para dejarla atrás.

    La música era muy agradable, un largo piano y tres violinistas interpretaban obras de Beethoven y Mozart, mientras él me mostraba la casa y yo seguía buscando a Malcolm con la mirada.

—¡Qué pena que su tía no pudo acompañarla, señorita!—dijo Allan de repente.

Le hablé de su indigestión y el asintió comprensivo. Entonces apareció Malcolm para rescatarme y mi alegría al verle fue evidente. El se acercó con esfuerzo, por el atestado salón. Vestía con mucha elegancia un traje negro como su primo, pero en él resaltaba sus vivaces ojos azules. Estaba tan guapo que contuve un suspiro mientras una agitación de chiquilla  invadía mi pecho. Conversamos y de repente Allan desapareció, lo que por otra parte fue muy oportuno.

  —Está preciosa, señorita Evelyn—dijo él.

  Sonreí y sentí que el calor invadía mis mejillas mientras sus ojos azules y profundos no se apartaban de los míos.

    Y luego bailamos, más de una pieza, el prohibido vals que en los salones londinenses no se bailaba por considerarlo impropio que una pareja de bailarines se acercara tanto y se rozaran… Un giro, dos, y sentí que estábamos hechos el uno para el otro. Que a pesar del poco tiempo en que lo conocía tenía una rara sensación de familiaridad, de conocernos desde siempre.

   Le hablé de tía Lidia, de mi vida en Dover junto a mi familia… Sin darme cuenta, porque él quería saber más de mí y yo le pregunté a su vez por su familia y la razón por la que estaba allí.

   —Mi tío nos envió a buscar, tuvo un ataque al corazón hace un mes y se recupera perfectamente, pero cada vez que tiene esos ataques se asusta y quiere decirnos su última voluntad.

    —¿Y por qué les llamó a ambos?

     —Porque somos sus herederos señorita Evelyn, Allan heredará todo pero a mí me dejará unos caballos y tal vez la vajilla de plata y la cristalería y aunque solo me legase un cubierto de oro querría saber qué haré con él—bromeó Malcolm.

    Sonreí, realmente me agradaba su franqueza, en un mundo donde todos se esmeraban en aparentar lo que no eran.

  —¿Y usted, cuánto se quedará?—quiso saber.

  —No lo sé, unas semanas… Mi madre insistió en que viniera a pasar un tiempo con tía Lidia…Mi prometido falleció hace meses y creyó que sería apropiado un cambio de aires.

   Sin darme cuenta le hablé de Osvald, sin pensar que no era apropiado hablar de esos temas en un salón atestado de baile. El me escuchó con grave semblante y me invitó a conocer la casa para tener más intimidad.

     Abandonamos el salón y no busqué a Beth ni a nadie más, contenta de poder fugarme con Malcolm y escapar una vez a su vigilancia.

  Me enseñó el salón de armas, la biblioteca y un salón de villar donde un grupo de caballeros jugaba este complicado juego con una mesa, una pequeña bola y unos palos.

    En la biblioteca, un silencio absoluto nos envolvió, los libros y manuscritos estaban apilados en anaqueles y estantes, en perfecto orden y según su encuadernación y color.

   Era el lugar adecuado para hablar de asuntos serios, él me enseñó unos libros que leía de niño durante las vacaciones. Era una enciclopedia con preciosas ilustraciones.

  —¿Y usted le quería Evelyn? ¿A su prometido?

Asentí. Sin embargo le aclaré que había sido un compromiso de conveniencia arreglado por nuestras familias. Jugábamos de niños.

—Comprendo. Entonces usted fue obligada a aceptarle.

    —En realidad no… Nadie me obligó pero me hicieron comprender que era lo mejor—tomé un libro insegura evitando su mirada.

   —Comprendo— dijo y de pronto se me acercó y tomó mi mano un momento.   

   —No se vaya Evelyn, quédese hasta el verano y verá como reverdecen los jardines, las madreselvas y flores…—insistió.

   —No lo sé todavía… He venido a pasar solo unas semanas. 

   Pensé que iba a besarme como aquella vez, pero no hubo besos, fuimos interrumpidos por su tío que esperaba enseñar no se qué manuscrito a un amigo suyo. La mirada que nos lanzó fue más que desaprobadora.

    El encantamiento se había roto. Abandonamos la biblioteca y regresamos al salón donde una dama retuvo a Malcolm  y una preocupada Beth me arrastró hasta el salón. Y antes de que pudiera sermonearme Allan me rogó que le concediera una pieza.

     No creí que hubiera nada de malo en ello, y no deseaba recibir más reprimendas de la señorita Stuart esa noche, así que bailé con el primo de Malcolm.   Pero bailar un vals con Allan no fue tan agradable, ni sentí estremecer mi piel frente a su contacto.

     —Baila usted muy bien señorita—dijo sin dejar de mirarme.

   Asentí con un gesto.

     —¿Lo aprendió en Londres?

     —No, una profesora de baile me enseñó.

  Buscaba a Malcolm, deseaba que me rescatara de ese baile y él lo notó pero sin enojarse dijo:

     —Es usted muy inocente señorita, no merece ser engañada ¿sabe? Tal vez lo crea prematuro pero es mejor que sepa que mi primo se marchará pronto a América en busca de fortuna. No le conviene hacerse ilusiones, no tiene más que deudas.

   —Por favor señor Allan, se precipita usted en sacar conclusiones equivocadas, parece mi tía Lidia.

    Mi respuesta le hizo gracia, sonrió y su abrazo se volvió cercano.

    —Todo esto es muy extraño, la conocemos en la estación y la invitamos a nuestra residencia, al cumpleaños de mi tío, mi primo y yo. Y es extraño pero apenas conocerla tuve deseos de que fuera mi esposa.

   —Oh, qué galante es usted, realmente me halaga señor Allan, pero es precipitado hablar de esos asuntos ahora—dije incómoda.

    —¿De veras? Prefiere usted a Malcolm, sabe besar muy bien ¿no es así?

  Me sonrojé, entonces él sabía, ¿Malcolm le había contado? ¿Cómo pudo?

    —Lo lamento, no quise molestarla señorita, es tan encantadora. Es una pena que no hubiera ido a Londres, mi tío me envió a esa ciudad para que sentara cabeza y conociera a la debutante más bella de la temporada… Pero ninguna era medianamente bonita, ni se parecía a usted.

  —Disculpe por favor, me llama la señorita Stuart—dije.

    No quería continuar esa conversación y encontré una excusa amable para alejarme. Entonces él me había besado, había sido él… Ese descubrimiento me había excitado, lo que no me agradó fue descubrir que se lo había contado a su primo. Eso no era de caballeros.

   —Señorita Evelyn —Beth iba a sermonearme, lo vi en sus ojos, estaba furiosa porque me había alejado con Malcolm.

  —Sí, nos iremos ahora Beth, pero le suplico que nada de sermones esta vez.

  Ella me miró incrédula, y su rostro atormentado se suavizó. Aceptó encantada, nada contenta con esa fiesta seguramente o pensando en la reprimenda que le daría mi tía a la mañana siguiente cuando se enterara que me había acompañado a la fiesta.

  Me sentí muy deprimida durante el viaje, no quería volver a ver a esos dos. Eran unos pillos. Uno por burlarse y el otro por robarme besos sin permiso y luego contarlo. Y yo una grandísima tonta por haber conversado y bailado con él  ignorándolo todo.

  Afortunadamente para mí, Beth permaneció muda durante el viaje, y en un momento se durmió como una viejecita que no está acostumbrada a trasnochar. Al menos no debí soportar nuevos sermones sobre la imprudencia de alejarse a los jardines con un joven al que apenas conocía.

    El ama de llaves se mostró muy aliviada de nuestro regreso, dijo que había entretenido a su señoría todo lo que había podido y que le había dicho que me había ido a dormir temprano.

    —No debió salir así, sin avisarme señorita—opinó.

  —No diga nada por favor, hemos regresado temprano—le pedí.

   La criada asintió pensando que si todos guardábamos silencio nadie saldría ni despedido ni reprendido.

   En mi habitación mientras me bebía la leche caliente por insistencia de Beth, ella habló.

  —No vuelva a esa casa señorita Evelyn, ese joven es muy malo sabe. Sus ojos la seguían, no la perdía de vista y no me agradó su mirada. Temo que le haga mucho daño y que luego ni siquiera quiera cumplir como un caballero.

  —¿Se refiere a Allan señorita Beth? Jamás me fijaría en él, se lo aseguro.

  —No sea tonta señorita Evelyn, sabe de lo que hablo, ¿no se lo advirtió su tía? Un joven puede tener lo que desee si se lo propone, con engaños, con vinos envenenados, una amiga mía fue seducida por un caballero rubio como ese, le echó algo al vino y luego… La dejó encinta y no quiso saber nada de su hijo y la pobre tuvo que irse a otro país para huir de su vergüenza. Ella lo quería, solo fue una boba, jamás creyó que fuera capaz de tanta vileza, pero ya lo ve, sí fue capaz.

—¿Y qué ocurrió con su amiga y su hijo?—pregunté pues detestaba esas historias trágicas e inconclusas de jóvenes seducidas que habían partido al extranjero y nadie más había sabido de ella…

    —Se casó con un comerciante y le dio su nombre a su hijo. Tuvo suerte la pobre, pero no todas son tan afortunadas, señorita. Tenga cuidado, el mundo está lleno de peligros, y trampas. Si usted se hubiera casado con Osvald estaría segura, protegida pero ahora…

   —Por favor, no le cuente nada a mi tía Lidia.

    —No lo haré, pero le ruego que olvide a esos jóvenes señorita Evelyn.

  Prometí hacerlo. A fin de cuentas apenas les conocía, solo había sido “la aventura del tren, besos robados e historia de un sinvergüenza jugador de naipes que además era un perfecto bocazas”.

  CAPÍTULO 9

  Tía Lidia mejoró, pero afortunadamente no supo de mi fuga ni recordó la fiesta  de cumpleaños.  A su edad la memoria suele fallar, y eso a veces resulta una ventaja para los demás.

  Fui a visitarla a su habitación y charlamos del tiempo, de unos parientes suyos y los días pasaban tranquilos, serenos. Sin que tuviera noticias de ese par. Me negaba a pensar en ellos por supuesto y principalmente en Malcolm, pero en algún momento del día veía su imagen, sus ojos, su sonrisa divertida y luego, maldición, veía esa sombra, la voz de Allan hablándole de ese beso.

  Una tarde, mientras jugábamos a las cartas en la habitación de mi tía, una criada me avisó que teníamos visitas y dijo sin más, que se trataba del señorito Beredsford. Su nombre me provocó un temblor interno difícil de controlar. No podía ser más que susto o desagrado.

  Tía Lidia sin embargo no perdió la calma y sonrió respondiéndole a la sirvienta que yo iría a recibirle a la sala, bromeando con la idea de que “no era apropiado que un caballero soltero fuera a la habitación de una señorita decente”. En ocasiones la tía bromeaba con las convenciones, burlándose de ellas, sin embargo  cumplía todas al pie de la letra.

   No quería ir a encontrarme con Malcolm. En realidad me moría por verle pero mi enojo duraba.

   —Debes ir a verle querida, qué extraño creí que te agradaba ese joven—tía Lidia me miraba con una expresión astuta.

  Abandoné la habitación con desgana y mi rabia iba en aumento paso a paso, escalera, tras escalera. Hablaría con ese joven y le haría saber que no estaba interesada en sus picardías y que era mejor que se marchara y me dejara en paz.

  Entré en la sala y al ver a Malcolm una parte de mi rabia se evaporó y cedió tontamente a la debilidad. Se encontraba contemplando una porcelana de gran tamaño, valiosa, de una mujer campesina sosteniendo una canasta de flores. Absorto, pensativo. Llevaba un largo sobretodo oscuro, sombrero y al oír mis pasos se volvió.

—Buenos días, señorita Evelyn.

Besó mi mano gentil y le observé con atención, parecía avergonzado o imaginé que debía estarlo luego de haberse burlado de mí.  Pero por sobre todo estaba tan guapo con su traje oscuro y ese donaire entre salvaje y civilizado que le era tan característico.

  —Buenos días, señor Beredsford—respondí con frialdad.

El seguía observándome y entonces preguntó por mi tía, le dije que estaba mejor.

  —Se marchó usted sin despedirse, señorita Evelyn. El día de la fiesta.

Nos miramos, él debió notar que estaba molesta, porque en ocasiones me costaba disimular mis sentimientos.

  —Espero que mi primo no sea el responsable de su huida.

   —No. Solo tuve que irme porque mi tía no aprobaba que fuera a la fiesta, ella tuvo un ataque de indigestión ese día y no podía quedarme, en realidad no debí ir…

  —Usted se escapó —al parecer la idea le hizo gracia, sonrió tentado.

    —No, no me escapé, no soy una chiquilla, pero quería ir a la fiesta.

  —Y se marchó como la cenicienta, antes de medianoche.

    Enrojecí lentamente. No deseaba decir por qué había huido sin despedirme.

   —Señorita Evelyn, quería invitarla a una partida de caza que será este fin de semana. Mi tío la ha organizado, ansía galopar porque dice que puede ser la última vez…Le ruego que acepte mi invitación.

   —¿El sábado?

  —Sí, este sábado.

   —Oh, no puedo, tía Lidia está organizando un té con sus amistades—mentí esquivando su mirada.

La desilusión en sus ojos fue evidente, y yo me pregunté cómo un joven tan espontáneo y sincero era capaz de propasarse con una jovencita en un carruaje y luego fingir que nada había pasado.

  —Qué pena.  ¿Y si la invito a dar un paseo a caballo mañana, aceptaría? Hay bonitos ejemplares en la Waddeson Manor.

  Deseaba tanto ir, pero sabía qué ocurriría si mantenía esa amistad, si pasaba el tiempo y seguía viéndolo. Me enamoraría y luego sufriría al comprender que no era adecuado para mí en ningún aspecto. Era un joven pobre, jugaba a las cartas y tenía una personalidad doble, amable y malvado a la vez.

   —En realidad…—empecé. Debo reconocer que rechazarle me costaba un gran esfuerzo.

   —Señorita Evelyn, por favor, si no desea volver a verme puede decírmelo y no volveré  a molestarla. Detesto cuando las damas por educación o cortesía se ven impedidas a dar de calabazas a un joven por el cual no sienten inclinación alguna.  O peor, usted no está segura, no tiene idea si debe aceptar mi invitación o rechazarla de plano.

  —Es verdad. Lamento delatar mi indecisión pero lo ocurrido en la fiesta…

  —¿Qué ocurrió en la fiesta?

   Retrocedí, no podía hablarle de la conversación que había tenido con su primo y por esa razón le hablé de esa tonta excusa, de mi huida a causa de tía Lidia. Porque la culpa de haber huido esa noche me atormentó tanto que debí regresar antes de lo esperado. La señorita Stuart no hacía más que lamentarse y quejarse del castigo que recibiría por haberme ayudado a escapar.

    Mi respuesta le satisfizo y yo callé una vez más por vergüenza y timidez. No podía acusarle de haberme besado en el carruaje ni de habérselo contado a su primo, aunque ambas cosas eran igualmente censurables. Algo en mí cedía ante su presencia, y finalmente le dije que iría el sábado a la partida de caza.

  —Descuide señorita, esta vez hablaré con su tía y la convenceré.

  Tía Lidia lo recibió y dijo que autorizaba mi salida, pero que ante cualquier percance él debería responder. Pues ella estaba a cargo de mi cuidado y yo era una señorita de familia…

   Él sonrió, con esa sonrisa de diablo, efímera y exultante, parecía feliz de haber logrado el permiso de mi tía y en privado hablaron.

   Fui expulsada sutilmente de la sala en compañía de la señorita Stuart, furiosa de ser excluida de una charla que sería tan interesante.

   —Querida Evelyn, no es buena idea. Ese joven, no me parece malvado pero tengo un mal presentimiento con todo este asunto—dijo la señorita Stuart con gesto dramático.

    Parecía amante de este arte, el melodrama, la ópera, la horrible tragedia cotidiana. Jóvenes raptadas y violadas, convertidas a la fuerza en madres solteras, que luego debían huir al continente para ocultar el fruto de la deshonra… Y yo corría peligro de convertirme en una de ellas porque esos primos estaban preparándome una trampa.

  —Señorita Stuart, creo que tiene usted una imaginación viva y exaltada, debería escribir un libro sobre seductores y jóvenes llevadas al pecado con trampas y engaños.

  Pero Beth estaba seria, creía seriamente que mi virtud corría peligro.

   —Por favor, solo iré a una partida de caza, no a una fiesta de máscaras o a un baile que dure toda la noche—dije.

  —Ese joven rubio señorita, no me gusta, la mira de una forma. Y hay rumores aquí, me lo dijo su tía sabe… Dicen que es un seductor, y que su tío quiere casarlo con la hija de un vecino suyo, para unir fortunas. Es lo que se estila. Así que desconfíe de ese joven, no tiene intenciones serias y en cuanto a su primo… No tiene mucho que ofrecerle y es un jugador de cartas. Tenga cuidado señorita Evelyn, estoy aquí para cuidarla, su madre me lo encomendó.

  Asentí aburrida, querían cuidarme como si fuera una chiquilla. No temía a Allan ni a Malcolm. Solo quería divertirme mientras duraba mi estadía en casa de tía Lidia.

  —Tenga cuidado, por favor—insistió la señorita y yo la besé.

    Sabía que estaba preocupada por mi bienestar, y que sufría toda clase de fantasías macabras. Tal vez esa amiga seducida fue su hermana o una prima, pues esos recuerdos perduran en las mentes y en los corazones de quienes viven de cerca una tragedia semejante.

  Estaba feliz, tontamente feliz, y decidida a darle una nueva oportunidad al besador nocturno y jugador de cartas, llamado Malcolm Beredsford.

Ignoro lo que hablaron mi tía y el joven Malcolm pero cuando la entrevista terminó le vi irse muy sonriente y satisfecho, y mi tía también se veía animada.

  Sin embargo esa noche, cuando cenaba en su habitación para acompañarla (mientras Beth lo hacía en la suya) se puso muy seria al hablar de Malcolm.

—Evelyn, os dejaré ir esta vez pero no quiero que esta amistad prospere. Ese joven no tiene fortuna y si este idilio prospera habrá dificultades. Os dejaré ir porque necesitas ver gente joven pero no espero ni deseo que tú te involucres con ese joven.

   Los ojos de mi tía me estudiaban atentos, era una dama de mundo a pesar de ser una solterona. ¿Cómo sabría tantas cosas? Supongo que porque era inteligente y había vivido mucho.

  No le respondí.

  —Si se tratara de Allan, me sentiría mucho más satisfecha querida niña porque es un joven heredero. Pero temo que su tío ya le ha escogido esposa hace tiempo y si quiere heredar, deberá complacerle. Siempre es así, todo tiene un precio en este mundo: la riqueza, el amor, la libertad… Es inevitable.

   —Allan no me agrada, tía Lidia.

   Ella sonrió, pero su sonrisa era amarga.

   —Lo imaginé, pero él sí parece interesado en ti y también su primo. Ese es el problema, no es decente, por eso te pido que no vuelvas a verles.

  “¿Y quedarme encerrada en el cottage? Ni muerta”. Pensé.

  Pero tía Lidia tenía otras razones, y de pronto habló de Harriet. Sus palabras me atemorizaron.

  —Os parecéis tanto a vuestra hermana, y ella era tan bella…

   No me miraba, sus ojos parecían viajar al pasado. Desde mi llegada le había recordado a Harriet y comprendí que ella sabía mucho más de lo que había imaginado de mi hermana.

—Tía Lidia, ¿qué le ocurrió a Harriet? Debe decírmelo por favor.

Ella no me respondió enseguida, permaneció pensativa y su mirada pareció apagarse.

  —Fue una tragedia Evelyn, un asunto tan triste… ¿No dice el refrán dejad que los muertos descansen? Eso debes hacer querida. No importa cómo murió. La pobrecita ya no está.

     Algo en sus palabras hizo que me estremeciera. Intuí que me ocultaba un secreto terrible sobre Harriet.

    —Lo que iba a deciros—continuó—Es que debes ser cuidadosa. Creo que ambos jóvenes te desean y en ocasiones el deseo de un joven se vuelve vehemente y caprichoso. A veces se enamoran, y sumado al deseo…

    —Tía Lidia, sé cuidarme sola—le aseguré molesta. No soportaría otro sermón sobre el peligro de tener amistad con esos primos.

  La señorita Stuart entró y luego lo hizo la dama de compañía de mi tía la señora Eileen Thomson mirándonos a ambas con gesto retador. Era la réplica de la señorita Stuart y había llegado esa mañana de un largo viaje al sur a donde fue a visitar a una tía enferma.  Tía Lidia se alegró de verla pero a mí no me agradaba que caminara sin hacer ruido y nos mirara como si fuéramos intrusas. Se pareciera tanto a Beth.

  El momento de intimidad quedó arruinado y yo me quedé pensando en Harriet. ¿Qué sabría tía Lidia de su muerte? ¿Y por qué seguía intrigándome su desaparición? Tal vez porque sentía que todos querían  ocultarme algo.

  CAPÍTULO 10

   Y llegó el sábado y desoyendo los prudentes consejos de Beth fui a Waddeson Manor, aceptando la invitación de los primos, supongo que porque estaba en “la edad incomprensible” en la cual se decía entonces, todos los jóvenes somos imprudentes y temerarios. Los consejos de tía Lidia eran exagerados, los de Beth, dramáticos, no los escuché, no creí que corriera peligro alguno.

    A la luz del sol, de ese sol tramposo, rodeado de nubes de otoño, la mansión Waddeson era un lugar agradable, donde sus jardines resplandecían, bellos y bien cuidados. Un laberinto hecho de arbustos perfectamente recortados era el escondite preferido de los enamorados, según dijo Allan durante el almuerzo frente a la mirada desaprobadora de su tío. Aunque debo decir a su favor que el tío parecía desaprobar cada cosa que hacían o decían sus sobrinos, y había en su rostro gordo, ancho, una constante expresión de rabia y descontento en esos ojos oscuros de cejas blancas y espesas, que resultaba descorazonador intentar agradarle.

    Temo que yo también fui observada con disgusto, al parecer no debía aprobar nuestra amistad, pero jamás dijo nada al respecto y sus palabras hacia mí siempre fueron amables.

   El anciano tío era un hombre corpulento, gordo y caminaba ayudado de un grueso bastón, mirando siempre de un sitio a otro, derecho, junto a un fiel sirviente que le seguía como perro faldero para todos lados, el fiel Alfred, delgado y encorvado tal vez por la excesiva altura, este era el encargado de velar por el bienestar de su señoría, que tenía un carácter agrio y gruñía por todo.   

    La mansión estaba repleta de invitados, damas elegantes que no dejaban de observarme con curiosidad y las jovencitas casaderas por supuesto, acompañadas de sus padres o hermanos. Ninguna era arrebatadoramente hermosa.

    Malcolm y Allan me acompañaron, disputándose mi atención. Se peleaban por aconsejarme qué yegua debía usar ese día, y su charla era ingeniosa, divertida.

    No hubo más acercamientos indecorosos, solo algunas miradas apreciativas y algún roce leve, ligero mientras me ayudaban a subir a la yegua más mansa que había en la mansión. Sabía montar pero hacía tiempo que no lo hacía pero ese día me sentía alegre y capaz de cabalgar sin caerme. El paisaje de praderas que se extendía ante mí era maravilloso y pensé que era una pena que Malcolm no fuera el heredero. ¿Por qué Allan sería el favorito? Debían tener la misma edad,  y ambos eran caballeros educados que habían ido a la universidad de Londres y viajado por el mundo, a juzgar por sus cuentos. Allan trabajaba en un bufé de abogados mientras terminaba sus estudios pero Malcolm había renunciado a las leyes y se había preparado para atender una heredad pequeña, criando caballos de raza. Hablaba con mucho cariño de Non such place, el pequeño señorío de su familia. Pero ambos debían codiciar ese hermoso jardín, esa mansión al estilo Tudor, los hermosos prados y el bosque con sus lagos y abetos, y las granjas vecinas. Las cabañas de los arrendatarios, todo comprendía una fortuna deseable, envidiable y aunque Allan estuviera hecho más con el trazo de su tío quien casi le había ordenado estudiar leyes, Malcolm era el más apropiado para señor de Waddeston Manor.

    Noté que su caballo seguía al mío y también el de Allan, a más distancia. Una mirada de este último me hizo sonrojar, pero era Malcolm con quien deseaba estar y en ningún momento tuve la mente fría de desear pescar al heredero. Me halagaba su interés, que notaba porque era evidente y sutil, depende de la ocasión, pero jamás le alenté de modo alguno. Y él supo que era Malcolm quien me interesaba y eso debió herirle o despertar sus celos, de modo gradual, lo ignoro. Jamás tuve demasiado trato con Allan como para conocerle en profundidad sino que cada vez que charlábamos (solo muy ocasionalmente) tenía una sensación de temor difícil de explicar ni de entender. Sentía que no le conocía y que su cercanía me provocaba un indecible temor, algo tan intenso que jamás habría podido existir un acercamiento entre nosotros como soñaba tía Lidia.

  No participé de la cacería, no me agradaba ver la matanza de una zorra ni a los galgos acorralarla y despedazarla, permanecí alejada, conversando con una joven muy agradable llamada Ernestina Gurston, vecina de Waddesonston Manor. Era una jovencita pelirroja, menuda, de espeso cabello color cobre sujeto en cintitas, y un bello y sencillo vestido beige con puños blancos de encaje. Sencillo pero costoso, como sus pendientes y el collar de perlas en su cuello fino y largo.

   Luego supe que era la heredera del señorío vecino, hija de un importante lord terrateniente, ergo la joven que debía desposar Allan Beredsford.

   Al enterarme  mis ojos se volvieron perspicaces y durante el opíparo almuerzo, luego de atrapar a dos desdichados zorros de tamaño mediano, noté que la joven miraba a Allan sin ocultar su admiración, mientras que este parecía ignorarla. Sus ojos me buscaban casi con descaro y yo los apartaba para que comprendiera que no estaba interesada en él.

    La situación era incómoda, porque luego hubo un juego de salón llamado la gallinita ciega. En apariencia inocente, al cual fui invitada a participar.

  Una joven dama era elegida por votación, y obligada a girar con un pañuelo oscuro en sus ojos. Debía encontrar a alguien, y pagar una prenda si lo conseguía, pues todos corrían por el salón. Fui elegida por Allan y todos aceptaron su elección. Me vendaron los ojos y yo debía atraparles.

     Oí sus voces y risas y avancé cayéndome algunas veces. Buscaba a Malcolm, intenté guiarme por mi oído, porque conocía su voz, su risa… Y lo atrapé. O fue él quien se dejó atrapar. Fue tan divertido, sentí su perfume, oí su voz y los presentes dijeron la prenda y él me la dijo al oído. Debía besarle.

    No era correcto y me imaginé la cara que habría puesto la señorita Stuart de haberse enterado. Me quedé inmóvil, indecisa, sabía que sería incapaz de cumplirla. Aunque tuviera los ojos cerrados, no podría besarle.

  Entonces fue él, quien acercándose, me besó. Con la misma timidez que yo habría tenido si le hubiera besado. Un beso dulce, breve y fugaz y entonces pude ser liberada, el pañuelo cayó al suelo y me encontré frente a Allan, quien me observaba risueño y triunfal. Tuve deseos de abofetearle por el engaño, por haberme confundido y busqué a Malcolm entre la multitud de risueños participantes (al parecer todos deseaban ser besados como Allan y me miraban como si fuera una campesina atrevida)…

  De pronto le encontré y le vi mirarme muy serio, enojado, como si estuviera desilusionado de mí.

   Todos reían y aplaudían y yo solo quería escapar, y desee nunca haber ido.

    —Disculpe señorita, ¿la he ofendido? Era un juego, no debe avergonzarse, nadie pensará mal de usted. —dijo Allan muy serio.

   Quería convencerme de que todo era una broma y no debía enojarme como una chiquilla. Caminé sin saber por dónde iba, corrí, sin importarme que mi capa cayera al piso, ni que creyeran que era una tonta, pues solo contaba su mirada de desilusión y mi desengaño, al comprender que siempre terminaba acercándome  a ese Allan a quien empezaba a detestar.

    —Señorita Evelyn, por favor, no conoce usted este lugar—dijo él.

   Y tenía razón, me había perdido y me encontré en un salón silencioso y vacío, muy lejos se oía la música y las risas de los invitados. Era muy sencillo perderse en Waddeson Manor, era un sitio inmenso, lleno de jardines (había un horrible laberinto en el lado sur) de corredores y salas que se conectaban entre sí pero ignoraban hacia donde iban. Así que me detuve y esperé que Allan me dijera dónde estaba la salida confiando en que tuviera la intención de llevarme a casa de mi tía.

—Lamento haberla incomodado señorita, temo que usted está equivocada, no solo ha errado el camino a la puerta principal sino el camino de sus sentimientos.

   Sus palabras eran extrañas y me molestó que pretendiera adivinar mi interés por su primo, que este fuera tan evidente para todos en esa mansión.

  —A usted le interesa Malcolm, el primo bondadoso y decente, el joven soñador y de modesta fortuna. Y sin embargo respondió a mi beso como la joven apasionada qué es. No se sonroje, sabe que es verdad y si volviera a besarla tal vez se resistiría o lo disfrutaría como en el carruaje.

  —Entonces fue usted.

  —Sí por supuesto, soy un pícaro, señorita. ¿Es que todavía no se dio cuenta? ¿Cree que el tonto de mi primo, incapaz de matar una mosca, habría cometido esa acción? Jamás. Es tan serio y cuidadoso, tan respetuoso de las buenas normas…

  —Y usted un atrevido, dos veces me ha besado con engaños y créame, de saber que era usted le habría abofeteado señor Allan.

  El sonrió avanzando hacia mí despacio. Estábamos enfrentados y él dijo despacio, sin dejar de mirarme con intensidad:

  —Hágalo señorita, golpéeme si lo desea y cree que lo merezco.

  —Sabe que no lo haré, señor Allan.

   —¿No se anima? Si dejó que la besara fue porque mis besos le agradaban, y no eche la culpa a mi descaro o al engaño. Yo podría lograr que se estremeciera con mis besos y caricias, si así lo decidiera… Pero soy un caballero, nunca le haría daño.

  —Yo solo deseo que me deje en paz señor Allan, no he venido este día por su causa y lo sabe.

  —Oh, sí, ha venido por el bueno de Malcolm. Pero se equivoca, él no es mejor que yo sino más pobre. Eso es todo lo que nos diferencia.

  —Pues deje ya de meterse en mis asuntos señor Beredsford. Y por si aún no lo sabe le diré que dejé que me besara porque creí que era su primo. Usted no me atrae, no me agrada y le ruego que vaya a conquistar a su rica heredera del condado. Ahora le ruego que me lleve a casa de mi tía.

  El accedió y me guió por más salones atestados, escaleras y de pronto abrió una puerta.

   —Por aquí por favor—dijo.

Lo seguí como un perrito, confiada, sin sospechar jamás lo que tramaba y de pronto me encontré con una habitación con una inmensa cama con dosel al fondo, pero al principio era como una salita, había una mesa circular y sillas.

Una trampa. Me condujo a una trampa. La puerta se cerró y yo me quedé mirándole comprendiendo sus intenciones.

  —¿Qué está haciendo? Abra esa puerta de inmediato—le dije apartándome.

  Caminé hasta la puerta pero estaba se encontraba cerrada, trancada.

—Abra en seguida o comenzaré a gritar.

El se quedó mirándome con una sonrisa pérfida, maligna.

—Hágalo, grite y todos sabrán que se ha reunido conmigo en esta habitación—dijo en voz queda.   Luego se acercó a la mesa y tomó una de las copas y me la entregó.

  —Vamos señorita Hererston, beba esto, se sentirá mejor. Está muy nerviosa. Déjeme mostrarle cuanto le amo.

  Retrocedí aterrada.

  —Déjese de bromas Allan, esto no es divertido. Sabe que si sufro algún daño en sus manos le diré a su tío y será obligado a reparar su afrenta.  Jamás cederé voluntariamente a sus insinuaciones y lo sabe. Así que abra esta puerta.

  El se llevó la copa a los labios y me sonrió.

—Está asustada, ¿no es así? Quisiera verla suplicar, de rodillas señorita orgullosa. Vamos suplíqueme que la deje ir.

  No lo hice, mi furia era similar a mi enojo. Imaginé que no me haría nada, que solo quería darme un susto, era un hombre extraño y parecía disfrutar atormentándome.

  Entonces él se quitó la chaqueta y luego la camisa.

—El orgullo es muy fuerte en usted.  Es realmente valiente, temeraria. Y desprecia todo lo que podría darle, como ama de este señorío.

  Al comprender sus planes corrí pero él me atrapó y entonces, me besó y me arrastró al lecho donde logré morderle y golpear su pecho en varias ocasiones. Mi reacción despertó su rabia pero no calmó su deseo por mí, porque era solo eso, deseo contenido, lujurioso. No había amor en sus caricias salvajes, ni una pizca. Y eso fue lo que más me lastimó de su arrebato.

  Pero estaba asustada, inmóvil por la fuerza de su peso, de sus brazos. Temo que hubiera llegado más lejos, pero entonces tuve un ataque de nervios. Como mi madre, que le daba por encerrarse cuando eso ocurría.

  Algo le detuvo, tal vez mis lágrimas, mis gritos o porque quiso seducirme y no lo consiguió.

Solo sé que en esos momentos fui protagonista de una las pesadillas de la señorita Beth, y recordé amargamente sus advertencias. Hasta ese momento había sido coqueta e ingenua. Todo cambió esa noche. Perdí mi inocencia, mi ingenuidad cuando ese malnacido quiso arrebatarme mi virtud.

  Y cuando finalmente fui liberada me vestí pero noté que mi precioso traje estaba arruinado. Al notarlo él  me ofreció una capa para cubrirme.

  Y como no dejaba de llorar insistió en que bebiera una copa de vino. Acepté evitando su mirada.

  Me llevó a mi casa sin que nadie nos viera, era increíble. Era como el asesino que luego siente pena por el cadáver que yace a sus pies. Y yo no podía olvidar ese instante de terror y temía que al regresar mi tía comprendiera lo ocurrido y me reprendiera. O peor, que todos lo supieran y me obligaran a comparecer ante un tribunal para acusar a ese rufián por intentar abusar de mí.

   Cuando el carruaje se detuvo en la casa de tía Lidia él tomó mi mano para ayudarme a bajar pero yo le aparté furiosa. Oh, cuánto había deseado morir en ese instante para no recordar jamás ese día horrendo.

—Tranquilícese señorita. Lamento mucho lo ocurrido, creí que usted… Era una coqueta. Pero es una joven inocente y yo... Creí que estaba jugando conmigo.

  —Yo jamás jugué con usted ni pedí ser encerrada en ese cuarto. Usted está loco Allan Beredsford, loco de remate. Y se ha comportado como un villano. La señorita Beth tenía razón, pero al parecer es usted  mucho más perverso de lo que ella temía.

  —Pero su virtud está intacta, ¿no es así? No puede acusarme de haberla deshonrado.

—No le acusaré, pero no quiero volver a verle nunca, ¿comprende? Nunca.

—Qué pena, ya no podrá casarse con el bueno de Malcolm como soñaba.

  Abandoné el carruaje sin responderle.

Me cubrí con la capucha para que nadie viera mi rostro que debía estar horrible a esa altura.

Afortunadamente tía Lidia se había ido a dormir temprano y Beth también, así que pude encerrarme quitarme el vestido roto y ponerme un camisón largo. No tardé en dormirme. 

  Los días que siguieron fueron muy fríos y la lluvia volvió intransitables los caminos.

  A nadie le dije lo ocurrido, y disimulé bastante bien. Remendé cuidadosamente el vestido para que nadie notara que había sufrido un horrible accidente y como noté que había quedado estropeado y despertaría sospechas decidí guardarlo bien y tirarlo cuando tuviera oportunidad.

  Durante días no salí de la casa y fingí estar resfriada para quedarme en mi cuarto unos días más sin ser molestada.

  Pero no podía pasarme la vida llorando por lo ocurrido ni asustada de que volviera a ocurrir. Solo lamentaba no volver a ver a Malcolm, pues comprendí con amargura que jamás querría regresar a Waddeson manor.

  Pude acusarle, pero no tuve valor, me moría de la vergüenza. Por esa razón lo ocurrido esa tarde se convirtió en un secreto nefasto para mí. 

  Pero Beth sospechó y me preguntó si había ocurrido algo en la fiesta de Waddeson pues me notó más delgada y triste.

  —OH, solo pillé un resfriado. Fue una fiesta muy bonita Beth—le respondí.

   Una semana después abandoné la cama y decidí enfrentar el mundo.

Fue entonces que tía Lidia invitó a un caballero llamado Andrew Kellington. Porque según dijo mi madre esperaba que consiguiera un esposo en Norfolk y ella se había comprometido a encontrarlo.

  Debo decir que el joven era agradable y hasta guapo, inesperadamente joven, pero su aparición fue simplemente inoportuna. Lo que menos deseaba entonces era tener un esposo y vivir en ese condado, cerca de Allan.

    Por supuesto que fui amable con él pero el asunto no prosperó y tía Lidia pareció contrariarse.

  Los castillos en el aire se habían derrumbado, Allan lo había arruinado todo, y mis sentimientos por Malcolm los había  guardado en una cajita e ignoraba qué ocurría con ellos.

  Pensé que lo mejor era regresar a mi casa cuanto antes. Temía encontrarme con él de nuevo, o que alguien supiera lo ocurrido. Tía Lidia sin embargo puso el grito en el cielo, no quiso saber nada de que regresara tan pronto.

   —Querida, debéis quedaros. Prometí a tu madre que te conseguiría esposo y ese joven Allan parece encaprichado con vos y deja que te confiese algo…Me he enterado que no va a casarse con la rica heredera Gurston, y su tío está furioso y amenaza con desheredarle. Pero no lo hará por supuesto, Allan siempre fue su debilidad… En cuanto a vos querida niña, si eres astuta y aprovechas la oportunidad lo tendrás comiendo de vuestra mano.

     —Tía Lidia jamás me casaré con Allan—respondí furiosa.

  Sus ojillos brillaron curiosos.

  —Bueno, el joven Kellington querida, vendrá la semana entrante, lo ha prometido. Creo que está interesado en ti.

  ¡Pobre tía Lidia, tan bondadosa! ¿Qué imaginaba ella de la perversidad humana de algunos hombres?

  —Ten paciencia querida, dale tiempo al joven Andrew. Además no puedes irte ahora, esta lluvia ha estropeado los caminos, es imposible realizar un viaje tan largo con este clima—insistió triunfal.

Sabía que tenía razón, no me quedaba más que esperar y agradecí al menos que la lluvia y el frío nos mantuvieran aisladas pues lo que menos deseaba en esos momentos era la visita de Allan o de su primo.

  La lluvia dio paso a la niebla y el frío. Los días eran cortos y oscuros. El frío era como un fantasma entrando en las habitaciones de la mansión y ni todas las estufas prendidas lograban vencerle. Y yo pensaba en Malcolm, sin poder evitarlo. Empezaba a echarle de menos y lo que más me atormentaba era darme cuenta de que me había enamorado como una tonta. Oh, habían pasado dos semanas y moría por verle… Entonces aparecía Allan. Todavía tenía pesadillas con él encerrados en esa habitación.

CAPÍTULO 11

   Tía volvió a enfermarse y esta vez me enfurecí. ¿Por qué los viejos vivían enfermos? Cuando uno más necesitaba hablar con ellos…

    La señorita Ruth, su ama de llaves, tan eficiente, fue quien manejó todo el asunto con maestría mientras yo leía un librito muy aburrido de la biblioteca de tía Lidia y luchaba contra el tedio de otro día gris. Añorando mi hogar pero resignada  a permanecer un tiempo más.

Entonces recibí una carta. De manos de la señorita Ruth.

No tenía remitente, el sobre tenía unas palabras grabadas que no me detuve en leer, de haberlo hecho habría sabido quién la había escrito.

“Señorita Evelyn:

       Lamento mucho lo ocurrido, necesito hablarle, y disculparme. Todo este tiempo no he dejado de atormentarme y de sentirme la criatura más perversa del mundo.

       Creo que había bebido más de la cuenta. Por favor perdóneme señorita Evelyn. Nunca quise lastimarla, ni hacerle daño.

    Sinceramente.

Allan Beredsford

    Arrugué esa carta y la tiré al fuego. Qué sencillo era para él pedir perdón, y qué sencillo era para el reverendo Williams hablar del perdón durante su sermón dominical.  Pero mi corazón no estaba preparado para perdonar a ese malnacido. No estaba ebrio, estaba segura, y nada podía disculparle.

    Me estremecí al pensar que alguien podía enterarse de mi secreto. Nadie podía saberlo nunca pues creerían que yo había aceptado ir a su habitación.

  —Querida, ve a arreglarte—dijo tía Lidia.

  La miré sin comprender.

   —Ya estoy bien Evelyn, por favor, no vayas a regañarme como la señorita Beth, ya he tenido bastante por un día. No puedo quedarme en la cama para siempre, tengo asuntos que resolver. Y uno de ellos es cumplir la promesa que le hice a tu madre, vamos… Vendrá el joven Kellington a verte, ¿acaso lo has olvidado?

  Sí, lo había olvidado. Creí que ese caballero no volvería a aparecer pero su insistencia llenaba de ilusiones a tía Lidia.  

   Era un caballero alto, de cabello espeso y castaño, patillas y sonrisa encantadora. Sus ojos de un verde profundo me miraron obnubilados, o tal vez lo imaginé.

     Conversamos, bebimos té, y mi tía me hizo un guiño a escondidas.

Debo admitir que el joven me agradaba, pero no lo suficiente para entusiasmarme. Era guapo, de modales encantadores, serio y reservado si la ocasión lo exigía pero no quería casarme con él. Y seguramente mi desinterés terminó por enfriar su entusiasmo. Porque he descubierto que esos caballeros tienen un amor propio muy marcado, y les agrada el halago y no soportan sentirse ignorados.

  Tía Lidia fue la única que lamentó su alejamiento.

El frío se hizo intenso y entonces recordé que le debía una visita a Deirdre.

       —En Dermoon house, oh, eso queda muy lejos querida—opinó mi tía.

     —Pero vive en este condado, madre dijo que podía visitarla—respondí.

—OH, ¿pero Deirdre no era amiga de Harriet?—mi tía parecía escandalizada con mi ocurrencia de presentarme en su casa sin siquiera avisarle.

  —Es amiga de nuestra familia, me dijo que encantada recibiría mi visita. Le escribí una carta antes de venir, ¿sabes?—mentí.

Necesitaba alejarme de ese lugar, había empezado a sufrir pesadillas con Allan y temía que apareciera y me hiciera daño.

  –Bueno, esto no es usual pero creo que no hay mal en ello. La señorita Beth debería acompañarte.

  No pudo hacerlo, estaba resfriada y se sentía muy mal, decaída. Fue divertido librarme de su vigilancia unos días. Así podría conversar con Deirdre a solas y preguntarle por el enamorado secreto de Harriet.

Y mientras planeaba mi viaje a Dermoon house recibimos una visita inesperada. La señorita Ruth fue quien la anunció con expresión torva.

   Fui hasta la sala temblando. Confieso que pensé en Allan y me pregunté si acaso pasaría mi vida temiendo verle. Mis sentimientos eran confusos, le odiaba y le temía con la misma intensidad.

     Pero no era Allan, sino su primo Malcolm. Me estremecí al verle y mi corazón palpitó como si latiera de nuevo después de tantos días de silencio.

    Y  como dijo un poeta una vez: la presencia del ser amado es mucho más hermosa que su recuerdo.

    —Evelyn–dijo—¿Cómo estás?—Noté que había una sombra de indecisión y temor en su rostro.

  —He estado resfriada, y este tiempo…

  Antes de que pudiera hablarle me tomó entre sus brazos y me besó. De no haber sido Malcolm, creo que habría chillado, pero él no era Allan, y su beso tenía otro mensaje, era tierno y apasionado a la vez. Mi ausencia debió ponerle en ese estado, debió extrañarme y tal vez, me hablaría de sus sentimientos. Creo que respondí a ese beso como jamás esperé ser capaz de hacerlo. Pero es que verle hizo que despertaran mis sentimientos por él, tal vez dormidos luego de lo ocurrido aquel día en Waddeson.

  Cuando nos separamos esperé que hablara  y entonces lo hizo, y sus palabras parecían mágicas.

    —Os echaba de menos Evelyn y yo pensé… En venir a veros y perdona por haberte besado.

  Oh, tierno Malcolm, tan distinto a su malvado primo.

  —¿Por qué me has besado?—le pregunté.

  El sostuvo mi mirada y preguntó.

  —Porque me moría por besarte Evelyn, desde el día en que os vi en ese tren… Y lo sabes. Pero mi primo está muy interesado en ti, y sé que os ha cortejado. Quiero saber si él te interesa.

  Me enfurecí, era el colmo.

—Oh, claro que no, jamás me ha interesado Allan y si asistí al cumpleaños de vuestro tío, es para veros Malcolm. ¿Acaso no lo sabes todavía?  

  —Pero yo soy pobre Evelyn, no tengo nada que ofrecerte. Y él heredará Waddeson.

—¿Y crees que me fijaría en Allan por ese motivo? Me crees tan interesada.

—No, pero vuestros padres tal vez creerán que es más apropiado que yo.

  —Al diablo con eso.

  El rió y entonces le dije que me iría en unos días, a casa de una amiga de mi familia en Dermoon house. Pero que regresaría en una semana.

Dijo que iba a echarme de menos pero que esperaría.

  Tía Lidia le vio partir rato después sin ocultar su disgusto. Pero era tarde para lamentarse. Me había besado, yo le importaba y había insinuado que luego hablaría con tía Lidia y mis padres. Oh, quería casarse conmigo. Era como un sueño.

  Casi no deseaba visitar a Deirdre, pero debía hacerlo. Y lo hice.

Dermoon house era una espléndida villa de tres plantas, no tan importante como Waddeson pero tenía un aire regio inconfundible.

  Reconocí a Deirdre, aún tenía el cabello muy rubio y sus ojos eran grandes y azules.

Me presenté en su casa como la hermana de Harriet y al verme me recibió cordial y se quedó muy contenta con mi visita.

  —OH, querida, cuánto has crecido. Y cuánto te pareces a Harriet…—hubo una expresión de pena cuando lo dijo.

—Perdona que viniera así, pero necesitaba venir… Espero no disgustarte.

—Oh, por supuesto que no.

Ella creyó que la visitaba porque estaba aburrida en casa de tía Lidia y lo entendió perfectamente.

  Ese día conocí a su esposo, un caballero alto de cabello oscuro, amable y cordial, a su suegra y a una hermana de su esposo.

  Dijo que podía quedarme el tiempo que quisiera y me ofreció su mejor habitación.

  Al principio me sentí un poco extraña porque no conocía a nadie, pero Deirdre era tan encantadora que poco después nos encontramos charlando como dos viejas amigas.

Quería saber de tía Lidia, de mis padres, y mi hermana Helen. Y de otros personajes del condado.

  Ella visitaba a sus padres a menudo, pero hacía poco habían muerto y no había querido regresar a Devon.

  Tenía dos hijos de tres y cinco años, muy juiciosos y obedientes, y le alegró saber que Helen estaba encinta.

  La muerte de Osvald la entristeció, y descubrí que siempre se apenaba por todo.

  Días después mientras dábamos un paseo por la pradera, le hablé de las cartas que había encontrado. Se mostró alarmada y sorprendida.

   —¿Tú sabes quién era ese joven llamado François Delaine?

  Ella demoró en responderme, de pronto asintió.

—Oh, querida, fue una historia tan triste, temo que os afecte saber…

—Deirdre, te ruego que me digas la verdad, necesito saberla. Ese joven pudo hacerle daño a Harriet, y si es así, debe recibir su merecido.

—No lo creo Evelyn. François era incapaz de hacerle daño… Harriet vino a este condado hace muchos años, a visitar a vuestra tía Lidia. Allí conoció a Delaine, el joven francés y se enamoraron. Fue inevitable. Pero sus padres habían dicho que debía casarse con Thomas y nada quisieron saber del asunto. Estaba decidido y ella debía obedecer.

  —Entonces ¿él vivía aquí? ¿Crees que podría verle?

—OH, no, la familia Delaine regresó a Francia poco después de la muerte de Harriet y su casa, está alquilada o vacía, lo ignoro. Lo que quería deciros Evelyn es que era un joven bueno, yo le conocí… Era amigo de mi esposo, sabes. Y puedo decirte que habría sido incapaz de hacerle daño a tu hermana.

  —Pero su muerte, fue tan misteriosa, repentina.

  Deirdre se detuvo y me miró, pero sus pensamientos estaban lejos, debía estar viajando al pasado.

—Fue triste sí, tan triste… Nunca he tenido una amiga como ella, nunca he conocido a nadie como Harriet. Era tan alegre, bondadosa, tan llena de vida. Creo que todos los jóvenes la conocían se enamoraban de ella. Pero Harriet no era coqueta, su gran amor fue François y él también la amaba pero ambas familias se oponían. Delaine debía casarse con una joven francesa de sangre noble, y Harriet con Thomas Willmond.

  —Y luego del matrimonio, ¿ella era feliz con Thomas?—quise saber.

  Ella pareció vacilar.

  —Estaba comprometidos y días antes de la boda, Harriet intentó huir con Delaine, pero alguien les delató. Nunca supo quién había sido pero alguien alertó a Thomas y él impidió que huyera. No fue sencillo para ella, creo que sufría pero en ese entonces dejé de verla, me escribía sí, pero jamás mencionó a Thomas. 

  —¿Y siguió viéndole a escondidas, a Delaine?

—OH, no, lo dudo.

—Pero le escribió estas cartas…

—Es extraño eso, sabes, debieron ser anteriores al matrimonio.

  —Pero la fecha…

—Escucha Evelyn, la familia Willmond era una de las más importantes del condado, su mansión estaba repleta de sirvientes, criados, ¿cómo demonios pudo ella recibir la carta de su antiguo enamorado sin que Thomas se enterara? Además creí que se había resignado, luego de la boda la noté algo triste… La última vez que nos vimos, meses antes de su muerte la noté cambiada, callada, no era la misma. Seguramente echaba de menos a Delaine. Pero ella era muy íntegra, jamás habría engañado a Thomas. Intentó fugarse antes de la boda, pero luego… Ella estaba encinta Evelyn, y eso lo cambiaba todo.

—¿Quién os dijo?

  —Ella me contó en una carta. Nos escribíamos con frecuencia, y en su última carta parecía feliz.

—¿Y crees que su muerte fue por el embarazo? 

—Fue un accidente, ella cayó por las escaleras. Eso le dijo Delaine a mi esposo. Nunca se supo lo ocurrido, dijeron que fue un ataque al corazón, pero lo que pasó fue que al caer tuvo una hemorragia y perdió al bebé y luego murió. No pudieron hacer nada. ¡Oh Evelyn, todavía me estremezco al recordar!

   —Perdona Deirdre,  es que nunca nadie me dijo lo ocurrido con mi  hermana. Ella me amaba, era tan dulce, tan buena. Y su muerte fue tan injusta, tan incomprensible. Jamás he podido hablar con mis padres sobre lo ocurrido.

   —Es que fue muy doloroso para ellos Evelyn y tú eras una niñita entonces.

   Regresamos en silencio.

Me quedé tres días, no quise abusar de su hospitalidad. Al despedirme de Deirdre prometí escribirle.

  Pensé mucho en su testimonio y me pregunté si la muerte de mi hermana no habría sido accidental y no existía ningún enigma por resolver.

   CAPÍTULO 12

  Regresé a casa de tía Lidia más animada y esta me recibió con gran entusiasmo.

—Oh, querida, ese joven vino a verte el otro día. Quería hablar contigo. Allan.

   No pudo ser más inoportuna su noticia. Allan. Me estremecí, ¿por qué diablos no me dejaba en paz?

  Beth me miró.

—Pero cuéntame querida, ¿cómo está Deirdre y su esposo? Son gente tan amable…

  Le hablé de Deirdre y de su mansión, tía Lidia me escuchó con atención y de pronto se quejó de que estaba más delgada y dio órdenes a Ruth de que sirviera el almuerzo enseguida.

   Tal vez era tiempo de volver a mi casa. Pero si me iba no volvería a ver a Malcolm y si lo hacía… Debería soportar las atenciones de Allan. Estaba en una encrucijada y de pronto pensé que Bath tenía razón, que esa amistad era muy inapropiada.

     Alguien debió avisarle de mi regreso porque Malcolm fue a visitarme al día siguiente. Salimos a cabalgar y siempre recordaré esos momentos con cariño y nostalgia. Fue mi primer amor, ese primer amor que nunca se olvida. Era la primera vez que amaba y era amada, aunque ese amor fuera como un sueño de juventud. ¡Pero era tan bello ser amada!… Me hacía feliz, me hacía más fuerte, me hacía crecer.

     Nos vimos varias veces esa semana, como si presintiéramos que algo ocurriría. Deseando vivir esos días como si fueran los últimos.

    Tía Lidia no dijo nada al respecto, sabía que tenía sur reparos, pero pensó que no tendría importancia.

     Y Beth por primera vez me vio salir a cabalgar sin decir una palabra. Ignoraba a qué se debía el milagro, quizás ella misma se había hartado de sermonearme.

     Era tan feliz que escribí a mi madre y pensé que después de todo no era tan desafortunado como decían las comadres de Devon.

  Hasta que ocurrió el incidente en el bosque y comprendí que un sueño puede convertirse en pesadilla.

    Una mañana daba un paseo recordando esos momentos que habíamos compartido juntos y su promesa de que algún día íbamos a casarnos. Lo había dicho, era todo cuanto deseaba. Sentí que flotaba en una nube.

  Me gustaba mucho caminar y acercarme al lago, tirar piedras y ver como se hundían. Eran momentos de paz en esa incipiente primavera, luego de un invierno tan húmedo y gris. El cielo tenía un color celeste ese día, y unos rayos de sol se filtraban entre los árboles. Los pájaros cantaban y nada podía romper la paz de ese momento.

  Hasta que le vi parado frente a mí, como un malévolo fantasma. No podía ser. Allan estaba frente a mí y ni siquiera había oído sus pasos. El muy maldito debió avanzar como un gato sin hacer ruido.

  —Usted, ¿qué hace aquí? ¿Acaso se volvió loco? —dije.

  Comencé a temblar y retrocedí, lista para echarme a correr.

  Él me miraba pero no podía descifrar la expresión de sus ojos.

—Espere, no huya, no he venido a hacerle daño. Por favor. Solo he venido a hablar con usted. A disculparme personalmente por lo ocurrido y a decirle que no he dejado de pensar en usted… Todo este tiempo.  La amo señorita Hererston.

    Me quedé inmóvil, perpleja. Una manera extraña de amar, pensé. Si los enamorados eran tan salvajes en esos tiempos, Dios mío, que sería de todas nosotras en el futuro.

  —Pero yo no le amo, y no veo razón alguna para que se atormente. Acepto sus disculpas, pero le ruego que se marche y me deje en paz.

  —Sin embargo yo podría convertirla en la reina de Waddeson. A su tía le complace mucho la idea, cree que es lo más apropiado. Luego de lo ocurrido… Temo que sea lo más conveniente. Mi primo ha estado visitándola, ¿no es así? Pero tengo un recuerdo suyo conmigo, un pendiente que perdió ese día. Tal vez deba contarle lo ocurrido entre nosotros para que comprenda que jamás podrá casarse con usted.

  —Y yo le denunciaré a los tribunales si lo hace.

  —¿Lo haría? ¿Se atrevería a enfrentar la vergüenza pública de haber estado en mi cuarto señorita Hererston? ¿Y quién le creería? ¿Quién podría creer en su inocencia? Diré a todos que fue mi amante, y Malcolm será el primero en saberlo.

  Sentí deseos de abofetearle.  Oh, le habría matado con mis manos, le odiaba, era un perverso. Quería perjudicarme, furioso porque lo había rechazado. Nunca imaginé que llegaría tan lejos, pero de pronto comprendí que estaba en sus manos. Tenía razón, nadie me creería.  Y no solo mi reputación quedaría arruinada, mi vida entera.

Esa fue la razón por la que me alejé, con mis sueños de amor destrozados, sabiendo que jamás podría casarme con Malcolm. Que si acaso aceptaba su proposición en el futuro, Allan contaría mi secreto.

  Derramé muchas lágrimas mientras viajábamos en tren, y tuve la sensación de que el mundo terminaba para mí.

  Tía Lidia había intentado persuadirme pero sabía que debía irme, cuanto antes, sin despedirme de Malcolm, sin decirle nada.

  Debí hacerlo, ese hecho me atormentó largo tiempo. Todo aquello que pudimos hacer y no hicimos por salvar un amor, se vuelve una carga terriblemente pesada.

  —Fue lo mejor señorita Hererston. Es usted joven, encontrará alguien más adecuado—opinó Beth.

  Al llegar a Fendon Manor supe que algo malo ocurría pues había muchos carruajes y las cortinas estaban echadas.

   Beth se acercó a ver qué ocurría y regresó poco después con la triste noticia. Mi padre había muerto el día anterior y lo estaban velando en la mansión.

   Tenía los ojos rojos, y estaba muy nerviosa. No imaginé que Beth quisiera a mi padre, él parecía ignorarla por completo.

  Mis piernas se aflojaron y me ocurrió lo mismo que a mi madre cuando se enteró que Osvald había muerto, me desmayé.

  Fueron días muy penosos, mi madre permaneció semanas encerrada en su habitación sin desear ver a nadie. Beth fue quien se encargó de todo, quien organizó el funeral, y recibió a las visitas. Mi hermana Helen escribió diciendo que no podía ir porque estaba por tener a su hijo y su doctor dijo que el viaje podía ser riesgoso en su estado.

  Llegaron parientes de todo el condado y muchos amigos y vecinos del condado a presentar sus respetos.

En ese entonces creo que me olvidé de Malcolm por completo y de Allan. Estaba de nuevo en mi casa, todo había cambiado y debía hacer frente a una mansión inmensa sin tener ninguna idea de cómo lo conseguiría.

  Afortunadamente tenía a la señorita Stuart, ignoro qué habría hecho sin ella en los peores momentos de mi vida. Ella fue quien organizó a la servidumbre, administró el dinero, y logró que mi madre abandonara la habitación y fuera capaz de enfrentar al mundo, sin mi padre.

   Y al principio fue una compañía triste.

  Cuando supimos que Helen había dado a luz una hermosa niña que llevaría su nombre respondió con un gesto de indiferencia.

  —Qué pena, su esposo deseaba tanto un hijo varón—dijo luego.

Y después comenzó a pensar en nuestro futuro, en el sobrino de su marido que se quedaría con Fendon algún día.

  El sobrino en cuestión, Richard, había ido al entierro pero no había regresado a la mansión.

  Los abogados, que fueron días después de la tragedia, me dijeron que mi dote estaba asegurada y también que ese sería nuestro hogar mientras viviéramos. Pero mi madre no era tan optimista. No dejaba de echarme en cara que aún no me había casado y ya tenía veinte años. Que no podía esperar mucho tiempo.

  Una de sus amigas, Claire, fue quien la ayudó en ese asunto.

  Y cuando pudimos dejar el luto, un año después me invitó a una fiesta en su casa para que hiciera nuevas amistades, pues ella creía que con las amistades aparecía el marido adecuado.

    Así fue que conocí a Sir Anthony Radestone. Un soltero de treinta años y aspecto guapo y gallardo, que al comienzo pareció muy interesado en mí.

  Yo debía alentar su entusiasmo con discreción y sutileza, por supuesto.

—Debes ser sensata Evelyn. No tienes alternativa. Sir Radestone, parece un caballero agradable.—dijo Claire.

   Mi madre estaba encantada. Ilusionada, imaginó que en un par de meses sonarían campanas de bodas en Fendon.

   Y era un hombre guapo, viril. Sus ojos cafés siempre brillaban al verme, pero yo no me sentía atraída por el flirt. Aún pensaba en Malcolm. A pesar del tiempo y la distancia… Conservaba esas cartas que me había escrito, a las que jamás pude responder y me preguntaba si podría volver a enamorarme otra vez.

   Su amiga Claire observaba el asunto, muy entusiasmada.

   —Está interesado en ti querida, se lo  ha dicho a mi hijo. Dijo que tenías unos ojos hermosos—aseguró en una oportunidad.

Era un hombre atractivo, debía sentirme halagada, pero no quise alentarle. No deseaba casarme en esos momentos, aunque mi madre me lo recordara constantemente.

   Los días pasaron y mi madre pareció recuperarse. Aunque nunca dejó de llevar luto, mi madre se veía más animada, tal vez por la visita de sus amigas Meg y Elizabeth y Claire.

  Y mientras evitaba al pretendiente y  mi madre esperaba que me hablara, me encerré en el cuarto de Harriet para leer su diario y sentirme en paz. 

  Fue entonces que recibí una carta de Malcolm diciéndome que su tío había muerto y que por favor le respondiera. Que él no me había olvidado y que ahora tenía algo que ofrecerme.

  Esa carta me dejó muy afectada. Era un llamado del pasado, y de pronto me encontré llorando sobre ella, sin poder evitarlo.

  Todavía le amaba, oh, no le había olvidado. Y él tampoco, aún esperaba que le escribiera, no entendía qué había pasado.

  Mi carta no debió llegarle, qué extraño. En ella le decía adiós, le contaba que mi padre había muerto y que no podía volver a verle.

  A veces las cartas se perdían. Sin embargo a Fendon siempre llegaban.

   Quise escribirle pero mientras lo hacía sentí que me abandonaban las fuerzas. ¿Qué podía decirle?

  La siguiente carta llegó días después, era tía Lidia, me escribía a menudo y estaba preguntaba por mi madre, estaba muy preocupada por ella. Sabía que estaba triste por la muerte de mi padre y que todavía le extrañaba.

  Mencionaba la muerte del tío de Malcolm, pero daba más detalles al respecto diciendo que finalmente este había sido su heredero y no Allan como todos esperaban. La razón, pues que al parecer no quiso casarse con Ernestine Gurston como le había ordenado, y como cambiaba su testamento constantemente en el último y como venganza por su desobediencia redujo su legado, y dejó a Malcolm, Waddeson Manor.

  Me alegré por él pero luego me entristecí al pensar que ese malvado había estropeado mi felicidad.

   Un golpe a la puerta me volvió al presente, guardé las cartas cuidadosamente y fui a ver quién era. Era Beth, quien  me dijo que había visitas y mi madre requería mi presencia en la sala.

   El tono de la señorita Beth era imperioso y sus ojos me observaron con atención. Vio el libro, las cartas y más allá el cuarto de mi hermana convertido en un pequeño desorden.

   Y como si mi obsesión por investigar la muerte de mi hermana fuera algo usual para ella, hizo un gesto casi de comprensión y dijo que no hiciera esperar a sir Anthony.

  Otra vez ese caballero, qué insistente.  Pensé y guardé todo cuidadosamente y bajé a saludar al joven caballero.

  Este parecía muy galante, con su traje oscuro. Sin embargo en esa ocasión sentí que me observaba con cierto cálculo y frialdad, miraba mis brazos, y la esbeltez de mi talle. Creo que yo le gustaba, le atraía, de lo contrario no me habría prestado atención. Y no era que me fuera indiferente, era un caballero apuesto, agradable, de modales mesurados. Controlado y algo frío, como lo eran todos los caballeros solteros en busca de esposa. Tal vez tuviera de donde escoger, y yo no fuera la única afortunada.

  Esa tarde le llevé a recorrer los jardines de Fendon, como me sugirió mi madre y él habló de su propiedad, con cierto orgullo.

  No quise adentrarme en la espesura, tenía mala experiencia y procuré guiarle por los lugares más concurridos.

  Todos esperaban que me hiciera una proposición, que me hablara pero él no hacía ninguna insinuación al respecto. Parecía vacilar.

  Creo que entonces me convertí en una joven tímida, apocada. Y no había que desalentara más a un caballero que encontrar a una joven fría y poco interesada.

  —Señorita Evelyn, ¿piensa usted en el matrimonio con frecuencia?—preguntó de pronto.

  No lo hacía y fui sincera.

  Mi respuesta le sorprendió.

  —OH, debería, una joven tan hermosa como usted… Es extraño que aún permanezca soltera.

  Sus palabras hirieron mi orgullo.

—Mi prometido murió en el mar—dije rápidamente.

—¿De veras? ¿Entonces usted ha estado comprometida antes? Nadie lo había mencionado—respondió incrédulo deteniendo sus pasos.

  Al parecer estar comprometida antes era casi un delito a sus ojos y palideció al enterarse de que el joven en cuestión había sido Osvald Winston.

   –¿Le quería mucho usted? ¿Aún lamenta su pérdida?

  Vaya ironía, a veces pensaba en Osvald, en ese joven pecoso que había sido mi amigo de infancia. Y tal vez sí lamenté su muerte, pero no con la pena de una enamorada. Mi pena tenía otro nombre.

  —A veces… Fue una tragedia, tan inesperado.

  —Oh, sí, un joven tan bondadoso.

  Cambió de tema y de repente supe que había perdido todo interés en mí. Que saber que había estado prometida le había desilusionado y que no regresaría a mi casa.

  Y cuando eso ocurrió mi madre me echó la culpa.

   —Debiste ser más amable con sir Anthony, Evelyn—me reprochó mi madre días después. —Un pretendiente como ese, y dejáis que se aleje mostrándote fría y soberbia.

   ¿Cómo explicarle a mi madre que no había atracción entre nosotros? Que él podía estar muy interesado en mí, pero que al no haber un interés recíproco la llama del romance se apagaba.  Mi madre tenía la idea infantil de que solo las damas astutas enamoraban a los caballeros de buena fortuna y les llevaban al altar sin siquiera sentir una emoción especial, excepto la del triunfo de haber cumplido con el deber familiar. Como Harriet. ¿Se habría sentido así, triunfal pero vacía por haber dejado atrás su amor por el  joven Delaine?

     Helen tampoco se había casado por voluntad propia. Su madrina fue quien le presentó al rico heredero del condado y luego, una amistad, un noviazgo breve.     Y ahora su esposo se había convertido en su amo y señor. La pobre había dado a luz una niña y ahora debía darle un varón, porque su esposo quería el ansiado heredero.

     Y yo no quería casarme de esa forma, sintiendo que mi marido era un completo extraño, que ni siquiera me agradaba.

  Mi madre jamás podría entenderlo.

  Sin embargo me equivocaba, pues sir Anthony regresó la semana entrante.    

—Evelyn, querida, ven aquí.—mi madre se veía exultante.—Sir Anthony ha regresado y quiere verte.

   Bueno, al parecer no sería tan sencillo librarme de ese caballero. Era insistente. O tal vez sus sentimientos eran más profundos de lo que parecía a simple vista.

  Pero no fue a visitarme simplemente, fue a invitarme a una fiesta en su mansión el próximo sábado. Mi madre respondió por mí. Oh, claro que irá señor Radestone, es usted tan amable…

  Beth suspiró.

   —¿Es que nunca será sensata señorita Evelyn?—me dijo a solas.—El joven Radestone es un buen partido, no deje que se marche. Porque si usted le rechaza tal vez aparezca otro Osvald.

—Tal vez le aceptaría señorita Beth, pero él jamás me ha hablado de sus intenciones. Solo ustedes suponen que lo hará—me quejé.

  —Lo hará cuando usted le demuestre un poco de interés. Pero antes debe olvidar a ese joven, señorita Hererston. Y comprender de una vez que es un imposible.

   Hablaba de Malcolm por supuesto. Sentí un nudo en la garganta.

Debía olvidarle, ¿por qué el tiempo no había borrado su doloroso recuerdo?

  Llegó el sábado y acudí a la fiesta. Habría fingido que me dolía la cabeza pero no creí que fuera oportuno, mi madre se habría disgustado.

  Su mansión era mucho más grande que Fendon, columnas de mármol, jardines espléndidos…

   Sir Anthony estaba muy guapo con su traje oscuro de levita y camisa blanca. Sus ojos cafés sonrieron al verme. Me sonrojé como una tonta.

Bailamos. Conversamos y bebimos una copa de vino.

   La mansión era un sitio alegre y concurrido, y las familias más importantes estaban presentes. Las jóvenes más bellas y los caballeros más encantadores. Conocía a algunos, pero a otros no.

   Por primera vez estos notaron mi presencia y me solicitaron la siguiente pieza del baile. Aunque sir Radestone fue quien más bailó conmigo, no me faltó jamás compañero de baile. Íbamos y veníamos, danzábamos, girábamos… Nos acercábamos, nos alejábamos, reíamos…

  Mi madre no perdió oportunidad de presentarme a los invitados más distinguidos de la fiesta. Ella misma conversó animadamente con una docena de señoras, y también con caballeros.

  No me interesaba ser presentada a posibles candidatos (si Anthony finalmente desistía), pero  al verme admirada, hizo que perdiera la timidez. Nunca había despertado tantas miradas de admiración en una fiesta. Aunque debía compartir popularidad con un par de beldades del condado, esto no me importó. Esa noche me sentí bella y buscada y tal vez eso despertó los celos de sir Anthony, quien me observó desde un rincón en un momento con un gesto serio, pensativo. ¿Pensaría que era una coqueta y por lo tanto no era apropiada para él?

  Fue una noche muy divertida, pero noté un cambio en mi “festejante”, cierta frialdad al despedirnos. ¿Estaría enojado o celoso? Estos caballeros terratenientes siempre tan difíciles de conocer. Tan reservados y tan poco demostrativos…

  Mi madre estaba muy contenta por el éxito de la fiesta, y empezaba a hacer nuevamente castillos en el aire soñando con una boda tan importante como la de Helen. Beth asintió sonriendo levemente.

    —Hubo un caballero que no dejó de mirar a Evelyn en toda la noche—dijo de pronto su amiga Claire.

   Una de sus amigas, interesadas tomó una carta mientras en su rostro se dibujaba un gesto interrogante. Las otras dos me miraron con interés.

   —¿Cuál caballero?— quiso saber Meg.

  Claire demoró en responder para crear suspenso. Finalmente dijo: —El joven Edward Wellington.

  Las tres se quedaron de una pieza. ¿De veras? Dijeron a coro lanzando exclamaciones de sorpresa.

Debía tratarse de otro heredero soltero y codiciado. Porque la amiga de mi madre se aclaró la garganta para decir:

  —El mismo, queridas amigas. Y sé que le hubiera pedido una pieza pero sir Anthony no le permitió que se acercara. Acaparó la atención de Evelyn toda la noche.

  —Oh, qué honrada debió sentirse.

  —Edward es un joven muy guapo.

  —Todo un caballero. Y su fortuna asciende…

   —Miles de hectáreas, campos y una preciosa casa llamado Forest Garden Manor.

   —¿De veras?

   —Y se dice que busca esposa.

Ellas hablaban sin parar, con mucho entusiasmo y yo me sentí muy tonta al no poder recordar nada del gran heredero que había estado mirándome toda la noche.

—¡Qué pena que no se acercara a hablarle! Bueno, su hija ya está casi comprometida con sir Anthony Radestone.

  Mi madre asintió. Era una dama de recursos. Su mente incansable hacía planes para mi futuro. Si Anthony fallaba, bueno, había descubierto a otro candidato. Un soltero rico, dueño de unas grandes propiedades en el condado.

    Me pregunté si mi vida sería siempre un plan de mi madre. ¿Y qué ocurriría si ninguno hacía una propuesta? ¿Me convertiría en una triste solterona como Beth?

  No di importancia a ese joven heredero, pensé que Claire exageraba. Había dicho que sir Anthony pediría mi mano y eso no había ocurrido. ¿Por qué debía creerle que el soltero codiciado más guapo del condado había pasado la noche mirándome?

         CAPÍTULO 13

      Debía olvidar a Malcolm, Malcolm era mi pasado y debía pensar en mi futuro.  No quería ser como Beth, ni como ninguna señorita solterona que debiera trabajar para ganar su sustento. Tenía mi dote, no era inmensa, pero era suficiente.

  Y sobre todo quería dejar atrás esa historia de amor que tantas lágrimas me había arrancado. Quería vivir. Y por esa razón decidí asistir a las fiestas. Empezaron a llegar invitaciones, y decidí aceptarlas.

En una de  ella, en casa de Meg, conocí formalmente al rico heredero del condado que había mencionado Claire.

   Nuestro encuentro fue casual. Yo no sabía que era él. Nos cruzamos en el jardín en forma de laberinto. Me encontraba perdida y me sentía tonta y un poco asustada.

  El apareció, era apuesto, alto, cabello oscuro y ojos verdes. Su mirada pareció reconocerme pero estaba segura de que jamás le había visto hasta ese momento.

—Señorita, disculpe, ¿está usted bien?—preguntó.

—Sí, es que me he perdido—respondí.—¿Le conozco a usted?

—Oh, no, temo que no hemos sido presentados señorita Hererston.

Sabía mi nombre, eso era sospechoso.

   —Mi nombre es Edmund Wellington—dijo y creí que iba a desfallecer.—Creo que nos vimos en la fiesta del caballero Radestone.

Sir Anthony… Entonces ¿ese era el codiciado heredero que había estado mirándome toda la noche? Debía fingir indiferencia, o al menos disimular que no le conocía para nada. Porque no le había visto.

  Hubo algo entre nosotros, desde el principio, cierta atracción que no había ocurrido con sir Anthony.

  Tal vez porque estaba triste a causa de Malcolm, y ansiaba olvidar fue que me lancé a ese flirt. 

Edmund me llevó hasta el final y luego preguntó si le concedía la próxima pieza del baile. Acepté encantada y nos separamos.

  Bailamos casi toda la noche. Fuimos el centro de las miradas.

Hubo otras jóvenes que se le acercaron, al parecer esa noche debía conocer a más de una docena de jóvenes casaderas. Pero sus atenciones fueron para mí y aunque decidí no hacerme ilusiones, esa noche pude dormirme sin pensar en Malcolm con tristeza y amargura.

  Volvimos a vernos en una tertulia, días después.

Parecía saber a qué fiesta iría, pues esperaba verle de nuevo con ansiedad y entonces aparecía.

Era un joven guapo y educado, distinguido. Sabía idiomas y había estudiado en el extranjero. Sin embargo era un hombre reservado, frío y distante.

  Yo le gustaba, pero no siempre venía a buscarme. A veces simplemente me saludaba y se alejaba…

  Mi madre estaba encantada y no hacía más que pavonearse con sus amigas y llegó a decirme que no fuera tonta y aprovechara esa magnífica oportunidad. Porque un candidato como ese solo aparecía muy rara vez y que podía tener otro esposo, pero jamás sería tan importante como sir Wellington.

  Ella había averiguado cómo era Forest Garden Manor, la magnífica propiedad de su familia. Esta tenía un inmenso lago para pescar, un parque y un pequeño bosque circundante. Que recibía varios miles de libras mensuales de renta, y que los Wellington vivían como reyes. En ocasiones el joven Edmund viajaba a Londres en verano, pero esta vez se había quedado. Mi madre decía que por mi causa.

   Pero yo no hacía tantos planes como ella. Luego de lo ocurrido con Malcolm y sir Anthony, pues creí que ese joven tan frío jamás iba a demostrar abiertamente su interés. Ni yo debía hacerlo, aunque disfrutara su compañía y me muriera por verle… Esperaría hasta la próxima tertulia.

    Entonces llegó la invitación al baile de la hermana de Edmund. La joven Elizabeth Wellington.

  Mi madre pensó que era muy significativa la invitación y pensó que debía tener un vestido nuevo para estrenarlo. La modista francesa se presentó a media mañana, la misma que me había hecho el vestido para mi frustrado casamiento con Osvald.

Era una dama muy puntillosa y se quejó de que disponía de poco tiempo. Mi madre le ofreció el doble de la paga pero ella negó con un gesto…

  El vestido estuvo terminado para el sábado a primera hora de la mañana, y era hermoso: rosado, con volados en el escote y en las mangas. Cuello y puños de encaje blanquísimo. Me veía etérea con él. El corsé era ajustado y tenía perlas bordadas. Solo que al verme en el espejo sentí que la imagen era la de otra joven pues me veía extraña. Parecía una de esas muñecas de porcelana, bella pero triste, con la mirada sin vida.

Entonces recordé que tenía el corazón roto y que eso, maldita sea, empezaba a notarse.

  Pero no era que pareciera triste, estaba triste. No podía olvidar la última carta de Malcolm. Ni el deseo tan intenso que tuve de verle, de responderle que aún le amaba, que no me importaban las amenazas de Allan. Pero sabía que no era verdad…

  Unos golpes en la puerta me volvieron a la realidad. Era el momento de partir, como la cenicienta al baile.  No podía quedarme llorando eternamente, no me convertiría en una solterona por causa de un amor malogrado.

     Desde el principio me deslumbró la magnificencia de esa hermosa mansión y comprendí por qué las amigas de mi madre se habían sentido envidiosas al enterarse de que el heredero Edmund Wellington se había fijado en mí. No había lugar más bello en todo el condado. Los jardines eran un pequeño edén de árboles, rosedales,  y flores de las especies más exóticas. Un camino de grava conducía a la mansión blanca, y nada más entrar, el mármol, las exquisitas alfombras y los muebles finos, me dejaron muda de asombro. Pero debía disimular o creerían que era una provinciana. Aunque era sencillo sentirse así en ese lugar.

  Mi madre actuó con más naturalidad y muy pronto se encontró conversando con sus amigas y yo me quedé apartada con Beth, quien no dejó de notar la fastuosidad de lo que nos rodeaba.

   Nuestros anfitriones demoraron en acercarse, parecían muy atareados conversando con los invitados. Había muchas jóvenes bellas esa noche, observé que mi vestido no era tan hermoso como el de una joven de rubia cabellera y rostro angelical.

  Pero cuando él me vio y se acercó, mi corazón palpitó esperanzado. Su mirada era intensa, aunque no sonreía, ni siquiera cuando nos saludó y conversó. ¡Parecía tan frío, distante! Empecé a comprender que tal vez la invitación había sido por mera cortesía y que como siempre, mi madre había vuelto a hacer castillos en el aire.

  Entonces pensé en Malcolm y en que no tenía suerte, a pesar de tener un vestido costoso y bonito. Primero Osvald, luego Malcolm, sir Anthony… ¿Por qué tenía tanta mala suerte? ¿Sería verdad lo que se había dicho de mí en el condado, que nuestra familia estaba condenada?

   ¡Oh, no hay peor cosa que una joven insegura que se siente poco atractiva!  Es capaz de arruinar las oportunidades más brillantes.

  Empecé a creer que todo había sido un rumor de esas comadres, que Edmund jamás me había mirado más que una vez. Y que esa noche conocería a una de esas jovencitas hermosas, ansiosas por atrapar a un candidato tan codiciado: guapo, joven y muy rico, y yo sería la invitada de su próxima boda.

   Pero esa era la fiesta de Elizabeth, la hermana menor del joven Edmund, y fue ella el centro de las atenciones. Era bonita, aunque menuda, tímida, inmadura como una colegiala. Ansiosa de agradar.

Su hermano, con un gesto altanero nos presentó y esperó que le hiciera compañía, pues dijo que su hermana había llegado recientemente del extranjero y no tenía amigas en Devon.

Acepté quedarme con ella y conversar. No era hermosa, nunca lo sería, era muy rubia y con la cara llena de pecas, los ojos verdes como su hermano aunque más grandes.

   Noté que sir Anthony la observaba a la distancia. Y me consta que  no le faltaron compañeros de baile en toda la noche, mientras que yo debí contentarme con bailar con un joven atolondrado y tonto, que me pisó los pies en más de una ocasión. Oh, de pronto sentí deseos de llorar. Todo estaba de cabeza de esa noche, la mala suerte o el destino parecían haberse ensañado conmigo.

    Y cuando creía que todo estaba perdido apareció él: Edmund para invitarme a bailar la próxima pieza.

  A pesar de su soberbia e indiferencia, notó que estaba llorando y me preguntó si me sentía bien.

  No pude responderle. Pensaba en Malcolm y en mi mala suerte. Era la primera vez que lloraba por su causa y me permitía sentirme desdichada  en un sitio público. En ese rincón del salón donde nadie parecía percatarse de mi existencia.

—Perdóneme—balbucee, mientras secaba mis lágrimas.

  Él se acercó y me ofreció un pañuelo de su solapa. Sus ojos verdes me observaron interrogantes y sorprendidos. Tal vez no sabía qué hacer conmigo, y me había invitado a bailar por lástima, al ver que nadie quería hacerlo.

—Este salón está muy atestado, acompáñeme a dar un paseo, es una noche hermosa—dijo de repente.

  No esperaba tanta gentileza y le seguí mientras procuraba dominarme, pues si seguía llorando debería dar explicaciones y no deseaba hacerlo.

  Dimos un paseo por los hermosos jardines. Él me mostró las especies más exóticas y me guió tomando mi mano por el laberinto. No me preguntó en ningún momento por qué había llorado, era demasiado caballero para hacerlo.

  Habló de ese laberinto, y de las plantas exóticas de su jardín.

—¿Cree que sería capaz de encontrar sola la salida del laberinto?—preguntó de repente.

  Le dije que lo dudaba pero que podía intentarlo. Me retó a que lo hiciera y alentada corrí, busqué el final pero poco después me rendí. Estaba perdida y un poco asustada porque no le veía por ningún lado.

    Escuché su voz, y de pronto me acerqué y tropezamos. El me abrazó para que no cayera y su cercanía hizo que me estremeciera. Sus ojos no se apartaron de los míos, y por un momento noté que caía ese velo de frialdad y trasmitían admiración. Se acercó y creí que iba a besarme pero cambió de parecer y dijo que me llevaría al salón.

  Cuando regresamos al salón, su madre se acercó y fuimos presentadas, pero ella parecía ansiosa por llevarse a su hijo. Le vi irse con cierta pena.

  De pronto sentí deseos de marcharme. Estaba cansada y no conocía a nadie de esa fiesta.

  —Señorita Hererston, por favor, me debe usted una pieza—dijo Edmund.

  Apareció de repente y me estremecí, su presencia repentina me provocaba una rara agitación, de temor y fascinación, era una sensación extraña.

   Bailamos tres piezas, y me habría quedado bailando toda la noche pero estaba cansada.

  Beth había bailado con un caballero de edad madura, pero también parecía ansiosa por marcharse.  Debimos buscar a mi madre por medio salón y mientras lo hacía vi al heredero Wellington a la distancia, nuestras miradas se encontraron, la suya era tan intensa que me hizo sonrojar.

  Cuando me dormí esa noche descubrí que ya no me lamentaba por lo ocurrido con Malcolm, y era feliz porque tenía la esperanza de poder olvidarle.

        CAPÍTULO 14

Se habló mucho de la fiesta en honor a la señorita Elizabeth, y mi madre no dejaba de decir lo bella y encantadora que era la señorita Wellington. No mencionó a Edmund y agradecí que no lo hiciera. Evité pensar en él durante días, luego de que me viera llorar en la fiesta me sentía avergonzada de lo ocurrido y un encuentro habría sido embarazoso.

  —¡Qué muebles tan espléndidos, deben valer una fortuna! Y sus jardines… Oh, Evelyn, si ese joven se fijara en ti harías una boda tan espléndida como la de Harriet.

  Miré a mi madre y le dije que dudaba que ocurriera tal cosa.

—Pero bailasteis con él más de dos piezas querida, y con ninguna bailó más de una pieza.

Lady Ophelia al parecer no se había perdido detalle de la fiesta.

  —Pues yo creo que ese caballero está interesado en ti, pero es muy tímido y reservado—insistió.

  —Madre, no me dijo nada significativo, solo bailamos. Por favor, no se hagas ilusiones, recuerde lo que ocurrió con Anthony.

  Ella enrojeció lentamente.

—Pues déjame decirte señorita, que eso fue culpa tuya. Le ignorabas, todo el tiempo, diste de calabazas al pobre joven y al final se hartó. Una joven debe ser más amable, sin ser coqueta ni caer en la vulgaridad por supuesto. Un interés excesivo espanta al enamorado más audaz, pero la ausencia de este también enfría el entusiasmo de cualquier hombre.

   Una pequeña disertación sobre cómo coquetear con discreción, como demostrar interés sin que el caballero nos crea “presa fácil”.

   Beth entró en el comedor con serio semblante poniendo fin a la conversación. De pronto me extendió un sobre.

   —Para usted señorita.

  Tomé el sobre pensando que era de Malcolm, fue el primer pensamiento que tuve. ¡Oh, qué tonta! No debía pensar en él.

  No era Malcolm por supuesto, era una invitación muy formal de Forest Garden, la mansión de la familia Wellington. Pero no la había escrito Edmund sino su hermana Elizabeth y simplemente me invitaba a una reunión el martes por la tarde.  Al parecer quería hacer nuevas amistades.

Ella me miraba, esperando ansiosa una explicación. Cuando le dije, su rostro se animó al instante.

  —Madre por favor, no te agites, la invitación es de la señorita Wellington–dije.

—¡Oh, pamplinas! Volverás a ver al joven Edmund. Y Evelyn, por favor, no le dejes ir… Es un magnífico candidato. No encontrarás uno más regio.

  —¡Es que no depende de mí, lady Ophelia! Es un partido muy codiciado, ¿sabe? Y hay demasiadas beldades esperando atraparles—bramé enojada.  Estaba harta de sus presiones, de que intentara casarme a toda costa. Me habría casado con Osvald que era tímido y poco agraciado, solo porque era el heredero de una gran fortuna y ahora planeaba atrapar al pez más gordo del condado. Lamento usar términos tan vulgares, pero no encuentro otro más apropiado.

    Pero lo que más me entristecía era la posibilidad de ser desdeñada nuevamente y pasar mi vida en soledad, como una perfecta solterona rumiando sobre el recuerdo de un amor perdido: Malcolm.

—Por supuesto que irás querida mía, y llevarás el vestido más bonito que tengas guardado. Tu cabello debe estar perfectamente peinado. Y no dejes al azahar ningún detalle. Debes estar preciosa y arreglada. Podrá haber muchas beldades audaces ansiando atraparle como dices, pero solo una podrá pillarle, y esa debes ser tú.

  Iría por complacerla por supuesto. Y porque me agradaba esa joven. No me hacía ilusiones con respecto al heredero.

                            *********

Estaba contenta, me agradaba salir y hacer nuevas amistades, en realidad mi única amiga se había mudado hacía años y rara vez recibía carta suya.

    Mi madre no había querido que hiciera amistad con los hijos de los parroquianos, decía que debía tener amistades selectas. Porque temía que me casara con algún joven pobre seguramente. Ella siempre lo planeaba todo, decía que de nuestras amistades dependía nuestro futuro marido.

  Ahora por primera vez empezaba a hacer una amistad, con alguien a mi altura, que era lo permitido entonces. Imagino que me criticarán por ello, pero debo decir a favor de mi madre que todo fue enteramente mi culpa, no sabía hacer amigos, era tímida y rara vez iba a fiestas hasta que tuve la edad apropiada.

   Siempre era grato visitar la mansión de la familia Wellington, tenía un paisaje hermoso, sus jardines, el bosque circundante…

  Un criado con librea tomó mi capa y sombrero y otro me guió hasta una sala, donde fui anunciada con mucha ceremonia.

Ver a Edmund junto a su hermana, que tocaba el piano y cantaba con una voz melodiosa y bonita, me provocó un sobresalto. Estaba muy guapo con su traje oscuro y aire taciturno. Aunque debo decir que casi sonreía en compañía de su hermana.

  Había otras jóvenes invitadas, imaginé que de las mejores familias del condado, tenían unos vestidos que solo podían ser confeccionados en Londres o en Paris. Una de ellas hasta hablaba con acento francés. Eran bonitas, y supuse que además eran las “ricas herederas” del condado. Y sus ojos rapaces, no se apartaban de Edmund ni un instante.

  Mi presencia despertó varios gestos interrogantes, altivos.

Procuré dominar mi timidez natural, no quería que me creyeran inferior a ellas, yo también había sido invitada y Elizabeth me rogó que la acompañara a tocar el piano. Fue un desafío hacerlo. No tocaba muy bien y me sonrojé…

   Pero debí complacerla, no podía negarme, era una regla de cortesía.

Me explicó cómo hacerlo y escogió una pieza fácil, afortunadamente. Pues hacer el ridículo frente a esas damas y frente a Edmund habría sido más que penoso.

  El se mantuvo impasible, me había saludado por supuesto, pero no exteriorizó entusiasmo alguno y poco después se retiró con los caballeros presentes a cabalgar por los campos para cazar alguna zorra en la pradera. Les observé desde la ventana.

  Una de las jóvenes, acaparaba la conversación relatando cómo había sido su último viaje a Paris. Todas la escuchaban con interés. Se llamaba Georgette Richmond, y supuse, era la hija de la condesa Helen Richmond. Gente muy rica y acomodada, pertenecientes a la nobleza.  Recordé que Edmund había conversado con esa joven durante la fiesta, pero todavía no había ningún compromiso. Mi madre lo sabría por supuesto y yo sería la primera en enterarme.

  —Señorita Evelyn, ¿fue usted a un internado en el extranjero?—preguntó una de las jóvenes.

      Le dije que no, que había tenido una institutriz. Mis padres no habrían podido costear semejante excentricidad. Apenas pudieron hacerme una fiesta de presentación en Londres, con la ayuda de mi madrina…

     Entonces, alguien recordó  mi anterior compromiso, una de las jóvenes pelirrojas, hermanas las tres, poco agraciadas y el rostro cubierto de pecas. Era desafortunado mencionar tal cosa, una falta de cortesía. Y además coincidió con el regreso del heredero.

    Procuré serenarme y mientras bebía té dije que mi prometido había muerto en un viaje por mar. A lo que todas dijeron “¡oh, disculpe señorita Hererston, no sabíamos, qué desafortunado para usted!”

  Sentí su mirada inquisitiva, la del joven Edmund. Elizabeth acudió a mi auxilio, cambiando rápidamente de tema, era una joven bondadosa.

   Luego del té dimos un paseo por los jardines, pues Elizabeth quería mostrarnos su pequeño jardín privado, donde pasaba horas leyendo o bordando. Era una joven muy agradable y parecía ansiosa de agradar y hacer nuevas amigas. Pero la elección de sus invitadas no había sido del todo afortunada. O debo decir que aunque fueron muy amables conmigo, no les agradaba que integrara un grupo tan selecto de ricas herederas.

    Elizabeth sin embargo me despidió rogándome que fuera a verla cuando lo deseara. Que habría un baile la semana próxima y ansiaba contar con mi presencia. Le dije que sí, pero luego pensé que no se estilaba ir a una fiesta sin la correspondiente invitación formal.

    Cuando subí al carruaje Edmund me ayudó extendiendo su mano cálida, observándome con expresión pensativa. No habíamos conversado más que un momento durante el té, y nuestra charla había sido cortés, no personal.

    Me pregunté si acaso todo no había sido un invento de la amiga de mi madre al decir que ese caballero había estado mirándome toda la noche durante la fiesta de sir Anthony.

  Confieso que empezaba a preocuparme el asunto. No quería involucrarme ni hacerme ilusiones, pero cada vez que le veía sentía algo…   Y no sabía bien qué era, pero era cierta incomodidad, cierto rubor, cierto temblor…

    Y no quería enamorarme. Todavía amaba a Malcolm y no quería aferrarme a un joven que luego perdería interés y se esfumaría como un sueño. Además estaban esas señoritas, las ricas herederas, rubias, morenas, bellas con sus trajes carísimos. Seguramente escogería a alguna de ellas… Aunque no todos los jóvenes estaban tan ansiosos por casarse, como esas jovencitas amigas de Elizabeth por ejemplo.

   Al margen de mis fantasías y temores, mi amistad con la señorita Wellington floreció y de pronto nos encontramos compartiendo libros de poesía y algunas novelas románticas. Iba a visitarla a menudo, y encontraba a su hermano por supuesto y también a sus amistades.  Pero ellos solían alejarse a recorrer el bosque y en muy raras ocasiones mantuvimos una conversación. Edmund era amable, cortés, pero no percibí que estuviera interesado en mí. Era un joven frío y callado. Y lo poco que supe de él, que había estudiado leyes en Oxford tres años, que había viajado por el mundo hacía tiempo y que nunca antes había estado comprometido, lo supe por su hermana Elizabeth. Ella estaba muy unida a su hermano, tal vez porque eran solo dos hermanos. El parecía cuidarla y en una ocasión le vi conversar en privado con sir Anthony. Oh, sí, mi antiguo pretendiente. Era un visitante asido de la mansión Wellington, y Elizabeth parecía tenerle cierto afecto. Me pregunté si estaría enamorada de él y si su hermano aprobaría dicha “amistad”. Tenía otros pretendientes, un enjambre de ellos, pero a ninguno prestaba atención, excepto al joven Anthony. Era muy guapo, con cierto encanto viril muy atrayente. Su interés por mí había pasado, aunque cada vez que le veía sus ojos me admiraban y brillaban con interés. Supuse que debían gustarle todas las jóvenes bonitas pero no deseaba comprometerse todavía. Y que no sería un marido apropiado. Se le iban los ojos tras las beldades rubias, morenas y nadie podía adivinar si estaba seriamente interesado en alguna de ellas. Yo creo que le interesaba Elizabeth, pero que era un interés producto de la codicia. No porque estuviera enamorado.

    Claire había dicho que buscaba esposa, y durante algún tiempo había flirteado conmigo pero ahora conversaba en privado con el joven Wellington. ¿Pediría su mano? Pobre Elizabeth, merecía algo mejor que ese bandido. Pero no podía interferir.

  Di un paseo en su compañía y entonces, se acercó un joven para saludarla. Otro enamorado. Sin embargo al ser presentados sus ojos se clavaron en los míos, grises, profundos. Era muy atractivo, alto, atlético y rubio, su rostro ancho irradiaba vitalidad, y de pronto me recordó a un retrato de san Jorge matando al dragón, pues había algo marcial y gallardo en su estampa.  

  El joven, Justin Hillton de Tower Trent, era un viejo amigo de Edmund, y al parecer acababa de regresar de un viaje de Italia. Vaya, ahora todos los jóvenes se dedicaban a recorrer el mundo. Supuse que era rico, por su elegante vestir y el lujo de su carruaje, pero pensé que nunca se fijaría en mí, y que su mirada de admiración era como la de sir Anthony.

   Su visita alegró mucho al heredero, y juntos se alejaron a caballo por el bosque. Anthony les siguió pero su caballo no pudo alcanzar a los amigos.

—Un caballero muy guapo. Os miró—dijo de pronto Elizabeth mientras paseábamos.

  —También a ti os miró—fue mi respuesta.

—Oh, no, para él soy una chiquilla. Es el mejor amigo de mi hermano, ¿sabe? Sus propiedades lindan con Forest Garden. Y creo que le gustaste. El no suele mirar así a las jóvenes. Y eso que han intentado pescarle más de una vez. Ya sabes. Las niñas casaderas del condado. Mary, Georgette y Anne. Por nombrarte algunas. Aunque Georgette quiere pescar a mi hermano. Es tan evidente la pobre, no se da cuenta de que él no quiere saber nada del asunto.

  —¿De veras?—no pude evitar preguntar pues había notado que la joven parecía compartir cierta amistad con Edmund y descubrir este hecho, debo admitir, había despertado mis celos.

   Elizabeth miró hacia el bosque.

  —Oh, sí, hace tiempo que la señorita Georgette está enamorada de mi hermano. A veces me da pena, porque él jamás se fijará en ella. La conoce desde que es una niña. No tiene magia el conocerse desde tan pequeños ¿no cree señorita Evelyn?

—No sabría decirle, no tengo amigos en el condado, mi mejor amiga se mudó y solo me escribe de vez en cuando—le respondí con inesperada franqueza.

  Ella sonrió.

—Mi hermano es muy exigente ¿sabe? Y a pesar de su encanto y belleza, de su herencia, él no se fija en cualquier joven. Es muy caballero, ¿comprende? Mis amigas son mis amigas, y solo si realmente se interesara seriamente en una le hablaría…   Señorita Evelyn, escuche, lamento mucho la indiscreción de Georgette al preguntarle por su prometido.

—OH, descuide… No importa, ya pasó.

—¿Le quería mucho usted?—quiso saber.

  Había en sus ojos tal inocencia que no pude menos que sonreír.

—Era un viejo amigo de infancia. Sentí su pérdida, pero siento que ha pasado tanto tiempo desde eso—le respondí.

  No quise decirle que me casaba con él obligada por mi madre, era necesario mantener las apariencias. No deseaba que pensara que era como esas jovencitas, desesperada por pescar un marido apropiado. Tenía mi orgullo, y mi familia era noble, aunque no tan floreciente como otras.

—Qué tragedia. Morir en el mar. Imagino su pena. Perdone a Georgette, ella está celosa de usted.

—¿Celosa? ¿Y por qué habría sentir celos de mí?

Ella sonrió con picardía pero no me respondió.

  Llegamos a un lago y de pronto habló sobre la leyenda de ese lugar. Y yo pensé en Malcolm sin darme cuenta. Recordé un paseo por Waddeson Manor. Tuve la sensación de que habían pasado siglos desde entonces.

   De pronto oímos unos caballos y les vi juntos y por un instante creí que era Malcolm que se acercaba. Me incorporé asustada. No podía ser. Una visión. No era la primera que tenía. Con frecuencia había creído verle llegar a Fendon, pero no era él, nunca era él sino alguien que a la distancia se le parecía. El joven que acaban de presentarme, sus ojos me miraron con cierta admiración al tiempo que se tocaba el sombrero a modo de saludo. Pero Edmund no parecía tan contento con el encuentro, sus ojos me observaron con fijeza, parecía enojado y ansioso por alejarse. Fue el primero en hacerlo con su semental negro, el blanco del caballero rubio le siguió a escasa distancia.

  —Es muy guapo, ¿verdad? Quisiera saber qué dirá Anne Lyton cuando se entere. Toda su vida ha estado enamorada de Justin, pero por supuesto él la ignora por completo. Qué triste debe ser amar y no ser correspondida, ¿no lo cree así señorita Evelyn?

  Asentí y de pronto sentí frío.

  —Disculpe, temo que debo regresar—le dije entonces.

   Ella me miró sorprendida. Yo me alejé corriendo, de nuevo tenía ganas de llorar  y no soportaría que me vieran con los ojos hinchados. El hermoso paisaje y la tarde se habían arruinado por el fantasma de Malcolm. ¿Es que nunca me dejaría en paz?

          CAPÍTULO  15

     Quise olvidarle y casi lo había conseguido. Tenía nuevas amigas, y recibía invitaciones a bailes todas las semanas. Nunca había tenido tanto éxito, ni había estado tan alegre en tiempo.

  Justin Hillton estaba interesado en mí, mientras que su amigo Edmund parecía ignorarme. Esto me hería por supuesto. Sentía sus miradas, pero no me hablaba, no se acercaba a mí.

Mientras que Justin buscaba cualquier ocasión para hablarme y en una ocasión llegó a robarme un beso, aprovechando la soledad del lugar.

—Creo que debemos regresar—dije.

Él me retuvo y me llevó contra sí. Era un hombre fuerte, mucho más de lo que había notado. Su pecho musculoso palpitaba, lleno de deseo por mí, pero ¿habría algo romántico o era simple deseo?

  —Por favor, suélteme o deberé gritar o golpearle. No quiero hacer ninguna de las dos cosas.

  Él sonrió.

  —No me importaría que las hiciera, señorita Evelyn. Quisiera que gritara primero y luego me golpeara.

Me aparté despacio y me alejé.

—Espero que no vuelva a tomarse esas libertades señor Justin, tal vez ha mal interpretado nuestra amistad. Debería prodigar sus besos a esas damas que parecen ansiosas por recibirlos.

—Perdone si la he ofendido, no fue mi intención. Es usted muy bella señorita Hererston.

Me alejé y no volví a dirigirle la palabra.

  Edmund se acercó y me invitó a bailar. Era tan diferente a su amigo, tan correcto. El jamás se habría propasado conmigo en los jardines.

   Sus miradas parecían decirme algo, algo atrapado en sus labios que permanecían inmóviles, apretados.

  Pero nunca se atrevería a hablarme, ni a besarme. Era exasperante. Yo le interesaba, estaba segura. Estaba celoso del interés de Justin por mí, pero nunca haría nada. 

  —Señor Edmund, ¿podría usted acompañarme? Deseo regresar a mi casa. Si no es molestia por supuesto. Le ruego disculpe…

Él asintió diciendo que no era ninguna molestia. Y él mismo me llevó en su carruaje.

Solos, sin Elizabeth, sin un sirviente, sin Georgette… Parecía un milagro.

  Un silencio nos rodeó mientras atravesábamos los prados. Nos miramos, enfrentados y de pronto él sostuvo mi mirada y mi corazón palpitó con fuerza.

     ¡Deseaba tanto que me hablara! Y mis anhelos no tenían una explicación sensata. Amaba a Malcolm no a Edmund. O tal vez sí había empezado a amarle sin darme cuenta. Y solo había coqueteado con Justin para darle celos. Porque era un juego, siempre era un juego.

    Su frialdad, su timidez, su desinterés era una constante provocación para mí. Había empezado a olvidar a Malcolm, había dejado de llorar en las noches y me sentía viva de nuevo.

     Y como si un ángel invisible escuchara mi deseo habló y su voz se escuchó grave y profunda en el silencio.

  —Señorita Evelyn, ¿puedo hacerle una pregunta?

Asentí, presa de una gran emoción, mis ojos no se apartaban de los suyos.

—¿Puede decirme por quién llora a veces?¿Es por su antiguo prometido? ¿Sufre aún su pérdida?

     Demoré en responderle. No quería mencionar a Malcolm, y me pregunté cómo demonios se había dado cuenta de que a veces lloraba.

  —Se equivoca señor Edmund, ya no estoy triste. El tiempo cura muchas heridas, ¿sabe? Y mi amistad con su hermana… Ha cambiado mi vida, le ha dado alegría.

  Mis palabras le aliviaron, pero aún dudaba. ¿Cómo diablos sabía tantas cosas de mí? ¿Era tan obvia mi tristeza?

   —Y mi hermana la aprecia mucho a usted, su franqueza y espontaneidad. Son algo raro de verse en estos tiempos, sabe.  Solo le aconsejo que no se haga ilusiones con el caballero Justin, nada debo objetar de su amistad, pero en cuanto a su proceder con las damas no siempre es honorable.

    Y yo acababa de comprobarlo, ¿por qué no me lo había advertido antes?

  —No me interesa la amistad del caballero Justin—procuré que mi voz no delatara cierto resentimiento que sentía.

  —Pero usted sí le interesa a él, lo habrá notado.

  Por desgracia sí lo había notado, pero decidí rechazar ese “interés”, por carecer de intenciones románticas y ser puramente “lascivas”.

    —Le ruego que se cuide de ese joven, es muy seductor y tal vez le haga promesas que luego olvidará al instante. Como amiga de mi hermana, y por ser nuestras familias amigas, me siento responsable por usted.

    Hablaba igual que Beth, oh, latosa Beth, creí que era la reina indiscutida del sermón, que se sabía de memoria las advertencias sobre ciertos caballeros ruines que solo querían aprovecharse de las niñas bien criadas, pero al parecer Edmund también quería cuidarme, en honor a nuestra amistad, no porque yo le interesara de forma especial.

    —Señor Edmund, agradezco su preocupación. Espero que su amigo no se haga ilusiones con respecto a mí, pues jamás me fijaría en un caballero tan calavera como él—dije.

     Mi respuesta le hizo gracia, sonrió levemente, era la primera vez que le veía sonreír, y la sonrisa, espontánea que no pudo controlar iluminó levemente su serio semblante.

  Llegamos a Fendon, y él insistió en acompañarme hasta la puerta.

    Mi madre se quedó encantada y no perdió oportunidad de invitarle una copa de oporto.

     Pobre, ella imaginaba que el asunto “iba viento en popa” como reza el refrán.  Nada más lejos de sus sueños. Ese joven solo estaba preocupado por mí, pues era la amiga de su hermana, y pensaba que era una boba que no sabía defenderse de un seductor de pacotilla como su amigo Justin Hillton.

    Entonces llegó el cumpleaños de Edmund y Elizabeth me invitó por supuesto.

    No estaba segura de querer ir, no estaba segura de querer volver a verle. No hacía más que pensar en él día y noche, de hacerme tantas preguntas y de atormentarme por no poder encontrar las respuestas.  Era una tonta, por supuesto. No debía pensar tanto, él no estaba interesado en mí y si lo estaba, debía esperar que me hablara.

    Finalmente decidí asistir a la fiesta porque no soportaba tanta incertidumbre. No soportaba quedarme el día entero reprochándome mi propia negligencia. Era su cumpleaños, me habían invitado, y era una descortesía para Elizabeth. Por ella fui.

   Con mi vestido color azul, y encaje blanco. Era bonito, con muchos volados y un ajustado corsé.

   Cintas en mi cabello enrulado, y algunos truquitos para rizar mis pestañas y resaltar mis ojos celestes. Estaba casi hermosa, ruborizada por mis presentimientos amorosos, anhelando la felicidad esquiva que siempre se marchaba sin dar respuestas.

    Pero al entrar en el salón, al verle conversar con esa joven rubia regordeta llamada Georgette enrojecí de rabia, y toda mi escasa seguridad se esfumó como un suspiro.

   —Oh, señorita Evelyn, ¡qué agradable sorpresa!—dijo Elizabeth.

   Su entusiasmo evitó que cometiera el desatino de salir corriendo. Estaba furiosa, triste pero atrapada en la confusión de mis sentimientos por ese hombre que solo había sido amable, y cortés, mientras que yo me había enamorado como la más tonta de las colegiales.

    Pero entonces no sabía que estaba enamorada. Solo deseaba que alguien joven, guapo y rico se fijara en mí con intenciones serias, que no me viera como una joven bonita a quien deseaban besar. 

   –Por favor, acompáñeme, debe usted saludar a mi hermano. Se pondrá muy contento con su visita señorita, la aprecia mucho.

   Me apreciaba, como me apreciaba sir Anthony, como me apreciaba la señorita Beth, y el perro lanudo del jardinero. Eso no era suficiente para mí, no quería aprecio, quería algo más profundo. Algo como el amor romántico.

     Me acerqué despacio, casi temblando. El me miró y sus ojos verdes se oscurecieron y sonrió.

    Le felicité por su cumpleaños, pero Georgette me miró con gesto hostil, y no me atreví a quedarme con él y conversar. Ella quería atraparle y nadie podría interferir en sus planes. 

   Entonces apareció Justin, él tenía que estar, era amigo del joven Edmund.  Apenas verme se acercó y no pude evitarle.

    —Señorita Evelyn, por favor necesito hablarle—dijo.

  Imaginé que quería disculparse por su anterior arrebato amoroso en los jardines y le dejé hablar.

    —Pero no puedo hablar aquí, ¿podría acompañarme al salón rojo?

No sabía nada del salón rojo pero me mantuve alerta.

  —Señor  Hillton, acepto sus disculpas por su arrebato, espero que no vuelva a ocurrir—le dije entonces.

  Él sonrió y se acercó a mí despacio.

   —Se anticipa usted a mis deseos señorita, y se equivoca.  Por favor acompáñeme.

  —No, no puedo. Discúlpeme.

No iba a seguir su juego, seguro que la sala roja era un lugar oscuro y desierto, donde él podría volver a besarme impunemente. Ni que fuera tan tonta. Luego todos murmurarían que era una joven coqueta. Mi reputación quedaría arruinada por completo.

   —Por favor, insisto. No me niegue una disculpa. Comprendo que fui un bribón pero… No piense que actué con ligereza.

  Me detuve y le miré. Hablaba en serio. No había ni vestigio de ese gesto risueño y  burlón en su rubicundo semblante.

—Bueno, acepto sus disculpas. Y por favor no vuelva a propasarse o pensaré que no es usted un verdadero caballero.

  Me alejé sin mirarle. No quería saber nada de ese hombre. Con buenas intenciones o sin ellas.

  Mientras huía tropecé con Edmund.

—Señorita Evelyn, ¿me concede esta pieza?

  Acepté sin dudarlo. Y bailamos, nos acercamos, nos alejamos. Nuestras miradas se unían y mi corazón palpitaba. Estaba vivo de nuevo. No había muerto…

  Pero luego volvía a atormentarme el miedo y la inseguridad. El me miraba, parecía interesado en mí pero no había una palabra, un acercamiento más profundo. Era como si luego de acercarse decidiera alejarse.

  La música siguió y vi acercarse a Georgette. Vaya niña rubia entrometida, ¿es que no comprendía que Edmund no estaba interesado en ella? ¿O esperaba atraparle por la fuerza? Eso era imposible.

   Además él no quería dejar de bailar y yo tampoco.

  Y cuando la música terminó ambos nos miramos sin saber qué hacer y entonces apareció su madre, y él se alejó. Noté la mirada de rabia de la tonta Georgette pero la ignoré.

    Más tarde, se acercó un criado de la mansión y me entregó una tarjeta. Era de Edmund y me pedía que fuera al laberinto, que quería hablarme.

  No podía creerlo. Al fin me hablaría, y lo haría en la privacidad de los jardines. Qué extraño. No sospeché nada y me alejé, dispuesta a acudir a la cita.

  Los jardines estaban algo oscuros, y demoré en encontrar el laberinto. Alguien aguardaba en las sombras, sentí su presencia. Me acerqué y entonces, alguien me atrapó en la oscuridad, unos brazos fuertes me asieron y cubrieron mis labios con un beso forzado. Había caído en una trampa como una tonta, y sabía quién me la había tendido. Ese hombre pérfido y lascivo, Justin Hillton.

    Pero estaba a su merced, corrí por el maldito laberinto y no encontré la salida. Estaba atrapada. El supo donde encontrarme, debía conocer cada palmo de ese jardín entreverado y perverso.

  —Sabía que vendría. Entonces es Edmund quien le interesa. Pero él jamás podrá casarse con usted, está comprometido con otra dama. Esta noche anunciarán su compromiso—dijo él.

Su rostro estaba en la penumbra pero podía imaginar el gesto perverso de su semblante.

—Eso es mentira, usted miente.

—Es verdad. El matrimonio de un rico heredero es algo delicado y suele ser decidido por sus padres. Y sus padres quieren a Georgette Richmond. Usted la conoce.  Y su hermana se casará con sir Anthony. Se unen así dos grandes fortunas y territorios. Tierras linderas, ¿comprende?

  —Eso no cambia nada mis sentimientos por usted Hillton. Puede decir lo que desee, mentirme, pero jamás aceptaré sus intenciones. ¿Cree que no merezco respeto? ¿Acaso cree que puede embaucarme con sus sucias tretas?

—Al contrario, usted merece todo mi respeto y también mi admiración. Es usted muy bella señorita Hererston. Y sabe que no puedo evitar desearla. Pero no deseo proponerle nada deshonesto. Al contrario. —dijo y acarició mi cabello, sostuvo su rostro entre sus manos. Y lentamente me besó.

  —Usted es muy joven e ingenua señorita, escogió mal… Yo si puedo casarme con usted si lo que quiere es un esposo rico y complaciente. Necesito una esposa ¿sabe? Y si usted me aceptara…

—¿De veras? ¿Y para ello debe tenderme trampa y escribirme notas falsas? No le creo nada señor Hillton. Y ahora, le pido que sea sensato y me diga dónde está el final de este horrible laberinto o gritaré.

  —Hágalo, señorita Evelyn. Grite y todos verán que está entre mis brazos y nada la salvará del escándalo. Su reputación quedará destruida y deberá aceptarme, no tendrá usted alternativa…

   Temblé, quise apartarle pero no podía. Entonces grité y le arañé, en la confusión creo que le golpee. Estaba asustada, acorralada y odiaba que me pusieran en semejante aprieto. Debía sentirse despechado, había esperado que cayera a sus pies, que me sintiera halagada por su proposición falsa. ¿Qué tonta le habría creído? Ese joven se casaría con alguna elegida por su familia seguramente. No se casaría conmigo. Ni yo le querría como esposo, no me gustaban sus modales.

     Mientras huía encontré la salida, creo que fue el Señor que quiso auxiliarme, tantas vueltas di en ese jardín que finalmente pude escapar.      Y mientras corría por los jardines encontré a Edmund. Al verme asustada quiso saber qué me ocurría. No pude responderle, de pronto me eché a llorar y le dije que su amigo me había gastado una broma, encerrándome en el laberinto. 

  Sus ojos buscaron a Justin y al verle, su mandíbula comenzó a tensarse. Estaba furioso.

  —¿Sufrió algún daño señorita Hererston?—preguntó con rapidez.

  Negué con un gesto, solo había sido un susto. Pero todavía recordaba las palabras de ese malvado caballero diciéndome que Edmund estaba destinado a Georgette y nunca se casaría conmigo.

—Solo conversábamos con la señorita, Edmund. Es una joven muy hermosa, ¿no crees? Estaba intentando convencerla de que sea mi esposa. Y casi lo estaba consiguiendo. ¿No crees que sería una unión acertada? ¿Os agradaría ser nuestro padrino de ceremonia?

  Edmund le enfrentó.

—Os advertí que dejaras en paz a la señorita,  Justin. —dijo.

—Pero acabo de pedirle matrimonio, ¿no fue lo que insinuasteis? Si os propasáis con ella deberás responder como un caballero. Es lo que estoy haciendo. Sigo tu consejo.

—No creo que sea buena idea Justin. Tú no serías un marido apropiado.

—Ella me aceptará, solo debo insistir un poco más. Y tú deberías ayudarme en vez de interferir. ¿O acaso la señorita Evelyn os agrada?

  Hablaban como si yo no estuviera presente. Me enfurecí con ambos y me alejé.

  La fiesta se había arruinado. No regresaría a Forest Manor jamás.

  Corrí, hablaría con Elizabeth, le pediría que algún criado me llevara a mi casa.

—Señorita Evelyn, espere por favor—dijo una voz.

Me detuve  y le miré, era Edmund, me alcanzó poco antes de llegar al salón.

  Se veía mal, atormentado por algo. Esperé que hablara, al menos debía escucharle.

—Lamento mucho lo ocurrido señorita Evelyn, la conducta de mi amigo me avergüenza. Creo que bebió más de la cuenta. Le ruego que comprenda…

  —¿Qué es lo que debo comprender, señor Edmund? Su amigo está loco, y no creo que haya bebido, él cree que puede tomar lo que desea. No es la primera vez que se propasa conmigo, ¿sabe? Lamento que no recibiera su merecido y le ruego que no le defienda usted.

   —Oh, no crea eso por favor, no le defiendo, me avergüenza profundamente. Se lo aseguro. Y tal vez merezca un buen escarmiento. No se marche, quédese, por favor.

  No iba a aceptar, estaba furiosa, no solo por lo ocurrido sino por las palabras del malvado Hillton con respecto a Edmund y Georgette.

  Y entonces él tomó mi mano y se acercó lentamente.

   —Por favor, Justin se marchó, no volverá a molestarla. Se lo prometo.

  Estábamos solos, en el jardín. Muy cerca el uno del otro, nos mirábamos en silencio sin poder apartar nuestros ojos.

   —¿Es cierto que va a casarse con la señorita Georgette? ¿Que sus padres así lo desean?—le pregunté.

   El no respondió, pareció sorprendido con la pregunta. Confieso que no fui muy sutil al hacerla, pero en el amor a veces se pierden los estribos.

  —¿Puedo preguntarle por qué desea saberlo?—dijo con cautela. Nada más esquivo que responder preguntas con otras preguntas.

  —Justin dijo que ustedes estaban comprometidos—puntualicé.

—No, no es verdad. No estoy comprometido con la señorita Georgette, ella es una amiga de mi familia y de mi hermana, por supuesto.

    Un nuevo silencio y de pronto, fue como si todo desapareciera a nuestro alrededor.

    Pero fue solo un instante. No habló, tal vez nunca lo hiciera. Algo se lo impedía. Si no era un compromiso con Georgette, ¿qué era? ¿Qué le impedía insinuarme al menos sus sentimientos, darme alguna señal que no fuera una simple mirada?

      —Se hace tarde señorita Hererston. La acompañaré.—dijo.

  Regresamos en su carruaje. Evité su mirada y fingí dormir. Sabía que no iba a hablarme, y descubrí que era una tortura esperar a que lo hiciera.

CAPÍTULO 16  

Una honda tristeza se apoderó de mí. No podía creerlo, había cambiado una pena por otra. Estaba de nuevo enamorada y no era feliz. Dios mío, ¿qué era el amor a fin de cuentas? ¿Dudas, dolor y soledad, tristeza y desesperación? ¿Dónde estaba ese amor que traía dicha y felicidad? ¿Por qué no podía ser correspondida?

    Beth se acercó ese día al verme triste en el jardín. No le dije nada, no fue necesario. Ella sabía algo de lo ocurrido, del acercamiento de Justin y del rechazo de Edmund.

  —Ten paciencia Evelyn, dale tiempo—dijo ella de repente.

  La miré interrogante, ¿de qué hablaba y cómo sabía lo ocurrido?

—Me refiero a que por algo duda en hablarte. Tal vez espera conocerte un poco más o estar seguro de tus sentimientos hacia él. Muchos hombres temen ser rechazados y jamás se pronuncian, aunque estén enamorados.—aclaró.

Oh, ahora Beth también tenía experiencia en hombres tímidos “que no se atrevían a pronunciarse”. Bueno, al menos no me decía que quería abusar de mí, era un progreso.

  —Edmund no está enamorado de mí Beth, solo le agrado. Y me pregunto cómo harán los hombres como él para casarse y tener hijos. No parecen atreverse a nada ¿no crees? Creí que le importaba, que yo era la elegida de su corazón, que de entre tantas herederas yo era especial para él…

  —Tal vez lo seas Evelyn, sois bella, sois bondadosa debéis tener paciencia. Si realmente sientes algo especial por él, y él por ti, la vida volverá a unirlos.

—OH, no me diga que es voluntad del Señor por favor, no podría soportarlo. ¿Por qué no me dice alguna palabra, alguna esperanza?

  De pronto Beth me entregó una carta. Era de Elizabeth, quería que fuera a verla, y yo no podía hacerlo. No quería volver a ver a Edmund.

     Se lo expliqué y Beth entendió, sin embargo quiso persuadirme.

    —No pierdas su amistad, es una joven muy buena y le hace mucho bien tener amigas de su edad, señorita Hererston.

   —Lo sé, y eso me hace sentir mal con ella. No puedo decirle mis razones, pero no quiero que piense que estoy despreciando su amistad. Oh, todo esto es tan difícil. ¡Qué situación tan embarazosa! Y qué desafortunado entusiasmarse con el hermano de una amiga querida, señorita Beth.  Y en realidad solo me sentía halagada, ni siquiera sabía quién era ese joven. Lloraba por Malcolm. Y ahora… Creo que nunca seré feliz con ninguno señorita, oh, soy tan desdichada…

   Beth se quedó mirándome, pero en vez de abrazarme o compadecerme dijo que no debía tener esos pensamientos, que la vida era lo que uno quería que fuera.

  Tales palabras me sorprendieron y alarmaron.

  —Usted es hermosa señorita Evelyn, y no me mire así, es joven, hermosa y estuvo a punto de hacer una boda espléndida.  La muerte inesperada de su prometido en alta mar no fue culpa suya, tampoco enamorarse de ese joven jugador de cartas. Le aseguro que no habría sido feliz con ese joven, no era responsable, era inmaduro… Su tía estaba muy preocupada por usted, porque temía que hiciera un mal matrimonio si se casaba con él.  Y en cuanto al joven Wellington, pues debe ser paciente y esperar. Escríbale a su hermana y diga que está resfriada, y permanezca recluida unos días… Para que no sospeche que le mintió.

Luego escríbale, para no perder su amistad. Y por favor, deje ya de compadecerse, usted no tiene mala suerte, solo que es muy ansiosa y sueña con príncipes azules. Como en las novelas de amor, que el gallardo caballero rescata a la dama en apuros y le jura amor eterno. Eso no ocurre en la vida real. No siempre. Debe ver a los hombres como son, no son perfectos, y usted tampoco lo es. Y nuestra imperfección es lo que nos hace distintos, únicos y no tan aburridos como esos seres que se creen perfectos.

  Tenga paciencia y espere. El mundo no se acaba, y lo mejor que pudo pasarle fue que Malcolm se alejara de su vida.

  Pero si Edmund le interesa, si es capaz de verle con los ojos abiertos y cree estar enamorada, espere su regreso, espere saber si corresponde a su cariño. No se encapriche, no desespere. El mundo no es como en las novelas que usted lee señorita Evelyn, el mundo es muy distinto.

    Nunca olvidaré sus sabias palabras, por primera vez alguien me hablaba y hacía que viera las cosas diferentes. Y logró que dejara de pensar que tenía mala suerte.

  —Pero sir Anthony… también se alejó de mí.

  —Bueno, lo que ocurre es que tal vez usted se mostró fría y distante para espantarle porque esperaba el regreso de Malcolm. No puede culparle de su desinterés. Hay hombres muy vanidosos que no soportan la indiferencia, y ese caballero ha de ser uno de ellos. Además creo que él busca una rica heredera.

   —Pero él es muy rico, por qué…

   —¿Y quién dijo que a los ricos no les gusta la buena vida señorita? ¿Creen que ellos soportarían pasar  privaciones? Dicen que está cortejando a la hermana de sir Edmund, no me extraña en absoluto.

—¿Y ese joven Justin Hillton, sabe usted si es muy rico?

  Beth asintió lentamente.

  —Muy rico, y al parecer su padre espera que se comprometa y siente cabeza de una vez. No hace más que viajar, y malgastar su fortuna. Quiere que cumpla con sus deberes con su familia, que se case y tenga hijos.

  Entonces le hablé de lo ocurrido y de la carta que había recibido. Justin me había escrito y yo abrí el sobre sin remitente pensando que sería de Edmund.

    —Es muy parecido a Malcolm, en cuanto a inmadurez. No creo que sea un buen esposo, a pesar de ser muy rico señorita. La abandonará y se pasará viajando por todo el mundo.

    Sabía que tenía razón, pero Justin fue a verme días después. Se veía apenado, arrepentido. 

    Al verme pareció temblar de emoción, y sus ojos brillaron. Qué extraño era el amor, ese joven estaba muy entusiasmado conmigo, parecía quererme a su manera algo impulsiva y desenfrenada, irrespetuosa, pero yo no sentía más que temor y rechazo por él.

   —Señorita Evelyn, no tema por favor. Solo he venido a disculparme por mi vergonzosa conducta de la otra noche. Temo que había bebido y… Le ruego me perdone. Yo sé que usted necesita un esposo señorita. Escuche, no fue mi intención asustarla. Yo también necesito una esposa. La necesito a usted, si usted me aceptara claro. Si pudiera persuadirla de que es lo mejor dadas las circunstancias.

  —No comprendo de qué habla joven Justin.

—Es que todos saben que la besé señorita, esa noche en la fiesta. Nos han visto juntos y hay un rumor… Creo que todos saben que usted me interesa y que la besé en el laberinto.

  —Usted se tomó libertades, yo no respondí a sus besos señor Hillton. Y no comprendo quién pudo hacer correr el rumor de que…

—No quise que ocurriera eso, pero alguien nos vio en los jardines y el laberinto es un lugar… inadecuado, ¿sabe? Y quisiera ayudarla, ofrecerle mi ayuda. Por favor, deje de lado su orgullo. Mis sentimientos por usted son sinceros. Creo que la amé en el mismo instante en que la vi, pero mi orgullo impidió que le hablara. En realidad nunca he creído demasiado en el amor romántico, ¿sabe? Hasta que la conocí a usted señorita.

Su improvisada declaración de amor me sorprendió, pero no fue suficiente para tentarme. 

—Pero yo no le amo sir Justin. Acepto sus disculpas pero no puedo aceptar su proposición—dije mirándole a los ojos.

  Mis palabras debieron dolerle, él creyó que estaba ofendida por esos besos robados en los jardines y su intención de comprometer mi reputación. Me recordó mucho a Allan, Allan había actuado de esa forma, arruinando por completo mi amor por Malcolm. No mi amor, sino la esperanza de que un día pudiéramos estar juntos.

  —Tal vez si hablara con su madre.

—No lo haga, nadie podrá convencerme de que le acepte y si usted espera que cambie de opinión pues… entonces está más loco de lo que creía. Márchese de Fendon por favor, en seguida.

   Una vez Beth dijo que los locos solían obedecer a los autoritarios, que su pobre mente enferma siempre vacilaba, y creo que tenía razón pues el tono de mi voz no admitía réplica. Y él me miró con odio, porque comprendía que estaba rechazándole, a él, un magnífico candidato del condado. Y todo ese amor romántico, frustrado, se convirtió en  perversidad. Dijo que lo lamentaría.

  ¡Y que después Beth no venga  a decir que no tenía mala suerte! Ese loco suelto amenazaba con destruir mi reputación.

      Entonces hice algo desesperado, le escribí a Edmund contándole lo ocurrido. Alguien debía detener a ese demente.

     Como resultado de ese percance decidí recluirme y no ver a nadie durante días.

     Tía Lidia me escribió diciéndome que tal vez sería buena idea que fuera a verla. No mencionaba a Malcolm, ni a Allan, y se lo agradecí, no quería saber nada de ninguno de los dos.

   Habría deseado ir pero entonces, recibí otra carta que lo cambiaba todo.  Una carta de Malcolm.

  “Querida Evelyn.

                   Perdóname, no puedo dejar de llamarte así. No he podido olvidarte, ni de preguntarte por qué has decidido olvidarme y decirme que os deje en paz.

   Si acaso os he ofendido, os pido perdón. Tal vez debí ir a veros. No pude hacerlo, mi tío enfermó gravemente y luego murió.

   Solo dime la razón. Si acaso has conocido a otro joven, si vuestra familia os prohíbe verme. Sabré entenderlo.

   Pero no me dejes con esta incertidumbre, os lo ruego.

  Lamento mucho la muerte de tu padre, comprendo que estarás triste y que esta carta tal vez os perturbe.  Os pido perdón de nuevo.

        Dime la verdad, solo eso.

       Esperaré vuestra carta.”

       Malcolm Beredsford.

     Comprenderán la confusión que experimenté al leer esa carta. Yo jamás había tenido el valor de escribirle, y él me lo reprochaba. Eso lo entendía. Pero a su vez me acusaba de haberle escrito y haberle pedido que me dejara en paz. No podía ser. ¿Qué asunto era ese?

  Pero además las líneas, fruto de la desesperación llegaron a mi corazón. Todavía le amaba y sentía que estaba sufriendo por mi culpa. Oh, Malcolm, ¿es que nunca podría olvidarte? Ahora estaba enojado conmigo, o tal vez sorprendido. Jamás le había escrito, pero él decía que sí y me rogaba que le explicara por qué razón le había abandonado, le había condenado al olvido.

Y también me acusaba de estar interesada en otro joven  y de no tener la valentía de decírselo.

   Eso último era tristemente cierto

   ¡Qué locura era todo, qué confusión! Hablé con la señorita Beth, mostrándole la última carta de Malcolm. Ella la leyó y supo que había un error de comunicación.

  —Yo no le escribí ninguna carta, quise hacerlo pero quedé tan abatida, y él dijo haber recibido una carta.

Beth no respondió, hasta que de pronto comprendí que había sido Allan. ¿Quién más? Para vengarse de mí, o de su primo por la herencia. Había perdido esa regia propiedad llamada Waddeson Manor, debía estar furioso porque Malcolm y no él había sido nombrado su heredero.

—Evelyn, no te atormentes con esto. Escríbele a este joven y dile lo que sientes, creo que lo merece. El sigue esperándote y tú le has olvidado. O si no quieres, pues deja este asunto como está. Si fue Allan como sospecho, nunca podrás probarlo, y si hizo esto, hará cosas aún peores Evelyn para separarles. Ya os advertí antes. Y tuvisteis suerte de escapar a tiempo.

    Sabía que tenía razón, pero esa carta, el olor de la carta, todo me traía recuerdos olvidados. Esa carta tenía su olor, y casi podía ver sus ojos azules mirándome con fijeza.

  Y mientras me atormentaba intentando escribir una carta sin poder hacerlo, rompiendo todas las hojas apareció Edmund Wellington.

  Su visita fue inesperada, y apenas verle supe que había ocurrido algo grave. Estaba serio. Y sin ceremonias pidió permiso a mi madre para hablarme a solas.   Ella se alejó conteniendo una sonrisa triunfal, llena de orgullo, pero Beth intuía que era otra cosa. Oh, astuta Beth, ella siempre se anticipaba a todo. Me pregunté si no tenía poderes de bruja.

  Estábamos a solas, en la sala de música. Le enseñé unos libros de mi padre y él los miró interesado.

  Luego se puso serio y dijo:

—Señorita Evelyn, debo decirle algo muy importante.

Temblé de pies a cabeza.

  Sus ojos evitaron los míos, dio rodeos y comprendí que era muy difícil para él lo que debía decirme.

  —Señorita Hererston, estoy profundamente apenado por lo que ha hecho mi amigo Justin. Y déjeme decirle que es la última vez que le llamaré amigo mío. Ha hecho algo imperdonable. Ha destruido su reputación y me he visto obligado a enfrentarle en un duelo.

  —OH, no por favor, no debe hacer eso, es una locura.

—Debo hacerlo, ha dicho que usted se reunió con él en los jardines de mi casa para besarse. Que prometió ser su esposa pero que luego cambió de parecer.  Mi familia está muy apenada por este rumor, que él mismo se encargó de esparcir por todas las casas decentes del condado.

  —Pero ese hombre es su amigo sir Edmund, si usted le hiere jamás podrá vivir con eso, sería terrible. No puede haber duelo.

  —Tal vez sea él quien me hiera señorita, no me importa. Usted ha sufrido un gran daño y como no tiene hermanos ni primos que puedan defenderla, me siento en la obligación de hacerlo y porque además usted es amiga de mi hermana y estaba bajo nuestra protección cuando ocurrieron los hechos mencionados.

  —Pues no solucionará nada con ese horrible duelo, solo hacer que muera de pena si algo le ocurre. Por favor, no cometa tal locura. Bastante locura tiene ya su amigo encima, para que usted sea contagiado con un modo tan desatinado de conducirse.

—Lo haré señorita. Nada podrá evitarlo, hemos nombrado padrinos y se hará con suma discreción. Será la madrugada del viernes.

—¿Y se arriesgará a perder una pierna o a morir por un asunto sin importancia como ese? Fue solo un beso, qué tontería. Me robó unos besos en el laberinto y quiso asustarme. No ocurrió nada más. Dijo que me amaba y que quería que fuera su esposa. Como le rechacé se ha vengado haciendo correr la historia que arruinará mi reputación. No me importa ¿sabe?

  —¿Qué ha dicho señorita Evelyn?

—Es verdad. Nadie quiere casarse conmigo ahora, y si acaso en el futuro, deseo casarme con un caballero le explicaré este percance y lo comprenderá. Si realmente me ama sabrá entender que fui inocente de todo este asunto.

  —Se equivoca. A mí, sí me importa, y también a mi familia. Elizabeth está muy disgustada y triste, comprende que se ha cometido una injusticia. Usted no será más recibida en ninguna fiesta, ni en ninguna casa, ¿entiende? Será mal mirada y jamás recuperará lo que ese malnacido ha manchado: su buena reputación.

  Estaba furioso, fuera de sí, no parecía el mismo hombre frío y reservado de siempre.

  —Entonces me iré del condado, a casa de mi tía Lidia en Norfolk. Pasaré una temporada allí hasta que todo se olvide. Pero le ruego que no vaya a ese duelo, haré lo que sea, pero por favor, no cometa esa locura. Solo fueron unos besos robados…–dije y me acerqué a él, suplicante. 

   Estábamos a escasos metros, y su mirada intensa brillaba, aún estaba enojado con toda la situación pero noté cierta vacilación.

   —Lamento todo esto, seguramente fue culpa mía. Jamás debí conversar con él, ni prestarle atención alguna. Nunca imaginé que ocurriría esto, ¿sabe? Y si algo le ocurre a usted por mi causa, en un duelo absurdo… OH, no podría soportarlo, por favor, recapacite.

    El pareció meditar mis palabras y de pronto dijo;

—Solo algo podrá impedir el duelo señorita, y es que usted acepte que yo repare el gran daño que le ha hecho mi amigo en mis propiedades y bajo mi responsabilidad.

    No comprendí sus palabras y él demoró en continuar como si no se sintiera seguro de poder escoger las palabras correctas.

  —Quiero que sea mi esposa. Si usted acepta casarse conmigo, nadie más se atreverá a decir palabra contra usted, y todo este desdichado asunto será olvidado.

  Había esperado tanto una proposición de matrimonio, pero no de esa forma, no como una reparación por el daño causado por otro hombre.

  —¿Y usted aceptará casarse con todas las damas a las que su amigo deshonre públicamente? Esto es una locura señor Edmund. Una proposición forzada por las circunstancias que no me halaga de modo alguno.

  —Comprendo que no sean ideales las circunstancias, pero es lo que debe hacer un caballero.  Si la idea le desagrada, entonces solo puedo ir a un duelo. Lo haré de todas maneras, creo que no podré resistir un momento más vivir con esta rabia en mi corazón. De saber que por mi culpa he arruinado su buen nombre.

  Entonces entendí que estaba acorralada. Debía casarme con Edmund, era todo cuanto deseaba en esos momentos, para impedir ese absurdo y peligroso duelo, y porque estaba enamorada de él.

  —Pero su familia… Jamás me aceptarán.

  —Ellos la aceptarán, es mi deber y comprenderán que es la solución más satisfactoria para todos.

Ahora volvía a ser el joven frío y controlado, que mantenía las emociones a raya. Era exasperante. Debía sentirme feliz, me casaría con Edmund.

  —Tal vez deba darle unos días para pensarlo señorita.

  Negué con un gesto.

  —No será necesario sir Edmund, ya he tomado una decisión—le respondí.—Pero debe prometerme que no habrá ningún duelo.

En sus ojos apareció una chispa de interés, pero no me besó sino que se marchó diciendo que debía organizarlo todo para nuestro compromiso.

  Una boda no podía celebrarse con prisas, pero él no deseaba esperar.

Entonces contemplé la carta de Malcolm y supe que era mi pasado, un pasado perdido, malogrado. Edmund era mi futuro. Un futuro incierto.

  Lo único que me hacía dudar era la forma extraña en que nos habíamos comprometido, parecía un chantaje, un pacto. No se había declarado, no había hablado de sus sentimientos por mí. ¿Qué clase de matrimonio sería el nuestro?

  Mi madre y Beth estaban felices y también todos los integrantes de Fendon manor. Acababa de salvar a toda la familia.

    —¡Qué boda tan espléndida! Oh, debemos llamar a la costurera. Necesitarás vestidos nuevos Evelyn… Y un vestido de novia nuevo. El anterior debe ser desechado. Dicen que trae mala suerte, y no me detendré a averiguar si eso es verdad—aseguró mi madre.

    Elizabeth fue a verme para felicitarme, se veía feliz y dijo que estaba contenta con la decisión de su hermano.  Nadie supo nunca de nuestro trato. Solo se dijo que él se había declarado y yo le había aceptado encantada.

    No fue un novio atento ni enamorado, no como yo esperaba. Seguía siendo tan frío y distante como siempre, y actuaba como si yo fuera todavía la amiga de su hermana a quien debía proteger. Eso me exasperaba en ocasiones. Esperaba que demostrara más interés por mí, y comencé a cuestionarme si realmente no estaba haciendo eso solo para cumplir con su deber de caballero y reparar una falta que no había sido suya.

  Eso me incomodaba. Y era un pensamiento maligno que hería profundamente mi ego y mis sentimientos. Yo esperaba importarle un poco, y no era que soñara con príncipes azules sino que soñaba con el amor.

   En una ocasión dimos un paseo en berlina por sus propiedades. Elizabeth no nos acompañaba como solía hacerlo, íbamos solos. Era una libertad que solo podían tener los novios luego de prometerse, un privilegio que debía ser usado convenientemente para acercarse y conocerse un poquito más.

   Pero él hablaba de los prados, de los campesinos y otros asuntos igualmente aburridos. Yo le escuchaba mirando por la ventanilla, cuando de pronto el vehículo dio un traspié y caí al piso. El me ayudó preocupado, preguntándome si estaba bien. Me sostuvo entre sus brazos con una fuerza inesperada, y nos miramos. Mi corazón palpitó con fuerza y él se acercó, lentamente pero luego pareció cambiar de idea  y me llevó hasta el asiento sin decir palabra. Había estado a punto de besarme, estaba segura. ¿Por qué no lo hizo?

   Luego llegó la fiesta de compromiso. Bailamos toda la noche y fue una fiesta hermosa, llena de esplendor. Con las familias más importantes del condado. Allí estaba Georgette Richmond, muerta de rabia o de envidia pero disimulando una sonrisa.

  Justin no fue, se había marchado al extranjero nuevamente y esperaba no volver a verle nunca, aunque sus tonterías nos habían unido.

  Excepto por su temor y reserva. Yo sentía que había un muro que nos separaba, que algo impedía que él expresara su amor por mí, su cariño, porque sabía que yo le gustaba, que me quería. Una mujer se da cuenta de esas cosas. 

    CAPÍTULO 17

     Iba a casarme con Edmund sin tener la certeza de que me amaba, con la  horrible duda en mi mente y en mi  corazón. Todo había sido precipitado. Temí hacerle infeliz, que no me quisiera a mí sino a otra, y que luego se viera atado a mí el resto de su vida.

     Escuché una conversación en uno de los bailes de Forest Garden, dos jóvenes hablaban de mi compromiso entre susurros. Decían qué él se había visto obligado por sus padres, porque deseaban que sentara cabeza, y que aunque debía casarse con Georgette, luego de que me viera en una fiesta había cambiado de opinión. Esas jóvenes sabían algo que yo ignoraba.

   Y su hermana Elizabeth, al verme pensativa dijo que todo iría bien, que su hermano sería un estupendo marido y que ella estaría feliz de tenerme siempre en Forest Garden. Su cariño, su charla era un consuelo para mí. No podía decirle mis temores verdaderos, ni la sensación que tenía de no ser amada por Edmund. Me pregunté si siempre sería así, frío y distante…

   Entonces llegó el día antes de la boda, ese día que nunca olvidaría.

  Estaba algo nerviosa. Beth me había hablado sobre la noche de bodas y me sentía algo confundida. Sabía algo del asunto pero estaba de mal humor ese día. Tenía listo el equipaje, los vestidos y el nuevo vestido de novia. Pero algo me tenía inquieta, un extraño presentimiento.

  No estaba segura de querer casarme, quería una prueba, solo una prueba de su amor.  De nada me servían las habladurías, ni las palabras de Elizabeth. Quería casarme sabiendo que él también deseaba hacerlo con todo su corazón.

   Y como no soportaba esa incertidumbre, y el día era bonito, decidí dar un paseo por el parque a caballo. Siempre me ayudaba salir a montar un rato, alejarme de Fendon.   Mi madre estaba muy ansiosa con los preparativos. Parecía ella la novia. La pobre Beth se esmeraba en complacerla, pero creo que hasta ella se hartaba de sus tonterías.

  Me detuvo al llegar al lago, la vista era espléndida.

  Contemplé el lago y tiré algunas piedrecillas como siempre hacía. De pronto escuché le relincho de un caballo y al volverme vi que se acercaba un jinete. Intrigada me acerqué creyendo que se trataba de Edmund. Solo pensaba en él, en nadie más.

   Pero no era él, era alguien que llegaba del pasado como un fantasma. Malcolm Beredsford. No podía creerlo. Tenía la barba levemente crecida, el cabello más largo y sus ojos azules profundos me miraron intentando adivinar lo que estaba pensando.

—Evelyn, vine a verte. Tu madre dice que vas a casarte con un heredero del condado—me reprochó.—¿Es eso cierto?

—Quise escribirte Malcolm, de veras, quise hacerlo pero no tuve valor.

  Me temblaban las piernas mientras descendía del caballo con su ayuda. Su presencia hacía renacer ese viejo amor y las emociones me dominaban de tal forma que no podía pensar con claridad. El me ayudó, su mano estaba fría cuando tomó la mía. Sus ojos no dejaban de mirarme. Supe que todavía me amaba y no pude soportarlo, todo ese tiempo debí decirle la verdad, había sido tan cobarde… Simplemente le alejé de mi vida, intenté olvidarle porque sabía que jamás podría ser su esposa. Allan no lo habría permitido.

  —Entonces es verdad, vas a casarte con un rico heredero.

  —No es así, en realidad sí voy a casarme Malcolm, pero no es una boda arreglada.

  Por qué no fuiste sincera… Todo este tiempo esperé una respuesta, una razón… Creí que te importaba, pero luego de marcharte me olvidaste. Comprendiste que jamás podría ofrecerte lo que tú merecías. Que sería ese sobrino desheredado que tu tía y tu familia siempre desaprobaría.

  —No digas eso, no es verdad, sabes que no es así. No me importaba que fueras pobre Edmund, que jamás recibieras Waddeson, no fue esa la razón.

  Estábamos enfrentados y escuché a la distancia la voz de Beth. No me importó.

   —Esperé tanto esa carta y cuando finalmente llegó comprendí que había esperado en vano, que lo que creí era hermoso entre nosotros nunca había existido.

  —Malcolm, jamás te escribí, quise hacerlo pero no tuve valor.

  Ahora sus ojos estaban oscuros, relampagueaban. Sacó un sobre de su capa y me lo enseñó.

  Era mi letra, dios mío, se parecía tanto y la carta era tan fría, tan cruel. Yo jamás habría sido capaz de escribirla.

  —Yo no la escribí Malcolm, te lo juro. Te lo juro por la memoria de mi padre, que en paz descanse… Yo nunca pude escribirte, lo intenté pero no podía…

  —¿Y quién la escribió? ¿Qué historia es esta? Por lo menos dime la verdad, hace más de un año que la espero. Si esta carta es falsa… Debo saber si acaso recibiste las mías Evelyn.

  Asentí lentamente.

   —Entonces… Comprendo que te marchaste porque tu padre estaba enfermo, que luego su muerte debió postrarte en el dolor. Que solo querrías acompañar a tu padre. Yo respeté tu duelo Evelyn, lo hice. Pero luego esperé que al menos contestaras una carta y me dijeras que ya no me querías, que nuestro idilio había sido solo eso, un romance de vacaciones. ¿No crees que al menos merecía tu franqueza?

   —Sí, es verdad…La merecías. Dios mío, perdóname por favor. Perdóname. Me faltó valor, no pude hacerlo. No me habrías creído. No podía escribirte esa carta, contarte la verdad. Temí que llegara a manos de tu primo Allan, pues sabía que él jamás te la daría.

   Mis palabras calmaron su rabia, pero despertaron su curiosidad.

   —¿Mi primo Allan? Pero  ¿por qué? ¿Qué tiene él que ver en todo este asunto?

    Se lo dije. Le conté mi horrible secreto y su chantaje. Estaba asustada, avergonzada, si él decía a todos lo ocurrido mi reputación se habría arruinado. Mi vida entera se habría arruinado.

   Los ojos de Malcolm relampaguearon y comprendió lentamente que tenía razón.

—Debiste confiar en mí Evelyn, debiste decirme. Antes de marcharos como lo hiciste. Pero vuestra elección fue escapar, ¿no es así?

  —Para ti ha de ser fácil decirlo, tú no sufriste esa afrenta Malcolm. Vuestro primo es un demonio, y le detesto y solo espero que un día reciba su merecido. ¿Cómo esperabas que le enfrentara? Tenía una prueba, el pendiente, diría a todos que yo había sido su querida. OH, me estremezco al recordarlo y os digo que largo tiempo tuve pesadillas. Jamás me habría dejado en paz.

  —Allan recibió su merecido, Evelyn. Mi tío le desheredó y se marchó a Londres. Jamás regresará a Waddeson. Te lo escribí en mi última carta, tal vez no la recibiste. Vuestra sirvienta debió romperla.

  —Sí, la recibí y quise contestarte pero estaba comprometida con Edmund. Mi vida cambió Malcolm. 

     De pronto me tomó entre sus brazos y me besó. Me besó con salvaje pasión y su olor, el aroma de su piel hizo que me mareara.

    —Suéltame por favor, me haces daño Malcolm.

    —Evelyn, he venido por vuestra causa. He venido a saber la verdad. No puedo creer que me hayas olvidado tan pronto. No comprendo… es como una pesadilla. Evelyn, yo no tenía que ofreceros por eso quise esperar. Pero ahora soy rico, soy digno de ti. Si me aceptáis. No importa el pasado. Quiero que seas mi esposa. Nada va a separarnos ahora.

  Dios, era como un mal sueño, las palabras que tanto desee escuchar en el momento equivocado. El hombre equivocado. Estaba a punto de casarme con otro hombre ahora. El tiempo había pasado, ya no era la misma, había cambiado.

Pero sus besos, su pasión desatada me confundían.

   —Evelyn, por favor, no te cases con ese hombre. Es una imprudencia, no le amas. Todavía me amas, lo siento y no serás feliz.

    —Le quiero Malcolm, es un joven bueno, por eso le he aceptado. Nadie me ha obligado a hacerlo.

    —Pero tú me amas todavía, lo veo en tus ojos por favor Evelyn, no me abandones ahora. No importa la maldad que nos separó, yo todavía te amo, nunca te olvidé. Y si no te hablé antes fue porque no tenía nada para ofrecerte. Planee hacer un viaje a América para hacer fortuna pero entonces murió mi tío y debí quedarme. Estaba enojado con Allan porque no se había casado con Ernestina y habló conmigo en privado. Dijo que olvidara esa locura de ir al nuevo mundo, que no sería necesario. Waddeson es mío ahora Evelyn, y siempre he soñado con que fueras la señora de esa mansión, con ver correr a nuestros niños por sus jardines.

  Era solo un sueño, un sueño del pasado. Edmund era mi presente. Pero ay, quería estar con él, no por su fortuna, jamás me había importado Waddeson pero verle me dejó muy perturbada.

   —Piénsalo Evelyn, te daré tiempo para que tomes tu decisión. Dios sabe que te llevaría conmigo, te raptaría como un villano en este momento pero no sería un caballero si lo hiciera.

  Esas fueron sus últimas palabras antes de marcharse. Le vi irse con una sensación de angustia y dolor. Casi quería correr en su búsqueda. Huir de Fendon, recuperar  mi primer amor… Oh, todavía le amaba. Era una locura por supuesto, pero verle, sentir su pasión, sus besos… Y ese deseo de ser suya, de pertenecerle por completo.

   Entonces pensé en la carta, esa carta que él me había mostrado. ¿Quién la había escrito? ¿Acaso fue Allan? Pero había sido escrita recientemente y él se encontraba en Londres.

  Miré hacia Fendon, la casa bullía de actividad pues pronto sería mi boda con Edmund.

  Busqué a mi madre, pero luego cambié de idea, ella no habría sido capaz de hacer tal cosa. Pero ella sí. Elizabeth Stuart, la señorita Beth.

  La encontré en la biblioteca, leyendo un libro con aire ausente.

   —Malcolm ha venido a visitarme señorita Beth.—dije.

  Ella me miró impasible, pero algo en sus ojos me hizo comprender que estaba alerta.

      —¿Y qué le dijo? Es una imprudencia señorita Evelyn, ver a ese joven ahora, mañana será su boda.—dijo.

    —Usted lo hizo, ¿no es así? Usted escribió esa carta a Malcolm.

  Beth pestañeó pero sostuvo mi mirada con gesto desafiante.

   —Usted no quería hacerlo señorita Evelyn y creí que era lo más correcto.

   —¿Lo más correcto? Debió preguntarme si era lo que deseaba señorita. Lo que hizo fue una osadía. Un atrevimiento. Pero ya ve, no consiguió lo que deseaba sino que logró que él viniera y me reclamara esa horrible carta que yo no escribí. Y ahora estoy tan confundida por su regreso que… No sé qué va a pasar con mi boda.

  —Lo lamento, creí que era lo más acertado. Ese joven Malcolm, jamás la habría dejado en paz. Escuché una conversación el día que fui a su mansión ¿sabe? El planeaba seducirla. Tenderle una trampa. Y yo se lo dije a su tía, ella estaba tan disgustada que llamó al joven y habló con él.

  —Ya no importa Allan señorita Beth.

   —Además ese joven era muy pobre, su madre habría muerto del disgusto si usted se casaba con él.—insistió ella.—Fue lo mejor para todos, para usted también. Ahora va a casarse con un caballero rico, un joven de buena familia, un verdadero caballero.

  —No sé lo que va a pasar ahora señorita. Creí que Malcolm era parte de mi pasado, que había logrado olvidarle pero no sé… No sé qué voy  a hacer.

  Ahora Beth estaba alarmada.

  —OH, no haga ninguna locura. No puede abandonar a Edmund.

  —El no me quiere Beth, solo se casa conmigo porque… Usted sabe la razón. Su amigo cometió una imprudencia y él quiere enmendar su falta.

  —Pero eso es una patraña. Un caballero como él jamás se casaría por esa razón.

  —Es verdad. Dijo que si no me casaba con él debía retar a duelo a su mejor amigo. Y yo no quiero una boda por deber.

  —Pero usted estaba muy entusiasmada con ese joven, no lo niegue. Él le agrada, les he visto juntos. Y se ven como dos enamorados.

  —Pero Malcolm…

  —Oh, no, olvídese de Malcolm ahora por favor. El es su pasado, un capricho de juventud. ¿Por qué no vino antes a verla si tanto la amaba? ¿Por qué solo le escribía esas cartas románticas?

   Me senté en una poltrona cansada. Estaba alegre y triste a la vez.

    —Malcolm me ha pedido que sea su esposa Beth, viviremos en Waddeson, su tío le ha dejado la casa y le ha nombrado su único heredero. Dijo que no me habló antes porque no tenía qué ofrecerme. Me ama Beth, lo he visto en sus ojos, lo he sentido en sus besos… ¡OH, he sido tan tonta! Allan me amenazó, fue el responsable de nuestra separación…

  Le conté a Beth lo ocurrido, necesitaba hacerlo. Los secretos guardados eran una carga tan pesada.

  —Pero usted jamás me contó, debió decirme. Ese joven debió ser castigado—Beth estaba furiosa, su nariz le temblaba.

  —¿Y enfrentar la vergüenza de que todos en el condado supieran que había estado en esa habitación con él? Estaba atrapada señorita, atrapada en la vergüenza. El creyó que me convertiría en su amante, que respondería a su cortejo y cuando supo que no lo haría se vengó. Y debí abandonar al único hombre que amaba Beth, a Malcolm. Porque comprendí que usted tenía razón, que Allan jamás me dejaría en paz.

   Se hizo un silencio. Beth me habló.

  —No se puede cambiar el pasado, usted era muy ingenua, solo quería flirtear y terminó enamorada de ese joven. No debe culparse. Y fue muy prudente al no escribir esa carta, las cartas no siempre llegan a destino y una dama jamás debe revelar sus secretos en ellas.  Pero el tiempo ha pasado y usted está comprometida con un joven de excelente familia, que la quiere, estoy segura de eso. No puede fugarse con Malcolm a Norfolk, por más que todavía le ame un poco. No puede hacerlo. Piense en su madre, todavía está triste por la pérdida de su padre, no soportará el escándalo. La matará del disgusto, Evelyn. Piénselo por favor, no haga locuras. Ya no es una colegiala que juega a flirtear.

  —¿Y debo casarme con un hombre amando a otro en secreto, como mi hermana Harriet? Oh, no puedo hacer eso. No sería honesta con Edmund. El jamás me ha besado, jamás me ha hablado de sus sentimientos por mí. Es tan frío, tan distante.

  —Es distinto a Malcolm, es verdad. Pero su distancia no significa frialdad. Tal vez ni siquiera Malcolm sea como usted le sueña. Usted le quiere porque fue su primer amor, porque sufrió mucho al abandonarle. ¿Pero cuánto le conoce en realidad? Conocer a un hombre lleva tiempo señorita Evelyn. Y usted solo le trató unos meses, y luego quería casarse con él.

  —Pero él me ama, le vi tan triste, sufriendo por mi causa, dispuesto a llevarme, a raptarme como un bandido. Al fin podremos casarnos Beth, Allan no volverá a molestarnos. Ahora él sabe toda la verdad.

  —¿Y acaso olvida a Edmund? Es un caballero orgulloso y esto le destruirá. Destruirá su reputación y le aseguro que retará a duelo a su enamorado. Le buscará por cielo y tierra y no descansará hasta matarle. O tal vez sea Malcolm quien lo haga, y usted vivirá feliz con el joven Beredsford sabiendo que su felicidad fue a costa de la desgracia de esa familia. Edmund le ama, señorita Hererston, no se engañe. Que no demuestre sus sentimientos, que no se comporte como un pillo no significa que no sienta nada por usted. Su familia quería casarle con Georgette Richmond, usted lo sabe. Pero él se negó y ellos aceptaron su elección. La eligió  a usted, y si no ocurría ese incidente con su amigo Justin estoy segura de que hubiera encontrado otra manera de declararse. Con el tiempo lo habría hecho.

  —Pero estoy confundida, oh Beth no sé qué hacer. Si sigo mi corazón… Pero si sigo lo que me dicta mi conciencia, si actúo y respeto la palabra que he dado a Edward… Me arrepentiré, seré la esposa de un hombre que no me ama, no seré feliz.

  —Señorita Evelyn, por favor, cálmese. Tal vez solo sea una pasión, un amor perdido de juventud. Pero usted le había olvidado, había empezado a ir a fiestas, ha hecho nuevas amistades. Y hasta confesó haberse enamorado de Edmund. El es un joven bueno, no juega a las cartas, es íntegro. Será un buen esposo, y además su hermana es encantadora, es su amiga ahora. Si usted abandona a Edmund ahora causará mucho daño a esa familia,  y también a la suya.

   Sabía que tenía razón, oh, sensata Beth, quería tanto hacer lo que me decía, sabía que era lo mejor pero… Estaba demasiado confundida para tomar una decisión esa noche.

                                               *****

  Llegó el día de mi boda y amaneció sereno, aunque nublado.

  Todo estaba preparado, la fiesta sería en forest Garden Manor a media tarde.

  Estaba nerviosa, no podía evitarlo, no podía sacarme a Malcolm de la cabeza. Su regreso me hacía dudar. Tal vez todavía le amaba y verle había hecho renacer el fuego de las apagadas y olvidadas cenizas. Era lo que solían decir ocurría con un viejo amor.

  Además temía que hiciera una locura. No era como Edmund, era un hombre vehemente y apasionado.

  Un viejo tío sería el encargado de llevarme al altar. Tía Lidia me envió un obsequio, excusándose que no podía ir porque estaba resfriada.

   Estaba nerviosa, confundida. Y parecía que iba a casarme con Malcolm, no con Edmund, no podía sacármelo de la cabeza.

   Esperé que fuera a verme y lo hizo, a media mañana. Se presentó como un viejo amigo de Norfolk y nadie sospechó nada.

   No podía reunirme con él, si le veía sucumbiría, me convencería de huir.

  Pero tampoco podía evitarle. Debía enfrentarle y tener el valor de comunicarle mi decisión.   Porque había tomado una decisión.

  Al entrar en la sala noté un cambio en su semblante, se había afeitado y se veía sereno. Llevaba un traje oscuro y una larga capa. Al verme entrar sus ojos se iluminaron y avanzó confiado, anhelante.

  Oh, qué doloroso fue para mí hablarle, qué triste fue decirle adiós. Mi voz se quebró y no pude evitar que las lágrimas nublaran mis ojos.

  El se acercó y me abrazó. Besó mi cabeza con ternura y dijo que entendía.

  —Di mi palabra, hoy es mi boda, no puedo fugarme…

  Estaba rompiéndole el corazón pero Malcolm lo aceptó, aceptó mi decisión con respeto. Y se marchó.

  No hubo escenas, recriminaciones. Tampoco amenazó con raptarme.

  Pero cuando se fue me sentí muy triste y desgraciada. Me casaría con un hombre que no me amaba, y dejaría ir a Malcolm, porque era lo correcto. Porque mi madre moriría del disgusto, porque estaba comprometida con Edmund.

  Era el día de mi boda, no debía llorar, debía sentirme feliz.

  Regresé a mi habitación y al verme en el espejo me vi horrible. Tenía los ojos hinchados, y una expresión de tristeza tan grande que no parecía una novia, parecía una condenada a muerte.

  Y de mientras me ponía el vestido de novia y escuchaba la voz de mi madre desde la sala sentí un frío recorrer mi cuerpo. No era mi imagen, era Harriet quien estaba en el espejo. El parecido era asombroso, era tétrico. Mis ojos se habían escurecido por la pena, mis pupilas se habían dilatado y ahora se veían oscuros, como los de mi querida hermana. Y como ella también me casaría con un rico heredero porque era lo correcto, y dejaría atrás un amor que nunca olvidaría. François Delaine.

  Pero sabía que Malcolm no me escribiría cartas, que regresaría a Norfolk y con el tiempo se casaría con otra joven.

  —Señorita Hererston, su cabello. ¿Dónde está su toca?¿Y las flores de azahar?

Mi doncella Mary se veía inquieta, nerviosa. Murmuró que estaba retrasada.

  Beth fue la siguiente en aparecer para ayudar con el peinado.

  —Anímese, ha hecho lo correcto y la felicito señorita Evelyn. Esto pasará, tal vez la pena le dure unos días, pero luego será feliz porque sabrá que hizo lo que debía hacer.—dijo.  

Cuando llegó el momento de ir a la iglesia sentí que las piernas no me obedecían. Y cuando bajaba finalmente por las escaleras escuché gritos de los criados, algo ocurría en el salón contiguo. Aturdida fui a ver…

  Era el, Malcolm. Había regresado, debió cambiar de parecer. Sus ojos me buscaron y parecía dispuesto a todo. Unos caballeros le acompañaban. Debía estar loco.

Sus ojos leonados me observaron, y de pronto se quedó mirándome. Deslumbrado. Su mirada lo decía todo y hacia él fui, casi hipnotizada.

  —Esto es una locura Malcolm, por favor. Debo casarme con Edmund.

—Evelyn, he venido a buscarte, no puedo dejarte ir, te amo Evelyn. Y sería un tonto si no peleara por ti hasta el final. Escucha, conseguiré una dispensa especial y nos casaremos en Londres. Queda a varias millas pero no importa. Nos casaremos y viajaremos a Waddeson Manor.

  Se acercó a mí despacio y me besó, dijo que estaba hermosa.

    —No puedo hacerle esto a Edmund… Él… es un buen hombre. Por favor Malcolm. Si le abandono él te matará, y mi familia, mi madre morirá del disgusto. ¿Seremos felices sabiendo que hemos generado este dolor en mis seres queridos? 

    —Yo no temo a tu prometido, ni temo a nada, solo al dolor que sentiré al regresar a Waddeson sin ti, Evelyn. Hablaré con él, le explicaré. Dudo que ese joven te ame como yo te amo, y creo que ese matrimonio fue concertado por tu familia, no lo niegues.

   Mi madre entró en ese momento y al vernos juntos chilló y estuvo a punto de sufrir un ataque pero Beth la sostuvo a tiempo.

     —Pero ¿quién es este hombre? Dios mío, un bandido quiere raptar a mi hija el día de su boda. ¡Alfred! Alfred, ayuda por favor.

    El mayordomo apareció pero al ver que Malcolm estaba acompañado por otros caballeros pidió refuerzos a Ned el encargado de los caballos.

—Llame a la policía por favor, mi hija corre peligro.

    —Tranquilícese señora. No soy un bandido, soy Malcolm Beredsford de Norfolk y he venido a llevarme a su hija porque la amo y ella me ama—Malcolm no perdió la calma.     

    Pero mi madre palideció ante semejante declaración y Beth temió que fuera a desmayarse, nos miró con desesperación mientras llegaban los criados y se armaba una bonita trifulca. Golpes de puño, adornos rotos y un jaleo general y yo me quedé inmóvil sin saber qué hacer.

    Creo que una parte de mí se alegraba de su regreso. Era el Malcolm que conocía, vehemente, apasionado y estaba dispuesto a todo para no perderme.

     Pero tenía miedo, no quería pensar en el futuro, no me atrevía a hacerlo. Estaba temblando, y no podía hacer nada.  Malcolm derribó a los mozos de cuadra, les golpeó y huyó llevándose algunas mesitas y estatuas por delante, causando gran revuelo de gritos y confusión. Y entonces se detuvo frente a mí, parecía un bandido, un pirata, y sin esperar a que dijera nada me alzó en brazos y me llevó con él. Como en las novelas, oh, Dios mío, solo Malcolm podía hacer algo así.

    Mi madre gritaba y Beth se vio impotente, observando la escena incapaz de hacer nada. Los criados le persiguieron pero un carruaje aguardaba en el bosque de Fendon y un cochero partió a toda velocidad.

   Pero mientras huíamos tuve miedo. Quise persuadirle de que era una locura, que estaba raptándome.

      —¿Y cómo esperas que te deje ir Evelyn? No puedo mirar tus ojos sin ver que me amas, que no me has olvidado. Lo intenté, el Señor es testigo que luego de nuestra conversación de ayer comprendí que no debía insistir. Pero ¡al demonio con las convenciones, con las malvadas convenciones! Usted no debió comprometerse con ese joven cuando su corazón pertenecía a otro.

   —Malcolm, está loco. Nos atraparán y Wellington lo acusará de haberme raptado. Esto no puede ser así. Usted no está actuando como lo haría un caballero.

  —Bueno, al menos usted será eximida de toda culpa señorita Hererston. Usted robó mi corazón y luego me abandonó sin darme explicaciones. Y luego, un año después me entero que fue por causa de un secreto. Pero no la culpo de eso, comprendo por qué hizo lo que hizo, pero todo eso pasó. Tenemos una nueva oportunidad ahora, y si la dejó ir, jamás seré feliz.

     No le respondí, el carruaje avanzaba con mucha velocidad. Pero entonces, algo ocurrió, el carruaje dio un giro brusco y luego se detuvo.  La portezuela se abrió y Malcolm fue apresado por unos hombres.  Lo habían atrapado. Había sido loco y temerario y ahora tal vez le encerrarían.

    —Señorita Hererston ¿está usted bien?—preguntaron los gendarmes.

    Estaba temblando y lloraba, y hubiera querido pedirles que no le hicieran daño pero no tuve valor.

  Un carruaje se acercó, reconocí el escudo familiar. De su interior salió Edmund y corrió a mi encuentro, preocupado.

  —¿Está usted bien? ¿Qué ocurrió? ¿Un loco intentó raptarla? ¿Le ha hecho daño?

   Le dije que estaba perfectamente.

  —Por favor, no le haga daño, no es un bandido. Yo le conozco.—declaré.

  Y armándome de valor le confesé la verdad. Del idilio y nuestra separación. Fui muy valiente al hacerlo.

  Él me escuchó sin decir palabra, creo que estaba tan sorprendido que no sabía qué decir o pensar.

  —Entonces no fue un rapto, usted iba a escaparse con su antiguo enamorado—dijo al fin.

Estaba furioso, decepcionado seguramente.

  —No, yo no iba a abandonarle. Pregúntele a Beth, ella presenció todo. Solo que al decirle que no huiría con él me raptó, se volvió loco.

  No me creyó, pero ¿quién habría creído en mi inocencia? En todas las familias había raptos románticos, huidas de enamorados que contrariando los deseos familiares escapaban al extranjero para poder casarse. Y ese episodio parecía justamente eso.

   —Usted no me cree y no le culpo. Solo quiero decirle que quise hacer lo correcto pero… Por favor. No le haga daño, no es un bandido, es un joven de bien, solo que es temperamental y tal vez se enfureció por mi negativa. Creyó que me convencería. No sé lo que pensó. Pero no he sufrido ningún daño, puedo asegurárselo.

  —Afortunadamente llegué a tiempo. Y en cuanto a su petición, no sé qué puede hacerse. Ese joven no actuó como un caballero por cierto, sino como un rufián.

  Nos miramos. Comprendí que era el fin. Que no habría boda y regresaría a Fendon.

    —Por favor acompáñeme, suba al carruaje—dijo de pronto.

  Obedecí. El carruaje emprendió la marcha lentamente.

      —Lamento mucho todo esto señor Wellington. No creí… Yo no iba a faltar a mi palabra—dije para romper el silencio.—¡Perdóneme por favor!

    —Debería hablar con ese joven, darle su merecido por el daño que iba a causarme a mí y a mi familia señorita. ¿Y usted espera que le trate con compasión, que perdone su ofensa? ¿Por qué razón? Sabe, su historia es algo descabellada. No comprendo por qué si le amaba tanto no se casó con él. Imagino que su familia se opondría a que semejante caballero la desposara por supuesto.

    Noté que se detenía en la Iglesia, no en Fendon mi hogar.

  —Usted no está obligado a casarse conmigo, debe estar odiándome por lo ocurrido.

  Su mirada era indescifrable. Pero no le vi enojado, hasta parecía divertido por la situación.

   —Nadie me obliga a casarme con usted, lo hice porque usted me aceptó. Y si en verdad tiene usted palabra cumplirá con ella y entrará a la Iglesia conmigo. ¿O espera que la devuelva a su casa y el escándalo nos arruine a todos nosotros?  Y no se preocupe por su antiguo enamorado, solo pasará unos días en los calabozos. Si le hubiera hecho un daño irreparable, si su rapto se hubiera realizado entonces estaría suplicándome que no le matara como esperaba hacerlo, ¿sabe? Hoy se convertirá en mi esposa, pero si me deshonra en un futuro, si vuelve a encontrarse con su enamorado, le aseguro que no tendré compasión de usted ni de ese hombre.

    —No me casaré con usted si me considera en esos términos señor Wellington.

     —Oh, sí lo hará. ¿Es que no comprende que jamás permitiré que me abandone por ese granjero loco de Norfolk? Usted entrará en esa iglesia y se convertirá en mi esposa.

     —Pero usted no me ama, y ahora debe estar odiándome por lo ocurrido. ¿Y aún así se siente obligado a casarse conmigo? Pues le libero de su obligación.

  Exasperado por mi tozudez evitó que huyera, me retuvo entre sus brazos como jamás lo había hecho antes. Estaba furioso, lo intuía, o tal vez se sintió desafiado por mis palabras.

   —Usted es mi prometida señorita, y si no estuviera tan loco como ese pobre demente que intentó raptarla, le juro que la devolvería a su casa en este instante sin importarme un comino la vergüenza y la deshonra de su familia y de la mía. Pero usted me pertenece, su vida, su futuro y no espere que la deje ir ahora.

  Sus palabras, llena de ira contenida y su beso, salvaje y profundo hicieron que se estremeciera cada fibra de mi ser.

  Dijo estar loco, ¿significaría “loco de amor”, como lo estuvo Malcolm?

  Mi boca se abrió a la suya y sentí su lengua posesiva, furiosa, ansiosa de poseerme por completo.

  Pero sus palabras me habían herido, jamás volvería a ver a Malcolm y sabía que el recuerdo de ese día quedaría sepultado por un futuro incierto, como esposa de ese hombre.

Y cuando terminó de besarme sus manos acariciaron mi cabello y me sostuvo prisionera de sus brazos, de su pecho, que latía con fuerza y vigor.  Pero había algo en sus ojos, era miedo, dudas, vacilación. No podía olvidar que había estado a punto de abandonarle, de fugarme con mi antiguo enamorado. Eso debió herir su orgullo y temí que ese hecho fuera una constante sombra en nuestras vidas.

  La iglesia estaba repleta de invitados, creo que las familias más importantes del condado estaban presentes ese día.

   Procuré mantenerme serena y sonreír, pero debí quitarme el tocado con flores, Malcolm lo había destrozado con su escándalo. No le culpaba, comprendí por qué lo había hecho. Solo esperaba que no sufriera por su arrebato.

  Luego de la ceremonia, comencé a sentirme más serena. Todo había pasado. Malcolm sería parte del pasado, debía apartarle para siempre de mis pensamientos.

  Mientras nos alejábamos en el carruaje dorado, adornado con flores, contemplaba el paisaje que nos rodeaba pensando qué nos depararía el destino. Nos habíamos casado, sabía que el matrimonio no podría deshacerse, ¿pero sería él feliz? Le noté sereno y satisfecho.

  Sin embargo una duda nublaba su semblante y cuando nos adentramos en el bosque su mirada se tornó inquisitiva.

  Pero no hablamos, pronto llegamos a Forest Garden Manor donde esperaba la fiesta. El tomó mi mano y me ayudó a descender del carruaje. Su proximidad me hizo temblar.  Aún sentía ese beso en mis labios y me pregunté cómo sería esa noche de bodas que tanto deseaba y temía.

  Bailamos y participamos del banquete. Pero estaba demasiado aturdida para disfrutarlo.

  Beth procuró animarme diciendo que el peinado había resistido y me veía muy bella ese día. Mi madre, ignoro cómo pudo componerse y asistir a la ceremonia, pero la noté pálida.

     —Gracias a Dios hija mía, ese hombre estaba loco. Gracias al cielo que le avisamos a vuestro prometido. Habría sido un escándalo que esto se supiera—agregó.

    Edmund se acercó y bailamos. Sus ojos me miraron serenos y de pronto dijo:

    —¿Está arrepentida señora Wellington? ¿Cree que habría sido más divertido escapar con su loco enamorado?

   Oh, ¿y acaso iba a reprochármelo toda la vida? ¿Por qué me decía esas cosas?

     —No lo estoy, ¿usted lo está?

    —Por supuesto que no, solo lamento no haberle dado su merecido señora Wellington, a ese granuja.

Nos retiramos a los que serían nuestros aposentos en el ala sur.

   Estaba nerviosa y no hacía más que dar vueltas en la habitación esperando su llegada.  Era una habitación magnífica con una inmensa cama con dosel, una mesita y una silla para escribir o leer cartas, sillones a un costado. No faltaban comodidades pero yo temía ese momento. Apenas le conocía, no me amaba, no me lo había dicho y ahora, debíamos compartir una intimidad a la que temía. ¿Qué debía hacer? Beth no me había respondido.

  Miré el reloj, eran las nueve…

  De pronto escuché pasos, alguien se acercaba a mi habitación. La puerta se abrió lentamente y luego se cerró.

  Las lámparas alumbraban su estampa, pero no podía ver su rostro. No sabía si era feliz, si anhelaba ese momento, o si estaba un poquitín nervioso como yo.

  —Evelyn—dijo mi nombre y me incorporé.

Debí fingir que dormía, ¡qué tonta había sido!

   Pero obedecí y abandoné la cama. Entonces él acercó y vi su rostro. La misma expresión seria, fría de siempre. Pero había algo más en sus ojos.

  Aún llevaba el traje oscuro, pero olía a sándalo. Era un olor muy particular, el olor de su piel. De pronto sentí que me agradaba.

  Creo que quiso decirme algo, pero no se atrevió y avanzó hacia mí contemplando mi camisón con detenimiento. Sus manos se extendieron a mi cintura y me atrajo contra sí y su beso fue dulce, apasionado, profundo.

  Era como un ritual de caricias y besos. Su deseo por mí era intenso, desmedido.

  Poco después me encontré semidesnuda entre sus brazos y sentí el peso de su cuerpo atlético, su pecho firme…

  De pronto su mirada se tornó interrogante. Pero no habló… Siguió besándome, hasta que al verle desnudo me asusté.

  —¿Qué ocurre, Evelyn? Estás temblando—dijo él.

  Estaba asustada, no estaba preparada para ese momento.

  —No, por favor, detente—le pedí.

No podía negarme, era mi esposo, Beth me lo había dicho. Jamás podría negarme a compartir su lecho, a menos que estuviera encinta. Y yo no estaba encinta por supuesto. Pero no quería que fuera así.

—No por favor, deténgase. No puedo hacerlo. Por favor.—le supliqué.

  Él se detuvo.  Pero estaba furioso, lo vi en sus ojos. Furioso de que me negara a él cuando era mi deber entregarme.

  Sin embargo no dijo nada y me atrajo contra su pecho, besó mi cabeza. Yo me dormí poco después, derramando unas lágrimas. No había sido la noche de bodas que tanto había fantaseado. Y él se había quedado sin la prueba de mi inocencia, pero no dijo nada al respecto. Pudo marcharse ofendido, pudo obligarme, pero era un caballero y simplemente me abrazó y se quedó conmigo toda la noche.

    CAPÍTULO 18

    Los primeros tiempos fueron difíciles. Pues luego de mi rechazo él no volvió a acercarse y dormía en la habitación contigua a la mía, en el cuarto de vestir.

  Nos veíamos en pocas ocasiones, durante el almuerzo, en la cena o si había invitados. Como un matrimonio que cuidaba las apariencias, pero que no era un verdadero matrimonio.

  Su familia fue muy amable conmigo desde el principio. Lady Henriette  me enseñó el manejo de la mansión,  y Elizabeth fue la primera en mostrarme los lugares más recónditos y misteriosos de Forest Garden.

  —Oh, señorita Evelyn, sígame.

No podía evitar llamarme de esa forma. Elizabeth Wellington era como una niña, espontánea, dulce, gentil. Disfrutaba su compañía, pues aunque siempre había visitas en Forest Garden a veces me sentía sola.

  Y sabía la razón. Porque él se había alejado de mí, y parecía evitar mi compañía.

Sentía sus miradas, pero seguía durmiendo en el cuarto contiguo. Como si  temiera ser rechazado nuevamente.

  Echaba de menos Fendon, creo que al comienzo me sentía algo extraña en ese lugar tan inmenso. Escribí a Beth y le rogué que fuera a visitarme. Necesitaba hablar con ella a solas, se había convertido en una gran amiga. Había evitado que hiciera una locura al huir con Malcolm, siempre había sabido aconsejarme y necesitaba su consejo en esos momentos.

  Pero al llegar la noche sentía pena de dormir sola, y de ver que él no intentaba acercarse a mí sino que permanecía alejado. Me pregunté si mi rechazo le había herido. Él no parecía estar ofendido, pero tal vez si lo estaba… Y no encontraba la manera de acercarme, pues a pesar de vivir en la misma casa y estar casados, éramos como dos extraños.

  Lady Henriette me habló ese día, dijo que estaba organizando una fiesta en nuestro honor. No me extrañó, siempre estaba organizando fiestas, pero al parecer esta sería más intima, para celebrar nuestra boda. Creí que era buena idea.

  Al principio me costó adaptarme a vivir en una casa inmensa, donde siempre había invitados, amigos, vecinos, parientes… En Forest Garden había buena hospitalidad, tal vez por esa razón siempre había gente.

  —Quería saber si prefieres un baile.—dijo mi suegra observándome con cautela.

  Sabía que esperaba casar a su hija Elizabeth y que uno de sus candidatos era Sir Radestone. Por eso quería que fuera un baile, para poder invitar a otros caballeros. Por alguna razón el compromiso con sir Anthony no se había celebrado todavía. Ella era tan joven, tan ingenua, tal vez deseaban esperar a que creciera un poco.

  Acepté que fuera un baile. Entonces Elizabeth sugirió un baile de máscaras.

    Me pareció una idea extravagante, pero por alguna razón a lady Henriette le pareció original.

  No usaríamos disfraces, solo antifaces o máscaras. Y sería en una semana. La modista debería confeccionarlas, aunque mi suegra insistió en que ellos tenían un baúl con ropas antiguas.  La idea me pareció divertida.

     Luego de conversar con ambas fui a dar un paseo matinal. Necesitaba despejarme, caminar… Estar sola para pensar.

    Sin embargo mientras caminaba, estaba tan absorta en la contemplación del paisaje que no vi que alguien se acercaba a paso lento, a escasos metros de mí. Creí que era un mozo de cuadra y no le di importancia. Hasta que noté que me seguía a distancia. Me vigilaba. Ese pequeño bribón estaba siguiéndome, como si yo pudiera hacer algo malo.   Y lo que más me apenó fue pensar que Edmund le había enviado.

  Furiosa, indignada me oculté en el bosque. Siempre fingiendo no haberle visto por supuesto. Esperé a ver qué ocurría.

  No tardé en escuchar unos pasos y ver al criado: un robusto mozo de los establos llamarme tímidamente, tal vez asustado de haberme perdido de vista cuando eso jamás debió ocurrir.

  Permanecí escondida disfrutando de su desesperación, el pobre corrió en busca de ayuda y mientras lo hacía yo me dirigí al lago de la propiedad, ese hermoso lago de varios palmos, lleno de peces donde solíamos pasar las tardes cálidas de primavera.

  Y allí me encontró Edmund, visiblemente alterado, hablando con los mozos para que buscaran por todos lados. Al verme su alivio fue conmovedor.

—Evelyn, no es prudente que te alejes en estos bosques. No sin compañía—dijo al fin.

  —Oh, lo lamento, pero disfruto dando paseos. Elizabeth siempre se niega a acompañarme—dije.

  Mi cuñada era perezosa para caminar, solo salía si la acompañaban su media docena de amigas y tampoco caminaba más que unas pocas yardas. Lo mismo lady Henriette. Ella tenía terror al viento, al sol, todo estropeaba su cutis y dijo que llevara sombrero y me cuidara. Para la dama no había nada peor que adquirir un tono rosado en la piel.

    —Entonces, procura que te acompañe una doncella o alguna criada, querida—insistió.

   Los mozos se alejaron y él miró a su alrededor y de pronto leí sus pensamientos, comprendí por qué había estado espiándome con sus mozos. Temía que huyera o que me encontrara a escondidas con Malcolm. Dios mío, no podía pensar eso.

—Señor Wellington, disfruto mucho estos paseos, es un lugar hermoso. ¿Cree usted que estos prados encierran algún peligro para mí?—le pregunté.

  Sus ojos color esmeralda me estudiaron con desconfianza.

  —Pues me agradaría que otra dama la acompañara, y si nadie de esta casa quiere hacerlo, pues una criada servirá—fue su respuesta.

  Y era su última palabra.

  —No sería lo mismo. ¿De qué podría hablar con una criada? Me gusta dar un paseo y ver el paisaje en soledad, tampoco deseo conversar —me quejé.

  —Entonces la acompañará un mozo, señora Wellington. Podría usted perderse, o tener algún accidente. No conoce estos prados como nosotros—puntualizó—Ahora le ruego que regrese, se avecina una tormenta por el oeste.

  —Eso no es lo que usted más teme, señor Wellington.

  Su mirada se tornó fría. —¿Qué insinúa usted señora?—preguntó.

    —Usted lo sabe bien, señor Wellington. Cree que huiré o peor aún, que tendré una cita con ese joven que usted conoció el día de nuestra boda.

  El dio unos pasos hacia mí, lentamente, mientras sus ojos no se apartaban de los míos.

   —Usted lo dijo señora Wellington, usted lo pensó, no yo. Y se equivoca. Si pensara eso de usted no sería hoy mi esposa.

   Pero no era su esposa más que de forma legal. No era su esposa en los hechos.

  Y sin perder la calma, sin sentirse ofendido de mi acusación tomó mi mano y me rogó que regresáramos a Forest Garden.

    Pero no fue la primera vez que noté su vigilancia. Y logré escabullirme algunas mañanas llevándome a mi doncella Mary conmigo. La pobre quedaba tan agotada por las caminatas que luego, quedaba relegada de sus funciones.  Una buena caminata diaria me hacía mucho bien, creo que tanto protocolo de visitas empezaba a extenuarme. Recibir, ver siempre nuevos invitados, fingir cortesía, conversar con las amigas de Elizabeth… Y soportar las miradas malignas de Georgette, resentida porque Edmund había rechazado su espléndida dote por mí…

  Y también la frialdad de Edmund. Su desconfianza. Que creyera que iba a abandonarle…

  Llegó la fiesta de máscaras y creí que sería una fiesta divertida. La idea era original aunque Edmund dijo que no le agradaban las máscaras. Elizabeth estaba tan contenta como una colegiala en su primer baile. Tenía un antifaz muy bonito, con piedras y demás.

  Comenzaron a llegar los invitados a media tarde, con sus máscaras y antifaces. Reconocía  a Georgette a la distancia, iba del brazo de su hermano, un joven alto que parecía muy agradable.  

   Bailé con varios caballeros, Edmund no estaba, pues sabía que se negaba a llevar antifaz y lo reconocerían al instante. Pero al parecer tampoco deseaba participar de la fiesta y debí contentarme con conversar y bailar con otros invitados.

  No había nada malo en ello, por supuesto, era una dama casada, pero bailar con otro hombre no me comprometía en absoluto.

En realidad no deseaba bailar ni conversar, pero la fiesta había sido dada en nuestro honor y debía mostrarme amable y feliz, aunque me sintiera la esposa más desdichada del mundo. Mientras esa boba me miraba con dolorosa envidia, y todas las  damas miraban mi vestido buscando algún detalle de importancia, y los caballeros se alejaran para jugar a las cartas y conversar.

    Y mientras bailaba con un hombre disfrazado de pirata, fui solicitada por uno disfrazado de caballero medieval. Un espléndido traje que atraía las miradas de los presentes.

  Acepté intrigada. Nadie debía revelar su identidad, no hasta medianoche, cuando todos nos sacábamos las máscaras. Esa era la marca de originalidad. Todos podíamos cometer “diabluras” amparados en el disfraz, pero luego, quedaríamos en evidencia.

  Yo no esperaba cometer ninguna travesura por supuesto, era una dama casada, pero tal vez otras sí…

Y mientras bailaba con el caballero él me hizo una pregunta casual sobre la mansión y al mirar sus ojos experimenté un sobresalto. No podía ser él… Esos ojos azules y leonados, oh le reconocería en cualquier lugar. Ninguna máscara podría ocultarlo de mí. Además su voz, su perfume… Creí que iba a desmayarme. Era Malcolm y bailaba conmigo, se acercaba, se alejaba al ritmo de la contradanza, ese baile divertido, tan alegre…

  Me estremecí pero no dije nada.

  —No pareces una esposa feliz, Evelyn—dijo él en un susurro.

  —Por favor, debes irte, si mi esposo te descubre te enviará a prisión… Por favor Malcolm—le respondí—Estás en peligro.

  —Solo quería verte una vez más, Evelyn. Y decirte que siempre te esperaré, no importa el tiempo que demores en regresar  a mis brazos.

  —No digas eso, es una crueldad. Estoy casada ahora y fue lo mejor. Debes olvidarme y continuar con tu vida. Y vete, por favor. Antes de que alguien te descubra, esto es una locura.

    Él se acercó y al mirarla a los ojos sentí deseos de llorar.

  No era feliz, ¡y aún con máscara se me notaba! ¿O acaso alguien le había dicho?

  ¿Cómo pudo entrar en Forest Garden? Disfrazado por supuesto, con una cota de malla y una máscara para ocultar su rostro. Era una oportunidad única.

   Le vi alejarse y desaparecer tan misteriosamente como había aparecido, no volví a verle en la fiesta pero ese encuentro me dejó muy perturbada.

  Edmund apareció en ese momento y bailó conmigo, seguramente por cortesía. Su presencia me causó espanto, no dejé de pensar en Malcolm. Si le encontraban creerían que estaba viéndole a escondidas. Yo no iba a huir con él, debía entender que era inútil que insistiera…

  —Te ves cansada Evelyn, ¿quisieras retirarte a descansar?—preguntó él cuando la pieza terminó.

—Pero sería una descortesía…

  —Debes descansar, esas caminatas han de dejarte agotada querida, os veo pálida…

Lo estaba. De pronto tomó mi mano y me condujo al ala Sur, donde estaban nuestros aposentos. Era nuestro mundo privado, el de los recién casados que jamás estaban juntos. Una casa dentro del señorío.

  Me quité el antifaz y una doncella fue a ayudarme a quitarme el vestido. Él se quedó mirándome en silencio y cuando la doncella se marchó el ya no estaba en la habitación.

  Había esperado que se quedara, que me tomara por la fuerza. Oh, debía estar loca, pero ya no soportaba su indiferencia. No era un verdadero matrimonio. 

   CAPÍTULO 19

  Tal vez debí hablar con él, debí hablarle de lo ocurrido en la fiesta, pero le temía. Había dicho que le mataría si volvía a verle  y tal vez cumpliera su promesa. Era un hombre extraño. En apariencia frío y reservado pero sospeché en su pecho anidaban pasiones tan vehementes y salvajes como las de Malcolm.

  Los días pasaron y llegaron los primeros fríos del otoño.

   Recibí una visita de mi madre acompañada de Beth, supe que mi hermana Helen estaba a punto de tener su segundo hijo y que la comadrona aseguraba que sería un varón. “Ojalá lo sea, su esposo no pide otra cosa”, aseguró mi madre.

   Beth asintió mientras observaba el paisaje, maravillada. Luego del almuerzo dimos un paseo y conversamos.

   No me atreví a contarle la verdad sobre mi matrimonio, me avergonzaba hacerlo. Me pregunté cuánto tiempo duraría esa farsa. Edmund podía pedir la anulación y lo sabía, porque no había sido consumado. Ignoraba por qué no lo hacía y por qué demonios no se acercaba a mí.

  De haber sido Malcolm, pues estaría encinta de mi primer hijo.

  Aún pensaba en él, no podía evitarlo. Ese encuentro en la fiesta había despertado esos sueños que creí perdidos. ¿Y si hablaba con Edmund y le pedía la anulación? Tal vez esperaba que lo hiciera.

  No era feliz. Escuché a una dama preguntar a otra durante una reunión benéfica si yo estaba encinta. Debía estarlo, hacía tres meses que estaba casada pero mi suegra lo había negado con un gesto, molesta por la impertinencia de la pregunta seguramente.

Pero había alguien que disfrutaba de mi infelicidad. Georgette Thompson, la rica heredera rechazada. Ella sabía que mi matrimonio no funcionaba, lo intuía. O tal vez algún malicioso sirviente contó que mi marido dormía en otro cuarto. Ellos conocían nuestros secretos.

  Beth quiso ver el lago y entonces me habló, pero no me preguntó por mi matrimonio.

  —Señora Evelyn, tengo algo importante que decirlo—dijo de pronto.

   La miré perpleja. ¿Qué podía ser? ¿Acaso mi madre estaba enferma?¿Acaso quería prevenirme sobre Malcolm? ¿Le habría visto ella en algún lugar?

  —Voy a casarme, señora Wellington.—declaró y fue como si me dijeran que el mundo se había vuelto loco. ¿De dónde habría sacado la pobre un marido? Mi madre no me había dicho nada…

   —El doctor Robet Smithson, atendió a su madre hace meses por un resfriado. ¿Lo recuerda? Se había establecido en el condado, y el anterior doctor le nombró su sucesor, pues estaba demasiado viejo para seguir atendiendo a los habitantes del pueblo, usted lo recordará…

  —OH, ¿y se enamoró de usted señorita? ¡Qué noticia tan estupenda!

  —Sí, nos casaremos en dos meses y viviremos cerca de su madre. Ya no podré trabajar con ella pero tal vez le haga una visita, siempre ha sido tan bondadosa conmigo…

  —Pero usted nunca habló bien de los hombres, creí que les odiaba a todos y ahora, de pronto, decide casarse con uno. Esto es muy irregular señorita, muy irregular.

  Ella rió y yo también.

  Entonces pensé en Beth, en su vida austera y siempre cuidándome a mí y a mí hermana Helen, salvándonos de los seductores, cuidando luego a mi madre… Así sería su vida hasta que mi madre muriera y le dejara un legado para poder pasar sus últimos años sin pasar necesidades.

  ¿Y quién iba a creer que un doctor se enamoraría a primera vista de la señorita que no sabía arreglar su cabello ni tampoco sabía coquetear? Nadie. Era casi un milagro. Aunque supuse que su prometido era feo, como todos los doctores que había conocido. Parecían haber nacido viejos, serios y con adusto semblante.

  —Oh, me alegro señorita, me alegro mucho. Creo que voy a echar de menos sus consejos, ahora será una dama casada y tal vez tenga hijos.

  Ella sonrió ruborizándose. Ahora notaba que había cambiado, sus mejillas tenían más colores y su moño no estaba tan tirante.

  Y como estábamos haciendo confidencias le hablé de la aparición de Malcolm el día de la fiesta.

  —¡Qué locura! ¿Cómo pudo hacer eso? ¿Ha vuelto a verle?

  —No, pero dijo que me esperaría siempre, toda la vida Beth. Y también dijo que yo no era una novia feliz.

  —¿Su esposo lo supo?—quiso saber ella.

  Negué con un gesto.

  —Él no confía en mí, siempre me vigila, cree que escaparé con Malcolm. Oh, no soy feliz aquí señorita. Creo que lo arruiné todo por no haberle escrito a Malcolm antes.

  —Oh, eso no fue culpa suya. Ese joven apareció sin decir nada, y ahora, aparecer en una fiesta disfrazado demuestra su falta de consideración hacia usted. Es una dama casada y si vuelve a molestarla su marido le retará a duelo. Debe evitar eso a toda costa, señora Wellington.

  —Mi esposo no me quiere Beth, creo que se casó obligado, para evitar el escándalo. No debí casarme con él, creo que debí fugarme con Malcolm, fui una tonta al no hacerlo. Al menos sería feliz, y estaría segura del amor de mi esposo.

  —No debe decir usted esas cosas, está casada con el señor Edmund y debe enfrentar sus problemas con madurez en vez de pensar en huir de ellos. Señorita Evelyn, disculpe, señora Wellington, es usted una dama casada ahora, debe madurar. Asuma las consecuencias de sus acciones. Usted quiso casarse con el joven Edmund, y creo que estaba usted muy enamorada hasta que apareció ese caballero de Norfolk. Un reencuentro nefasto, algo que nunca debió ocurrir.

  Tal vez tenía razón, pero ella no sabía que no era un matrimonio verdadero. Y no me atreví a decírselo.

  Solo que al regresar pensé que tenía razón. No podía escapar con Malcolm, eso no era posible. Jamás podría escapar de esa mansión, mi marido me vigilaba día y noche. Me pregunto si no pondría un guardia en mi habitación mientras dormía.

   Entonces llegó la carta. Esa carta que me haría comprender tantas cosas...

Estaba sobre la mesita donde escribía mis cartas, escondida para ser vista, pero no notada.

  La tomé y vi que estaba dirigida a mí. La abrí llena de presentimientos.

  “Querida Evelyn:

                    No dejo de pensar en ti, todo este tiempo no he podido apartarte de mis pensamientos.

  Comprendo que hiciste lo más correcto, y no te juzgo por ello. Pero sé que no eres feliz en esa mansión.

    Si hay una esperanza para mí, pequeña como una semilla juro que la conservaré como un tesoro.

    Y si llegas a estar tan triste, y ser tan desdichada, yo estaré esperando una señal, un mensaje a la dirección que te daré a continuación.

   Existe el divorcio Evelyn, puedes pedirlo. Yo te ayudaré, nada podrá separarnos si es la felicidad la que espera, la vida que siempre soñé para nosotros…

   Somos jóvenes, tal vez sea una locura pedirte que lo abandones todo ahora pero no puedo vivir sabiendo que ese hombre es incapaz de hacerte feliz. Que te mantiene encerrada como si fueras su cautiva, y que vigila tus pasos ofendiéndote con su desconfianza. Ese hombre no te merece Evelyn. No merece que seas su esposa. Tú cumpliste con tu palabra, pero él jamás lo ha valorado.

   Huye conmigo Evelyn, aún me amas, mi corazón lo siente así. No todo está perdido.

  No importa el qué dirán, nunca seremos perfectos a los ojos de esta sociedad exigente y malvada.

   Solo una señal, un mensaje, mi amada Evelyn”.

        Malcolm Beredsford

  Cuando leí esa carta derramé unas lágrimas, no pude evitarlo.

  Malcolm sabía que no era feliz, sabía todo, ¿sabría que mi matrimonio no había sido consumado y por eso me pedía que exigiera el divorcio?

  Apreté la carta y lloré, sin saber qué hacer.

  No pude presentarme a almorzar. Me sentía triste y deprimida, incapaz de mirar a mi esposo y que adivinara que había estado llorando.

  Nunca podría escapar de ese lugar, me vigilaban y él lo sabía, pero si le enviaba una señal de que realmente pensaba huir con él, Malcolm encontraría la manera de ayudarme. Solo debía pedírselo.

Oh, había olvidado a Malcolm, había aprendido a resignarme cuando Edmund se interesó en mí y ahora que solo sentía su indiferencia, el recuerdo de ese amor renacía. Pero no amaba a Malcolm, solo amaba la promesa de amor y felicidad que él me ofrecía. Todo ese tiempo había estado sufriendo no por Malcolm sino por Edmund, por su frialdad, y desconfianza. Él no confiaba en mí, ¿y cómo podía amar a alguien en el cual no se confiaba? Era imposible.

   Me di un baño sabiendo que debería aparecer en la cena o despertaría sospechas. Eso ayudaría a que mi rostro no estuviera hinchado y me viera bien.

  Mary fue a peinarme para la cena, era muy diestra con el peine y solía decir que yo era hermosa. No lo era por supuesto, pero ella creía lo contrario.

  Unos pasos llamaron mi atención.

  Él rara vez aparecía en mi habitación, y supuse que había ido porque le había extrañado mi ausencia durante el almuerzo.

  —¿Te sientes bien, querida?—preguntó.

  La doncella se retiró asustada de su presencia luego de hacer una reverencia.

  Le respondí que sí y fui en busca de la diadema de perlas.

  Las cenas siempre eran acontecimientos importantes en la mansión y debía llevar mi mejor vestido y las joyas.

   Edmund me ayudó con la gargantilla y al sentir sus manos en mi cuello me estremecí.

    —¿Has estado llorando querida? Como aquella vez en la fiesta que os vi…—dijo sin terminar la frase.

   Y entonces vio la carta a través del espejo. ¡Oh, qué descuidada había sido, debí dejarla tirada en el suelo en vez de destruirla!

    No pude impedir que la leyera y que luego pensara lo peor de mí.

    Observé aterrorizada su reacción. ¡Dios, esa carta me condenaría para siempre!

  —Bueno, al parecer al caballero está muy enterado de vuestra pena querida, ¿cómo lo sabe? Y os insinúa que pidáis el divorcio. Y vos ibais a reuniros con vuestro enamorado.

   —No, no iba a hacerlo—le respondí con un hilo de voz. 

   —¿Quién te dio esta carta? Dudo que haya sido uno de mis criados.

   —No lo sé, estaba en la mesa cuando entré esta mañana.

   —Y leerla os perturbó, llorabas por él, porque querías acudir a la cita y dejar la mansión donde eres tan desdichada.

      No le respondí y él furioso me tomó entre los brazos y siguió acusándome.

   —Lo planearon todo ¿No es así? Por eso te negaste a mí, creí que estabas asustada, que no soportabas que te tocara. Y tal vez era verdad. Porque sabías que si nuestro matrimonio no se consumaba podrías pedir la anulación.

  —Oh, no, no es verdad. Usted es quien me aborrece, quien me cree capaz de traicionarle, señor Wellington. Es usted quien mantiene este matrimonio como se mantienen los secretos familiares y las apariencias.

   Él me tomó entre sus brazos y me besó.

  —Usted iba a fugarse con su enamorado el día de nuestra boda, ¿cómo espere que confíe en usted? Y ahora recibe cartas misteriosas planeando una nueva huida. Yo la amaba, y no me importó su proceder deshonesto al querer escaparse con ese hombre. Pero usted me ha defraudado.

  —Usted nunca me amó señor Edmund, la boda fue preparada para evitar un duelo.

   —Pues debí retar a duelo a ese malnacido, aunque al hacerlo se arruinara mi matrimonio, habría evitado que este penoso asunto continuara. Pero si lo hago llenaré de deshonra a mi familia, y no pienso hacerlo. Usted es mi esposa y debe comportarse como tal y darme herederos.

   —Y yo no me entregaré a usted hasta que empiece a quererme otra vez señor Edmund, no soy su propiedad, soy un ser humano y merezco ser tratada con cariño. Y si usted espera que me entregue a usted por obligación se equivoca. No lo haré. Y si esto le disgusta tanto entonces pida la anulación pues todavía está a tiempo de hacerlo. Que las consecuencias de esto serán para mí y no para su familia.

  —Por supuesto, usted quiere que la deje en libertad para poder escaparse con ese loco demente de Norfolk y ser feliz con él como una chiquilla. No lo permitiré. No le daré el divorcio. Usted es mi esposa y me pertenece.

  —Pero no me ama, no puede amarme, no confía en mí y le juro que no me entregaré a usted hasta que me diga que me ama.

  Estábamos enfrentados, su orgullo le impedía hablar.

  —¿Y usted piensa que me habría casado con usted si no la hubiera amado, señora? ¿Cree que me habría arriesgado a la deshonra? Jamás supe que tenía usted un enamorado,  y que le correspondía y no comprendo por qué si le amaba tanto no huyó con él mucho antes. Pero usted aceptó casarse conmigo y no le daré el divorcio. Nunca se lo daré. Usted me pertenece y si se niega a mí de nuevo juro que buscaré a ese malnacido y le mataré como a un perro.

  Retrocedí asustada de sus palabras, su mirada, estaba lleno de odio y rabia.

   —Dígame que me ama, no necesita amenazarme, me entregaré a usted como me pide señor Wellington.

  Él me atrapó entre sus brazos y me besó salvajemente.

  —Oh, ¿por qué quiere saber si le amo? Usted solo ama a ese loco de Norfolk—dijo.

   No era verdad, ya no le amaba, pero jamás me creería.

Me resistí y forcejeamos y ese forcejeo terminó con un beso apasionado.

No se detendría esta vez y eso en vez de asustarme me provocó una rara emoción.  Sabía que ocurriría y no quería escapar, solo cerré mis ojos mientras comenzaba a desnudarme y a cubrir mi cuerpo de caricias, con ternura y suavidad haciendo que perdiera el miedo y despertara a la pasión. Había dicho que me amaba, o lo había insinuado y en esos momentos podía sentir su amor, lleno de fuego y deseo por mí recorriendo toda mi piel con sus besos.

Sentí su peso sobre mi cuerpo, su fuerza y descubrí que el amor era dulce como sus caricias.   Había temido tanto ese momento por mi ignorancia, por las palabras de Beth y de mi hermana, pero Edmund fue tan delicado que no experimenté dolor alguno. Solo sentí que me amaba y que estábamos tan unidos como jamás habíamos podido estarlo antes.

  —Oh, preciosa, estás tan asustada… Yo nunca os haría daño y si lo deseas  me detendré ahora mismo—dijo de pronto.

  —Oh, Edmund, quiero ser tu esposa—le respondí.

  Un beso profundo cubrió mis labios: un beso tierno y salvaje, mientras me hacía el amor sin detenerse y sin prisa, con tanta ternura... Deseaba tanto que me abrazara y que jamás me dejara ir… Ya no era esa novia asustada rogándole que se detuviera, era una mujer que le amaba y disfrutaba ese momento, porque le amaba, oh, tanto tiempo nos había separado la duda y los celos, su desconfianza. 

Y cuando escuché que gemía de placer lo abracé muy fuerte y pensé que había sido un momento hermoso que jamás olvidaría.

—Evelyn…—susurró.

Nos miramos en silencio, estaba desnuda entre sus brazos, me había convertido en su mujer esa noche…

    Él acarició mi mejilla y su mirada era tierna, distinta. De pronto tomó mi rostro entre sus manos y me susurró que me amaba. Derramé unas lágrimas de emoción, había esperado tanto que lo dijera…

  —Oh, Edmund, yo también os amo pero creí que… te habías casado conmigo por obligación—le confesé entonces.

  Edmund sonrió levemente mientras me estrechaba contra su pecho.

  —Creo que os amé desde que te vi por primera vez en esa fiesta Evelyn, en la fiesta de Radestone. Y luego cuando fuimos presentados, sentí la venganza de Cupido, ese flechazo dulce y doloroso. Pero os vi triste y pensé que aún querías a Osvald, tu antiguo prometido. Y le sugerí a mi hermana que te invitara a Forest Garden y se hiciera tu amiga.

—Y yo creí que te casarías con Georgette —le dije sonriente.

  Él volvió a besarme.

  —Nunca estuve interesado en ella, Evelyn, solo en ti…

  —Eras tan frío Edmund, jamás sospeché esto ¿sabes? Cuando ocurrió lo de Justin, pensé que esta boda no era buena idea, que tus sentimientos por mí no eran profundos.

   —Sí lo eran Evelyn, y te juro que debí contenerme para no matar al loco que os había raptado el día de nuestra boda. Pero temí que si me declaraba, tú te negarías a la boda. Preferí fingir que lo hacía por obligación.  Luego ocurrió ese incidente y creí que enloquecería de celos y rabia. Pero tu juraste ser inocente y quise creerte, pero la noche de bodas… Estabas tan asustada que temí que ese salvaje os hubiera tocado y que vuestro terror y rechazo hacia mí, fuera el miedo a que lo descubriera esa noche. Ahora sé que estaba equivocado,  y era todo lo que deseaba saber.

—Malcolm es el pasado, Edmund, por favor no vuelvas a atormentarte con esos pensamientos. Yo no iba  a huir, no quise hacerlo…

   Él me observó pensativo.

  —Sabes, nunca entendí por qué se interrumpió el idilio vuestro, aunque me alegra que haya ocurrido. ¿Y por qué apareció el día de nuestra boda y no antes?

  —Fue por su primo Allan.

  Entonces le dije la verdad, y el rostro de mi esposo se tensó lleno de rabia. Finalmente comprendió que lo ocurrido nos había guiado a nuestro encuentro, pues de haberme casado con Malcolm jamás le habría conocido en una fiesta.

  —Sé que debí escribirle pero no tuve valor, no pude hacerlo. Quería olvidarlo pero temía que si le escribía él fuera a verme y me persuadiera y yo no tuviera fuerzas para rechazarle.  Pero sé que jamás habría huido con él. Que solo anhelaba que dejaras de tener sospechas, de creer que iba a abandonarte, todo este tiempo…

  —No era ese mi temor Evelyn—dijo de pronto.—Comprenderás que luego de lo que ese sujeto hizo el día de nuestra boda me mantuve alerta. Podría intentarlo nuevamente, pues no estuvo en prisión más que unos días. Y ya ves, que tuvo la osadía de escribirte y esperaba llevarte con él. Temo que deberé hablar con este hombre o apresarle si vuelve a molestarte. Pero olvidemos el pasado Evelyn, seamos felices. Sin malentendidos, sin dudas… He soñado tanto este momento.

   —Oh, Edmund, te amo, solo que creí que no te importaba, yo…

Edmund me besó y me entregué a sus brazos y caricias sin reserva, sin miedo y por primera vez disfruté plenamente de nuestro encuentro. Y pensé que habíamos sido dos tontos todo ese tiempo, separados por el orgullo, la incomprensión y tantos malentendidos.

    CAPÍTULO 20

   Fuimos felices, la alegría, la paz de estar juntos cada día y compartir las noches en que compartíamos esa pasión salvaje que nos consumía. Y sentí que nada ni nadie podrían separarnos jamás.

    Dábamos paseos juntos a media mañana y en la tarde nos retirábamos a nuestros aposentos del ala sur y hacíamos el amor hasta el anochecer-     Dejé descansar al fantasma de mi hermana, dejé de pensar que era Harriet, casada por conveniencia y soñando con el amor.  Y lo hice una mañana en que recibí una carta de Deirdre. Era la carta que tanto había esperado, que aclaraba todo lo ocurrido hacía más de once años.

   “Querida Evelyn:

                         Oh, quiero felicitarte por tu boda y pedirte perdón por no haber podido asistir, estoy encinta y el doctor dijo que un viaje en mi estado no habría sido conveniente.

    El tiempo ha pasado, pero te prometo que luego de que nazca mi hijo iré a verte con mi esposo a Forest Garden.

   Evelyn, he consultado esto con mi almohada, y luego de hacerlo he decidido hablarte. No es sencillo hacerlo. Se trata de tu hermana Harriet.

  Creo que fue el destino o la casualidad pero hace dos semanas vino a visitarnos François Delaine. Siempre fue muy amigo de Richard, lo sabes. Su visita fue una sorpresa, es un hombre muy agradable, encantador y comprendo por qué Harriet lo amó tanto. Él no se ha casado ¿sabes? Creo que aún la ama y que siempre será fiel a ese amor.

  No podía perder esa oportunidad de preguntarle, en realidad fue una conversación privada que tuve con el caballero mientras le enseñaba mi jardín. Le hablé de ti, de las cartas que habías encontrado en el cuarto de Harriet, de tu necesidad de saber la verdad.

  Su mirada se oscureció y supe que aún era doloroso para él evocar el pasado. Casi lamenté haberlo hecho ¿sabes?

  Sus palabras me llenaron de inquietud. Dijo que ellos habían planeado huir, pero que su marido encontró una carta. Y que siempre lamentaría haber sido tan imprudente, dice que los enamorados están un poco locos y no piensan. Tal vez sea verdad.

Estas fueron sus palabras:

“Íbamos a huir, ella sufría junto a su esposo, él la enloquecía con sus celos, no soportaba que ningún caballero la mirara ni que ella conversara con él. Llegó a encerrarla en su habitación y luego, quedó encinta. Esto la entristeció, no había deseado ese hijo pero no podía evitarlo, él no actuaba como un verdadero caballero, ¿comprende?

    Al enterarme me desesperé. Temí que ese niño nos separara para siempre. No le escribí esa vez, supe que sería peligroso, un primo mío fue nuestro mensajero. Le dije que cuidaría a su hijo y sería mío, que podríamos casarnos en Francia, que ella usaría su apellido de soltera. Tal vez intuí la tragedia, porque durante días no pude dormir.

    Mi primo dijo que ella estaba triste, decaída y muy asustada. Su esposo la vigilaba, creo que tenía sus sospechas entonces.

    Me llevó tiempo convencerla, pero finalmente ella accedió a huir conmigo. Iría a visitar a su madre para contarle que estaba encinta.

    Pero su esposo encontró una carta y se enfureció. La amaba pero estaba enloquecido por los celos y la sospecha de su traición. Ella iba a abandonarlo, lo sabía, pero jamás lo permitiría.

    Luego ocurrió la tragedia que usted ya sabe madame. Harriet murió. Dijeron que cayó de las escaleras pero yo jamás lo creí. Y juré vengarme. Busqué a ese malnacido sabiendo que era el responsable de su muerte. Llevé pistolas y le reté a duelo, le dije quien era y le exigí una satisfacción por su crimen.

  El caballero me miró sin verme, no me escuchaba o no le importaba mi provocación ni su honor. Nunca he entendido el temperamento de esos ingleses. De haber estado en su lugar habría querido matar a mi rival, pero ese hombre estaba vencido por el dolor, por el dolor de haber perdido a la única mujer que amaría en toda su vida.

—Máteme si lo desea, maldito francés loco, usted es el responsable de esta tragedia, usted nunca amó a Harriet pero arruinó nuestra felicidad. Y ahora viene a acusarme. Yo habría dado la vida por mi esposa y usted no respetó su delicado estado, ni nada. Ella había empezado a amarme pero usted jamás la dejó en paz. Demente y egoísta como todos los de su raza—me insultó.

  Debí responder a su provocación, debí matarle pero quería que confesara qué había ocurrido esa noche nefasta, solo él podía saberlo, él estaba con ella.

  No fue sencillo que hablara, parecía aturdido, pero finalmente lo hizo.

—Yo amaba a mi esposa, la amaba más a que a nada en el mundo, la amé el mismo instante en que la vi. Le dije que moriría de pena si no se convertía en mi esposa, hablé con su padre… Ella me aceptó, me aceptó porque sabía que jamás otro hombre la amaría como yo.  Y mi amor por ella era tan fuerte que empezaba a conquistar su corazón hasta que vi esa horrible carta suya… Loco de celos le pregunté quién le había escrito esa carta, si acaso era una broma siniestra de algún demente deseando separarnos. Harriet se negó a darme su nombre, le protegió a usted, villano descarado.

“Yo lo averiguaré”, le respondí. Entonces quiso detenerme, me rogó que no le hiciera daño.

Mi esposa jamás me hubiera abandonado, estaba encinta y feliz de saber que iba a ser madre. Si en el pasado le había amado, cuando se convirtió en mi esposa empezó a olvidarle. Usted deseaba que no lo hiciera, que me abandonara y deshonrara. Pero ella era un ángel, nunca habría tenido valor para hacer eso.

  Pero esa horrible noche estaba asustada, temía que hiciera una locura y me siguió. Corrió por las escaleras y cayó… Cayó y no pude impedir que mi ángel muriera. Se había golpeado la cabeza y perdió al bebé…El doctor quiso salvarla pero no pudo hacerlo.

Todo ha terminado para mí ahora, maldito francés y de buen agrado le mataría con mi pistola, pero ni siquiera me importa hacerlo. Solo decirle la verdad. Usted no manchará su memoria, mi esposa era un ángel, y fue mi esposa desde el principio, y jamás se negó a mis brazos.  Pudo negarse, pudo escaparse con usted, pero no lo hizo. Tenía sus principios y me escogió a mí, no a usted. Yo fui su marido. Y si Harriet le hubiera amado un poco no se habría convertido en mi esposa.

  Confieso que sus palabras me perturbaron, que sentí odio, rabia y comprendí que no mentía.

  “Harriet se casó con usted porque la obligaron, porque su madre le dijo que jamás aceptarían a otro joven como su esposo y que si se fugaba conmigo jamás la perdonarían” le dije.

  Mis palabras no le hirieron, ella había muerto, ¿qué importaba lo demás? Él la había matado con sus celos locos, y ella había muerto, para evitar que supiera quién era el autor de las cartas.

  Thomas Willmond se suicidó días después, dejó una carta diciendo que no soportaba vivir sin su amada esposa.

  El era responsable de su muerte, y yo también lo era, pero jamás he tenido el valor para quitarme la vida. Esa es la verdad madame, toda la verdad. Usted no me juzgará con más dureza que yo mismo.”

Esas fueron sus palabras, Evelyn. Esa es la verdad de lo que ocurrió esa noche. Creo que su marido tenía razón, ella jamás le habría abandonado, y que su amor constante empezó a derretir su corazón.  Suele ocurrir. Un gran amor termina por conquistarnos. Tal vez su corazón estaba dividido, amaba a François y empezaba a querer a su esposo, y deseaba que ninguno de los dos sufriera.

  Querida Evelyn, es tiempo de que Harriet descanse, imagina que es un ángel y te mira desde el cielo. Ella jamás deseó el mal a nadie, y se entristecería al saber que sufres por su muerte. Nadie pudo evitarlo, fue una fatalidad. Un accidente que jamás debió ocurrir, pero ocurrió. Aún la echo de menos, pero sin embargo a veces he sentido cerca su presencia. Ojalá mi carta te traiga paz, y sientas que has resuelto este enigma.

  Cariños

Deirdre

    Luego de leer esa carta derramé unas lágrimas.  Delaine era el responsable por su egoísmo, él debió matarse, no Thomas. Delaine era Malcolm, y Edmund era Thomas. Había seguido el camino de Harriet sin saberlo, había vivido ese laberinto de pasiones, de sentir que amaba a dos hombres y esto solo me trajo infelicidad.

Habría deseado que ese francés no hubiera sido tan egoísta. Mi hermana estaría viva. Pero ¿de qué servía ahora lamentarse? Fue un accidente, un trágico accidente.

  Al fin sabía la verdad de ese secreto celosamente guardado… Ahora debía aceptarlo.

  Me pregunto si Harriet estaría mirándome en esos momentos, tan feliz con mi esposo luego de haber estado atrapada en ese laberinto. Estaba segura de que era un ángel que velaba por mí.

  —Evelyn—dijo Edmund y notó que tenía en mis manos una carta.

  —Deirdre me escribió, Deirdre de Dermoon manor. Dijo que vendrá a visitarnos después que nazca su hijo.

  Vacilé pero finalmente le entregué la carta. No quería que hubiera secretos entre nosotros.

   Él  leyó la carta y lo vi palidecer.

   —¿Harriet Willmond era tu hermana?—dijo de pronto.

  Asentí.

  —Era mi hermana más querida, ella me amaba tanto y murió, y nadie quiso decirme lo que había pasado. Se lo pregunté a mis padres, a Beth, y busqué a su mejor amiga en Norfolk. Ella tampoco sabía, solo tenía sospechas. Pero al menos ese malvado francés pudo decirnos lo que pasó.

   —Yo ignoraba todo esto Evelyn, una prima mía está casada con un tío del actual heredero Willmond, y durante años se habló de la tragedia, de la dama que cayó desde las escaleras y murió. Luego su esposo se suicidó porque no podía soportar vivir sin ella…

  —¡Oh, qué macabra coincidencia Edmund, todo esto!

  Él se acercó y acarició mi mejilla despacio.

  —Pero tú no eres Harriet, eres Evelyn y al parecer mi amor sí logró tocar tu corazón.

  Derramé unas lágrimas de felicidad. Edmund me abrazó y supe que nunca dejaría de amarle, y que en sus brazos había despertado a la pasión, y Malcolm solo había sido un capricho de juventud.