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© 2019 Caitlin Crews

© 2020 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Escándalo en la realeza, n.º 163 - abril 2020

Título original: His Two Royal Secrets

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-1348-184-5

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

LO único que importa es la línea de sangre, el linaje.

Eso le decía el intimidante padre del príncipe heredero Ares a su hijo cuando tenía poco más de cinco años.

A esa edad, Ares no tenía ni idea de lo que quería decir su padre, no sabía a qué se refería ni cómo podía afectarle a él. A los cinco años, lo que más le importaba eran las horas que podía escaparse de su niñera, que siempre estaba diciéndole que tenía que comportarse como un caballero, para correr por los terrenos del palacio. Sin embargo, ya había aprendido, dolorosamente, que no podía llevar la contraria a su padre.

El rey siempre tenía razón. Si el rey se equivocaba, uno se equivocaba.

A los diez años, el príncipe Ares sabía muy bien a qué se refería su padre, y ya estaba harto de oír hablar de su sangre.

Solo era sangre. A nadie le importaba que se desollara las rodillas, pero era muy importante que atendiera a las charlas sobre el propósito de esa sangre, sobre su dignidad y trascendencia, cuando era la misma sangre que brotaba si se hacía una herida al hacer algo que no debería haber hecho, cosas que, según la anciana niñera, eran las responsables de sus canas.

–Tú no cuentas –le sermoneaba su padre durante las reuniones periódicas que tenía con él–. ¡Solo eres un eslabón de la cadena! ¡Nada más!

El rey estaba siempre tirando copas de brandy o distintas frascas contra las paredes de sus aposentos mientras el genio iba subiendo de intensidad. A Ares no le gustaban esas citas, aunque nadie se lo había preguntado.

Además, le habían aleccionado para que no se moviera cuando su padre bramaba. Tenía que sentarse muy recto, mirar hacia otro lado y no inmutarse. A los diez años, eso le parecía una tortura.

–Le gustan los blancos en movimiento –le advertía su madre con la voz temblorosa y ojos amables–. Tienes que aprender a mantener la postura perfecta y a no transmitir tus sentimientos ni con un parpadeo.

–¿Qué pasaría si tiro algo contra la pared?

–No lo hagas, Ares –le reina siempre sonreía con tristeza.–. Por favor.

Empezó a tomárselo como un juego. Fingía que era una estatua como la que le harían algún día para incluirla en el Museo Real que había en el salón principal del palacio del norte desde que las islas que formaban el reino de Atilia habían surgido del mar, o eso decía la historia.

–Nuestro linaje lleva siglos portando la corona de Atilia –tronaba su padre mientras él pensaba que tenía que ser de piedra–. Ahora descansa plenamente en tus manos, en un enclenque que no puedo creerme que haya salido de mis… entrañas.

Ares se repetía que tenía que seguir siendo de piedra mientras miraba por la ventana.

Cuando llegó a ser un adolescente, ya había perfeccionado el arte de permanecer inmóvil en presencia de su padre. Lo había perfeccionado, pero también lo había complicado porque cada día estaba más seguro de que no podía tener ni una gota de la misma sangre que el anciano rey, lo odiaba tanto que no podían ser familiares.

–No puedes decir eso en voz alta –le pedía su madre con la voz agotada y una mirada seria–. No puedes permitir que nadie de la corte dude de su paternidad, Ares. Prométemelo.

Naturalmente, él lo había prometido, le habría prometido cualquier cosa a su madre.

Sin embargo, había veces que el príncipe heredero no estaba de humor para jugar a las estatuas, algunas veces prefería mirar a su padre con toda la insolencia que podía reunir, desafiarlo en silencio para que le tirara algo a él y no contra los muros del palacio, como solía hacer el anciano y cada vez más encorvado rey.

–¡Eres una decepción! –bramaba el rey cada vez que se veían, aunque, afortunadamente, él estaba en internados de Europa y eso solo ocurría un puñado de veces al año–. ¿Qué he hecho para que me maldigan con un heredero tan débil e insolente?

Eso, naturalmente, lo estimulaba para que cumpliera con las peores expectativas de su padre y disfrutaba temeraria y desaforadamente.

Europa era un campo de juego muy grande y hacía amigos en todos los exclusivos internados de los que acababan expulsándole. Sus adinerados y decadentes amigos y él recorrían Europa de punta a punta, de los Alpes a las playas, de los clubs alternativos de Berlín a las fiestas en superyates por el mediterráneo.

–Ya eres un hombre –le comunicó su padre cuando cumplió veintiún años–. Nominalmente.

Según las leyes del reino, a los veintiún años se convertía en príncipe heredero. Su investidura afianzaba su lugar, y el de sus herederos, en la línea sucesoria.

Seguía siendo ese disparate del linaje y, en esos momentos, le importaba todavía menos que cuando tenía cinco años. En esos momentos, le interesaba más su vida social y todo lo que podía llegar a hacer con la considerable fortuna que le correspondía.

–No temáis, padre –replicó él después de la ceremonia–. No tenía pensado horrorizaros menos ahora que soy vuestro heredero oficial.

–Ya te has corrido bastantes juergas… –gruñó el rey.

Ares no se molestó en contradecirlo. Primero, porque era verdad; y, segundo, porque podría atragantarse con tanta hipocresía. El rey Damascus fue muy famoso por sus juergas y, al revés que él, estuvo prometido a su madre desde el día que nació ella… Y era un motivo más para que lo odiara.

–Lo decís como si fuera algo malo –replicó en cambio.

Ya no jugaba a las estatuas delante de su padre. Ya era un hombre adulto, según todo el mundo, era el heredero del reino y tendría que llevar a cabo cometidos en nombre de la corona que llevaría algún día. Se quedó junto a la ventana de los aposentos de su padre y miró las colinas y el cristalino mar azul.

Para él, Atilia sería siempre así. El murmullo de las olas del mar, el delicado aroma de las flores, toda la extensión del mar Jónico ante él… No el rey y su afición a destrozar cosas y a causar desasosiego a la más mínima provocación.

–Ha llegado la hora de que te cases –remató el rey.

Ares se dio la vuelta entre risas, pero se rio más todavía cuando vio que su padre estaba serio.

–No pensaréis que vaya a hacerlo, ¿verdad?

–No tengo ganas de sufrir el suplicio al que nos someterías a este reino y a mí.

–Aun así, tendréis que sufrirlo porque no pienso casarme –insistió Ares en un tono amenazante que era lo que más se parecía a intentar darle un puñetazo a su padre… y su rey.

Ese día, su padre rompió una frasca que era de las familia desde el siglo XVIII. Se hizo añicos un poco a la izquierda de Ares, aunque él no parpadeó y se limitó a mirarlo fijamente.

Sin embargo, sí se había quebrado algo. No eran los mil pedazos de cristal de un valor incalculable ni era el genio de su padre, que ya le parecía más bien aburrido.

Era todo el conjunto: los títulos, la tierra, el linaje… Él no había significado nunca ni la milésima parte de todo eso para su padre. No lo habían criado sus padres, lo habían tutelado una serie de empleados que lo habían llevado delante de su padre de vez en cuando, y cuando estaban seguros de que iba a portarse bien.

No podía dejar de pensar que, en realidad, preferiría no ser príncipe, o, si no había más remedio, preferiría no tener que entregar el relevo del linaje y todas esas sandeces a la generación siguiente. No pensaba casarse, no tenía el más mínimo interés y, además, se oponía categóricamente a tener hijos.

Tampoco podía evitar pensar que su padre era un monstruo precisamente por el linaje y por la corona… y era un monstruo sobre todo con su hijo. Era frío con la madre de Ares, pero era Ares quien soportaba las frascas destrozadas y los arrebatos de furia, y él no estaba dispuesto a transmitir esa furia a sus propios hijos.

–No deberías exasperar tanto a tu padre –le comentó su madre años después, cuando ya tenía veintiséis años y había vuelto a tener otra conversación con su padre sobre el matrimonio–. Vamos a tener que empezar a traer frascas del palacio del sur.

Atilia era un conjunto de islas que formaban un reino muy antiguo en el mar Jónico. La isla del norte era donde se concentraba la actividad económica del país y, en consecuencia, el palacio del norte era la residencia más majestuosa de la familia real. El palacio del sur, en el extremo sur de la isla más al sur del reino, era para relajarse y olvidarse de los asuntos de Estado. Había playas, tranquilidad y todo el desahogo que podía necesitar un hombre que llevaba el peso del reino sobre sus espaldas.

Ares no pensaba cargar con ese peso, pero, aun así, prefería el sur, y allí había pasado unas semanas antes de que su padre lo reclamara.

–No puedo controlar lo que lo exaspera –replicó Ares con ironía–. Si pudiera, los últimos veintiséis años habrían sido muy distintos, y todavía quedarían muchos más objetos frágiles en el palacio.

Su madre tuvo que sonreír, como siempre, con delicadeza y tristeza. Él suponía que era porque no podía protegerlo de su padre, no podía conseguir que el rey lo tratara como la trataba a ella, con un desinterés gélido.

–Que empieces a pensar en la próxima generación no es lo peor que te puede pasar.

–No puedo.

Era una convicción que había ido afianzándose en él a lo largo de los años. Ares miró con detenimiento el querido rostro demacrado de su madre.

–Si tú eres un ejemplo de la institución del matrimonio o de lo que hay que soportar para ser reina de estas islas, no puedo decir que me estimule mucho endosarle ese dudoso placer a nadie.

Eso era verdad, pero más verdad todavía era que Ares disfrutaba su vida. Residía en Saracen House, un edificio palaciego dentro del complejo del palacio del norte, pero prefería la intensidad de Berlín, el bullicio de Londres y la energía desenfrenada de Nueva York.

En realidad, prefería cualquier sitio donde no estuviera su padre.

Además, todavía tenía que conocer a la mujer a la que quisiera para más de un par de noches, por no decir nada de linajes, tradiciones, pompa y solemnidad para toda la vida. Dudaba mucho que existiera la mujer que fuese a hacer que se lo replanteara, y tampoco le importaba gran cosa.

–Sé cómo estás mirándome, y no soy tan vieja como para no acordarme de las emociones de la juventud y de la certeza de que podría predecir los avatares de mi vida –le regañó su madre.

Estaba sentada, erguida y elegante, como siempre, en la chaise-longue de su habitación favorita del palacio, donde entraba la luz del sol para darle alegría, o eso le había parecido siempre a él.

–Espero que no vayas a contarme con pelos y señales las emociones de tu juventud, sobre todo, cuando creía que habías pasado la mayor parte en un convento.

La sonrisa de la reina dio a entender que había algún secreto, y eso le alegró a Ares. Le gustaba pensar que en la vida de su madre había algo más que su padre y ese matrimonio gélido.

–Tienes que encontrar una esposa con orígenes parecidos –comentó su madre sin alterarse–. Vas a ser el rey, Ares. Sea como sea tu matrimonio, estipuléis lo que estipuléis, tiene que ser una reina sin tacha, y tu… asunto también tiene que ser impecable. ¿Entiendes lo que quiero decir?

Lo entendía, pero eso no quería decir que fuera a obedecer.

–Que tengo que posponer el matrimonio todo lo que pueda –contestó Ares con una sonrisa–. Estaré encantado de obedecer.

Ares ya tenía treinta y tantos años cuando su madre murió de repente de un cáncer fulminante que ella había creído que era una gripe. Seguía llorándola cuando su padre lo llamó al palacio del norte unos meses después del entierro.

–Tienes que saber que lo que más deseaba tu madre era que te casases –gruñó su padre agarrando una copa de cristal como si fuese un arma–. La descendencia, el linaje, es tu deber más sagrado, Ares. Ya se han acabado los juegos.

Sin embargo, el linaje era algo que le gustaba menos todavía, aunque pudiera parecer imposible.

Su madre le había dejado todos sus documentos y los diarios que había llevado desde niña entre ellos. Ares, durante los desoladores meses que habían transcurrido desde su muerte, se había enfrascado en esos diarios, había querido atesorar todos los recuerdos que tenía de ella, había querido volver a sentirla cerca.

Sin embargo, se había enterado de la verdad sobre sus padres, sobre su padre, mejor dicho, y el matrimonio real. Después de que naciera él, habían intentado tener otro hijo, por si acaso, hasta que los médicos dejaron muy claro que ella no podría tener más hijos. El rey no había perdido ni un segundo y había alardeado de su amante abiertamente. Todas esas mujeres que lo habían mimado cuando era pequeño, todas esas nobles con las que había tenido prohibido hablar en privado… ¿Cómo había podido no adivinar su verdadero papel?

Su padre le había desgarrado el corazón a su madre una y otra vez cada vez que se acostaba con una mujer distinta.

El rey nunca le había caído especialmente bien, pero eso lo empeoraba todo. Odiaba a su padre profunda e irrevocablemente.

–Traicionasteis a mi madre constantemente y con toda tranquilidad –replicó él con los puños cerrados–. Aun así, ¿creéis que podéis hablar de lo que más deseaba una vez fallecida? ¿Os atrevéis?

El rey puso los ojos en blanco.

–Estoy cansado de consentirte y de tus negativas a cumplir con tus obligaciones.

–Si estáis tan interesado en vuestro linaje, os invito a que lo creéis vos mismo, como ya parecíais predispuesto a hacer. Lo dejaré muy claro, yo no pienso hacerlo.

–Menuda sorpresa –murmuró el rey entre dientes–. Naciste pusilánime y lo serás toda la vida, incluso estás dispuesto a renunciar al trono.

Sin embargo, a él no le parecía que estuviese renunciando al trono porque nunca lo había querido. No solo estaba garantizándose la libertad, también estaba garantizándosela a cualquier hijo que pudiera tener. Estaba cerciorándose de que ningún hijo suyo iba a criarse en ese palacio de mentiras.

Además, se negaba a tratar a una mujer como su padre había tratado a su madre.

Su padre volvió a casarse enseguida con una mujer más joven que Ares y Ares provocó un escándalo cuando no asistió a la boda. El reino estaba revuelto y los asesores reales no sabían qué hacer.

–¡El trono está manchado! –exclamó sir Bartholomew, el asesor más veterano, quien había acudido hasta Nueva York porque Ares se había negado a honrar una habitación donde también estuviera su padre–. El reino se tambalea. Vuestro padre ha colocado a su amante y se atreve a llamarla su reina. Además, ha afirmado que si… pasa algo, os reemplazará en el trono. ¡No podéis consentirlo, alteza!

–¿Qué puedo hacer para impedirlo? –preguntó Ares.

Vivía en la otra punta del mundo, pasaba el tiempo dedicado a sus obligaciones reales, dirigiendo la organización benéfica que había creado con el nombre de su madre y disfrutando la vida lo mejor que podía. La prensa sensacionalista lo adoraba. Cuando más odiaban a su padre, más adoraban a quien habían considerado un defecto cuando era joven.

Él no tenía la más mínima intención de participar en la corte de su padre, de jugar a ese juego de la realeza.

–Tenéis que volver a Atilia –contestó sir Bartholomew en la suite del hotel que Ares consideraba su casa en Manhattan–. Tenéis que casaros y formar una familia inmediatamente. El pueblo se considera atado a sus espantosas decisiones porque vuestro padre no para de llamaros el príncipe playboy. Si volvierais y demostrarais…

–No soy el rey que buscas –le interrumpió Ares con delicadeza, aunque el anciano palideció–. Nunca seré un rey así. No pienso hacer que este linaje corrompido perdure más allá de mi vida. Si mi padre quiere transmitirlo a otros hijos incautos, yo solo podré darles mis condolencias el día que sean mayores de edad.

Pensó en su madre, como hacía muchas veces, una vez que se habían marchado los asesores. Daría cualquier cosa por poder estar un rato con ella para que lo aconsejara con esa sonrisa triste y su delicado contacto. Podía oírle decir que tenía que casarse como si siguiera sentada delante de él con esa elegancia y distinción.

Sin embargo, no pensaba seguir el mismo camino que sus padres, se moriría antes.

Le sonó el teléfono en el bolsillo y supo que sería alguna invitación a una de esas fiestas a las que la gustaba asistir como si fuese un hombre normal, no el heredero de todo ese dolor y sufrimiento. Se miró en el espejo y, aunque le espantara, tenía que reconocer que esa cara le recordaba más a la del rey que a la de ella.

Se puso muy recto para adoptar la postura que le gustaría a su madre si, por casualidad, podía verlo. Luego, salió para perderse en la noche de Manhattan.

Capítulo 2

Cinco meses después

–¿Embarazada?

Pia Alexandrina San Giacomo Combe miró a Matteo, su hermano mayor, con todo el desapasionamiento que pudo. Había ensayado esa mirada durante un par de meses, pero todavía no estaba segura de que la pusiese bien.

–Eso he dicho, Matteo –contestó ella intentando parecer imperturbable, como también había ensayado.

–No puedes decirlo en serio –replicó su hermano con una expresión de espanto absoluto en el rostro.

Sin embargo, Pia estaba delante de la amplia mesa de la biblioteca de la mansión que pertenecía a la familia de su padre desde que aquel aguerrido antepasado Combe se había abierto paso entre las fábricas textiles y la había construido. Al menos, eso creía ella, porque nunca había prestado mucha atención a las charlas sobre las grandiosas historias de ambas partes de su familia. A sus padres siempre les había encantado hablar de sus familias, como si sus historias pugnaran por la supremacía.

Efectivamente, allí estaba, delante de su hermano, con un vestido más apretado de lo que le habría gustado, y que lo notó más todavía cuando la mirada de incredulidad de Matteo se clavó en su abdomen. Un vestido negro por el riguroso luto que llevaba desde hacía seis semanas, desde que murió su madre, y que no podía disimular el leve abultamiento del abdomen.

No había vuelta de hoja.

Su madre se había dado cuenta, como una semana antes de su muerte, de que Pia estaba poniéndose… gordita, y Pia sabía desde hacía muchísimo tiempo lo que tenía que pasar para evitar la lengua afilada de su madre. Su madre había visto al instante que había aumentado de peso, como lo veía cuando su hija era una joven tímida y con la cara redonda.

–Solo las pobres sin perspectivas son gordas.

La legendaria Alexandrina San Giacomo se lo había dicho a su abatida hija de doce años sin alterar el gesto, lo que había empeorado todo.

–Tú eres una San Giacomo y los San Giacomo no tenemos mofletes. Te aconsejo que dejes los dulces.

Desde entonces, Pia había intentado por todos los medios evitar al menos los desaires de su madre, ya que nunca podría estar a la altura de sus criterios de belleza y elegancia naturales.

Había estado a dieta toda su adolescencia, pero los mofletes se habían mantenido obstinadamente en su sitio. Hasta que una mañana, a los veintidós años, se despertó y habían desaparecido.

Poco después, y desdichadamente, hizo el fatídico viaje a Nueva York, y Pia no sabía por qué había hecho su madre lo que había hecho.

No podía afirmar categóricamente que hubiese sido porque había descubierto que su hija soltera estaba embarazada y a punto de organizar un escándalo de los que su madre creía que eran exclusivos de ella. ¿Acaso no se había pasado toda su infancia metiéndole en la cabeza que tenía que andar recta, que tenía que ser incomparable y permanecer sin tacha? Tenía que ser, por encima de todo, Blancanieves, tenía que ser pura como la nieve virgen o ella, Alexandrina, sabría el motivo.

La verdad era que a Alexandrina no le había gustado el motivo.

Ella no podía asegurar que su madre la hubiese mimado más de lo habitual, como había hecho y con ese resultado trágico, por la noticia de que ya no era virgen y, además, estaba embarazada de un desconocido que no sabía cómo se llamaba. Sin embargo, tampoco podía asegurar que no hubiese sido el motivo.

En ese momento, seis semanas después, Alexandrina había muerto y había dejado desolados a su pequeña familia y a su inmensa legión de admiradores. Entonces, hacía tres días, su padre, el insolente e incombustible Eddie Combe, a quien ella consideraba inmortal, había sufrido un ataque al corazón y había muerto esa misma noche… y ella ya estaba segura. Todo había sido por su culpa.

–Lo dices en serio –comentó Matteo en tono sombrío.

Ella intentó mantener el rostro inexpresivo como hacía siempre su madre, sobre todo, cuando más grave era la situación.

–Eso me temo.

–¿Sabrás que el sepelio por nuestro padre es dentro de un rato?

Pia decidió que no era una pregunta de verdad y esperó con las manos cruzadas por delante de ella, como si pudiera quedarse así todo el día. Miró más allá de su hermano para ver por la ventana las verdes colinas de Yorkshire bajo el cielo plomizo. Matteo la miró con unos ojos grises y más oscuros que ese cielo.

–Pareces embarazada, Pia –siguió Matteo como si ella hubiese podido no darse cuenta.

–Lo estoy.

–Habrá prensa y fotógrafos por todos lados. No pudimos evitarlos hace seis semanas y hoy será peor todavía. Puedes imaginarte la conmoción que causará un embarazo evidente.

Había que reconocer, en su honor, que estaba intentando hablar sin apretar mucho los dientes.

–¿Qué propones que haga?

Pia lo preguntó sin alterarse, como si no hubiese estado despierta desde la noche que murió su padre. ¿Sería peor si no asistía al sepelio?

–¿Puede saberse cómo ha pasado? –gruñó Matteo.

Pia siempre se había considerado unida a su hermano. Al fin y al cabo, habían estado los dos solos, con una diferencia de diez años, en medio de la tempestuosa y desorbitada historia de amor de sus padres.

Eddie Combe había sido famoso por lo implacable que era con sus competidores y por su propia empresa, Industrias Combe, que era el fruto de esos Combe aguerridos que habían salido de las fábricas textiles.

Alexandrina San Giacomo, en cambio, había sido la mujer más hermosa del mundo. Eso habían dicho de ella desde que cumplió los dieciocho años. Estrellas del pop habían cantado alabanzas en su sepelio y todo el mundo había visto la retransmisión por televisión. Era raro el día que pasaba sin que Pia no se encontrara con alguna semblanza donde la llamaban «la bellísima» o «el ángel de nuestro tiempo», y eso cuando eran moderados.

La historia de amor de sus padres había fascinado a toda una generación y ella también se había visto transportada, sobre todo, cuando lo que había conocido de su amor habían sido los gritos, la cerámica rota, esos… ruidos detrás puertas cerradas con llave y la fijación absoluta de uno con otro, independientemente de quién estuviese en la habitación.

Matteo, con un atractivo sombrío e intenso, se dedicaba maniáticamente a su papel como heredero de los San Giacomo y como sucesor de la empresa familiar de su padre, y era el tipo de hijo que podía esperarse de una unión así.

Pia, en cambio, había permanecido tapada casi toda su vida, y ella lo había atribuido siempre a sus mofletes. La habían mandado a un convento y a un colegio para refinar a las señoritas y toda la familia había llegado a límites inconcebibles para que no se la viera en público.

Todos decían que era para protegerla, por su propio bien, pero ella sabía que era porque era poco elegante, gordita. La mujer más hermosa del mundo no podía tener una hija así, ¿no?

Alexandrina había sido un auténtico cisne y ella, en comparación, seguía siendo el patito feo, y ya se había resignado… o lo había intentado con todas sus fuerzas.

–¿Me has preguntado cómo ha pasado?

Miró fijamente a Matteo y tuvo ganas de reírse, pero se contuvo ante la más que probable reacción de su hermano.

–No quiero decir que vayas proclamándolo a los cuatro vientos, pero estaba casi segura de que ya… lo sabías.

–Gracias por quitarle hierro al asunto, Pia –replicó Matteo en tono cortante–. Me alegro de que todo sea como un chiste para ti. El sepelio por nuestro padre empieza dentro de una hora. ¿No crees que podrías haberme avisado… –su hermano la miró de arriba abajo y ella notó que le abrasaban las mejillas– de esto?

–Me pareció que tenía que hacerlo cara a cara y has estado en Londres desde… –ella no quería hablar de la muerte de su madre–. Sabía que vendrías al sepelio y pensé que podía esperar a verte.

Ya tenía casi veintitrés años y, efectivamente, la habían protegido desmesuradamente toda la vida, pero era una mujer adulta y no entendía por qué se sentía como una balbuciente niña pequeña cuando su hermano mayor la miraba con el ceño fruncido.

–Esto es un desastre –gruñó Matteo como si ella no lo supiera–. No es un juego.

–Matteo, tú no eres el que no puede ponerse casi nada de lo que tiene en el armario –replicó Pia con desenfado, porque no podía hacer otra cosa–. Creo que no hace falta que me digas lo real que es todo esto.

Él la miró fijamente y sacudió la cabeza. Ella intentó poner buena cara, pero estaba abochornada y notaba que le ardían las mejillas, como el resto del cuerpo. Le dolía que Matteo la mirara como si estuviese decepcionado y se temía mucho que seguiría abochornada toda su vida.

–Lo siento…

–¿Quién es el padre?

Eso hizo que se sintiera más abochornada todavía, que casi sintiera náuseas.

–Papá me preguntó lo mismo –dijo ella en vez de responder la pregunta.

La respuesta era… sórdida, humillante. Aunque antes le había parecido maravilloso. ¡Por fin tenía un secreto! ¡Por fin era una mujer moderna como todas las que conocía! Había entrado en su propio futuro, había dejado de preservarse como una doncella virgen en una vitrina solo porque, por algún motivo, su escandalosa familia se había unido y había querido que no cometiera los mismos errores que habían cometido ellos. Había comprobado que todo era divertido hasta que llegaban las náuseas por la mañana.

Matteo frunció más el ceño, algo que había parecido imposible.

–¿Papá lo sabía?

–Mamá y papá lo sabían –contestó ella con un hilo de voz.

En realidad, la vida que estaba gestándose dentro de ella era lo que menos increíble le parecía de todo. No entendía que el mundo pudiera girar sin sus padres en él. Su madre había sido como el cielo infinito y propenso a tormentas repentinas, aunque fuese en la quietud de su sala. Su padre había sido como un volcán. Enorme, imponente y siempre al borde de la erupción.

¿Cómo era posible que los dos hubiesen desaparecido? ¿Cómo iba a poder vivir ella con la certeza de que era quien los había matado de una manera u otra?

Se llevó una mano al abdomen y empezó a acariciárselo, pero se quedó inmóvil cuando vio que la mirada sombría de Matteo seguía ese movimiento. Otra oleada de bochorno se adueñó de ella.

–¿Qué…? –Matteo sacudió la cabeza como si no pudiera asimilar la información–. ¿Qué dijeron?

–Más o menos, lo que podía esperarse. Mamá quiso cerciorarse de que sabía que era mejor tener un hijo, porque las hijas acababan robándote la belleza.

Pia prefirió no contarle el momento de tensión que vivieron cuando su madre y ella se quedaron mirándose a los ojos y ninguna de las dos comentó lo evidente, que ella no había hecho nada parecido. Matteo parpadeó y ella siguió.

–Papá dijo, y cito textualmente: «Debería haber sabido que acabarías convirtiéndote en una cualquiera».

Matteo y ella se miraron un momento.

Pia notó que se le revolvía el estómago, y no por los restos de las náuseas de esa mañana, sino por deslealtad. Sus padres siempre habían sido atroces. Los arrebatos de furia eran una de sus formas de comunicarse más habituales. Siempre habían sido capaces de decir cosas espantosas y solían decirlas, para luego hacer cualquier cosa para compensarlas. Normalmente, no decían nada directamente, sino que la llevaban de viaje a sitios remotos o tenían ataques repentinos de cariño y dulzura.

Ella sabía que los había decepcionado, pero si vivieran, la furia habría dejado paso a algo más delicado al margen de lo que pudieran haberle dicho en el ardor de sus reacciones. Ella también debería haberlo dicho, debería haber dejado claro que sabía que los dos se habrían ablandado.

Pero ya era tarde. Para ellos, desde luego… y para ella, la hija que siempre los había decepcionado. Podía oír movimientos en la casa, fuera de la biblioteca. Los empleados estaban preparando la recepción que habría después del entierro y el responso, cuando los colaboradores y colegas de la industria, porque Eddie Combe no había hecho amigos, se reunirían para fingir que lo echaban de menos. Además, los jefes de Estado de Europa mandarían a sus emisarios. Efectivamente, Eddie Combe había salido de las oscuras fábricas de Yorkshire, pero se había casado con una San Giacomo y los San Giacomo habían sido de la realeza veneciana en su momento. Uno de sus antepasados había sido príncipe, y eso significaba que la flor y nata de Europa tenía que presentar sus condolencias aunque no hubiesen hecho ningún caso a Eddie.

Pia no quería participar en todo eso, y no solo por el miedo a causar una conmoción cuando apareciera en su… estado, era porque seguía sin poder creerse que sus padres hubiesen fallecido cuando no había tenido tiempo de comprobar si rectificarían, cuando ya no llegaría a saber si esa vez los había decepcionado demasiado o si se ablandarían como solían hacer.

Le parecía prematuro llorarlos y le parecía muy injusto que pretendieran que lo hiciera en público, como si participara en un espectáculo para que los demás lo vieran y lo juzgaran.

–¿Sabes quién es el responsable de tu… estado o es que prefieres no decir su nombre? –le preguntó Matteo con una frialdad gélida.

Era muy posible que estuviera más vulnerable de lo que creía, porque eso le llegó muy hondo.

–Creo que yo soy la responsable de mi estado. No me… atacaron, si te refieres a eso. No me hicieron nada en lo que yo no participara con entusiasmo. No soy una damisela en apuros, Matteo.

A una parte de ella podría haberle gustado estar embarazada si no le hubiese espantado a todo el mundo que conocía. Siempre había querido tener una familia, no la que tenía, sino una familia de verdad, la familia que se imaginaba que tenía todo el mundo.

Matteo estaba mirándola con detenimiento y ella casi podía ver la maquinaria dando vueltas en su cabeza.

–Fue en aquel viaje que hiciste a Nueva York, ¿verdad?

–Si te refieres al viaje que hice para celebrar que me había salido de aquel colegio, entonces, sí.

Cuánto había peleado por aquello, y había tenido que ser Matteo quien había dado un paso al frente para decirles abiertamente a sus padres que ella también se merecía, como todo el mundo, una oportunidad para vivir su vida de mujer adulta. Sus mejillas se sonrojaron más todavía cuando se imaginó lo que él estaría pensando de ella en ese momento.

–Pasamos una semana fantástica en Nueva York. Resulta que volvía con un poco de… peso extra.

–No lo entiendo. ¿Tú…?

Se oían pasos al otro lado de la puerta y los nubarrones empezaban a acumularse sobre las colinas. Miró fijamente a su hermano y las mejillas le ardieron tanto que le dolieron.

–¿No lo entiendes? ¿De verdad? He visto en las revistas muchas fotos de ti con distintas mujeres, pero sigues soltero. ¿Cómo es posible?

–Pia…

–Si vas a ponerte como si fuéramos victorianos, Matteo, debería poder preguntarte por tu… honra. ¿No?

–Lo siento, pero no tengo la costumbre de tener relaciones íntimas con mujeres que no conozco.

–Muy bien. Entonces, supongo que soy una ramera –replicó ella poniéndose más recta.

–Lo dudo mucho –gruñó Matteo.

Sin embargo, la palabra se quedó retumbándole en la cabeza porque las puertas de la biblioteca se abrieron de par en par. Los empleados que Matteo había conseguido mantener a raya entraron en tromba y su secretaria de toda la vida le susurró algo al oído. Había llegado el momento de que hicieran su triste tarea.

Ella sabía que su padre había pensado exactamente eso de ella aunque hubiese sido un instante. La había mirado por una vez en su vida, porque Eddie Combe solía centrar su atención en sí mismo, solo tres días antes de que le diera el ataque al corazón, y le había dicho a la cara que era una cualquiera.

No paraba de repetirse a sí misma que no había causa y efecto, que el ataque al corazón no tenía nada que ver con su estado y que si hubiese tenido más tiempo, la habría buscado al cabo de algún tiempo y le habría ofrecido algo parecido a una rama de olivo.

Sin embargo, mientras acompañaba a Matteo en el asiento trasero de su coche y Lauren, su secretaria, no paraba de pasarle llamadas, tuvo que aceptar que no podía saberlo con certeza, que eso era imposible. Lo último que sabía era que su padre la consideraba una cualquiera, que se lo había dicho unos días antes de que se muriera.

Su madre la había llamado gorda, algo que no era nada nuevo, aunque sí era, para Alexandrina, lo peor que se le podía llamar a una mujer. Además, tampoco había vuelto a ser cariñosa antes de su muerte.

En cualquier caso, Matteo y ella eran huérfanos en ese momento, y ella seguía temiéndose mucho que era por su culpa.

Sin embargo, se pasó la mano por el abdomen porque, fuera su culpa o no, eso no afectaría a la siguiente generación, ella no lo permitiría.

El sepelio fue sencillo y conmovedor. Eddie parecía mucho más cercano que cuando estaba vivo y se preguntó si llegaría a entenderlo mejor a medida que fuese pasando el tiempo, si sus recuerdos acabarían convirtiéndolo en una figura más paternal o si siempre sería la misma presencia volcánica, la persona que la había considerado una cualquiera poco antes de morir.

La subida hacia las posesiones de los Combe fue lúgubre y Pia se alegró de que fuese un día plomizo. Los nubarrones eran amenazantes, pero no llovió y aguantaron un viento frío y desagradable mientras el ataúd descendía en la fosa del cementerio familiar.

El sacerdote murmuró unas oraciones, un sacerdote al que Eddie había odiado toda su vida y al que, para torturarlo incluso una vez muerto, había elegido en el testamento.

Pia no apartó la mirada del ataúd hasta que dejó de verlo y consiguió contener las lágrimas porque había muchas cámaras y Alexandrina la había aleccionado infinidad de veces para que evitara los ojos enrojecidos y la cara hinchada.

Entonces, volvió a darse cuenta de que Alexandrina no estaba, de que Eddie tampoco estaba y de que nada volvería a ser como antes.

Notó la mano de Matteo en la espalda y se apartaron de la fosa para que se formara la fila de quienes quisieran darles el pésame. Era en momentos como ese cuando agradecía los años que había pasado en aquel colegio para señoritas. Era capaz de estrechar la mano y mirar a los ojos de cualquier miembro de la realeza europea y no inmutarse lo más mínimo.

–Le presento las condolencias en nombre de mi padre, de su majestad el rey Damascus del reino de Atilia…

Captó algo en esa voz que fue como un mazazo. Tenía la mano tendida y ese hombre la tomó mientras ella lo miraba detenidamente. Reconoció la llamarada, reconoció el estremecimiento que le bajó desde la nuca hasta la base de la columna vertebral.

Clavó los ojos en sus ojos y, efectivamente, eran verdes y estaban tan atónitos como los de ella.

El pánico se adueñó de Pia. ¿Cómo era posible que estuviese pasándole eso? La última vez que había visto a ese hombre había estado dormido en la suite de un hotel de Manhattan. Ella había recogido sus cosas, se había sentido poderosa y temblorosa a la vez por su osadía y todo lo que le había enseñado él y se había marchado de puntillas.

No se había imaginado que volvería a verlo.

–Tú… –murmuró él con incredulidad–. Nueva York…

Sintió calidez por dentro cuando vio que él esbozaba media sonrisa, como si ella fuese un buen recuerdo, como lo había sido él para ella… al menos, al principio. Antes de que fuese al médico para hablarle de las náuseas y de la gripe.

Sin embargo, no pudo deleitarse con los buenos recuerdos porque Matteo estaba mirando con el ceño fruncido al hombre que seguía estrechándole la mano.

–¿Nueva York? –le preguntó Matteo en tono tajante–. ¿Ha dicho que conoció a mi hermana en Nueva York?

–Matteo, para.

Sin embargo, ese hombre seguía sonriendo levemente y no sabía el peligro que corría.

–Conocí a su hermana en Manhattan hace unos meses –contestó él en tono amable y sonriendo a Pia–. ¿Vas mucho por allí?

–La señorita Combe, mi hermana, solo ha ido una vez –gruñó Matteo–. Además, ¿sabe una cosa? Volvió con un recuerdo.

–¿Cómo dice…?

El hombre frunció el ceño, pero como lo fruncían los hombres importantes, como si pidieran a todo el mundo que se disculparan por haberlo importunado.

–Mi hermana está embarazada de seis meses.

A Pia le pareció que todo iba a cámara lenta, como si fuera uno de esos accidentes que había visto miles de veces, casi podía oír el chirrido de los frenos, todo iba aumentando muy poco a poco. Vio que su hermano cerraba los puños y se acercaba a ese hombre. Ese hombre, que le había dicho que se llamaba Eric, aunque ella no se lo creyó, no se movió.

Los dos se giraron y miraron a Pia como si fuese una rareza.

–Si su hermana está embarazada o no, no es asunto mío –replicó el hombre en un tono mucho menos amable.

Ella no se había preguntado en ningún momento si podría llegar a sentirse peor, pero, efectivamente, podía. Se llevó una mano al pecho como si así pudiera conseguir que el corazón latiera un poco más despacio o dejara de dolerle.

–Pia, ¿es este el hombre? –le preguntó Matteo sin disimular la furia.

–¿Te has olvidado de dónde estamos? –consiguió preguntarle ella, aunque no podía respirar.

–Es una pregunta muy sencilla –insistió su hermano implacablemente.

–Repito que el… estado de su hermana no tiene nada que ver conmigo.

Ese hombre no era un hombre cualquiera. Ese hombre era hermoso. Tenía unos ojos increíbles, un pelo oscuro y sedoso, un mentón que podría inspirar una poesía y unos hombros que harían gritar a cualquier chica. Ese hombre había entrado en una fiesta en la que ya se sentía fuera de lugar e incómoda y le había parecido como si una luz lo iluminara y como si se moviera con una indolencia natural… y su sonrisa, dirigida a ella desde debajo de una instalación de arte moderno que era un signo de exclamación de bronce, la había abrasado.

Sin embargo, lo mejor de todo había sido que ese hombre no había tenido ni idea de quién era ella. Le había gustado ella, solo ella, solo Pia.

Había pensado aferrarse a eso, había querido aferrarse a eso, pero, al parecer, esa sería otra de las muchas cosas que no podría conseguir.

–Muchas gracias por interesarte por mi vida privada, Matteo –intervino ella imitando el tono gélido de su madre, y que le había salido con una naturalidad que no había esperado–, pero lo cierto es que solo he tenido relaciones sexuales con una persona.

Miró al hombre que tenía delante y los recuerdos no iban a servirle de nada, así que los dejó a un lado por muy hermoso que fuera.

–Y siento tener que informarte de que ese hombre fuiste tú.

Sin embargo, eso no tuvo el efecto que había esperado porque el hombre hermoso que tenía delante se limitó a reír. A reírse de ella si no se equivocaba.

–¡Seguro! –exclamó él entre risas.

Entonces fue cuando Matteo le dio un puñetazo en la cara.

Capítulo 3

SE había encontrado con un retazo del pasado y se había reído. ¿Qué podía haber hecho si no?

La verdad era que no la había olvidado, no había olvidado cómo se le habían iluminado los ojos grises al mirarlo, no había olvidado su sonrisa complacida y cohibida a la vez y, naturalmente, no había olvidado su sabor.

Incluso, se había planteado la posibilidad de buscarla para saborearla alguna vez más durante los meses pasados…

Entonces, se encontró en el suelo y tardó un momento en comprender que el heredero de los Combe le había dado un puñetazo con todas sus fuerzas… y no solo eso, que se lo había dado delante de todos los fotógrafos, quienes habían disparado sus máquinas como ametralladoras para captar hasta el último detalle del príncipe heredero de Atilia tirado encima de la hierba mojada de un entierro.

Ares miró con rabia al hombre que lo había tumbado. Quería, con todas sus fuerzas, responder de la misma manera, pero se contuvo porque era posible que no quisiera ser rey, pero, aun así, era un príncipe y los príncipes no se peleaban con plebeyos independientemente de la provocación. Además, y sobre todo, prefería controlar las historias que aparecían sobre él cuando la prensa estaba tratando tan mal a su padre.

No podía pasar por alto que ese hombre le había pegado, pero sí podía evitar reaccionar de una manera que lo empeorara todo.

Se incorporó con más elegancia que como había caído, se limpió y se alisó la ropa sin apartar la mirada del otro hombre por si volvía a atacarlo y se llevó una mano a los labios. Cuando la apartó, vio que estaba manchada de sangre.

Todo giraba alrededor de su maldita sangre. ¿Acaso no se lo había dicho su padre un millón de veces antes de que cumpliera siete años?

Ares vio movimiento por el rabillo del ojo y levantó una mano antes de que su servicio de seguridad se hiciera cargo de la situación y lo empeorara todo. Miró con el ceño fruncido al heredero de los Combe, cuyo nombre no se había molestado en aprenderse al repasar las notas durante el viaje. Luego, retrospectivamente, le había parecido un descuido significativo.

–Sabe que soy el príncipe heredero de Atilia, ¿verdad? Atacarme se considera una declaración de guerra.

–Eso no me asusta –replicó Matteo.

–Lo que debería asustaros a los dos es que están grabando toda la conversación –intervino Pia entre dientes.

Esa era la cuestión. Podía recordar su nombre. Pia. Un nombre muy breve para alguien que lo había impactado mucho más que el golpe de su hermano en ese momento… y los impactos no habían cesado.

La miró con más detenimiento y vio lo que debería haber visto desde el principio, que había… engrosado por la cintura. Era muy pequeña, tanto que un hombre con la fuerza y la imaginación suficientes podía manejarla a su antojo, y él lo había querido, pero el abultamiento era apreciable, enorme. Era evidente lo que indicaba, pero no podía ser suyo.

–Jamás en mi vida he tenido relaciones sexuales sin protección –replicó Ares con toda la altivez regia que pudo reunir.

El heredero de los Combe pareció más furioso todavía, pero Pia sacudió la cabeza y miró alrededor antes de volver a mirar a su hermano.

–Si los dos queréis revolcaros por el barro y esparcir vuestra virilidad tóxica como un perfume barato, yo no puedo evitarlo, pero me niego a ser carnaza para la prensa sensacionalista por primera vez en mi vida solo porque no sabéis lo que hacéis.

Ares miró alrededor y vio ojos entrecerrados y con brillo de curiosidad por todos lados. Le habían dado un puñetazo y Pia estaba marchándose, no hacía falta ser muy listo para asociar su abdomen abultado con él.

Sin embargo, era imposible.

–Acompañe a mi hermana a casa –le gruñó Matteo.

–¿Y si no…? –preguntó Ares en un tono producto de mil años de sangre real–. ¿Va a seguir dando puñetazos? Usted no va a decirme adónde tengo que ir, señor Combe.

–No me tiente.

Ares volvió a reírse, aunque lo hizo por la gente que los rodeaba, no porque le pareciera gracioso o admisible siquiera.

Entonces, como no se le ocurrió nada mejor, tomó el camino que llevaba desde el cementerio familiar a la imponente casa que estaba en lo alto de la colina. Sin embargo, lo hizo con calma, charlando con otros asistentes, como si estuviese en una fiesta y no en un sepelio, como si no se le estuviese hinchando el labio, como si un hermano protector no le hubiese acusado, delante de un montón de cámaras, de haber dejado embarazada a su hermana.

Sabía que podía marcharse, que nadie podía retenerlo allí independientemente de lo que creyera el hermano de Pia. Su servicio de seguridad se lo llevaría de allí en cuanto se lo dijera.

Sin embargo, él no era el responsable del estado de Pia, no podía serlo, y se sentía obligado a dejarlo claro.

Entró en la mansión y se preguntó, por enésima vez, cómo era posible que esos europeos del norte pudieran aguantar esas casas recargadas y oscuras. Los palacios de Atilia estaban construidos para resaltar las islas que los acogían. Estaban rodeados de mar y se oía su murmullo por todos los rincones.

Una vez en el ostentoso vestíbulo, preguntó por Pia y lo llevaron a una biblioteca que le recordó a los despachos de todos los directores de colegio que había conocido en su vida y que, normalmente, era el paso previo a que lo expulsaran.

Ella estaba mirando por la ventana ese paisaje frío y húmedo del campo británico. Sin embargo, se fijó en que tenía la espalda muy recta.

No sabía por qué iba a asegurar que él la había dejado embarazada, pero era difícil recordarlo cuando la miraba por detrás porque recordaba aquella noche.

Había sido después de su segundo o tercer… asalto. Se había despertado y la había visto junto a la ventana envuelta en una sábana de la cama completamente deshecha y con la mano apoyada en el cristal. Manhattan resplandecía por todos lados. Se había acercado a ella como atraído por un imán, le había apartado la tupida melena morena y le había besado en el cuello.

Todavía podía recordar el sonido quebrado y acalorado que había dejado escapar, como recordaba lo frío que estaba el cristal cuando apoyó las manos para tomarla por detrás…

Se lo quitó de la cabeza, sobre todo, porque su cuerpo había reaccionado con el mismo entusiasmo que el que recordaba de aquella noche.

–Yo no soy el padre de tu hijo –aseguró él en un tono innecesariamente áspero si sabía que no lo era.

–Naturalmente, intenté buscarte en cuanto supe que estaba embarazada.

Pia no se dio la vuelta, se quedó de espaldas a él con los brazos cruzados sobre el abdomen. Él no podía dejar de mirarla, como si no hubiese visto nunca una mujer embarazada.

–Era lo que tenía que hacer, pero preguntara a quien preguntase, algo que me daba mucha vergüenza, nadie recordaba a ningún Eric en la fiesta.

–¿Crees que te mentiría sobre algo tan serio solo porque mentí sobre mi nombre?

Ella dejó escapar algo parecido a un suspiro, pero siguió sin darse la vuelta.

–Cuando no encontré a nadie que se llamara Eric, decidí que no pasaba nada, que no era lo ideal pero que tampoco era tan grave. Lo haría sola, como lo han hecho las mujeres desde la noche de los tiempos. Sin embargo, es más fácil creértelo cuando no se lo has dicho a nadie, cuando todavía no le has dicho a tu familia que tuviste una aventura de una noche en Nueva York con un hombre que no sabes cómo se llama y que, efectivamente, estás embarazada.

–No es hijo mío.

–Aun así, soporté el bochorno –Pia se puso más recta–. Al menos, estoy aprendiendo a soportarlo. Nunca esperé volver a verte.

–Desde luego –el propio Ares captó la furia en su voz–. Si no, no te habrías atrevido a decir semejante mentira.

Entonces, Pia se dio la vuelta con calma, serena incluso, hasta que él vio que los ojos eran ascuas grises.

–Lo curioso de la vergüenza es que no dejo de pensar que tiene que haber un límite, que ya no puedo sentir más, pero siempre sigo sintiéndola.

Algo se le revolvió por dentro, pero Ares no le hizo caso.

–¡No puedes ir diciéndole a la gente que estás esperando un hijo mío! –estalló él–. En el mejor de los casos, es moralmente dudoso independientemente de quién sea el hombre, pero si afirmas que estás esperando un hijo mío, estás diciendo que estás esperando al heredero al trono de Atilia. ¿Te das cuenta de lo que significa eso?

–¿Cómo iba a haberme dado cuenta? –replicó Pia, que se había quedado pálida–. No sabía quién eras hasta hace quince minutos… y mucho menos que eras un príncipe, que eres un príncipe. Un príncipe, por todos los santos.

Su forma de decirlo no debería haberle parecido tan beligerante a un hombre que había renunciado al trono y, aun así, siguió presionando.

–Ahora que lo sabes, tienes que retirar inmediatamente lo que has afirmado.

–¿Vas a negar que… dormimos juntos…? –le preguntó ella con la voz temblorosa.

–Que yo recuerde, dormimos muy poco, pero no sé qué tiene que ver eso.

–Yo solo he dormido con un hombre –contestó ella en tono tajante–. Contigo.

Lo que implicaba esa afirmación le retumbó en la cabeza, pero Pia seguía hablando.

–Si tú no eres el padre, tenemos un embrollo mucho mayor entre manos –Pia llegó a sonreír incluso–. ¿Me pongo en contacto con el Vaticano para comunicarles que hay otro hijo del… Espíritu Santo o lo haces tú?

Ares se quedó mirándola fijamente mientras esa pregunta mordaz quedaba flotando en el aire, como todo lo que se había dicho. Entonces, se dio cuenta de que era un príncipe, por mucho que le gustara considerarse un ser independiente, que no estaba en deuda con ningún reino ni ningún trono, salvo que él quisiera estarlo.

No estaba acostumbrado a que se dirigieran a él de esa manera. Jamás había pensado que había poquísimas personas que se atrevieran a dirigirse a él si no era con él máximo respeto. Sin embargo, en un día, le habían dado un puñetazo en la cara y le habían hablado de una manera que era, como mínimo, descarada.

Pia tragó saliva y se frotó las manos de una forma que indicó que, probablemente, no era tan segura de sí misma como parecía. A él no le gustó lo que indicaba de él que eso le pareciera… tranquilizador.

–Afortunadamente –siguió ella en voz baja–, da igual que me creas o no, hay infinidad de pruebas para dilucidar la paternidad, sea antes o después del nacimiento.

–No se trata de que te crea o no.

–Creo que tampoco te lo reprocho –siguió ella como si él no hubiese hablado. Algo que también era nuevo para él, sobre todo, cuando ella parecía que quería ser… comprensiva–. Puedo entender que también me costaría creerme algo así si fuera… como tú.

Ares arqueó una ceja y supuso que se parecería a los retratos de todos esos antepasados suyos tan altivos y regios.

–¿Como yo?

–No creo que te acuerdes de nada concreto de aquella noche o de mí. ¿Por qué ibas a hacerlo cuando tendrás aventuras así a todas horas?

Había llegado a Yorkshire esa misma tarde y eso podría haberlo sorprendido con el pie cambiado, pero no era tan necio como para contestar.

–Te diré lo que no entiendo –una palpitación cálida le bajaba del pecho hasta el sexo–. Afirmas que eras… inocente hasta aquella noche. ¿Por qué? No eras una niña.

–¿Los niños honran la castidad o es lo natural en ellos?

–No sé si la honran o no –gruñó él–. Yo no lo hice nunca, me deshice de ella en cuanto pude. Me parecía que era lo que buscaban los internados a los que me mandaron –se acercó a ella sin dejar de mirarla a los ojos–. ¿Acaso te encerraron en un convento, Pia?

–Sí –contestó ella con algo parecido a un gesto burlón.

Él se quedó atónito y se paró delante de ella.

–¿Un convento de verdad lleno de monjas?

–Claro. No sería un convento sin monjas, ¿no? Monjas que, naturalmente, defendían mi honor y mi castidad. ¿Algo más?

–Entonces, cuando saliste del convento y entraste en este mundo perverso, ¿decidiste librarte del fastidioso himen con el primer hombre que se cruzó en tu camino?

No hizo caso de la otra cosa que sintió, sombría y masculina, y a la que no le gustó la idea. No estaba acostumbrado a ser un hombre cualquiera.

–Primero fui a un colegio para señoritas –le explicó Pia sin amilanarse, aunque se había quedado pálida–. Allí aprendí cosas tan importantes como algo de política y economía para sazonar la conversación social. También aprendí a hablar de libros para parecer intelectual y accesible a la vez, aprendí a bailar con elegancia, como le corresponde a la anfitriona y a la invitada a una recepción, y aprendí los distintos grados de inclinaciones y reverencias y cuándo utilizarlos. Tenía que llegar a ser una especie de arma. ¿Entiendes?

–No, no entiendo…

Sin embargo, estaban demasiado cerca y no podía apartar la mirada de ella, aunque tampoco quería y podía recordar la atracción magnética de aquella noche. ¿Cómo era posible que todavía le afectara?

–Aunque noto lo devastadora que puedes ser…

–Me gradué hace seis meses –siguió Pia sin inmutarse y levantando la barbilla para aguantarle la mirada–. Mis amigas y yo decidimos ir a Nueva York para celebrarlo. Una de mis amigas conocía a la persona que daba aquella fiesta y allí estabas tú. ¿Lo ves? No tiene nada de… raro.

–Menos una cosa. He tenido lo que podría llamarse una cantidad incalculable de relaciones sexuales y no ha aparecido nadie diciendo que la haya dejado embarazada.

–Yo tampoco he aparecido diciendo nada. Tú has aparecido aquí, en el sepelio de mi padre –replicó ella con un brillo en los ojos grises–. Sin embargo, podemos dejarlo a un lado y seguir hablando de tus sentimientos.

–No se trata de sentimientos –masculló él entre dientes–. Se trata de lo que es posible y de lo que no.

Ella se encogió de hombros.

–Solo hay una forma posible de que me quedara embarazada porque solo hubo una noche y un hombre.

–Pero yo no…

–Por favor –ella levantó la mano imperativamente, aunque los ojos grises eran suplicantes–. No tiene sentido discutir de esto. Si me das tus datos, yo organizaré la prueba. No tienes sentido seguir hablando del asunto hasta entonces, ¿no?

–Pia, no pensarás que voy a esfumarme, ¿no? ¿O acaso eso es lo que quieres?

No podía entender qué se había adueñado de él. Primero se había quedado a medio metro de ella y, acto seguido, estaba con las manos en sus delicados hombros, agarrándola como si hubiese intentado marcharse, cuando eso era lo que debería estar deseando.

Ella puso una expresión rara que le oscureció los ojos e hizo una mueca sarcástica con los labios.

–Me parece que eso deberías preguntártelo a ti mismo –contestó ella con suavidad–. Si no te haces una prueba, ¿quién va a decir quién es el padre? Yo, desde luego, no voy a decir nada lo pregunte quien lo pregunte.

Eso cayó en Ares como una piedra muy pesada, como algo frío y cortante que se le clavaba profundamente.

Podía darse la vuelta y marcharse en ese momento. Se le curaría el labio y la prensa sensacionalista haría conjeturas, pero siempre las hacía. Si no les daba carnaza, la historia se olvidaría y él podría seguir como tenía pensado.

Sin embargo, se acordó de su madre sin querer, de lo decepcionada que se sentiría con él si estuviese allí. Para la reina, no había habido nada más importante que la familia, y lo que más había deseado para él eran una esposa y un hijo.

Podía desoír la obsesión de su padre por el linaje sin ningún problema y lo había hecho. Había ignorado a su padre con la misma facilidad, pero no a su madre.

Se dio cuenta de que seguía agarrando a Pia de los hombros. Ella tenía la cabeza hacia atrás y el abdomen entre ellos…

Él no quería tener nada que ver con eso, quería retroceder en el tiempo y no haber ido a ese sepelio. Quería retroceder más todavía en el tiempo y alejarse todo lo posible de aquella fiesta en Manhattan… aunque significara perderse ese sabor de ella que seguía persiguiéndolo, y le espantaba tener que reconocerlo.

–Tienes que saber dos cosas de mí –dijo él con brusquedad–. Primero, no pienso casarme. A mi padre, el rey, le encantaría expulsarme de la línea sucesoria por completo y yo he hecho todo lo posible para ayudarle porque lo prefiero a participar en sus jueguecitos. Segundo, aunque igual de importante, tampoco pienso tener hijos. No quiero tener nada que ver en esto –añadió él con firmeza–. Sin embargo, cumpliré con mi deber de alguna manera.

Ares no sabía qué había querido decir, solo podía concentrarse en que se había acercado demasiado a ella sin haberse dado cuenta. Tenía la boca peligrosamente cerca de la de ella, podría inclinarse un poco y deleitarse con esos labios increíblemente dulces allí mismo…

Sin embargo, Pia se soltó y retrocedió un paso. Entonces, sintió que algo lo atenazaba por dentro cuando ella se llevó las manos al abdomen como si quisiera proteger a su hijo de él.

Al hijo de él si lo que decía ella era verdad.

–No te he pedido nada –replicó ella con claridad y entereza–. Ni siquiera ese reticente sentido del deber, muchas gracias.

Se abrió la puerta que tenían detrás y Ares se dio la vuelta sin poder creerse que alguien se hubiese atrevido a interrumpirlo. Al parecer, era el día de las sorpresas.

–Alteza –el jefe de su servicio de seguridad inclinó la cabeza para disculparse–. Me temo que pasa algo con los periodistas. Tenemos que irnos.

Capítulo 4

FUE como un latigazo para Pia. Todo había transcurrido a una tediosa cámara lenta junto a la tumba de su padre, pero, en ese momento, era como si los acontecimientos se precipitaran con voluntad propia. Miró por la ventana y vio el tumulto de periodistas que gritaban y empujaban.

Ella se sentía como si fuese un tren que iba a descarrilar.

Aunque sabía que no había ningún tren y que los acontecimientos no tenían voluntad propia. Además, aunque ella se sintiera fuera de control, tampoco era verdad. Era él, el príncipe Ares.

No se llamaba Eric, jamás había sido Eric, y en ese momento, cuando sabía quién era, no podía entender que hubiese creído alguna vez que era… como otro cualquiera. No podía disimular que era de la realeza. ¿Cómo no se dio cuenta en Nueva York? Era su forma de estar, su forma de arquear la ceja, su forma ser autoritario…

Se apartó de la ventana, bramó una orden a su guardaespaldas y volvió a fijar su atención en ella, volvió a clavarle sus ojos verdes y serios. ¿Cómo había podido convencerse a sí misma de que ese hombre tenía algo normal?

–Aquí no podemos llegar al fondo del asunto –afirmó él en un tono idéntico a la expresión de su rostro–. Tendrás que venir conmigo.

–¿Ir contigo? –preguntó ella sin entender nada–. ¿Adónde? ¿Qué quieres decir?

Ares, sin embargo, no esperó que aceptara. Seguramente, había dado por supuesto que no era necesario. Seguramente, la norma en su país era que se aceptaran todos sus caprichos y deseos. Desde luego, actuaba como si lo fuera. Cruzó la biblioteca con cuatro zancadas, llegó a la puerta, se paró y se dio la vuelta con una mezcla de arrogancia y asombro.

–Te llamas Pia, ¿verdad?

¿Lo dijo por si se había olvidado de que hasta lo más mínimo de esa situación la avergonzaba y humillaba?

–Sí –contestó ella entrelazándose los dedos de las manos y sonriendo con serenidad, como le habían enseñado–. Con tanto lío y tanta tensión, creo que no me he enterado de tu presentación formal. ¿Tú eres…?

Vio que era como una bofetada para él, que parpadeó como si le pareciera inconcebible que hubiese alguien que no supiera perfectamente quién era, que insinuara que él había creído que ella había estado fingiendo no haberlo conocido en Nueva York.

Debería haber sido más comprensiva, sobre todo, cuando sabía muy bien lo que era ser conocida cuando, muchas veces, habría preferido ser desconocida. Sabía muy bien lo que era que la siguiera su identidad familiar, cuando no la precedía. Además, si hubiese sido mejor persona, era muy posible que no hubiese disfrutado tanto al ver que Ares pasaba un mal rato.

–Soy su alteza real el príncipe heredero Ares de Atilia, duque de esto y marqués de aquello, pero no hace falta que emplees el título completo, basta con Ares.

Desde luego, no parecía que a él le avergonzara lo más mínimo haber pasado una noche como aquella con alguien y no saber su nombre. Ella decidió que tampoco debería avergonzarse.

Si bien no podía conseguirlo, sí podía fingirlo. Levantó la barbilla e intentó transmitir un desenfado que no sentía.

–Encantada de conocerte, por fin, pero deberías saber que no voy a ir a ningún lado contigo. En realidad, acabo de conocerte.

Recordaba hasta el detalle más tórrido y escandaloso de la noche que había pasado con él. Había visto dodo tipo de expresiones en su cara. Lo había visto reírse y descomponerse en mil pedazos por la pasión, pero nunca, hasta ese momento, le había parecido peligroso.

–Me parece que no lo entiendes, y voy a tener que explicártelo.

Su voz fue tan sombría e imponente como la expresión de su cara. No tenía nada de indolente o improvisado y sus ojos verdes eran dos ascuas.

–Has presentado una pretensión al trono de Atilia. Si lo que dices es verdad, estás esperando un hijo mío.

–¿Y eso qué importa? –preguntó ella con una calma descarada que no sentía–. Tú mismo has dicho que no piensas casarte. ¿Qué importa que tengas hijos ilegítimos? Los libros de historia están llenos de reyes que los amontonan.

Él apretó más los prefectos labios y, aunque pareciera imposible, su mirada se hizo más abrasadora y amenazante.

–Atilia es un reino muy antiguo que se rige por leyes muy antiguas. No me creo que quieras que te dé una charla sobre las leyes y costumbres relativas a la sucesión.

–Yo estoy segura de que no te he pedido una charla sobre nada.

Él lo pasó por alto o, más probablemente, le dio igual lo que hubiese dicho.

–Lo legítimo prevalece sobre lo ilegítimo, pero solo si es varón.

–Menuda sorpresa.

–Yo soy el siguiente en la línea sucesoria y mi hijo legítimo me seguirá en el trono. Si no tengo hijos, la línea sucesoria dará un salto a los hijos que tenga la segunda esposa de mi padre o a mi primo. Si los hijos que tengo son ilegítimos, solo precederán a la segunda hornada de hijos de mi padre si son mujeres.

–Ha sido una lección fascinante de historia, gracias –ella le sonrió, aunque fue una sonrisa más… forzada–. Una alternativa sería que no dijeras nada. Yo haría lo mismo y no volveríamos a hablar del… asunto.

Ella esperó sentir un arrebato de alivio, pero se sintió dominada por algo mucho más agridulce, aunque no supo definirlo.

–Me temo que ya es demasiado tarde, Pia –replicó Ares con esa autoridad que la alteraba por muy firme que se dijera a sí misma que era–. Ya hay conjeturas. Los periodistas están clamando ahí fuera incluso en este momento. Se inventarán lo que les convenga si no lo saben con certeza.

–Sabrás la locura que es vivir tu vida según lo que dice la prensa sensacionalista.

–No lo he hecho nunca.

–Perfecto –ella sonrió–. No hace falta que empieces ahora.

–Tú dijiste que no habías aparecido nunca en la prensa sensacionalista. No hay necesidad de que te arrojes a ese lodazal hediondo como si fueses carnaza para ellos.

Si ella no hubiese sido muy escéptica, podría haberse visto tentada de creer que él intentaba protegerla.

–Más aún –siguió Ares sacudiendo la cabeza–, algunos periodistas te oyeron hacer esa afirmación. ¿No sabes nada de historia? Se han declarado guerras por mucho menos que la pretensión a un trono.

–Hablas mucho de la guerra, por si no te habías dado cuenta.

–Soy un príncipe, y uno de mis papeles más importantes en esta vida es evitar las guerras. Una de las maneras de conseguirlo es que mis asuntos privados queden en privado –él inclinó la cabeza, pero ella supo que era una orden, no un gesto de obediencia o sumisión–. Mi coche está esperándonos.

–¿Y si me niego a ir contigo?

–Tengo un servicio de seguridad que te montaría en el coche por mucho que protestaras, pero eso ya lo sabes –ella tuvo la sensación de que su mirada la abría por la mitad–. ¿Quieres negar la evidencia?

Pia no supo lo que quería. Se sentía como cuando el médico entró en la sala de reconocimientos y le dio la noticia. Había estado casi segura de que estaba muriéndose. Aquellos calambres y las náuseas incesantes… Había estado segura de que algo estaba corroyéndola por dentro.

En ningún momento se le había pasado por la cabeza que podía estar embarazada. Esa palabra ni siquiera tenía sentido para ella.

Le había obligado al médico a que se lo repitiera tres veces.

Ver a Ares allí, en la biblioteca de la mansión de los Combe, donde ella había pasado gran parte de su infancia, era casi lo mismo.

Ese tren estaba descarrilando por muy quieta que se quedara o por muy elegantemente que intentara dominarse.

Sin embargo, podía oír a su hermano, al otro lado de la puerta, dando órdenes en un tono tajante. Había visto a todos esos periodistas que exigían algún comentario y que estaban dispuestos a abalanzarse sobre la puerta de la casa.

–Te contaré cómo va a ser tu vida.

Su madre se lo había dicho poco después de que saliera del colegio para señoritas. Estaban allí, en esa misma casa rebosante de retratos de aquellos aguerridos Combe que se abrieron paso entre sus circunstancias e hicieron algo de sí mismos, fuera lo que fuese.

Pia sabía que debería estar orgullosa de todos ellos cuando dar zarpazos le parecía cansado y no se sentía preparada.

–¿Debería saber qué voy a hacer en mi vida? –había preguntado ella–. No consigo decidirme…

–No vas a decidir tú, querida niña.

Su madre solo le llamaba «querida» cuando estaba menos cariñosa y ella se había sentado más recta mientras esperaba la puntilla.

–Tu padre se ha tomado infinidad de molestias para convertirte en la heredera perfecta, para que seas dulce y obediente, para que estés bien preparada en el sentido clásico de la palabra y, naturalmente, para que seas muy, muy rica.

Le había parecido que lo más prudente era no decir nada y se había quedado sentada a la mesa de la cocina mientras su madre desayunaba un vaso de agua caliente con limón y arqueaba las cejas cuando miraba la tostada con un poco de mantequilla que iba a comerse ella.

Ese era el desayuno habitual en la mansión de los Combe, y ella también podría haber bebido agua caliente con limón, pero había aprendido hacía mucho tiempo que lo mejor era defraudar a su madre lo más temprano posible para que no esperara gran cosa de ella a lo largo del día.

Alexandrina había mirado a su hija como si estuviese valorándola para venderla en el mercado.

–Trabajarás en alguna organización benéfica que nosotros supervisaremos, claro. Te dedicarás a las buenas obras durante un par de años o así y me imagino que luego tu padre te propondrá un pretendiente. Incluso, es posible que te permita elegir alguno de un grupo preseleccionado, naturalmente.

–Parece como si tuviera pensado casarme…

Pia se había desesperado toda su vida, porque si bien tenía el mismo pelo oscuro y los mismos ojos grises que su madre, todo era natural en Alexandrina. Ella tenía la materia prima, pero estaba mal… ensamblada. No conseguía resplandecer y transmitir una belleza natural por mucho que lo intentara.

–Querida niña, tu hermano dirigirá la empresa –había replicado Alexandrina como si Pia hubiese dicho algo gracioso–. Ya está preparándose. Tú estás para ser decorativa, bueno, no precisamente decorativa… –su madre le había dirigido una mirada afilada como un cuchillo, pero estaba tan acostumbrada que no había reaccionado– puedes ser útil. ¿Cómo crees que puedes lograrlo?

Pia no había contestado porque, hasta ese momento, sus logros no habían llevado a ninguna parte.

–¿Qué hiciste tú? –le había preguntado a su madre.

Naturalmente, ya sabía la historia. A su padre le encantaba soltarla en las fiestas. Alexandrina había estado destinada a casarse con algún aristócrata estirado que hubiese elegido su padre, pero había conocido a Eddie. Primero salieron en los titulares y luego hicieron historia al unir la fortuna ostentosa y muy trabajada de los Combe con la nobleza ancestral de los San Giacomo.

Ella dudaba que le esperara un amor épico. Los amores épicos solo les pasaban a mujeres como su madre y acababan en décadas de… verdadero amor. Eso, en el caso de la familia Combe/San Giacomo, había significado batallas legendarias, reconciliaciones apasionadas y un carrusel de escándalos y pecados. Ella había pensado siempre que se conformaría con una felicidad… suficiente.

–Tú y yo no somos iguales –había contestado Alexandrina con un brillo en los ojos grises–. También noto que crees que estoy siendo despiadada contigo, pero no lo soy.

–Claro que no –había reconocido Pia–, no lo creo en absoluto.

–Te hemos tenido entre algodones como un regalo, Pia. Recuérdalo siempre.

Efectivamente, lo recordaba y había decidido que no quería saber nada de algodones, y se había librado de ellos en Nueva York…

–Parece como si estuvieras dándole vueltas a una decisión muy importante –comentó Ares mirándola todavía desde la puerta–, pero tienes que darte cuenta de que no puedes hacer nada.

–Es salir de Guatemala y entrar en Guatepeor.

Pia no había querido decirlo en voz alta, pero ahí lo había dejado, flotando entre los dos.

Ares no respondió con palabras y se limitó a inclinar la cabeza con ese gesto que ella ya sabía que era su esencia más regia, en realidad, demasiado regia para ser de verdad.

Ella pensó en su padre, en el jactancioso y desmesurado Eddie Combe, que le había llamado de todo y se había muerto. Ya no lo vería fanfarronear e intimidar para ablandarse después. Ya no le daría palmadas en la cabeza, como hacía cuando ella era pequeña, ni le diría que levantara la cabeza, que los Combe no lloraban.

Sin embargo, su padre también había dicho algo tan característico de él que hasta el sacerdote lo había mencionado en el sepelio. Si se avecinaba lo peor, podía lidiarlo como un hombre en vez de esperar a que llegara como quisiera. Había que tomar el toro por los cuernos.

Pia intentó convencerse de que por eso había cruzado la biblioteca como si estuviese obedeciendo a su inesperado príncipe, que por eso lo había seguido sin hacer caso de su hermano y de los invitados mientras su servicio de seguridad los sacaba por la puerta de servicio, lejos del jaleo de los periodistas, y que por eso se había montado con él en el coche que los esperaba allí.

No era una rendición, estaba tomando el toro por los cuernos y, desde luego, no tenía nada que ver con esos ojos verdes que la miraban, que le aceleraban el corazón y que hacían que se derritiera por dentro.

Capítulo 5

PIA se arrepintió en cuanto el coche se puso en marcha. Se arrepintió mientras se alejaban de la mansión de los Combe por un camino poco utilizado que bajaba de la colina y dejaba atrás a los paparazis, como a su hermano y toda su vida.

Pia se dijo que solo iba a hacer unas pruebas, que no estaba abandonando nada, que todo iría bien cuando Ares y ella lo hubiesen aclarado todo y hubiesen hecho planes para el futuro.

Sin embargo, no pudo evitar una sensación premonitoria cuando se sentó en el asiento de cuero del coche que los llevó a un aeródromo privado. Se subió obedientemente al avión que los esperaba y supuso que irían a Londres, donde los médicos harían las pruebas que hiciesen falta para convencerle a él de lo que ella ya sabía.

Se dijo a sí misma que no le importaba que él necesitase una prueba por escrito. Al fin y al cabo, ¿no era eso el fondo del asunto? Él no la conocía y ella tampoco le conocía a él. Eso, quizá, debería haber significado que no deberían haberse acostado juntos, pero lo habían hecho, y no era de extrañar que él exigiera una prueba por escrito aunque hubiese sido un hombre cualquiera que se llamaba Eric.

Sin embargo, el ruido de los motores la arrulló y se quedó dormida. Cuando volvió a despertarse, porque sentía la presión en los oídos, notó que había estado mucho tiempo dormida.

–¿Dónde estamos? –preguntó ella con la voz somnolienta.

Había mirado por la ventanilla y no había visto el batiburrillo de luces que podía esperarse de Londres. Ares estaba sentado enfrente de ella en un sofá de cuero con relieves dorados.

–Aterrizaremos dentro de poco –contestó él sin levantar la mirada de la tableta electrónica.

Pia se olvidaba siempre de que su cuerpo había cambiado y seguía cambiando. Fue a incorporarse y le costó un poco, y estuvo segura de que parecería tan desgarbada y poco elegante como se sentía.

–Sí, pero ¿dónde? –preguntó ella en un tono tajante para que él no se fijara en lo que su madre llamaba su falta de garbo incorregible–. Eso no puede ser Londres, ¿no?

Debajo del avión se veía una gran extensión oscura con algunas luces. Se dirigían hacia aquellas luces, pero eran pocas para que se tratara de una ciudad.

–No es Londres –ella captó algo en su voz que hizo que se diera la vuelta para mirarlo–. Es el reino de Atilia. Estoy llevándote al palacio del sur.

–Pero… ¿Puede saberse por qué me llevas…?

–¿Adónde creías que iba a llevarte?

Él la miró detenidamente y ella se dio cuenta de que estaban solos, a todos los efectos, en ese compartimento del avión. El servicio de seguridad se había quedado en la parte principal y Ares la había llevado allí y había cerrado la puerta. No podía entender que se hubiese dormido tan profundamente cuando Ares estaba allí, adueñándose de todo el oxígeno.

Eso fue antes de que empezara a imaginarse todas las maneras que tenía ese hombre de… adueñarse de ella. Eso por no decir nada de cómo lo había hecho ya.

–Había supuesto, como me parecía lógico, que hubiésemos ido a Londres.

–Londres es incontrolable. Aquí, en las islas, puedo controlar quién nos ve, las conclusiones que puedo sacar y todo eso. Además, mis médicos pueden hacer todas las pruebas.

–No he traído nada…

Él arqueó su aristocrática ceja como si no hubiese entendido y ella se aclaró la garganta mientras notaba que se sonrojaba.

–Como mi pasaporte –añadió Pia.

–Soy el príncipe heredero y no tengo que padecer la burocracia –replicó él con ironía.

–¿Porque tú eres la burocracia?

Pia se arrepintió. Sobre todo, cuando él se limitó a clavar en ella su impasible mirada verde y ella quiso retorcerse en el asiento, aunque se contuvo por poco.

–¿Y qué pasará después de que me haya hecho todas las pruebas que quieres que me haga?

Pia parpadeó varias veces para despejarse la cabeza y aclararse los ojos.

–Mi vida está en Inglaterra…

–Si por una casualidad estás esperando un hijo mío, el inesperado heredero del trono de Atilia, puedes estar segura de que tu vida, tal y como la conoces, cambiará irreversiblemente.

–Bueno, ya ha cambiado –replicó Pia con enojo–, pero no tiene nada que ver contigo. Creo que entenderás que la maternidad inminente suele cambiar a una chica, que es algo bastante universal.

El avión estaba acercándose a esas luces y el pánico la atenazó por dentro. Quizá por eso no esperó a que Ares dijera algo.

–Puedes hacerme desaparecer en una isla y retenerme ahí, Ares. Eso ya lo sabes, ¿verdad? Está muy bien en un cuento de hadas, pero esto es la vida real.

–No dejo de intentar explicarte quién soy –Ares lo dijo casi como si se arrepintiera y a ella se le pusieron los pelos de punta porque él era la persona que menos se arrepentía del mundo–. Nunca he sido un buen príncipe, es verdad, pero soy un príncipe y hemos entrado en mi reino, donde mi palabra es la ley. Me temo que vas comprobar que puedo hacer lo que quiera.

–Pero…

–Llámalo un cuento de hadas si quieres, cara mia, si eso te ayuda –murmuró él.

No le ayudó.

El pánico seguía atenazándola cuando aterrizaron y cuando se bajó y la montaron en otro coche. Esa vez los llevaron por una carretera costera con montañas a un lado y acantilados sobre el mar al otro. Rodearon la isla hasta que llegaron a lo que le pareció el perfecto castillo de cuento de hadas. Se elevaba como si saliera de un libro con figuras desplegables, se asentaba sobre la ladera de una colina sobre el mar y hasta tenía torres.

–¿Qué es eso…? –consiguió preguntar Pia, medio convencida de que seguía soñando.

–Es el palacio del sur, como te dije antes –contestó Ares–. Si, como sospecho, el hijo que esperas no es mío, te quedarás solo hasta que hayas firmado un documento que declare que no tienes ninguna pretensión al trono de mi reino y no la tendrás nunca.

–No quiero ni tu trono ni tu reino.

–Entonces, todo se resolverá enseguida –él se giró hacia ella iluminado por las primeras luces del palacio–. Sin embargo, si por algún milagro, lo que dices es verdad, entonces seré el primero en darte la bienvenida a tu nuevo hogar, Pia. Puedes contar con pasar aquí algún tiempo.

–Te lo repito –ella hizo un esfuerzo para mantener la voz serena cuando el pánico estaba atenazándola por dentro–, es posible que seas un príncipe y que esto sea tu reino…

–No es que sea posible, Pia. Soy quien digo que soy.

–Bueno, Eric –siguió ella, mirándolo con el ceño fruncido–, no puedes secuestrar mujeres y retenerlas en tu palacio independientemente de quien digas que eres. Creo que entenderás que, en general, está mal visto.

Ares se dejó caer sobre el respaldo mientras el coche entraba en una especie de patio y cruzaba un arco para seguir adentrándose en el palacio. Además, si le había molestado el nombre que había empleado ella, el nombre que le había dado a ella en Nueva York, no lo demostró.

–Puedes presentar una queja –comentó él al cabo de un rato, como si hubiese estado pensándoselo–, pero, en este caso, solo podrás recurrir al rey.

Él se rio de una manera que no fue nada estimulante, pero Pia siguió mirándolo con el ceño fruncido.

–¿Es más juicioso que tú? Creo que tendría que serlo. Podrías llevarme ante él ahora mismo.

–Mi padre no es nada seguro –Ares volvió a reírse–. Ni para ti ni para nadie.

El coche se detuvo por fin y Pia no pudo evitar la sensación de fatalidad que se apoderó de ella. Era el mismo pánico y algo más, algo que hacía que le doliera el corazón.

Ares se bajó del coche con una elegancia atlética que Pia habría preferido no ver e hizo un gesto con la cabeza a los guardias que esperaban allí.

Pia también se bajó, con el corazón en un puño, y se encontró en otro patio, rodeada por los muros y torreones del castillo y con el cielo tachonado de estrellas sobre la cabeza.

Sin embargo, no había ningún muro tan imponente como el hombre que la observaba mientras ella miraba esa prisión de cuento de hadas. Ares, su príncipe y su carcelero y, lo aceptara él o no, el hombre que la había dejado embarazada.

–No quiero quedarme aquí –dijo ella sin alterarse.

–Yo no quiero que haya mujeres que vayan diciendo por ahí que las he dejado embarazadas cuando siempre he tenido mucho cuidado para evitarlo –replicó él inmediatamente–. Hay muchas veces que la vida no nos da lo que queremos, Pia.

–Si te empeñas en retenerme aquí por el momento, quiero saber cómo y cuándo voy…

–Yo que tú –le interrumpió Ares en voz baja–, tendría mucho cuidado con lo que exijo –él movió un dedo y una mujer, impecablemente vestida, apareció como por arte de magia–. Te presento a Marella. Ella será tu ayudante principal. Si tienes alguna pregunta, puedes hacérsela a ella.

Ares no esperó, se dio media vuelta y se alejó con aire principesco y distante. Se oyó el eco de sus pasos en el patio hasta que desapareció. Pia lo miró más tiempo del que debería haberlo mirado y luego giró la cabeza hacia la mujer que estaba esperándola a su lado.

Si había esperado alguna palabra amable o una sonrisa, se había equivocado. La otra mujer inclinó levemente la cabeza e hizo un gesto para que la siguiera en la dirección opuesta. Cada habitación del palacio era más increíble que la anterior. Todo era espacioso y abierto. Aunque había oscurecido, podía notar el mar a su alrededor, podía oír su susurro como si estuviese a la vuelta de la esquina.

Marella la llevó por un pasillo muy largo que se abría a terrazas cubiertas y salones iluminados y pintados con colores alegres que se imaginaba que atraerían más la luz del sol.

–¿Quién vive aquí? –preguntó Pia al cabo de un rato.

–El palacio del sur ha sido el lugar de descanso favorito de la familia real desde hace siglos, señora –contestó Marella con un respeto severo–. Su alteza es el único que lo usa con alguna frecuencia hoy en día, aunque llevaba bastante tiempo sin venir.

–¿Quiere decir eso que no hay nadie más? –ella se acordó de lo que había dicho él en el coche–. ¿Está al rey?

A Pia le pareció que la otra mujer se ponía rígida, aunque era casi imposible que se pusiese más rígida todavía.

–Su majestad vive y está en el palacio del norte, señora.

Pia asintió con la cabeza como si lo supiera todo sobre la geografía y los palacios de Atilia.

Marella siguió hasta que llegaron a unos aposentos que serían los suyos mientras estuviera allí, pero no preguntó cuánto tiempo iba a estar allí.

Una vez dentro, encontró una selección de ropa para ella. Alguien tenía que haberla llevado y se sonrojó solo de pensar cómo había conseguido las medidas Ares. ¿Se las había tomado mientras dormía o, sencillamente, se acordaba? ¿Habría añadido un poco por el embarazo?

Era increíble lo roja que podía ponerse por la más mínima provocación.

Se alegró cuando la otra mujer se retiró y se quedó sola en esas habitaciones que, seguramente, darían al mar. Aunque daba igual, una cárcel era una cárcel independientemente de las vistas que tuviera. Tomó el móvil, se quedó encantada al comprobar que tenía cobertura y buscó todo lo que pudo sobre Atilia y el palacio del sur.

El palacio estaba en la isla más al sur del reino y la población estaba diseminada en pequeños pueblos. El palacio, por su parte, lo había levantado hacía mucho tiempo una reina en la ladera de una montaña, como una especie de capricho disparatado. Parecía un castillo de cuento de hadas, pero era, como le había parecido a ella, una fortaleza casi inexpugnable. Tenía el mar Jónico delante y una montaña detrás con solo una carretera para entrar y salir.

Había subestimado lo que estaba pasando.

El hombre que la había dejado embarazada era un príncipe y ella casi no había tenido tiempo para asimilarlo. Sin embargo, si había tenido alguna duda, ese castillo la disipaba. Todo lo que le había dicho él era verdad.

Ares era un príncipe, el príncipe, y estaba dispuesto a retenerla allí hasta que le apeteciera soltarla, si llegaba a apetecerle en algún momento.

Seguía vestida de luto, con la ropa del sepelio, cuando llegaron los médicos, una hora o así más tarde. Habían improvisado una sala de reconocimientos en el palacio y pensó negarse porque ella, al fin y al cabo, sabía lo que iba de decir la prueba y tenía que haber alguna manera de evitar eso, podría negarse a que la reconocieran.

Sin embargo, supo, sin tener que preguntarlo, que iba a servir de poco. Ares iba a retenerla en cualquier caso hasta que tuviera las respuestas e independientemente de las respuestas que fueran.

Ese tren desbocado la llevaba a toda velocidad por terrenos inciertos.

La ropa del sepelio le pareció muy indicada cuando, después de que la hubiesen reconocido, se sentó en una sala con Ares para esperar los resultados.

Él estaba de pie junto a uno de los arcos, que en realidad eran puertas, y miraba la oscura inmensidad del mar. El aire allí, tan al sur, era más denso y le parecía como una caricia, aunque se dijo que solo era la humedad. Estaba sentada muy recta en el sofá e intentaba mantener la calma.

Lo intentaba.

La puerta se abrió después de lo que le había parecido una eternidad infinita que había transcurrido en un silencio tenso.

Ares se dio la vuelta y el médico inclinó la cabeza.

–Enhorabuena, alteza, sois el padre con toda certeza.

Pia no pudo dejar de mirar su rostro, su expresión inmóvil, la frialdad y desolación que se reflejaba en sus ojos.

El corazón le dio un vuelco antes de que el alma se le cayera a los pies.

Sin embargo, el médico no había terminado y ella se preparó.

–Son dos varones –añadió el médico.

Se hizo una pausa breve como una descarga eléctrica.

–¿Dos…? –preguntó Ares.

Ni el médico ni Ares la miraron, pero se sintió tan expuesta y vulnerable como si la hubiesen desnudado y clavado en la pared.

–¿Dos? –volvió a preguntar Ares.

Pia sabía las palabras que iba a oír, pero, aun así, le sonaron como unos balazos, tan inapelables y tremendas como la primera vez que las oyó.

–Sí, alteza –el médico inclinó más la cabeza–. Tengo el honor de comunicarle que lo han bendecido con unos gemelos.

Capítulo 6

ARES solo podía oír un sonido monótono en la cabeza y estuvo seguro de que le anunciaba su propio fin. ¿Qué iba a ser si no?

Gemelos. Dos niños.

No conseguía darle sentido a esas palabras. El médico se retiró y Ares miró a Pia como si pudiera ver a través del vestido negro, como si pudiera ver dentro de ella, dónde estaban esos gemelos… sus hijos.

La cabeza le martilleaba como si tuviera una resaca espantosa, aunque ya ni se acordaba de la última vez que había bebido demasiado. Tenía la garganta seca y áspera como si tuviese un virus y creyó que también era posible que estuviese temblando, aunque no sabía si era él o todo lo que le rodeaba. Además, no podía tomar bastante aire como para decidirlo con seguridad.

Sin embargo, ¿qué importaba eso? Ella estaba esperando gemelos, sus hijos.

Cuando por fin dejó de mirarle el abdomen, Pia seguía sentada en ese pequeño sofá que llevaba en ese mismo sitio desde tiempos inmemoriales. Tenía las piernas cruzadas en los tobillos y las manos cuidadosamente cruzadas sobre el regazo. Lo miró con unos ojos grises, grandes y serios que lo inquietaron.

–Alguien podría haberse ofendido por tu reacción –comentó ella sin inmutarse, aunque él oía ruidos y temblaba por dentro–, pero yo, no. Reaccioné igual cuando me dieron la noticia.

–Gemelos –consiguió decir él, aunque tenía nudos en la lengua–. Gemelos.

Ella tuvo la delicadeza de parecer algo avergonzada.

–Dijiste que no podías haberme dejado embarazada con un hijo y tenías razón, pero me pareció que aclararlo tampoco iba a servir de nada.

Ares no podía discutirlo y se pasó una mano por la cara. Hizo un gesto de dolor cuando se tocó el labio. Ya se había olvidado de que el hermano mayor de Pia le había pegado un puñetazo. Se llamaba Matteo. En el vuelo de vuelta se había leído el informe que le habían preparado sus asesores antes del sepelio. Matteo Combe era presidente y consejero delegado de Industrias Combe, aunque la prensa sensacionalista estaba disfrutando de lo lindo con el puñetazo que le había dado e, incluso, decía que no era apto para ese cargo.

Era casi estrambótico, el residuo de otra vida. Una vida en la que no tendría que apechugar con haber dejado embarazada a una mujer… de gemelos.

–Muy bien –siguió Pia con un desenfado quizá excesivo–. A lo mejor deberías explicarme cómo va ser mi encarcelamiento.

–¿De cuánto estás? –se oyó preguntar a sí mismo.

Ella parpadeó y ladeó ligeramente la cabeza.

–Te recuerdo, Pia, que no señalé aquella noche concreta en mi diario –siguió él en un tono cortante.

–De seis meses –contestó ella inexpresivamente.

Él se quedó pensando en el tiempo transcurrido y la cabeza empezó a darle vueltas.

–Entonces, tú… Quiero decir, nosotros…

No pudo decir la palabra en voz alta y le pareció que estaba sudando.

–Sí, dentro de unos meses –concluyó ella–. Sin embargo, los bebés hacen lo que quieren y me han contado que los gemelos suelen llegar antes…

–Jamás ha habido gemelos en la historia de este reino.

–¿De verdad? –ella se atrevió a preguntarlo en un tono burlón–. ¿Desde hace cuántos miles de años?

–En la familia real no ha habido gemelos –gruñó él.

–Dicen que se saltan una generación –le explicó ella mientras lo miraba con detenimiento–. Las tías de mi padre eran gemelas.

–Gemelas…

Ares lo repitió como si así fuese a cambiar algo. Pia se levantó y se alisó el vestido, aunque no hacía falta.

–Creo que esta noche no vamos a poder decir nada con mucho sentido –replicó ella casi con delicadeza–. Me imagino que no podría marcharme aunque me liberaras en este instante. ¿Por qué no hablamos mañana, cuando hayas dormido y asimilado la noticia?

–¿De qué crees que hay que hablar? –preguntó Ares como si no fuese él mismo–. Tú has… Esto ha…

–Efectivamente –le interrumpió ella en ese tono burlón, aunque a él no le importó lo más mínimo–. Me has pillado. Había maquinado quedarme embarazada… y de gemelos nada menos. Te perseguí, te utilicé sin escrúpulos y luego, para rematarlo, desaparecí y no me puse en contacto contigo porque, en realidad, sabía que mi padre se moriría de repente y que tú te presentarías en el sepelio.

–Estoy haciendo un esfuerzo para no echarte la culpa.

La voz de Ares, como todo él, estaba tensa y era impropia de él. Parecía como si ella estuviese riéndose de él aunque no estuviese haciéndolo.

–Eres muy amable porque, si no recuerdo mal, los dos estuvimos allí. A no ser que quieras fingir que, en realidad, Eric y tú erais gemelos, y él es el padre de verdad…

Ares deseó que Eric fuese una persona de verdad para dejarlo fuera de combate.

–No puedo entenderlo –dijo Ares por enésima vez–. Disfruto con el sexo, te lo concedo, pero jamás he tenido ganas de procrear y siempre he sido muy escrupuloso con la protección.

Ella dejó escapar un sonido de comprensión, aunque no se sentía nada comprensiva.

–Entonces, ¿te has hecho la vasectomía?

Al parecer, Pia era la que estaba repartiendo leña esa noche.

–No –contestó Ares con rigidez.

–Resulta que la vasectomía es efectiva en más del noventa y nueve por ciento de los casos, pero, aun así, hay mujeres que se han quedado embarazadas después de una, aunque es raro.

–Acabo de decirte que no me la he hecho –Ares había dejado de justificarse hacía mucho tiempo, pero, en ese momento, sentía la necesidad de defenderse–. Aunque es posible que hubiese acabado haciéndomela.

En ese momento, le parecía el colmo de la necedad haberse opuesto con uñas y dientes a la paternidad y no haber hecho nada para cerciorarse de que iba a evitarla. ¿En qué había estado pensando? Había estado convencido de que su sangre estaba envenenada, a juzgar por el ejemplo que le había dado su padre de lo que pasaba cuando se coronaba su linaje, había estado tan seguro que había pensado no envenenar a ningún hijo y así acabar con esa desdicha, pero…

–Yo tampoco podía entenderlo y he tenido varios meses para investigar sobre los métodos anticonceptivos –Pia empleó ese tono desapasionado e informativo que hacía que él rechinara los dientes–. Resulta que, como nos dijeron en el convento, el único método efectivo al cien por cien es la abstinencia.

Ella incluso sonrió ligeramente, algo que le produjo una rabia abrasadora.

–¿Te parece divertido? –le preguntó él con un gruñido–. No digo que lo hayas planeado, aunque, aun así, ha sucedido y tú has tenido meses para asimilarlo, para hacer chistes sobre la abstinencia, pero a mí se me ha acabado hoy el mundo, Pia.

Él observó, con esa mezcla de consternación, vergüenza y furia, que ella se llevaba las manos al abdomen para proteger a sus hijos, para protegerlos de él.

A Ares no debería haberle importado, pero le importó.

–No eres la única persona a la que hoy se le ha acabado el mundo –replicó ella con rabia–. Te recuerdo que no te enteraste de la noticia en una fiesta, que era el entierro de mi padre. Además, te diré que mis padres no estaban emocionados precisamente con la situación. Tuve el placer de contarles que me había quedado embarazada después de haberme acostado una noche con un completo desconocido. Mi padre me dijo que era una cualquiera.

–¿Cómo vas a ser una cualquiera si solo te has acostado conmigo?

Ares no supo qué fue lo que le bulló por dentro, pero sintió casi la necesidad de defenderla de su propio padre difunto.

–Creo que lo que le alteró fue que estuviese embarazada y soltera y que no supiese quién era el padre –contestó Pia–, pero murió al cabo de unos días y no pude ahondar más.

Ares, sin embargo, seguía impresionado por la idea de que no hubiese estado con otro hombre.

Algo le llegó muy dentro. Algo que no era que estuviese esperando unos hijos, unos gemelos, ni las repercusiones que eso conllevaba y que todavía no podía afrontar.

Era algo que le parecía mucho más primitivo.

Se acercó a ella y vio que abría los ojos, pero también vio cierto brillo estimulante en el fondo de esa seriedad gris.

–He sido el único…

–Sí –reconoció ella, aunque con la voz más temblorosa que antes–. Así es.

–No me lo dijiste aquella noche.

–Bueno… –ella se puso roja hasta la punta de las orejas–. No me pareció… procedente.

–Fuiste a un convento –él se acercó más–. Luego fuiste a un colegio para señoritas y nada más salir me encontraste en una fiesta en Manhattan que, aparte de eso, no tuvo nada de especial.

–Sí, ese es el resumen de mi vida hasta la fecha. Qué suerte la mía…

–Te recuerdo, Pia –dijo él en voz baja y grave.

Ares no pudo evitarlo, como tampoco pudo evitar tomarle la barbilla con la mano como si fuese suya. Esperó que ella retirara bruscamente la cara, pero no lo hizo y miró, fascinado, que se le aceleraba el pulso en el cuello y que le costaba respirar, pero lo que le intrigaba era que podía sentirla por dentro, podía notar la descarga, el calor, como si tocarla fuese lo mismo que meter los dedos en un enchufe.

–Te recuerdo –repitió él con certeza y cargado de electricidad–. Caíste sobre mí como si fueses agua, sin dudarlo y sin importarte.

–A lo mejor estaba bebida…

Él pudo captar la delicadeza en su mirada y un calor abrasador.

–No –replicó él con seguridad–. No lo estabas.

–A lo mejor es que siempre es así. Supuse que era así… –ella se sonrojó más todavía–. Fluido…

–No –repitió Ares, aunque sonó ardiente y sombrío–. Normalmente, no es así.

Él lo recordaba como algo casi natural, como si hubiesen estado destinados a conocerse así y a llegar juntos al clímax precipitada y desenfrenadamente. Ella se había arqueado entre sus manos como si lo hubiese hecho un millar de veces. Él se había deleitado con el sabor de su boca y del rincón más ávido de su cuerpo. Sus gritos lo habían estimulado como si hubiese sido un baile que había ensayado cientos de veces. Más aún, la había notado explosiva entre las manos, como un arrebato incontenible y deslumbrante.

Sin embargo, y sobre todo, le pareció familiar cuando entró y ella se estremeció alrededor de él. Se le pasó una palabra por la cabeza y precisamente por eso no la buscó después, por mucho que hubiese pensado en ella: familia.

Él, naturalmente, no tenía ni familia ni patria. Se había marchado de su reino y no pensaba subir al trono. Toda la familia que hubiese podido tener la había enterrado con su madre y las patrias eran para otros hombres, para los que se las mereciesen, para hombres que no estuviesen envenenados con la sangre de la familia real de Atilia.

Se ordenó a sí mismo bajar la mano y retroceder, alejarse de esa mujer que lo había alterado hacía meses y que, en ese momento, había sido como un maremoto de la mayor intensidad.

Sin embargo, no hizo lo que debería y se acercó más en vez de alejarse.

–Quizá deberíamos probarlo –siguió él.

–Probar ¿qué? –Pia frunció el ceño–. La última vez que probamos algo me quedé embarazada… de gemelos.

–Recuérdame cómo pasó –le retó él en voz baja.

Era un disparate. No debería querer estar ceca de ella cuando la peor de sus pesadillas estaba allí, dentro de ella… pero no podía contenerse.

Se inclinó y la besó. Sintió una oleada abrasadora que le recordó a aquella noche en Manhattan y no se conformó con el contacto de los labios. Cambió el ángulo de la cabeza, profundizó el beso y dejó claro por qué una conversación en una fiesta, hacía mucho tiempo, había acabado… en eso.

La estrechó contra sí, le puso las manos en los hombros y luego fue bajándoselas por la espalda.

Ella correspondió a la acometida de su lengua y se pegó a él como si quisiera estar más cerca. Le puso las manos en el pecho y él notó su abdomen entre los dos. Eso debería haber roto el hechizo… pero, en vez de eso, Ares la besó con más ganas, introdujo las manos entre los dos y acarició el abultamiento, sus hijos…

Entonces, ella apartó la boca.

Todo le daba vueltas por dentro. No había tocado nunca el abdomen de una mujer embarazada… y mucho menos cuando sabía que los bebés eran suyos.

Debería haberle espantado, siempre había rechazado la mera idea de tener un hijo. Aunque, en ese momento, pensó que quizá hubiese rechazado a su propio padre…

Ella era Pia, con sus grandes ojos y esa boca carnosa que le volvía loco, con un sabor que lo desenfrenaba, que lo ponía… duro, que hacía que se sintiera como si fuese otro, alguien que, al poner las manos en el abdomen de una mujer, sentía que eran sus hijos y una emoción muy profunda y posesiva.

¿Podía saberse qué le pasaba?

Todo era un disparate. Era como si un desconocido se hubiese apoderado de él y, aun así, no se apartó, ni siquiera bajó las manos. Notaba ese sentimiento posesivo en el pecho y… en el sexo.

–Creo que esta no es la respuesta a la situación en la que estamos metidos –comentó Pia, aunque su voz era tan poco firme como se sentía–. Creo que el sexo ya nos ha dado bastantes problemas, ¿no?

–No sé si hay respuestas –replicó Ares–. También podríamos conformarnos con eso que, al parecer, hacemos tan bien…

–No sé qué decir, no tengo comparación…

–Entonces, tendrás que creerme. Lo hacemos muy, muy bien.

Volvió a acariciarle el abultamiento e intentó convencerse de que no era nada, de que solo estaba aprendiéndose su forma otra vez, de que no tenía la más mínima importancia que no pudiera abarcar todo su abdomen con las manos, y mucho menos las vidas que había en él… Algo cambió, pero no supo qué quería decir. Estaba hablando de sexo, ¿no?

Pia, sin embargo, no estaba dispuesta a entrar en matices. Se apartó más y casi salió corriendo al sofá que tenía detrás. Él no pudo negar que, en cierto sentido, alterarla de esa manera le producía una satisfacción inmensa. Nadie la había tocado, solo él. Volvió a agitarse esa parte primitiva de él que no había conocido hasta ese momento.

Ella tenía los labios hinchados por sus besos y el abdomen… por sus hijos.

Era posible que no quisiera aceptar lo que significaba, era posible que todo le pareciera imposible y desconcertante, al margen de lo que hubiese dicho el médico, pero no podía negar que verla fértil y toda suya hacía… Hacía que se sintiera profunda y sombríamente triunfal, hasta un punto que no había sabido que existía.

–No –dijo ella con toda claridad.

–¿No…?

–No. Sea lo que sea lo que se refleja en tu cara, no quiero participar.

–Pero nada es imposible, ¿no? Nunca había pensado tener hijos y tú estás esperando dos míos. ¿Quién sabe lo que puede pasarnos queramos o no?

–Yo no pienso pasarme aquí los próximos meses –contestó ella en el mismo tono serio y sereno–. Ya sabes que eres el padre de esos bebés, mis bebés, y me alegro. No pensaba habértelo ocultado, pero ya que lo sabes, no hace falta todo este… –ella miró alrededor e hizo un gesto con la mano como si lo abarcara todo–. Todos estos tejemanejes reales.

Ares nunca había sentido el peso de la corona de Atilia como en ese momento, cuando ella lo desdeñaba con esa naturalidad.

–Ese es el inconveniente, Pia –él se sentía tan irritable como parecía–. No puedo decidir qué hacer contigo.

–No recuerdo haberte concedido mi tutela. Tú no decides lo que pasa conmigo, lo decido yo.

–Eres un conflicto y tengo que decidir qué hacer.

Todo lo que le rugía por dentro retumbó otra vez. Luchaban todo el rato con uñas y dientes y la sangre llegaba al río, esa maldita sangre suya.

–Estupendo. Piénsalo todo lo que quieras. Yo, entretanto, volveré a Inglaterra y seguiré con mi vida, ¿de acuerdo?

–Ni hablar –ella lo miró con el ceño fruncido y él se rio porque era imposible que ninguno de los dos pudiera volver a tener una vida normal–. Me parece, cara, que eres tú la poco razonable.

–¡Lo dice el hombre que me ha secuestrado!

–Dices que quieres volver a Inglaterra. ¿Adónde ibas a ir?

–A mi casa, evidentemente –contestó ella con el ceño más fruncido.

–La prensa ya ha clavado las garras en esta historia. Tu hermano ya está recibiendo llamadas que piden su dimisión después de la exhibición de violencia y estoy seguro de que el palacio habrá recibido miles de preguntas para saber si me pegó porque su hermana estaba embarazada. ¿Crees que van a dejarte en paz por arte de magia?

–Siempre me han dejado en paz –contestó ella.

Él, por primera vez, se dio verdadera cuenta de lo protegida que había estado. Eso debería haberle espantado, pero, en cambio, tuvo la extraña necesidad de protegerla también.

–Los conventos y los colegios para señoritas no despiertan la curiosidad de la gente como un escándalo…

–Siempre podemos negarlo –replicó ella casi con desesperación–. Matteo es un Combe y los Combe siempre están pegándose. ¿Qué más da que sea un príncipe?

–Creo que lo sabes muy bien.

–No sé por qué tiene que saberlo nadie si no se lo decimos –insistió ella–. Siempre he creído que la prensa sensacionalista va detrás de la gente que busca su atención. Si nosotros no la buscamos, se ocuparán de otra cosa.

–Pia, te recuerdo que no soy el acompañante casto de una jovencita que se presenta en sociedad. Soy el príncipe heredero de este reino, por desgracia. La mera sospecha de que una mujer podría estar esperando un hijo mío volvería loco a mi pueblo.

–¿Y eso qué importa? –ella sacudió la cabeza con la cara pálida otra vez–. Dijiste que no quieres tener ni hijos ni una esposa.

–Y es verdad.

–Entonces, estas conversaciones no tienen sentido, ¿no?

–Creo que lo que quiero hacer con lo que ha pasado y lo que pienso hacer son dos cosas muy diferentes.

No conseguía saber por qué le sacaba de quicio la reticencia de ella, pero lo hacía.

La miró fijamente hasta que ella bajó la mirada. Estaban en ese palacio que habían construido sus antepasados y esa sangre azul, que detestaba y compartía con todos los que había pasado por allí antes que él, le bullía en las venas, hacía que, le gustara o no, se sintiera vivo, hacía que deseara, hacía que se preguntara cómo iba a acabar todo aquello.

–Si yo fuera tú, me resignaría –le aconsejó él con una autoridad principesca.

Capítulo 7

PIA no estaba dispuesta a resignarse a nada, y menos a que la secuestraran.

Efectivamente, se había montado en su coche y en su avión voluntariamente, le había parecido preferible a tener que enfrentarse a la prensa en la mansión de los Combe, pero no había esperado que la llevara allí y estaba decidida a que se volviera en contra de él.

Se marchó de esa habitación donde le parecía que Ares la tenía agarrada, donde la boca todavía le palpitaba por sus besos, y salió a los pasillos del palacio. Le costó encontrar el camino a sus aposentos y cuando llegó, estaba cansada, sensible y temblorosa.

Se dijo a sí misma que tenía un poco de hambre y nada más. Se había convertido en una devoradora voraz desde que cesaron las náuseas por la mañana.

Su ayudante estaba en sus aposentos y le ofreció toda una variedad de comida para que ella eligiera, aunque deseaba con todas sus fuerzas ser una cautiva digna que podía rechazar todo lo que le ofrecían. Además, ¿no se contaban infinidad de historias sobre vírgenes que acababan atraídas a lugares sombríos y que podrían haberse escapado si no hubiesen comido allí?

Afortunadamente, ya no era virgen, se dijo para sus adentros mientras se servía un plato desbordante.

Luego, cuando los empleados del palacio hicieron desaparecer todos los vestigios de su festín privado, se quedó donde estaba. Se sentó muy recta en el asiento más incómodo de la sala de estar, aprovechó todos los años que había pasado aprendiendo modales con monjas imperturbables, se sentó de tal manera que no podía quedarse dormida y esperó.

Las horas fueron pasando y no se levantó hasta que decidió que era lo bastante tarde como para que todo el mundo se hubiese acostado, entre ellos, los infames príncipes playboys, y aunque solo fuera porque no había nada mejor que hacer en la punta sur de no se sabía dónde.

Estiró las extremidades entumecidas, volvió a salir de la habitación y decidió que, si hacía falta, se marcharía de ese palacio.

Volvió a costarle encontrar el camino por el laberinto de pasillos y se perdió más de una vez, pero acabó en la planta baja y empezó a buscar una puerta que la llevara afuera, y no a otro patio.

Desgraciadamente, había patios por todos lados, como si cada integrante de la familia real que había pasado por allí se hubiese construido uno. Había patios abiertos al cielo y otros que eran como plazas debajo del piso superior. También había patios que daban al mar, pero no podía encontrar ninguno que diera a la carretera por la que sabía que habían llegado. No paraba de dar vueltas y ya creía que estaba retrocediendo sobre sus propios pasos cuando dio la vuelta a una esquina y se paró en seco al ver a alguien.

–Imagínate mi sorpresa cuando me han despertado para decirme que si bien no están atacando el palacio, mi invitada está merodeando por todos lados como una ladrona –comentó Ares en tono sombrío.

–No estoy merodeando y, desde luego, no soy una ladrona.

Entonces, se fijó en lo que él llevaba puesto… o, mejor dicho, en lo que no llevaba puesto.

El príncipe heredero de Atilia solo llevaba unos amplios pantalones negros que le colgaban de las caderas como si quisieran indicar que había estado desnudo y que se los había puesto, deprisa y corriendo, para ir a buscarla.

El resto, solo era él, los hombros anchos y musculosos, el poderoso pecho que se estrechaba en las caderas… Ares se mantenía en una excelente forma física, con músculos fibrosos y esa elegancia natural de sus movimientos…

Él no era el único que recordaba aquella noche en Manhattan. Ella también la recordaba. Había reptado sobre él con avidez. Lo había paladeado y había tentado a los dos hasta límites casi insoportables. Se había llenado la boca con… una virilidad abrasadora, un ardor que todavía brotaba entre ellos allí y en ese momento.

–¿Por qué no estás vestido?

Pia, boquiabierta, lo gritó y supo en ese preciso instante que se había delatado completamente.

–¿Por qué iba a estar vestido? –preguntó él sin inmutarse aunque con un brillo en los ojos verdes–. A lo mejor no te has dado cuenta, Pia, pero es muy tarde. ¿Por qué sigues vestida como hace unas horas? ¿Por qué estabas husmeando como si estuvieses estudiando el terreno?

Pia no supo qué le pasaba. Había estado decidida, había tenido un objetivo aunque no hubiese podido encontrar el camino y, acto seguido, Ares estaba delante de ella medio desvestido y seguía atrapada en ese castillo de cuento de hadas, era una huérfana y una madre a la vez y todo colisionaba dentro de ella, como si ese maldito tren descarrilado le hubiese pasado por encima.

Arrugó la cara, aunque había intentado no inmutarse, pero hizo un esfuerzo para contener el sollozo que intentaba escaparse y vio que la expresión de Ares… cambiaba.

Ella no dejaba de pensar que había alcanzado el límite de vergüenza que podía sentir una persona, que no podía caer más bajo. Entonces, pasó algo.

Intentó taparse la cara porque no podía soportar que él estuviese viendo cómo se desmoronaba.

Ares, sin embargo, le acarició los hombros y, antes de que ella supiera lo que estaba pasando, la tomó en brazos y la estrechó contra su pecho.

–No seas ridículo –sollozó ella con las manos en la cara todavía–. Estoy muy embarazada, vas a herniarte.

–Pia, sé buena y cierra el pico –le pidió Ares en el tono más regio que le había oído hasta el momento.

Ella obedeció, o lo intentó, porque no podía contener los sollozos. Luego se sentiría espantada y humillada por haberse rendido tan fácilmente a las emociones, a él, a todo, pero apoyó la cabeza en su hombro y dejó que le cayeran las lágrimas.

Luego se arrepentiría, estaba segura, pero, durante un rato, solo existió la amplitud y la fuerza de su hombro, que la sujetaba mientras se movían. Solo existió su olor masculino con algo más. Podía ser jabón o colonia, no estaba segura, pero lo recordaba y la tranquilizaba.

No podía entender que él pudiera calmarla cuando no lo había hecho nadie más, cuando, en realidad, su vida estaba llena de personas, sitios y cosas que hacían exactamente lo contrario a calmarla, pero, en ese momento, no iba a resistirse.

Sobre todo, cuando era tan fuerte y tan cálido y cuando sus brazos la rodeaban como si fuese ligera, dulce y hermosa, como si pudiera llevarla en brazos toda la vida… y fuera a hacerlo.

Cuando la dejó en el suelo otra vez, tuvo que morderse la lengua para no protestar.

Se frotó la cara y miró alrededor. Tardó más de la cuenta en comprender que estaba en un cuarto de baño, en un cuarto de baño inmenso y palaciego. Si no se equivocaba, él la había llevado a sus aposentos otra vez.

Se sentó, desfallecida y frágil por la intensidad de sus sentimientos, aunque no podía llamarlos por su nombre, mientras el príncipe heredero de Atilia llenaba la bañera. Se sentó donde la había dejado él, en el ancho borde de la enorme bañera, y lo miró con cierto pasmo porque su alteza real sabía cómo se hacía algo tan prosaico.

La gran virtud de su educación en el convento fue que ella y las demás chicas, todas ellas de familias adineradas que podían pagarse esa educación, aprendieron a actuar como personas normales. En realidad, era una de las misiones principales del convento.

–Sabrá que tengo un servicio doméstico que se ocupa de estas cosas, ¿verdad?

Le había espetado una de las niñas a la madre superiora mientras fregaban el suelo del dormitorio.

–Mi querida niña –había replicado la madre superiora en ese tono delicado que hacía que todas se echaran a temblar–, se te enseñan tareas elementales no por ti, aunque podría venirte bien aprenderlas, sino por ese servicio doméstico, con la intención, quizá vana, de que cierta dosis de empatía podría hacer que ocupes tu lugar en el mundo con más consideración hacia los demás.

Eso se le había quedado grabado, como el castigo que la madre superiora había impuesto a toda la clase durante todo el trimestre; fregar de rodillas el salón principal.

En ese momento, estaba en un palacio con un hombre al que no conocía casi, pero que ella habría jurado que no movía un dedo si alguien podía hacerlo en su lugar, un príncipe que le había dado gemelos y la había arrancado de su vida.

Se preguntó quién le habría enseñado a él esa lección y, acto seguido, se preguntó qué estaba pasándole que quería, con todas sus ganas, creer que era capaz de sentir algo parecido a la empatía porque eso podría convertirlo en el padre que, como ella sabía, no quería ser.

¿Por qué quería que fuese un padre? Se preguntó en un tono tan áspero que podría haber sido el de alguno de sus padres. Ella podía criar a sus hijos perfectamente y no lo necesitaba.

Eso era verdad y lo sabía, pero, aun así, observó a Ares mientras echaba sales de baño en el agua caliente como si fuese un rito. Luego, no supo qué sentir cuando él volvió adonde estaba ella, al borde de esa bañera en una habitación abierta que daba al mar.

–Creo que ya va siendo hora de que te quites ese sudario, cara mia –murmuró él en voz baja.

Pia se miró. Sabía que no se había cambiado de ropa, pero no había tenido presente que seguía llevando el vestido negro, severo y bastante incómodo que había llevado en el sepelio de su padre.

–Creo que no me apetece –replicó ella mirándolo.

Algo cambió en el rostro de él y se agachó hasta que estuvo a la altura de ella. Tenía los brazos a los lados de sus piernas y la tenía aprisionada contra la bañera. Supo, vagamente, que debería detestar a su corazón por acelerarse de esa manera cuando él estaba cerca.

Ares se movió, se balanceó sobre los talones, pero no se levantó. Sus ojos eran verdes con reflejos dorados y eso también le pareció una traición.

–Lo entiendo –comentó él asombrándola otra vez.

Pia también quiso creérselo, y lo hizo con unas ganas que no presagiaban nada bueno.

Él esbozó una sonrisa muy leve cuando vio la expresión de ella.

–Cuando murió mi madre, estuvo un tiempo expuesta al público, como es costumbre aquí. Luego, mi padre y yo la acompañamos por las calles hasta el lugar donde la enterraron. Yo llevaba el atuendo propio de mi condición, un uniforme que nunca me ha parecido nada cómodo. Sin embargo, cuando todo acabó, cuando ya estaba en la intimidad de mis habitaciones privadas, no pude quitarme ese uniforme –el verde de sus ojos tuvo un brillo especial–. Sabía que si me lo quitaba, eso indicaría que, en cierto sentido, había pasado página.

–Querías mucho a tu madre.

–Sí. ¿No querías tú a tu padre… o a tu madre?

Ares le puso una mano en el muslo y Pia se quedó estupefacta. Podía notar el calor de él, el poder y su fuerza, que era un hombre, pero ese contacto también le parecía tranquilizador… en apariencia. Sentía tantas cosas que no podía quedarse con una, y menos ponerles un nombre.

–No hay respuesta acertada –siguió Ares–. Yo tenía una relación excelente con mi madre y ninguna relación con mi padre. Los padres son complicados.

Pia estaba segura que no era la única de los dos que se daba cuenta, dolorosamente, de que ellos también iban a ser padres, de que podrían afectar de muchas maneras a sus hijos. Era una intimidad insoportable para compartirla con un desconocido.

–Mis padres tuvieron hijos de casualidad.

Pia lo soltó de repente. Como si quisiera decir cualquier cosa con tal de no pensar en Ares y ella como unos padres espantosos… o como unos padres sin más.

Naturalmente, lo que había dicho era verdad. Había leído artículos que lo decían, y con más crudeza, pero ella no lo había dicho nunca en voz alta y, en cierto sentido, le dolía oír su propia voz diciendo esa verdad.

Sin embargo, también quería seguir.

–Al menos, yo fui una casualidad. Me imagino que siempre pensaron tener a mi hermano. El heredero de los sueños dinásticos de mi padre y todas esas cosas.

Miró la mano de Ares y quiso ponerle una mano encima más que respirar. Nunca llegaría a saber cómo se contuvo o cómo siguió hablando cuando la verdad era que no sabía ni cómo ni por qué estaba hablando.

–Cuando se fijaron en mí, creo que me vieron como un proyecto –le contó a Ares mientras el olor a lavanda llenaba el cuarto de baño–. Sinceramente, creo que no podían querer a nada que no fueran el uno al otro. No lo digo en mal sentido. Creo que les quise, pero siempre estaba muy relacionado con la sensación de que les había decepcionado.

–¿Cómo ibas a ser tú una decepción? –preguntó Ares con expresión seria.

Pia no supo cómo contestarle, pero sí supo que era por vanidad y orgullo. No quería decirle a ese hombre lo que él debería haber podido ver con sus ojos… y lo vería en ese momento, cuando sabía quién era ella y, por lo tanto, también sabía quién era su madre. Una cosa era ser ella misma, pero todo el mundo se sentía defraudado cuando la comparaban con Alexandrina.

Sobre todo, sus padres. Sin embargo, no era capaz de hacérselo ver a Ares.

–Me alegro de que sean niños –dijo ella para no contestar–. Creo que será más fácil.

Se apagó el brillo que había visto en sus ojos. Ares movió la mano y comprobó la temperatura del agua por detrás de ella. Luego, se incorporó con un movimiento muy ágil y elegante para ese tamaño y musculatura.

–Deberías meterte –le aconsejó Ares en un tono regio y distante otra vez–. Luego, deberías dormir un poco. No puedo prometerte que el dolor vaya a desaparecer, pero cuanto antes empieces a pasar página, antes llegarás a la parte más fácil. Al final, acabarás viendo que duele mucho menos de lo que dolía.

–Me imagino que será como volver a perderlos otra vez –comentó Pia sin pensárselo.

Ares le dirigió una mirada abrasadora.

–Así es.

La dejó sentada en el borde de una bañera, vestida de luto y preguntándose cómo y por qué había conseguido que prepararle un baño caliente le hubiese parecido un regalo y por qué lo único que quería era meterse vestida en el agua y quedarse allí hasta que dejara de sentir.

Sin embargo, se levantó y se sintió inestable. Volvió a llorar mientras se quitaba el vestido, lo doblaba minuciosamente y lo dejaba con mucho cuidado en una de las encimeras como si lo apreciara mucho, cuando lo que quería era quemarlo. Se lo había puesto dos veces en seis semanas… y no volvería a ponérselo.

Cuando se metió en el baño y se sumergió en el agua caliente y el vapor con olor a lavanda, dejó que le cayeran las lágrimas hasta que dejaron de hacerlo por voluntad propia. No sabía por quién lloraba. Si por la madre que nunca la había querido como a ella le habría gustado o por el padre que siempre la había considerado algo que podía intercambiar o una diversión, pero no una persona de verdad… o por esa vida nueva en la que había caído lo quisiera o no. Los bebés que esperaba, el príncipe que los había engendrado y el porvenir desconocido y terrible que se avecinaba.

Lloró hasta que se le acabaron las lágrimas, salió de la bañera, se secó con una toalla y fue a la inmensa cama con cuatro postes que la esperaba en el dormitorio. Se tumbó de costado, en la única postura que estaba medianamente cómoda, y se rodeó el abdomen con un brazo.

–Os prometo una cosa –murmuró en voz alta a los gemelos que llevaba dentro–. Nunca os cambiaré por nada, os diré que os quiero todos los días de vuestras vidas y el día de mi muerte no tendréis que preguntaros si lloráis porque me echáis de menos o porque no.

Pia acabó quedándose dormida mientras seguía murmurando promesas a esos hijos que tendría dentro de unos meses.

Capítulo 8

ARES no podía entender lo que le pasaba mientras los días y las semanas iban pasando y Pia y él seguían inmersos en ese compás de espera. Le resultaba fácil que el palacio del sur fuese su base de operaciones. Tan fácil que ya ni se acordaba de por qué había sido tan importante para él dejar de vivir en Atilia.

Iba de un compromiso real a otro y su vida era la misma que antes, a pesar del bombardeo de titulares chismosos sobre Matteo Combe y él… y sobre el estado de la heredera de los Combe que todo el mundo había pasado por alto hasta el sepelio. ¿Qué importaba cuál considerara su base cuando tomaba un avión para ir a cualquier lado?

Se aseguraba a sí mismo que todo seguía igual, menos su ubicación.

Sin embargo, también se daba cuenta de que cada vez que acudía a un compromiso, estaba deseoso por volver al palacio, casi como si no pudiera estar tranquilo hasta que volvía a ver a Pia.

Si había vuelto a llorar después de aquella primera noche, no lo había demostrado, como tampoco había vuelto a intentar escaparse del palacio, lo cual, era un alivio porque le evitaba tener que contar cosas de sí mismo cuando nunca, jamás, lo hacía.

Los informes que recibía de ella cuando estaba ausente eran siempre impecables. Era cortés y amable con todos los empleados. Salía a dar paseos por los patios y bajaba a la playa cuando había marea baja, donde se quedaba sentada en una roca y mirando el infinito. Nunca intentaba despistar a su servicio de seguridad y parecía encantada de tener revisiones médicas periódicas.

Su única petición había sido un ordenador portátil y él se lo había proporcionado encantado de la vida, sobre todo, porque eso le permitía controlar lo que hacía.

Al fin y al cabo, nunca le había prometido privacidad.

Así descubrió que lo que hacía Pia con su tiempo era escribir una columna en una de esas revistas de Internet que él siempre había considerado una peste. Se quedó tan pasmado que no hizo nada durante casi una semana.

Una noche, después de haber vuelto de un acto benéfico en una ciudad europea, la encontró acurrucada en la que, según los empleados del palacio, era su habitación favorita. La llamaban la sala de la reina y estaba en el ala antigua. La habían construido para una reina a la que le encantaban el mar, los libros y el punto, le encantaba sentarse allí mientras los asuntos de la corte transcurrían por otro lado. Durante el día, la luz entraba a raudales por las ventanas en forma de arco. Por la noche, unas luces como velas resplandecían en todas las superficies mientras el mar batía contra las rocas.

Entró sin hacer ruido y sin saber qué hacer con la oleada de sensaciones que se adueñaba de él en cuanto la veía. Mejor dicho, cada vez que la veía.

Estaba sentada con las piernas cruzadas sobre la butaca que miraba al mar. Tenía un cojín sobre el regazo, si podía llamarse regazo al inmenso abdomen. Tenía el ceño fruncido mientras escribía y se mordía el labio inferior… y él era un hombre…

Hacía mucho que no… estaba con una mujer, meses.

En realidad, no quería forzar la memoria porque se temía muchísimo que Pia lo había obsesionado, que era muy posible que no hubiese tocado a otra mujer desde aquella noche en Nueva York.

No quería plantearse esa posibilidad y se limitó a mirarla. Le miró la elegante línea del cuello y los pequeños mechones que se le escapaban del moño que se había hecho en lo alto de la cabeza. Se apoyó en el marco de la puerta y fue bajando la mirada. Los pechos llenaban la amplia camiseta que llevaba y recordaba haberlos tomado con las manos en Nueva York. Se preguntó si podría tomarlos en ese momento, de lo mucho que habían aumentado, y la boca se le hizo agua.

Además, el abdomen abultado y desbordante lo alteraba por mucho que intentara fingir lo contrario. Saber que esperaba sus hijos, que estaba en ese estado gracias a él, hacía que algo sombrío y primitivo le diera vueltas por dentro hasta dejarlo tenso como una bobina.

No sabía lo que sentía por ser padre, pero eso no tenía nada que ver con que se diera cuenta de lo que le había hecho a su cuerpo y con que se diera cuenta de que ella se lo tomaba con toda naturalidad como una de esas diosas de la antigüedad que, según los lugareños, habían vivido allí, donde se había construido el palacio.

Sacudió la cabeza con desconcierto por el derrotero que habían tomados sus pensamientos.

–¿Cuándo empezaste a escribir columnas de… asesoramiento?

Se dio cuenta, al oírse a sí mismo, de que el tono de la voz era muy serio. Sin embargo, no pudo preocuparse por el placer que sintió cuando Pia dio un respingo por la sorpresa. Ella giró la cabeza y el placer fue inmenso cuando vio que tenía las mejillas rojas… como siempre que lo miraba, como si no pudiera evitar ponerse roja, lo que hacía que se preguntara si estaría roja por todos lados…

–¿Cómo lo has…?

Pia no terminó cuando bajó la mirada hacia el ordenador portátil que tenía delante de ella. Ares se preparó para el arrebato de furia que se avecinaba, pero tuvo que preguntarse si no habría hecho esa pregunta solo para provocarla, si se había rebajado a esas cosas.

Sin embargo, ella volvió a mirarlo y sus ojos grises reflejaban resignación.

–Estás controlando el portátil, claro. No sé por qué no me lo imaginé desde el principio.

–Por motivos de seguridad –Ares bajó la cabeza–. Esto es… un palacio real.

–Y porque eres un fisgón –ella mantuvo firme la mirada–, porque quieres saber cosas de mí sin tener que preguntarlas.

Él vio aquel momento entre ellos. Pia vestida de luto en el borde de la bañera y él muy cercano y abierto. Estaba seguro de que ella también podía, pero Pia no dijo nada.

–Podrías estar aliada con los periodistas de la prensa sensacionalista que nos acorralaron en Yorkshire –comentó él en un tono suave en cambio–. Mis enemigos podrían haberte captado.

–¿Tienes enemigos? –ella lo preguntó en un tono más suave todavía, pero a él le dolió–. ¿No será una de las muchas batallas que crees que estás librando aunque nadie las libre contra ti?

Ares se apoyó en el marco de la puerta con los brazos cruzados y la miró con seriedad.

–Supongo que podría decirse que yo soy mi propia batalla.

Naturalmente, no había querido decir eso. Ni siquiera sabía de dónde habían salido las palabras. Solo sabía que, una vez dichas, no podía negar lo ciertas que eran, ni el regusto amargo que le habían dejado en la boca.

Era como la primera noche que ella había pasado allí y esa necesidad apremiante que había tenido de… sentirse cerca de ella. No había querido sentirse cerca de alguien en toda su vida, salvo de su madre en sus últimos días. No la conocía casi y todavía conocía menos esa necesidad. Era como si le hubiesen dado un golpe en la cabeza y no hubiese vuelto en sí hasta que ella le había recordado que estaba esperando unos hijos, los hijos de él.

Cada vez pensaba menos en la deliciosa plenitud de ella y más en el resultado de esa plenitud, y lo debilitaba como un mazazo en todo el cuerpo.

–Si tú eres tu propia batalla, tienes suerte, Ares. Eso significa que puedes darla por terminada cuando quieras –Pia cerró el portátil y lo dejó a un lado con los ojos grises clavados en él–. Puedes firmar un armisticio cuando quieras.

–No es tan fácil.

Sin embargo, pareció más inseguro de lo que debería.

–¿Por qué me espías? –le preguntó ella sin rodeos y sin dejar de mirarlo.

Si ella se lo hubiese preguntado en un tono insolente o acusatorio, él habría sabido qué hacer, lo habría lidiado con algo de arrogancia regia o con esa tensión que siempre estaba a punto de aflorar cuando estaba en Atilia, o cerca de ella. Sin embargo, se había sentido… desarmado.

–Yo no diría que te espío –contestó él al cabo de un momento, aunque le pareció que las palabras no le cabían bien en la boca–. Ya te lo dije, es una cuestión de seguridad.

–Efectivamente –ella volvió a levantar la barbilla–. Escribo una columna. Es una bobada. Hay mucha gente que pasa por la vida sin tener que ir a un colegio de señoritas. Al fin y al cabo, su único objetivo es que una chica esté tan bien educada que podría ser una reina si hiciese falta.

Algo muy potente saltó entre ellos, pero Ares no le hizo caso y Pia se puso más roja todavía.

–Metafóricamente hablando, claro –añadió ella apresuradamente–. Se cuenta una historia de la reina de Inglaterra en una cena de gala. Pusieron lavamanos y el invitado de honor tomó el suyo y dio un sorbo, algo que debería haberlo humillado si lo hubiese sabido. Todo el mundo se quedó helado y sin saber qué hacer ante semejante falta de modales. Sin embargo, ¿qué hizo la reina? Tomó su lavamanos y se lo bebió de un sorbo. No sé si es cierto, pero me gusta pensar que sí lo es.

–¿Porque te gusta recomendar a tus lectores que se beban todo los lavamanos que se encuentren por el camino? –preguntó Ares en tono sombrío.

Él ya se sentía… alterado, y se sintió más todavía cuando Pia se limitó a mirarlo como si fuese una especie de bárbaro deforme y desmesurado.

–Metafóricamente hablando –repitió ella–. Finjo hablar de modales en mi columna, pero, en realidad, hablo de cómo ser amable.

–La amabilidad está sobrevalorada –gruñó Ares.

–No, no lo está –replicó Pia sacudiendo la cabeza.

–Admiro esos sentimientos tan elevados, de verdad –Ares lo dijo en el mismo tono sombrío, mucho más como un bárbaro que como un príncipe–, pero si sabes que he estado controlando lo que haces con ese ordenador, también sabrás que sé que cobras esas columnas.

Si había esperado desquiciarla, se había equivocado, porque ella sonrió con paciencia, de una manera que hizo que él quisiera… romper cosas o tomar entre las manos esa redondez tan tentadora.

–Nadie sabe qué soy yo, ¿verdad? –ella sonrió con una delicadeza que resultó casi ofensiva–. Puedo asegurarte que nadie quiere que la pobre niña rica Pia Combe le cuente cómo ser mejor persona.

–Si no me equivoco, llevas años escribiendo esa columna, desde el segundo curso en el colegio.

–Bueno, una… señorita así tampoco podía hacer muchas cosas –replicó Pia con despreocupación–. Me pareció una salida más sensata que las que tomaron algunas de mis amigas. Hombres indeseables, por ejemplo, o tentar a la suerte y al escándalo en todo tipo de tugurios y con todo tipos de sustancias. Me pareció que una columna, que no creía que iba a leer nadie, era bastante inocente en comparación. Además, siempre he sido como un gorrión pequeño y anodino en una familia donde todos son pavos con deslumbrantes plumajes.

–No sé por qué hablas de repente de pájaros –replicó él con el ceño fruncido–. Y menos todavía de plumajes.

–Solo quiero decir que sé quién soy.

–No necesitabas ese dinero –replicó él como si la hubiese pillado en una contradicción.

–No me lo quedo –ella puso una cara como si él fuese el que estaba bebiendo lavamos en banquetes de gala–. No es mucho, al menos, según las cifras a las que tú estarás acostumbrado, pero lo doy. Siempre hay gente que intenta reunir dinero para todo tipo de cosas y me gusta donarlo sin pedir nada a cambio.

–Podrías hacer lo mismo con los intereses de un mes de tu fondo fiduciario…

–Podría, pero me crio Eddie Combe, quien no paraba de elogiar las virtudes del trabajo honrado. No voy a decir que trabaje en una mina, pero me gano mi propio dinero y lo gasto como quiero –ella lo miró a los ojos–. Supongo que a los príncipes herederos no les animan a que hagan esas cosas.

–Hay reinos que se regocijan al ver que sus familias reales se manchan las manos con el pueblo llano, pero Atilia no es uno de ellos. Mi madre estuvo algún tiempo en el Hospital Real, pero nadie en todo el país estaba dispuesto a que pasara de eso, de atender a los enfermos.

No sintió la punzada de dolor que solía sentir cuando pensaba en su madre y seguramente fue porque creía que su madre habría querido a Pia sin condiciones. Casi podía verlas sentadas en esa habitación y pasándose el ordenador mientras comentaban a quién ayudar.

Se dio cuenta de que estaba apretando los dientes con tanta fuerza que le sorprendió que no se los rompiera.

–Si puedes ayudar, deberías hacerlo.

Pia lo dijo en voz baja, pero a Ares le recordó tanto a su infancia que tuvo que parpadear para cerciorarse de que no estaba sentado con su madre para que toda su bondad borrara el último enfado de su padre.

–Cuando te conocí en Nueva York, no sabía que fueses tan santa –gruñó él.

Pia se sonrojó un poco más y él se sintió como si la hubiese abofeteado, como si fuese un monstruo peludo e iracundo de dibujos animados. Sin embargo, no podía dejar de hacer que cada momento con ella fuese peor.

–¿De verdad? –preguntó ella con desenfado aunque con una mirada fría y cautelosa–. Estaba casi segura de que llevaba el halo…

–Creo recordar que no llevabas nada…

Esa descarga eléctrica, deslumbrante y ardiente, volvió a saltar entre ellos. Ares notó las palpitaciones en las sienes, en el pecho y en el ávido sexo.

–Me siento aquí todos los días –la voz de ella fue más tensa que hacía unos instantes y sus ojos dejaron escapar un destello, pero él lo consideró una especie de victoria–, leo un montón de artículos de la prensa sensacionalista, versiones de mí en las que he atrapado a un príncipe a sangre fría y gracias a mi útero y luego he enfrentado a ese príncipe contra mi propio hermano con mi hijo nonato como secundario. Entonces, me paso mucho tiempo preguntándome cómo es posible que una persona que nunca había aparecido ni en una sola historia escandalosa pueda provocar la animadversión de tantos tan pronto.

–¿Esto va a derivar otra vez en gorriones y pavos?

–Lo que intento decirte es que ya me siento desnuda, expuesta –Pia tragó saliva–. Bastante tengo con que cada vez que tomo el teléfono o abro un buscador, me encuentre con que siguen comparándome una y otra vez con mi madre, quien, como es posible que sepas, sigue siendo considerada como una de las mujeres más hermosas que han existido. No necesito que tú también te burles de mí.

Ares no se lo había esperado, como tampoco se había esperado que Pia se levantara con una elegancia que ella ignoraba que poseía, pero que él notaba como una caricia. Tomó el portátil, lo estrechó contra el pecho y lo miró como si todavía fuese ese monstruo de dibujos animados.

–No sé qué quieres de mí.

Pia lo dijo en una voz tan baja que él lo recibió como una condena, como si ella pudiera ver el veneno de su sangre desde donde estaba.

–Creo que tú tampoco lo sabes –siguió ella– y solo por eso estoy tolerando esto.

–Este palacio famoso en todo el mundo por su belleza y que nunca se ha abierto al público, una vida regalada donde se te proporciona todo lo que quieres… ¿Eso es lo que tienes que tolerar?

–No me has sacado del arroyo –replicó ella en el mismo tono sereno y rotundo–. Tus posesiones materiales no me impresionan. Noto claramente que esto es una prisión por muy bonitos que sean los muebles.

Lo que Ares no podía entender era por qué también se sentía en una prisión cuando podía entrar y salir libremente.

–Considera esto como un periodo de gracia –siguió ella, como si fuese la que tenía la sartén por el mango–. He tenido meses para acostumbrarme a la idea de que estoy embarazada de gemelos. Sería injusto que no te concediera el mismo tiempo para que te hagas a la idea, Ares, pero el tiempo pasa. No puedes retenerme aquí para siempre y, aunque pudieras, pronto seremos tres.

–Si yo fuera tú, no me desafiaría.

Él casi reconoció esa voz lúgubre y sombría.

–Tendrás que tomar una decisión –insistió ella como si no hubiera captado la amenaza o le diese igual–. ¿Acaso crees que voy a tener a los bebés aquí encerrada y a criarlos al margen de todo el mundo, como si no existiésemos? Es posible que te avergüences de ellos y de mí, pero yo, no.

–No he dicho nunca que esté avergonzado.

Ella se puso más recta y él notó mejor lo rebosante que estaba.

–Tu indecisión podría retenerme aquí –comentó ella como si no hubiese oído a Ares–. Incluso, podría gustarme, porque me evita tener conversaciones desagradables con mi hermano y con todos los que, de repente, quieren saberlo todo sobre mis asuntos personales.

Pia se acercó a él con el ordenador debajo de un brazo y el otro alrededor del abdomen.

–Pia…

Él empezó a decirlo como si su nombre no le recordara demasiado a su sabor, como si no… la anhelara.

–Sin embargo, no vas a apartar a estos niños del mundo, Ares, ellos no van a ser víctimas de tu indecisión. ¿Me has entendido?

Él no le había visto nunca esa expresión. Era firme, implacable, maternal, como le susurró algo por dentro.

–Mis hijos irán por donde quieran y se sentirán queridos. No se quedarán escondidos como el secreto inconfesable de alguien, y me da igual que sea en un palacio, no voy a permitirlo.

Ares quiso pararla, quiso abrirse paso entre el desbarajuste que sentía por dentro, pero estaba petrificado, no podía hacer nada aparte de quedarse allí, más como un monstruo que como un hombre.

Ella pasó junto a él y desapareció por el pasillo, lo dejó allí para que sintiera el peso de ese palacio que había convertido en una prisión, igual que si lo hubiese llenado de barrotes.

Ares había aprendido hacía mucho tiempo a no leer la interpretación de su vida de la prensa sensacionalista, pero, aun así, al día siguiente la ojeó en su tableta mientras volaba a la isla de norte para algún acto en un banco que le daba igual.

La prensa sensacionalista estaba llena de conjeturas e insinuaciones desagradables. No era nada nuevo, pero le afectaban de una manera muy distinta cuando el objetivo era Pia y no él.

Había fotos por todos lados de él tumbado en el suelo con el labio sangrando por el puñetazo que le había dado Matteo Combe.

A Matteo le habían llamado al orden desde su propio consejo de administración y estaban planteándose un voto de censura. Incluso, habían llegado a contratar a una psicóloga especialista en la gestión de la furia para que lo evaluara durante un tiempo, algo que a él le parecía muy divertido.

Sin embargo, las cosas que decían veladamente sobre Pia no tenían nada de divertidas. Esa prensa, en vez de desvanecerse cuando no había habido nada nuevo que añadir a la historia, había ido poniéndose más descarada durante el tiempo que Pia y él habían pasado en la isla del sur.

¡El embarazo escandaloso del príncipe playboy! Exclamaban los titulares.

Ares supuso que debería considerarse afortunado porque nadie le había sacado a relucir ese tipo de prensa. Estaba felicitándose a sí mismo en el grandioso vestíbulo de mármol del Banco Real de Atilia, que iba a dedicarse al rey y donde él iba a decir unas palabras. Entonces, cuando iba a empezar a hablar, hubo una alteración entre los asistentes. Primero lo notó en el aire y luego oyó los susurros y las inclinaciones y reverencias.

Ares se dio la vuelta y soltó un juramento para sus adentros.

Sin embargo, supo que no se le había escapado ni el más mínimo gesto mientras su padre se ponía a su lado. Se dio la vuelta e inclinó la cabeza al monarca.

–Príncipe Ares…

El rey lo saludó solo porque había personas cerca y esperarían que saludara a su único hijo.

–Majestad, no esperaba veros por aquí. Mi secretario ha debido de cometer algún error.

Ares lo dijo en voz muy baja mientras interpretaban el himno nacional. Efectivamente, no debería haberlos visto porque era bien sabido entre los empleados del palacio que el príncipe heredero y el rey preferían no coincidir en ningún sitio.

–Muy bien, hubo un error –replicó el rey Damascus sin disimular el ceño fruncido–. Ya va siendo hora de que tú yo hablemos un rato.

A Ares no se le ocurría nada que pudiera apetecerle menos, pero estaban en público.

Hubo una breve ceremonia, infinitamente más insufrible por todo el protocolo que acompañaba al rey de Atilia, y cuando terminó, no tuvo más remedio que salir unos pasos por detrás de su padre.

Un hijo podía rebelarse contra su padre, pero su padre también era el rey y lo que decía su padre se obedecía sin rechistar.

Su padre había dictado que fueran al palacio del norte, donde él había decidido no volver a poner un pie desde que murió su madre.

Él sabía que su padre lo sabía, pero el rey Damascus era un sádico y lo había sido siempre. Llevó a Ares a esa sala privada donde lo había sermoneado entre arrebatos de ira desde que tenía uso de razón. Esa vez, se sentó donde le indicó su padre y se repantingó un poco. No fue insolente, pero tampoco especialmente respetuoso.

–Me produce nostalgia… –comentó Ares después de un silencio demasiado largo.

–Me alegro –replicó el rey–. A mí me produce náuseas.

Ares esbozó una levísima sonrisa.

–¿Llamo a vuestros empleados, señor? ¿Necesitáis atención médica?

Su padre fue al mueble bar y Ares observó, con cierta resignación, que su padre se servía una copa con una frasca que, probablemente, acabaría hecha añicos contra el suelo. A él no le ofreció nada porque seguía siendo tan mezquino como siempre.

–¿Podrías explicarme por qué esa tía embarazada que tienes sale en todas las revistas?

Ares no supo exactamente qué fue lo que brotó dentro de él, pero sí supo que era algo violento y sombrío y que iba dirigido contra su padre, lo cual, era traición, aunque le daba igual.

–¿Cómo decís, majestad? Debéis de estar refiriéndoos a vosotros mismo. Yo no tengo «tías», como habéis dicho.

–Me dijiste que esto no pasaría jamás –gruñó su padre entre dientes–. Me lo prometiste, si no, te habría casado hace mucho.

–La naturaleza es así, padre –comentó él con una despreocupación que no sentía hacia Pia y sus hijos–. No entiendo vuestra preocupación. No estoy casado. Esto no es un escándalo de verdad, solo es la prensa sensacionalista, que quiere hacer ruido.

–¿Lo que te tumbó y te dejó sangrando era ruido?

Ares hizo un esfuerzo para quedarse donde estaba, sentado y nada amenazante.

–Eso fue un malentendido, nada más.

–No esperes que te dé permiso para casarte con ella –aunque el rey estaba más enjuto y arrugado cada vez que lo veía, su mirada era tan penetrante y funesta como siempre–. No creas que porque sea una San Giacomo eso compensa toda la sangre de campesinos que corre por sus venas.

–Os recuerdo, señor, que no necesito vuestro permiso para casarme. Abolisteis la ley vos mismo para despejarle el camino a vuestra amante.

–Te refieres a la reina –gruñó su padre–. Su majestad la reina Caprice, y te advierto de que no toleraré la falta de respeto.

Ares hizo otro esfuerzo para seguir repantingado cuando quería ser el primero en empezar a romper cosas.

–¿Y qué me decís de nuestra magnífica reina Caprice? Según tenía entendido, su mayor atractivo era la fertilidad, pero no veo ningún indicio de que esté esperando vuestros herederos…

–Te cuidado con lo que dices, muchacho.

–Uno está tentado a concluir que solo tuvisteis un decepcionante hijo por culpa vuestra, y no de mi madre, como se ha dicho siempre.

Como siempre habían dicho él y sus médicos.

–¿Eso es lo que buscas? ¿Crees que serás mejor hombre por empezar a tener hijos ilegítimos? –su padre se rio, pero con esa risa tétrica y carente de humor tan propia de él–. Al contrario, Ares, lo que haces es recordarle a todo el reino lo mucho que sobras, que eres un playboy derrochador gobernado por tus apetitos más elementales. Debería estarte agradecido por hacerme ese favor.

Ares miró fijamente a ese hombre que había temido y odiado casi toda su vida. Allí, en esa habitación donde le había gritado, amenazado y menospreciado tantas veces que había perdido la cuenta. Allí, donde había tomado decisiones que se habían basado única y exclusivamente en no ser el hombre que tenía delante.

Podía decir, con pelos y señales, todo lo que no quería ser, el hombre que no quería llegar a ser. La sangre que corría por sus venas, esa sangre que había odiado siempre, le bullía con tanta fuerza que quería responder a la hiriente violencia de la voz de su padre con las mismas armas… pero él tenía otras armas.

Pia le había dicho que siempre estaba librando una batalla y, seguramente, tenía razón. Siempre había librado esa batalla, desde el día que nació, pero eso solo significaba que sabía muy bien cómo apuntar y disparar al hombre que le había enseñado a luchar, y que, al parecer, no se había dado cuenta de que al hacer eso delataba su propia debilidad.

–¿No os he dado la buena noticia? –le preguntó Ares casi con amabilidad–. Pia me ha hecho el hombre más feliz sobre la faz de la tierra. Ha aceptado ser mi esposa. Sé que vos, y el reino, nos felicitareis calurosamente.

El primer regalo de boda fue una frasca estrellada contra el muro del palacio. Fue algo tan nostálgico que casi se emocionó mientras se marchaba.

Ares no cayó en la cuenta, hasta que estuvo montado en el avión con rumbo a la isla del sur, que tenía que buscar la mejor manera de darle esas buenas noticias a la mujer a la que todavía tenía que pedirle que fuese la esposa que él no había querido tener jamás.

Capítulo 9

SI Pia había aprendido algo en su infancia, hubiese querido o no, era que una persona podía llegar a acostumbrarse a cualquier cosa. Daba igual lo absurdas que le parecieran las cosas o lo convencida que estuviese de que podían matarla; no lo hacían nunca.

Se había acostumbrado a los excesos de sus padres. Cuanto más se alejaba del operístico matrimonio de Eddie Combe y Alexandrina San Giacomo, más los consideraba unos excéntricos que no podían comportarse de otra manera. Estaba segura de que, al cabo de unos años, añoraría a sus padres, su tempestuosa relación, esas peleas interminables que tanto le había costado soportar mientras se criaba con ellos.

Por eso, también estaba acostumbrándose a su vida de prisionera en un palacio.

Se sentía como Rapunzel, encerrada en una torre donde solo la visitaba un hombre, casi siempre por la noche, que hacía que la cabeza le diera vueltas sin siquiera ponerle un dedo encima.

Se pasaba el día escribiendo columnas sobre enrevesados modales y otros sustitutivos para las emociones profundas, leyendo cosas vomitivas sobre sí misma en la prensa sensacionalista, jurándose que no volvería a leer cosas vomitivas sobre sí misma en la prensa sensacionalista y repitiéndolo todo una y otra vez.

Las noches se salpicaban con algunas apariciones imprevisibles de Ares.

¿Aparecería en al marco de la puerta cuando las sombras se alargaban? ¿Le propondría que lo acompañara a beber algo con una expresión cautelosa en los ojos verdes y la insinuación de un fuego contenido en la forma de mover su cuerpo? ¿Aceptaría ella y bebería un vaso de agua con gas mientras él le daba vueltas a una copa con un destilado y el silencio se espesaba entre ellos… o tendrían una charla de esas que siempre eran tan…. tensas?

Ella no lo sabía nunca, solo sabía que esperaba esas apariciones con una ganas improcedentes y que lo echaba de menos cuando sus obligaciones lo mantenían alejado.

Podía reconocerse a sí misma, cuando no estaba haciendo comentarios maliciosos sobre su prisión, que siempre había sido una persona que vivía mejor lejos de las conjeturas y la lupa de la prensa. Aquella noche en Nueva York fue la primera y única vez que intentó ser… otra.

Una vocecilla, que le recordó mucho a las leves regañinas de Alexandrina, le dijo que era posible que Ares no pudiera estar mucho tiempo con ella, independientemente de que estuviese esperando sus hijos, porque veía esa tremenda mentira cuando la miraba.

No le gustaba pensar eso, pero ¿cómo no iba a pensarlo? No era guapa, no era como su madre y un hombre como Ares podía conseguir a cualquiera que quisiera. ¿Por qué iba quedarse el resto de su vida atado con ella?

Creía que se había conformado con su aspecto hacía mucho tiempo. Era una consecuencia natural de ser la única hija de Alexandrina San Giacomo, de haber estado destinada a ser una decepción desde el día que nació.

Sin embargo, hacía mucho tiempo que no le daba vueltas a ese dato tan triste. Al parecer, estar muy embarazada, sola y encerrada en un castillo como si fuera algo bochornoso que había que ocultar podía metérsele a una chica en la cabeza y quedarse allí le gustara a ella o no.

Todos los días le prometía a sus hijos que su rama de la familia sería mejor. Aunque estaba embarazada de más de siete meses cuando se enteró de que su familia tenía más ramas de las que creía, que, de repente, Matteo y ella tenían otro hermano.

Dominik era un medio hermano que su madre había dejado en un hospicio cuando era una adolescente, mucho antes de que se convirtiera en un símbolo.

Era un pequeño escándalo sobre su madre, sobre su familia, que había descubierto leyendo la prensa sensacionalista.

–¿Tú lo sabías? –le había preguntado ella a Matteo cuando él estaba en un viaje de trabajo–. ¿Desde cuándo sabías que teníamos otro familiar y no me lo habías dicho?

Las revistas daban a entender que su nuevo hermano estaba saliendo con la secretaria personal de Matteo, quien siempre le había contestado las llamadas y últimamente no lo hacía.

–No siempre estás localizable, Pia –le había contestado Matteo con frialdad.

–Me parece que, para ti, «localizable» significa que esté sentada en una habitación en la que puedes entrar por casualidad –había replicado Pia con más aspereza de la que solía emplear con su hermano, o con cualquiera–. Sin embargo, también suele aplicarse a este aparato desde el que estoy llamándote, que es bastante práctico para transmitir noticias importantes como, por ejemplo, que ha aparecido un familiar desconocido y adulto, o, incluso, para saludar.

–Si quieres estar al día de todo lo que pasa, deberías decirlo en vez de salir corriendo del sepelio de tu propio padre y esconderte en ni se sabe dónde.

Ella nunca se había considerado heredera del famoso genio de los Combe, pero estaba tan furiosa que el resto de la conversación se quedó en algo borroso y cuando colgó, solo podía pensar en su madre, en la vanidosa, hermosa, magnética y cautivadora Alexandrina, a quien siempre había querido complacer por todos los medios y a quien nunca había complacido.

Siempre había creído que la había encerrado en aquel convento por vergüenza, porque la fastidiaba o, sencillamente, porque una hija tan insignificante no le interesaba lo más mínimo.

Jamás se le había pasado por la cabeza que cuando Alexandrina le decía que la había tenido entre algodones como un regalo, lo decía en serio. Como tampoco se le había pasado por la cabeza que la vida de su madre no hubiese sido perfecta o, si no perfecta, al menos, como ella había querido que fuera.

No sabía cómo imaginarse a una Alexandrina distinta, a una mujer que era… una persona, una mujer que se había quedado embarazada, como lo estaba ella en ese momento, y se había desprendido de su hijo, algo que ella no podría soportar de ninguna manera.

Le descolocaba imaginarse a una Alexandrina tan joven y tomando una decisión tan cruda. La Alexandrina que ella había conocido había sido refinada y delicada, incluso cuando se peleaba con Eddie, y nunca había sobrellevado dolores profundos.

Quizá esa fuese la parte más dolorosa del sufrimiento, que cambiaba constantemente, que crecía y se extendía para llegar a todos los rincones. Tenía que aceptar que siempre sería así.

Seguía intentando entender qué significaba tener un hermano desconocido y que, a juzgar por lo poca que sabía, era muy probable que no quisiera saber nada de la familia que lo había abandonado cuando levantó la mirada y vio al príncipe nada azul apoyado en el marco de la puerta, como le gustaba hacer.

–¿Cuánto tiempo llevas ahí? –le preguntó ella con las manos en el abdomen y pensando todavía en su madre.

–¿Qué importa…? –preguntó él en tono pensativo y sombrío.

–Me he resignado al ciberespionaje –Pia esbozó una sonrisa forzada–. Ni el portátil ni yo tenemos nada que ocultar, puedes mirar lo que quieras si crees que tienes que hacerlo, pero no entiendo que merodees y fisgues así en tu propio palacio.

–No fisgo –replicó él en tono más sombrío todavía y con un brillo en los ojos–. No tengo la culpa si tú no te fijas en lo que te rodea.

–Ares… –empezó a decir ella en tono acalorado.

Sin embargo, él levantó una mano antes de que eso tomara los derroteros de siempre y empezaran las réplicas y más réplicas hasta que ya no se supiera quién golpeaba a quién y quién lo hacía con más fuerza.

–Ven a cenar conmigo.

Ella se quedó atónita. Ares no solía cenar en casa, solía acudir a distintos actos que ella podía ver al día siguiente en las redes sociales o en la prensa, aunque no lo hacía porque podría interpretarse como un interés excesivo por ese hombre.

Quizá por eso, por la novedad, se mordió la lengua, se levantó y se dirigió hacia él, que le tendió una mano mientras se acercaba. Pia la tomó.

Fue como si el suelo empezara a moverse y la cabeza a darle vueltas.

No era solo el contacto, era la mirada firme y solemne de esos ojos verdes. Pia estuvo segura de que no le había mirado así desde…

No se atrevió ni a decirlo ni a pensarlo.

Cuando Ares le tomó la mano y la llevó por los pasillos del palacio se sintió sacudida por los recuerdos de lo que pasó aquella noche en Nueva York, cuando también le tomó la mano y la sacó de la fiesta y todo el desasosiego que sentía por dentro se convirtió en… fuego.

Aquel anhelo, aquella avidez, aquellos descubrimientos… Todos los recuerdos, uno detrás de otro, fueron adueñándose de ella.

La llevó al ala del palacio que ella sabía que era exclusiva de él y a un comedor privado. Había espacio de sobra para una multitud, pero la mesa estaba puesta para dar sensación de intimidad, con vistas al mar y a la puesta del sol sobre el horizonte. No pudo evitar pensar que se habían saltado esa parte en Nueva York, que no se habían sentado para comer y conocerse.

Eso le parecía… una rectificación y valioso a la vez, y le dio miedo romper el silencio.

–Me sorprende que estés aquí –se obligó a decir para ir directa al grano–. Tu calendario social siempre está saturado.

–Lo he cancelado.

–¿Te refieres al compromiso de esta noche?

–A todo –contestó él.

Sin embargo, no dio más explicaciones y los empleados entraron con el primer plato, aunque ella casi no se dio ni cuenta. Los bebés debieron de captar su agitación, aunque podía ser algo más traicionero, como anhelo, y recibió una andanada de patadas cuando se pasó una mano por el abdomen.

Debió de dejar escapar un suspiro porque Ares estaba mirándola con el ceño fruncido cuando levantó la cabeza… y estaba muy cerca.

–¿Pasa algo?

Aparte de la mano que le había ofrecido esa noche, Ares no la había tocado desde la primera noche que llegaron allí. Incluso entonces, ella tuvo la sensación de que Ares había hecho todo lo posible para evitar su abdomen abultado. Sin embargo, en ese momento, cuando lo miró, le pareció que tenía una expresión muy rara en la cara. Estaba concentrado en ella, en su abdomen y en la mano que lo frotaba.

–Uno de ellos está dando patadas –le explicó ella–. Eso significa que el otro hará lo mismo en cualquier momento, como si fuera un partido de fútbol.

–¿Ahora? – le preguntó Ares como si no pudiera creérselo–. ¿Mientras estás ahí sentada?

–¿Quieres…? ¿Quieres sentirlo tú mismo?

Pia se quedó sorprendida por la vulnerabilidad que notó en su propia voz, y, lo que era peor, la esperanza.

Ares se levantó y rodeó la esquina de la mesa que los separaba. Entonces, se agachó con una expresión que ella no le había visto nunca, con los ojos verdes muy oscuros.

–Dame las manos –le pidió Pia con una sonrisa.

Ella no esperó a que se las ofreciera. Las tomó y se las llevó al abdomen. Entonces, cuando sus manos le tocaron el abultamiento, dos pares de pies reaccionaron.

Pia le miró la cara, el gesto de sorpresa y el de entender lo que estaba sintiendo con las manos. Luego, como el resplandor del sol, la fascinación.

–¿Duele? –le preguntó con un hilo de voz.

–Algunas veces es incómodo o sorprendente –contestó ella en voz baja–. Bueno, si alguno se estira y me presiona las costillas con los pies, entonces sí duele.

Él se puso de rodillas delante de ella y, de repente, empezó a acariciarle como si quisiera aprenderse la forma. Cuanto más lo hacía, más le gustaba a ella y, en realidad, no tenía nada que ver ni con los bebés ni con las patadas. Notaba como si brotara una llama de unos rescoldos que había creído que estaban apagados y había resultado que estaban latentes.

Cuando volvió a mirarla, sus ojos tenían un brillo ardiente que ella reconoció enseguida, que sintió muy dentro.

–Pia…

Él lo dijo en un tono grave y ardiente, como una insinuación inconfundible.

Pia no podía resistirlo más. Ares estaba muy cerca y la tocaba con esa mirada de fascinación en su hermoso rostro. ¿Cómo no iba a derretirse? Se derritió como si fuera una avidez líquida que le bajaba por el vientre y le llegaba entre las piernas… donde solo Ares la había tocado.

La miró a los ojos.

¿Susurró ella su nombre o ya lo llevaba para siempre dentro de ella? Fuera lo que fuese, perdió la cabeza por completo, se inclinó hacia delante, le tomó la cara entre las manos y lo besó en los labios como si fuera a morirse si no lo paladeaba en ese instante.

Notó que él gruñó como si le hubiese salido de lo más profundo de su ser. Notó que su cuerpo, grande y atlético, se estremecía levemente, como si estuviese dominado por la misma sensación desenfrenada que la dominaba a ella.

Entonces, abrió la boca debajo de la de ella y tomó las riendas. Cuando la besó, Pia se olvidó de que no era guapa, se sintió como si fuese celestial, como si cada contacto de él hiciera que se sintiese plena, de una perfección abrasadora.

Ares se acercó más, le rodeó el cuello con una mano como si quisiera guiarla y dejó la otra en el abdomen. Se sentía descontrolada por el anhelo y firme a la vez. Él hacía que sintiera como si pudiese volar, como si eso fuese volar.

Ares la besaba una y otra vez y ella no sabía cuál de los dos intentaba acercarse más, profundizar más el beso. Le desesperaba que él no estuviese más cerca, quería notar su piel sobre la de ella, sus manos sobre la piel desnuda. Deseaba…

Ares volvió a gruñir y se separó. Sonrió cuando ella se quejó y la levantó de la silla. La dejó de pie un instante, solo un instante, antes de tomarla en brazos.

Estaba rotundamente embarazada, pero él hacía que se sintiera como si no pesara nada en absoluto.

–Ares, no puedes…

–Por favor, Pia… –gruñó Ares–. Si vas a decirme que no puedo tomarte en brazos cuando ya te he tomado en brazos, es posible que tenga la tentación de tirarte por la terraza.

Ella no creyó que fuese a hacerlo, pero tampoco terminó la frase.

La sacó a la amplia terraza, la tumbó en una chaise-longue bastante ancha y se tumbó a su lado hasta que, por fin, estaban tocándose de los pies a la cabeza.

Ares volvió a tomarle la boca y los dos gruñeron por el maravilloso y desbocado arrebato de avidez. Ella le devolvió el beso con todo el anhelo que se había guardado dentro durante todo ese tiempo, con esa llamarada incontrolable que solo él despertaba en ella.

Ares iba vestido para uno de esos actos oficiales, pero se apartó un poco para quitarse la chaqueta y la camisa, para ofrecerle esas amplias espaldas y, sobre todo, ese pecho que le hacía la boca agua.

Ella no perdió ni un segundo y lo acarició mientras se deleitaba con su fuerza y con su calidez, con cada surco y cada saliente. Todo era demasiado ardiente, demasiado apetecible.

Él le encontró los abundantes pechos y dejó escapar un sonido de satisfacción masculina que hizo que Pia se olvidara de toda inhibición.

Ares le levantó la amplia blusa que llevaba y le soltó el cierre delantero del sujetador para liberarle los pechos. Luego, inclinó la cabeza y le tomó un pezón con la boca.

Fue una sensación muy intensa y desaforada, como una línea ardiente que la derritió desde el pezón hasta él ávido sexo, y se hizo mil pedazos allí mismo.

Ares dejó escapar una risa de placer que retumbó dentro de ella como otra llamarada deslumbrante. Luego, le tomó el otro pezón con la boca y con la misma voracidad de antes. Ella intentó respirar y resistirse ligeramente, pero él succionó con un poco más de fuerza y eso fue el final para ella, la desarboló por completo.

–Es increíble lo sensible que estás ahora –murmuró él con la boca en su abdomen–. Vamos a probarlo…

Despacio, con cuidado, pero con firmeza, le quitó la ropa amplia y cómoda que llevaba.

Pia estaba tan ocupada intentando respirar y deshaciéndose en mil pedazos que no pensó en las cosas que la habrían desquiciado en otro momento, como, por ejemplo, lo gorda y lo distinta que tenía que estar. Sin embargo, lo único que le importaba era dejarse arrastrar por la boca de Ares y por sus manos diestras y maliciosas.

No se dio cuenta de cuando él también terminó de desvestirse porque sus manos se abrieron paso entre sus piernas y sus pliegues húmedos hasta que ella volvió a desmoronarse.

Entonces, por fin, Ares se arrodilló delante de la chaise-longue, la acercó al borde y le separó las piernas por completo. Se colocó entre sus muslos y le buscó esa humedad cálida y delicada con la parte más dura de su anatomía.

La miró a los ojos y ella contuvo el aliento mientras él iba entrando muy despacio, casi como si fuese sagrada y hermosa.

–Pia… –susurró él como si su nombre fuese una plegaria.

Entonces, empezó a acometer una y otra vez y ella empezó a deshacerse una y otra vez, como si el placer fuese una ola que la arrastraba sin poder contenerla.

Perdió la cuenta de todas las veces que él la llevó al borde del abismo, la dejó caer y la recogió para empezar otra vez.

Era excesivo, era hermoso y perfecto, y Pia no quería volver a quedarse sin eso, sin él.

Oyó un sonido lejano y se dio cuenta de que estaba diciendo esas cosas en voz alta, pero tampoco le importó cuando estaba atrapada en ese torbellino.

Se estremeció y se desmoronó un poco, pero volvió a notar que él arremetía en lo más profundo de su ser y se estremeció más todavía, hasta que creyó que podría llegar a convertirse en ese estremecimiento.

Por fin, cuando él también llegó a su abismo, la abrazó con fuerza, apoyó la cabeza en su hombro y gritó su nombre mientras explotaba.

Entonces, cuando se encontró en esa chaise-longue con Ares a su lado como una especie de manta cálida y humana, Pia creyó que lo había entendido.

Le había costado mucho, después de Nueva York, entender por qué se había comportado de aquella manera, por qué había hecho todo eso tan irreflexivamente y con tanta naturalidad si era impropio de ella, cuando ella no se comportaba así.

Sin embargo, ya lo entendía. Era eso, era Ares. Era algo extraordinario y él era increíble, y no le extrañaba que no hubiese sido la misma desde entonces.

Empezó a pasarse un dedo por el abdomen, como hacía distraídamente muchas veces, y sonrió cuando Ares hizo lo mismo desde su lado, como si estuviese presentándose, pensó ella cuando un bebé dio una patada, como si estuviese diciéndoles quién era, pensó cuando el otro bebé hizo lo mismo.

–Pia… –susurró él con esa voz maravillosa que la acariciaba como la brisa del mar–. Eres la madre de mis hijos…

–Efectivamente –a ella le tembló un poco la sonrisa–. Te guste o no.

Ares la miró a los ojos con una expresión seria.

–Quiero que te cases conmigo.

Era una orden real, pero lo que más le sorprendió a ella fue que estaba deseando obedecerla.

Sin embargo, ¿qué sabía ella del matrimonio? Solo sabía lo que había visto cuando era pequeña y nada le hacía pensar que una pareja tan desigual pudiera salir bien. Había visto que el matrimonio de sus padres saltaba por los aires una y otra vez, lo había visto derrumbarse miles de veces, pero ellos habían seguido juntos. Había visto todo lo que se hacían y cómo se despedazaban, y la historia de amor de Alexandrina y Eddie había durado siglos.

No veía ningún motivo para que sus hijos tuvieran que sufrir una versión más sombría y menos exaltada del matrimonio de sus padres, todo el dolor y nada del amor.

¿Cómo iba a someterse ella a eso? Peor aún, ¿cómo iba a criar así a sus hijos? ¿Acaso no había sido bastante doloroso para ella?

Estaba tumbada en esa terraza, con el mar como testigo, desnuda y plena, con la cabeza dándole vueltas todavía por las sensaciones y esa avidez tan placentera. Le tomó las mano a Ares.

–No –replicó ella con toda claridad–. No voy a casarme contigo, pero eres el padre de mis hijos, Ares. Eso no va a cambiar. No hace falta que estemos casados, podemos ser… padres.

Él no dijo nada durante un momento largo y tenso.

–¿Cómo crees que vamos a serlo cuando suba al trono? –preguntó él en un tono casi brusco–. ¿Los dos príncipes pasarán unos días con su padre, el rey de Atilia, y el resto del tiempo en un pueblo dejado de la mano de Dios en Yorkshire?

–Lo resolveremos de alguna manera –Pia le sonrió aunque tenía los ojos verdes muy oscuros–. Con mi querida y dejada de la mano de Dios Yorkshire o sin ella.

Ares se levantó, se inclinó y la incorporó para que también se quedara delante de él mientras la brisa nocturna los acariciaba.

–Quiero que seas mi esposa –insistió él en un tono tajante.

–No –repitió ella, que sintió que algo le daba un vuelco por dentro–. Quieres casarte conmigo por los bebés, pero no tiene nada que ver conmigo. No me quieres de esposa, me quieres de madre de tus hijos.

–¿Por qué no puedo querer las dos cosas?

–No –repitió ella.

Pia lo dijo sin alterarse y con firmeza a pesar de todo lo que sentía por dentro y que se temía que fuese algo más embarazoso todavía, como puro anhelo a pesar de todo.

Esperó que él discutiera o que, incluso, se enfureciera, como habría hecho su padre… o que hubiera adoptado un aire pensativo y sombrío, como ya le había visto otras veces.

Sin embargo, Ares se limitó a sonreír.

Capítulo 10

PIA no sabía qué había esperado. Quizá hubiese creído que Ares, al sentirse rechazado, se habría marchado a lamerse las heridas con su whisky favorito o habría fingido que esa conversación no había existido.

Sin embargo, la ayudó a vestirse, la acompañó otra vez al comedor y también la ayudó a sentarse. Se sentó, muy cerca de ella, y cenaron civilizadamente… con unos lavamanos al final.

–Si me bebo el mío, ¿harías lo que haría un buen anfitrión para que me sienta cómoda?

Sin embargo, por eso escribía columnas sobre cosas que parecían insignificantes como si había que mandar tarjetas de agradecimiento; sí, siempre.

No se trataba del lavamanos, se trataba de ocuparse de los demás. Se trataba de si se sentía segura con él cuando no sabía si se había sentido segura alguna vez en su vida, o de cómo podía saber la diferencia cuando no sabía qué se sentía.

–Cásate conmigo –contestó Ares con los ojos verdes clavados en ella–. Así sabrás exactamente qué tipo de anfitrión soy.

Pia no se bebió el lavamanos, pero le impresionaba que él no hubiese flaqueado. Si le había molestado u ofendido el rechazo de ella, no lo demostró.

Después de la cena, la acompañó al pasillo y la agarró del brazo cuando ella fue a darse la vuelta para dirigirse a su ala del palacio.

–Espera… –le pidió él con delicadeza–. Solo hemos empezado a… matar el gusanillo, ¿no?

–¿El gusanillo…?

Pia no se atrevía a pensar que él quería decir lo que ella creía que quería decir, lo que su cuerpo esperaba que quisiera decir mientras se estremecía cuando ella estaba segura de que no debería haber sentido nada, sobre todo, cuando ya había sentido demasiado.

–Cara mia, ha pasado mucho tiempo desde Nueva York. Todavía tengo que saciar mi… apetito por ti.

Quizá debería haber discutido y agarrarse a algún tópico, pero lo deseaba más de lo que deseaba discutir… y se limitó a asentir una vez con la cabeza.

Ares no hizo nada para disimular su sonrisa abrasadora y la llevó a sus enormes aposentos.

La tumbó en la inmensa cama, evidentemente hecha para reyes, y se tumbó a su lado para volver a aprenderse su cuerpo centímetro a centímetro.

Cuando ya estaba retorciéndose, le dio la vuelta, la puso a gatas y entró por detrás. Esa vez, gritó su nombre cuando estalló, cada vez que estalló.

Y eso solo fue el principio de su misión. Hizo que llevaran todas las cosas de ella a sus aposentos y cuando ella protestó, él se limitó a arquear una arrogante ceja.

–Pia, no quiero tener que recorrer kilómetros por el palacio cuando puedo darme la vuelta y encontrarte.

Quizá ella fuese débil, pero le gustaba dormir en su cama y le gustaba más todavía cuando él se daba la vuelta y la encontraba.

Seguía con sus obligaciones y tenía que marcharse para asistir a distintos actos, pero volvía a casa más a menudo que antes. Pia se reía de sí misma cuando se daba cuenta de que esa era la palabra que empleaba en esos momentos para describir ese palacio de cuento de hadas en el que estaba encerrada al margen del mundo: «casa». Aunque había algo por dentro que le insinuaba que ese era el lugar en el que se retiraba del mundo.

¿Cuándo había empezado a dejar de ser una cárcel para convertirse en un retiro?

También dejó de ojear la prensa sensacionalista, sobre todo, cuando sacaban todo el rato a sus hermanos y sus distintas aventuras amorosas. No se trataba solo de que no quisiera ver esa versión desagradable y chismosa de su familia, se trataba de que le gustaba centrarse en su propia vida.

Por una vez, tenía su propia vida. Estaba gestando unas vidas, seguía escribiendo y, de alguna manera, tenía a Ares.

Él le enseñaba cosas que no se podían aprender en una sola noche… y si su cuerpo descomunal era algún tipo de obstáculo, él se ocupaba de encontrar la manera de que estuviesen a gusto mientras se exploraban el uno al otro.

Algunas veces, él hablaba, le hacía promesas deliciosas y las cumplía todas y cada una. Otras veces, estaba silencioso e increíblemente hermoso mientras se movía encima de ella, dentro de ella.

Una tarde, después de que le hubiese hecho gritar, gemir y suplicarle un poco más, Ares se quedó tumbado a su lado. La cama era muy amplia y estaba arrugada, el ventilador del techo giraba perezosamente y ella podía oír el mar que rompía contra las rocas. Ares, ardiente y hermoso, era potencia contenida y elegancia masculina y tenía los dedos entrelazados con los de ella. Pasara lo que pasase, ella sabía que siempre recordaría ese momento, cuando había olvidado su cuerpo casi por completo y solo podía recordar lo que él podía hacerle. Una vocecilla le susurró que él hacía que se sintiera hermosa.

–Cásate conmigo –repitió él por enésima vez.

Le había pedido tantas veces que se casara con él que casi había perdido el sentido, ya era una cosa que decía sin más. Por ejemplo, «pásame la sal, por favor. Cásate conmigo».

–Sabes que no puedo –replicó Pia entre risas.

–No sé tal cosa.

Ella suspiró y cambió de postura para ponerse cómoda.

–Dejaste muy claro que no querías ni casarte ni tener hijos. Los hijos han sido una sorpresa para los dos, pero creo que todo irá bien una vez que nos hemos adaptado. Sin embargo, ¿por qué íbamos a añadir el matrimonio al conjunto?

–Me acuerdo de que vi a tus padres en un baile –comentó Ares con solo el ruido del mar de fondo–. Fue hace unos diez años y era un espantoso acto oficial lleno de diplomáticos y personajes de la alta sociedad.

Como hacía mucho últimamente, Ares le acarició el abdomen como si buscara la cabeza de uno o los pies del otro, como si saludara a sus hijos. Pia se había acostumbrado a los dibujos que hacía y a despertarse y a oírlo cantando bobadas sobre su abdomen.

Ella no se atrevía a reconocer cómo se sentía por eso; rebosante de esperanza y de dulzura, tan llena de emociones que le parecía que era otra parte de sí misma que estallaría en cualquier momento.

–No creía que mis padres hubiesen acudido a nada espantoso o sombrío.

Pia intentaba animarse cuando todo le resultaba demasiado sentimental. Estaba en el octavo mes y los gemelos solían adelantarse. Estaba acabándose el tiempo de tenerlos como una parte de ella misma… y el tiempo de estar con Ares también estaba llegando a su final natural. Lo notaba cada vez que respiraba.

–Ellos preferían animar las fiestas más bulliciosas de la ciudad –añadió ella.

–Me imagino que era un asunto de trabajo para tu padre. Hubo discursos tediosos, como siempre, y mucha vanidad. Entonces, empezó el baile y se produjeron esos emparejamientos disparatados entre diplomáticos y sus esposas, algo especialmente atroz. Hasta que tus padres tomaron la pista.

Pia creyó que sabía cómo iba a acabar aquello y sonrió mientras se ponía de lado.

–A mis padres les encantaba bailar.

–Eso se notó al instante. Yo no sé nada sobre su matrimonio, o, al menos, nada que no esté tergiversado para vender más revistas, pero sí les vi bailar y vi cómo se miraban.

–No solo como si no hubiese nadie más en la habitación –siguió Pia en voz baja–, como si no existiese nadie más.

–Mis padres no bailaban si no era estrictamente necesario por cuestiones de protocolo –le explicó Ares mientras se apoyaba en un codo y la miraba con un brillo dorado en los ojos verdes–. Además, cuando tenían que bailar, hacían todo lo posible para no mirarse el uno al otro. Los vi bailar en el mismo baile hace diez años y me imagino que quedó muy claro para todos lo poco que se apreciaban.

–¿Ellos no…?

Pia no supo cómo hacer la pregunta y Ares se rio, pero fue una risa con un toque amargo.

–A mi padre le gustaba descargar su genio. Cuando iba dirigido contra mí, tiraba cosas contra las paredes. Me alegro de que lo descargara conmigo y nunca lo dirigiera contra mi madre –Ares sacudió la cabeza–. Dicen que es buen gobernante, pero era un marido frío e insensible y un padre espantoso.

–No tienes que hablar de eso… –susurró Pia cuando creyó que él no iba a seguir.

–Mi madre le dio el heredero que continuaba la sucesión de su linaje en el trono –los ojos de Ares dejaron escapar un destello–. Eso era lo único que le interesaba y una vez conseguido, se sintió perfectamente legitimado para dedicarse a sus actividades… extraescolares sin importarle gran cosa que eso pudiera hacerle daño a ella. En realidad, creo que puedo decir con toda certeza que a mi padre nunca le han importado los sentimientos de los demás, jamás.

Pia intentó hacerse una idea de cómo eran el rey de Atilia y su difunta esposa. Intentó imaginárselos como personas, no como esos retratos que cualquiera podía ver.

–¿Tu padre engañaba a tu madre? –le preguntó ella.

–Constante y vehementemente –Ares sonrió pero no enseñó más que el borde de los dientes–. Si mis informadores están acertados, primaba la cantidad sobre la calidad.

Pia resopló y miró las manos que todavía tenían entrelazadas.

–Creo que mis padres también se engañaban –Pia no lo había reconocido nunca en voz alta a pesar de lo que decían las revistas–. Sé que se querían con locura y desenfreno, eso lo sabe todo el mundo, pero hacerse daño es una parte de esa forma de amor. Creo que el éxtasis estaba en la reconciliación y que por eso parecía como si siempre buscaran formas nuevas de separarse.

Ares le levantó la mano y se la llevó a los labios. El corazón de Pia empezó a darle volatines dentro del pecho como si no estuviesen desnudos y no se hubiesen pasado horas haciéndose gemir el uno al otro.

–No quería casarme porque había visto un matrimonio real de Atilia delante de mí. Mi padre siempre era un bárbaro y mi madre siempre estaba muy triste. No quería eso para ninguna mujer que se atara a mí, fuera por obligación o por deseo.

Él le apartó el pelo de la cara, pero ella no quería ver su expresión, era demasiado franca, demasiado complicada, hacía que se le acelerara el corazón.

–Sin embargo, quiero que nosotros intentemos hacer algo distinto entre los dos, Pia, algo mejor.

Ella sacudió la cabeza. Le daba miedo que si lo analizaba un poco, comprobaría que el nudo que tenía en la garganta y la humedad de los ojos se convertirían en lágrimas porque no paraba de repetirse que él lo decía en broma o, mejor dicho, que decía lo que ella siempre había querido oír porque creía que así la convencería, no porque lo creyera de verdad.

Sin embargo, el problema era que ella quería creerlo y que cuantas más cosas así decía él, más quería creerlo.

–Ares… –empezó a decir Pia.

–Somos magia pura en la cama –le interrumpió él con una voz tan intensa como la mirada–. Así empezó nuestro camino hasta aquí. ¿Tan horrible es pensar que también podríamos hacerlo oficial?

–Tú fuiste quien me dio lecciones sobre las líneas sucesorias de Atilia.

Pia quiso darse la vuelta, bajarse de la cama y salir corriendo, pero le costaba mucho hacer esas cosas y se limitó a apartarse de él y a sentarse. Entonces, de repente, se dio cuenta de lo desnuda que estaba, de lo grandes que eran sus pechos, de lo protuberante que era su abdomen con el ombligo hacia fuera.

–Sí –Ares la miraba con detenimiento–. Me preocupan las líneas sucesorias, ¿no deberían? El día del sepelio de tu padre te dije que decir que esperabas un hijo mío no era poca cosa. Eso no ha cambiado. Si acaso, cuanto más nos acercamos al día del nacimiento, más grave es el asunto.

–¿Por qué ahora, de repente, te importan estas cosas?

–Es posible que no haya intentado tener herederos –contestó él en un tono tan granítico como la mirada que hizo que algo le temblara a ella por dentro–, pero existen y van a llegar dentro de poco, y preferiría que pudieran gozar de todos los derechos y privilegios que les corresponden como hijos míos.

–¿Por qué? Sentías una cosa sobre todo esto hasta que hablaste con tu padre y todo cambió. Es difícil no creer que solo quieres desafiarlo.

Él cambió de expresión y ella se preguntó si acaso había creído que no lo sabía, que no había visto las fotos de ellos dos que habían publicado las revistas y el gesto sombrío de Ares.

–¿Qué crees que va a pasar?

Pia pensó que no soportaba cuando parecía tan paciente y razonable.

–¿Tengo que explicarte de dónde vienen los bebés, Ares? –le preguntó ella sintiéndose orgullosa por conservar la voz tranquila.

–Todo el mundo cree ya que esperas un hijo mío, al menos –contestó él con frialdad–. Digamos que dejo que te marches ahora y quedas libre como el viento. Afortunadamente para ti tienes dinero y podrías criar a perfectamente a estos bebés.

–Llevo meses diciéndolo.

–Sin embargo, todo el mundo seguirá creyendo que son míos, independientemente de las mentiras que digamos o de lo mucho que intentemos ocultar la verdad. ¿Qué pasará entonces?

–¿Qué quieres decir? Los rumores solo son rumores…

–Sí, los rumores solo son rumores, pero los tronos solo son tronos, cara mia.

Pia no entendió el tono de su voz ni el brillo de su mirada, pero volvió a temblar por dentro.

–Además –siguió Ares–, ya somos más… modernos y dirimimos nuestros asuntos en las urnas, no en las calles o en los campos. Sin embargo, eso no cambia nada, tú seguirías criando a dos chicos que tienen derecho al trono de Atilia. Entiendo que eso no signifique nada para ti, pero te aseguro que sí significará mucho para mi pueblo y mucho más para quien me suceda.

–¿Para quien te suceda? –preguntó ella sin entenderlo.

–Yo reinaré y me moriré –contestó él en un tono pragmático que le dio ganas de gritar a Pia–. Sea quien sea quien llegue detrás de mí, un primo o quien mi padre apañe en sus últimos días, tus hijos andarán por ahí y, con toda certeza, alguien declarará que uno de ellos es el rey legítimo. ¿Y sabes qué pasará?

–A ver si lo adivino –contestó Pia con una ironía que no pudo contener–. ¿Otra guerra?

–La sangre de Atilia corre por mis venas. Es un veneno. Es guerra y sufrimiento. Y siento decírtelo, pero ahora también está en ti, en esos niños.

–No entiendo nada. No hay nada en tu sangre, la realeza no es un virus.

Sin embargo, Pia había retrocedido al hablar, estaba apoyada en el cabecero de la cama y lo observaba como si fuera a contestarla airadamente en cualquier momento. Entonces, no sabía qué haría ni lo que podría pasar.

–Siento discrepar –Ares dejó escapar una especie de risa sombría y amarga–. La realeza es poder y el poder envenena. Alguno de los sucesores podría buscarte para intentar… neutralizar la amenaza que representan tus hijos. Es espantoso solo pensarlo.

A Pia le dolió que él lo hubiese pensado y ella, no. No había pensado en nada más allá de su embarazo. Había estado muy ocupada instalándose en el palacio, había estado muy concentrada en su corazón sin esperanza. Ya era una mala madre y sus hijos no habían nacido todavía.

–Sin embargo, hay otra posibilidad –siguió Ares en ese tono que estaba arrasándola–. ¿Quién sabe qué acabarán siendo nuestros hijos? Podrían decidir que quieren lo que les corresponde por nacimiento. ¿Qué piensas hacer entonces?

El corazón le retumbaba en el pecho y ella solo podía regañarse por todas las posibilidades que no había tenido en cuenta.

Intentó dejarlo a un lado porque ya podría regañarse cuando llegara el momento, no cuando Ares estaba mirándola fija e implacablemente.

–Entonces, según tú, deberíamos casarnos porque eso impediría que nuestros hijos subieran al trono o que otros subieran al trono o yo qué sé… No te sigo.

–Pia…

–Ya te he dicho que no voy a impedirte que veas a nuestros hijos, pero un matrimonio entre tú y yo no se trata de ellos, se trata de mí.

Le fastidió que la voz se le quebrara cuando dijo la última palabra, que la delatara, que le mostrara cosas que ella no quería que él supiera.

–Pia –repitió él con más calma todavía que antes.

Esa vez, le dio igual lo que le costara. Se sentó en el borde de la cama y se levantó. Tuvo que quedarse quieta un momento con las manos en la espalda y estuvo a punto de echarse a llorar porque quería marcharse airada. Sin embargo, no podía marcharse airada en su estado, solo podía andar como un pato y bastante mal se sentía ya como para andar como un pato delante de él… y desnuda.

Agarró la colcha que había acabado a los pies de la cama. Parecía tejida con polvo de oro, como todo en ese palacio, y se envolvió con ella como un vestido improvisado… y no pudo entender cómo había permitido que todo eso llegara a pasar.

Era como si no hubiese prestado atención.

Se había distraído con ese sexo deslumbrante y la dulzura de las noches que pasaban juntos había hecho que se olvidara de sí misma durante el día. Él la había instalado en sus aposentos y ella lo había permitido. Ni siquiera había rechistado. En realidad, ni siquiera se le había pasado por la cabeza rechistar.

Había disfrutado muchísimo.

En ese momento, estaba embarazada de ocho meses, estaba descomunal, y no sabía si le costaba respirar porque estaba muy sensible o porque tenía dos bebés que la presionaban por todos lados.

Sin embargo, sabía que había calculado mal, muy mal. Era algo peor que haber calculado mal porque no podía decirle a Ares que mientras él había estado disfrutando y jugando con ella a lo que hubiese jugado, ella había estado haciendo algo mucho más peligroso. Ares había estado jugando e intentaba que se casara con él por motivos más que dudosos, pero ella había estado enamorándose.

Tuvo que contener un sollozo cuando esa palabra brotó dentro de ella con tanta fuerza y brillo que le sorprendió que él no la viera.

No se le ocurría nada más ridículo o embarazoso, pero era verdad. Se había enamorado de Ares y si era sincera consigo misma, sospechaba que había sido un amor a primera vista en la fiesta de Nueva York porque ningún otro hombre la había afectado jamás, hasta que vio a Ares y se marchó con él tan contenta. Luego, se había quedado embarazada y, para complicar más las cosas, que era su especialidad, había vuelto a irse con él en el sepelio de su padre.

Había dejado que la encerrara allí y, naturalmente, tenía mil excusas para sí misma. Había centinelas y solo había una carretera y estaba muy vigilada, pero la verdad era que no había intentado escaparse después de la primera noche.

Había intentado convencerse a sí misma de que estaba haciéndose un… nido. Según todos los artículos que había encontrado en Internet, eso era lo que hacían las mujeres embarazadas. Ella escribía columnas sobre que había que confiar en la intuición y sobre cómo salir airosa de relaciones sociales complicadas, pero era imposible llevar peor una relación con un hombre que como la llevaba ella con ese.

Era posible que Ares hubiese decidido que quería algo distinto a lo que le había dicho que quería al principio, pero eso daba igual. Lo mirara como lo mirase, lo que él quería de verdad era a sus hijos sin el embrollo de una custodia compartida… y parecía justo.

Sin embargo, en ese momento, le parecía más despiadado todavía que no la quisiera a ella.

Tenía relaciones sexuales, unas relaciones sexuales fantásticas si era verdad lo que decía sobre eso desenfrenado que hacían juntos, pero no la amaba. No podía amarla. No había estado buscándola cuando se la encontró en la mansión de los Combe, solo había sido un compromiso oficial, había ido a cumplir su deber con la familia.

Ella sabía, gracias a su padre, que si un hombre amaba a una mujer, no descansaba, la buscaba costara lo que costase.

Hacía mucho que había afrontado la realidad, aunque no le gustara.

–No sé por qué cambió todo –dijo ella intentando dominar el pánico y eso que no debería sentir–. Estabas muy seguro sobre lo que no querías.

–No se trata de lo que yo quiero –replicó Ares bajando la mirada–. Se trata de lo que hay que hacer.

Él seguía tumbado en la cama como si no pasara nada y a ella se le aceleró el pulso. Él lo conseguía incluso en ese momento. Pia se sujetó la colcha con más fuerza.

–Claro, lo que hay que hacer conlleva guerra en la sangre y algo sobre el poder venenoso.

–Quiero convertirte en mi reina –Ares ya no pudo emplear un tono moderado–. ¿No entiendes esa parte?

–La entiendo –Pia se oyó decirlo aunque no reconoció casi su propia voz–. Ese es el problema.

Ella miró hacia otro lado porque no sabía lo que se reflejaba en su cara, lo que él podría ver. Se envolvió en la colcha con más fuerza todavía. Tenía la garganta agarrotada, pero hizo un esfuerzo para hablar.

–Estoy descomunal de grande, pero, aunque no lo estuviera, los dos sabemos el aspecto que tengo un día normal.

Se hizo el silencio y Pia tuvo que darse la vuelta para mirarlo. Ares se limitaba a mirarla también con una expresión de desconcierto en su maravilloso rostro.

–¡No soy una reina! –exclamó ella con desesperación.

–Eres una reina si te casas con un rey, es así de sencillo.

–La mera idea es cómica, Ares. ¿No me entiendes? La gente se reiría.

Capítulo 11

LAS palabras se quedaron flotando entre ellos un momento. Ella quiso retirarlas con las manos y los dedos le temblaron como si fueran a intentarlo por su propia cuenta.

–Ahora soy yo el que no te sigue –replicó desde la cama Ares con una mezcla de desconcierto y arrogancia–. ¿De qué exactamente se reiría la gente?

Pia estaba temblando de los pies a la cabeza y se agarró al poste de la cama que encontró más cerca para sujetarse cuando el suelo se movía debajo de sus pies. No podía creerse que él fuera a obligarle a decirlo en voz alta y, lo que era peor, no sabía si él estaba provocándola.

–Un hombre como tú está… a cierto nivel. Deberías saberlo –contestó ella todo lo recta que pudo.

–¿Te refieres a que soy el príncipe heredero? Sí. Pia, lo sé muy bien. Es ese tipo de cosas que suelen decirte desde que eres muy pequeño.

–No me refiero a que seas príncipe, aunque es una parte. Quiero decir…

Pia hizo un gesto con una mano como si quisiera abarcarlo mientras estaba allí tumbado como si alguien hubiese cincelado un dios en piedra y luego le hubiese dado vida.

–Eres un hombre hermoso –siguió ella–. Tienes que encontrar una mujer hermosa. Nadie aceptaría una reina como yo para un hombre como tú.

Ares la miró fijamente durante un rato y ella, mientras el pánico la atenazaba por dentro, se fijó en cosas raras. Como en el músculo de la mandíbula que se contraía como si tuviese voluntad propia o en que sus ojos verdes se habían oscurecido y parecían más amenazantes.

–Supongo que quieres decirme que crees que no eres hermosa –acabó diciendo él.

Pia se obligó a sonreír aunque se temía que la humillación podía paralizarla… o quizá esperaba que lo hiciera.

–Mucha gente consideraba a mi madre la mujer más hermosa del mundo. Efectivamente, tenía sus inconvenientes. No siempre era buena o amable o educada siquiera. Además, a juzgar por las pastillas y el alcohol que tomaba al final, no siempre era muy feliz –ella resopló y esperó que él no hubiera oído lo entrecortado que le había salido–. Mi hermano cree que fue intencionado, pero yo, no. Durante un tiempo, llegué a creer que yo la había incitado, y a mi padre también, por haberme quedado embarazada como me quedé. Sin embargo, ahora creo que fue accidental porque también estoy segura de que Alexandrina San Giacomo no tenía ninguna intención de hacer mutis por el foro.

Alexandrina siempre había sido una heroína de ópera y si hubiese planeado una muerte en escena, habría sido teatral y retorcida y habría exigido mucho público. Sobre todo, se habría cerciorado de que hubiese estado hermosa en todo momento.

Pia no sabía cuándo había dejado de estar segura de que ella tenía la culpa, pero sospechaba que tenía que ver con haber pasado todo ese tiempo con Ares. Solo sabía con certeza que hacía mucho tiempo que no se sentía culpable de las muertes de sus padres. Una había sido accidental y la otra, inevitable. Su embarazo ni había tenido nada que ver con ninguna.

Se acordó de que Ares estaba mirándola, esperando con todo ese poderío suyo tenso y contenido.

–Lo que todo el mundo sabía, en lo que todo el mundo coincidía, era que mi madre era hermosa por muy bebida, cansada o decaída que estuviera. Los hombres se paraban por la calle para mirarla y, algunas veces, se ponían a cantar. ¿Te parece ridículo? –Pia se encogió de hombros–. Oír una serenata por la calle no era nada especial para mi madre. Me crie sabiendo con toda claridad lo que significaba ser hermosa, y viéndolo.

–Entiendo –reconoció Ares con la voz casi entrecortada.

–¿De verdad?

Pia no entendió lo que la alteró entonces. Eran demasiadas sensaciones, demasiadas emociones. Era excesivo.

Quizá Alexandrina hubiese tenido razón, quizá fuese mejor convertirlo todo en una ópera. En ese caso, se podía controlar cuándo subía el telón y cuándo bajaba, y todo lo que pasaba en medio. Era curioso que no lo hubiese entendido hasta ese momento.

Se quitó la colcha y la tiró como habría hecho su madre, con un gesto ostentoso.

–¿De verdad lo entiendes, Ares? Mira este cuerpo. Nunca fue gran cosa, pero será un cuerpo completamente distinto después de esto, y para siempre. Tendré estrías por todos lados y eso será lo de menos. He visto fotos de mi madre cuando estaba embarazada y parecía como si, en cualquier momento, alguien fuera a escribirle un soneto a su belleza.

–¿De verdad crees que vas a ganar esta discusión?

–No es una discusión, es una evidencia. No soy mi madre y, desde luego, nunca seré tan hermosa como ella.

–No sé cómo decirlo –Ares hizo una pausa como si estuviese eligiendo las palabras–, pero no se me ocurre nada que me importe menos que la supuesta belleza de tu madre.

–No era supuesta, no era una opinión, era un hecho.

–Tu madre era una mujer preciosa –concedió Ares encogiéndose de hombros–, pero el mundo está lleno de mujeres hermosas.

–Estás dándome la razón –Pia se arrepintió de haber tirado la colcha porque tenía que quedarse ahí erguida cuando quería hacerse un ovillo–. El mundo está lleno de mujeres hermosas y tú deberías buscarte una.

–Pia, cara mia…

Pareció como si Ares estuviese conteniendo una carcajada, algo que ella no podía entender en absoluto.

–A lo mejor no sabes con quién estás hablando. Soy el príncipe heredero de Atilia, tengo ducados y condados a espuertas y también tengo, por definición y decreto real, el mejor de los gustos. Evidentemente, cualquier mujer que vaya de mi brazo es hermosa solo por estar ahí.

Pia abrió la boca para decir algo, pero se calló cuando él se sentó sin dejar de mirarla.

–Tú, la madre de mis hijos, la única mujer a la que le he pedido que sea mi reina, claro que eres hermosa –él se encogió de hombros otra vez con arrogancia–. Jamás se me había pasado por la cabeza que pudieras pensar otra cosa.

–Puedes halagarme todo lo que quieras, pero eso no cambia, de ninguna manera, que no sea el tipo de mujer que buscan los hombres como tú.

–Te propongo que te mires ese abdomen embarazado –replicó Ares en un tono menos paciente–. Ya te he buscado, insistentemente.

–¡Deja de decir esas cosas! –Pia gritó cuando ya no pudo dominar la voz ni nada más–. Sé el aspecto que tengo, sé lo que soy. No voy a casarme contigo por fingir que soy otra cosa.

–Entonces, ¿por qué lo harás?

Pia intentaba tomar aire. No podía formar las palabras. Hasta que Ares se levantó de la cama, se acercó a ella y le rodeó los hombros con las manos.

–Eres la única mujer a la que le he pedido que se case conmigo –repitió él en tono serio y con un brillo intenso en la mirada–, pero si eso no es suficiente para ti, acuérdate de la fiesta donde nos conocimos. ¿Por qué crees que me sentí atraído por ti antes de que habláramos una sola palabra si eres tan monstruosa? ¿Crees que fue por curiosidad?

Eso era ridículo. Las lágrimas ya le caían por las mejillas y quería morirse, quería que el mar la arrastrara…

–No lo sé –contestó Pia con la voz quebrada–. Levanté la mirada y… te vi ahí.

–Estaba ahí porque había visto tu sonrisa, te había oído reírte. Estaba ahí porque seguí esa sonrisa a través de la habitación, porque quería estar cerca de ti. Entonces, cuando nos conocimos, quise estar más cerca todavía y nada ha cambiado desde entonces.

–Ares…

–Cásate conmigo porque, hasta el momento, cada vez que te he pedido que me acompañaras, lo has hecho –él lo dijo con algo en los ojos que ella no se atrevía a creerse–. Acompáñame porque todavía tengo que llevarte adonde no querías ir. Dices que este palacio es una prisión, pero aquí estamos, juntos, y a mí me parece más una escapatoria. Pia, cásate conmigo y haremos que nuestro matrimonio sea otra especie de refugio, uno que podamos llevar a donde vayamos.

–Solo quieres…

–Nuestros hijos –le interrumpió él–. Sí, claro, pero vamos a criarlos juntos.

Quizá siempre hubiese sido así de débil o quizá fuese lo que él conseguía que sintiera, pero le gustaba demasiado.

No se lo creía, pero Ares la miraba como si fuese hermosa y entonces le tentaba creérselo. Allí, en ese momento, se lo creía y sentía una calidez por dentro, se sentía segura.

Además, había cosas mucho peores. Había hombres que no querían a sus propios hijos y que hacían cualquier cosa para eludir sus responsabilidades. Había hombres que no hacían que el corazón se le saliera del pecho como hacía Ares cuando estaba cerca. En realidad, el mundo estaba lleno de ellos.

Había matrimonios, sobre todo entre las personas que conocía ella, que no eran mucho más que meras transacciones empresariales. Había enlaces gélidos y deleznables entre hombres y mujeres que eran infieles o que disfrutaban haciéndole daño al otro.

Había miles de maneras de que un matrimonio fuera atroz, pero eso podía querer decir que ella podía decidir cómo conseguir que el suyo fuera bueno, mejor que la mayoría. Además, también era posible que no hiciera falta un cuento de hadas para conseguirlo.

Quizá bastara con unos gemelos, con un palacio digno de Rapunzel, con meses dando vueltas alrededor de lo inevitable, con noches ardientes, desenfrenadas y anhelantes con el único hombre al que había querido tocar en su vida.

Solo eso ya sonaba mejor que la mitad de los matrimonios que había conocido en su vida.

Además, lo amaba aunque también sabía que no debería, lo amaba aunque sabía que pasarían los años y que todo lo que había dicho esa noche sobre su belleza se esfumaría. Ares se arrepentiría y podría seguir el camino de su padre.

Ella, sin embargo, sabía que seguiría amándolo, que siempre lo amaría. Entonces, ¿qué sería peor, no haber participado nunca en eso o perder lo poco que consiguiera?

Ares, delante de ella, se arrodilló sin dejar de mirarla a los ojos mientras la luz del sol de la tarde iluminaba cada maravilloso centímetro de su cuerpo. Los dos estaban desnudos y él le tomó las manos.

–Pia, cásate conmigo, sé mi reina y la madre de mis hijos y prométeme que, de vez en cuando, me sonreirás como hiciste en la fiesta de aquel desconocido en Manhattan.

El corazón se le aceleró, pero no supo si indicaba emoción o peligro, esperanza o ansiedad, y, además, estaba escarmentada. Lo peor que podía hacer era creer.

Sin embargo, tenía las manos en la de él y su mirada era tan seria que se sonrojó un poco. También estaba esperando dos hijos que se merecían a su padre.

¿Qué se merecía ella? Le preguntó esa vocecilla que le recordaba a Alexandrina. ¿De verdad creía que se merecía un príncipe?

Pia no le hizo caso. Allí, y en ese momento, creía que era hermosa. No hacía falta que le creyera a él para aferrase a eso todo el tiempo que pudiera, hasta que él se lo permitiera.

–Muy bien, lo haré, Ares, me casaré contigo.

Pia lo dijo como si se hubiese rendido, o, si era sincera, haciendo un acto de fe a pesar de todo y sin tener ni idea de dónde iba a acabar.

Ares no se había dado cuenta de lo mucho que le había preocupado que ella no hubiese querido casarse, que lo hubiese rechazado.

Una cosa era declarar que quería vivir solo, sin esposa ni hijos, y otra muy distinta que le privaran de eso porque la mujer que quería no lo aceptaba a él.

Sin embargo, ella había aceptado por fin y él estaba preparado; en realidad, había estado preparado desde el día que se reunió con su padre y decidió que su porvenir sería distinto.

Dos días después del beneplácito de Pia, se la encontró una mañana desayunando en una de las muchas terrazas del palacio que daban al mar. Se quedó mirándola un momento. Era la mujer que lo había convertido en un hombre que no reconocía ni él mismo, en un príncipe heredero que quería subir al trono, en un hombre que ya no se conformaba con alejarse del padre al que siempre había odiado.

Pia estaba sentada y llevaba el vestido amplio y vaporoso que le había elegido él y el pelo oscuro recogido en una trenza bastante suelta. La brisa le agitaba algunos mechones y le pareció que hasta el mar palidecía a su lado. No podía creerse que ella no se hubiese considerado hermosa alguna vez.

Había conocido a su madre, a Alexandrina San Giacomo, y, efectivamente, le había parecido una mujer hermosa, pero esa belleza era como una moneda de cambio para ella. Eso no tenía nada de malo para él. Al contrario, él también sabía cuándo le beneficiaba su propia belleza.

Sin embargo, Pia era hermosa de una manera completamente distinta. Su belleza era espontánea, sin artificio. Sus ojos grises eran soñadores y su boca, delicada y dulce. En ese momento, estaba embarazada, espléndida, y eso solo se sumaba a sus muchos encantos.

Alexandrina había sido un arma, pero Pia era una joya, era tan perfecta como preciosa… y pronto sería su princesa, antes de ser su reina.

Entonces, ella debió de oír algún ruido porque se dio la vuelta para mirarlo. Él tuvo el privilegio de captar el brillo de placer en sus ojos antes de que parpadeara para adoptar una expresión más reservada. Sin embargo, la sonrisa era tan resplandeciente y cautivadora como la primera en Nueva York.

Se acercó a ella y le acarició una mejilla. Le encantó cómo se inclinaba sin barreras, sin reservas. Disfrutaba sin inhibiciones en la cama y eso hacía que él fuera insaciable. La deseaba constantemente y de todas las maneras.

–No sé qué tenías pensado hacer hoy…

Pia lo miró con unos ojos delicados y resplandecientes.

–La verdad es que estoy muy ocupada. Pienso repantigarme unas horas mientras finjo que trabajo. Luego, muy diligentemente, me sentaré en algún lado, abriré el portátil y, muy aplicadamente, teclearé un rato. Naturalmente, no estaré trabajando. Estaré comprobando el correo y navegando por Internet para ver cosas que me dan igual, pero que es una parte muy importante de la parte preparatoria de mi trabajo. Al cabo de unas horas, escribiré una frase y me quedaré tan agotada que tendré que pedir un tentempié. Lo repetiré varias veces a lo largo del día hasta que pueda dejar de trabajar para cenar y fingiré que no ha sucedido nada de todo esto. ¿Y tú?

Esa era la parte que Ares no conseguía entender. Ella le parecía… divertida.

No lo entendía, pero le gustaba. Jamás había conocido a nadie como ella en la familia real o, ya puestos, en toda la insulsa nobleza europea. Todo era historia y deber, obligaciones ancestrales y matrimonios que eran como contratos para producir herederos. Además, en esos matrimonios, todos trabajaban afanosamente para parecer infelices, si sus padres servían de ejemplo.

Sin embargo, la mujer que iba a reinar con él era divertida. Sonreía, se reía e, incluso, se atrevía a tomarle el pelo.

Se arrodilló delante de ella, solo con una rodilla, y sacó un estuche del bolsillo con un gesto muy ceremonioso. Lo abrió, levantó la mirada y vio a Pia tapándose la boca con las manos y con los ojos como platos.

–No sé si conoces este anillo, pero va acompañado de una leyenda. Lleva generaciones en mi familia y se considera que las mujeres que lo llevan son las reinas que se merece el país, buenas y afables. Era de mi abuela y me lo entregó el día que se murió para que algún día lo pusiera en el dedo de mi reina. ¿Lo aceptas?

Notó la tensión que le atenazaba las entrañas hasta que ella resopló, asintió una vez con la cabeza y extendió la mano para que él se lo pusiera.

Los dos miraron los tres zafiros perfectos rodeados de diamantes. El conjunto daba la sensación de ser más grande que la suma de sus partes. El anillo era un trozo de historia, pero parecía arte en la mano de Pia.

–Gracias… –susurró ella casi sin poder hablar–. Es… precioso.

–Esperaba que te lo pareciera.

Ella, que sabía cuánto le costaba levantarse, lo ayudó a ponerse de pie. Él le miró ese vestido blanco y vaporoso que hacía que pareciera etérea, tomó una de las flores del pequeño jarrón que había en la mesa y se la colocó en lo alto de la trenza.

Ella respiraba con tanta fuerza que él podía oírla, y tenía los ojos acuosos. Quiso inclinarse y besarla, pero besar a Pia no era algo rápido porque nunca se quedaba en un beso, era imposible.

–Ven…

Pia le tendió la mano porque siempre le tendía la mano. Confiaba tanto en él que lo acompañaba a lo desconocido y esa era una responsabilidad que él se tomaba más que en serio. Notaba su peso y se juró a sí mismo, mientras la llevaba por al palacio, que haría honor a esa responsabilidad… y a ella.

No había planeado nada de eso y no había sabido cómo afrontar su inminente paternidad, hasta aquel día en el despacho de su padre. Sin embargo, en ese momento, lo tenía maravillosamente claro.

–¿Adónde vamos? –preguntó Pia mientras llegaban a una terraza que daba sobre la parte más inclinada de los acantilados.

El mar se extendía hasta el infinito y allí, bajo un dosel que sus empleados habían hecho con parras y flores, esperaba un sacerdote.

Él notó que a ella le temblaba la mano que tenía agarrada.

–¿Esto es…?

–Es nuestra boda, Pia.

La tensión volvió a atenazarlo por dentro porque ella podía echarse atrás, podía exigir la catedral en la isla del norte, podía rechazarlo en ese instante, allí mismo.

–Pero…

Ares le tomó las manos y pensó que podría dejarse arrastrar para siempre por esos ojos grises, y pensaba hacerlo.

–¿Confías en mí?

–Yo…Yo…

–Es una pregunta muy sencilla. O confías en mí o no confías en mí.

–Confío en ti –susurró ella.

–Entonces, ¿para qué esperar? Sabes tan bien como yo lo que significaría una boda real, toda la pompa y el protocolo. Podemos hacerlo aquí; tú, yo y los bebés, nadie más.

A ella le brillaron los ojos, la sonrisa le flaqueó un poco y hasta las manos le temblaron.

–Solo tú y yo –susurró ella.

Llegaba una ligera brisa del mar y cuando el sacerdote terminó, y llegó el momento de los votos, Pia había dejado de temblar.

–Juro honrarte, protegerte y entregarte mi vida –dijo Ares siguiendo la fórmula tradicional de la isla.

–Y yo a ti –replicó Pia.

Él sacó otro estuche del bolsillo con dos anillos de oro. Introdujo el dedo de Pia en el más pequeño, que se quedó pegado al de la abuela de Ares. Algo primitivo rugió dentro de él al verlo.

Le entregó el anillo más grande a Pia. Ella lo tomó y le tomó la mano para ponérselo.

–Ahora, alteza, podéis besar a la novia –declaró el sacerdote.

Pia estaba sonriendo otra vez cuando él inclinó la cabeza y le tomó la boca con la suya.

Durante un momento, ese beso, dulce y perfecto, fue lo único que hubo en el mundo.

Solo estaban ellos dos y los votos que habían hecho. Ares la abrazó con más fuerza porque era suya y no se cansaba de ella. Volvió a besarla con más fuerza y pasión y…

Entonces, se elevó un helicóptero lleno de fotógrafos que los apuntaban con sus cámaras. Pia, rígida por el espanto, empezó a apartarse.

–Bésame otra vez –le ordenó Ares.

–Pero los paparazis…

–Bésame, Pia.

Ares pudo captar la satisfacción en su propia voz, pudo notar que le bullía la sangre, casi pudo ver la furia desaforada de su padre cuando viera esas fotos y entendiera lo que significaban.

–Quiero que las vean –añadió Ares–. Yo los he llamado.

Capítulo 12

PIA hizo lo que le había pedido Ares porque no veía otra alternativa… y porque no podía pensar. Lo besó con el helicóptero encima, y todo le dio vueltas mientras sabía que estaban sacándole fotos…

Estuvo segura de que los oyó riéndose.

Ares se apartó antes de que ella pudiera gritar o de que hiciera algo de todo lo que pugnaba por salirle de dentro violentamente. Ares le gritó algo al sacerdote por encima del ruido e, incluso, se despidió con la mano.

Luego, la llevó al palacio y dejó atrás el helicóptero con su carga de paparazis. Ella dejó que la condujera porque estaba tambaleándose, estaba ciega y le dolía el corazón. Todo era mentira.

Lo que había pasado, lo que acababa de pasar, fue como un mazazo.

Él los había llamado…

Clavó los talones en el suelo, se soltó, se llevó las manos a los riñones y jadeó un poco por el esfuerzo y por el dolor sordo que sentía allí. No supo si mirarlo fijamente o si mirar arriba y abajo del pasillo.

–¿Qué has hecho? –le preguntó ella–. ¿Qué quiere decir que los has llamado?

–Los he llamado.

Él contestó con demasiada tranquilidad para ella e, incluso, pareció un poco perplejo, como si fuese ella la que había dejado de encajar en ese ritmo trepidante.

Él era el hombre que amaba, el hombre con el que se había casado en lo que, ingenuamente, le había parecido una ceremonia íntima y apacible. Lo había creído cuando le había dicho que solo eran ellos dos, mientras un helicóptero lleno de fotógrafos estaba esperando, lo que significaba que nada de eso había sido…. romántico.

Se recordó a sí misma que debería estar escarmentada y que, aun así, lo había hecho.

Algo se le revolvió por dentro y le provocó una náusea. Creyó que iba a vomitar, sintió un espasmo en la parte más baja del abdomen y se llevó una mano ahí.

–¿Por qué? –consiguió preguntar ella–. ¿Por qué los has hecho? Nos largamos del sepelio de mi padre para escaparnos de estas personas y tú las llamas… Sabrás que esas fotos estarán por todos lados dentro de una hora.

–Eso era lo que quería –replicó él arqueando una ceja.

Pia miró alrededor con agobio porque creyó que las piernas no le sujetaban y vio un banco debajo de un cuadro enorme. Se acercó tambaleándose y se dejó caer.

Miró a Ares, su marido, pero esa sensación en el estómago fue a peor.

–No sé por qué me miras como si hubiese matado a alguien –comentó Ares.

Lo que más le impresionaba a ella era la naturalidad de su hermosura. Llevaba uno de sus uniformes reales con la banda que lo proclamaba príncipe heredero de esas islas. Incluso allí, en esa penumbra, parecía como si el sol lo iluminara solo a él.

Ella debería haberse dado cuenta cuando Marella le preparó el vestido esa mañana. Era inmaculadamente blanco y si bien era cómico ir vestida de blanco cuando el embarazo era más que evidente, Pia no consiguió reírse porque ella lo había creído y él la había utilizado para montar un espectáculo.

Todo lo que se había dicho a sí misma sobre el… dolor de corazón que había vivido se refería a un día lejano, lejano de ese día y del presente.

Sin embargo, allí estaba, con un anillo de fantasía en el dedo y un hombre de fantasía delante… y un matrimonio de fantasía. La realidad era una chica del tamaño de una ballena con un vestido blanco, un beso escenificado y todas las risas burlonas que ya estaba oyendo… aunque también era posible que le pitaran los oídos.

–Me he pasado la vida a la sombra de mi padre.

Ares se dirigía a ella desde lo alto y con esa luz que emitía… y ella no debería haber caído en eso, no debería haber sido tan débil, no debería haberse arriesgado a que la humillaran, a ella y a sus hijos.

–Nunca he sido bastante para él. Me sermoneó sobre nuestro linaje hasta que deseé poder desangrarme de alguna manera y librarme de eso, pero solo podía mantenerme alejado de él para mantenerme al margen del maldito linaje. Hasta que apareciste y lo cambiaste todo.

–¿Y te pareció que la mejor manera de celebrar ese cambio fue con los paparazis?

Pia se sentía desgarrada por dentro, en carne viva y, lo que era peor de todo, como una necia. Lo había creído, había creído que no solo le tenía cariño y la deseaba, había creído que, en el fondo y aunque él no lo supiera, era posible que incluso la amara.

Evidentemente, se había creído lo que había querido creerse… y él había organizado una escena fotográfica para incordiar a su padre.

–La última vez que vi a mi padre me di cuenta de que me había desentendido de mis responsabilidades –contestó Ares desde el centro del pasillo, donde lo había dejado ella–. Cuanto más se acerca el nacimiento de nuestros hijos, más cuenta me doy de todo lo que les debo a ellos y al reino, creo que nuestros súbditos se merecen algo mejor.

–Tú me dijiste que el poder es venenoso –replicó ella, aunque le sonó falso incluso a ella misma.

–Entonces, lo mejor es reclamarlo –Ares se acercó a ella con un destello en los ojos y se agachó para estar a su altura–. Quiero ser un rey que esta princesa… –él le puso una mano en el abdomen, y ella, por primera vez, quiso apartársela de un manotazo– pueda admirar. Nada de arrebatos de furia impredecibles ni de suelos llenos de trozos de cristal rotos. Quiero ser un hombre mejor, Pia.

Sentía un estruendo por dentro, un estruendo de dolor y vergüenza, y no estaba segura de que pudiera contenerlo. No estaba segura de que pudiera sobrevivir a eso, o de que quisiera…

–Ares, no estás hablando de ser un hombre mejor, estás hablando de ser rey. Me rogaste que me casara contigo y yo transigí, pero no me dijiste que iba a ser un acuerdo comercial, no me convenciste por prometerme un enlace beneficioso para los dos, me cautivaste, hiciste que pareciera… romántico.

Pia se odiaría toda la vida por cómo se le quebró la voz al decirlo, pero hizo un esfuerzo para seguir.

–¿Cómo conseguiste que pareciera romántico?

Ares se quedó sin palabras, atónito, como si no se le hubiese pasado por la cabeza que a ella pudiera no gustarle lo que había pasado.

–No entiendo cuál es el problema –contestó él en tono tenso.

–Podrías habérmelo pedido, podrías haber apelado a mi parte pragmática. No hacía falta que te… acostaras conmigo hasta conseguirlo.

Pia notó las lágrimas que le caían por las mejillas, unas lágrimas demasiado saladas que eran como otra traición, y sintió que el corazón se le hacía mil pedazos de forma irreparable.

–Podrías habérmelo pedido, Ares, y yo habría cedido.

–Pia…

–Tú, en cambio, fingiste que era otra cosa…

Los espasmos empeoraban con cada palabra que decía y se llevó una mano al abdomen mientras tomaba aire para sentirse un poco más cómoda o, sencillamente, para seguir esa conversación.

–Fingiste que sentías algo.

–Siento algo.

–Incluso me dijiste que era hermosa. ¿Por qué tuviste que mentirme? ¿Todo esto ha sido un juego para ti desde el principio?

–No es un juego –él se apartó un poco y ella, incluso en ese momento, cuando había dejado de tocarla, deseó que volviera a empezar–. ¿Cómo puedes pensarlo?

–¿Cómo puedo pensar otra cosa?

–No sé de qué se trata todo esto, Pia. Claro que siento algo por ti, eres la madre de mis…

–Me dijiste que era hermosa –repitió ella con esos espasmos incesantes en el abdomen y un ardor extraño–. Lo peor es que quise creerte. Te creí. ¿Por qué me hiciste esto?

–¿Qué te he hecho? –rugió él como si todavía no lo entendiera.

–Hiciste que me creyera que podías amarme –contestó ella, aunque creyó que podría matarla–. Solo un hombre que me ama podría encontrarme hermosa.

La expresión de Ares cambió a otra parecida a la inquietud y fue peor todavía.

–Pia…

Sin embargo, ella ya se había metido en ese berenjenal, ya se había humillado. ¿Qué importaba si ponía todas las cartas sobre la mesa? Al fin y al cabo, ya no le quedaba nada que proteger.

–Te amo –reconoció ella rubricando su perdición–. Jamás te lo habría dicho porque estoy escarmentada, pero me dijiste que soy hermosa y tuve esperanza, me diste el anillo de tu abuela y deseé con toda mi alma que todo pudiera ser… real.

Ares se acercó con una expresión dura en el rostro que Pia no le había visto nunca.

–Pia, tienes que…

Ella levantó una mano para detenerlo porque no se fiaba de sí misma. Intentó levantarse, pero las piernas no le respondieron. Se recordó a sí misma que nadie se moría por un dolor de corazón por muy mal que se sintiera, por muy mal que se sintiera ella en ese momento.

–No es la primera vez que me dejan en ridículo y no creo que vaya a ser la última. Ya tienes lo que quieres, la legitimidad de tus herederos, pero necesito que me prometas algo, Ares. Pase lo que pase, no vuelvas a mentirme. Necesito que me prometas que nunca volverás a jugar a esto.

–Te prometeré todo lo que quieras –casi le gritó Ares–, pero ahora estás sangrando.

Pia tardó una eternidad en mirarse el vestido blanco y en ver que lo que había tomado por espasmos y un dolor de corazón era una mancha roja que se extendía por su regazo.

–Prométemelo –dijo ella, aunque ya no quería decir lo mismo.

Sin embargo, dio igual lo que quisiera decir porque se hizo la oscuridad y se la tragó de repente.

Había mucha sangre.

Ares agarró a Pia cuando empezó a caerse y ya estaba llamando a sus empleados para que prepararan el maldito helicóptero, para que lo ayudaran, pero había sangre por todos lados.

Tomó a Pia en brazos como si fuera una pluma y se dirigió apresuradamente hacia los empleados que lo llamaban.

Ella estaba pálida y no dejaba de sangrar.

Fue el viaje en helicóptero más largo de su vida y cuando aterrizaron en la isla del norte, en la azotea del Hospital Real, él seguía abrazándola, y quiso empezar a dar mamporros, a hacer algo, cuando el personal médico que los esperaba en la azotea le arrebataron a Pia y la sujetaron a una camilla.

–¡Es mi esposa! –gritó él, que sabía que tenía que parecer aterrado–. Algún día será vuestra reina y está embarazada de los herederos del trono. Tenéis que salvarla.

Entonces, a pesar de su arrogancia, su importancia y su poder, lo único que pudo hacer fue ver cómo se la llevaban apresuradamente.

Hasta que alguien lo llevó a un cuarto y le ofrecieron cambiarse de ropa, pero lo rechazó. Se sentó, solo y con la cabeza entre las manos, y esperó mientras parecía que el corazón iba a estallarle.

No podía perder a Pia, no podía perder a sus hijos…

Se había pasado la vida haciendo todo lo posible para no tener una familia y podía perderla antes de haber podido disfrutar de ella.

Pia no podía creerse que hubiese dicho que era hermosa, pero él no podía creerse que lo amara.

Su primera reacción fue negarse a aceptarlo, y enfurecerse por haberlo llevado a ese punto cuando todo había ido muy bien como estaba.

Él sabía lo que nadie se atrevía a decirle a la cara, que nadie, menos su madre, podía llegar a amarlo, y ella había muerto hacía mucho tiempo. No había nadie más en el mundo que sintiera eso, ni su padre. Él no era una persona, era un monumento para un trono. Para empezar, existía, únicamente, porque su padre necesitaba un heredero. Cualquier hijo que hubiese tenido su madre podría haber cumplido ese papel, pero nadie lo amaba… menos Pia.

Podía discutir consigo mismo todo lo que quisiera, podía decirse que ella estaba equivocada porque no sabía nada sobre los hombres y se había enamorado de primero que la había tocado, pero sabía que eso no era verdad. Había habido muchos hombres en aquella fiesta y ella le había sonreído a él.

A él.

Él ya sabía que Pia no había hecho nunca lo que hizo aquella noche en Nueva York, y lo había hecho por él. Le había entregado su inocencia, había sufrido la reacción de él ante la noticia de que estaba embarazada, había ido con él a la isla y había permitido que la encerrara, por la tranquilidad de espíritu de él, no de ella.

Había hecho todo eso y él sabía que solo podía haber un motivo, un motivo que nunca habría adivinado porque esa palabra no estaba en su vocabulario.

Ella lo amaba.

Entonces, cuando lo había entendido, no podía entender que hubiese llegado a convencerse a sí mismo de que pudiese ser otra cosa… y, en ese momento, estaba ensangrentada, otra vez la sangre, siempre la sangre. Además, si la sangre estaba envenenada, como había creído siempre, él también había hecho eso.

Sin embargo, si bien no le costaba imaginarse mil maneras de pagar por los pecados de esa línea de sangre, de ese linaje, no podía imaginarse, ni remotamente, que Pia también fuera a pagar ese precio… o alguno de los bebés…

No podía perderla.

No podía perderla justo cuando había empezado entender cuánto significaba para él. Era la única mujer con la que había llegado a intimar tanto. Las relaciones sexuales eran increíbles, efectivamente, pero también habían pasado mucho tiempo juntos, tanto que había llegado a conocerla, tanto que había entendido que quería conocerla más todavía, que había entendido que quería conocer a sus hijos con toda su alma.

Necesitaba más tiempo.

Podía pasarse toda una vida intentando imaginarse lo que iba a decir Pia, y otra aprendiendo los distintos matices de sus sonrisas. Era la única mujer a la que le había regalado el anillo de su abuela, era la única mujer a la que le había pedido que se casara con él, y varias veces…

Era la única mujer, punto.

Pia tenía que vivir para que él pudiera decírselo, para que pudiera decirle muchas cosas, para que pudiera disculparse por haberla tratado como a una marioneta…

–Alteza –Ares oyó la voz del médico y levantó la cabeza como impulsada por un resorte–, vuestra esposa está estable, pero hay algún inconveniente con los bebés. Vamos a practicar una cesárea inmediatamente.

–Es pronto… –consiguió decir Ares aunque la cabeza le daba vueltas–. Es muy pronto…

–Los gemelos se adelantan siempre –replicó el doctor–, pero tenemos que darnos prisa.

Ares lo siguió sin poder hacer nada. No podía perder ni a Pia ni a esos bebés que todavía tenía que conocer. Además, no se había dado cuenta hasta ese momento, cuando estaba en esos pasillos asépticos, de todo lo perdido que había estado desde que vio por primera vez a esa mujer, a su esposa, a su futura reina, a la madre del futuro rey de Atilia.

Él se ocuparía de que viviera lo bastante como para que desempeñara todas esa funciones… y para que volviera a decirle que lo amaba.

Capítulo 13

PIA se despertó presa del pánico y sin saber qué pasaba…

–Pia, cara mia…

Ella giró la cabeza y lo vio con esos ojos verdes y un gesto serio en los preciosos labios. Era Ares, su príncipe, aunque parecía que llevaba vestimenta de quirófano.

Se tranquilizó un poco porque Ares estaba allí y eso significaba…

–Mis bebés…

El corazón le explotó e intentó sentarse, pero le dolió el abdomen y supo que le habían operado. Eso significaba…

–¿Qué les ha pasado a mis bebés…?

–Estábamos esperándote –Pia respiró al captar la tranquilidad de la voz de Ares–. Voy a presentarte.

Ares se inclinó hacia un capazo doble que había al lado de la cama, y que ella no había visto, y levantó con mucho cuidado un bulto diminuto. Tenía una carita rosa y arrugada y un mechón de pelo oscuro asomaba por debajo de un gorrito blanco.

–Te presento a nuestro hijo mayor –siguió Ares en un tono casi reverencial–. Está perfecto en todos los sentidos y lo he comprobado yo mismo.

Pia recibió el bebé con un arrebato tan intenso y primitivo por dentro que se alegró de estar todavía en la cama porque si no, creía que podría haberse caído de espaldas. Miró el bulto diminuto que tenía en los brazos y dejó escapar unos sonidos que no había emitido jamás. Vio que él arrugaba la nariz y supo que no volvería a ser la misma.

–Este es su hermano –Ares le dejó el otro bebé en el otro brazo como si supiera que ella necesitaba tocarlos a los dos–. También está perfecto en todos los sentidos y también lo he comprobado yo mismo.

La misma oleada se adueñó de ella y los miró alternativamente como si quisiera cerciorarse de que respiraban. Los niños empezaron a hacer unos ruidos como si la hubiesen reconocido y estuviesen saludándola. Ella supo que eran listos y guapos, perfectos…

–¿Estuviste ahí? –le preguntó ella.

–Salieron de ti y fueron directamente a mis manos –contestó Ares como si fuera el colmo de la intimidad.

Ella lo miró a los ojos y sintió una opresión en el pecho.

–Quiero darles el pecho… –susurró ella.

Quizá necesitara hacerlo porque se había perdido el nacimiento. Ares estaba a su lado y la ayudaría, no tenía que preocuparse de todo lo que tenía que hacer, según había leído. Él le puso una almohada sobre el abdomen, mucho menos abultado que la última vez que lo vio, le abrió la bata y le acercó una voraz boquita a un rebosante pecho. Hizo lo mismo con el otro niño y ella se quedó con uno debajo de cada brazo.

Había leído miles de artículos sobre lo difícil que era amamantarlos y sobre cómo manejarse con unos gemelos hambrientos. Había esperado una batalla, pero no había ninguna batalla. Notó que los niños se agarraban y que empezaban a tirar de ella.

Miró a Ares mientras las dos criaturas perfectas que habían engendrado juntos se alimentaban de sus pechos y entendió lo que era una familia en un sentido tan primitivo que no había sabido que existía.

Había conocido el amor, había amado y seguía enamorada de ese hombre enloquecedor que tenía al lado, pero eso era distinto. Esa… comunión entre los cuatro necesitaba una palabra nueva, era como un sol que la iluminaba por dentro y que la abrasaba, que era aterrador y mágico… que era de ellos. Ellos lo habían creado, ellos habían hecho que sucediera.

Nada volvería a ser igual, pero, al mismo tiempo, todo era hermoso por fin.

Una vez alimentados los niños, una enfermera entró y se los llevó para hacerles más pruebas. Pia intentó moverse, pero hizo un gesto de dolor y se dio cuenta de que todavía no sabía qué había pasado.

–Podría contártelo con infinidad términos médicos, pero lo importante de verdad es que he estado a punto de perderte. Pia, independientemente de lo que te haya defraudado hoy, créeme si te digo que perderte sería insoportable para mí, que no puedo ni pensarlo.

Ella lo miró fijamente y él le contó, desapasionadamente, las prisas para llevarla al hospital, la hemorragia, la cesárea de urgencia, lo cerca que había estado de la muerte y lo aterrado que había estado él.

–Me dijiste que me amabas –añadió él, rígido y tenso, como si fuese un insulto.

Pia no quería recordar esa parte cuando seguía dominada por esa sensación de un amor imposible e inútil, cuando se acordaba de la ceremonia de la boda, del helicóptero, de las cámaras…

–Da igual –replicó Pia–. Somos padres de dos niños perfectos que necesitan inmediatamente un nombre. Vamos a concentrarnos…

–Me dijiste que me amabas –repitió Ares para interrumpirla–, y nadie me lo había dicho antes, menos mi madre. Es algo que no puedes decírselo a un hombre sin más.

Pia tuvo ganas de llorar otra vez.

–Lo siento si te he ofendido.

–Me he pasado las últimas cinco horas rezando para que te salvaras, aunque nunca he creído en esos dioses. Las fotos de la boda ya están por todos lados, como yo quería, pero todo eso da igual si no estás conmigo, Pia.

–Ares…

–No sé cómo se ama a alguien –siguió él con un destello verde en los ojos–, pero aprenderé por ti. No sé qué hace un padre con su hijo, aparte de machacarlo, pero lo aprenderé por esos que hemos creado.

Ares se acercó más, le tomó una mano y se arrodilló al lado de la cama del hospital.

–Ares, no hace falta…

–Cuando creí que iba a perderte, vi en la cabeza todos los momentos que habíamos pasado juntos y comprendí lo mucho que me amabas, lo mucho que me habías amado siempre y lo mucho que te he fallado una y otra vez.

–No –Pia hizo un gesto de dolor, pero se sentó y le tomó la cara entre las manos–. No has fallado, Ares. Te amo y eso no depende de lo que tú hagas, no conlleva una lista de deberes y expectativas. Sencillamente, te amo. Es tan sencillo y tan complicado como eso y yo tampoco sé cómo se hace.

–Te utilicé como a una marioneta y nunca me lo perdonaré.

–Yo ya lo he hecho. Me he pasado la vida odiando mi aspecto porque no era mi madre, odiando mi cuerpo porque no se parecía al de ella, pero mira lo que ha hecho hoy.

–Has estado… maravillosa –a Ares se le quebró la voz–. Siempre estás maravillosa, Pia.

–Déjales que se rían si quieren –Pia lo miró a los ojos–. Ellos dan igual. Solo tengo que abochornarme de haber permitido que me afectaran.

Ares fue a decir su nombre, pero giró la cabeza para besarle la palma de la mano.

–Me pasé la vida viendo cómo se destrozaban mis padres y llamándolo amor –siguió Pia con un convencimiento nuevo, como si la llegada de sus hijos le hubiese permitido verlo–. Creía que eso era muy romántico, pero ahora creo que era muy malsano. Contigo quiero conocer la diferencia.

–Te amo y me pasaré el resto de mi vida demostrándote que no es solo porque hoy he creído que iba a perderte. Al creer que iba a perderte para siempre, me he dado cuenta de que nada tendría sentido para mí sin ti.

–Los hemos creado y, Ares, son perfectos –susurró Pia.

–Son preciosos, y tú también lo eres.

Se sonrieron con esperanza. Había dos pequeñas vidas nuevas y los dos harían todo lo que pudieran para protegerlas, para criarlos juntos.

–Pia, sé mi esposa –casi le ordenó Ares.

–Será un honor –replicó ella con lágrimas de felicidad–. Tú tendrás que ser mi esposo.

–Será un privilegio. Algún día serás mi reina, pero tienes que saber, Pia, que ya eres, y siempre serás, la reina de mi corazón.

Cuando se inclinó para besarla, sabía a sal y dulzura. La besó y fue como un cuento de hadas. La besó y ella lo besó, y se despertaron de ese embrujo sombrío que habían sido las vidas del uno sin el otro.

Sin amor.

Allí, en la habitación de un hospital con los paparazis gritando sus nombres en la calle, empezaron una vida nueva juntos, una vida en la que el amor y la alegría lo unía todo como si fuese cola de pegar.

Veinte años más tarde, seis semanas después de la muerte de su padre, el rey Ares de Atilia fue coronado en la catedral. Recorrió ese largo pasillo que, una vez, había creído que no recorrería.

La multitud lo vitoreaba en la calle. Los bancos estaban llenos con la aristocracia europea y la nobleza de Atilia y el famoso coro de la catedral cantaba canciones antiguas, pero él miraba a su familia.

Los gemelos, el príncipe heredero Pólux y el príncipe Cástor, también lo miraban a él con orgullo y amor, algo que Ares había intentado merecerse todos los días desde hacía dos décadas. Al lado de ellos estaban el resto de sus hijos. Leto de diecisiete años y Nyx de trece y el segundo par de gemelos, las traviesas de diez años Helena y Clitemnestra.

Nunca había tendido unos puentes significativos con su padre, quien se había divorciado y casado dos veces más, pero no había tenido más hijos. El viejo rey se había muerto furioso y lo habían encontrado rodeado de trozos de cristal rotos.

A él, cuanto mayor se hacía, más le habría gustado haber resuelto las cosas con su padre, pero también entendía que era por su relación con sus propios hijos y con el hombre que esperaba ser para ellos, el padre que era en todo momento antes que el rey.

Cuando les hablaba de líneas de sangre, de linajes, les hablaba de amor.

Siguió andando y vio a los hermanos de Pia en el banco que había detrás del de sus hijos. Como eran importantes para Pia, también se habían convertido en importantes para él. Con el paso de los años, Matteo Combe y Dominik James habían dejado de ser una obligación para convertirse en… casi unos hermanos.

Además, a medida que iban creciendo las familias con distintos pares de gemelos, más le costaba acordarse de que Matteo Combe le había pegado un puñetazo en el sepelio y de que hubo un tiempo en el que Pia no se refería a sus cuñadas, la impresionante doctora Sarina Fellows Combe y la alta ejecutiva de Industrias Combe Lauren Clarke, como sus amigas.

Con cada paso que daba, encontraba más motivos para considerarse un hombre afortunado.

Había nacido siendo príncipe, pero había necesitado a Pia para llegar a ser un hombre y solo con Pia a su lado podía sentarse en ese trono y convertirse en rey.

Llegó al fondo de la catedral, subió los peldaños e inclinó la cabeza para recibir la consagración del sacerdote.

Pensó en su reino, pensó en el palacio del sur, que esos días estaba lleno de vida y alegría, y pensó en su pueblo, que había aceptado que hubiese mantenido en secreto su relación con Pia porque habían necesitado un tiempo solo para ellos.

Sobre todo, pensó en la mujer que tenía al lado mientras los sacerdotes le ponían la corona en la cabeza antes de entregarle el cetro ceremonial.

La observó mientras también le ponían la corona, pero los ojos grises de ella brillaban más que cualquier corona, sobre todo, cuando lo miró y sonrió. Él le tendió la mano, en contra de las costumbres, y ella la tomó. Siempre la tomaba porque confiaba en él y lo amaba.

Su forma de amarla le habría asustado si ella no lo hubiese amado también tan plenamente. La única batalla que había librado había sido contra sí mismo y Pia le había enseñado a deponer las armas.

Se llevó su mano a la boca.

–Has aceptado la corona y te he convertido en mi reina.

–Es verdad…

–Pero tienes que representar un papel más importante todavía –Ares sabía que su voz se oía hasta en el rincón más lejano de la catedral y que la televisión estaba retransmitiéndola a todo el mundo–. Eres lo más hermoso que he visto en mi vida y me considero afortunado por todos los días que voy a pasar contigo. Has hecho que sea un hombre mejor y eso me ayudará a ser el gobernante justo y honrado que se merece mi pueblo. Hace mucho tiempo te prometí que llegaría este día –Ares sonrió delante de sus hijos, su extensa familia, sus súbditos y todo el planeta–. Pia, amor de mi vida, ¿portarás la corona no solo como reina de Atilia sino como reina de mi corazón?

Ella retrocedió con una sonrisa e hizo una reverencia profunda y perfecta.

–Majestad –Pia lo miró con un brillo ardiente y muy prometedor en los ojos–, será un placer.

Ares la besó cuando se incorporó como si fuese la boda que habían celebrado los dos solos y, por fin, estuviesen compartiéndola con todo el mundo, y ella le correspondió como si estuviesen solos.

Los sacerdotes terminaron la ceremonia y la multitud que esperaba fuera bramó tanto que las vidrieras temblaron.

Luego, cuando las campanas empezaron a repicar, el rey Ares de Atilia tomó de la mano a su reina y la acompañó hacia el maravilloso porvenir que los esperaba, como en los cuentos de hadas de los que había hablado Pia hacía años, cuando acababan de conocerse.