Editado por Harlequin Ibérica.

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28001 Madrid

© 2004 Cait London

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Un futuro para compartir, n.º 1339 - octubre 2016

Título original: Hold Me Tight

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2004

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-9056-5

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo Uno

Alexi Stepanov decidió dejar que su acosador lo atrapara. A sus treinta y tres años, confiaba plenamente en sus sentidos y estaba más que acostumbrado a cazar por las montañas de Wyoming. Una brisa helada se coló por las ventanas y le tocó la piel. ¿O acaso era una sensación provocada por la mirada atenta de alguien?

Se quedó allí de pie, en el interior del enorme Hotel Amoteh. Las grandes ventanas del lujoso edificio ofrecían una magnífica vista del océano Pacífico, al sur del estado de Washington.

A la una de la madrugada el lugar permanecía en silencio, especialmente en el mes de enero, cuando no había demasiados turistas. Parecía que la noche preparaba una buena tormenta invernal que se acercaba a la tierra como una bestia en busca de su presa. Los relámpagos que anunciaban dicha tormenta iluminaban el cielo cada pocos segundos.

Después de varios días en los que su única actividad había consistido en arreglar la casa a la que iba a retirarse su padre, Alexi encontró el refugio perfecto en aquella suite cortesía de Mijail Stepanov, director del hotel y además primo de Alexi.

¿Podría encontrar la paz que buscaba en aquella pequeña comunidad costera?

Las veces que había visitado a sus tíos y a sus primos Mijail y Jarek, a Alexi le había gustado la ciudad, llamada también Amoteh. En Wyoming había demasiadas cosas que le recordaban que todos sus sueños… y su orgullo habían acabado destrozados por una mujer que siempre quería más, siempre más.

Mientras esperaba a que la persona que lo había estado siguiendo se acercara un poco más, tuvo la sensación de que una ráfaga de peligro se movía entre las plantas tropicales que había a su lado.

Ese tipo podría ser peligroso, pero Alexi estaba bien preparado para defenderse de un hombre al que él y su hermano, Danya, habían expulsado de la ciudad y que les guardaba un tremendo rencor a los hermanos Stepanov… Si se trataba de él.

Un relámpago iluminó el horizonte mientras Alexi comenzaba a recordar lo sucedido la semana anterior.

Alguien había estado indagando sobre los detalles de su vida; una mujer había interrogado a muchos de los habitantes de Venus, Wyoming, sobre el que decía era su ex novio, Alexi. El nombre que aquella mujer había utilizado no era de mucha ayuda porque seguramente era inventado, pero el caso era que había conseguido demasiada información sobre él.

Incluso había preguntado si salía con alguien.

¿Estaba saliendo con alguien? Por supuesto que no; no después de que una mujer le arrebatara todo lo que tenía, incluyendo su orgullo.

Alexi frunció el ceño ligeramente al tiempo que las gotas de lluvia empezaban a caer sobre el techo de la piscina cubierta del hotel. Como pequeñas culebras que se unían a otras en el cristal de la ventana, el agua caía frente a sus ojos mientras él pensaba en su ex prometida, ya esposa de otro hombre. Heather Pell, una modelo empeñada en hacer carrera en las pasarelas, había accedido a grandes oportunidades gracias a su multimillonario marido.

Hacía ya tres años que Heather le había devuelto a Alexi su anillo de compromiso junto con una fría nota en la que le explicaba que no quería quedar atrapada en un rancho aislado durante el resto de su vida.

Alexi había invertido casi todo lo que tenía en la construcción de la casa que ella deseaba dentro del rancho que él quería. ¿La había amado? Lo cierto era que ya no estaba seguro. Al recordar aquel tiempo, Alexi se daba cuenta de que no había pensado demasiado en el amor. Quizá había estado demasiado embelesado con aquella imagen del matrimonio, el hogar y los hijos perfectos que él mismo se había construido y que no le había permitido ver lo que en realidad le faltaba a aquella relación: un amor como el de sus padres.

Así pues, tras la dolorosa experiencia, había vendido el rancho por muy poco dinero, pero al menos había conseguido librarse de la casa de su ex prometida. Incapaz de imponerse nuevas metas, había aceptado la oportunidad de reformar la casa de su padre y así visitar a sus primos de Amoteh. El otro efecto secundario del desengaño era que había decidido dejar los compromisos sentimentales para los demás hombres; por su parte, él no estaba dispuesto a intentar de nuevo algo que podría ocasionarle tanto dolor.

Aquellos pensamientos le habían hecho sentir incómodo, por lo que prefirió salir al aire libre, donde siempre se sentía más a gusto, rodeado por la naturaleza. Lo mejor sería alejar a su acosador del hotel; no quería ocasionar ningún problema en el negocio de su primo. Comenzó a caminar hacia la ciudad muy lentamente, asegurándose de que quien quisiera seguirlo pudiera hacerlo sin dificultad. A su alrededor los tótems, herencia de los indios de la zona, dibujaban una enorme sombra en el suelo, al lado de la cual aparecía la de una persona bajita y ágil que lo seguía de cerca.

Todo el cuerpo de Alexi se puso en tensión mientras le caía aguanieve sobre el rostro. Abandonó el terreno del hotel por el sendero que conducía a la casa de su padre. En realidad, las obras de remodelación no habían terminado, pero Alexi esperaba que estuviera lista para habitar para el final de la primavera, así su padre podría pasar el verano pescando y el invierno junto al fuego, recordando junto a Fadey las historias de los inmigrantes hermanos Stepanov.

La tormenta golpeó con furia la playa de Amoteh y la nieve comenzó a caer lentamente, blanqueando las copas de los árboles. El camino desembocaba en unos escalones de madera que habría que sustituir y que llevaban hasta el porche de la casa. A pesar de su aspecto destartalado, la estructura del edificio estaba en perfecto estado y pronto sería una magnífica vivienda a orillas del océano.

Alexi perdió la mirada en el mar embravecido, sus aguas oscuras lo atraían con fuerza; seguramente porque él también tenía un lado oscuro que poca gente había visto.

Si finalmente decidía comprar The Seagull’s Perch, una taberna del pueblo, podría quedarse a vivir en Amoteh de forma permanente…

Alexi abrió la desgastada puerta y entró en la casa; el plástico que había colocado en los vanos de las ventanas se movía ruidosamente ondeado por el viento. Esperó en silencio en medio de la fría oscuridad hasta que oyó el leve crujido del suelo de madera, lo que le indicó que su acosador pesaba mucho menos que él.

Cuando se abrió la puerta, Alexi dejó de respirar unos segundos.

–¿Buscas algo?

–¿Alexi?

Habría reconocido aquella suave voz femenina en cualquier parte… y aquel aroma. Hacía una semana, en la fiesta de Año Nuevo que había tenido lugar en el hotel, había bailado con una mujer llamada Jessica Sterling, huésped del Amoteh.

Con cerca de treinta años, la señora Jessica Sterling, viuda del magnate Sterling, tenía una elegancia felina y sensual. Aquella noche había cruzado el salón lleno de gente hasta encontrarlo cerca del buffet de marisco. Su rostro y su figura habían quedado en la sombra, enmarcados por la luz que procedía de detrás de ella, llevaba el pelo recogido en un moño que resaltaba sus hombros desnudos. Recordaba perfectamente el vestido negro ajustado a sus caderas… y los pendientes de verdes esmeraldas.

En contraste con su aspecto sofisticado, Jessica Sterling olía a jabón fresco, en lugar de a perfume francés. Y sin embargo, aquel aroma había tenido un efecto impresionante en Alexi, un efecto que no deseaba volver a sufrir.

Ella se había detenido a sólo medio metro de él y lo había mirado de arriba abajo. La diferencia de altura hacía que la intensidad de sus misteriosos ojos verdes fuera algo más manejable.

–¿Alexi Stepanov? –le había dicho entonces–. Soy Jessica Sterling. ¿Le apetece bailar?

Al día siguiente, ella había aparecido en The Seagull’s Perch, donde Alexi estaba sustituyendo a un camarero. El propietario estaba a punto de jubilarse y Alexi había decidido trabajar allí para ver qué se sentía llevando una taberna y para considerar la idea de cambiar de vida por completo. Jessica Sterling no era la típica cliente del local, y así lo había demostrado su carísima indumentaria o el delicado vino blanco que le había pedido a la camarera. Alexi sabía que había estado observándolo mientras él trabajaba tras la barra.

Entonces él había pensado que una mujer como ésa, capaz de entrar sola en un bar lleno de hombres, no podría hacer otra cosa que causarle problemas.

En ese momento, en la destartalada casa de la playa, volvía a notar el mismo aroma de mujer…

–¿Alexi Stepanov? –dijo ella con la misma sensualidad con la que lo había invitado a bailar, era como el tacto de la seda rozándole la piel.

Llevaba una chaqueta de diseño con una capucha que le cubría la cabeza y unos pantalones anchos que seguramente valían más que un buen ternero.

Alexi encendió la linterna y la enfocó a la cara, haciéndola guiñar los ojos. Llevaba otra vez los pendientes de esmeraldas.

–Bueno, señora Sterling, ¿se le ha perdido algo por aquí?

–Apague esa linterna –era la orden tajante de una mujer que dirigía una gran empresa y que estaba acostumbrada a que la obedecieran.

Alexi se movió deliberadamente despacio mientras ella se tapaba la luz con su pálida mano, en la que se podía ver un anillo de boda con una gran esmeralda. Debajo de aquella mano había unos labios carnosos y perfectamente perfilados, aunque tensos por el enfado.

Tenía los ojos verdes… sombríos y misteriosos. Y lo miraba seductoramente, escrudriñándolo mientras le hacía ver que conocía su atractivo y cómo utilizarlo…

Alexi se acercó a ella y le retiró la capucha del rostro, haciendo que una cascada de pelo rojizo y ondulado cayera sobre sus hombros. Un rizo se quedó atrapado entre sus dedos durante unos instantes.

Jessica Sterling era exactamente el mismo tipo de mujer que su ex prometida; bella y con una caja registradora por corazón…

Jessica había bailado entre sus brazos en silencio, mirando hacia otro lado con una expresión indescifrable. Sin embargo, Alexi se había sentido cercado.

Estaba seguro de no haberse equivocado, su instinto le había dicho que la apretara contra su cuerpo… que moviera las manos lentamente hasta colocarlas en sus deliciosas caderas y así poder sentir el suave movimiento…

Aquel mero roce lo había dejado obsesionado…

Por fin apagó la linterna. Sólo había visto su rostro durante unos segundos, pero había sentido tal impacto que al apagar la luz siguió viéndolo en la oscuridad. Sus ojos verdes brillaban con furia.

No lo conocía. ¿Cómo era posible que ya lo mirara con ese desdén?

Jessica permaneció en la oscuridad observando lo que podía distinguir a su alrededor: la sierra, el banco de carpintero y la gran caja de herramientas. Alexi volvía a sentirse cercado.

Una joven viuda en busca de diversión no era precisamente el plan de Alexi para el invierno.

–Bueno, vayamos al grano –dijo él de pronto–. ¿Por qué me ha seguido hasta aquí?

Su sombra se movió por la habitación tan inquieta como el tiempo. Pasó la mano lentamente por un suave tablero de pino antes de levantar la mirada hacia él.

–Me va a resultar difícil, ¿verdad?

–Depende. Lleva toda la semana investigándome. ¿Por qué?

Los grandes ojos verdes se protegieron con las pestañas. Alexi se acercó a ella y le levantó la barbilla con delicadeza.

–Le he hecho una pregunta.

Tenía la piel suave y húmeda de la lluvia, pero también podía notar el calor bajo esa humedad. No tardó en abrir los ojos y enfrentarse a la intensa mirada de Alexi.

–No estoy preparada para contestar –respondió Jessica lentamente al tiempo que levantaba la mano para retirar la de él. Dio un paso atrás como si le molestara estar tan cerca de Alexi; obviamente prefería caminar por la habitación–. Es estupendo que esté arreglando esto para su padre. ¿Por qué lo está haciendo usted en lugar de su hermano? ¿Es que Danya no quiso venir? ¿O es que usted necesitaba escapar de Venus y de un desengaño amoroso? Tengo entendido que su prometida se casó con otro, ¿no es así? Ha debido de ser muy duro. ¿De verdad es ésa la razón por la que está aquí arreglando esta casa y trabajando en un bar… para cambiar de vida?

A Alexi no le gustaba oírla hablar de su vida, de sus sentimientos e incluso de sus planes.

–Dígamelo usted. Al fin y al cabo ha estado investigándome; ha llamado a mis amigos haciéndose pasar por una antigua novia; seguro que si comprobara las llamadas que ha hecho desde el hotel, coincidirían con los números de mis amigos y familiares de Wyoming. Debería haber intentado hablar con mis primos Mijail y Jarek, que viven aquí mismo… pero claro, supongo que no quería que supieran lo que estaba haciendo. Prefería utilizar otro nombre… ¿cómo era? Mimi Julian, ¿verdad?

Jessica se encogió de hombros y luego se volvió a mirarlo.

–Sólo quería saber si era el hombre adecuado para lo que tengo en mente. Sé que va a quedarse aquí hasta que termine la casa y, a juzgar por lo que veo, le va a llevar algún tiempo.

Sintió un escalofrío pero no hizo caso y dio unos pasos hacia la cocina. Levantó un plástico y a pesar de la oscuridad, pudo comprobar que la habitación tenía unas magníficas vistas del océano. Allí Viktor, el padre de Alexi, podría disfrutar de sus tés rusos y deleitarse con las olas, seguramente eso le haría sentirse un poco más cerca de su tierra.

Alexi la vio acercarse de nuevo a él, se movía elegante y lentamente, tomándose su tiempo antes de atacar. ¿Qué demonios querría?

Entonces le vinieron a la cabeza las otras veces en las que alguna mujer había acudido a él fascinada por la imagen del típico cowboy. Qué otra cosa podría querer aparte de la obvia; una viuda rica en busca de un poco de diversión antes de regresar al mundo de la gran empresa. Tuvo que resistir la tentación de encontrarse con esa intensa mirada que lo buscaba, pero al final se enfrentó a los oscuros ojos verdes que lo estudiaban fríamente.

–Cree que quiero que sea mi amante, ¿verdad? –le preguntó ella con total tranquilidad–. Bueno, pues no es así. Solamente quiero hacer negocios con usted.

Las mujeres como Jessica solían tener los negocios como motivación principal, era lo que controlaba sus vidas. Alexi asintió antes de decir:

–La escucho.

–Se estará preguntando a qué he venido… Se lo diré: necesito a alguien como usted y ya que lo tengo a mano… por decirlo de alguna manera. Conoce a la gente de Amoteh y es usted de su agrado. El año pasado vino a ver a sus primos con su hermano, Danya, y cuando se marcharon también lo hizo un tipo que había resultado muy problemático en el pueblo, Lars Anders. Parece ser que lo sacaron de aquí sin armar mucho jaleo y no ha vuelto a aparecer desde entonces. Y tengo entendido que también salvaron a una niña que ese tipo había secuestrado. Se le dio poca publicidad para proteger su intimidad, pero yo he conseguido enterarme; también he sabido que colabora con un refugio para mujeres maltratadas –hizo una pausa, estaba tiritando–. Aquí hace muchísimo frío… Bueno, el caso es que creo que es la persona perfecta para lo que necesito. Sé que es discreto y, si acepta el trabajo, le pagaré bien. ¿Le interesa?

Alexi Stepanov sería perfecto para proteger a Willow, la amiga de Jessica. Como los otros Stepanov que había conocido, Jessica sabía que era completamente digno de confianza; un hombre ético y de valores.

Sin embargo, era evidente que no confiaba en ella, ¿por qué?

Con su metro ochenta de estatura y aquellos fríos ojos azules, resultaba sencillamente imponente. La miraba con la mandíbula apretada en una expresión que denotaba lo poco que le gustaba. No importaba, no era necesario que se cayeran bien, sólo tendría que hacer el trabajo por el que le iba a pagar: proteger a Willow.

El viento soplaba con fuerza en el exterior y Jessica estaba helada, no había previsto aventurarse tanto en mitad de la noche.

–Quería que lo siguiera, ¿no es cierto?

Él asintió moviendo su pelo castaño oscuro, cuyas puntas le rozaban los hombros; en contraste con su primo Mijail, que siempre llevaba el pelo muy corto y bien peinado. La oscura cabellera y las cejas pobladas no ayudaban a suavizar la dura expresión de su rostro, que nada tenía que ver con el dulce carácter de su otro primo, Jarek. En Amoteh se decía que ambos hermanos vivían por y para su familia y, por las veces que Jessica había visto a Alexi jugando con niños y pasándolo en grande con sus parientes, él también era un hombre de familia.

La primera vez que había visto tal tensión en su rostro había sido el día de la fiesta, cuando habían bailado juntos en medio de un violento silencio. Aquel día sus ojos le habían parecido más fríos que nunca, como acero helado e inquebrantable.

En la taberna lo había visto moverse con práctica detrás de la barra, de vez en cuando había mirado fijamente hacia el rincón desde el que ella lo observaba, entrando con aquella mirada en la privacidad que ella había buscado. Había podido sentir su rechazo por encima del sonido de la música y de las voces de los otros clientes. Pero eso no le importaba lo más mínimo, sólo quería proteger a su amiga.

–Si me ha traído hasta aquí es porque sabía que quería hablar con usted. Podríamos haber tenido esta conversación en el hotel, pero ha preferido obligarme a seguirlo. Es obvio que le gusta controlar la situación, es usted perverso, señor Stepanov.

–No, soy prudente.

–Yo diría que es más que eso. No se fía de mí, ¿verdad?

Alexi se limitó a estudiarla con aquellos ojos grises azulados, parecía estar evaluándola. Su despectiva mirada la recorrió de arriba abajo. Jessica sabía qué estaba viendo: ropa cara, una mujer acostumbrada al lujo y a conseguir todo lo que deseaba.

Y en ese momento lo que quería conseguir era a él.

–Supongo que no –respondió él por fin en un tono profundo y alargando las palabras con un estilo propio de sus raíces del oeste; aunque como hijo de inmigrantes rusos, Alexi también hablaba ese idioma con total fluidez.

A Jessica no le importaba lo más mínimo lo que opinara de ella. Estaba acostumbrada a dirigir su empresa, una cadena de tiendas, haciendo caso omiso de los chismorreos que afirmaban que se había casado con su segundo marido por su dinero. Su primer matrimonio había sido una locura de adolescencia de la que había aprendido a mantenerse lejos de hombres de irresistible atractivo físico… como Alexi.

En los negocios, sabía perfectamente cómo defenderse; cómo responder a los ataques o cómo obviarlos. En su vida personal había aprendido lo duro que podía ser un marido joven con su esposa adolescente… y lo maravilloso que era que un hombre mucho mayor que ella hubiera podido amarla hasta el punto de hacerla olvidar el pasado.

–Muy bien, prefiero dejar las cosas claras –dijo ella tajantemente.

–¿Qué es lo que quiere de mí? –la pregunta salió disparada como una bala.

Jessica intentó dejar de tiritar, pero la temperatura dentro de la casa en ruinas era demasiado baja.

–Necesito de sus servicios.

En el rostro de Alexi se dibujó una irónica sonrisa apenas perceptible con aquella luz.

–¿Ah, sí?

–Déjese de juegos –cortó ella atisbando la burla en sus ojos–. ¿Está usted libre o no?

Esa vez los ojos de Alexi se llenaron de algo parecido a la ternura y su gesto se ablandó ligeramente, pero luchó por mantener una actitud inquebrantable.

–Debe de tener las cosas muy claras para venir hasta aquí con este tiempo. Hace mucho frío y está tiritando; esa chaqueta será muy cara pero es obvio que no abriga lo suficiente. Seguramente espera que yo me quite la mía y se la ofrezca. Eso es lo que se supone que debe hacer un caballero, ¿no es así, señora Sterling? Pero claro, yo sólo soy un barman, alguien cuyos servicios se pueden contratar fácilmente –a pesar de la ironía, no podía evitar sentir lástima por la mujer aterida de frío que tenía frente a él–. Quítese esa chaqueta; está empapada y usted se está helando.

–No, gracias.

Entonces Alexi la miró a los pies, llevaba unos zapatos de piel demasiado primaverales para una noche como aquélla, además uno de ellos se le había roto.

–No tenía pensado perseguirme, ¿verdad? –dedujo al ver lo poco preparada que había salido–. ¿Por qué ha venido?

Jessica había salido de su habitación con la intención de llevarse algo de comida del restaurante y cenar mientras veía una película, pero entonces había visto a Alexi vestido para salir y no había podido evitar preguntarse si iría a visitar a alguna mujer. Debía saber si tenía una amante porque eso podría afectar a la seguridad de su amiga Willow. Por eso había decidido seguirlo.

En ese momento se daba cuenta de que debería haber esperado; con esa indumentaria sólo debería haber paseado por los pasillos del lujoso hotel.

Alexi la había llevado hasta allí deliberadamente. El moño que normalmente recogía su cabello se le había soltado debajo de la capucha, intentó volver a hacérselo rápidamente. Muy pocos la habían visto alguna vez con el pelo suelto o despeinado y no le gustaba nada que Alexi fuera uno de ellos.

Un hombre como él, que se fijaba hasta en el más mínimo detalle, era exactamente lo que deseaba para la misión. Pero no lo quería tan cerca de ella.

–No, no lo tenía pensado. En realidad, lo que quería era hablar con usted en un lugar tranquilo.

–Esto es bastante tranquilo.

Se le estaban congelando los pies y le temblaba todo el cuerpo.

Alexi resopló con fuerza antes de acercarse a ella y comenzar a desabrocharle la chaqueta sin pedir su opinión. Al minuto siguiente llevaba puesto su cálido abrigo y se encontraba entre sus brazos, pegada a él.

–Bueno, ya puede hablar.

El pánico le recorrió el cuerpo sin poder ocultarlo.

–Sólo estoy tratando de darle calor, señora Sterling –le dijo amablemente, sin atisbo de sarcasmo. Sus ojos se pasearon por su rostro y por su cuello, donde seguramente él podría distinguir su pulso acelerado–. No tenga miedo.

En su primera noche de bodas no había sido más que una adolescente atrapada bajo la fuerza de un hombre que no había sido tan amable como su segundo esposo. Jessica trató de apartar de su mente el pavor que, a pesar de los años transcurridos, seguía invadiéndola cada vez que un hombre se le acercaba demasiado.

–No… no lo tengo. No se equivoque, es sólo que tengo un poco de frío.

–Ha debido de costarle admitirlo.

Parecía que aquel hombre podía tener sentido del humor. Demasiado peligroso; fuerte, masculino, rápido… Jessica tuvo que hacer un esfuerzo para continuar imperturbable entre sus brazos mientras él la observaba de cerca, invadiendo el terreno privado y secreto que siempre trataba de mantener alejado del mundo.

A tan poca distancia podía olerlo: una mezcla de jabón y masculinidad. Con sus planes de pasar una noche tranquila frente al televisor, no se había molestado en ponerse sujetador bajo el fino suéter de punto, por lo que podía notar perfectamente su cuerpo duro y musculoso contra su pecho.

–Tranquila, señora Sterling –le susurró con una voz tan profunda que la hizo estremecer.

Sabía perfectamente cómo tratar a una mujer, cómo estrecharla entre sus brazos, cómo mirarla, cómo ser amable… Jessica tuvo que obligarse a mirarlo y a tratar de deshacerse del miedo que sentía estando tan cerca de un hombre.

–Creo que será mejor que hablemos en otro momento.

Alexi levantó un ceja desafiándola.

–Soy un hombre muy ocupado. Ahora es un buen momento.

Si se lo contaba a la persona equivocada, pondría en peligro a Willow, la única amiga en la que confiaba realmente.

El viento aulló en el exterior y, sin mirar, Alexi le dijo:

–Está nevando, el suelo no tardará en estar completamente cubierto… y habrá hielo bajo la nieve.

–Si sabía que quería hablar con usted, podría habérmelo puesto un poco más fácil.

–Quería saber cuáles eran sus límites… cuánto deseaba hablar conmigo. Y lo desea, ¿verdad, señora Sterling?

La connotación sexual de sus palabras desató la furia de Jessica.

–Está jugando conmigo y no me hace ninguna gracia.

–Sólo estaba poniéndola a prueba. Está claro que es usted una mujer con carácter. Pero le advierto que no tendrá una segunda oportunidad conmigo. Así que, tranquilícese.

–¿Y me quedo aquí? ¿Pegada a usted? –le preguntó llena de sarcasmo.

Él se encogió de hombros antes de contestar.

–Usted elige. Si no le gusta lo que le ofrezco, márchese.

–A Mijail no le haría mucha gracia si se enterara de que no quiere ayudar a una clienta del hotel.

La expresión de Alexi se endureció aún más.

–¿Una clienta en busca de… diversión?

* * *

¿No era ésa la palabra que había utilizado Heather para hablar de él… «algo de diversión hasta que apareciera algo mejor»?

A Alexi no le gustaba nada lo que le decía su instinto, que Jessica Sterling era una mujer peligrosa, le estaba gustando demasiado tenerla entre sus brazos, notar su cuerpo curvilíneo pegado al suyo… le había hecho desear probar aquellos labios.

Quería acabar con los años de abstinencia, moverse con ella, dentro de ella… De pronto notó algo que se endurecía en su cuerpo en contacto con el de ella.

«¡No! ¡Otra vez no!» En su cabeza saltaron todas las señales de alarma. Ya había sufrido bastante por una mujer parecida a ésa: rica, perfecta y caprichosa. Se había dejado la piel, incluso había estado a punto de arruinarse por satisfacer a esa mujer sin saber que, aparte de la momentánea satisfacción sexual, no había manera de saciar los deseos de Heather…

Pero él había perdido su orgullo, un valor muy preciado por los hombres de la familia Stepanov.

Alexi dio un paso atrás y miró a Jessica intentando olvidarse de sus pensamientos y de las sensaciones que estaba experimentando su cuerpo. Había estado a punto de dejarse llevar por su aspecto indefenso y asustado. Por un momento había sentido el pánico, el temblor de su cuerpo, ese suave cuerpo femenino…

Jessica se dio media vuelta después de mirarlo con verdadero desprecio.

–Realmente no le caigo nada bien, ¿verdad? –le preguntó con aparente tranquilidad.

–¿Acaso importa? –Alexi se quitó el abrigo y se lo puso a ella sobre los hombros. Sin pararse a pensar lo que estaba haciendo, le retiró el cabello del cuello; ella metió los brazos por las mangas y le permitió darle la vuelta para abrocharle el abrigo.

–Gracias –dijo ella con tensión–. Se lo devolveré en cuanto entre en calor.

Él le levantó el cuello para que le diera un poco más de calor y eso le dio la oportunidad de volver a rozar su cuello, su mejilla, su cabello. Parecía una niña con un abrigo de adulto. Una niña mimada y enfadada que no se fiaba de él.

–Vayamos al grano, ¿de acuerdo? –sugirió ella alejándose de él, pero sin mirarlo a la cara.

–¿Tiene frío en los pies? –le preguntó sin dejar de pensar en los motivos que podría tener una mujer como ella para abandonar la comodidad del hotel para seguirlo en tan intempestiva noche.

–Usted necesita dinero y yo lo tengo –comenzó a explicar Jessica de pronto sin contestar a su pregunta–. Tengo que encontrar a alguien que haga cierto trabajo y usted me parece la persona adecuada. Mi difunto marido solía decir que siempre hay que encontrar a la persona perfecta para cada trabajo. Y en este caso, creo que es usted.

–¿Y qué la hace creer que sabe cuáles son mis necesidades?

–Sé que ha estado tanteando los precios de la propiedad en la zona; supongo que tiene la intención de comenzar una nueva vida lejos de Wyoming. Está usted trabajando en una taberna cuyo dueño está a punto de retirarse, no hace falta ser muy lista para darse cuenta de que está pensando en comprar el local… si puede. Y quizá yo pueda ayudarlo.

–Tiene demasiada información sobre mí. ¿Ha contratado a alguien o me ha investigado personalmente?

–No me quite el mérito. Sé ciertas cosas y no me gusta andarme con rodeos. Dígame si le interesa el trabajo o no –diciendo eso, se sentó en una silla y se quitó los zapatos con la esperanza de que le entraran los pies en calor; unos segundos después levantó la mirada hacia él–. Aquí hace mucho frío. Decídase.

–Estoy escuchándola.

–Todavía no tengo la certeza de que usted no vaya a contar lo que yo le diga, o de que vaya a hacer el trabajo.

«Interesante», pensó Alexi. Una mujer que no pedía ayuda para librarse del frío, sino que se mantenía impasible, exigiendo una respuesta.

–Uno de los dos tendrá que ser el primero en poner las cartas sobre la mesa y creo que va a ser usted. Por cierto, no me gusta que nadie meta las narices en mi vida, así que dígame todo lo que sepa de mí.

Jessica pareció relajarse un poco.

–Está bien. Busqué todo lo que pude sobre usted en los archivos de varios periódicos en Internet. Sé que compró un viejo rancho y comenzó a construir una casa en él; la foto de compromiso con Heather Pell no estaba seguida de una de boda, así que seguí la pista de su prometida y vi que se había casado con un tipo rico poco tiempo después, más o menos en la fecha en la que debía casarse con usted. Debió de hacerle mucho daño porque han pasado tres años y usted sigue queriendo estar solo. De eso me di cuenta en la fiesta de la semana pasada; no flirteó con ninguna mujer, ni bailó con ninguna desconocida excepto conmigo. Incluso estuvo poniendo copas para que los camareros descansaran, bailó con sus primos y con las madres de éstos. Eso sí, me pareció que le gustaba bailar con la proveedora del jabón del hotel… ¿Willow? Se llama así, ¿verdad?

Se quedó mirándolo esperando una reacción a su pregunta. Willow Longstreet era una mujer dulce y amable, efectivamente era la proveedora del magnífico jabón aromático con forma de fresa que encontraban los clientes del hotel en sus habitaciones. Amoteh era una palabra india que significaba fresa.

A Alexi le había gustado Willow automáticamente, pero prefirió no decir nada y dejar que Jessica continuara hablando.

Su silencio no hizo más que aumentar la tensión de Jessica.

–En la fiesta había una mujer tratando de cazarle, usted la tenía en bandeja pero prefirió ignorarla. Por supuesto a ella le encantó tal actitud, pero es obvio que usted prefiere ser el cazador; a los hombres como usted les gusta esa dinámica de los machos.

–Me parece que se está adentrando en un terreno personal que nada tiene que ver con el trabajo que iba a ofrecerme. Yo no seguiría por ese camino.

Alexi pensó en Marcella, una clienta habitual del hotel que ya había intentado seducir a sus primos antes de que se casaran y que se había empeñado en echarle el lazo a él. Era cierto que durante la fiesta había tenido que despegarla de su lado.

Sin embargo, la mujer que había tenido entre sus brazos sólo unos minutos antes era muy diferente; era toda naturalidad y dulzura… Tuvo que alejarse un poco más de ella para deshacerse de la inquietud que lo había invadido; necesitaba saber algo más de Jessica Sterling. La vio estremecerse de nuevo, el labio inferior amenazó con comenzar a temblar, pero ella lo impidió sin dejar de mirarlo a los ojos.

–Debe usted de necesitarme desesperadamente –dijo él lentamente, sabiendo que aquellas palabras desatarían su ira.

Después se acercó a la puerta de la sala de estar, entró allí y cerró la puerta a su espalda. Sonrió levemente imaginando la expresión de furia del rostro de Jessica.

No era de las que se echaban atrás fácilmente.

Quizá sólo tenía que saber algo más de ella.

Capítulo Dos

Jessica se quedó allí unos instantes, frotándose los pies con la esperanza de que la sangre volviera a circular. A las dos y media de la mañana debía haber estado durmiendo en la enorme cama diseño de Muebles Stepanov o, en caso de insomnio, viendo una película antigua o trabajando.

Alexi Stepanov la había estrechado junto a él con toda la naturalidad del mundo. Ese arrogante e irritante hombre…

Sin embargo, no podía olvidar que si se marchaba de allí, quizá no consiguiera su ayuda para proteger a Willow.

Respiró hondo, el ruido de los plásticos golpeados por el viento estaba poniéndola nerviosa, casi tanto como la ponía Alexi. Se puso en pie de golpe y se dirigió a la puerta tras la que había desaparecido él.

–No he terminado con usted –dijo nada más abrir la puerta.

–Cierre la puerta –la interrumpió él. Estaba sentado frente a una estufa de leña recién instalada, se volvió a mirarla mientras añadía un tronco más al abundante fuego.

Jessica observó la amplia aunque todavía tosca habitación; tenía un gran ventanal con vistas al mar, todavía quedaban muchas herramientas que Alexi debía de estar utilizando a diario y que contrastaban con una preciosa cama de madera de nogal y un sillón de un diseño robusto muy característico de los Stepanov.

Era obvio que Alexi había provocado aquella confrontación deliberadamente, la había llevado a su terreno y la había ganado. Jessica notó cómo su genio volvía a despertarse. Cerró la puerta de golpe y trató de controlar ese apasionado instinto luchador que se había atrevido a desahogar con poca gente. Alexi se levantó y se acercó a una pequeña mesa sobre la que había un termo y unas tazas, se sirvió un poco de café en una de las tazas y observó a Jessica mientras se lo bebía a pequeños sorbos.

El agua caía constantemente del techo sobre unos cubos estratégicamente colocados por la estancia mientras Jessica se esforzaba por retomar la imagen de ejecutiva dispuesta a hacer negocios que pretendía proyectar.

–Basta ya de jueguecitos –comenzó a decir después de respirar hondo–. No me gustan los juegos ni las sorpresas. Y no lo necesito desesperadamente.

–¿Tiene frío? –le preguntó él relajadamente, haciéndola enfadar aún más.

–¡Pues claro que tengo frío! Me ha hecho usted seguirlo en mitad de la noche y de la lluvia y no contento con eso, me ha hecho mantener una absurda conversación, si es que se puede llamar así, en una habitación helada sabiendo todo el tiempo que podríamos haber entrado aquí. Y no lo necesito desesperadamente.

Alexi sirvió otra taza de café y la levantó hacia ella.

–Venga por ello, señora Sterling.

Jessica se quedó en tensión mientras analizaba sus palabras. ¿Aquello era una invitación sexual… o una provocación para comenzar la guerra?

–Es del hotel, hacen el café mucho mejor que yo –aquel hombre era incomprensible, a pesar de estar ofreciéndole un café, sus ojos seguían mirándola con una frialdad casi insoportable.

Su instinto le decía que había un lado despiadado en él que poca gente había sufrido. Si conseguía que protegiera a Willow, Jessica sabía que lo haría bien.

–Gracias –dijo ella por fin después de titubear unos segundos.

–Le ha debido costar decir eso –murmuró en tono burlón.

Ya con la taza en la mano, Jessica se colocó al lado de la estufa y se quitó los zapatos. Se quedó mirando el fuego por la puertita de la estufa y se bebió el café lentamente; un segundo después vio una especie de pelota blanca pasar ante sus ojos y caer a sus pies, eran unos gruesos calcetines de lana.

–Póngaselos –le ordenó él.

Se volvió a mirar a Alexi, que se había sentado en una de las sillas de al lado de la mesita, él también se había despojado de las botas y tenía las piernas estiradas hacia el fuego. La taza de café descansaba sobre su liso vientre.

–Sobre Amoteh recae una maldición –comenzó a decir Jessica con cierta irritación, estaba harta de que la observara con esa irritante tranquilidad y necesitaba hacerle saber de una vez lo que pensaba de él–. La lanzó hace cientos de años Kamakani, el jefe de una tribu hawaiana que fue capturado y esclavizado por los balleneros. Murió en Strawberry Hill, no lejos de aquí, pero antes maldijo este lugar. El caso es que creo firmemente que usted también está afectado por dicha maldición. Se dice que sólo una mujer que conozca bien su corazón podrá acabar con la maldición bailando frente a la tumba de Kamakani… Pero no cuente conmigo. Si continúa con sus jueguecitos, Stepanov, lo dejaré abandonado a su suerte y tendrá que cargar con la maldición el resto de su vida.

Alexi levantó la taza a modo de brindis y la miró sonriendo.

–Así es usted realmente, ¿verdad? Nada que ver con el tipo agradable que todo el mundo le cree. Este… escondrijo es donde viene para comportarse como realmente es: sombrío, malhumorado y conscientemente obtuso y difícil.

–Pero usted me necesita.

Sus palabras volvieron a ponerla en tensión, un efecto que aumentaba su ligero deje extranjero que le recordaba que toda su familia había emigrado de Rusia.

Durante la fiesta de Año Nuevo, Jessica había visto a toda la familia Stepanov divertirse juntos como una piña. Los hombres eran todos altos y muy atractivos, lo que provocaba más de un suspiro femenino. Jarek y Mijail habían pasado toda la noche abrazando a sus esposas y haciéndoles continuas muestras del amor que les profesaban.

–Ése es Alexi, su primo –le había susurrado Willow–. Es soltero y guapísimo… además de muy amable. ¿A que no te atreves a bailar con él?

–Acepto el reto –había contestado Jessica sin dudarlo un segundo, pero bailando con él no lo había encontrado nada amable, sólo inquietante y peligroso.

Quizá era eso lo que Willow necesitaba.

Jessica decidió saltarse las negociaciones e ir directamente al grano. Se puso los grandes calcetines de lana y optó por quitarse la chaqueta de punto, que estaba completamente empapada. Con la taza de café en la mano, se sentó sobre la cama, que se encontraba justo frente a él.

Alexi la observó moverse con la elegancia y sensualidad que le habían llamado la atención nada más verla. A pesar de llevar los calcetines enrollados en los tobillos, parecía disponerse a comenzar una reunión de la junta directiva de la empresa. Podría haberle dicho que el ligero suéter que llevaba puesto no ocultaba la protuberancia de sus pezones erectos por el frío, pero no quiso hacerlo.

Como tampoco había querido decirle antes que la suavidad de su piel le había hecho desear abrazarla con fuerza, acariciar cada rincón de su cuerpo. Que el delicado aroma de su pelo le había provocado el ansia de sentir aquel sedoso cabello sobre su rostro. Que la necesidad de saborear aquellos labios había estado a punto de hacerle…

Jessica había cruzado las piernas del modo más sensual imaginable, lo mismo había hecho con los brazos, de modo que sus pechos se habían apretado contra el tejido.

El cuerpo de Alexi reaccionó a varios factores al mismo tiempo: una mujer increíblemente atractiva estaba sentada en su cama, hacía mucho tiempo que no se sentía tan excitado y Jessica Sterling, rica, testaruda, egoísta y caprichosa, no era precisamente la mujer por la que deseaba sentir dicha excitación.

–Tengo una amiga en apuros y me gustaría que usted hiciera ciertas investigaciones y se encargara de la persona que la está molestando… pero con discreción. Si llamáramos a la policía, esa persona desaparecería inmediatamente y reaparecería cuando menos lo esperáramos. Quiero ahorrarle a mi amiga todos los problemas que pueda. Ella es muy buena y quiero que la proteja. Vive aquí en Amoteh.

Alexi frunció el ceño ligeramente; como Stepanov que era, su instinto protector se había despertado automáticamente.

–¿De quién se trata?

–Usted ya la conoce… Willow Longstreet, hace jabón con el símbolo de Amoteh para el hotel. Tiene una tienda en el paseo marítimo. Y bailó con usted en la fiesta.

Claro que recordaba a aquella muchacha, era simpática y parecía feliz. En la fiesta había llevado un vestido de original diseño, el pelo suelto con la raya en medio y sus diminutas gafas siempre casi al borde de la nariz. Lo cierto era que se lo había pasado bien bailando con ella. Alexi jamás pensaba en las mujeres como posibles amigas, pero aquélla parecía el tipo de persona en la que se podía confiar; su carácter desenfadado y afable nada tenía que ver con la frialdad y formalidad de la señora Sterling.

Aunque tenía que admitir que le había sorprendido que se hubiera molestado en buscar a alguien que protegiera a su amiga. De pronto tuvo la sensación de que había muchas cosas de su personalidad que Jessica se esforzaba por ocultar, incluyendo su genio. Lo que no lograba entender era por qué él deseaba tanto descubrir todas esas cosas ocultas…

Jessica se puso en pie y caminó hasta detenerse a sólo unos centímetros de la estufa, después continuó hablando con voz suave y profunda:

–No quiero que le ocurra nada. Willow es una persona muy especial. Dígame cuánto me costará, pero, por favor, ella no debe enterarse de nada. Y sobre todo… no la seduzca. No harían buena pareja. Le pagaré lo que me pida por encargarse de quien la está molestando. Ella se niega a contarme qué está ocurriendo, pero es evidente que la están acosando y lo está pasando mal. Willow es muy inocente para un hombre como usted… yo puedo enfrentarme a alguien tan difícil, pero ella… Por favor, no quiero que haya ningún tipo de relación romántica entre usted y ella. Es una orden.

El sonido de un teléfono móvil la obligó a parar. Fue rápidamente hasta su chaqueta y, después de sacar un minúsculo teléfono de última tecnología, contestó en tono formal. Al oír la voz del otro lado, le cambió la cara inmediatamente y se volvió dándole la espalda a Alexi y acercándose al ventanal.

–Howard, te dije que no me llamaras –después de un silencio continuó hablando–: Este viaje no tiene nada que ver con los asuntos de la empresa; tengo el teléfono encendido únicamente para alguna emergencia, y que te sientas solo no es ninguna emergencia. Tienes una esposa, ¿recuerdas?

Alexi miró al fuego chisporroteante. No era asunto suyo si tenía un amante impaciente…

–No te atrevas a hablarme así. Yo quería mucho a tu padre y él se casó conmigo porque también me quería. Tú no te pareces en nada a él. Sólo hace dos años desde que murió Robert y pienso en él cada día… Escucha, Howard, yo no… ¡no soy ninguna mujer objeto! Robert me enseñó a dirigir la compañía y lo estoy haciendo perfectamente. No vuelvas a llamarme… No me amenaces, Howard.

Alexi frunció el ceño al oír aquello. Por lo visto, el marido de Jessica le doblaba la edad y su hijo ya tendría edad suficiente para estar casado y parecía que también para acosarla. Era evidente que ella no tenía la menor intención de perder el tiempo con un tipo que trataba de intimidarla. Alexi se puso en pie y caminó hacia ella impacientemente hasta quitarle el teléfono de las manos.

–Ya ha oído a la señora; deje de llamarla. Está conmigo… soy Alexi Stepanov –no esperó a que Howard reaccionara, colgó inmediatamente y le devolvió el teléfono a su propietaria.

Jessica lo miró con los ojos abiertos de par en par, parecía una niña desprotegida y dulce. Alexi no lo pensó dos veces, se dejó llevar por el impulso de acariciarle la mejilla suavemente y después se acercó a ella hasta poder sentir el delicioso aroma de su piel. Ella se quedó inmóvil sin apartar la mirada de sus ojos y él no pudo hacer otra cosa que estrellar su boca contra la de ella.

El ligero movimiento de sus labios, la sutil reacción de su boca no hizo más que intensificar lo que Alexi estaba sintiendo. Aquella mujer era inocente, era obvio que alguien le había hecho mucho daño. ¿Habría sido el tipo que acababa de llamarla?

Como miembro de los Stepanov, a Alexi no le gustaban los hombres capaces de hacer daño a una mujer.

–Tengo que dejar el teléfono encendido por si ocurre algo en la empresa –se excuso furiosa y al mismo tiempo ostensiblemente distraída.

El móvil no tardó en volver a sonar.

–Si quiere hablar conmigo –dijo Alexi irritado–, apague ese teléfono.

No estaba dispuesto a permitir que un granuja casado la acosara. Jessica no estaba acostumbrada a recibir órdenes, por lo que lo miró indignada; aunque acabó por apagar el teléfono.

–Ya está –dijo dejándolo sobre la mesa–. Es usted un arrogante, señor Stepanov.

–Gracias.

–No lo he hecho por usted. Sé encargarme de mis asuntos personalmente, es Willow la que necesita de su ayuda y yo estoy dispuesta a pagar por sus servicios.

Parecía que esa mujer era incapaz de pedir nada para sí misma y no le agradaba que nadie se metiera en su vida.

–¿Lo hará? –le preguntó caminando por la habitación en un esfuerzo por mantener la distancia entre ellos–. Necesito que me conteste ahora. Podemos hablar del precio.

–No puedo contestarle todavía, quiero hablar antes con Willow.

Le resultaba difícil concentrarse en la misión que le proponía cuando la luz que Jessica tenía a su espalda no hacía más que realzar las exuberantes curvas de su cuerpo… y estaba tan cerca de su cama…

De pronto sintió un tremendo calor que le obligó a quitarse la sudadera y salir al balcón lateral. Se quedó unos segundos inmóvil bajo la nieve, tratando de olvidar la increíble excitación sexual que ella le había provocado.

–No puede huir de mí –le advirtió Jessica poniéndose a su lado–. Necesito una respuesta.

–Vuelva dentro –su voz era demasiado brusca, no podía controlarse.

Quizá fuera rica y caprichosa, pero también quería proteger a su amiga. Y seguramente era tan testaruda, que se quedaría allí junto a él aunque se estuviese congelando.

–Tengo frío –cedió él suavemente–. Vamos dentro.

Le pasó el brazo por la cintura y con la otra mano, abrió bien la puerta del balcón; ella le permitió que la tocara sin decir nada, simplemente entró en la habitación con la cabeza bien alta.

Era tan elegante y femenina… Hacía mucho tiempo que él no pensaba en el sexo… pero en ese momento sólo quería poseerla, perderse dentro de ella… y olvidar a cualquier otra mujer… Su deseo era natural teniendo en cuenta la larga abstinencia. En aquellos tres años, ninguna mujer le había parecido apropiada… hasta ese momento.

Jessica fue hasta el fuego y se quedó allí con los brazos cruzados sobre el pecho. Las gotas de agua brillaban en su cabello rojizo y tenía los ojos oscuros y misteriosos; parecía completamente absorta en sus pensamientos. Entonces se volvió a mirarlo. Los vaqueros de Alexi seguían muy tirantes en la zona de las caderas.

–¿Siempre se excita tan fácilmente, señor Stepanov?

Había percibido lo que había entre ellos y lo había afrontado directamente, sin flirteos, ni juegos. Alexi sonrió; la señora Sterling cada vez le resultaba más interesante.

–No. Pero hace mucho tiempo… y usted está aquí, en mi casa.

–Debería resolver su problema… de algún modo, antes de hablar con Willow –se dio media vuelta enseguida, pero él alcanzó a ver el rubor de sus mejillas.

–El hombre que la ha llamado antes… ¿fue él el que la hizo tanto daño?

Aquello volvió a ponerla en alerta y a sacar su lado más defensivo.

–He venido aquí a hablar de negocios con usted, Stepanov. No le he dado pie a meterse en mi vida privada. Lo único que le pido es que no vaya a ver a Willow en esas… condiciones.

Era increíble verla reaccionar con esa pasión y esa violencia. Le encantaba la mujer que estaba descubriendo en ella, la misma que ella trataba de ocultar a toda costa.

–Son cosas que pasan –dijo él con media sonrisa en los labios mientras caminaba hacia ella–. Usted es una mujer… yo un hombre. También usted siente algo, puedo percibirlo. No se preocupe… es una respuesta de lo más natural. Estoy seguro de que Willow lo entendería, parece muy comprensiva –añadió para provocarla un poco más.

–Willow es maravillosa y muy inocente. Haga lo que tenga que hacer para desahogar esa…

–¿Y qué es lo que tengo que hacer? –preguntó Alexi, cada vez más fascinado con aquel juego.

Ella hizo un gesto con la mano para darle a entender que la dejara en paz, pero lo único que vio él fue el anillo de esmeraldas que le recordó que había estado casada. Era curioso que después de haber estado casada siguiera siendo tan tímida frente a un hombre.

–Ya sabe –consiguió decir–… Cómprese una revista, o vea una película… o búsquese a una mujer, pero no a Willow.

–¿No debería dejarla decidir por sí misma?

–No. No en este momento –contestó tajantemente.

Tenía que acercarse más a ella.

–¿Qué tengo yo de malo?

Jessica se mordió el labio inferior y se miró a los pies unos instantes.

–Bueno, tiene usted mucho potencial. Y supongo que la volvería loca si se lo propusiera. Pero ella no está preparada para usted, estaría usted jugando con ventaja y eso no sería justo. ¿No cree?

Estaba claro que sabía hablar con claridad y explicar lo que quería.

–¿Y usted… está usted preparada para mí? –mientras hablaba se preguntó qué se sentiría teniendo aquellas preciosas piernas pegadas a las suyas, acariciándose con los pies mientras él se adentraba en ella…

–Verá, señor Stepanov –comenzó a decir con los ojos chispeantes–, soy rica y soltera; los hombres me persiguen, pero no me consiguen. Quizá usted sea una especie de imán para las mujeres, pero no se atreva a jugar con Willow.

–Quizá ella no pueda resistirse. Al fin y al cabo, usted ha dicho que tengo mucho potencial, ¿no es así? ¿A qué se refería?

Esa vez fue ella la que se acercó a él, lo hizo para ponerle la mano en el pecho y golpearle con el dedo índice mientras hablaba.

–Me refería a que deje a Willow tranquila. ¿Comprende?

Alexi no podía dejar de mirar aquella mano, quería sentirla por todo su cuerpo, pero sin la marca del anillo de otro hombre. Tuvo que alejarse de ella, tenía que mantenerse ocupado si no quería dejarse llevar por sus impulsos, así que echó más leña al fuego para que aguantara hasta el amanecer.

–Creo que ya hemos hablado bastante. Póngase cómoda, a no ser que quiera marcharse, cosa que yo no le aconsejaría hasta que se haga de día. Mañana hablaré con Willow y le daré una respuesta.

* * *

Jessica lo vio estirarse y bostezar antes de que sus manos se dirigieran a la cremallera de sus pantalones.

–Puede darse la vuelta o quedarse a mirar –le dijo en tono provocador haciendo que ella se diera media vuelta de inmediato.

–Me voy.

Ella jamás se ruborizaba, por eso no entendía por qué de pronto lo estaba haciendo todo el tiempo. Justo en ese momento notó su cuerpo junto a ella, apretándola por la espalda.

–Si lo hace –le susurró al oído–, tendré que perseguirla por la nieve para asegurarme de que está usted a salvo en un sitio cálido como éste. Está temblando. ¿Por qué la pongo tan nerviosa… porque me ha visto excitado?

–No sé por qué, pero es evidente que le gusta atormentarme.

–Por supuesto, es una delicia verla reaccionar. Me encanta ver cómo se desata su furia –admitió con una amplia sonrisa–. Parece que ahora tiene calor… y se está sonrojando. Es un placer ver su reacción ante mí. ¿Cree que las mujeres me consideran una especie de imán?

–Imbécil.

Jamás nadie se había burlado de ella de esa manera y Alexi Stepanov era incansable.

–Me he quitado los pantalones y estoy en la cama –le dijo unos segundos después–. Ya puede darse la vuelta.

–Imbécil –repitió ella dirigiéndose a la ventana.

Se planteó la posibilidad de caminar hasta el hotel, que estaba a casi un kilómetro; también podría ir a casa de Willow pero, ¿cómo podría explicarle qué hacía paseando por ahí a las tres de la mañana? Se volvió a mirar a Alexi, a quien sólo se le veía la espalda desnuda, el resto de su cuerpo estaba cubierto por la sábana. Jessica lanzó un sonoro suspiro e intentó acomodarse en el sillón, frente al fuego. Podía notar el aroma de Alexi por toda la habitación… y no podía dejar de pensar en su arrogancia, era evidente que le gustaba tener el control de la situación, pero también era obvio que le habían hecho mucho daño en el pasado y trataba de protegerse con todo ese orgullo. Era demasiado para una mujer independiente como ella, sobre todo cuando lo había visto quitarle el teléfono y hablar a Howard de ese modo.

Y allí estaba, aparentemente dormido y muy cómodo; ella se cubrió con la finísima colcha que había sobre el respaldo del sillón. Alexi quería hacerla jugar a su juego, mientras que ella prefería seguir sus propias reglas.

Jessica retiró la colcha y se puso en pie, fue hasta él y le dio unos golpecitos en el hombro.

–Despierta. No hemos terminado de hablar.

–Necesito dormir –murmuró él medio dormido–. Eres como una plaga.

–Y me puedo convertir en tu pesadilla…

Antes de que pudiera darse cuenta, él la tenía agarrada por la muñeca y no la dejaba moverse.

–Te aconsejo que me dejes dormir, tú puedes hacerlo mañana, pero yo tengo que trabajar. Si quieres que ayude a Willow, no me pongas nervioso.

–Dije que te pagaría.

–Contigo todo está relacionado con el dinero, ¿verdad? El dinero lo resuelve todo.

–No vas a conseguir hacerme daño.

La miró con aquellos fríos ojos azules, después dejó la vista fija en el anillo de esmeraldas.

–Claro. Todo tiene un precio, ¿no es así?

La amargura de su voz caló hondo en Jessica, hablaba de la razón por la que se había casado, por la que se había vendido.

–Tú…

Con una sola mano y sin el menor esfuerzo, Alexi la tumbó sobre la cama y se inclinó sobre ella.

–Estás agotada. Estás presionándome demasiado y a mí no me gusta que me presionen, sobre todo si lo hace una mujer acostumbrada a salirse con la suya… y a poder comprar todo lo que se le antoje. Vete a dormir.

De pronto estaba demasiado cerca de ella, lo tenía prácticamente encima y no le permitía moverse. Jessica tenía las manos abiertas sobre su pecho, pero podía sentir cada centímetro de su cuerpo pegado a él incluso a través de la ropa de cama. Entonces le vino a la cabeza la imagen de otro hombre en otro tiempo que también la había mantenido inmóvil contra su voluntad y le había hecho daño. Lo empujó fuerte.

–Quítate ahora mismo –le ordenó enérgicamente.

Con un gruñido y cara de rabia, Alexi la dejó marchar; ella se puso en pie, se volvió a mirarlo y en aquel momento lo odió con todo su corazón. Antes de volver a su sillón, le quitó una manta de la cama; pero en cuanto intentó acomodarse se dio cuenta de que le faltaba una almohada, así que se puso en pie y fue de nuevo hacia él.

–No eres muy hospitalario que digamos –comentó tratando de quitarle uno de los almohadones que tenía.

–No es cierto, pero tú eres una mujer muy difícil que no me está dejando dormir.

–Déjame esa almohada.

Alexi por fin se movió y ella pudo volver al sillón una vez más. Las siguientes tres horas iban a resultarle muy largas…

–No he terminado contigo, señor Arrogante. Tú ya has dejado muy claro lo que opinas de mí y no me ha gustado lo más mínimo. Pero yo todavía no he podido hacer lo mismo, lo haré por la mañana.

–Esperaré impaciente.

* * *

Alexi observó en silencio a la bella mujer que dormía en su sillón. Era la perfecta invasora. Fuera quien fuera el tipo de la llamada de teléfono no tardaría en aparecer y, como él le había dado su nombre, se vería implicado. Así pues, no se había equivocado al juzgar a Jessica, era un gran problema andante.

No pudo resistir la tentación de pasarle la mano por el pelo sin prever que aquello encendería un fuego que llevaba muchos años apagado y que le hizo retirar la mano de inmediato.

–Alexi… –susurró ella en sueños–. Te necesito…

Tuvo que apretar los puños para impedir que las manos se le fueran al cuerpo perfecto y relajado que descansaba frente a sus ojos. Sin dejar de luchar contra la necesidad de acariciarla, se inclinó sobre ella, la tomó entre sus brazos y la levantó del sillón. Ella se acurrucó junto a él, descansando la mejilla en su hombro y Alexi tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no besarla; en vez de eso la llevó hasta su cama y la dejó con mucho cuidado sobre el colchón.

La miró extasiado, trató de imaginar cómo sería estar tumbado junto a ella… Pero no quiso tocarla, no podía hacerlo mientras sintiera ese feroz deseo sexual.

–Alexi… –repitió ella abrazando la almohada.

Él apretó la mandíbula mientras observaba atónito cómo Jessica colocaba la almohada entre sus piernas. Tuvo que cerrar los ojos para no abalanzarse sobre ella, pero estaba sudando y el corazón amenazaba con salírsele del pecho, así que se alejó de la cama y fue a sentarse al sillón.

Allí maldijo al jefe Kamakani porque estaba claro que había sido él y su maldición el que le había enviado a Jessica Sterling.

Capítulo Tres

Jessica se despertó con el sonido de unas voces masculinas.

Durante aquel viaje quería dormir hasta tarde y los empleados del hotel no deberían…

–No, no entréis –dijo un hombre en tono tajante al otro lado de la puerta.

Enseguida reconoció aquella voz, la manera de dar órdenes y el ligero acento extranjero. ¡Alexi Stepanov! Al abrir los ojos tuvo que volver a cerrarlos inmediatamente por la fuerza de un rayo de sol que entraba directamente en la habitación, pero le dio tiempo a darse cuenta de que estaba en la cama de Alexi.

Se movió bajo el peso de las mantas y se sentó en la cama, todo olía a él, oscuro, inquietante y masculino… Pero también arrogante, desdeñoso, sexy… excitado…

Alexi necesitaba que alguien le diera una lección por haberle puesto las cosas tan complicadas la noche anterior. Tenía que aprender a hablar de negocios dejando la sensualidad al margen.

–¿Por qué no podemos entrar? –preguntó otra voz de hombre con el mismo acento–. Aquí hace mucho frío, sólo queremos entrar en calor antes de ir a desayunar a casa de mamá. Se supone que tenemos que descargar toda esta madera y llevarte a desayunar.

–Pues vamos a descargarla ya –se apresuró a proponer Alexi–. Tengo mucha hambre.

–Pero tendrás que ponerte algo de abrigo –respondió una voz que Jessica reconoció como la de Mijail.

–Yo no tengo frío. Dadle las gracias a vuestros padres, pero creo que lo mejor es que me quede aquí, tengo mucho trabajo.

–Alexi, acabas de levantarte, ni siquiera te has puesto las botas y tienes aspecto de haber pasado mala noche. Si te encuentras mal, podemos descargar la madera nosotros solos y tú puedes volver a la cama.

–Sí, me parece que estoy resfriado. Marchaos, por favor.

–Jarek, tenemos un problema –afirmó de pronto Mijail–. Si mamá se entera de que Alexi se ha puesto malo por estar durmiendo aquí en lugar de en casa, no se va a poner muy contenta.

–Entonces tenemos que llevarlo a casa inmediatamente.

–No me vais a llevar a ningún sitio, estoy bien aquí.

Jessica sonrió con frialdad. Era obvio que Alexi no quería que sus primos se enteraran de que ella estaba allí. Después de lo de la noche anterior, de que Alexi la hiciera caminar en mitad del frío, la tratara con tal arrogancia y después la llevara a su cama sin su permiso… Jessica tenía la intención de hacerle pasar un mal día. Podría ayudarla a descubrir al acosador de Willow o no, pero desde luego iba a pagar por haberla atormentado de esa manera.

Jessica se puso la chaqueta y los zapatos rotos, que la hicieron odiar aún más a Alexi. Merecía todo lo malo que iba a pasarle durante el día. Tras atusarse un poco el cabello con las manos, agarró el abrigo, los guantes de trabajo y las botas de Alexi y salió al taller donde se encontraban los tres hombres.

–Hola –saludó con dulzura, fingiendo estar todavía medio dormida con la esperanza de que pareciera que acababa de salir de la cama de Alexi, cosa que realmente había hecho.

Jarek y Mijail la miraron boquiabiertos y después dirigieron la vista a su primo. Parecía que su aparición había causado el efecto deseado. Por su parte Alexi la miró con los ojos entreabiertos como los de una serpiente a punto de atacar.

–Buenos días, Alexi –murmuró en tono íntimo, como de amante.

En el rostro de Mijail se dibujó una sonrisa que enseguida trató de borrar, Alexi, sin embargo, se quedó inmóvil, con la mandíbula apretada y sin decir ni palabra.

–Buenos días –contestaron los otros dos hombres con formalidad.

Jessica se acercó a Alexi disfrutando cada segundo de aquella tortura.

–Aquí tienes –le dijo dejando caer las botas a pocos centímetros de sus pies y dándole el abrigo y los guantes–. ¿He oído algo de un desayuno? –preguntó bostezando.

Alexi le lanzó una mirada reprobatoria con la que pretendía advertirle que no continuara con la actuación.

–Usted no está invitada, señora Sterling –informó en voz muy baja.

–Vaya, qué lástima. Tenía la esperanza de poder pasar más tiempo contigo –dijo en tono inocente al tiempo que movía las pestañas. Así aprendería a no jugar con ella–. Ha sido una grosería invitarme de esa manera.

–Nada de eso –la interrumpió Mijail–. A nuestros padres les encantará que vengas.

–¿Estás seguro? Sois muy amables. Sólo necesito un minuto para refrescarme un poco y… para hacer la cama –añadió mirando a Alexi–. Pero Alexi no quiere…

–Estará de mejor humor cuando haya comido un poco –aseguró Jarek alejándose con su hermano hacia la camioneta.

Alexi se puso las botas y el abrigo furiosamente. La miró con el ceño fruncido.

–Mira lo que has hecho, ahora creen que hay algo entre nosotros. Has salido de la habitación con una cara y una voz que cualquiera habría dicho que nos hemos pasado toda la noche haciendo el amor. Mi familia llevaba años intentando buscarme pareja y, cuando ya había conseguido que me dejaran en paz, apareces tú y lo estropeas todo. En cuanto te vayas, volverán a la carga y tendré que aguantar a todas esas mujeres en busca de marido… o de amante.

Esa desesperación era justo lo que Jessica había deseado, la jugada le había salido perfecta.

–Eres tan arrogante. Seguramente te crees el hombre ideal, ¿no es así, imán de mujeres?

–Pues eso parece. Tú también me deseas, ¿no?

Jessica meneó la cabeza negándose a morder el anzuelo.

–Cuando te pones emotivo te desaparece el acento.

–Yo nunca me pongo emotivo –negó él con firmeza.

–Eso díselo a otra, yo ya te he visto en tu peor momento –le recordó cruzándose de brazos–. Tú empezaste el juego, Stepanov, yo sólo estoy siguiendo las reglas. Te he ofrecido un negocio y todavía no me has respondido. Pero ya lo harás.

La miró desde arriba con gesto amenazante.

–No juegues conmigo –le ordenó agarrándola del brazo.

–Quiero que ayudes a Willow. ¿Lo harás?

–¿Quién es Howard?

–Alguien que conozco –respondió Jessica, sorprendida por la pregunta.

–Un hombre casado que te persigue como a ti te gusta.

–Yo jamás he dado pie a Howard para que se comportara así. Es el hijo de mi marido y tiene un matrimonio muy abierto. Sólo porque mi marido, a quien por cierto quería con todo mi corazón, haya muerto, no quiere decir que yo esté disponible –Howard había empezado a perseguir a Jessica en cuanto se había enterado de que su padre estaba interesado en ella. Y cuando Robert y ella se casaron, a él no le había gustado nada, se había sentido relegado como heredero de la empresa de su padre. Cuando la enfermedad de Robert empeoró, decidió poner a su esposa al frente de la compañía en lugar de a su interesado hijo.

Entonces Howard había comenzado a atacarlos por dos frentes: el de los negocios y el personal. Cada vez que hablaba con él, Jessica debía recordar que su marido había querido mucho a su hijo; por eso tras su muerte, había decidido darle un puesto sin la menor importancia pero pagado muy por encima de su función. Y como albacea del testamento de Robert, también se encargaba de que Howard recibiera puntualmente sus mensualidades, pero él seguía sin poder admitir que fuera ella la que administrara el dinero.

–Además –continuó diciendo Jessica al recordar lo que había hecho Alexi la noche anterior cuando la había llamado Howard–, no necesito tu protección ni la de nadie, puedo encargarme personalmente de mis asuntos.

–Entonces tendrás que aclararle a mi familia lo que hay entre nosotros inmediatamente.

–Deberías haberlo pensado antes de hacer que estropeara estos zapatos –le dijo con una sonrisita de autosuficiencia–. ¿Es que ya no quieres jugar, amigo?

Con una especie de gruñido y sin parpadear siquiera, se acercó a ella un poco más.

–Te lo diré otra vez: no juegues conmigo.

Pero al bajar la cabeza no pudo evitar notar su olor y recordar su aspecto dormida, o sus pechos bajo el suéter.

–Y mantén esa chaqueta bien abrochada.

–Yo doy las órdenes, Stepanov, no las recibo.

Cuando Alexi salió del taller, Jessica se permitió esbozar una sonrisa triunfante. Iba a hacer el trabajo que le había encomendado, o haría de su vida un auténtico infierno… y seguramente disfrutaría haciéndolo.

Entró en el dormitorio a asearse un poco y, a pesar de que en su cara ya no quedaba ni rastro de los cosméticos que siempre utilizaba como máscara para enfrentarse al mundo desde la posición de mujer de negocios segura de sí misma, consiguió tener un aspecto pasable. Eso sí, no pudo evitar parecer mucho más joven e inocente, pero con tan pocos medios no podía hacer otra cosa. Decidió ponerse una sudadera de Alexi por encima de la chaqueta para disimular la falta de su sostén reductor con el que normalmente ocultaba la exuberancia de sus pechos.

Los tres hombres se habían encargado de descargar la madera de la camioneta y, al verla salir, Alexi fue a su encuentro con cara de pocos amigos. Se quedó frente a ella con las manos en las caderas y miró fijamente la sudadera que llevaba puesta. El aletear de su nariz le indicó a Jessica que había ganado otro punto del juego poniéndose su ropa.

–Tendré que llevarte en brazos –le dijo mirándole los zapatos rotos.

–Oye, que tengo pies –respondió ella animada–. Puedo andar y cuidar de mí misma.

–Nunca había creído en esa maldición hawaiana hasta ahora –admitió él sombríamente–. Si quieres, puedo llevarte al hotel –sugirió con un brillo de esperanza en la mirada–. Esto ya ha ido demasiado lejos.

Pero Jessica sonrió ampliamente disfrutando de su incomodidad.

–No, estoy deseando ver a esas hordas de mujeres ansiosas. No me lo perdería por nada del mundo.

Alexi meneó la cabeza y cerró los ojos como si estuviera deseando que ella se encontrara muy lejos de allí. Después se inclinó sobre ella y la cargó en su hombro para llevarla a la camioneta.

–Te vas a dejar la chaqueta abrochada hasta arriba –le ordenó de nuevo.

Jessica se agarró a su fuerte espalda para no caerse y perder así la poca dignidad que le quedaba en dicha postura. «Amigo, tú lo has querido». Pensó antes de hablar con la voz más inocente que pudo poner:

–Pero… ¿y si tengo mucho calor? Entonces tendré que quitármela, ¿no crees?

No lo habría hecho por nada del mundo porque ella era la primera que no quería estar sin sujetador delante de tanta gente, pero Alexi todavía no sabía hasta dónde era capaz de llegar con tal de avergonzarlo.

Alexi se puso en tensión, pero no dijo nada.

–Alexi está ayudándome a resolver un problema –informó Jessica una vez estuvo sentada con los Stepanov alrededor de la mesa del desayuno.

Alexi trataba de concentrarse en los crêpes con mermelada de su tía Mary Jo con la esperanza de olvidar el trayecto en la camioneta. Había tenido que llevar a Jessica en su regazo, la excitación que eso le había provocado había resultado bastante dolorosa; sobre todo al ver que ella estaba ruborizada como si pudiera sentir dicha excitación a través de las capas de ropa que separaban sus cuerpos.

El verla con su sudadera le había afectado demasiado. Quería que aquel anillo de esmeraldas desapareciera de su dedo, quería que esa mujer fuera suya y de nadie más.

¿Por qué le importaba tanto que una viuda rica llevara el anillo de otro hombre? ¿Por qué deseaba llevársela a la cama y hacerle el amor más que nada en el mundo?

También la había llevado en brazos hasta la casa de sus tíos y, una vez en la puerta del acogedor hogar de los Stepanov, Alexi había seguido agarrándola. No había podido soltarla hasta que ella se lo había pedido con los ojos bien abiertos, como si ella también pudiera sentir tan extraña emoción.

–Vamos, bájame –le había dicho ella frente a la atenta mirada de toda la familia, que parecía estar disfrutando de lo lindo–. Estás dando un espectáculo.

–¿Yo? ¿Me lo dices tú después de lo que has hecho antes delante de mis primos?

Cuando por fin había llegado hasta ellos, Jessica había saludado a Fadey Stepanov, el padre de Mijail y Jarek, y le había felicitado por sus muebles; también saludó a su mujer, Mary Jo, y a las esposas de sus dos hijos, ambas embarazadas.

El desayuno había sido muy agradable, pero Alexi lamentaba que Jessica se hubiera adaptado tan fácilmente a su familia y que ellos parecieran tan encantados con su presencia.

–Por las tardes solemos tomar el té juntos –le dijo Mary Jo–. A Fadey le gusta prepararlo al modo tradicional, en el samovar. Estamos deseando que Viktor, el padre de Alexi, se venga a vivir a Amoteh y pueda tomar el té con nosotros. Alexi es un cielo, ha sido un detalle maravilloso que se haya ofrecido a arreglarle la casa. Esperamos que él también acabe quedándose a vivir aquí.

–Entonces, Jessica… ¿vendrás a tomar el té esta tarde? –intervino Fadey–. Es bueno que haya mujeres en la casa. ¿Verdad, Alexi?

Alexi asintió con una sonrisa forzada y miró a Jessica, que parecía muy entretenida. Su sonrisa era más difícil de resistir que su fuerte carácter. Allí sentada a su lado, con la cara limpia de cosméticos y el pelo retirado de la cara estaba sencillamente adorable.

Jessica Sterling era un camaleón: una viuda rica y caprichosa… y la muchacha encantadora que estaba demostrándole que podía perturbar su paz familiar con sólo proponérselo.

Entonces lo miró con una sonrisa burlona y le dio un ligero codazo.

–¿No estás de acuerdo con tu tío, amigo?

–No me llames amigo –contestó él antes de poder controlar su mal humor.

Entonces les lanzó una mirada asesina a sus primos, que no dejaban de soltar malévolas risitas. Pero lo peor era la mirada de las mujeres, parecían encantadas, como si ya estuvieran preparando una nueva boda en la familia. Y, si había algo que Alexi temía, era un grupo de mujeres preparando una boda; ya lo había sufrido una vez y no tenía la menor intención de volver a pasar por ello.

Cuando volvió a mirar a Jessica la encontró comiendo plácidamente con una sonrisa victoriosa en los labios. Alexi le puso la mano en la barbilla y le volvió el rostro hacia él. Ella sonrió inocentemente, pero en sus ojos verdes había un brillo de malicia. Alexi no pudo dejar de sentir la suavidad de su piel y el estremecimiento que provocaba en él el mero hecho de rozarla.

Tenía los labios brillantes y una pequeña miga en la comisura de los labios. Se inclinó sobre ella y la besó justo donde se encontraba la miga, después volvió a sentarse recto para observar fascinado cómo su rostro se iluminaba.

Alexi necesitó unos segundos para recuperarse de la sorpresa que se había dado a sí mismo, después sonrió; el juego volvía a estar en sus manos ya que había conseguido desestabilizar a Jessica. Pero entonces vio la expresión de su tía y sus cuñadas, esas miradas de complicidad le produjeron un escalofrío de pavor.

–Una miga… –farfulló a duras penas–. Tenía una miga en la boca.

Jessica no dijo ni palabra durante un buen rato y Alexi lamentó haberla hecho sentir vulnerable e incómoda. Por un momento sintió el impulso de rodearla con su brazo y asegurarle que todo iba bien. Fue entonces cuando Fadey le hizo una pregunta y se vio obligada a contestar:

–¿Lo estás pasando bien en Amoteh, Jessica?

–Sí, es precioso –respondió asintiendo con timidez–. Y yo necesitaba un buen descanso.

–Una mujer no debería trabajar tanto –aseveró Fadey suavemente–. Esta tarde vendrás a tomar zavarka con nosotros, te vendrá bien estar con la familia. Y, cuando venga mi hermano, le encantará comprobar que ya conoces nuestras costumbres.

–Jessica no se va a quedar mucho tiempo, tío –intervino Alexi. Estaba en guerra con esa mujer y parecía que su familia estaba haciendo demasiados planes.

Él deseaba llevársela a la cama, saborear su piel palmo a palmo y sentir su cuerpo bajo el suyo… Pero era demasiado peligrosa. Era rica, caprichosa y manipuladora y además sabía jugar con él y caer siempre de pie. Claro que a veces parecía una mujer leal, vulnerable e inocente que se esforzaba por ocultar tales características bajo su aspecto sofisticado. Demasiado complicada.

–Me he tomado algún tiempo para solucionar una cuestión –explicó Jessica segura de sí misma–. Y no importa cuánto tarde en hacerlo.

Sus miradas se cruzaron durante un intenso instante. Parecía que él también tenía una cuestión que solucionar: una testaruda mujer insistía en reclamar sus servicios.

–Me he quedado sin café. Sírveme un poco, por favor.

Alexi casi pudo escuchar su respuesta silenciosa: «Sírvetelo tú». Pero después ella sonrió y se puso en pie.

–Claro, amigo, ahora mismo –le dijo en tono jovial al tiempo que le pasaba la mano por el pelo como si fuera un crío; Alexi se apresuró a agarrarle la mano, la miró fijamente y le besó la palma. Aquel beso fue un desafío, no un gesto de cariño, al menos eso se dijo a sí mismo.

Ya en su habitación del hotel, Jessica se frotó las manos intentando en vano deshacerse del recuerdo de los labios de Alexi. Era un hombre sorprendente, aquellos dos besos, tanto el que le había dado en los labios como el de la mano, la habían pillado completamente desprevenida. Sin embargo, sabía perfectamente que lo había hecho sólo para volver a tomar la iniciativa del juego, pero eso no la atemorizaba; llevaba toda la vida luchando y ganando.

Echó un vistazo al reloj de esmeraldas que le había regalado Robert con la excusa de que le recordaba a sus «maravillosos ojos verdes», un dulce recuerdo le invadió el cuerpo al pensar en cuánto lo había amado y él a ella. Siempre la había apoyado en todo y la había hecho sentirse segura, incluso cuando la había dejado al frente de la compañía sin tener experiencia.

Sin poder evitarlo, su mente retomó el recuerdo de otro hombre, uno atrevido, despectivo y arrogante. Un hombre inquietante que se había entretenido atormentándola. No, definitivamente Alexi no era el tipo amable que parecía; su verdadera personalidad estaba oculta bajo multitud de capas. Pero lo que más la preocupaba de él era el poder que tenía para despertar un deseo sexual que ella misma desconocía; Alexi había provocado una respuesta en ella que no deseaba. Lo mejor sería que se centrara en la misión de proteger a Willow y para eso, estaba segura de que Alexi era el hombre indicado.

Después de salir de la ducha, decidió ponerse a trabajar en cuestiones de la empresa que no podían esperar. Howard le había llenado el contestador de mensajes acribillándola a preguntas sobre Alexi Stepanov e informándola de cosas que ya sabía sobre él, como que estaba en Amoteh para reconstruir una casa para su padre o que había comprado un rancho que después había tenido que vender, con lo que realmente no tenía nada propio. En conclusión, que no era más que un cowboy en busca de su dinero y eso no era lo que habría querido su padre para ella.

–Tú no tienes la menor idea de lo que quería Robert –aseguró Jessica mientras borraba los mensajes. Cerró los ojos y recordó las últimas palabras de su marido: «Quiero que seas feliz, mi amor. Lamento mucho no haber podido pasar el tiempo suficiente con Howard cuando él lo necesitó. Prométeme que no le darás la espalda a la felicidad cuando la encuentres».

Jessica se frotó contra la pierna la mano que Alexi le había besado. Todavía la ponía nerviosa pensar en cómo la había estrechado entre sus brazos o en la evidente excitación que le había notado mientras iban en la camioneta. Aquel hombre no era más que un puñado de problemas, nada de felicidad.

Miró por la ventana y pensó en el jefe hawaiano que descansaba en su tumba de Strawberry Hill, rodeado por la bruma y el viento. No había querido morir lejos de su tierra y se había vengado lanzando una maldición sobre el lugar del que no había podido escapar…

Alexi Stepanov era la maldición personal de Jessica.

Pero también era un hombre en el que su instinto le aseguraba que podía confiar.

La campanilla de encima de la puerta tintineó alegremente cuando Alexi entró en la tienda de jabones de Willow. Enseguida se fijó en que no había alarma antirrobo ni cámaras de seguridad.

En la temporada baja la tienda estaba tranquila y llena de aroma. Pasó al lado de unas cajas de jabones preparadas para entregar y de unas camisetas desteñidas como las que vendían Ed y Bliss, los padres de Leigh, la mujer de Jarek, que se habían instalado en Amoteh hacía poco tiempo. A juzgar por el montón de papel de celofán y lazos que había sobre el mostrador, Willow había estado envolviendo jabones.

De pronto apareció detrás del mostrador y se quedó mirándolo con los ojos abiertos de par en par. Llevaba las gafas al borde de la nariz como era habitual en ella y una sudadera bastante estropeada. Sus ojos estaban llenos de miedo…

–¡Ah! Pensé que eras otra persona –aunque parecía muy alterada, no tardó en recuperarse–. Hola, Alexi. Estaba envolviendo el jabón. Mira, huele éste, es de ginseng y limón. Es estupendo –le alcanzó una pastilla y añadió enseguida–. Es para mujer, no para hombre. En esta época no tengo mucha gente, pero en Navidad no se dio mal. Y tu primo Mijail es maravilloso por encargarme todos los jabones con el logotipo del hotel. ¿Has venido a buscarlos? Lo siento muchísimo pero todavía no están preparados. Puedo llevarlos yo más tarde, sólo me queda ponerles las etiquetas. Me alegro mucho de que me hayan permitido dejar mi catálogo en la tienda de regalos del hotel. ¿Querías comprar algo?

Parecía desesperadamente empeñada en ocultar su ansiedad, pero no le estaba dando resultado. En la fiesta le había parecido mucho más relajada, en ese momento la encontraba ostensiblemente nerviosa y distraída.

–¿Pasa algo, Willow?

Meneó la cabeza haciendo que su melena negra se moviera de un lado a otro.

–No, no –respondió en un tono más alto de lo normal–. Es que estoy muy ocupada. Estoy trabajando en la genealogía de Amoteh y anoche me quedé hasta tarde. Tengo un apartamento detrás de la tienda… el caso es que oí un ruido y… por supuesto no era nada, pero me costó mucho volver a dormirme. En realidad no era nada, de verdad, Alexi.

Su explicación era demasiado vehemente, definitivamente Willow estaba ocultando algo.

–La fiesta de la semana pasada estuvo muy bien –añadió rápidamente–. Muchas gracias por bailar conmigo. Yo soy bastante torpe. Oye… ¿has venido por algo en particular? No quiero entretenerte con mi charla; siempre hago lo mismo, me pongo a hablar y no paro… y sé que estás ocupado arreglando la antigua casa de los Matthew. Y además trabajas en la taberna sustituyendo al personal, es un detalle por tu parte. Vaya, tengo que ir a buscar a la señora Black para llevarla a la peluquería… lo había olvidado. Será mejor que la llame. Echa un vistazo por la tienda.

Se metió tras las cortinas y Alexi pudo escuchar la conversación telefónica.

–Lo siento, señora Black. Voy a llegar un poco más tarde. Es que anoche me llevé un susto… Sí, yo también vivo sola… No, no llamé a la policía. Las cosas están un poco raras por aquí últimamente. Bueno, enseguida voy, sólo tengo que cerrar la tienda.

Fue entonces cuando Alexi vio una nota mecanografiada encima del mostrador que decía: W. Me has hecho enfadar. Lo pagarás.

Jessica no se había equivocado; alguien estaba molestando a Willow y ella estaba muy tensa. Volvió a sonar el teléfono y Willow contestó en voz muy baja.

–Por favor, no vuelvas a llamar. Por favor.

Alexi comparó la letra de la nota con la de las etiquetas de los jabones. Eran iguales, pero quizá la habían escrito con una máquina como la de Willow… o alguien tenía acceso a la de ella.

Al salir de detrás de la cortina, Willow estaba visiblemente afectada, prueba de ello eran las lágrimas que se le podían ver en los ojos.

–Voy a llevarme éste –le dijo él poniendo una pastilla de jabón sobre el mostrador–. ¿Conoces bien a Jessica Sterling?

–Es mi mejor amiga… y la mejor persona del mundo –aseveró con firmeza–. Es una persona muy especial, su belleza no reside sólo en lo que la gente ve. No podría contarte cuántas veces ha acudido en mi ayuda, económica y sentimentalmente. Necesitaba un descanso urgentemente y yo le recomendé el Hotel Amoteh.

–Has estado llorando, Willow. ¿Te pasa algo?

Podría haber inventado cualquier excusa, pero era obvio que no tenía fuerzas para hacerlo.

–No… yo… no… no pasa nada.

Se dio media vuelta y miró con el ceño fruncido a un hombre que estaba mirando el escaparate, después le hizo un gesto con la mano para que se marchara.

–Es Kapolo Jones. Es amigo de Ryan, el cuñado de Jarek. Kapolo y Ryan hacían surf juntos y Kapolo acaba de llegar de Australia. Le ha dicho a todo el mundo que es descendiente directo del jefe Kamakani, pero no es cierto. La única mujer de Kamakani murió sin haber tenido ningún hijo. Está perfectamente documentado, sin embargo él se ha enfadado conmigo por refutar su afirmación. Igual que Elizabeth Price, la bibliotecaria. Ella afirma que es descendiente de… bueno, da igual, el caso es que tampoco es verdad. Tengo que irme, la señora Black quiere teñirse el pelo. ¿Te importa?

Al final de la mañana, Alexi ya había visitado la biblioteca y había comprobado personalmente el odio que sentía la bibliotecaria hacia Willow.

–No sé quién demonios se cree que es, pero esa Willow está muy equivocada –le había dicho cerrando de golpe los libros a los que les estaba poniendo el sello–. Conozco perfectamente mi árbol genealógico.

Parecía que Willow tenía dos enemigos dentro del pueblo, pero no creía que fueran ellos los que le producían tanto miedo. Quizá estaba llorando por algo sin importancia y Alexi estaba viendo fantasmas donde no los había.

Antes de volver a casa, fue a dar un paseo por la playa con la esperanza de borrar de su cabeza la imagen de Jessica en su cama. Se había prometido olvidar la expresión de su rostro cuando le había besado la mano, aquellos ojos bien abiertos y el aroma de su piel que le había inundado los sentidos.

Jessica Sterling era el tipo de mujer que podría destrozarle el corazón y no necesitaba volver a experimentar tan dolorosa sensación. Perdió la mirada en las enormes olas que llegaban a morir a la playa… El caso era que Jessica no se parecía en nada a Heather; era más ardiente, más cariñosa y sensual. ¿O quizá era un ejemplo más de cómo las mujeres engañaban a los hombres?

Pero sabía que no podía dejarla sola. No hasta que hubiera llegado hasta lo más hondo de ella, hasta que la hubiera explorado a fondo…

Se sentó en un tronco que había llegado a la arena arrastrado por la marea y observó el vuelo de las gaviotas. Se sirvió un café del termo que le había preparado su tía Mary Jo y pensó en la maldición que había recaído sobre Amoteh y que sufriría el pueblo durante la eternidad porque un jefe hawaiano había quedado atrapado en una tierra que no era la suya.

Si Alexi sufría alguna maldición, era Jessica Sterling… tal y como la había visto esa mañana: dulce, vulnerable… Había visto a su ex prometida jugar del mismo modo, pero con Heather normalmente el juego iba seguido de un alto precio. Jessica también quería algo, pero no para sí misma sino para su amiga. Ella era autosuficiente, sabía cómo contraatacar y no tener que depender de nadie. En definitiva, era el tipo de mujer que podría hacer pedazos su orgullo.

–¿Alexi? –era la voz de Willow interrumpiendo sus pensamientos–. ¿Te importaría compartir conmigo tu tronco? El océano transmite paz, ¿verdad?

Alexi asintió, pero dudaba mucho que teniendo a Jessica cerca hubiera podido sentir esa paz. Ella le había despertado su deseo de sexo y él no era de los que tenían aventuras de una noche sólo para saciar las ansias.

–¿Te gusta todo esto? –le preguntó Willow–. Yo pensé que echarías de menos Wyoming y que no te quedarías mucho. Al fin y al cabo los Stepanov podrían haber arreglado la casa para tu padre.

–Me gustan las montañas de Wyoming, pero también me gusta esto.

–Me alegro mucho. Tengo ganas de conocer a tu padre… Pero… estoy preocupada por Jessica. Hoy parecía molesta por algo, estaba despistada y eso no es propio de ella.

Alexi giró la cabeza al notar que alguien se acercaba. Era Jessica acercándose a ellos con cara malhumorada. Tuvo que detenerse a quitarse un alga que se le había enredado en el zapato, después se sacudió las manos con cierto desagrado y continuó caminando.

Una mujer rica que acabaría causándole muchos problemas.

–Hola, Jessica. Siéntate con nosotros –le ofreció Willow mientras ella miraba a Alexi desdeñosamente.

–¿No os interrumpo? –preguntó irónicamente sin dejar de mirar a Alexi.

Él también la miró de arriba abajo y no pudo apartar de su mente el recuerdo de haberle soltado el pelo con sus propias manos, del mismo modo que deseaba despojarla de toda la ropa hasta que entre ellos no hubiera más que pasión y placer.

Todo su cuerpo le decía que aquella mujer podía excitarlo y fascinarlo como ninguna otra…

Por otra parte, ya le había roto el corazón una mujer que, como ella, sabía conseguir todo lo que deseaba…

¿Habría utilizado Jessica a Howard para después abandonarlo? ¿Habría valido la pena la aventura para él… sólo por el placer de poseerla?

Volvió a mirar al mar. Jessica quería algo de él, que protegiera a Willow, pero, ¿qué estaría dispuesta a entregar a cambio?

Se sentó al lado de Alexi sin poder ocultar su furia. Le había rogado que se mantuviera alejado de Willow; era demasiado ingenua para su poderoso sex appeal. Al decirle que tenía potencial, ella no había sabido que eso era un cumplido y desde luego no había previsto sonrojarse de tal manera. Para ser una mujer tan sofisticada, tenía un lado muy inocente.

–Si te quedas aquí más tiempo, quizá deberías ir pensando en comprarte unos zapatos más adecuados –le dijo Alexi mirando su calzado lleno de arena húmeda y recordándole el carísimo par de zapatos que le había estropeado la noche anterior.

Willow se apoyó en él para mirar a su amiga.

–Querida, tienes mal aspecto. ¿Sigues teniendo problemas con la empresa?

–Ni uno solo. He estado durmiendo demasiado. Necesito algo que hacer –Jessica no había podido descansar un momento y al final había decidido salir a pasear para intentar dejar de pensar en Alexi y en el increíble beso que le había dado en la mano.

Entonces reparó en lo cerca que estaba Willow de Alexi y en los ojos soñadores con que lo miraba. Aquello no iba a funcionar. Willow enseguida se encariñaba con la gente, era demasiado vulnerable, no como Alexi, ese orgulloso arrogante… que tenía los ojos clavados en ella, buscando su mirada como si quisiera descubrir todo lo que ella quería ocultar. Le quitó la capucha y observó su pelo recogido en un moño.

–Me gustas más sin toda esa pintura.

–¿De verdad? –de pronto parecía que Alexi y Jessica estuvieran solos, una chispa de tensión inundó el ambiente–. Yo…

Él tenía una mano en su mejilla mientras con la otra le iba quitando las horquillas del pelo hasta soltarlo completamente. La miró con una íntima sonrisa dibujada en los labios y a Jessica le revoloteó el corazón dentro del pecho.

–Hola –le dijo en un susurro.

–Hola –respondió ella casi sin aliento.

No tardó en recordar que Willow seguía allí y que no le gustaba nada el modo en el que miraba a Alexi, parecía que se estaba enamorando de él. Estaría imaginando románticas escenas con ella como protagonista junto a Alexi. Y quizá él necesitase de toda esa ternura para curar sus heridas, pero al final acabaría haciéndole daño a la pobre Willow. Tenía que hacer algo para salvar a su amiga de Alexi Stepanov.

–Willow, tengo que mandar algunos regalos y me gustaría comprarte algunos jabones. ¿Podrías abrir la tienda para mí, por favor? Lo siento, Alexi, pero necesito a Willow. No te importa, ¿verdad?

Se puso en pie de pronto dándole un golpecito a Alexi para que le siguiera la corriente, pero él no parecía dispuesto a reaccionar; seguía con la mirada fija en ella. No podía permitir que nadie traspasara sus barreras defensivas, que buscara dentro de ella hasta dar con emociones que había preferido olvidar…

Alexi acabó por ponerse en pie frente a Jessica, obligándola a mirarlo. Volvió a acariciarle la mejilla provocándole un escalofrío que le recorrió el cuerpo como una descarga eléctrica. Y esa mirada… parecía estar viendo dentro de ella…

–Hace frío, Willow. Hablaré contigo más tarde –se despidió él sin apartar la vista de Jessica.

–Hasta luego, Alexi –respondió Willow alegremente–. Me encantan los Stepanov, ¿a ti no, Jessica? –añadió cuando se hubieron alejado.

«Éste no», decidió Jessica en silencio. Alexi no era en absoluto el hombre que todo el mundo creía.

Ya en la tienda, Jessica disimuló escogiendo algunos jabones mientras observaba a su amiga.

–Willow, quiero que me digas qué es lo que te tiene tan preocupada –le dijo por fin al ver que seguía tan nerviosa como los últimos días–. Sé que hay algo.

–Problemas de novios. Pero no lo conoces –respondió escuetamente–. Debe de ser la maldición de Kamakani. Oye, ese Alexi Stepanov es increíblemente sexy, y creo que le gusto. Antes vino a la tienda y fue muy amable. Se ve que está bastante solo. Quizá le pregunte si le apetece salir alguna noche. Y también podrías venir tú con nosotros –añadió en el último momento.

–Gracias –a Jessica no le gustaba cómo hablaba Willow de Alexi, como una enamorada, pero tampoco le gustó que no hiciera caso del timbre del teléfono–. ¿No deberías contestar?

–No –respondió con un tono de voz demasiado inocente.

–¿Te está amenazando alguien, Willow? Quiero saberlo –entonces vio una bolsa de papel en el mostrador, estaba llena de candados.

Antes de que Alexi y Danya echaran a Lars Anders del pueblo, él se había encargado de amenazar a varias mujeres, todas ellas solas y fáciles de intimidar. Willow pertenecía a ese tipo de mujer, a juzgar por lo asustadiza que estaba y el sobresalto con que reaccionaba hasta al más mínimo ruido.

Mientras echaban bien el cierre de la entrada, Jessica siguió el impulso de abrazarla con fuerza.

–Willow, tú eres como una hermana para mí. No quiero que te pase nada.

Aquello pareció tranquilizarla bastante, de hecho se quedó recostada sobre su hombro unos segundos.

–Yo también te quiero. Todo va a salir bien. Hoy me he dado cuenta, de pronto todo me parece muy claro. No quiero volver a preocuparme. Es hora de volver a amar.

Aquella frase tuvo a Jessica preocupada durante horas… hasta que decidió hacer que el irresistible Alexi dejara de ser una tentación para Willow.

Capítulo Cuatro

Después de la ducha, Alexi tiró sobre el sillón la toalla con la que había estado secándose y se puso los vaqueros antes de acercarse a la ventana. Al otro lado del cristal vio la luz de una linterna que se acercaba por el camino procedente del hotel.

A las nueve de la noche, no podía ser otra que Jessica Sterling, la mujer que deseaba evitar… pero también la que deseaba estrechar entre sus brazos y besar hasta el hastío. Jessica Sterling había enloquecido todos sus sentidos, le había despertado una pasión que jamás había sentido por ninguna otra mujer. Su necesidad de ella era inmediata, primaria… por eso había preferido mantenerse alejado del hotel.

Debería haber sabido que una mujer como Jessica, acostumbrada a conseguir lo que deseaba, iría tras él para obtener una respuesta sobre Willow.

Miró las sábanas que había retirado de la cama para echarlas a lavar con la esperanza de que su aroma femenino y erótico desapareciera también de su memoria.

Lo que no entendía era cómo ella no se había dado cuenta de lo peligroso que podía resultar ir a la casa de un hombre en mitad de la noche. ¿Acaso no sabía lo que podía pasar… lo que ya estaba pasando entre ellos?

Se pasó la mano por el pelo y echó a un lado el torrente de preguntas que le llenaban la cabeza. Fue hacia la puerta de entrada a la casa para salir al encuentro de su visitante.

Jessica no lo vio esperándola en mitad del camino. Iba vestida con pantalones vaqueros, botas de montaña y su chaqueta con capucha, parecía más pequeña y vulnerable, como si necesitara protección y algo de amor.

–Jessica –le dijo él en voz baja para no asustarla.

Dio un paso hacia ella y, cuando se dio la vuelta, la agarró de la muñeca; el modo en que lo miró le hizo pensar que estaba dispuesta a defenderse, ¿por qué? ¿Qué la habría hecho reaccionar así, como si ya la hubieran atacado antes y supiera cómo tenía que defenderse?

Casi podía sentir los latidos de su corazón, el miedo recorriéndole el cuerpo… y después el alivio al reconocerlo.

–¿Alexi?

No «Stepanov», ¿de pronto era Alexi para ella?

–Sí –susurró él al tiempo que trataba de calmar su miedo colocando su rostro junto al de ella.

Al principio no supo qué hacer, pero enseguida ella también se apretó junto a él y recostó la cabeza en su pecho y la mano en su vientre desnudo.

–Estás frío.

–Sí. Tú no deberías haber salido con esta temperatura tan baja.

Jessica levantó la cara para estudiar el rostro de él.

–He venido a buscar una respuesta. Te he estado buscando antes.

Alexi había pasado casi toda la tarde en Strawberry Hill, donde había dejado que los vientos procedentes del océano golpearan su rostro y su pecho casi desnudo, porque antes se había despojado del abrigo y de la sudadera, todo lo que había permitido el frío. Aquel ritual no había sido más que otro intento de limpiar su cuerpo y su alma de la necesidad de poseer a aquella mujer que le había removido hasta el más recóndito rincón de su cuerpo.

El viento arrastró una ráfaga de lluvia contra ellos y Alexi se movió para que no alcanzara a Jessica.

–Eres impredecible –le dijo ella con suavidad mientras le pasaba la mano enguantada por la mejilla.

Aquella inesperada caricia tuvo un efecto tranquilizador en él, pero no podía permitir que accediera a su corazón tan rápido.

–Sí –volvió a la tensión de siempre.

–Y me tienes miedo.

Alexi no vio razón para mentir.

–Puede ser.

Ella se desabrochó la chaqueta lentamente y se la dio.

–Hago lo mismo que hiciste tú por mí –le explicó al ver su sorpresa.

–Pero hay una diferencia de tamaño –le recordó con una tenue sonrisa mientras la rodeaba con los brazos y ella hacía lo mismo.

–Siento que esa mujer te hiciera daño, Alexi.

–Quizá me hiriera el orgullo, pero no llegó al corazón. ¿Dónde vamos… tú y yo? ¿Al hotel? ¿O a mi casa? –tan necesitado estaba de compañía femenina que la iba a aceptar tan rápido.

–Creo que hablaremos más cómodos en tu casa –respondió ella con tranquilidad.

Alexi se dio media vuelta y la condujo hacia la casa entre sus brazos. Ella se resistió ligeramente y, como si actuara por instinto, él volvió a atraerla hacia su cuerpo.

–¿Por qué?

–Porque prefiero hablar de negocios en privado. Tú tienes la habilidad de ponerme nerviosa, como hoy en casa de tus tíos. Ha sido un poco incómodo y no quiero otra demostración parecida.

–Sin embargo, a mí me encanta cómo reaccionas tú. Cada vez veo más de la mujer que hay bajo la superficie… y no puedo resistirme.

–Me ha costado mucho hacerme con esa «superficie».

Alexi no quería explorar el porqué todavía, el caso era que aquella mujer se había casado con un hombre maduro y rico y dirigía una importante empresa, y, sin embargo, había algo que no encajaba con lo que él intuía que pasaba realmente en su corazón.

¿Qué le habría ocurrido? ¿Qué estaba ocultando?

Ya dentro de la casa y cerca de la estufa, Jessica se quitó la chaqueta y trató de no mirar el pecho desnudo de Alexi mientras él echaba más leña al fuego. La piel bronceada le brillaba por efecto del agua y ella se moría de ganas de acariciarlo. Alexi despertaba todos sus instintos femeninos y no sabía si eso era bueno.

–Sobre Willow… –comenzó a decir ella de pronto–. He decidido retirar la oferta.

Había empezado a hablar porque necesitaba romper el ambiente de intimidad que se estaba creando a su alrededor. No entendía por qué le había confiado la protección de su amiga a un hombre al que apenas conocía. ¿Y por qué reaccionaba ella de manera tan instintiva cada vez que estaba con él? Después de tantos años de luchar para convertirse en una persona independiente, ¿cómo había acabado confiando en un hombre al que conocía desde hacía sólo una semana?

Alexi se puso en pie para luego sentarse en el sillón que había frente al fuego. Fue entonces cuando Jessica reparó por primera vez en el teléfono móvil y el ordenador portátil que había sobre la mesa rodeados de papeles. Tenía que admitir que no había imaginado a Alexi como un hombre familiarizado con la tecnología, más bien había creído que confiaría en la naturaleza y en su instinto. En ese momento se daba cuenta de que podría haberlo llamado… pero en realidad quería y necesitaba verlo.

Se quedó unos instantes observando sus rasgos marcados iluminados por el fuego.

–Cuéntame cómo os conocisteis Willow y tú –la petición de Alexi rompió el intenso silencio.

–¿Qué más da? El caso es que somos amigas y quiero que esté protegida… pero no por ti. Ya encontraré a alguien.

–Pero yo quiero saberlo.

–Está bien… Fue un encuentro normal. Hace dos años, estábamos en el baño de una feria de comercio. Compartimos el espejo, nos lavamos las manos. Ella utilizó uno de sus jabones, a mí me gustó el olor y le propuse venderlos en mis tiendas. Así de sencillo.

–Nada en ti es sencillo.

Willow había abrazado a Jessica mientras ésta había llorado desconsolada, se había limitado a abrazarla pacientemente. Jessica era una joven viuda abrumada por la tristeza y por las nuevas responsabilidades para las que no tenía ninguna experiencia. Había tenido tanto miedo a fracasar.

–Ella siempre estuvo ahí cuando más la necesité. Yo acababa de perder a mi marido… La quiero mucho, por eso cuando la noté tan extraña en Navidad insistí en quedarme con ella… pero ella quería que me fuera. Seguramente para protegerme.

–Parece que ha molestado a alguien –anticipó Alexi.

–¿Por qué lo sabes? Cuéntame todo lo que sepas –Jessica fue hasta su lado temiendo que lo hubiera descubierto–. Es importante que sepa en qué punto estás… Yo la quiero mucho, pero tú quieres el trabajo porque ella te gusta. ¿Cuánto? ¿Cuánto te gusta?

Alexi se dio la vuelta lentamente para mirarla.

–¿Y a ti por qué te importa eso?

–No puede funcionar, Alexi. Será mejor que ni te lo plantees.

–Así sería más fácil acercarme a ella para protegerla y averiguar qué es lo que esconde. Además… ¿qué te hace pensar que sea tan inapropiado para ella? –añadió poniéndose en pie hasta quedarse frente a ella–. ¿Esto? –preguntó estrechándola entre sus brazos y bajando la cabeza hasta que sus labios casi rozaron los de ella.

Jessica deseó con todas sus fuerzas que la besara, deseó poder saborear su boca, afrontar aquellas oscuras tormentas junto a él, tratar de calmar su dolor y tumbarse a su lado, cuerpo contra cuerpo, quemando toda la pasión…

–No nos conformaríamos con un beso –aseguró él algo alterado–. Los dos lo sabemos.

–Quiero irme –dijo Jessica temblando, todo su cuerpo ansiaba sus caricias. Aquel amago de beso había sido demasiado tentador.

Los ojos de Alexi brillaban con fuerza mientras su mano se entretuvo en seguir la curva del cuello de Jessica, acariciando su piel suavemente.

–Todo tiene un precio, Jessica. Tú lo sabes y yo lo sé. Éste es el mío… quiero que vivas conmigo y me ayudes a rehacer esta casa. Todo el mundo creerá que somos amantes; los tres seremos amigos y así Willow estará más dispuesta a confiar en mí.

Jessica se quedó atónita durante unos segundos en los que no pudo ni articular palabra.

–No podría vivir contigo. Además, no es a mí a la que tienes que proteger.

–Yo creo que sí. Mijail me ha dicho que hay un tipo que te llama insistentemente y que suele amenazar al personal del hotel. Normalmente esa gente no se limita a las amenazas.

Lo cierto era que las llamadas de Howard se habían intensificado en los últimos días; en realidad no eran sólo llamadas, había también faxes, e-mails… Y todo por Alexi. Howard llevaba ya siete años persiguiéndola, pero siempre había conseguido mantener las distancias hasta la aparición de Alexi. Aquello parecía haber desatado unos celos enfermizos en él.

–Puedo arreglármelas sola.

–Pero yo prefiero ayudarte –aseguró inclinando la cabeza hacia ella–. Ésa es mi condición para proteger a Willow.

–Olvídalo. Entonces ya sabes que está en peligro. ¿Qué es lo que le ha pasado?

–Se niega a decirlo –respondió sin hacer caso a sus evasivas–. Pero los síntomas son claros. Ha hecho enfadar a alguien.

–Eso es exactamente lo que yo había pensado. No me cuenta nada con claridad, pero se pone nerviosa cada vez que suena el teléfono.

–Yo encontré una nota que decía que lo iba a pagar caro. Pero se niega a responder a mis preguntas…

Jessica meneó la cabeza.

–No puedo vivir contigo. Es imposible. Dirijo una empresa, tengo trabajo que hacer. De verdad que a mí no me pasa nada.

¿Cuándo se había preocupado nadie que no fuera Willow o Robert por lo que pudiera pasarle a ella? Se preguntó Jessica sin llegar a comprender por qué un hombre que apenas la conocía iba a querer protegerla. ¿Por qué?

Alexi se encogió de hombros en un gesto difícil de interpretar.

–Tienes razón. No te imagino trabajando aquí conmigo. Se te llenaría la ropa de serrín mezclado con sudor. No, perdón, las damas como tú no sudan. No, no veo a la señora Jessica Sterling cortando madera y rompiéndose las uñas.

Tenía el rostro a la sombra, así que Jessica se acercó un poco más. Alexi sabía muy bien cómo presionar, pero ella también.

–Quieres que pague por lo que te hizo esa mujer, ¿no es eso?

Sus ojos grises la miraron de arriba abajo y luego se centraron en su mirada.

–Tú eres diferente.

–¿Y tú cómo lo sabes? Me casé con un hombre mayor y rico, ¿verdad? Entonces soy rica y caprichosa, ¿no estás de acuerdo?

–Creo que querías mucho a tu marido –afirmó Alexi lentamente–. Pero ahora me necesitas, te guste o no, y ha surgido algo entre nosotros. Tú quieres algo de mí y yo quiero que te quedes aquí conmigo. Ése es mi precio.

–Creo que estás en el siglo equivocado, Alexi. Yo puedo comprar lo que quiera.

–A mí no –respondió dándose media vuelta y perdiendo la vista en el exterior, la oscuridad devolvía el reflejo de su imagen con Jessica a su lado, estaba pálida y tenía los puños apretados. Entonces añadió otra alternativa que sabía no sería de su agrado–. O puedo empezar a salir con Willow, eso me acercaría a ella y a su problema. Puede que quiera contárselo a una amiga… pero a un hombre que esté muy unido a ella…

–¿Un amante, quieres decir? –tenía la voz débil y temblorosa–. Ya te lo advertí; mantente alejado de ella.

Alexi se volvió hacia ella. ¿Qué sentía por esa mujer, ternura y fascinación… y un ansia irrefrenable?

–Tú empezaste todo esto, termínalo.

–Ahora no estás hablando de Willow, ¿verdad? –Jessica miró al hombre que acababa de desafiarla. No había nada de dulce o amable en Alexi Stepanov, sólo una chispa de sensualidad que se encendía en el ambiente con su mera presencia.

No pudo moverse al verlo acercarse a ella y después tomarle el rostro entre sus manos; cerró los ojos y le rozó la boca con los labios. El beso se quedó suspendido en el aire, tentándola una vez más. Se quedó sonriendo con la boca apoyada en su mejilla.

–Eres tan cálida, señora Sterling.

–Es por la estufa.

–Ya. Pero estás temblando. Quieres correr a esconderte, ¿verdad? ¿De mí… o de ti misma? Por eso no has ido a tomar el té a casa de mis tíos, porque querías esconderte de todo lo que te asusta.

Porque nunca nadie le había provocado esas emociones, ningún hombre la había mirado a los ojos con tal intensidad que parecía poder llegar hasta lo más profundo de su alma y encontrar más de lo que realmente era ella… más de lo que jamás podría ser. Pero debía recordar quién era; la mujer que había sobrevivido y que no quería volver a ver a sus padres.

–Esto no tiene nada que ver con Willow –insistió de nuevo.

–No. Pero me encargaré de que esté siempre a salvo. Sería más fácil acercarme a ella si tú confiaras en mí y me dejaras ser tu amigo.

–Mi amante –corrigió ella.

–Eso me encantaría, sí… Poder sentir tu piel contra la mía, oírte suspirar mientras hacemos el amor, besar tu cuerpo y disfrutar de tus caricias. Y ver hacia dónde va todo esto… o dónde acaba. Pero tú eliges.

Tanta sinceridad sorprendió a Jessica, al igual que le sorprendía la naturalidad con la que la estrechaba contra él. La respiración entrecortada y la tensión de su cuerpo le decía que estaba haciendo un esfuerzo por mantenerse bajo control; Jessica tenía la sensación de que estaba tratando de demostrarle que podía confiar en él.

–Estoy muy cansada –dijo ella de pronto con total sinceridad al tiempo que descansaba la cabeza en su hombro.

–Has llegado muy lejos.

–No sabes cuánto y todo lo que me ha costado.

–Dímelo a mí.

Con los ojos cerrados, a Jessica le pasaron por la cabeza imágenes de su infancia; las míseras condiciones en las que había crecido, un padre alcohólico y una madre incapaz de criar a una niña que siempre quería más y mejor y más limpio.

Se había casado demasiado joven, cuando todavía no había cumplido los veinte años. Y había tenido tantas esperanzas… ¿o eran ganas de escapar?

Entonces Robert había necesitado desesperadamente que fuera fuerte para él, y había surgido la mujer que buscaba Alexi: llena de sueños, esperanza y alegría. Una muchacha fuerte que se protegía del dolor.

Una lágrima se escapó de sus ojos y le recorrió el rostro y después el pecho de Alexi. Jessica se dio cuenta de que le había soltado el pelo y había hundido las manos en la melena. Estaba acariciándole la cabeza mientras la acunaba en sus brazos. Pero ella se endureció de nuevo. No podía permitirse necesitar a nadie, así que se separó de él antes de que pudiera ver aquella lágrima furtiva.

–Es una barbaridad lo mires por donde lo mires. Podría convertir tu vida en una pesadilla si me viniera aquí a jugar a ser tu amante.

–Claro que podrías.

–Me vuelvo al hotel.

–Muy bien. Vuelve a la seguridad, donde nadie pueda tocarte… donde puedas dar órdenes y mantener la distancia con el resto del mundo, con la realidad y contigo misma. Te acompañaré al hotel, no protestes.

–¿Te encargarás de Willow?

Alexi se había quedado mirando por la ventana con las manos metidas en los bolsillos. No parecía un hombre que pudiera darle la espalda a una mujer en peligro.

–Vas a cuidar de ella de todos modos, ¿verdad? Pase lo que pase entre nosotros.

–Claro. Te quiero aquí conmigo, así de simple. Tú eliges.

Los hombres Stepanov estaban sentados alrededor de una enorme mesa de comedor en el centro de la tienda de muebles. Fadey tenía un gran cuenco lleno de galletas rellenas de frambuesa que había preparado Mary Jo.

–Entonces Jessica ha vuelto a Seattle. Podemos tenerlo acabado para cuando vuelva. Dos días, nada más. Un baño para mujer. Alexi ya ha encargado los sanitarios, llegarán mañana. Podemos hacerlo, ¿verdad, Mikail, Jarek? ¿Para qué están los hombres si no es para hacer que una mujer se sienta cómoda?

–Todavía no sé si va a volver –intervino Alexi con precaución.

–Claro que sí. Eres un Stepanov… Claro que va a volver –aseguró repartiendo unas galletas–. Me gusta esa chica.

–Si tuviéramos una buena cuadrilla, podríamos terminarlo en nada de tiempo –opinó Jarek.

–Pero entonces Alexi no tendría lo que quiere, ¿no es así? –bromeó Mijail.

Alexi se encogió de hombros aceptando con resignación las amables burlas de sus primos.

–Ella no me ha pedido que la proteja, sólo a su amiga –les recordó humildemente.

Fadey le tiró una galleta al joven que acababa de entrar en la tienda. Se trataba de Ryan Van Dolph, el cuñado de Jarek, que no podía ocultar su condición de surfero, por mucho que estuvieran en invierno.

–¿Qué pasa? –preguntó a modo de saludo al tiempo que se sentaba.

–Alexi tiene novia y necesita arreglar la casa para que ella pueda irse a vivir con él –le explicó Jarek con una risita malévola.

–Jessica todavía no ha tomado ninguna decisión –insistió Alexi–. Y si tienes pensado reírte de mí tú también, estás perdiendo el tiempo.

–Jessica Sterling es una mujer poderosa que dirige una empresa –comenzó a decir Mijail en tono razonable–. Cuando está en el hotel se pasa horas trabajando en el despacho de su suite. No la imagino abandonando todo eso. Me pregunto por qué vino aquí, una ejecutiva como ella no suele pasar tanto tiempo lejos de la oficina. Sé que Willow es su amiga, pero…

–Alguien está molestando a Willow y Jessica quiere que Alexi la ayude y averigüe quién es. Por eso es por lo que quizá se vaya a vivir con Alexi, para estar cerca de su amiga. No es que no pueda quedarse en el hotel, o en casa de Willow, pero no señor. Nuestro primito quiere que se quede con él –explicó Jarek brevemente haciéndole un guiño a Ryan–. Es toda una estrategia.

–Déjalo ya –suplicó Alexi, pero la carcajada de Jarek no era lo que esperaba.

–El caso es que hoy mismo vamos a hacer ese cuarto de baño para la dama –concluyó Fadey en tono paternal.

–Así que después de tanto tiempo en el que todo el mundo trataba de buscarle pareja, Alexi por fin tiene una chica. A ver si ahora acabamos con los planes de las mujeres de la familia para buscarle esposa. Me parece que te has ahorrado un montón de trabajo, Alexi. A lo mejor ahora podrán dedicarse a mí, las mujeres de aquí no me hacen caso y todavía queda demasiado tiempo para que llegue el verano –se quejó Ryan.

–Toma otra galleta, muchacho, y vamos a hacer ese baño –insistió el patriarca.

–Tío, es sólo para… para protegerla –trató de explicar Alexi ante las carcajadas de los demás.

–Sobrino, a ti te gusta esa mujer y quieres que esté contigo. No es tan difícil de admitir, ¿no? ¿Qué tiene de raro que un hombre quiera a una mujer? Tú a ella también le gustas, lo comprobé ayer durante el desayuno. Habla con mis hijos, ellos saben cómo conquistar a una mujer. O habla con tu tía. Ella se vino de Texas a pesar de que su familia no quería que se fuera a vivir con un pobre inmigrante. No sé a qué viene tanta duda. A ti te gusta y tú a ella. ¿Cuál es el problema?

–No es tan sencillo.

–¡Vaya! –exclamó Fadey levantando las manos–. Estás preocupado porque es una mujer importante. Yo ayer vi a una chica sentada a la mesa, y le di un buen abrazo. No hay ningún problema. Vivid juntos, así os conoceréis mejor. Yo ya he llamado a Viktor, está muy contento por ti. Así que no le des más problemas. Puede funcionar o no. Pero te puedo decir que cuando tu tía y yo… –entonces miró a su alrededor y vio que todos lo escuchaban atentamente–. Mira, sólo te voy a decir una cosa: es muy buena idea que la lleves a vivir contigo. Eso es todo. Si no tu tía y mis nueras empezaran de nuevo la búsqueda. Bueno, también podría quedarme yo con las que encuentren… a mí me encantan las mujeres.

–Pensé que no ibas a decir nada más, papá –comentó Jarek con una risotada.

En la elegante casa de Seattle en la que había vivido con Robert, Jessica se puso manos a la obra con todos los documentos que tenía que firmar desde hacía días. Pero le resultaba imposible concentrarse, así que se levantó del escritorio y miró por la ventana. Al otro lado llovía y ella no podía dejar de pensar en Alexi.

Había transcurrido ya una semana desde que Alexi la había dejado en la puerta de su habitación del hotel. Habían caminado desde su casa en silencio, dados de la mano y él le había ido dando indicaciones de dónde pisar en medio de la oscuridad. Después había esperado mientras ella abría la puerta con la llave.

–No tengas miedo, Jessica –le había dicho a su espalda.

–No tengo miedo.

–Sí lo tienes.

Ella se había dado media vuelta para hablarle cara a cara:

–Alexi, creo que estás resentido o quieres venganza. Pero no es necesario que viva contigo. No te comprendo.

Él la había mirado sin parpadear, ni negar nada de lo que había oído.

–Tú eliges –repitió impasible–. Pero te quiero a mi lado.

Después de una noche de insomnio en la que no había dejado de recordar el pequeño beso que Alexi le había dado al despedirse, Jessica se había vestido rápidamente y había puesto rumbo a Seattle, a la seguridad de un ambiente que entendía y en el que sabía cómo actuar. No podía limitarse a salir de su vida de casas elegantes y grandes empresas… ¿o sí? ¿Sería algo más que un sueño muy atrayente?

Jessica observó los barcos pasar cerca del paseo marítimo, pero pensó en otras aguas, las que bañaban las playas de Amoteh. Cerró los ojos y trató de pensar en el trabajo, pero sólo se encontró con la imagen de Alexi y con sus ansias de besarlo y unir su deseo al de él.

Alexi había despertado su sexualidad, eso era todo, se aseguró al tiempo que firmaba otro documento. «Un cowboy en busca de su dinero»… lo cierto era que tal imagen no encajaba con él.

Entonces le vino a la cabeza su otra preocupación: Willow. Su amiga se había parapetado en un muro de secretos que al menos Jessica no conseguía traspasar. Por mucho que le preguntara no conseguía respuestas… claro que quizá no hubiera nada, quizá ese cristal realmente lo había roto por accidente un niño con una piedra.

Pero… ¿y si no era así? ¿Y si Willow estaba de verdad en peligro?

Willow era precisamente lo que Alexi necesitaba: una mujer dulce y generosa. Sin embargo, él no tenía nada de dulce. Jessica había sido testigo de su más primitivo instinto masculino. Fuera lo que fuera lo que había surgido entre Jessica y Alexi era demasiado instintivo para no ser verdad, demasiado intenso y ardiente.

Quizá él sólo necesitaba dar rienda suelta a su deseo sexual, igual que ella. Quizá no era más que dos personas que se habían encontrado en el momento equivocado… o en el adecuado. Quizá era así como surgían las aventuras; cuando se juntaban las necesidades… nada más. Hacía tanto tiempo que Jessica no se permitía ser una mujer… de hecho dudaba que lo hubiera hecho alguna vez. Alexi la hacía sentir… la hacía sentir.

Ella había salido de una penosa situación y se había casado con Robert y cuando había fallecido, se había encargado de lo que él más amaba, su empresa. Jessica besó la sortija de esmeraldas y pensó que ella no estaba hecha para una aventura… ¿o sí?

Alexi no era un hombre al que se olvidaba fácilmente. No paraba de preguntarse cómo sería él fuera de control, dando rienda suelta a toda esa pasión contenida. Y sobre todo, ¿qué había hecho para que eso estuviera pasando? Quizá sólo estaba interesada en él porque le gustaban los desafíos, y Alexi era un tremendo y tentador desafío, uno que la retaba a salir de su cajita de cristal y vivir y sentir como una mujer.

Sólo llamó una vez antes de entrar en su despacho.

–Así que has vuelto –dijo Howard despojándose de la corbata sin apartar los ojos de Jessica. De pronto le pareció que era exactamente igual que su padre y la invadió una dulce sensación, pero entonces oyó su voz áspera y dura–: ¿Has disfrutado de tus pequeñas vacaciones?

–Sí –respondió escuetamente sin moverse de detrás del escritorio para mantener las distancias.

–Podría haber pasado la noche de Fin de Año contigo.

–Supongo que te refieres a tu mujer y a ti, los tres. Sí, os podríais haber alojado en el Amoteh si hubierais querido. Las habitaciones son preciosas, sobre todo los muebles, los diseña una familia de allí, los Stepanov.

La expresión del rostro de Howard se volvió tensa y llena de rabia.

–No has devuelto mis llamadas. La telefonista del hotel era una incompetente, lo mismo que el director, Mijail Stepanov. Ese hotel pertenece a la cadena Mignon, así que llamé a su jefe; parece ser que ese Mijail está bien considerado en la empresa, está casado con la hija del jefe.

Jessica hizo un esfuerzo para no sonreír porque no quería hacerlo enfadar aún más; Howard era impredecible cuando se ponía furioso.

–¿De qué asunto querías hablarme que no podía esperar unos días? Jamás me tomo vacaciones y necesitaba un descanso.

–Vamos, Jessica. Tú jamás descansas, te he visto hacer jornadas de veinticuatro horas y después cuidar a mi padre. ¿En qué andas metida?

No tenía la menor intención de contarle que estaba preocupada por su amiga. No era muy inteligente dejar que Howard supiera que había alguien por quien ella sentía un afecto especial.

–Has estado con Alexi Stepanov, ¿verdad? –la acusó al ver que ella se mantenía impasible.

–Eso no es asunto tuyo, Howard –respondió tratando de controlar la rabia que le daba que se sintiera con derecho a entrometerse en su vida. Parecía creer que era de su propiedad, como si fuera parte de la herencia de su padre.

–Tú eres rica y él no tiene nada –volvió a decirle una vez más, como ya lo había hecho por teléfono–. Es obvio que va tras tu dinero, aléjate de él.

Aquella orden la hizo lanzarle una mirada furiosa. Sabía que si se lo proponía, Howard podría causarle problemas a Alexi.

–Eso es cosa mía, Howard.

–Voy a hacerla mía –anunció dando un puñetazo en la mesa.

Un segundo después la había agarrado de los brazos y la apretaba contra sí.

–Eres mía –afirmó con la boca en su mejilla porque Jessica había girado la cara para escapar de sus labios.

Entonces se oyó el sonido de la puerta. Audrey, su secretaria, siempre acudía en su ayuda cuando Howard la visitaba.

Pero al lado de Audrey había un hombre alto de pelo castaño y ojos azules que tenía la vista clavada en Howard como un puñal.

Jessica se dio cuenta de que lo que sentía en ese momento no era miedo por Howard, sino la más pura felicidad al ver a Alexi. Ya casi podía sentirse entre sus brazos, con su corazón latiendo junto al de él.

–No lo mires así –le ordenó Howard–. Mírame a mí.

–Suéltala ahora mismo –dijo Alexi tajante pero tranquilo.

–Fuera de aquí.

Jessica podía sentir el peligro en el cuerpo de Alexi, todos sus músculos en tensión y la mandíbula apretada.

–Howard, será mejor que te alejes de ella.

–¿Quién es este imbécil? –contraatacó Howard–. ¿Ha venido a arreglar algo? Puedes esperar en la cocina.

–Me llamo Alexi Stepanov y ahora apártese de ella… o lo apartaré yo.

–A mí no me habla nadie así. Ésta es la casa de mi padre –a pesar de sus palabras, ya había soltado a Jessica y se dirigía hacia la puerta, pero se detuvo una vez más antes de salir–. ¿Así que éste es tu amante? Un cowboy que quiere el dinero de mi padre. Parece que por fin tuviste que buscarte un hombre, ¿no? Y te has comprado a este tipo.

Alexi estaba a punto de explotar, pero supo controlarse a la perfección.

–Quizá tu padre debería haberte enseñado modales. Aún no es tarde para una buena lección.

Jessica fue hasta Alexi y le puso la mano en el brazo para impedir que pudiera hacerle daño a Howard.

–Tú y yo hablaremos más tarde, Howard.

Pero Howard tenía que decir la última palabra, algo con lo que pudiera herirla lo más posible, cosa que siempre conseguía.

–¿Sabe, Stepanov?, no era más que la dependienta de una de las tiendas de mi padre. Una chica de los barrios bajos con muchas curvas y muchas ideas. Y consiguió lo que quería: dinero, posición social, esta casa. Quizá hagáis buena pareja después de todo.

La puerta se cerró tras Howard y en el despacho se hizo un tenso silencio que sólo rompió la discreta salida de Audrey. Jessica fue muy despacio hasta su escritorio y apretó el interfono:

–Audrey, asegúrate de que Howard salga de la casa. Y cierra bien la puerta después.

–Ha subido al antiguo despacho de su padre. Creo que está esperando a que se vaya el señor Stepanov.

Jessica esbozó una fría sonrisa. Lo cierto era que Howard era completamente predecible, siempre respondía a sus peores expectativas.

–Luego me ocuparé de él.

–No, ahora –dijo Alexi apesadumbrado–. ¿Por dónde se sube al piso de arriba?

Capítulo Cinco

–Howard puede llegar a ser muy molesto.

Jessica trataba de decirle a Alexi que no necesitaba que la defendiera. La escena que acababa de tener lugar en el despacho de Robert no había sido nada agradable. Howard le había lanzado una dura mirada a Alexi antes de salir como una furia de la habitación, eso sí, no sin antes despedirse con una de sus amenazas:

–Esto no lo olvidaré.

Una vez solos en el despacho de Jessica, Alexi se sentó en el sofá de piel con las piernas estiradas. Parecía cansado y tenía unas oscuras sombras bajo los ojos. Se recostó sobre el respaldo y cerró los ojos.

–¿Estás bien? –le preguntó Jessica preocupada.

–He trabajado mucho esta semana y las noches han sido muy largas. No dejaba de mirar por la ventana esperando ver a una mujer con una linterna acercándose por el camino del Amoteh –Alexi estiró el brazo hasta colocarlo en el muslo de Jessica, que estaba de pie a su lado–. ¿Cuánto tiempo llevas aguantando que te trate así?

Jessica se movió hacia atrás sólo unos centímetros, aquel roce sensual la afectaba demasiado.

–Nunca se había comportado así, ha sido el peor día. ¿Y Willow? ¿Has averiguado quién la está molestando?

Abrió los ojos muy despacio para mirarla: llevaba una blusa blanca, unos pantalones negros y anchos y mocasines de tacón bajo. Tenía el pelo perfectamente recogido en un moño y el rostro maquillado con delicadeza.

–Él te desea, quiere que seas suya.

–Lo sé, pero no lo va a conseguir. Sólo soy un desafío para él.

–También lo eres para mí –como si estuviera poniéndola a prueba, Alexi se movió ligeramente, lo suficiente para acercarla a él. Siguió acariciándole el muslo lentamente hasta la cadera, siguiendo la curva con la mano. Volvió a alejarse un poco y él sonrió intentando tranquilizarla–. A partir de ahora será peor. Ahora que sabe que tienes un… «amante».

–Te encanta presionarme, ¿verdad? Ambos sabemos que eso no es verdad. Llevo años aguantando los rumores, puedo arreglármelas sola.

–Por supuesto. Eres muy independiente… Y tienes miedo de parecer débil si alguien te ayuda, ¿no es así? Te da miedo fracasar porque el fracaso es algo prohibido para ti.

¿Cómo podía haber hecho tan exacto análisis de su personalidad conociéndola tan poco? Jessica había fracasado con su familia y con su primer marido; llevaba toda la vida luchando contra esa inseguridad. Con una sola frase, Alexi dio con otro de los grandes conflictos de su vida, que jamás le había confiado a nadie:

–Es importante hacer que un niño se sienta seguro y querido. ¿No crees?

–No lo sé –mintió al tiempo que recordaba una infancia en la que había tenido que esforzarse para conseguir un poco de atención–. Nunca he tenido un hijo.

Con un rápido movimiento, Alexi la agarró de la pierna y la atrajo hacia sí hasta tumbarla en su regazo. Sus labios rozaron la comisura de los de ella mientras que le susurraba suavemente:

–Entonces… ¿eres feliz aquí, en esta enorme casa, sin mí?

–Sí. Alexi, déjame levantarme –pero incluso mientras decía eso estaba acariciándole la espalda por debajo de la chaqueta, como si tratara de encontrar un hueco para dar con su piel. Lo había echado tanto de menos durante la semana que llevaba en Seattle, sus noches habían sido tan largas como las de él.

–Quiero hacerte el amor ahora mismo, para que no puedas olvidarme –le dijo con la voz más sensual del mundo.

–Pero no vas a hacerlo –notaba su boca susurrando las palabras en su garganta y no creía que pudiera aguantar mucho tiempo.

Alguien llamó a la puerta, era Audrey.

–He pensado que no le vendría mal un poco de comida –dijo la secretaria con una bandeja en las manos–. Lo he preparado yo misma, así que espero que esté bien.

Jessica se sentó en el sofá tan rápido como pudo y se peinó el cabello con las manos en un intento de recobrar la compostura. La cara de Alexi había cambiado de repente, en ese momento parecía claramente hambriento y Jessica lamentó haber dejado de ser su prioridad, aunque supiera que era ridículo pensar algo así.

–Siempre sabes lo que haces, ¿verdad? –le preguntó ella en voz muy baja.

–No –fue su respuesta tajante–. Contigo… no –añadió poniéndose en pie–. Muchísimas gracias.

–La bandeja de la señora Sterling está encima de la mesa auxiliar. Asegúrese de que come algo, por favor –le pidió Audrey amablemente–. Algo la ha tenido preocupada desde que volvió de las vacaciones y apenas ha comido nada.

Antes de que saliera de la habitación la sonrisa de su secretaria le delató a Jessica que acababa de relacionar la inquietud de su jefa con Alexi.

–Ya lo has oído –le dijo Alexi una vez solos–. Come.

–Cuéntame cómo va lo de Willow.

Jessica lo vio despojarse de la chaqueta, pero justo cuando iba a sentarse, recordó algo y sacó un paquete del bolsillo.

–Galletas de frambuesa de mi tía.

Jessica no miró la bolsa de galletas sino las grandes ampollas que Alexi tenía en las manos.

–Debe de doler mucho –supuso mientras le agarraba las manos con ternura–. ¿Cómo te has hecho esto?

–¿Vas a volver conmigo? –dijo él haciendo caso omiso a su pregunta.

«¿Vas a volver conmigo?» Era una pregunta sencilla pero con demasiadas implicaciones. Sería tan fácil dejarse llevar…

Jessica fue a buscar un poco de alcohol y algodón para así poder alejarse un poco de él. Después le curó las heridas sin apartar la mirada de sus ojos.

–No es nada grave –le dijo él sin pestañear siquiera–. Sólo he cortado un poco de madera.

–Pues cualquiera diría que has cortado todo un bosque. Dime qué tal está Willow.

–Te he echado de menos –volvió a obviar su petición mientras jugueteaba con un mechón de pelo que le había soltado del moño–. Creo que te necesitan en Amoteh. ¿Estás bien aquí, Jessica?

–Sí. He tenido que luchar un poco, pero sí, estoy bien.

–Pues parece que no has cambiado muchas cosas por aquí –opinó observando el estilo masculino que reinaba en toda la casa, como si no hubiera querido alterar nada de lo que había dejado su marido–. Lo amabas de verdad.

No era una pregunta, era una afirmación a la que Jessica respondió asintiendo con la cabeza. Después miró la gran mano que en ese momento sujetaba la suya, piel bronceada contra pálida, masculino contra femenino; entre ellos todo eran contrastes.

–Tienes miedo –adivinó él como si pudiera leer sus sentimientos–. Lo entiendo… Te has encerrado en un mundo que podría romperse en cualquier momento.

–No sé de qué estás hablando –pero lo sabía perfectamente.

Alexi se rindió, al menos por el momento, y decidió prestar atención a la comida que le había llevado Audrey.

–Adoro a esa mujer –dijo mientras devoraba el filete y las patatas que le había preparado la secretaria.

Jessica comió un poco de su ensalada mientras pensaba que en cuanto terminaran de comer… le diría a Alexi que se quedara con ella. Le invitaría a su cama, a saciar juntos el hambre que tenían el uno del otro. Después todo habría acabado, por fin se desharía de la ansiedad que la invadía cada vez que estaba a su lado.

Cuando todavía andaba buscando las palabras adecuadas para su proposición, Alexi se puso en pie limpiándose con la servilleta y fue hasta el escritorio. Jessica contuvo la respiración al verlo moverse. Pero lo que hizo fue pulsar el interfono para darle un mensaje a Audrey:

–Audrey, la adoro. Venga a visitarme a Amoteh. La comida estaba riquísima. Muchas gracias.

Al otro lado, la secretaria ya cincuentona sonó rejuvenecida.

–Muchas gracias, señor Stepanov. Espero que vuelva pronto por aquí.

–Llámeme Alexi. Por favor, cuide de la señora Sterling.

Antes de que Jessica pudiera decir nada, Alexi estaba poniéndose la chaqueta y preparándose para salir. Su mirada había vuelto a enfriarse.

–Gracias por tu hospitalidad y por encomendarme a Willow, es una mujer muy dulce. Sin tu ayuda no habría llegado a saber lo estupenda que es.

Jessica se puso en pie de golpe, sacudida por los celos. Teniendo en cuenta el poder de seducción de Alexi, Willow no tardaría en caer rendida a sus pies, y acabaría sufriendo por él.

–Te dije que la dejaras en paz.

–Vaya. Parece que me quieres para ti sola. Si es así, tendrás que venir por mí –añadió con una maliciosa sonrisa justo antes de salir de la habitación y cerrar la puerta tras de sí.

Jessica no tardó ni un segundo en reaccionar, rodeó su escritorio, abrió la puerta y corrió hacia él, que parecía estar esperándola. Oyó su propia respiración estallar al apretarse fuerte contra su cuerpo. Sus brazos la envolvieron y la acercaron aún más.

Vio la pasión reflejada en su rostro justo antes de que sus bocas se estrellaran la una contra la otra. Le agarró la cabeza suavemente con una mano, con los dedos sumergidos en el cabello. Por su parte ella se empapó de su aroma masculino; una mezcla de jabón, madera recién cortada, impaciencia y sensual ansiedad. Alzó los brazos para impedir que pudiera alejarse, no consentiría que se marchara hasta que le hubiera dado lo que tanto deseaba.

Alexi se separó de ella una milésima de segundo, pero fue sólo para mirarla… y no había ternura en esa mirada, sólo una exigencia y una pregunta: ¿respondería ella a ese ansia? ¿O volvería a negarse la posibilidad de comportarse como una mujer y responder a la pasión masculina para conocer lo que otras mujeres ya habían experimentado?

En el torbellino de besos y abrazos, volvieron a entrar al despacho y cerraron la puerta a sus espaldas; Jessica creyó oír el pestillo que se cerraba.

Con la respiración entrecortada y haciendo un esfuerzo por recomponerse, ella levantó la mano y le acarició el rostro. Alexi le agarró la mano y le besó la palma como ya había hecho en otra ocasión. Jessica se puso de puntillas para besarlo de nuevo. Podía sentir su arrogancia, su ternura y el mismo deseo irrefrenable que la invadía a ella.

Sus manos empezaron a recorrer las curvas de su cuerpo; desde las caderas hasta los pechos. Se separó unos instantes para estudiar su rostro y sonrió antes de acariciar sus pechos suavemente hasta hacer que los pezones se endurecieran de la excitación.

Jessica quería más. Más. Quería su piel contra la de él. Los dedos le temblaban mientras le quitaba la chaqueta y después le fue desabrochando la camisa bajo su atenta mirada. Por fin pudo hacer lo que llevaba tanto tiempo deseando: besar aquel fuerte torso desnudo.

Él también le abrió la blusa y finalmente se la quitó, lo mismo que hizo con los pantalones. Por un momento, Jessica se puso en tensión, se sintió insegura; pero la mujer que había dentro de ella dio rienda suelta a la pasión. Sin apartar la mirada de sus ojos ni un segundo, Alexi le desabrochó el sujetador y se lo quitó con suavidad cuando ella trató de mantenerlo sobre los pechos. Ella no tardó en darle libre acceso a todo su cuerpo, que se estremecía con cada beso y cada leve mordisco.

Allí, en el elegante despacho suavemente iluminado y con la lluvia golpeando los cristales, Alexi observó su cuerpo sólo cubierto por unas braguitas de encaje de color champán. Ella intentó cubrirse los pechos con el brazo, pero él se lo retiró dulcemente.

–Quiero mirarte –le susurró–. Te da vergüenza.

–Estamos en mi despacho, no es el lugar…

–Vamos… aquí no hay nadie salvo tú y yo… ¿Es que nunca te ha mirado así ningún hombre?

–No –respondió ella avergonzada, ocultando el rostro contra su pecho.

–Pero si has estado casada dos veces.

Jessica intentó echarse a reír, pero le salió un sonido de nerviosismo.

–Hace mucho tiempo.

«Toda una vida».

–Cuéntamelo.

Se quedó acurrucada contra él unos segundos mientras pensaba en lo duro que le resultaba recordar el pasado.

–Son demasiadas cosas –¿por qué podría empezar? ¿Por su infancia carente de amor? ¿Por su marido adolescente con el que creyó podría escapar de su familia y con el que pasó una noche de bodas de pesadilla y que después se marchó a contárselo a sus amigos? ¿O por Robert, del que lo único que recibió fueron caricias llenas de ternura y orgullo?

No podía decirle que él era el primero que había conseguido llegar a lo más hondo de sus emociones, a la zona más sensible de su alma, que llevaba protegiendo toda su vida. Quería sentirlo todo junto a Alexi, cada beso, cada caricia.

–Esto me gusta –le dijo Alexi apretándose contra ella–. Sentir tu piel junto a la mía.

–Quédate conmigo.

–No.

Jessica abrió los labios para mordisquearle el hombro y sintió la reacción inmediata.

–Podría obligarte.

–Eso habría que verlo…

Lo dijo en tono humorístico, pero Jessica no se fiaba. Se alejó de él y se quedó cruzada de brazos, viendo con rabia cómo él se abrochaba la camisa.

–Eres un hombre muy difícil, Stepanov.

–Si tú lo dices…

–Cuéntame lo de Willow.

–Ve a averiguarlo personalmente –la retó poniéndose la chaqueta y encaminándose a la puerta.

–Maldita sea. Te encanta presionarme. ¿No será que castigándome, haciéndome ir a Amoteh y trabajar en tu casa crees que estás haciendo pagar a tu ex prometida por lo que te hizo? ¿Es eso lo que quieres… vengarte de la mujer que te abandonó? ¿Sigues queriéndola?

–Estás haciendo demasiadas preguntas –respondió fríamente.

Lo único que quería era arrastrarlo al sofá y hacerle olvidar a cualquier otra mujer. Era un impulso primario que no estaba acostumbrada a sentir.

–Tú acabas de analizar mi vida entera, tengo derecho a saber yo algo de la tuya.

–Entonces tendrás que venir a buscarme. A no ser que te dé miedo…

La tarde después de regresar de Seattle, Alexi era totalmente incapaz de concentrarse en los trabajos de la casa o en cómo reunir el dinero suficiente para dar la entrada de la compra de la taberna. Había viajado a Seattle porque no había podido aguantar lejos de ella por más tiempo y la semana que había pasado solo le había parecido toda una eternidad.

Necesitaba sentirla junto a su cuerpo, ver su piel desnuda, la suavidad de sus pechos y saborearla… mientras notaba su respiración entrecortada porque ella también tenía necesidad de él.

El beso que le había dado en la puerta de su habitación del hotel había sido para asegurarse de que no olvidara lo que había entre ellos, no sólo pasión, también ternura. Después había tenido que buscar una excusa para ir a verla a su casa.

Ya estaba claro que Willow había fingido estar en peligro y lo había exagerado sólo ante Jessica, que desde que se había marchado la había llamado a diario. Alexi había presenciado una de esas llamadas y había podido dar fe de la magnífica interpretación de Willow. Ese mismo día había descubierto que Willow estaba siguiendo una descripción del comportamiento de un acosador que había encontrado en un manual para detectives; y que el cristal de la ventana había sido roto desde dentro. En definitiva, Willow había creado sus propias amenazas. Pero lo que más había sorprendido a Alexi era que el objetivo de todo aquello era hacer que Jessica volviera a Amoteh.

Pero… ¿por qué? Antes de ir a ver a Jessica, la intuitiva pregunta de Alexi había dejado a Willow boquiabierta.

–¿No estarás haciendo de celestina… con Jessica y conmigo?

La artesana de los jabones lo había mirado con los ojos muy abiertos y una expresión demasiado inocente.

–Bueno… puede ser –había admitido por fin–. Pero hay una buena razón. No soporto que viva sola en esa enorme casa, que es como un altar a su marido. Y con ese gusano de Howard acosándola todo el tiempo…

–Tienes razón.

–¿Entonces me vas a ayudar? Tenemos que convencer a Jessica de que tiene que venir a verme a menudo.

Alexi respondió con una sonrisa de complicidad.

–A lo mejor es a mí al que quiere venir a ver. Le he ofrecido un trabajo.

–¿En serio? ¿Qué clase de trabajo?

–Ser mi ayudante sin sueldo.

–¡Vaya! Esto se pone cada vez más interesante. Pero ella lleva toda la vida siendo independiente, a lo mejor no le gusta que la avasalles. Jessica tiene un montón de cosas dentro que no le cuenta a nadie. Espero que sepas lo que estás haciendo. Por vuestro bien.

Después de la visita a Seattle, Alexi no había dejado de pensar en que estaba seguro de lo que sentía por Jessica, pero necesitaba saber que ella lo sentía también; su orgullo ya se había visto bastante afectado la última vez, no podía permitir que pasara de nuevo. Quería que ella hiciese algo, que fuera a él. ¿Lo haría?

Porque ya estaba seguro, lo que quería de Jessica no era sólo saciar su ansia sexual, por mucho que no dejara de pensar en sus pechos y en su suave piel y en aquellas braguitas de color champán… también necesitaba cuidarla, disfrutar de sus cambios de humor, de todo lo que había escondido bajo su aspecto serio y profesional.

Miró por la ventana, a lo lejos se levantaba la colina de Strawberry Hill, la península separada de Amoteh en ese momento por la marea alta. El jefe Kamakani le había obsequiado una maldición con nombre de mujer: Jessica Sterling.

Jessica paró el coche en la cuneta de la carretera que conducía a Amoteh. La lluvia golpeaba con fuerza el parabrisas, pero no se detuvo por eso, necesitaba pensar en lo que estaba haciendo. Habían pasado poco más de dos semanas desde la fiesta de Año Nuevo, en la que había bailado con Alexi, y ya no podía seguir ignorando lo que sentía por él. Un deseo que no había hecho más que crecer desde su visita a Seattle. Estaba claro que aquel hombre sabía perfectamente lo que hacía.

Se agarró fuerte al volante. Ella no era una mujer impulsiva, más bien al contrario; acostumbraba a planear cada paso que daba en la vida. Y sin embargo, en ese momento iba camino a su casa, a verlo. Sabía que era un hombre volátil y que seguramente estaba tratando de hacerla pagar lo que otra mujer le había hecho. Pero también sabía que Alexi no era como Howard lo había descrito. Por eso había decidido regresar a Amoteh.

Necesitaba de la seguridad y la pasión que él la hacía sentir. Especialmente después de haber tenido otro altercado con Howard.

Antes de continuar, miró un momento al lugar donde descansaba el jefe Kamakani:

–Se te da bien esto de lanzar maldiciones. Yo estaba tranquila y segura de hacia dónde iba mi vida y ahora ya no. Conozco a Alexi desde hace sólo dos semanas y aquí estoy, sirviéndome en bandeja. Podría huir, pero no voy a hacerlo.

Alexi vio las luces de un coche que se acercaban hacia la casa y se quedó mirando por la ventana con impaciencia. Del elegante vehículo se bajó una mujer con una gabardina larga.

Jessica. Alexi salió a su encuentro con el corazón dándole botes en el pecho, sin pararse a ponerse ni una camiseta. Al abrir la puerta se quedó mirando boquiabierto a la mujer que tenía frente a él.

–Ho… hola, Marcella. ¿Qué haces aquí?

Pero lo peor fue cuando se dio cuenta de que un segundo coche estaba parando justo detrás del de Marcella.

–He venido a jugar un poquito contigo –anunció la huésped del hotel abriéndose la gabardina y mostrando su cuerpo desnudo. Alexi se fijó en que llevaba una cesta de picnic de la que asomaba una botella de vino.

En cuanto reconoció el rostro de la conductora del segundo coche, Alexi dejó entrar a Marcella, cerró la puerta de la casa y salió hacia Jessica.

–No es lo que estás pensando –aseguró ya dentro del coche, Jessica había vuelto a arrancar, pero él sacó la llave del contacto tan rápido como pudo–. No tengo nada que ver con esa mujer.

–Parece que estás muy solicitado. ¿Crees que Heather también vendrá? –añadió con sarcasmo. Hablaba con una tremenda frialdad y estaba temblando.

Alexi se sacó el teléfono móvil del bolsillo del pantalón y marcó el número de Mijail.

–Una de tus clientas se me ha colado en casa… Sí, Marcella. Ven a buscarla, por favor. Yo estaré esperando en otro coche. Gracias.

Jessica tenía la mirada fija en el exterior como si nada de aquello le interesara, pero Alexi podía adivinar su preocupación.

–Yo no la invité a venir.

–Claro –respondió ella con incredulidad.

–Yo nunca miento. Y si te digo que Heather nunca despertó nada importante dentro de mí, lo digo muy en serio. Tuvo que llegar una irritante pelirroja para conseguirlo –al decir aquello vio las maletas que descansaban en el asiento de atrás–. Has venido a quedarte conmigo.

–No. Voy a quedarme con Willow, o en el hotel. Pero desde luego no contigo –aseguró altivamente.

–Mentirosa –Alexi le pasó las manos por la espalda y la levantó hasta ponerla en su regazo–. Tengo frío, ¿sabes?

Jessica se quedó inmóvil mirando la lluvia.

–Ése no es mi problema. Siento parecerte irritante, pero es mutuo. Te gusta hacerme la vida difícil.

–Pero eres tan cálida y dulce –no podía resistir la tentación de provocarla.

–Eres tan arrogante. Deberías entrar, tu amiguita te está esperando.

Justo en ese momento apareció el coche de Mijail y, en un abrir y cerrar de ojos, entró en la casa de Alexi y volvió a salir acompañado de Marcella. Al volver a entrar en su coche se despidió de ellos con una inclinación de cabeza. Por un momento, Alexi sintió pena de Marcella, debía tener muy poca autoestima para entregarse así a un hombre que jamás había mostrado el más mínimo interés por ella. Pero no tardó en volver a prestarle atención a la mujer que tenía en su regazo; un cuerpo que era pura tentación.

Coló una mano por la abertura del abrigo y se encontró con su suave y delicada piel; aquello le hizo olvidarse de todo excepto de la mujer que tenía entre sus brazos.

–No llevas nada debajo del abrigo –le susurró con excitación.

–No, pero parece que no es una idea muy original. La vi salir del coche, debía de estar helándose. Lo que a mí no se me había ocurrido es traer una cesta de picnic. Deberías haber aceptado la primera oferta.

Pero Alexi no estaba prestándole atención, se encontraba demasiado concentrado desabrochándole el abrigo a Jessica, sin hacer caso a sus intentos de volver a cerrarlo.

–Será mejor que dejes de hacer eso –le advirtió ella cuando empezó a bajar la mano por su vientre.

–¿Por qué? ¿De verdad quieres que pare? –susurró Alexi inclinándose para saborear su piel.

Apenas podía respirar mientras notaba sus labios y su lengua recorriendo sus pechos.

–No… no pares.

Capítulo Seis

El viento procedente del mar y el sonido de las olas golpeando las rocas los rodeaba mientras Alexi se dirigió a la casa con Jessica en brazos. Caminó lentamente, como si la lluvia no les estuviera cayendo encima incesantemente.

Jessica se agarró a su cuello impaciente por dar rienda suelta a la pasión contenida durante tantos días. Le pasó la mano por el cabello empapado y después le acarició el rostro. Él se puso en tensión ante el inesperado gesto de cariño, de hecho se detuvo para mirarla fijamente. Ella le besó delicadamente en los labios. El segundo beso fue como un indicio de que algo muy profundo estaba sucediendo, estaban compartiendo algo increíblemente importante que incluía la pasión de hacía sólo unos segundos y la ternura de aquel momento.

Ya dentro de la casa, Alexi cerró la puerta con el pie pero no dejó en el suelo a Jessica, parecía incapaz de separarse de ella.

–Esa mujer lleva demasiado perfume –comentó Jessica cuando por fin la soltó.

Un segundo después, Alexi se puso a abrir puertas y ventanas como un loco para deshacerse de aquel penetrante olor.

–Menos mal que no ha entrado en el baño –dijo él aliviado–. Puedes esperarme allí mientras traigo tus cosas del coche. Es para ti.

–No hace falta…

–Vamos, quédate aquí, el olor se habrá ido en un minuto. Te prometo que yo no animé a esa mujer a que viniera…

–No tienes por qué darme explicaciones.

Entonces él se acercó a ella y le tomó el rostro entre las manos.

–Sabes que estaba esperándote a ti. Que lo que estamos haciendo está bien. Y que no hay ninguna otra mujer en mi vida. En el fondo lo sabes y eso te asusta. Te asusta lo que sientes y yo sé que no es fácil. Nos conocemos desde hace muy poco. Quiero explicártelo mejor… pero primero voy a buscar tus bolsas.

Era cierto que estaba asustada, le daba mucho miedo el modo en el que su cuerpo reclamaba el de Alexi. Cerró las ventanas y entró al baño… un baño claramente creado para agradar a una mujer: las toallas perfectamente apiladas, flores secas en un estante y un cuenco lleno de los jabones aromáticos de Willow. ¿A quién estaban destinados todos aquellos detalles? ¿Sería para ella? ¿Tan seguro de ella estaba Alexi? ¿Tan seguro de que acudiría a su llamada?

–Quítate el abrigo –le dijo desde la puerta, sin haber dejado aún sus maletas.

Ella se acercó a él y le agarró por la cinturilla del pantalón, como si necesitara un apoyo para continuar. Él se inclinó a besarla, a encender suavemente la pasión que ya se había desatado en el coche.

–Yo también he traído –susurró ella en su boca.

–¿Qu… qué?

–Protección. Es que lo he visto en el baño.

–Sí, son míos. Pero, si has venido preparada… es que has venido por mí –sus palabras estaban impregnadas de placer–. Eso quiere decir que tú también me deseas –añadió desabrochándole el resto de los botones del abrigo.

–Y tú a mí.

–Sí. Si te quito el abrigo y te meto en mi cama… tú tendrás que quitarme los pantalones a mí…

Le temblaban los dedos mientras le desabrochaba los botones de los vaqueros, lo que la ayudó a encontrarse con la increíble manifestación de su excitación. El escalofrío de Alexi la hizo mirar hacia abajo y observar maravillada lo que tenía en la mano… lo que iba a entrar en su cuerpo.

De pronto dio un paso atrás y miró a Alexi a los ojos. Con él no tenía miedo, sólo sentía deseo, eso era lo que la estaba destrozando. Ella misma terminó de quitarse el abrigo, revelando su cuerpo, mostrándoselo a él.

–Ven aquí –le suplicó sin moverse–. Ven a mí.

–Estoy aquí.

–No, más cerca –se agachó ligeramente y la levantó en brazos para llevarla a la cama.

Después de quitarse los pantalones, se tumbó a su lado y la miró extasiado mientras ella le acariciaba el pecho. También él comenzó a acariciarla y Jessica trató de relajarse y no pensar en la importancia de lo que estaba a punto de suceder.

–Sabrás que eres mía antes de que amanezca –susurró Alexi mientras se tumbaba encima de ella con extrema delicadeza.

–Y tú sabrás que nunca podrás olvidarme –contraatacó ella con voz temblorosa por el efecto que su boca estaba teniendo en sus pechos.

Un segundo después, Jessica cerró los ojos y se entregó al placer que la lengua de Alexi le estaba proporcionando. Tuvieron que hacer una sola pausa para que él echara mano al cajón de la mesilla. Después volvió a tumbarse, esa vez debajo de ella y le dijo:

–Tómame, esta vez tú mandas.

Jessica no podía creer lo que oía. En otra ocasión, un hombre la había tomado a ella de la manera más brusca imaginable; en ese momento Alexi le daba un poder que jamás había tenido.

Los besos continuaron y la ayudaron a completar la unión de sus cuerpos. Aquello era hacer el amor, pensó sorprendida ante la suavidad y la ternura que la invadía. Pero no era suficiente, necesitaba más. Instintivamente, su cuerpo sabía que necesitaba más, así que comenzó a moverse más y más fuerte… No podía parar, jamás olvidaría el contacto de su boca en los pechos, ni la sensación de sus manos aferrándose a sus caderas, apretándola contra él…

Con jadeos de placer, Jessica recibió la oleada de placer que estalló dentro de ella. En un rápido movimiento, Alexi se colocó encima de ella y continuó moviéndose sin apartar la mirada de sus ojos, era una mirada centrada en la pasión del momento; nada más importaba.

–Pareces sorprendida –le dijo él casi sin aliento cuando se quedó tumbado sobre ella, abrazándola a pesar del cansancio.

–No me dejes –susurró ella cerrando los ojos a todo excepto a la sensación de su peso sobre ella y de sus caricias. Alexi bajó la cabeza hasta apoyarla en el pecho de Jessica y ella supo que aquél era el momento más placentero de su vida.

–Estás pensando demasiado –le susurró al oído.

Jessica volvió la cabeza para encontrarse con sus ojos y, con una sola mirada, él supo que quería más, que necesitaba comprobar que la primera vez no había sido producto de su imaginación.

Después se quedaron dormidos el uno en brazos del otro. Aunque no tardaron mucho en volver a sentir el ansia de poseerse y volvieron a hacer el amor medio dormidos.

Jessica se despertó con las sábanas enrolladas al cuerpo y el sonido de la ducha de fondo. Lo primero que le vino a la cabeza fue la duda de cómo debía comportarse con Alexi en su nueva situación. Sabía perfectamente lo que había sucedido, ella lo había elegido. ¿Qué debía decirle? Quizá lo mejor sería irse de allí para evitar una situación embarazosa. Al oír la puerta del baño, se subió la sábana hasta el cuello. Alexi entró en la habitación completamente desnudo, secándose el pelo con la toalla.

Su tierna mirada le dijo a Jessica que nada podría borrar la noche que habían compartido, que eran amantes; un hombre y una mujer empezando un nuevo día y una nueva relación.

–¿Has dormido bien? –le preguntó él con cierta formalidad.

–Muy bien, gracias.

–Si quieres, date un baño mientras yo preparo el desayuno –aquello sonó a la rutina de dos amantes felices acostumbrados a despertarse el uno junto al otro.

Jessica no pudo quitarle la vista de encima mientras él se paseaba por la habitación y se ponía los vaqueros. Alexi se dio cuenta y se volvió a mirarla con las manos en las caderas, desafiándola.

–Sí, me daré un baño –decidió hacer lo mismo que él, ir desnuda hasta el baño sin preocuparse por el pudor. Eso sí, al entrar al cuarto de baño, cerró la puerta y se apoyó en ella preguntándose de dónde había sacado tanto atrevimiento.

Pero cuando se miró al espejo se encontró con otra mujer: despeinada, apasionada y algo confusa.

Antes de que pudiera meterse en la bañera, Alexi fue a llevarle su neceser y la abrazó con fuerza frente al espejo. Le acarició los pechos mientras miraba al reflejo de su rostro. En la imagen del espejo también aparecía el brillo de su anillo de esmeraldas.

–Cuéntame por qué te sorprendió la forma en la que hicimos el amor.

–No sé… Fue instintivo… vine a ti como…

–Como una mujer que sabe lo que quiere –completó su frase mientras la conducía hasta la bañera–. Willow me dijo que te gustan los baños de burbujas –le dijo echando un líquido en el agua.

El baño se llenó de vapor y del maravilloso olor de las sales. Jessica por su parte no podía dejar de mirar a Alexi mientras le preparaba la bañera con todo lujo de detalles. Lo deseaba de nuevo, incluso después de haber hecho el amor tres veces durante la noche.

–Que disfrutes del baño –le deseó disponiéndose a salir.

–Dijiste que era para mí, ¿qué querías decir?

–Pues que vi esa bañera y me acordé de ti. Después le pedí a Willow que me aconsejara algunos aromas de jabón y otras cosas que a las mujeres les gusta tener en el baño…

Preocupada porque su amiga se hubiera sentido herida, Jessica le agarró del brazo.

–Pero Alexi… Willow está medio enamorada de ti. Ha debido dolerle mucho.

Alexi se llevó la mano a los labios y se la besó suavemente.

–Le dije que venías a quedarte conmigo y parecía contenta.

–No deberías habérselo dicho.

–¿Es que te avergüenzas de lo que ha pasado entre nosotros?

–No. Es que no quiero hacerle daño a Willow. Es mi mejor y única amiga.

–Ella te quiere –aseguró acariciándole la mejilla–. Está preocupada por ti, por el modo en el que te acosa Howard. Casi nos ha dado su bendición.

–Willow sabe que llevo mucho tiempo aguantándolo y no me ha pasado nada.

–Sí, pero ahora estoy yo aquí, ¿no?

Viniendo de otro, aquel comentario la habría ofendido, pero sabía que Alexi lo decía con ternura, la misma ternura con la que la había poseído la noche anterior… y con la que ella lo había poseído a él.

–Por supuesto –confirmó ella sonriente–. ¿Has descubierto algo sobre la persona que está molestando a Willow?

–No –respondió él frunciendo el ceño, pero sin dejar de acariciarle los pechos–. Se niega a decirme ni palabra. Aunque ahora que estás tú aquí, quizá cambie. La he llamado antes para decirle que seguramente irías a verla más tarde. Le he dicho que habías pasado la noche aquí.

–¡Alexi! No deberías haber hecho eso.

–Pues no pareció sorprenderle. Y yo espero que te quedes muchas más noches.

Jessica acababa de tumbarse en el baño de espuma cuando Alexi volvió a entrar con dos tazas de café. Alexi sonrió ligeramente al verla hundirse hasta el cuello.

–Vas a tener que sentarte para beber esto –el café olía de maravilla y él también olía muy bien. Además la miraba como un niño haciendo de rabiar a una amiga–. No vas a pedirme que salga, ¿verdad?

–Claro que no.

–Claro. Entonces estás escondiendo tu cuerpo bajo las burbujas sólo porque eres tímida. Dime cómo es posible que ningún hombre te hubiera visto desnuda antes –le pidió de pronto y la dejó de piedra–. Dime por qué habiendo estado casada dos veces sigues estando tan tensa por dentro, o por qué te sorprende tanto el modo en el que reacciona tu cuerpo… o por qué te ruborizas cada vez que te acuerdas de cómo hemos hecho el amor –aquello era una íntima conversación entre amantes, una conversación aterradora que podría desvelar demasiadas cosas–. Quiero comprenderlo –añadió tiernamente.

–Preferiría no… no tener que hacerlo –respondió ella sin atreverse a mirarlo, afortunadamente tenía al lado la ventana ofreciéndole un magnífico paisaje–. La vista desde aquí es impresionante.

–Sí –la voz de Alexi parecía temblorosa y, cuando Jessica se obligó a volver a mirarlo, vio el deseo de nuevo reflejado en sus ojos–. Muy bonita, pero será mejor que me vaya… o acabaré por meterme en la bañera contigo.

–No hay sitio para los dos.

–Deberías verte la cara. Está usted escandalizada, señora Sterling… ven a desayunar cuando estés lista –añadió con una carcajada al tiempo que salía para dejarla sola.

Volvía a morirse de ganas de hacer el amor con ella a pesar de haberlo hecho tres veces durante la noche, pensó Alexi mientras preparaba unos huevos con beicon. A Jessica debía de haberle costado mucho salir de la cama e ir hasta el baño desnuda, seguramente le dolía todo el cuerpo y estaba algo confusa por el deseo que había sentido. Era evidente que para ella todo aquello era algo nuevo: hacer el amor y disfrutar haciéndolo… ¡y él la había poseído tres veces!

Alexi se prometió cuidarla mucho durante todo el día, no quería asustarla y sabía que lo haría porque todavía la notaba muy tímida con él. Cuando lo había mirado un rato antes, lo había hecho con pasión, pero también con inseguridad. Tendría que darle tiempo para adaptarse a la nueva situación. Seguía amando a su marido, por lo que necesitaba tiempo para ir deshaciéndose de su recuerdo y no meterlo en la cama con ellos dos.

No le gustaba nada sentir celos del hombre con el que Jessica había estado casada y que se lo había dado todo. Entonces se dio cuenta de que las heridas que Heather le había causado estaban curadas…

Jessica volvió a la habitación con el pelo suelto y completamente vestida.

–Cuando estés en mi cama, no habrá ningún otro hombre entre nosotros.

Parecía que acababa de volver a asustarla, evidentemente ella no estaba preparada para tal comentario. Alexi se había sentido inseguro, pero al verla con su camisa de cuadros se sintió mucho mejor. Sin embargo ya era tarde, acababa de hacer regresar a la mujer fuerte e independiente que sabía muy bien cómo defenderse.

–¿Cuáles son entonces los términos de nuestra relación?

Alexi levantó una ceja y la miró fijamente.

–Tú viniste a mí. He dado ciertas cosas por sentado.

–Dime que no lo hice porque tú me hubieras invitado a hacerlo cuando estuviste en Seattle.

Ojo por ojo… Alexi admiraba esa capacidad de Jessica para contraatacar y se sentía orgulloso de que lo hubiera elegido a él de entre otros hombres. Era obvio que no había sido sexualmente activa, pensó mientras le abría la camisa para acariciarle los pechos.

–¿Te duele?

–¿Y a ti?

–Yo no soy tan dulce y tierno como tú –respondió jugueteando con sus pezones, viendo cómo reaccionaban a sus caricias.

–Deja de ponerme a prueba.

–No puedo evitarlo. Tú también me pones a prueba a mí… a los dos nos gustan los desafíos, ¿verdad? Me gusta que lleves mi camisa.

–Siempre tienes que salirte con la tuya. Está bien… estoy un poco dolorida aquí y allá y esta camisa era lo bastante ancha para llevarla sin sujetador. El encaje me…

–¿Podemos desayunar más tarde? –le susurró al oído.

–Si tú puedes, yo puedo –respondió ella echándole los brazos al cuello y abriendo los labios para recibir a los suyos.

–¿Me acercas esa tabla? –le pidió Alexi desde el último peldaño de la escalera.

Esa misma mañana a las once en punto, Jessica estaba inquieta con la nueva situación. Alexi podía sentirla pensando en ello una y otra vez, valorando lo que había pasado y la situación en que eso la colocaba. Veía cómo esquivaba su mirada y se alejaba de él cada vez que pasaba cerca. Pero lo que más le preocupaba era que se había vuelto a poner el maquillaje de alta ejecutiva, había vuelto a levantar sus barreras defensivas huyendo a ese mundo que controlaba.

Alexi había comenzado a reparar el tejado asegurándolo desde dentro, lo cierto era que el trabajo había supuesto una forma de escapar de sus emociones. ¿Se quedaría todo el día con él? ¿Y la noche? ¿Y toda la semana?

–¿Qué tal se le da el trabajo manual a la ejecutiva de altos vuelos? –intentó bromear con ella.

–Me las arreglo –respondió ella escuetamente y con esa mirada tranquila y pensativa. ¿Estaba asustada de lo que había pasado entre ellos?

–¿Te vas a quedar? –Alexi no pudo aguantar la incertidumbre por más tiempo.

–Voy a ir a hablar con Willow, para asegurarme de que está bien.

–Lo está.

–¿Cómo lo sabes? –preguntó frunciendo el ceño, pero él no dijo nada–. A veces me resultas muy frustrante, Alexi Stepanov. ¿Me lo vas a decir o no?

Alexi la miró. Volvía a llevar el pelo recogido en un moño y se había puesto un carísimo pantalón de deportes con su chaqueta a juego. Después de desayunar había estado trabajando con su ordenador portátil en la mesa de la cocina. Alexi había oído sonar su teléfono móvil desde el taller.

–¿Quién te llamó antes?

–Dirijo una empresa. ¿Recuerdas?

–Ah. Howard.

–Sí –con una sola mirada, Jessica le dio a entender que no debía meterse en eso. Era una pena porque Alexi ya se había tomado derechos de amante para protegerla.

–Vete, Jessica –le dijo de pronto–. Es eso lo que quieres, ¿verdad? Pues vuelve a hacer la maleta y márchate. Somos adultos, no hace falta que nos engañemos.

No tuvo necesidad de mirarla para saber cómo iba a reaccionar a su provocación, notó su tensión en el ambiente.

–Se suponía que los Stepanov teníais buen carácter, pero definitivamente tú eres un cúmulo de problemas.

–Decídete –la desafió, esa vez mirándola a los ojos–. O me aceptas tal y como soy o no.

–Tus heridas vuelven a salir a la luz, Alexi.

–Puede ser. Quédate o no te quedes.

–Pues vaya con la mañana de después –farfulló enfadada.

Alexi recordó que antes de que ella se levantara había pensado en llevarle flores y el desayuno a la cama, pero después había rechazado la idea. Seguramente seguía muy herido y tenía demasiado miedo a que lo abandonara, a que huyera de lo que estaba naciendo entre ellos. Ella era una mujer rica, acostumbrada a más, a mucho más de lo que él podía darle. Y él no podría conformarse con menos de lo que sabía que eran capaces de alcanzar.

–Esto es imposible, Jessica. Tú no vas a poder renunciar a todo lo que tienes y rebajarte a llevar la vida de un trabajador… mi vida.

–Sé lo que estás haciendo, Alexi. Quieres que me comprometa contigo ahora mismo, me estás desafiando. Y crees que voy a hacer lo que me pides, ¿verdad?

–Tú eliges. Quiero que te quedes aquí… conmigo. No pienso ir a visitarte al hotel cada vez que vengas por Amoteh –seguramente estaba dejando salir su orgullo herido, o su miedo. Pero necesitaba saber que Jessica podía comprometerse con él. No le gustaba sentirse tan inseguro, ni le parecía bien pedirle que renunciara a toda su vida para quedarse con un hombre que tenía tan poco que ofrecerle–. Si quieres saber qué tal está Willow, ve a verla personalmente. Ya me dirás qué has decidido –pero entonces sintió verdadero pavor a espantarla y trató de darle algo bueno en que pensar, así que bajó un par de peldaños y le tendió la mano–. Ven aquí –le susurró.

Por supuesto, ella se resistió a su petición. Aquella mujer elegía su propio camino. ¿Lo elegiría a él?

–Ven –le repitió con una sonrisa en los labios.

Por fin Jessica subió otros dos peldaños, de manera que Alexi pudo abrazarla y besarla.

–Pensé que eras un tipo civilizado, Stepanov –le dijo mordiéndole el labio suavemente–. O que al menos lo intentabas.

–A veces –él también comenzó a juguetear con su lengua.

Sus ojos se miraron desde tan cerca que podían verse reflejados en las pupilas del otro. La cercanía de sus bocas hizo que el cuerpo de Alexi se endureciera instantáneamente. Jessica se inclinó sobre él y le lamió los labios muy despacio.

–Podría hacerte suplicar –le advirtió en tono sensual.

–Inténtalo –respondió él encantado con el juego y al ver que ella se ruborizaba, soltó una risita malévola.

–Estás demasiado seguro de ti mismo, Stepanov. Alguien debería bajarte los humos.

–Inténtalo.

Podía sentir la pasión dentro de ella, ardiendo con la misma intensidad que en él.

–Podría seducirte en menos de un minuto.

–Inténtalo –repitió él disfrutando del tono íntimo y juguetón del desafío.

–Con el frío que hace fuera y tú estás sudando. ¿Qué te ocurre? –le preguntó Willow impaciente en cuando Jessica entró en la tienda.

–He estado corriendo. Trato de mantenerme en forma –enseguida lamentó haber contestado tan bruscamente, probablemente era la consecuencia de no haber seguido su impulso de subir la escalera y borrar aquella sonrisa del rostro de Alexi.

Cuando la había mirado y había dicho esa palabra: «Inténtalo»… Había estado a punto de hacerlo, y entonces habrían acabado en la cama o en la primera superficie horizontal que hubieran encontrado.

Era todo una cuestión de sexo y de ponerse a prueba el uno al otro, nada más. Alexi era un increíble y atractivo desafío.

Tuvo que hacer un esfuerzo por ocultar la sonrisa que sentía por dentro. Jamás se había sentido tan completa como cuando sus cuerpos se habían unido. Y había sido tan tierno con ella… y tan generoso…

–Lo siento, Willow –se disculpó al ver la perplejidad con la que la miraba su amiga–. Tengo demasiadas cosas en la cabeza. ¿Qué me decías?

Willow levantó las cejas y se echó a reír.

–¿Cosas como… Alexi Stepanov? ¿Así es que te has quedado a pasar la noche en su casa? ¡Vaya! Es la primera vez que te veo sonrojarte.

Jessica observó cómo la miraba su amiga, como si pudiera leer dentro de ella. ¿Resultaba tan evidente? ¿Se le notaba tanto que había pasado horas haciendo el amor con él?

–Sí, pero sólo porque hacía muy mal tiempo. No me arrancaba el coche.

–Ya. ¿Piensas que me voy a creer eso? –le dijo su amiga encaminándose hacia el apartamento–. Yo sé lo que haría si pudiera pillar a ese tipo. Vamos a hacer un té.

Jessica se estremeció al recordar la mirada con la que la había observado mientras se bañaba… cómo le habían acariciado el cuerpo aquellos ojos azules. Aquella mirada oscura y hambrienta que despertaba en ella emociones desconocidas y al mismo tiempo la hacía desconfiar.

–Te conozco demasiado como para que intentes mentirme de ese modo –la avisó Willow una vez estuvieron en la cocina frente a dos tazas de té–. Te acostaste con él y te gustó… Lo cual es muy lógico después de no haber estado con ningún hombre desde tu primer matrimonio. Alexi podría seducir a cualquier mujer… pero también le haría la vida muy complicada. Ahora has estado corriendo porque estás frustrada y no sabes cómo afrontar todo esto, ni qué debes hacer a partir de ahora. Y quieres ir y decirle todo eso, pero no sabes cómo abrirte a él, cómo confiar en alguien que no sea yo. ¿Es eso lo que te pasa?

–¿Crees que me he acostado con Alexi? ¿Es que lo llevo escrito en la cara o algo así? –Willow acababa de describir a la perfección las tribulaciones de Jessica. La miró detenidamente… Ella le había dicho muchas veces lo magnífico y lo guapo que era Alexi–. Es un hombre… interesante. ¿A ti te gusta, Willow?

–Últimamente ha venido mucho por aquí –comenzó a decir con extrema cautela–. Parece estar interesado por mí. Espero que eso no te moleste. No me gustaría que mi mejor amiga se pusiera celosa. ¿Entiendes? Quiero decir que sólo porque te hayas acostado con él, no quiere decir que…

–Claro que no.

Willow esbozó una sonrisita traviesa, pero Jessica no podía dejar de pensar en el pinchazo que le había provocado el comentario de su amiga. Alexi podía sentirse atraído por otra mujer, al fin y al cabo entre ellos no había ningún tipo de compromiso.

¿O sí? Algo dentro de ella le decía que el vínculo que había surgido entre ellos como amantes era muy profundo. Dio un trago al té recién hecho. Quizá su plan de pedir a Alexi que protegiera a Willow no había salido tan bien como ella había esperado.

–Si le interesas, tiene todo el derecho del mundo a…

–¿Qué, Jessica?

–Nada, nada –en la cocina de Willow había otro cristal roto, además del de la tienda–. ¿Has llegado a descubrir quién te rompió el cristal?

–Supongo que algún niño –respondió ella encogiéndose de hombros–. Estarían jugando y les dio miedo confesarlo.

–Willow, estoy preocupada por ti –admitió poniéndole la mano en el brazo–. Podrías estar en peligro. Dijiste que alguien había estado llamándote.

–Seguramente era alguien con un número equivocado.

–¿Por eso cada vez que llamaba se quedaba varios minutos esperando?

–Jessica, seguro que marcaban el número equivocado y al oír mi voz tardaban un poco en reaccionar. Eso es todo.

–Es alguien que conoces, ¿verdad? Alguien te está amenazando y…

–Y no quiero problemas –terminó de decir Willow, mirándola fijamente a los ojos–. Las dos sabemos que Alexi sólo tiene una mujer en la cabeza. La semana pasada, cuando tú estabas en Seattle, él estaba hecho polvo. Es el primer hombre que ha despertado interés en ti. ¿Vas a aprovechar la oportunidad o no? ¿Lo sabe Howard? No me gusta ese tipo, disfruta intimidándote. Deberías alejarte de él para siempre.

–No puedo. Es el hijo de Robert y él me pidió que defendiera la empresa y que comprendiera que jamás había sido el padre que Howard habría necesitado. Se sentía muy culpable y yo le di mi palabra –Jessica recordó entonces una vez que Howard había estallado de celos porque ella había salido a comer con Willow–. ¿Te ha llamado a ti Howard? ¿Ha venido por aquí? ¿No será él el que te está amenazando?

El rostro de Willow se puso repentinamente tenso.

–Cariño, eso fue hace más de cuatro meses y me deshice de él inmediatamente. Mira, querida, odio a ese tipo y puedo defenderme de la gente como él.

Jessica se puso en pie hecha una furia al oír aquello.

–Deberías habérmelo dicho. Me encargaré de que no vuelva a molestarte.

–Puedo arreglármelas sola. No te preocupes por mí, se marchó de aquí cojeando. Pero… ¿y tú? ¿Cuándo le vas a detener tú?

–Llevo años haciéndolo –lo único que en aquellos días estaba más empeñado que nunca porque creía que Alexi era un cazafortunas.

–Entonces te has acostado con Alexi y tienes pensado volver a donde estabas… a matarte con el trabajo y la culpabilidad. ¿Es ése tu plan? –le preguntó Willow impaciente–. Si no me importaras, te dejaría que lo pusieras en práctica, pero te quiero y deseo que te tomes un tiempo para pensar en qué quieres hacer con tu vida. Tienes que pensar en lo que necesitas como mujer. No le debes nada a nadie, ya has pagado demasiado. Sé que amabas a Robert, pero ha llegado el momento de seguir adelante. No te diría esto si no fuera tu amiga.

Willow hizo una pausa para tomar aire y para resoplar como si acabara de deshacerse de una pesada carga.

–Alexi fue a buscarte, ¿verdad? Y tú viniste aquí a verlo. ¡Madre mía! No hace falta ser un genio para darse cuenta de que entre vosotros hay algo importante. Lucha por ello, Jess.

–¿Has acabado? –preguntó Jessica perpleja. Su amiga siempre había tenido mucho cuidado de no decir lo que realmente opinaba de su vida.

–No. Hay otra cosa –dijo abrazándola fuerte–. Ya está. Lo necesitaba. Es que tengo mucho miedo.

–¡Lo sabía! –exclamó llena de preocupación–. Me voy a encargar de que estés siempre bien protegida, y vamos a encontrar al que te está molestando.

–Jess –la interrumpió apretándole la mano–, soy una entrometida. Pero tú sabes que soy tu mejor amiga, ¿verdad?

–Claro, querida.

–Tenía buenos motivos para hacerlo, te lo prometo. No me odies.

–Jamás podría odiarte. Eres la única persona a la que le he confiado lo que siento.

–Puede que después de esto acabes odiándome –farfulló Willow entre dientes y después respiró hondo antes de continuar–: Yo organicé todo esto. Tú dijiste que entre Robert y tú no había nada sexual, aunque lo querías mucho… Y ahora pareces atrapada con ese trabajo. Tenía miedo de que te quedaras encerrada en esa oficina y un día que estuvieras cansada Howard podría…

Willow se detuvo un segundo para mirar el reloj.

–¡Dios! Tenía que ir a buscar a Patience para llevarla a la clínica. Espera, antes de Patience, tenía que… Lo había olvidado todo. Estaba preocupada por ti, además estaba esperando una entrega de…

Jessica le puso la mano en la frente a su amiga para poner fin a esa enumeración de sus obligaciones.

–Volvamos a tu preocupación porque yo no supiera qué hacer con mi vida –le sugirió sabiendo que no le iba a gustar lo que iba a escuchar.

–Creo que Alexi y tú hacéis muy buena pareja, pero tú no hacías ni caso a mis indirectas, así que tuve que actuar. Sabía que vendrías y te quedarías para protegerme. Desde que hice aquella obra de teatro…

–Sabía que no me iba a gustar.

–Pareces muy enfadada… Como cuando crees que algo no es asunto mío, pero estoy preocupada y me entrometo… Después de todo, a lo mejor sí que es cierto que alguien me está acosando. Bueno, no, no es cierto. Pero, de verdad, mi intención era buena. No me odies, por favor. No me gusta esa cara que se te está poniendo, como cuando pague a ese tipo para que bailara contigo… En serio pensaba que hacíais buena pareja. Esto… ¿quieres que haga chocolate caliente? Puedo cancelarlo todo y cerrar la tienda. Va a llover, podemos ver una película y…

–¿Fingiste estar en peligro porque sabías que acabaría con Alexi? ¿Eso fue lo que hiciste? ¿Lo sabe Alexi? ¿Lo sabe?

Willow levantó las manos y empezó a darse un masaje en las sienes.

–Sabía que te enfadarías. Verás, no puedo hacerlo todo. Tengo que llevar a esa señora a la clínica y después ir a buscar a Frank. Siempre tengo que dar conversación a todas esas señoras. Lo pasan muy mal en invierno porque creen que se van a caer en mitad del barro, por eso tengo que ir siempre a buscarlas. Vas a tener que ayudarme.

–¿Ah, sí?

–Sí, claro. Porque eres mi amiga y yo la tuya y sé que anoche disfrutaste de lo lindo porque estás resplandeciente –Willow agarró un lápiz y un cuaderno y comenzó a dibujar un mapa que después le dio a Jessica–. Me vas a ayudar, ¿verdad? Te quiero, Jessie. Te he marcado los lugares donde tienes que recoger a alguien y la hora.

–Dame eso y no vuelvas a llamarme Jessie nunca más –le ordenó Jessica, pero no estaba enfadada. ¿Cómo iba a estar enfadada con una amiga que le había dado tanto?

Jessica recibió a regañadientes el beso en la mejilla que le dio Willow.

–Está bien. No tientes tu suerte. Pero no creas que he acabado contigo, o con Alexi. No me hace ninguna gracia que organizarais todo esto y, si él también estaba involucrado… Le voy a dar una lección que no olvidará…

Capítulo Siete

La noche estaba tranquila y estrellada fuera de la tienda de muebles de los Stepanov. Alexi había ido a trabajar en el escritorio, incapaz de quedarse en casa esperando a Jessica y sin dejar de pensar en ella ni un segundo. Durante la semana que ella había estado en Seattle, había empezado a hacerle una mesa de trabajo, no era como el elegante escritorio que había visto en su despacho, pero al menos lo había hecho él mismo y lo había pensado para ella; tenía el espacio suficiente para un ordenador portátil, una impresora y algunos papeles. Sí, estaba diseñado especialmente para ella, para una mujer fuerte, inteligente, elegante, segura de sí misma y… deliciosa. De hecho, las vetas rojizas de la madera de nogal le recordaban a su pelo.

Pasó la mano por la mesa y pensó en su pelo rojizo en contraste con su piel pálida. No la había visto desde por la mañana y se moría por estrecharla en sus brazos, dejar que su aroma se impregnara en él, lo excitara…

Pero entre ellos estaba creciendo algo más, una ternura y una intimidad que no había esperado. De lo que todavía no estaba del todo seguro era de si podía confiar en ese vínculo. ¿Seguiría Jessica unida sentimentalmente a su marido? ¿Seguía su corazón perteneciéndole a él?

Alexi solía ser un hombre paciente, sin embargo ya no soportaba la espera, necesitaba saber qué pensaba ella de su relación. Y sobre todo necesitaba distraerse para no pensar en el tacto de su piel desnuda, en sus suaves gemidos, en sus caderas acercándose a las de él…

Willow había llamado para avisarle que Jessica tardaría un poco más porque la estaba ayudando llevando a algunos ancianos a hacer sus recados. Al menos sabía que no se había marchado de Amoteh.

La puerta de la tienda se abrió para dar paso a Fadey, que llegaba sonriente y con una cesta de picnic en la mano.

–Mi mujer te manda comida. Tu tía se preocupa por ti, muchacho.

Jarek y Mijail iban detrás de su padre, los tres prepararon una improvisada mesa para comer en un banco de trabajo. Se quitaron los abrigos y comenzaron a servir el guiso que enviaba Mary Jo.

–Así que estás aquí escondiéndote –dedujo Mijail mientras partía el pan recién horneado por su mujer–. Ha estado por el hotel haciendo algunas llamadas.

Alexi frunció el ceño ligeramente. Sabía que su primo estaba tratando de provocarlo, pero no pensaba preguntarle por ella.

¿Querría quedarse con él? Jessica era una mujer poderosa y él le estaba pidiendo que se quedara con él, que lo ayudara y viviera en unas condiciones modestas a las que no estaba acostumbrada. Quizá tuviera razón y la estuviera castigando por el daño que le había hecho otra mujer.

–Ese pastel lo ha hecho mi mujer –protestó Jarek al ver que su hermano había agarrado parte de lo que se había servido.

–¿Y? –le desafió Mijail con aires de hermano mayor.

Jarek frunció el ceño y le pasó parte de lo que él tenía, pero no sin cierta resignación.

–Jessica ha estado en The Seagull’s Perch y en la tienda de Willow.

Alexi respiró hondo, conocía muy bien a sus primos y sabía lo que estaban haciendo; en cuanto adivinaran un ápice de ansiedad sobre el paradero de Jessica, empezarían a burlarse de él.

¿Habría estado despidiéndose de su amiga?

–Estoy adelantando mucho en la casa –comentó Alexi fingiendo no darle mayor importancia a las pistas que le iban dejando–. El tejado está prácticamente asegurado por todas partes. En cuanto empiece el buen tiempo podremos retejar.

–A lo mejor sería buena idea poner listones en lugar de tejas –sugirió Mijail–. Además, podemos hacer los listones nosotros mismos y saldrá más barato –añadió con el sentido práctico que lo caracterizaba.

–¿Le gustó el baño? –intervino de pronto Jarek.

En la mente de Alexi apareció la imagen de Jessica sumergida en la bañera, echando la cabeza hacia atrás y cerrando los ojos con un delicado suspiro de placer. Él había obtenido el mismo placer con sólo mirarla.

–Sí, creo que le gustó.

–Eso me dijo mi mujer. Jessica y Ellie se encontraron esta mañana –otro pequeño comentario provocador de Mijail, que consiguió que Alexi se rindiera y tratara de saciar su curiosidad.

–¿Le dijo algo, Mikie?

–Sabes que no me gusta que me llames así –se quejó antes de contestar–. Hablaron de cosas de mujeres. Ya sabes…

–¿Como qué? –ahí estaban las sonrisitas malévolas que sabía surgirían en sus rostros en cuanto vieran lo impaciente que estaba–. Vale ya –les dijo a ambos cortantemente–. Yo sé cosas de vosotros dos que les encantaría saber a vuestras mujeres.

Todavía tenía en la boca el sabor delicado, exótico y femenino de su piel… ¿Se habría ido? ¿Pensaría en él esa misma noche cuando se metiera en la lujosa cama de Seattle?

–Bonito escritorio –comentó Fadey con voz de experto mientras inspeccionaba el mueble detenidamente–. Parece que lo has hecho con la misma pasión que puso Mijail en la máquina de coser de Ellie.

–Jessica ha llevado la compra a Tiny Morales y unas recetas a la señora Maloney. Parece que ha estado muy ocupada. Ryan ha tenido que ayudarla a empujar la camioneta de Willow para poder arrancarla y por lo visto le preguntó qué servicios de transporte había para los ancianos de Amoteh.

–Los vecinos suelen ayudarse –comentó Alexi ausente–… como hace Willow –añadió untando mantequilla en el pan–. No hay motivo para que Jessica se quede…

Volvió a abrirse la puerta, esa vez fue Jessica la que entró. Llevaba una bufanda de lana alrededor de la cabeza y tenía los pies cubiertos de barro. Cerró la puerta y se acercó a ellos sin apartar la mirada de Alexi.

–Stepanov, te he buscado por todas partes…

–¿Qué Stepanov? –preguntó Jarek sonriendo.

–Huele a comida –parecía que el hambre la había desviado de su búsqueda–. ¿Puedo comer un poco de eso? –pidió desfallecida.

Mientras Mijail la ayudaba a quitarse el abrigo, Jarek le sirvió guiso y pastel de carne en un plato. Alexi la miró cruzándose de brazos. No le gustaba nada sentirse tan vulnerable e inseguro.

Observó la camiseta desteñida que llevaba por encima de su carísima chaqueta y el collar de piedras alrededor de su cuello. Era evidente que había estado con Ed y Bliss. Willow le había dicho que Jessica sabía lo de su plan y que tenía la intención de interrogarlo. Alexi tenía dos opciones: negar que supiera que Willow lo había inventado todo, o confirmar sus sospechas.

Jessica empezó a devorar la comida y Jarek se levantó para dejar su sitio a su primo. Fadey, Mijail y Jarek se fueron alejando de allí disimuladamente, aunque Alexi sabía que estarían pendientes de lo que sucediera entre ellos.

–¿Qué tal tu día? –le preguntó con el tono más superficial que pudo encontrar, cuando lo que realmente quería preguntarle era: «¿Vas a quedarte conmigo?»

Alexi untó una rebanada de mantequilla y se la puso en el plato.

–¿Has comido algo en todo el día?

–No te tenido tiempo –respondió entre bocados.

Mientras ella comía, él fue quitándole la bufanda de la cabeza y debajo se encontró su cabello peinado en dos trenzas.

–Has cambiado de peinado.

–La señora Olaf estaba enseñándome cómo solía peinar a su hija y le dije que yo también llevaba trenzas de pequeña, así que… Pero me las ha hecho muy tirantes, me hacen cerrar los ojos –añadió bromeando antes de meterse otra cucharada en la boca–. Oye, esto está delicioso.

Alexi retiró las gomas que había al final de las trenzas y se las fue deshaciendo con delicadeza. Un ruidito le hizo girar la cabeza, eran sus primos y su tío riéndose de él.

–Sí que está tirante –afirmó en su defensa. Quería ayudar a Jessica, hacerla sentir mejor y ellos lo sabían perfectamente.

–Yo tengo que irme –anunció de pronto Mijail–. Jessica, ¿quieres que ordene que te calienten un poco la habitación?

En la tienda se hizo un repentino e intenso silencio. Jessica miró directamente a Alexi antes de contestar:

–No he tenido tiempo de pensarlo… puede ser…

En esa décima de segundo, Alexi encontró todo lo que llevaba el día entero buscando: Jessica quería estar cerca de él, había pensado en él durante el día y lo había necesitado. Seguramente querría que aclararan las cosas, pero quería estar con él.

–Vamos a ir a mi casa –anunció Alexi con calma.

Fadey comenzó a aplaudir y a bailar agarrando a sus hijos.

–Eso está muy bien –dijo riéndose–. Me haces muy feliz. La vas a llevar a tu casa, muy bien, muchacho.

–Papá –intentó calmarlo Mijail mientras Jessica bajaba la cabeza para ocultar su rostro sonrojado.

–Es que me alegro por mi hermano, eso es todo –explicó Fadey con firmeza–. Los hijos y los nietos son lo mejor del mundo. ¿Verdad, muchacho?

Jessica probablemente no reparó en ello, pero todo el cuerpo de Alexi se puso en tensión al oír el comentario de su tío. Aunque sabía que su relación no había hecho más que empezar, lo cierto era que pensar en tener un hijo con Jessica no le disgustaba nada. Una niñita de pelo rojizo y ojos verdes… Aquello le asustaba; siempre había sabido que quería tener hijos, pero nunca había sentido esa necesidad con una mujer en particular.

Antes de abandonarlo, Heather le había dicho que «jamás pensaría en tener hijos, estropearían mi figura». Quizá Jessica tampoco quisiera tener hijos, pero eso de momento no importaba. En realidad sabía muy poco de ella, sólo que quería abrazarla y hacerle el amor una y otra vez.

–¿Estás cansada? –le preguntó cuando Mijail hubo terminado de despedirse y mientras le pasaba la mano por la mejilla. La caricia le provocó un escalofrío que él disfrutó enormemente.

–Mucho. Tengo una sorpresa para ti.

–Estoy deseando verla.

Habiendo saciado el hambre, Jessica bostezó y dejó caer la cabeza sobre el hombro de Alexi. Él la puso en pie con la mayor delicadeza del mundo, la abrigó bien y la sacó de la tienda despidiéndose de Jarek y de Fadey con una mirada sonriente.

Jessica despertó en la cama de Alexi. Sola. Se quedó allí empapándose de su aroma, pasó la mano por la almohada y recordó cómo la había llevado en brazos hasta la casa. Cuando la había dejado en el suelo, ella se había balanceado y se había dejado caer sobre sus fuertes brazos.

–Parece que has tenido un día muy intenso –le había dicho él riéndose.

–He tenido que empujar la camioneta de Willow para llevarla al taller. En uno de los viajes que he hecho, alguien estaba cuidando a su nieto y el niño se mareó y vomitó en el coche. No fue nada agradable. También tuve que perseguir a la cabra de Ed y Bliss y me he caído.

–¿Pero agarraste a la cabra?

Alexi ya sabía la respuesta:

–Sí.

Jessica se había metido la mano en el bolsillo para darle su regalo a Alexi.

–Aquí está. Es una piedra contra la preocupación. Bliss está preocupada por tus chacras, dice que últimamente están un poco cerrados. Y yo también creo que esto te vendrá bien –había añadido dándole el paquetito.

Escuchó el crepitar del fuego y recordó la tierna sonrisa de Alexi cuando ella le había puesto la piedrecita en la palma de la mano.

–No te preocupes más, Alexi. Yo me he encargado de todo.

–¿Ah, sí? –le había preguntado él divertido mientras le limpiaba la cara con una toalla húmeda.

El viento soplaba en el exterior y el agua caía del techo en los cubos, pero Jessica se sentía más a salvo que en toda su vida. Recordó sus grandes manos despojándole de la ropa en un gesto que la hacía sentir que acababa de llegar a su hogar. Jamás se había sentido tan segura y cómoda. Después de una infancia de incertidumbres y abandono, de un matrimonio prematuro y de Robert, que, aunque la había querido mucho, por culpa de su grave enfermedad, había necesitado de su apoyo y de su fuerza para protegerlo de la ambición y la crueldad de su hijo.

Se estiró bien para disfrutar de ese instante antes de contarle a Alexi lo que había hecho… Y de preguntarle qué opinaba de las mentiras de Willow.

Al darse la vuelta en la cama se dio cuenta de que la mitad del colchón no había sido utilizada. Entonces oyó el sonido del agua en el baño.

–Las dos de la mañana es una hora un poco extraña para darse… un baño. Qué raro, Alexi parece más de los que se duchan.

Se levantó y volvió a estirarse. Todavía le dolía el cuerpo de la noche anterior… del sexo practicado con Alexi. Había estado muy cansada cuando él la desnudó y la metió en la cama. Pero ya no estaba cansada y parecía que tenía una cita en la bañera. Jessica no había explorado su sensualidad antes, pero Alexi había despertado un instinto de seducción que desconocía y que pensaba poner en práctica tan a menudo como pudiera. Se echó un vistazo en el espejo que había junto a la cama y se encontró con una imagen muy diferente a la suya: tenía el pelo ondulado y alborotado por las trenzas y eso le daba un aspecto de tigresa que no le disgustaba.

Encontró a Alexi tumbado plácidamente en la bañera, tenía los ojos cerrados y ni siquiera se enteró de la sigilosa entrada de Jessica hasta pasados unos segundos.

–¿Lo pasas bien? –le preguntó él en un susurro.

–Sí. Desde luego. ¿Y tú?

Se movió ligeramente para agarrarse a los bordes de la bañera y ponerse en pie. Aquel maravilloso cuerpo delicadamente cubierto de espuma estaba bronceado en su totalidad.

–¿Así que has estado muy ocupada?

–Estás bronceado por todas partes –admiró ella sin hacer caso a su pregunta y sin pestañear.

–Hay un arroyo solitario en Wyoming donde voy a bañarme desnudo –respondió saliendo de la bañera y enrollándose una toalla a la cintura sin dejar de mirar a Jessica con una extraña frialdad–. El caso es que se te ocurrió la idea de comprarme un regalo, un juguetito con el que entretenerme, y no me refiero a la piedra de Ed y Bliss.

Diciendo aquello salió del cuarto de baño y la dejó allí boquiabierta y preocupada.

Se quitó la toalla y miró a la puerta del baño que acababa de cerrar a su espalda de un portazo. Parecía que Jessica había decidido quedarse allí a pensar un poco.

Alexi se puso unos vaqueros limpios mientras pensaba en el cuerpo desnudo de Jessica: sus pechos tersos, sus caderas, sus piernas estilizadas… todo ello había reavivado su deseo por ella una vez más. Y su pelo había añadido un elemento muy sexy a su apariencia. Había saboreado mentalmente el sabor de su piel, de los pezones que coronaban sus pechos y eso lo había excitado tanto que no se había molestado en ocultarlo al salir de la bañera.

Habría sido muy fácil hacer lo que ella deseaba, meterla en la bañera junto a él y hacerle el amor… pero el orgullo de Alexi se lo impedía.

Una décima de segundo más tarde, se oyó la puerta del baño y apareció Jessica con la camisa de cuadros que él se había quitado para bañarse. Fue directa a su maleta y se agachó para abrirla. El sonido de la cremallera rompió el silencio de la habitación. Eligió ropa limpia y, después de lanzarle a Alexi una mirada de desdén, se dirigió al baño.

–No es necesario que te metas ahí –le dijo Alexi consciente de que estaba tratando de demostrarle que podía ponerse a su nivel–. Ya lo he visto todo.

Jessica irguió la espalda y, sin volverse a mirarlo, se quitó la camisa y se puso la túnica que acababa de sacar de la maleta. Después se dio media vuelta y se cruzó de brazos.

–Muy bien, Stepanov, adelante.

–¿Qué quieres, Sterling, que hagamos el amor… o que hablemos de por qué no vas a comprar The Seagull’s Perch para mí?

–Iba a decirte que…

Pero la furia de Alexi no podía esperar:

–Las notas que has dejado sobre la mesa eran muy interesantes. ¿Qué pretendías que fuera, un regalo de agradecimiento? ¿O un soborno? Anoche llamé a Barney, el propietario, mientras dormías. Me dijo que estabas pensando en comprar el local y, que si lo hacías, querías que yo lo dirigiese. Quiere vender su taberna a alguien que sepa que va a cuidarla bien, y me prefiere a mí.

Al ver la expresión del rostro de Jessica, Alexi lamentó estar siendo tan duro, pero el orgullo le hacía comportarse así.

–Vamos a aclarar esto ahora mismo –continuó diciéndole–. Quizá estés acostumbrada a comprarles regalos a otros hombres, pero a mí no.

Jessica se acercó a él con los ojos relampagueantes y comenzó a darle golpecitos en el pecho con el dedo.

–¿Y cómo sabes que es para ti, Stepanov?

A pesar de estar tan enfadado, Alexi no podía evitar admirar su espíritu.

–Somos amantes, puedes llamarme Alexi. Y como somos amantes, no vas a comprarme la taberna. ¿Crees que voy a trabajar para ti? ¿Has pensado en lo que parecería eso?

–No, no lo he hecho. Ya te he dicho que tuve un día muy intenso; empezando por el descubrimiento de que mi mejor amiga ha estado organizándome la vida. Por Dios, Willow fingió estar en peligro porque sabía perfectamente que yo buscaría el modo de protegerla. Y yo fui directa a la mejor forma de protección que se me ocurrió… tú.

–Después has estado haciendo recados, persiguiendo a una cabra y negociando la compra de la taberna conmigo como encargado. Yo decido mi vida, Jessica, y pago mis decisiones.

–Yo también. Y no soy Heather. Me parece que sigues muy resentido, Stepanov. Mi intención era buena. Sólo vi una buena oportunidad para hacer negocios y fui a informarme. Barney había oído por ahí que entre tú y yo… había algo y me dijo que le caes muy bien. También me dijo que la taberna es su sueño y que quiere dejársela a alguien que vaya a ocuparse bien de ella. Fue entonces cuando le dije que tú serías muy buen encargado. Iba a hablarlo contigo… y lo haré cuando dejes de comportarte como si hubiera cometido un crimen. Me niego a dejarme intimidar ni por ti ni por nadie, no a estas alturas de mi vida. Ya me lo hicieron en otro tiempo y no me gustó.

–Entonces a lo mejor eres tú la que está resentida.

–Puede ser. Pero también puede ser que sepa perfectamente lo que es desear algo de verdad. El hecho de que tú y yo seamos amantes no cambia nada.

–Pero la gente pensará que…

–Vamos, Alexi –le reprendió con media sonrisa en los labios–. Ya eres mayorcito para eso…

–Pues debes de tener muy buena opinión de mí. Si es así, deberías saber que a los hombres no les gusta que su pareja les compre regalos caros.

–Estás gritando –lo acusó mirándolo fijamente–. Por favor, deja de hacerlo. Somos amantes, eso es un hecho. Y acepto la responsabilidad de lo que hago, pero mi vida es mía… Todavía no logro comprender que mi mejor amiga se propusiera preocuparme con el fin de organizarme la vida… Y tú lo sabías, ¿verdad?

–Ella misma se escribía las notas de amenaza y rompió el cristal de la tienda. Sí, tenía una ligera idea de lo que estaba haciendo.

«Su pareja». El eco de lo que había dicho resonaba en la mente de Alexi. Le había sorprendido oírse decir inconscientemente que consideraba a Jessica su pareja, se pertenecían el uno al otro, no como una posesión, sino por el vínculo que los unía. Enfadado consigo mismo por no saber manejar la situación, se acercó a ella y le acarició el pelo.

–Supongo que tú nunca gritas.

Ella alzó las manos para sujetarle la cara tiernamente.

–Nunca. Sé controlar mi genio… tú sin embargo te estás excediendo, Stepanov.

Alexi se inclinó hasta apoyar la frente contra la suya, mirándola directamente a los ojos.

–Eres una mujer complicada.

–No más que tú.

–Pero yo soy un hombre –la corrigió con una incipiente sonrisa en los labios–. Y tengo mi orgullo –añadió estrechándola fuerte contra su cuerpo para que supiera que era suya, en lo más profundo y tierno de su corazón, había un lugar para ella–. Y con mucho deseo.

–Te gusta esto, ¿verdad? –le preguntó con cierta tensión y los ojos chispeantes–. Te encanta luchar… y desafiarme todo el tiempo.

–Sí, porque veo lo que hay dentro de ti y que los demás no ven. Cuéntame más cosas de ti. Cuéntame qué es lo que tratas de demostrar con tanto esfuerzo –le pidió acariciándole el rostro–. Supongo que nunca hiciste el amor con Robert. Con la diferencia de edad que había entre vosotros, Robert debió de ser más bien un padre para ti, lo que me hace pensar que o perdiste al tuyo, o no te llevabas bien con él… Hay algo oculto ahí que no te deja descansar. Te tiene atrapada y no puedes soltarte.

–Muy bien. Voy a decirte un par de cosas. Me gusta hacer regalos, en otro tiempo no podía permitírmelo, pero ahora sí. Trabajo mucho y jamás en la vida me han regalado nada, a pesar de lo que dice Howard. Sabía que te enfadarías, pero sólo estaba informándome sobre las condiciones de venta de la taberna. Sé que eres temperamental, impulsivo, tremendamente orgulloso y que estás herido. Lo primero que iba a hacer era preguntarte qué opinabas y cuando lo supiera…

–Bueno, ahora ya lo sabes.

–No puedes evitar presionarme, ¿verdad? Sólo llevo aquí un día y una noche y ya sé que nunca conoceré a alguien tan exasperante como tú. Sólo es dinero, Alexi, nada más.

Jamás había sentido la necesidad de dejar aclarado todo, de estar completamente seguro de saber la verdad. Pero Jessica no quería abrirse a él y era una lástima.

–Y tú pensaste en hacer negocios conmigo, ¿no? ¿Así es como entiendes tú las relaciones? Cuéntame algo de tu primer matrimonio.

–Hacer negocios no es malo, Stepanov. Sobre todo si son buenos y funcionan para las dos partes.

–Lo dudo mucho.

Jessica respiró hondo y se alejó de él. Se quedó mirando por la ventana unos segundos antes de hablar.

–Querías saber algo de mi primer matrimonio. Yo era muy joven, los dos lo éramos. Pero yo quería escapar de mi familia. No todas las familias son como la tuya, Alexi. Mi madre nunca se atrevió a dejar a mi padre, que era alcohólico, y la vida con ellos no era muy agradable. Sin embargo, ésa no era razón suficiente para casarme con Travis y no tardé en darme cuenta. Después del divorcio acepté los trabajos que encontraba y rompí por completo con mi familia. Fue entonces cuando conocí a Robert siendo yo la encargada de una de sus tiendas. El resto ya lo sabes. Fin de la historia.

«No todas las familias son como la tuya». Era evidente que la herida seguía sangrando y Alexi lo sentía mucho.

–Así que por eso es por lo que te proteges tanto… sigues pensando en tu familia. Sigues muy herida, e intentas ocultarlo detrás de tu apariencia fuerte e independiente.

–Ellos no me echaron de menos… pero no rechazaban mi cheque todos los meses. Hace algún tiempo, Howard descubrió que tenía una familia y empezó a causarme problemas. Robert se estaba muriendo y para evitarle disgustos, yo llegué al acuerdo de pasarles una cantidad mensual y ellos se mantendrían alejados de mí. Ése fue el trato.

Alexi quería acercarse a ella y abrazarla. Pero eso habría sido demasiado fácil y Jessica no era de las que buscaban compasión. Ella quería que entre ellos hubiera puertas cerradas, mientras que a él no le gustaba encontrarse con sombras desconocidas.

–Sé que Robert fue bueno contigo, pero también sé que hubo un hombre que te hizo daño, así que debió de ser Travis.

Jessica se cruzó de brazos con evidente tensión.

–Digamos que era demasiado joven y no hacía caso de nada que no fueran sus propias necesidades. No comprendía que las mujeres… el sexo no era cuestión de violencia. Pero lo habían criado así y yo no lo culpo.

–Pues deberías. Grita –le sugirió Alexi con tranquilidad.

–¿Qué has dicho? –preguntó ella desconcertada al tiempo que se giraba a mirarlo.

–Pues que deberías gritar, especialmente si nunca lo haces. Gritar es muy bueno… te limpia la garganta y la cabeza. Grítame, te escucho.

–No pienso hacerlo. Deberías haberme contado lo que estaba haciendo Willow.

–Tenía que decírtelo ella –respondió encogiéndose de hombros mientras se quedaba embobado mirándola. La túnica tenía una raja que le llegaba hasta el muslo y despertaba su imaginación; además la prenda le marcaba los pechos. Alexi volvía a necesitar el contacto de su cuerpo y tuvo que hacer un esfuerzo para no ir hasta ella y besarla apasionadamente.

–No me gusta que me manipulen y si Willow no fuera tan buena amiga mía, estaría muy enfadada. Ella cree que estoy estresada y que necesito descansar… y que éste es un buen lugar para hacerlo.

–Es cierto –a pesar de su orgullo, Alexi sabía que Jessica no debía volver a Seattle, cerca de Howard. Por eso le lanzó un desafío–. Pero me sorprende que sigas aquí. No pensé que fueras a rebajarte a quedarte aquí… conmigo. No es precisamente la suite de lujo del Amoteh. Puede que tengas que trabajar un poco, me refiero a trabajo físico, no sólo a llamar a tu secretaria…

–¿Es que crees que no trabajo? ¿O que no puedo hacer trabajo físico? Escucha, Stepanov, llevo toda la vida luchando.

–Está levantando la voz, señora Sterling. Sólo te digo que yo aquí necesito un poco de ayuda y si crees que yo podría trabajar para ti, también podemos hacerlo al revés. Pero claro, no te veo estableciéndote en un pueblo como éste, la gente sabría que la sofisticada Jessica Sterling…

–Dirijo una empresa, por lo que tengo ciertas obligaciones importantes. Me estás pidiendo demasiado –Alexi podía sentir cómo su genio se calentaba más y más.

–Y tú a mí –seguía provocándola. Quería desesperadamente que se quedara con él–. Quiero verte todos los días, no sólo cuando tengas tiempo de pasarte por aquí para echar un rápido…

–Eso suena horrible.

–Suena a mujer ocupada con necesidades. Yo me sentiría halagado, cualquier hombre lo haría, pero no es eso lo que quiero. Y tampoco quiero que me pongas un negocio.

Jessica respiró hondo y Alexi no pudo evitar observar el movimiento de su escote.

–Sí, te deseo –continuó diciendo él–. Pero no sólo tu cuerpo. Quédate. Confía en mí.

–¿O…? ¿No podría ser que eres tú el que no confía en mí? –le preguntó acercándose a él hasta quedarse a sólo unos centímetros–. No confías en mí, ¿verdad? Me estás presionando para que me comprometa contigo y es un poco pronto para eso.

–No –negó tajantemente–. No lo es. Creo que quieres huir de esto, de lo que hay entre nosotros. Quizá sea demasiado real para ti –la deseaba, pero sobre todo deseaba que estuviera donde él pudiera protegerla y cuidarla, porque estaba seguro de que Howard no se rendiría fácilmente, no la dejaría marchar, especialmente con un simple cowboy.

Sólo había una cosa en la que Alexi podría estar de acuerdo con ese granuja: Jessica era una mujer por la que merecía la pena luchar.

–No podrías vivir aquí… –continuó con la provocación–. En una casa sin terminar y con la tensión que supone a veces vivir conmigo. Porque ninguno de los dos somos ningún angelito. Además yo sería tu jefe, te diría qué tienes que hacer y eso no te gustaría, ¿a que no? Acabarías gritando.

Jessica levantó un dedo en un gesto intimidatorio y le empezó a clavar la uña en el hombro.

–¿Qué andas persiguiendo, Stepanov?

–A ti –respondió escuetamente al tiempo que la agarraba en sus brazos y la levantaba del suelo. La llevó directamente a la cama y al dejarla en ella, se quedó mirándola extasiado. Después se tumbó a su lado y dibujó el contorno de su cuerpo con la mano, disfrutando del modo en el que se le iba acelerando el corazón y la piel iba poniéndosele de gallina–. Acabarás marchándote. No serás capaz de…

La mano de Jessica fue directa a la cintura de sus vaqueros, de la que tiró fuerte.

–Te vas a llevar una buena sorpresa, amigo. Ven aquí.

–¿Es una sorpresa que me va a gustar? –le preguntó en un tono seductoramente provocador con los labios pegados a los de ella.

–Tú sólo trata de seguirme.

Capítulo Ocho

–No podías esperar a que te llamara, ¿verdad, Willow? –le dijo en broma Jessica a su amiga mientras apagaba el ordenador. Lo cierto era que se sentía tan feliz que no podía dejar de sonreír.

Willow estaba sentada en el suelo de la casa de Alexi, cerca de la chimenea. Ella también sonreía.

–Casi una semana… sí. No he venido en todo este tiempo porque creía que seguirías enfadada por mi actuación… Pero estás radiante. Te ha desaparecido la tensión de la cara. Parece como si fueras a echar a volar en cualquier momento. Me alegro tanto de que estés aquí.

–Yo también –confesó mientras abrazaba a su amiga. Eso era algo que había aprendido de ella y de Robert; que era bueno de mostrar las emociones, sobre todo el amor, que no se debía esconder por miedo a que lo pudieran utilizar en nuestra contra. La besó en la mejilla–. Soy feliz, realmente feliz. Aunque sé que es algo temporal. No creo que esto pueda durar, pero Alexi es… Me gusta de verdad. Pero no tardará en encontrar a alguien permanente y tendrán una gran familia, como les gusta a todos los Stepanov. Y yo me alegraré por él.

–Sigue soñando. Yo no creo que eso vaya a suceder. No pasará si tú le das una oportunidad.

–Muy bonito, pero muy irreal. Sé que esperas mucho de Alexi y de mí. Descubrí tu engaño hace sólo una semana y sí, me voy a quedar algún tiempo aquí. Pero es sólo una especie de vacaciones alargadas, las primeras desde hace muchos años; quizá un mes o dos de respirar aire fresco y deshacerme del estrés. Uno de los mejores amigos de Robert se está encargando de parte de mis obligaciones, el resto puedo hacerlo desde aquí.

Jessica estaba aterrada porque no encajaba en aquella comunidad. La familia Stepanov era un encanto y Alexi era sin duda un hombre muy familiar. ¿Qué demonios estaba haciendo allí?

–Su familia va a venir a tomar café. Nosotros hemos estado en sus casas y… no sé por qué lo hice; el caso es que los invité a venir para que vieran todo lo que había hecho Alexi en la casa. Los hombres ya lo han visto pero ellas… ¡Dios, Willow! Llevo años organizando reuniones de la junta directiva y ahora me da miedo no saber hacer que se encuentren cómodos. Son todos tan encantadores… –Jessica echó un vistazo a su alrededor, estaba todo limpio y ordenado–. No he podido hacer mucho. He comprado bollitos y he preparado el café, pero… Es que quiero que esté todo bien. Es sencillo, pero, ¿está bien?

–Está perfecto y tú también. Jessica, de verdad necesitabas todo esto; tenías que escapar y esto te está sentando muy bien.

–De acuerdo. Pero no te hagas ilusiones de ser mi dama de honor porque esto es temporal. Alexi no cree que pueda adaptarme a vivir en una ciudad tan pequeña o a trabajar para vivir, como si no fuera lo que he hecho toda mi vida. Voy a demostrarle que puedo hacer frente a todo lo que me proponga. Además, me encanta la idea de arreglar la casa para su padre; si se parece a Fadey, será adorable.

Jessica miró al improvisado escritorio, una puerta sobre dos caballetes, y se preguntó cómo había podido trabajar catorce horas al día durante tanto tiempo. Debería haber hecho caso a Robert cuando le aconsejaba que delegara responsabilidades. Por fin le había hecho caso y había recurrido a su amigo James como él le había recomendado.

Los primeros días, Alexi había pensado que regresaría en cualquier momento, pero ella lo había convencido de que se quedaba el día que le pidió que le buscara algo que sirviera como escritorio temporal. Él había fruncido el ceño de un modo encantador, pero un minuto después había aparecido con aquella puerta y aquellos caballetes.

–¿Te valdrá esto? –le había dicho.

Ella había asentido y él, satisfecho, se había acercado a abrazarla y darle un beso en la mejilla.

–Bien –le había susurrado–. Esto está muy bien.

Jessica se había dado cuenta en aquella semana de todo lo que se había perdido en la vida. En ese poco tiempo con él había aprendido más sobre la vida que en toda su existencia.

–Quiere que grite, Willow. Yo jamás he hecho eso, pero insiste en que es bueno –le contó Jessica a su amiga mientras oía a Alexi y a Jarek caminar por el tejado.

–Yo siempre he pensado que te vendría muy bien hacerlo. Para liberar la tensión.

–¿Y eso resolverá el problema? ¿Así conseguiré que todo este trabajo se haga solo?

–Tú grita y el resto ya lo veremos –respondió Willow con una carcajada.

En aquel momento aparecieron por un hueco del techo las botas y después los vaqueros de Alexi.

–Bonito trasero –murmuró Willow en tono travieso, pero los dos hombres bajaban hablando de cómo debían arreglar lo que quedaba y no se enteraron de su comentario.

No obstante, Alexi tardó sólo unos segundos en percibir dónde estaba Jessica y volverse a mirarla, a partir de ese momento el aire se cargó de electricidad y de deseo. Una semana de noches de pasión desatada y su deseo por el otro no había hecho más que aumentar. El día anterior habían tenido que huir de casa de Fadey y Mary Jo al descubrir el uno en el otro una mirada de deseo irreprimible. Seguramente los tíos de Alexi no habían creído la excusa de que querían trabajar, pero lo importante había sido que sus cuerpos se unieran una vez más.

En ese momento la miró del mismo modo. Todavía seguía molesto porque ella hubiera hablado con el dueño de la taberna, pero no habían vuelto a discutirlo. Había algo más que lo tenía en tensión y que se le notaba cada vez que se oía el ruido de un coche o cuando sonaba uno de sus teléfonos. Además, nunca se alejaba de ella y, si lo hacía, aparecía alguno de sus parientes.

–¿Le has dicho ya que Howard ha estado amenazándote? –le preguntó Willow cuando los dos hombres hubieron salido al taller.

–Howard es como el aire caliente, ya se enfriará. Como ha hecho otras veces.

–Jess, sé que te sientes obligada con él por la promesa que le hiciste a Robert, pero esto es diferente.

–¿Te ha dicho algo Alexi? –al ver que su amiga miraba a otro lado, Jessica supo que había algo más–. Dime, Willow, ¿te ha dicho algo Alexi sobre Howard?

–Está bien. Hemos hablado un poco esta mañana. Pero yo le he dicho que estás acostumbrada a enfrentarte a él, que lo conoces bien y sabes cómo defenderte.

–¿Y?

–Él dijo que esta vez sería diferente porque no estás sola, y eso me gustó. A lo mejor resulta machista, pero sé que con él estás a salvo.

–Pero yo sé cuidarme –matizó Jessica mirándola fijamente–. Siempre lo he hecho.

La conversación llegó a su fin por la aparición de Mijail, su mujer y la de Jarek y sus hijos. Fue entonces cuando Jessica comenzó a sentir el pánico apoderándose de ella. Los únicos amigos que había tenido en su vida eran Robert y Willow. Jamás había sido la anfitriona de una reunión familiar y no tenía ni idea de cómo hacer que resultara agradable.

–¿Dónde dejo esto? –preguntó a su mujer Mijail, que llevaba una caja en las manos.

–En la mesa y deja también la que trae Jarek. Gracias, Mikie –respondió Ellie agitando las pestañas en un gesto humorístico que su marido recibió con una carcajada–. Vamos, Jessica, abre las cajas –le pidió suavemente–. Son cosas de la madre de Alexi. Viktor quiere que las utilicéis.

Jessica se acercó a la mesa sin comprender nada. De la primera caja sacó un juego de café de una porcelana finísima y evidentemente antigua. Debían de ser cosas muy preciadas para la familia… Se le estaba haciendo un gran nudo en la garganta.

–El samovar de Louise y Viktor está en la otra caja –la informó Ellie con suavidad y comprensión al ver que los ojos de Jessica se estaban llenando de lágrimas–. Es bueno tener tus propias cosas y una familia con la que disfrutarlas.

Jessica estaba emocionada por la calidez de esa familia y tuvo que hacer un gran esfuerzo por reprimir las lágrimas que se le agolpaban en los ojos. Nunca se había dado cuenta de la cantidad de cosas que le habían faltado en la vida y de lo sola que había estado siempre.

¿Quién era ella en realidad? ¿Y qué pasaría a partir de entonces si fracasaba?

De pronto se encontró con los ojos de Alexi mirándola fijamente y tuvo que mirar a otro lado. Ella no le convenía, no encajaba con él ni con su familia. ¿En qué había estado pensando al creer que podía estar con un hombre como él? ¿Qué estaba haciendo?

Después de quitarse las botas de trabajo, Alexi sabía que tenía que volver con su familia, pero había algo que le preocupaba. Era evidente que Jessica estaba incómoda y tensa con la repentina invasión de los Stepanov. Parecía aterrada y sin embargo había decidido hacerse la fuerte y no acudir a él, como de costumbre, lo había dejado al margen de su vida.

Al abrir la puerta del cuarto de estar, se quedó extasiado con la imagen de Jessica sentada en el suelo con el pelo suelto y la hija de Mijail y Ellie en el regazo. La expresión de su rostro mientras hablaba con su familia era suave y tierna y en sus ojos había un brillo especial, como si acabara de hacer un increíble descubrimiento que le gustaba y al mismo tiempo la aterraba. Entonces lo miró y se le llenaron los ojos de lágrimas y abrió la boca con labios temblorosos como si estuviera tratando de decirle algo.

Alexi acudió a ella inmediatamente, agarró a la niña para dársela a su padre y después la levantó en brazos y se sentó con ella en el sillón, acunándola contra su pecho mientras su familia continuaba con la animada conversación.

–No puedo hacerlo –le susurró Jessica.

–Lo sé –pero aparte de su comprensión, le lanzó un desafío–. Es muy fácil, además a ti te gusta luchar, ¿no?

–Muy gracioso.

Cuando estuvieron solos, Alexi entró en el cuarto de estar con el escritorio ya terminado.

–¿Dónde pongo esto?

–¿El qué? –dijo volviéndose hacia él–. Es muy bonito, Alexi. Pero no es necesario, devuélvelo a la tienda… –entonces frunció el ceño y se acercó un poco más a la mesa–. Nunca había visto un diseño parecido. Es precioso, muy femenino, casi sensual.

En comparación con las esmeraldas, aquel escritorio no era nada; y al mismo tiempo lo era todo. Un regalo de corazón de un hombre a la mujer que amaba, ya estaba casi seguro de ello.

–Lo he hecho para ti. El diseño es mío.

Jessica lo miró boquiabierta poniéndose la mano en el pecho.

–Lo has hecho tú… para mí –repitió desconcertada–. Es una maravilla –dijo al tiempo que una lágrima recorría su mejilla–. Nunca nadie me había hecho un regalo con sus propias manos.

–No es nada, sólo un pequeño regalo de un hombre a una mujer que… aprecia –terminó con voz temblorosa y se acercó a ella para retirar aquella lágrima de su rostro y sustituirla por un beso.

–Es precioso. No… no sé qué decir –Jessica sintió como si los frágiles pedazos de la armadura que había llevado tanto tiempo estuvieran desmoronándose–. Alexi, estoy bien.

–Tú siempre dices que estás bien –Alexi también estaba emocionado–. Pero veo lo que sientes debajo de esa cortina de humo que te empeñas en poner a tu alrededor.

–¿Y por qué estás tan enfadado? –le preguntó sin poder reprimir el llanto.

–Porque mi regalo es tan simple, tan poco… y aun así te aterra. Deberían haberte regalado más cosas, regalos hechos con… –se detuvo y miró hacia otro lado–. Quiero llevarte a un sitio. Ponte las botas y el abrigo, hace frío.

–No, ahora no.

–¿Ni en eso puedes confiar en mí?

–Es que me apetece quedarme aquí… todo es tan bonito. Tengo miedo de que si me voy, todo esto desaparecerá…

–Ésta es una buena casa. Todavía está sin terminar, pero no se va a ir a ningún sitio.

¿Cómo podía explicar lo que sentía?

–No. Me refiero a la calidez que hay aquí, al amor…

Alexi la estrechó entre sus brazos y le secó las lágrimas con sus besos.

–Piensas demasiado.

–Esto es temporal, ya lo sabes. Ahí afuera está el mundo real y seguirá estando. Abrázame fuerte, por favor, Alexi. Me siento como si fuera a deshacerme en pedazos.

Todo el cuerpo de Alexi se puso en tensión. «Temporal», esa palabra no le gustaba nada viniendo de Jessica, pero al menos era mejor que nada. Aunque tenía que admitir que oírla decir aquello le había producido un dolor insoportable en el corazón.

La última semana de enero, sólo dos semanas después de haber hecho el amor con Alexi por primera vez, Jessica estaba en una especie de burbuja. En ese tiempo no sólo había descubierto cuánto le gustaba la vida en Amoteh; la tranquilidad, los momentos que compartía con la familia de Alexi… también había encontrado una paz interior que jamás había conocido. Seguía trabajando en casa y había reducido el contacto con Howard al correo electrónico, cosa que a él no le había sentado nada bien.

En definitiva, Jessica se sentía una mujer completa, con un hombre que la hacía sentirse viva y floreciente. En sus brazos, todo era belleza y felicidad. Tenía una especie de poder que brillaba dentro de ella… Bueno, así era como se sentía normalmente, salvo en momentos como aquél, cuando Alexi no dejaba de quejarse porque no sabía distinguir unos clavos de otros, o una palanca de un martillo de orejas.

–Que sepas que hoy no voy a ir a verte a la taberna, ya he tenido tiempo suficiente para estar contigo por hoy –le dijo Jessica iracunda y haciendo un esfuerzo por no gritar.

–Al final he tenido que bajar a buscar los clavos –replicó él pasando por su lado hacia la caja de herramientas.

–Parece que no he hecho nada bien en todo el día –eso sí lo dijo gritando–. ¡Mira lo que me has hecho hacer!

–Claro, tú gritas y la culpa la tengo yo. Mejor vuelve a tu trabajo, juega un rato con tu ordenador mientras yo termino esto antes de que se vaya la luz.

–Sí, claro, porque yo no soy lo bastante inteligente para alcanzarte unos clavos. ¿Y ahora por qué me miras así?

–¿Vas a gritar otra vez? A mí me parece que sí…

Jessica dio un paso hacia él y lo agarró por la pechera, poniéndose de puntillas.

–Yo nunca grito. No voy a hacerlo y no, no lo he hecho antes. ¿De acuerdo?

–Está bien –respondió sin darle importancia al tiempo que le agarraba la mano y le daba un beso en la palma. Luego se inclinó sobre ella para darle un beso en la cara.

–¡No puedes hacer eso! –protestó ella siguiéndolo por la habitación–. ¡No puedes darme un beso en mitad de una discusión! Eso cambia las reglas.

–No sabía que tuviéramos reglas.

–Pues las tenemos. Una de ellas es que no puedes hablarme como si fuera una niña.

–No eres ninguna niña, pero estás acostumbrada a dar órdenes y te recuerdo que aquí tú eres mi ayudante.

–¿El resto de las mujeres aguantan esa arrogancia tuya?

–Pues como «temporalmente» estoy dedicado a ti en exclusiva, no puedo saberlo. Y no soy arrogante, simplemente sé lo que estoy haciendo.

–Entonces deberías saber que la cocina que has instalado con tu magnífica experiencia está mal.

–¿Cómo que está mal? –preguntó atónito mirando la cocina que había terminado sólo unos días antes–. Yo la veo muy bien.

–Deberías fijarte en que si se abre el frigorífico, se bloquea el paso desde el cuarto de estar; y el lavavajillas debería estar pegado al fregadero para que los platos no goteen.

Alexi frunció el ceño y se quedó pensando unos segundos.

–Mmmm –aquello fue lo único que pudo decir ante tantas evidencias, así que lo que hizo fue acercarse a ella, abrazarla fuerte y besarla–. Estás sonrojada y con la piel caliente como cuando…

Esa vez Jessica le agarró la camisa con ambos puños.

–Crees que siempre puedes salirte con la tuya, ¿verdad?

–Me gusta pensar eso, sí –confirmó altivamente mientras jugueteaba con un mechón de su pelo–. ¿Y tú qué vas a hacer al respecto?

Lo cierto era que no podía hacer nada. Bueno, quizá por primera vez podía no seguirle el juego. Sí, lo besaría apasionadamente y después se alejaría de él, dejándolo allí para que supiera que no podía seguir atormentándola para pasarlo bien. Así que Jessica lo agarró fuerte y lo besó con los labios entreabiertos, dejando que su lengua jugueteara con la de él… y le encantó el gesto de sorpresa de Alexi al separarse.

–Vaya, Sterling. Parece que te estás volviendo muy exigente.

–¿Es que no puedes seguirme el ritmo, Stepanov? –ella jamás había jugueteado con el sexo, ni por supuesto había tomado la iniciativa…

Alexi le agarró el trasero con ambas manos y la llevó a la cama, donde se tumbó de espaldas con ella encima.

–Estamos a mitad del día –le recordó ella medio escandalizada.

–Pues no perdamos el tiempo.

Tenía razón, pensó Jessica mientras se sentaba sobre él y comenzaba a desabrocharle la camisa. A pesar de no haberla tocado todavía, Alexi ya estaba muy excitado y ella podía sentirlo a través de la ropa. No había nada más tentador que una lucha sexual con Alexi, era la manera ideal de aumentar el deseo de él. Le resultaba increíble poder mostrarle todas sus necesidades sin pudor. Se quitó el sujetador lentamente, lo tiró a un lado y después se puso en pie sonriendo a Alexi.

–Tengo que irme.

Pero, como ya había previsto y esperaba, Alexi la agarró de la muñeca y tiró de ella hasta volver a tenerla en la cama. Ella se rió encantada y comenzó a despojarle de toda la ropa mientras él hacía lo mismo con los pantalones de ella. Después le acarició las piernas desde los tobillos hasta dar con el calor íntimo y húmedo de su excitación, haciendo que su cuerpo se pusiera en tensión, reclamando que saciara su hambre urgentemente.

–Tengo que irme –dijo él con una risita.

–No, no, de eso nada –respondió ella dejando que sus manos trabajaran en el cuerpo de él.

Jessica volvió a colocarse encima de él, aceptando dentro de sí la masculinidad irrefrenable de Alexi. Al primer movimiento dejó escapar un suave grito de placer y se dobló para recibir sus besos ardientes. Ella no tardó en alcanzar el éxtasis, pero Alexi quería más y más, así que sus cuerpos volvieron a moverse al unísono hasta que estuvieron sudorosos, exhaustos, pero también colmados por el clímax.

Después se quedó tumbada a su lado, con la cabeza apoyada en su pecho y las piernas entrelazadas con las de él. Alexi le acariciaba la espalda, mientras ella notaba cómo su corazón iba recuperando el ritmo habitual.

Fuera lo que fuera lo que lo tenía preocupado, surgió entonces como una oleada que los separaba. Alexi se desenredó de ella y se levantó, en un abrir y cerrar de ojos se había puesto los pantalones y había desaparecido por la puerta que conducía a la cocina.

Jessica lo siguió desconcertada ante su cambio de humor. Lo encontró apoyado en la mesa de la cocina, con la mirada perdida en el mar que se extendía al otro lado de la ventana.

–¿Qué ocurre, Alexi?

Capítulo Nueve

«Lleva el anillo de otro hombre… Y cree que lo nuestro es algo temporal», cuando él lo quería todo…

Alexi se puso tenso al notar la mano de Jessica acariciándole la espalda.

–¿Alexi?

¿Qué haría Jessica si supiera lo profundamente que la amaba? ¿Que cada vez que hacían el amor, él pensaba en lo maravilloso que sería tener un hijo con ella? La miró y vio a una mujer todavía sonrojada por el sexo, con los labios hinchados por sus besos y aquellas piernas… las mismas con las que lo había rodeado para que sus cuerpos se convirtieran en uno solo.

–Me he enterado de que has comprado una furgoneta para ayudar a Willow a llevar a los ancianos de un sitio a otro, y por lo visto has donado algunas sillas de ruedas y alguna otra cosa más a la clínica.

–Sí –confirmó ella sin entender muy bien qué tenía eso que ver con su cara de preocupación.

–¿Quiere eso decir que te vas a quedar? Vives aquí, trabajas conmigo todos los días y cuando yo estoy en la taberna, tú te quedas trabajando en tu escritorio.

–¿Y cuál es el problema?

–Ninguno… Tú estás pasando aquí unas largas vacaciones, ¿no es así? Pero… ¿qué pasa si yo quiero más de un mes? ¿Más de seis meses? ¿Qué pasa si te quiero para siempre?

Alexi sintió que el nudo que tenía en la garganta crecía y crecía al ver que ella no decía nada, sólo hizo un gesto con la mano que para él no significó más que seguía llevando aquel anillo.

–¿Qué soy yo para ti, Jessica?

Apenas podía respirar; su respuesta tardaba demasiado en llegar.

–Bueno… –comenzó a decir ella por fin–. Desde luego no eres ningún pasatiempo. Eres encantador y sobre todo impredecible. También eres arrogante, fanfarrón, machista, autoritario…

–Sabes a qué me refiero –la interrumpió con un gesto de desesperación.

–Todo esto es maravilloso –dijo con voz temblorosa–. Estoy descubriendo muchísimas cosas de mí misma. Es aterrador darse cuenta de que deseo a un hombre tanto que a veces me olvido de mis obligaciones… y tengo la tentación de romper la promesa que le hice al hombre que me ayudó a sobrevivir.

Alexi frunció el ceño, lo destrozaba verla sufrir.

–La única obligación que tienes es contigo misma.

–Tú no entiendes lo que Robert hizo por mí… y yo le prometí que ayudaría a Howard. Yo… Robert fue el padre que nunca tuve… mi mentor, mi amigo…

–Lo sé –no debía haberla presionado tanto, no quería verla dividida entre la promesa que le había hecho a su amigo y lo que Alexi quería. Olvidándose de sus propios deseos, se acercó a ella para abrazarla fuerte y la llevó al sillón. Jessica alargó la mano para echarse una manta por encima que los cubriera a los dos y se quedaron allí abrazados.

–Podría quedarme así para siempre –susurró ella.

–Tú decides.

El viento de mediados de marzo golpeaba los cristales de las ventanas durante aquella tarde en la que Jessica se había quedado cuidando de las dos hijas de Mijail y Ellie mientras ellos iban a cenar solos, por primera vez desde el reciente nacimiento de la pequeña Sasha. Alexi estaba en la taberna remodelando el almacén y ella estaba disfrutando de lo lindo jugando con las dos pequeñas en el flamante suelo de madera del cuarto de estar.

En todo aquel tiempo, Jessica había tenido que ir dos veces a su oficina de Seattle y las dos veces Alexi había insistido en acompañarla. Por supuesto, no le había dicho que lo hacía para protegerla de un posible encuentro con Howard. En esas dos visitas, él se había sentido agobiado en los espacios cerrados de Seattle; tanto en la oficina como en la lujosa casa. Jessica por su parte… se había dado cuenta de que su hogar estaba en Amoteh y que era allí adonde quería volver, a la casa que estaban arreglando juntos y a la fuerte cama diseño de los Stepanov.

Había olvidado el placer de sembrar patatas en un pequeño huerto, de colgar al sol la ropa recién lavada… Cosas que había hecho de pequeña y en las que en esos momentos había encontrado un placer muy diferente. Había abandonado la granja en la que había crecido y no quería volver jamás. ¿Qué pensaría Alexi de una mujer que no soportaba la idea de volver a ver a su familia? Ella no quería hablarle de aquella vida familiar tan horrible… tan diferente a la suya.

Estaba cambiándole los pañales a la bebé, cuando oyó el timbre de la puerta. Terminó de cambiar a la pequeña y acudió a abrir acompañada por Tanya, su hermanita mayor. Al otro lado de la puerta se encontró a una impresionante mujer rubia, alta y elegante que la miró desde la altura que le daban las botas de tacón que llevaba.

–¿Está Alexi? Me han dicho que vive aquí.

–Pues ahora está trabajando –respondió Jessica escuetamente.

La mujer la miró de arriba abajo y a Jessica le dio rabia ir vestida con aquellos vaqueros rotos y una enorme sudadera de Alexi manchada de la leche materna que Ellie le había dejado en un biberón. También miró a las dos niñas.

–La más grande no puede ser de Alexi porque es muy mayor y él estaba muy ocupado hace unos tres años. ¿Son tuyas? ¿Eres su… asistenta? ¿Es suyo el bebé?

Jessica no podía creer lo que oía.

–Aquí hace demasiado frío para las niñas. Puede encontrar a Alexi en The Seagull’s Perch.

–Sí, he oído que lo ha comprado –detrás de aquella voz suave, había una serpiente a punto de morder–. Su primo Mijail me dijo que podría encontrarlo aquí, ¿estás segura de que no está? Soy Heather Pell. Seguramente me hayas visto en alguna revista o en las páginas de sociedad. Estuve prometida con Alexi. Me casé con otro, pero ahora estoy divorciada. Nosotros… Alexi y yo… estábamos muy unidos.

«Y volveremos a estarlo, así que ve pensando en largarte, querida», eso fue lo que no dijo pero lo que evidentemente implicaban sus palabras y su actitud.

–No, estas niñas no son hijas de Alexi y no he visto su fotografía en ningún sitio. Él está en la taberna. Gracias por la información. Adiós –Jessica cerró la puerta y se quedó paralizada por la repentina aparición.

–¡Qué guapa es! –exclamó Tanya–. Pero huele muy mal.

–Pues es un perfume que cuesta mil dólares.

Desde luego era una mujer preciosa y sofisticada, pero también era la mujer que le había roto el corazón a Alexi y por la que él se había quedado tan resentido; tanto que a veces todavía se ponía furioso cuando veía en una mujer algo que le recordaba a ella.

Jessica no iba a permitir que volviera a hacerle daño. Jamás había sentido celos y le daba cierto miedo sentirlos en ese momento, pero lo importante era que había decidido proteger a su amante de aquella mujer.

Era la hora de cerrar y Alexi supo que tenía un problema en cuanto vio entrar a Jessica vestida para matar. Se había maquillado y llevaba puestos unos elegantes pantalones negros que le marcaban las curvas y una chaqueta de cuero negro que le daba un aspecto deliciosamente peligroso. Pero lo más peligroso de la situación era sin duda la mujer que había apoyada en la barra desplegando todos sus encantos con él.

Recién divorciada, Heather había acudido en su busca con un propósito muy concreto que no había dudado en exponerle claramente: quería volver con él y empezar de nuevo.

–Alexi… Heather –saludó Jessica y Alexi sintió un sudor frío recorriéndole el cuerpo.

–Heather ya se marchaba –afirmó Alexi a modo de defensa.

–Tu primo Mijail le dijo a Heather dónde vivías, así que fue a casa, pero yo le dije que estabas aquí. Lástima que haya tenido que andar de un sitio a otro.

Parecía que Jessica se estaba calentando. En aquel momento odió a su primo porque por su culpa Jessica había conocido a Heather, de otra forma podría no haberse enterado de que su ex había ido a buscarlo… y había salido de su vida para siempre.

–¿Qué tal sienta ser la segunda de la lista? –preguntó Heather con toda la maldad de la que era capaz, que era mucha.

Alexi resopló, pero cuando estaba a punto de decir algo, Jessica lo miró con los ojos llenos de furia.

–Déjamelo a mí –le pidió amablemente–. Si necesito ayuda, te lo diré –la dura ejecutiva había vuelto y Alexi la miraba y la admiraba–. Alguien debería darte una buena lección, Heather. Hiciste muchísimo daño a Alexi.

–Tú no tienes lo que hace falta para satisfacer a un hombre como Alexi, señorita ama de casa.

–Cuidado, Heather –le advirtió Alexi, que cada vez estaba más furioso.

Jessica apoyó las manos en la barra y la miró a los ojos fijamente.

–Te voy a decir un par de cosas, querida. Estás empezando a perder tu maravillosa figura, cosa que una modelo no puede permitirse. Seguramente hayas ganado un montón de dinero con el divorcio, pero la vida es muy dura y necesitas a un hombre que cuide de ti. Sé que Alexi es muy bueno en eso, sabe cómo cuidar a una mujer, cómo hacerla sentirse bien cuando está deprimida…

–Lo necesito –admitió Heather con la voz entrecortada–. No estoy acostumbrada a arreglármelas sola, necesito que él me cuide y me diga qué hacer con mi vida –añadió con un gesto implorante que dejó a Alexi boquiabierto, pero ante el que Jessica reaccionó con increíble maestría.

–Tú tienes un montón de recursos que ni conoces y estás perfectamente preparada para enfrentarte sola al mundo sin seguir las órdenes de un hombre. Tú sabrás perfectamente que Alexi no siempre tiene razón, de hecho a veces se equivoca de plano.

–Tienes razón –respondió Heather, que parecía haber borrado todos sus temores–. A veces Alexi no tiene ni idea, como el resto de los hombres de los que he dependido en mi vida. Yo soy lo bastante inteligente como para buscarme otro trabajo… Alexi, tú deberías haberme dicho eso antes.

–Claro –dijo Jessica mirando a Alexi para que no interviniera, por muy mal que le hubiera sentado que dijera que no siempre tenía razón–. Probablemente estaba demasiado ocupado construyéndote una casa y haciendo planes para vivir el resto de su vida contigo –añadió en un tono irónico del que Heather ni se percató, pero Alexi sí.

–Me encanta esa sonrisa de autosuficiencia –le dijo Alexi maravillado cuando Heather se hubo marchado dejándolos a solas en la taberna.

–Deberías haberte visto la cara de desesperación que tenías cuando he llegado. Parecías un marido al que han pillado in fraganti –le explicó riéndose.

–Estaba tratando de deshacerme de ella, pero era imposible. Entonces… has venido a defenderme, a luchar por mi honor.

–Algo así –respondió ella agarrando una cesta de picnic que había llevado.

–Dime que no estás celosa –le pidió Alexi mientras ella se dirigía a la escalera que conducía al apartamento que había encima de la taberna.

–Me debes una, Stepanov. Vas a tener que compensarme por esto –añadió subiendo por la escalera y haciéndole un seductor gesto para que la siguiera.

Dos días después, Jessica se dio cuenta de que no podía seguir posponiendo sus obligaciones. Howard se estaba impacientando, así que tarde o temprano tendría que enfrentarse a él. Ya le había dicho a James que volvería al trabajo hacia finales de marzo, para lo que sólo quedaban dos semanas. Y cada día que pasaba y la acercaba a ese momento era más dulce y más aterrador.

Pero… ¿cómo iba a ser capaz de abandonar aquella casa, aunque sólo fuera por una temporada? En aquel tiempo había acabado amando ese lugar, y a la familia Stepanov; Mary Jo era casi como una madre y adoraba las reuniones de las mujeres jóvenes de la familia… Todos ellos la habían tratado con un amor que casi la había hecho olvidar las dificultades de su vida.

–¿En qué estás pensando? –le preguntó Alexi al tiempo que le retiraba el pelo de la cara.

Las decisiones que tenía que tomar eran sólo suyas, no podía implicar a Alexi.

–Ese ventilador quedaría mejor en el dormitorio, no encaja con el estilo de la cocina –respondió ella cambiando de tema.

–Podrías habérmelo dicho antes de que hiciera los agujeros. Por cierto, le he dado a Barney la entrada para comprar la taberna. Abre esa caja –se trataba de una caja que había llevado de casa de Fadey y que le había mandado su padre.

–No puedo abrirla, está dirigida a tu tío. De verdad creo que el ventilador iría mejor en la habitación… ¿Qué has dicho de la taberna?

–Has tardado un buen rato en asimilarlo, ¿eh? Pareces muy sorprendida. Tampoco me quedé tan arruinado cuando vendí el rancho. Además, no fui tan tonto como para no ahorrar un poco. Tenía un poco de dinero y vendí un par de cosas…

–¿Por qué no me lo habías contado? ¡Es muy importante! Me he pasado horas pensando en maneras de hacerte razonar, cuando… estaba demasiado cansada para…

–¿Buscarme por todas partes para hacer el amor? ¿En la ducha o en el suelo de la cocina?

Jessica no podía explicar la necesidad irreprimible que tenía de hacer el amor con él en todo momento. El instinto natural de crear una familia se volvía cada día más poderoso dentro de ella. ¿Acaso era tan malo quererlo todo? Al fin y al cabo era una mujer enamorada que deseaba lo mismo que todas las mujeres enamoradas.

–No trates de distraerme –le pidió intentando ponerse seria.

–¿Entonces admites que te distraigo? Me quieres y me deseas. Me necesitas.

–Sí, sí, sí y sí. Lo admito todo –dijo mientras él le hacía una trenza–. Tienes dinero –repitió para sí misma–. Y yo preocupándome por que alcanzaras tu sueño…

–Sé cómo manejar mi economía –aseguró él en un tono orgulloso muy propio de él–. ¿Crees que le pediría a la mujer que amo y con la que quiero casarme que me mantuviera? Abre la caja.

–¿Casarte? ¿Amor? Alexi, yo…

Pero él la interrumpió con un profundo suspiro y con unas palabras llenas de emoción.

–Sí, soy un sentimental; te amo y quiero casarme contigo. Ha sonado un poco raro y lo siento, pero no siento el querer casarme contigo.

Confundida por su declaración e insegura de poder darle a Alexi todo lo que él se merecía, Jessica no pudo hacer otra cosa que mirar hacia otro lado y comenzar a abrir la caja. No sospechaba que lo que había en ella iba a dejarla aún más sorprendida. Lo primero que sacó fue una preciosa colcha bordada a mano.

–Era de mi madre –le explicó Alexi acariciándole el pelo–. Está sin terminar, pero antes de morir me pidió que se la diera a la mujer que amara. La otra cajita tiene todos los hilos, las agujas de bordar y el bastidor –hizo una pausa en la que no pudo ocultar cuánto lo emocionaba ver aquellas cosas de su madre–. Una vez me dijiste que tu abuela te había enseñado a bordar. Además, pensé que te gustaría tener las cosas de mi madre.

La importancia y el valor sentimental de aquel regalo dejaron a Jessica completamente abrumada.

–Alexi, no puedo aceptarlo. Es demasiado.

–Ya es tuyo, Jessica, úsalo si quieres… Mi madre decía que las mujeres se relajaban y resolvían sus problemas mientras bordaban.

Jessica se volvió a mirarlo a los ojos y dijo algo que sólo le había dicho a Robert y a Willow, pero las palabras fluyeron desde su corazón como un torrente:

–Te quiero.

Él sonrió emocionado y le acarició la mejilla como si estuviese luchando por controlar sus emociones.

–Sé que me quieres, pero esas palabras son el mejor regalo que podías hacerme. Sé que tienes miedo y que tienes una promesa que cumplir. Yo estoy aquí para ayudarte.

–No lo entiendes. Yo no me merezco todo esto –trató de explicarle entre lágrimas.

De un pañuelo blanco que había dentro de la caja con los utensilios para bordar, Alexi sacó una caja de terciopelo negro, la abrió lentamente y se la mostró a ella.

–Esto fue de la madre de mi madre y de la suya antes que de ella –se trataba de una maravillosa gargantilla de piedras de ónix y pequeños cristales–. Date la vuelta.

–No, no. No puedo ponerme eso –otra mujer lo había llevado, una a la que Alexi había querido mucho y que había sabido entregarle todo su amor–. Es un legado de familia.

–Sí, el sitio que le pertenece es tu cuello, tu piel pálida.

–Es demasiado.

–Te he dicho que te amo, pero tú me das mucho más que todo eso –le susurró con la boca pegada a la suya.

Ese mismo día, mientras Alexi estaba trabajando en la taberna, Jessica no podía dejar de pensar en la importancia de lo que había ocurrido. Alexi le había pedido que se casara con él y ambos se habían dicho que se querían. Todo parecía tan sencillo a su lado. ¿Sería posible que hubiera un futuro para ella como esposa de Alexi?

Incapaz de concentrarse en el trabajo, se puso en pie, fue hasta el espejo del dormitorio y observó su cuerpo, lo único que llevaba puesto era el collar que él le había regalado.

–Alexi –susurró pasándose la mano por la piel que él tantas veces había besado.

Entonces vio el anillo de esmeraldas en su dedo. Aquella joya le recordaba a una persona maravillosa. Mientras pensaba en Robert, Jessica fue caminando por la casa apagando todas las luces y después colocando velas encendidas.

–Que duermas bien, Robert –deseó quitándose el anillo y metiéndolo en su cajita–. Siempre te llevaré en el corazón.

Jessica fue hasta el escritorio que Alexi le había regalado y metió la cajita en uno de los cajones. El sonido de la puerta hizo que se diera media vuelta y se encontrara con Alexi… alto, guapo, con el pelo despeinado por el viento y sus brillantes ojos azules acariciándole el cuerpo a distancia.

–No es ninguna tontería que hayas dicho que me amas –dijo mientras se quitaba el abrigo–. No es ninguna tontería que te haya pedido que seas mi esposa, y no podía estar lejos de ti. Me pareció oír que me llamabas y he venido. Vendré siempre que me llames. Siempre te amaré.

–Alexi… –repitió ella ya en un susurro que anticipaba el placer.

Él sabía que Jessica jamás le habría dicho a ningún hombre que lo amaba; quizá lo hubiera dicho siendo una adolescente, o a Robert, pero esa vez era diferente, esa vez se lo decía a su amante y lo decía como mujer adulta y sabiendo que él también la amaba.

Fueron juntos a la habitación que habían creado entre los dos y Alexi se quitó la ropa lentamente sin dejar de mirarla.

–Déjatelo puesto –le dijo él al ver que estaba tratando de quitarse el collar–. Por favor…

Después se fundieron en un abrazo que hizo estallar la pasión. Las manos de Alexi recorrieron su cuerpo y se detuvieron en los pechos.

–Dilo –le pidió Alexi urgido por la necesidad de oírlo de nuevo.

–Te amo.

Aquello fue suficiente para lanzarlos a la cama, ansiosos por completar su unión. Alexi entró en ella y ella lo recibió con ardor y placer.

–Alexi… –susurró llena de pasión–. Alexi…

Capítulo Diez

Desde el acantilado que se extendía paralelo a la playa, Alexi vio a Jessica caminando por la arena; parecía tan pequeña al lado del océano. Con la marea baja, como en aquel momento, se podía llegar fácilmente a Strawberry Hill en una lancha motora. Desde aquella península, Kamakani había mirado al pueblo que tanto detestaba y había lanzado su maldición antes de morir. Alexi no pudo evitar preguntarse si aquella maldición acabaría por arrebatarle a Jessica.

Lo cierto era que ya no sabía qué hacer para que le hiciera un hueco en su corazón. Había una tristeza dentro de ella en la que parecía imposible influir. Se le notaba en las reuniones familiares, cuando acunaba a la pequeña de Mijail o cuando se envolvía en silencio en una colcha y observaba el mar desde la ventana. Y él se sentía tan lejos.

Sabía que tenía que darle tiempo, cosa muy difícil para los impacientes hombres de la familia Stepanov.

Una tarde, durante una de las ya habituales reuniones de mujeres en las que Willow, Ellie, Leigh y Jessica se juntaban a tomar café en casa de Ellie, Jessica les enseñó al resto la colcha de la madre de Alexi y todo lo que había adelantado bordando cuando no podía dormir.

–Es increíble que sepas bordar así –afirmó Willow sorprendida–. Jamás lo habría imaginado. Has cambiado mucho. Aquí estás, ayudándome con los ancianos… y viviendo con Alexi.

–No nací siendo una ejecutiva. Pero sigo trabajando. De hecho, estoy preparando algo para una reunión que hay la semana que viene…

–Deja ese trabajo, Jess –le pidió Willow desesperadamente–. Te estaba devorando por dentro y ese majadero de Howard… –se detuvo al ver el gesto de reprobación de su amiga.

–Hice una promesa que no puedo olvidar –argumentó Jessica.

–Pero tienes que pensar en ti misma, por una vez en la vida. Aquí eres feliz.

–No creo que yo sea buena para Alexi –confesó de pronto con la mirada perdida en la colcha.

–Pues yo creo que sí –intervino Ellie haciéndole un gesto de cariño y comprensión–. Y lo que es más importante, él también lo cree.

–Yo lo quiero mucho, pero…

–Eso es lo que importa, ¿no crees? –insistió Ellie.

–¡Dios! Está a punto de ponerse a llorar –anunció Willow–. Últimamente lo hace mucho, y no creo que Alexi lo sepa. Creo que llevabas años aguantando las lágrimas.

–Me ha pedido que me case con él. Pero no puedo, no hasta que…

–Cosas del pasado –informó Willow solemnemente a las otras dos mujeres–. Todavía no sabe muy bien cómo deshacerse de ellas, pero lo hará.

Mientras tanto, Alexi estaba sentado al escritorio de Jessica haciendo números sobre los gastos de la taberna, cuando encontró una pila de faxes que se habían quedado atascados en la impresora. Todos ellos eran de Howard y en todos la amenazaba de diferentes maneras si no hacía lo que él quería. Y, por lo que decía en ellos, Jessica le había contestado más de una vez negándose a encontrarse con él y advirtiéndole que no se le ocurriera ir a Amoteh.

Lo primero que sintió Alexi fue un odio enconado hacia aquel hombre capaz de intimidar a alguien como Jessica; pero después se dio cuenta de que había muchos faxes y ella jamás le había contado nada al respecto, aunque él recordaba la tensión que se reflejaba en su rostro cada vez que oía el fax ponerse en marcha. Era evidente que seguía sin confiar en él.

Cuando ella llegó, no tardó en darse cuenta de que ocurría algo y él tampoco aguantó sin decirle que había leído los faxes.

–Te prometo que yo jamás le he dado pie a nada –le aseguró ella al ver que se sentía herido.

–Jessica, tú no confías en mí.

–Claro que confío en ti.

–¿Por qué no me habías contado entonces lo que estaba haciendo Howard? –le preguntó con el corazón roto.

–Porque Howard pertenece a otro mundo y no quiero que tenga nada que ver con éste. Ahora tengo una nueva vida…

–Tú crees que estoy aquí sólo para los buenos momentos. Que te amaré y protegeré sólo cuando tú me lo permitas. Tú jamás acudes a mí cuando algo te preocupa, prefieres encerrarte en ti misma donde nadie puede llegar a ti… donde mi amor no puede alcanzarte. ¿Cómo crees que debo actuar ante eso? ¿Así es como crees que deben ser las cosas entre un hombre y una mujer?

–No quiero que nada de eso nos afecte… afecte a lo que hay entre nosotros.

–Por eso vas a Seattle de vez en cuando… para enfrentarte a él –entonces se le ocurrió algo en lo que no había reparado–. ¿No estarás tratando de protegerme? –su silencio fue el equivalente a una respuesta afirmativa–. ¿Pretendes que me eche atrás… que permita que haya un tipo que te considere de su propiedad y no haga nada?

Increíblemente, al menos para la forma de pensar de Alexi, Jessica asintió.

–Yo te amo, Alexi. Por favor…

«Por favor». Aquélla era la primera vez que había oído esas palabras en boca de Jessica, y se le clavaron en el orgullo como una espada. Alexi asintió y salió de la casa sin decir ni palabra. Y no se volvió cuando ella lo llamó.

Estaba paseando por la playa inmerso en sus pensamientos, cuando notó que algo le golpeaba la espalda. Al darse la vuelta se encontró con Jessica, que iba corriendo tras él y le había tirado una pelota abandonada en la playa.

–¿Quieres dejar de caminar tan deprisa? –le suplicó sin aliento.

Confundido por el amor y el temor que tenía a que le pasara algo malo a aquella mujer, Alexi la miró cruzándose de brazos.

–Esperas demasiado de mí, querida.

–Lo sé, y sé que no es fácil para ti. Pero sólo te pido eso.

–Pero tienes que prometerme que si alguna vez Howard hace el más mínimo movimiento, cualquier cosa que pudiera ponerte en peligro, me lo dirás inmediatamente.

–Claro, te lo prometo. Alexi, por favor, no te enfades.

Alexi se pasó la mano por el pelo, no soportaba ver llorar a una mujer, pero sobre todo, se venía abajo si veía a Jessica con lágrimas en los ojos.

–Y si puedes manejar tan bien a Howard, ¿qué otra cosa te tiene tan preocupada?

–¿Acaso no lo has visto tú mismo? Yo podría ser como mi madre… una mujer sin instinto maternal, incapaz de hacer nada para proteger a su hija…

–¿Por eso es por lo que estabas tan triste? Vamos, mi amor. Si hemos arreglado la casa juntos, podremos enfrentarnos a todo lo que nos depare la vida.

–Haces que todo parezca tan sencillo. Y en realidad tú eres una enorme complicación… a la que amo con todo mi corazón y quiero lo mejor para ti. Yo no sé si soy lo que tú te mereces…

–Te amo, Jessica –le susurró apoyando la frente en la de ella–. ¿De acuerdo?

–De acuerdo –repitió con cierta incertidumbre.

–Por supuesto –replicó él con una típica respuesta de los Stepanov.

Cuando sólo quedaban dos días para la reunión de la empresa, Jessica se dirigió a casa después de llevar a la señora Talbert al médico, con la idea de sentarse junto al fuego y continuar con la camisa que le estaba bordando a Alexi, igual que las que les estaban bordando Ellie y Leigh a sus maridos. Pero al salir del coche, vio a Howard esperándola en el camino que conducía a la casa. Justo entonces salió Alexi, pero no se movió de la puerta.

–¿Has cambiado la mansión de mi padre por esto? –le preguntó iracundo. Jessica miró a Alexi, que le transmitió con un gesto que estaba dispuesto a dejarla resolver aquello sola–. Y todo por un cowboy que no tiene dónde caerse muerto. ¿Qué dirá cuando se entere de que abandonaste a una familia que te necesita y que les has estado pagando para mantenerlos alejados de ti?

–Eso va a terminar, lo mismo que tus amenazas o cualquier tipo de contacto contigo. Alexi lo sabe todo.

–No puedes cortar el contacto conmigo, tengo gran parte de las acciones de la empresa –contraatacó orgulloso–. Lo tuyo es sólo una aventura, pero volverás y…

–No, no volveré. Pasado mañana voy a anunciar mi dimisión. James Thomas va a hacerse cargo de la dirección de la empresa, como ya indicó tu padre en su testamento. Tendrás que enfrentarte a él a partir de entonces. Lo que pase de aquí en adelante será sólo cosa tuya. Yo voy a casarme con Alexi.

–No lo dices en serio –balbuceó como pudo.

–Claro que lo digo en serio –después de decir eso se alejó de él y fue hasta Alexi, que la esperaba en la puerta para abrazarla. Juntos vieron alejarse a Howard tan rápido como pudo.

–Voy a ir a esa reunión contigo –anunció Alexi.

–De acuerdo.

–Me necesitas.

–Lo sé.

–Vaya, ha sido fácil –bromeó realmente sorprendido.

–Pensé que debía concederte algo, ambos sabemos que eres muy sentimental. Yo te daré la mano en los momentos más difíciles de la reunión y después te compraré bombones y flores.

Alexi gruñó al oír aquello, era demasiado radical para el machismo de los Stepanov.

–Estás bromeando, por supuesto.

–Por supuesto, pero sí que tengo un regalo muy especial para ti.

–Dámelo el día de nuestra boda, que espero que sea muy pronto.

La reunión se desarrolló sin ningún problema y, de vuelta a Amoteh, Alexi le sugirió a Jessica que fuera a ver a su familia antes de casarse porque aquello le recordaría por qué se había marchado de allí y dejaría de sentirse culpable.

–De acuerdo, pero quiero ir sola.

–De eso nada. Eso está fuera de toda discusión.

«No debería haber permitido que Jessica fuera sola a la casa donde sufrió durante toda su infancia», pensaba Alexi mientras miraba el mar desde Strawberry Hill. El cielo de abril estaba despejado e iluminado por un sol radiante que se reflejaba en el océano. Su padre había decidido que la casa debía ser para Alexi y Jessica y por el momento estaba viviendo con Fadey y Mary Jo. Los dos hermanos estaban disfrutando del reencuentro como críos; no dejaban de hablar y contar anécdotas que divertían a toda la familia.

La brisa parecía llevarle la voz de Jessica llamándolo: «Alexi»…

No, no era la brisa, realmente lo estaba llamando. Al darse la vuelta, la vio acercarse a él con el rostro radiante, el pelo ondeando al viento… y el cuerpo desnudo bajo un larguísimo abrigo. Entonces vio algo sorprendente: Jessica se puso a bailar frente a la tumba de Kamakani. Como le contaría después, por fin había acabado con su sentimiento de culpabilidad y con los fantasmas del pasado. Ya podían caminar juntos hacia el futuro.

Alexi miró a la mujer vestida de blanco que se acercaba a él por la playa. Se alisó la camisa bordada con la mano, al tiempo que miraba a sus dos primos, Mijail y Jarek, ataviados con idénticas camisas. En otro momento les habrían parecido demasiado ornamentadas para un hombre, pero se las habían bordado las mujeres que amaban y sólo por eso eran maravillosas. Lo único que deseaba en ese momento era que su hermano, Danya, que se encontraba a su lado, no tardara en encontrar a una mujer que también le bordara una camisa con todo su amor.

Las lágrimas hacían brillar los ojos de su padre y los de su tío… bueno, también los suyos, por supuesto.

Incapaz de esperar a que Jessica llegara hasta él, decidió ir en su busca. Ella se lo agradeció con un beso y un rubor en el rostro que le llegó al corazón. Jessica se apoyó en él sólo un momento con el que le demostró que lo necesitaba.

Y juntos caminaron hacia el futuro.

–¡Quítatela! –le suplicó Jessica mientras Alexi la llevaba en brazos hasta la casa.

–Es que me encanta. No pienso quitarme esta camisa jamás –bromeó al tiempo que la dejaba sobre la cama.

Jessica tiró de él hasta tumbarlo a su lado y le puso la diadema de flores de novia en la cabeza.

–Te amo, Alexi Stepanov.

Él se echó a reír y empezó a desabrocharse los botones de la camisa.

–Por supuesto.