Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Lois Kleinsasser

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

Bajo la piel, n.º 1266 - mayo 2015

Título original: Instictive Male

Publicada originalmente por Silhouette© Books.

Publicada en español en 2004

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6261-6

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo Uno

Mikhail Stepanov era el último hombre a quien Ellie Lathrop deseaba pedir un favor.

A las ocho de una oscura tarde de febrero, la niebla se desplazaba mágicamente por la carretera del oeste del estado de Washington, un tesoro de curvas y humedad. Ellie se agarró con fuerza al volante de su pequeño coche y echó un vistazo a la niña que dormía en el asiento trasero.

El viaje desde Albuquerque había sido muy cansado, con varias paradas para que Tanya pudiera jugar. Durante la noche anterior, Ellie había dormido un rato en el aparcamiento de un restaurante de carretera, porque no tenía dinero para pagarse una habitación de hotel. Durante los últimos seis meses había gastado casi todo su capital viajando de un lugar a otro para mantener a salvo a Tanya, su hija adoptiva. La niña era hija biológica de su hermanastra Hillary y esta quería recuperarla, después de los años transcurridos, para utilizarla como señuelo en un plan matrimonial.

Ellie se mesó los cabellos y comprobó que estaba temblando, nerviosa y muerta de miedo. Hacía tan solo cuatro años que había ido por esa misma carretera con la única intención de irritar a ese hombre de acero llamado Mikhail Stepanov. El padre de Ellie poseía la cadena internacional de hoteles Mignon y Mikhail dirigía con maestría el hotel de Amoteh. Como hija del dueño, había tenido permiso para instalarse gratis en cualquiera de los hoteles de la cadena. En aquella época había conducido un deportivo europeo de último modelo y se había divertido como una loca poniendo al inaccesible Mikhail en apuros, tratando de descubrir al ser humano que tendría que haber debajo del arrogante hombre de negocios. Solo ella sabía que había sido algo más que un simple juego. Pero él se había mantenido imperturbable, en realidad se parecía demasiado al dueño de la cadena, su propio padre. No era una persona proclive a las emociones. Hacía cinco años que se había divorciado de su mujer y, cuando esta se había presentado en las oficinas del hotel para montar un escándalo y exigir una mayor indemnización, este se había mantenido impasible, incluso cuando ella había confesado públicamente que había tomado la decisión de abortar al hijo de Mikhail, sin consultárselo.

Los flirteos de Ellie con los hombres se habían acabado en cuanto se hizo cargo de su hija adoptiva. Tanya solo tenía cuatro años, necesitaba protección y Mikhail era la única persona que podía ayudarla en esos momentos. No podía dejarse acobardar por su enorme tamaño, por sus ojos verdes, ni por su cara de pocos amigos. Aparte del hotel, donde su gestión era irreprochable y fría, la otra gran pasión de Mikhail era su familia. Su padre había sido un inmigrante ruso que se había casado con una belleza de Texas. Habían tenido dos hijos y formaban una familia adorable.

Sin embargo, Ellie había tenido una infancia desgraciada. Su madre la había abandonado nada más nacer y su padre siempre se había mostrado distante y cruel. No había conocido el cariño ni la ternura hasta que se había hecho cargo de Tanya.

Iba a ser difícil tratar con Mikhail…, ese hombre era invulnerable, pero ella no. Sin embargo, era necesario, la seguridad de su hija estaba en juego. Sería complicado conseguir que un simple empleado, por mucho poder que tuviera, se enfrentara a Paul Lathrop. Ellie apretó los labios: era la única salida que se le ocurría.

Se detuvo brevemente en lo alto de la colina para estudiar el pueblo de Amoteh, un nombre que significaba fresa en el idioma de los antiguos indígenas que en un tiempo remoto habían poblado esa zona. Las luces de la pequeña ciudad, envueltas en jirones de niebla, brillaban en la distancia.

De todas formas, no sería la primera vez que Mikhail le plantara cara a Paul. Ya lo hizo para convencerlo de que el tranquilo pueblo de Amoteh era un lugar ideal para construir uno de sus hoteles. Habían luchado a brazo partido, pero Mikhail se había salido con la suya y, con el tiempo, había llegado a regentar uno de los complejos turísticos más productivos de la cadena. Esa circunstancia era la que había hecho a Ellie pensar en la posibilidad de pedirle ayuda para proteger a Tanya de su abuelo y de su madre biológica.

Ellie tembló, a pesar de la calefacción del coche. Se despreciaba a sí misma por tener que rebajarse a pedir ayuda al arrogante director de la cadena Mignon. Hacía seis meses había enviado un fax al hotel de Amoteh para que Mikhail reservara una habitación a su nombre y a la de Tanya, pero no había recibido respuesta, aunque había insistido varias veces.

Como digna hija de su padre, sabía manejar a la gente, pero la situación había empeorado y probablemente tendría que suplicar y humillarse. A sus treinta y seis años, se vería obligada a razonar con un hombre cortado con el mismo patrón que su padre, a hacer concesiones, a quedar a la merced de su voluntad. Sabía que para Mikhail solo era una niña mimada, traviesa e irresponsable, con una reputación legendaria por organizar fiestas monumentales, y que en cierta ocasión no había tenido el menor reparo en arruinar un negocio muy importante para la empresa de manera alocada e inconsciente. La verdad era que Ellie no había tenido nada que ver con aquel desastre. Había sido Hillary la culpable, pero ella le había cubierto las espaldas delante de todos, como buena hermana mayor. Además, ya no era una chica irresponsable, sino una mujer adulta con una hija preciosa a su cargo. Necesitaba la ayuda de ese hombre, pero no estaba segura de conseguirla.

Cerca del hotel Amoteh, pensó que sería mejor que Tanya no presenciara su encuentro con Mikhail y se dirigió a la casa de los Stepanov, que la recibieron con sorpresa y alegría. La relación de Ellie con los padres de Mikhail, Fadey y Mary Jo, siempre había sido muy cordial.

Dos horas más tarde, Mikhail aguardaba a Ellie, apoyado sobre la mesa de su despacho, pensando en cómo deshacerse de semejante pesadilla. La lluvia que había estado cayendo durante todo el día amainó un poco y las instalaciones del lujoso hotel estaban casi desiertas, cada cliente en su habitación y los empleados en plena retirada.

Mikhail podía haber optado por ir personalmente a ver a la nueva huésped a casa de sus padres, pero había preferido que la entrevista fuera privada. No pensaba dejarse torear por esa mujer. Amaba demasiado el orden que había conseguido establecer en su vida y ella representaba una auténtica amenaza, era una chica malcriada y caprichosa que lo había hecho sufrir desde el primer día en que había puesto los ojos sobre ella.

Ellie llegó y respondió con una sonrisa blanda y cansada a la arrogante mirada interrogativa de él. Ella tenía el rostro enmarcado por mechones de pelo rubio y su bronceado era auténtico.

–No me mires así –dijo Ellie con tono autoritario y una mirada provocativa, casi retadora–. Te avisé ya hace seis meses de que vendría. Has tenido tiempo suficiente para hacerte a la idea.

Si Mikhail hubiera podido echarla a la calle en ese mismo momento, lo habría hecho. Esa mujer solo iba a traerle problemas. De hecho ya le había complicado la vida a sus padres, dejando que cuidaran de su hija. ¿Su hija? Ellie no había estado embarazada hacía cuatro años. ¿De dónde había salido esa hija? ¿Quién era el padre? Sin embargo, sus propios padres, abiertos y cordiales como siempre, la habían acogido con entusiasmo y lo habían informado de que ya dormía.

–No vas a instalar tu campamento en mi hotel –dijo él con arrogancia.

–¿Estás seguro? –lo retó ella, alterándole el ánimo.

Seguro que había decidido aparecer por la noche, para que no la obligaran a buscar otro alojamiento tan tarde. No tendría más remedio que darles cobijo esa noche, pero estaba dispuesto a que siguieran su camino a la mañana siguiente, aunque se tratase de la mismísima hija de Paul Lathrop.

–Déjame que te aclare la situación, Ellie. Supongo que te has dirigido primero a mis padres porque sabes lo mucho que les gustan los niños y porque te imaginabas que aquí no serías bienvenida. Pues bien, estás en lo cierto, no eres bienvenida.

–Tus padres nos han acogido con entusiasmo y yo también dormiré en su casa, de momento. Allí sí soy bienvenida. Formaré parte de tu familia, ¿no es estupendo? –preguntó ella dulcemente.

Mikhail tuvo que aceptar los hechos. Sabía que sus padres adoraban a los niños. De hecho, la hija que esperaba Leigh, la esposa de su hermano Jarek, nacería en cuestión de tres semanas y todos estaban muy emocionados. Le disgustaba que Ellie hubiera embaucado a sus padres porque, de esa manera, ella lo tenía a tiro para volver a hacerle daño. Además sus padres siempre habían sospechado que podía haber habido algún interés especial en la tortuosa relación que había tenido con Ellie hacía cuatro años. Y a Jarek le caía bien. Pero Mikhail había pasado por un matrimonio y un divorcio muy difíciles y no estaba dispuesto a sufrir de nuevo. Era inmune al atractivo femenino.

Abrió la ventana para disfrutar de la brisa marina que adoraba. Se veían las luces difuminadas por los visillos de la casa de sus padres, un sólido edificio de piedra y madera rematado por un amplio porche con vistas sobre el océano. Un poco más allá estaba la casa de su hermano Jarek y de Leigh. Al fondo se divisaba la isla de Strawberry, que quedaba unida a la playa en los momentos de marea baja.

En una época ya remota, un cacique hawaiano llamado Kamakani, capturado y esclavizado por los balleneros, había muerto en esa isla después de un naufragio. La leyenda decía que antes de morir había lanzado una maldición contra las parejas que no sentían un amor profundo, que solo podía conjurarse mediante el baile ritual de una mujer realmente enamorada sobre su tumba.

Mikhail sabía desde hacía once años que Ellie era su maldición particular, desde el día en que la había conocido en la oficina de su padre, vestida elegantemente para irse a jugar al tenis. Estaba instalada en una de las suites del hotel y no paraba de meterse en líos con sus distintos acompañantes.

Se volvió hacia Ellie con el ceño fruncido mientras esta se quitaba la chaqueta de cuero para revelar un busto delicadamente tallado bajo un jersey de lana blanca abotonado hasta el cuello. Mikhail se quedó sin aliento ante la panorámica de esas curvas, pero se metió las manos en los bolsillos resueltamente.

Ella bostezó y se estiró, en suave contraste con los recios muebles que fabricaba la familia Stepanov y que decoraban todo el hotel.

–Si lo que intentas es seducirme, ya puedes olvidarlo. Soy inmune.

–Esto no es un juego, Mikhail. Estoy muy cansada.

–Te repito que no eres bienvenida.

–Y yo te pido que lo reconsideres –repuso ella con una mirada dura como el acero.

–Imposible. Cada vez que apareces traes problemas contigo. ¿Te acuerdas de aquel importante contrato que no llegó a firmarse por tu culpa y que le costó millones a Paul? ¿Y qué me dices de los jaleos nocturnos, los despidos de personal, el lanzamiento de trozos de comida a la piscina y demás?

–Prometo portarme bien –tarareó Ellie.

Mikhail se negó a contestar. La conocía demasiado bien. Sabía cómo combinar la dulzura con el acero para conseguir sus propósitos y jamás perdía una batalla. Pero, en ese caso, no iba a salir triunfante.

Ella frunció el ceño con seriedad y bajó el tono de voz.

–Todo el mundo sabe que tienes un único objetivo en la vida: el éxito de Amoteh. Has forzado a mi padre a instalar este hotel en una playa alejada de las zonas más transitadas del estado con el fin de dar trabajo a sus vecinos y promocionar los muebles que hace la familia Stepanov. Y mi padre te respeta porque lo has conseguido, eres uno de sus mejores gestores, si no el mejor.

Mikhail dejó pasar el comentario en silencio. Éticamente no tenía nada que ver con Paul, pero en el terreno de los negocios sabía lo que se esperaba de él y siempre se superaba a sí mismo. Paul era un huérfano de padre y madre que había tenido una infancia muy difícil, pero había sabido construir un imperio internacional a partir de la nada.

–Sea lo que sea lo que vayas a pedirme, la respuesta es no.

–Escucha, amigo –dijo Ellie mientras se ponía en pie lentamente–. Estoy muerta de cansancio y carezco del humor necesario para plantear mi problema de una manera lógica y sensata. Pero necesito tu ayuda. Eres la única persona que puede hacerlo, ya he descartado el resto de las posibilidades. ¿De verdad piensas que sería capaz de humillarme delante de ti si pudiera evitarlo? –preguntó con una sonrisa que parecía una mueca–. Nos vemos mañana por la mañana, encanto. Y trata de mostrarte amable con mi hija, ¿de acuerdo? Ella es un ser inocente que no tiene la culpa de nada.

¿Hija? Estaba seguro de que Ellie no era la madre de esa niña. Hacía cuatro años exactamente, Ellie había asistido a aquella fiesta con un traje negro que resaltaba su delicada y estupenda figura.

Ellie se dispuso a salir cansinamente de la oficina. Él la siguió por el pasillo y se quedó helado cuando ella tuvo que apoyarse en la pared para no derrumbarse. Corrió a socorrerla, pero ella lo detuvo con un débil gesto.

–Te odio –murmuró Ellie–, eres como mi padre.

Él le pasó un brazo por la cintura para ayudarla a mantenerse en pie y se dio cuenta por primera vez de las ojeras que sombreaban sus ojos y de la fragilidad de su cuerpo. Y luego la vio llorar… ¡la niña mimada y consentida estaba llorando! A Mikhail se le erizó el pelo de la nuca. A pesar de que Ellie nunca le había gustado, tampoco era inmune al llanto de una mujer. Con un sentimiento de cautela, Mikhail suspiró, agarró a Ellie y la metió en la habitación de invitados del hotel, decorada por completo con muebles Stepanov. Ella pareció desmayarse en la enorme cama de edredón de pluma con sábanas de seda, pero acto seguido se restregó la cara con las manos y se puso en pie con su mejor sonrisa.

–Tengo que irme –dijo–. Nos veremos por la mañana.

Él estaba desconcertado y no confiaba en ella. ¿Qué estaría tramando? Le puso una mano sobre el hombro y la obligó a sentarse de nuevo en la cama.

–No. Prefiero que hablemos ahora.

–Ahora no, por favor. No estoy preparada para discutir contigo. Déjame descansar un poco, ¿de acuerdo?

–Ahora.

Ella volvió a restregarse la cara y, al mirarla detenidamente, Mikhail notó que no llevaba el habitual toque mágico de maquillaje, que a su chaqueta de cuero le faltaba un botón, que el cuello del jersey parecía desbocado, que los pantalones vaqueros estaban tan desgastados que casi tenían agujeros y que las botas estaban muy rozadas y faltas de betún.

–No estoy pasando por el mejor momento de mi vida –explicó ella al detectar su inspección, dejándose caer sobre la cama–. Y estoy tan cansada…

¿Qué tipo de circunstancia podía haberla obligado a tragarse su orgullo y acudir a él? ¿De quién era esa hija? Mikhail cruzó los brazos sobre el pecho y la miró, en absoluto dispuesto a dejarse manejar y a poner en peligro la obra de su vida por culpa de esa mujer.

–Cuéntamelo.

–No.

–Hazlo.

–Hablaré contigo cuando esté preparada.

¿Por qué había Ellie abandonado la seguridad de su entorno social? ¿Por qué estaba casi desarrapada cuando siempre había ido vestida a la última? ¿Qué la había obligado a acudir a él? Su instinto le dijo que debía esperar para conocer las respuestas, que debía poner freno a su curiosidad por el momento.

Mikhail colgó por fuera el cartel de «no molesten» y cerró la puerta.

–Puedo esperar –dijo.

–No te va a quedar más remedio –contestó ella como una tigresa, de nuevo en pie–. Te estás divirtiendo a mi costa y no lo soporto. Adiós –añadió dirigiéndose hacia la puerta.

–Si traspasas esa puerta ahora no te daré una segunda oportunidad.

La vio dudar y luego volverse lentamente, obediente. ¿Qué diablos podía estarle pasando a esa mujer para que sacrificara su orgullo tan fácilmente? ¿Y por qué deseaba él tomarla entre sus brazos y darle la seguridad y la protección que parecía necesitar tanto? Alejó ese pensamiento de la mente, era perfectamente normal que un hombre de la familia Stepanov sintiera la necesidad de proteger a una mujer en apuros. Pero un ligero estremecimiento en la nuca lo advirtió de que sus instintos estaban entrando en un juego peligroso.

–Te pareces tanto a Paul… No me extraña que mi madre lo abandonara en cuanto pudo, olvidándose de mí al mismo tiempo, por supuesto. Mi madrastra hizo lo mismo. Parece que el instinto maternal no abunda en mi familia. Sabes que estoy muerta de cansancio y sigues presionándome. Aprovechas la debilidad del contrario como si fueras un tiburón detrás de su presa. Debería habérmelo imaginado. No me vas a poner las cosas fáciles –dijo mientras la tenue luz de la mesilla de noche iluminaba su rostro cansado–. Si tengo que suplicar, suplicaré.

La honestidad de su tono de voz dejó a Mikhail anonadado, era el tono de una madre desesperada que necesita ayuda.

–No puedo seguir escapando, Mikhail. Necesito tu ayuda –añadió Ellie.

–Quiero detalles –demandó él bruscamente para ocultar sus emociones; sin saber aún si podía confiar en ella–. Estuviste casada. La boda fue hace unos tres años y medio, ¿no? Recibí una invitación.

–Y yo recibí un jarrón de cristal como regalo, lo recuerdo. Lo vendí a buen precio. He vendido un montón de cosas en los últimos años.

–¿Es tu marido el padre de la niña?

–Me hubiera gustado que lo fuera –repuso ella restregándose las manos–. Mark hubiera sido un padre perfecto, pero no fue capaz de adoptar a la hija de otro hombre. Por eso nos divorciamos y por eso llevo de nuevo mi apellido de soltera. Por cierto, ¿ha llamado mi padre preguntando por mí?

–Varias veces en los últimos seis meses –dijo Mikhail recordando el tono agrio de su jefe–. Quería saber dónde estabas.

–Me lo imaginaba. Por eso no quise advertirte de cuándo llegábamos exactamente. No quería que él se enterase de que estaba aquí hasta no haber hablado contigo –Ellie se sentó sobre la cama con los hombros caídos y luego, con un suspiro, dejó caer la cabeza sobre la almohada, estirando las piernas y lanzando una mirada resentida a su acompañante–. No es fácil hablar contigo, no haces ningún tipo de concesiones. ¿Tienes sentimientos, Mikhail? ¿Los tienes? ¿O eres de piedra?

–En ocasiones puedo resultar ligeramente simpático –repuso él irónicamente y de mal humor.

Ellie se puso repentinamente en pie y se acercó a él.

–Mikhail, voy a hacer algo que puede asustarte, pero es absolutamente necesario –dijo apoyándose contra su pecho y pasándole los brazos por la cintura–. ¿Podrías abrazarme y hacerme sentir segura durante un minuto?

Mikhail no se movió del sitio. Ellie temblaba, recordándole a una gaviota herida que había encontrado en cierta ocasión en la playa.

–¿A qué juegas? –preguntó rudamente, consciente de los riesgos que conllevaba implicarse con esa mujer. Y, al cabo de un momento, instintivamente, acarició su pelo y la estrechó contra sí. Después le levantó la barbilla con un dedo para estudiar su demacrado rostro–. ¿Cuándo has dormido por última vez?

–Hace días que no duermo una noche completa –suspiró ella–, aunque me he echado una pequeña siesta cerca de Albuquerque.

–Te encuentro más delgada. ¿Estás enferma? ¿Quieres comer… o beber algo?

–No tengo hambre, gracias. Estoy muy cansada, Mikhail. ¿No podemos hablar de todo esto mañana por la mañana?

Él se dio cuenta de que estaba siendo desconsiderado con una mujer exhausta. Eso era lo que le había dicho su ex mujer aquella vez, ¿no? Que era un bruto de clase baja incapaz de hacer feliz a una mujer distinguida.

–Ha empezado a nevar y el camino hasta la casa de mis padres estará resbaladizo. Puedes dormir aquí. Mis padres cuidarán de la niña. Tenemos que terminar esta conversación –dijo soltándola para abrir la cama–. ¿Ellie?

Ella no se había movido, tenía los ojos abiertos pero opacos. Se había quedado dormida de pie. Mikhail respiró hondo y la ayudó a deshacerse de la chaqueta de cuero. Después la sentó sobre la cama y se arrodilló para quitarle las botas. Los cordones estaban rotos y anudados, la piel desnutrida y rozada, los calcetines desparejados y agujereados. Ya dormida, la colocó sobre la cama y la tapó con el edredón.

Ellie se acomodó entre las plumas con un suspiro de alivio y, de pronto, se incorporó con una mirada suplicante.

–¿Mikhail? Te ocuparás de comprobar que Tanya se encuentra bien, ¿no? A veces se despierta por la noche y necesita saber que estoy con ella –se quitó el edredón de encima–. Tengo que irme. Ella me necesita.

¿Qué miedo tan profundo era capaz de hacerla reaccionar tan desesperadamente? La imagen de la madre que daría cualquier cosa por sus hijos no casaba con la que Ellie había presentado hasta entonces.

–Te quedas aquí. Si Tanya se despierta, mi madre llamará por teléfono.

–¿Me lo prometes?

–Claro, soy un hombre de palabra –contestó él con la típica arrogancia de los Stepanov.

–Te creo, cuando oigo ese tono de voz sé que puedo confiar en ti –dijo ella durmiéndose de nuevo.

Mikhail la miró con las manos en los bolsillos. Siempre había sentido algo especial por esa mujer, pero con un matrimonio frustrado tenía suficiente. No iba a dejarse envolver por la seducción femenina. Había conseguido sentirse inmune frente al sexo opuesto. ¿O no?

Capítulo Dos

Ellie se despertó lentamente, estirándose y disfrutando de la suave calidez de las sábanas sobre su piel desnuda. ¿Estaba soñando en el interior de su coche o era verdad que se encontraba en una cama confortable frente a una chimenea encendida?

Se sentó, preguntándose dónde estaría Tanya, muy asustada. Llevaba seis meses protegiendo a esa niña y de pronto no estaba allí con ella. Pero sí estaba Mikhail Stepanov, dormido al lado suyo, con una mano enorme posada sobre su cadera.

Ellie se tapó la cabeza, tratando de alejar semejante pesadilla de la mente. Pero no era una broma del inconsciente. Mikhail seguía allí, vestido con pantalones y camisa, los pies desnudos. La sombra de la barba empezaba a poblar su mentón.

Ella respiró sin hacer ruido, dándose cuenta de que solo llevaba la ropa interior. Hizo un intento por resumir la situación: estaba casi desnuda con Mikhail en la cama. Si él había cumplido su promesa, Tanya se encontraría a salvo.

La mano que estaba sobre su cadera la acarició y Ellie la miró, fascinada e inquieta al mismo tiempo. Mikhail metió un dedo por debajo de la tela y presionó. Y ella supo en ese momento que ese hombre obtendría siempre cualquier cosa que se propusiera. Él respiró profundamente y ella se estremeció. El arrogante hombre de negocios no tenía nada que ver con el hombre que yacía junto a ella, un hombre que, según pudo comprobar, tenía una erección. El sonido de la lluvia y el viento en la ventana eran casi tan primitivos como la figura de Mikhail durmiendo.

Ellie tuvo que luchar en contra de sus instintos para no lanzarse sobre él y obtener lo que quería. Los ojos verdes de ese predador se abrieron perezosamente para mirarla.

–Son las tres de la madrugada. He hablado con mis padres y saben que te quedas aquí a dormir. Cuidarán de Tanya. Vuelve a dormirte. Hablaremos por la mañana.

–No pienso dormir en esta cama junto a ti y no sé cómo te has atrevido a desnudarme.

Él suspiró profundamente y apartó la mano de la cadera de ella para ponérsela detrás de la cabeza. Su expresión era indulgente y divertida.

–No estás completamente desnuda, llevas ropa interior de color crema y de algodón.

–Lárgate de esta cama.

Mikhail enarcó las cejas burlonamente. Ambos sabían que ella no estaba en situación de poderle dar órdenes.

–Quiero llegar hasta el fondo de este asunto mientras estás aquí. Ahora. Esta noche. ¿Quieres hablar aquí, nos sentamos al lado de la chimenea y comes algo o prefieres volver a dormirte?

–¿Y por qué estoy desnuda, entonces? –preguntó ella humillada al ver su cuerpo tan expuesto.

–Estaba descansando al lado del fuego, pensando en mis cosas, cuando de repente apartaste el edredón, te pusiste en pie y te quitaste la ropa. Yo no soy tu criada –ella lo miró, sorprendida, y él puso un dedo sobre su barbilla–. ¿Entendido?

La mirada de él recorrió sus cabellos y sus hombros como haría cualquier hombre interesado en una mujer. Ellie se sonrojó y se dio la vuelta para olvidar las reacciones de su cuerpo. Él se levantó, se quitó la camisa y se la dio.

–Toma, ponte esto, te sentirás mejor. Y como ya estás despierta, lo mejor será que comas algo y hablemos.

Ellie se puso la camisa, abrochándosela por completo, y lo acompañó hasta la chimenea encendida, sintiendo el masculino aroma de él emanar de la prenda. Recelando aún de esta nueva versión de Mikhail que acababa de conocer, observó los movimientos de sus poderosos hombros, cuya piel reflejaba los tonos anaranjados del fuego. Él estaba de pie con los brazos en jarras mirando cómo ardían los troncos. Era un hombre impresionante que apoyaba incondicionalmente a su familia y que se ocupaba de que su negocio fuera un éxito. Era justo el hombre que ella necesitaba, pero sabía que sería él quien impusiera las reglas del juego. Decidió mostrarse paciente, aunque no era una de sus mejores cualidades. Se dejó caer en uno de los sillones de orejas, con las piernas desnudas, sintiendo por todo su cuerpo los dolores del cansado viaje de seis meses que acababa de concluir. Pero tenía que batallar con Mikhail para garantizar la seguridad de Tanya.

–Come –dijo él.

Ella supuso que sería bueno seguir sus instrucciones si quería llevarlo a su terreno. Así que se acercó a la mesa, donde había un termo con sopa de champiñones y se sirvió en un plato. Tomó una rebanada de pan negro, la hizo pedazos y los soltó sobre la sopa. Luego comió, como si hiciera una eternidad desde la última vez. Casi había acabado con la sopa, cuando Mikhail abrió otro termo y le sirvió un vaso de leche caliente.

–Gracias –dijo ella. Con el estómago lleno y el calor de la chimenea volvió a sentirse adormilada, pero tenía que despejarse. Mikhail esperaba una explicación.

–¿Has terminado? –preguntó él.

–Sí, estaba delicioso. Muchas gracias.

–De nada. Ha sido un placer. Y ahora cuéntame por qué te has dedicado a acunar a la niña esta noche, cantándole una canción.

–¿Qué dices?

–Que no la estabas acunando a ella, Ellie, me estabas acunando a mí. Ha sido una experiencia única, tengo que reconocerlo.

Mientras Ellie lo miraba, con los ojos como platos y la boca abierta, Mikhail luchaba por poner orden en sus emociones. Ella parecía tan deseable y vulnerable hundida en el enorme sillón que no podía acallar su instinto de protección. Pero se recordó que donde ella pisaba, siempre surgían los problemas, se recordó que su existencia era como una maldición para él. No era un hombre muy emotivo, pero… ¿quién podría haberse resistido a esos besos y esos abrazos dirigidos a una niña? Había sido una de las experiencias más eróticas de su vida, una mezcla de fortaleza y debilidad. Se había excitado. Mikhail se burló internamente de sí mismo. Esa mujer malcriada había conseguido excitarlo. ¿Qué podía haberle pasado a esa niña tan pequeña para necesitar tanta atención nocturna?

–Y ahora espero que me lo cuentes todo sobre la niña y sobre por qué habéis venido –dijo admirando sus doradas pantorrillas. Deseó presionar los labios contra esa piel sedosa. Deseó tomarla en brazos y llevarla a la cama para experimentar la mayor tormenta de amor de su vida. Pero… ¿resolvería eso algo?, se preguntó racionalmente. Seguirían siendo los mismos, dos personas que no se habían entendido jamás. Ni siquiera podía explicarse cómo ella podía haberlo excitado, pero el hecho era que lo había conseguido.

Ellie se pasó los dedos por la melena y bebió un poco de leche, intentando concentrarse en cómo plantear el tema.

–Estoy pasando por un mal momento, Mikhail –dijo con tono ligeramente brusco y tratando de restar importancia a su declaración–. Y creo que tú puedes ayudarme, especialmente a Tanya.

–¿La niña que acunas por las noches? ¿Tu hija?

–Mi hija –confirmó Ellie con suavidad–. Tiene pesadillas. ¿Estás seguro de que tus padres saben que estoy aquí?

–Desde luego. Soy un hombre de palabra y sé que estará atendida. Mis padres atesoran un don especial para los niños.

–Sí, lo sé. Supongo que quieres que te dé todos los detalles, ¿no?

–Por supuesto.

Mirando el fuego, Ellie recogió las piernas sobre el asiento del sillón y las rodeó con los brazos.

–Tanya no es hija natural, es adoptada, pero la amo como si fuera mía. Su madre biológica es Hillary.

Todo empezaba a cobrar sentido para Mikhail. La resistencia de Paul a dar detalles sobre la vida de sus hijas, las llamadas preguntando por Ellie y, desde luego, la fecha de nacimiento de Tanya. Esperó, consciente de que Ellie estaba pensando en cómo seguir adelante con su historia.

–Tanya es el secreto de la familia, Mikhail. Paul no quería verse inmerso en el escándalo de tener una nieta ilegítima. Además, Hillary carecía de instinto maternal y, para evitar que el gobierno se enterara y se hiciese cargo de ella, Paul contrató a una niñera. Después del parto, Hillary no volvió a acordarse de ella. En cuanto recuperó la figura siguió con su alocada vida dedicada a los hombres y las fiestas. Y yo estaba allí, viendo cómo nadie hacía ni el menor caso de esa preciosa niña. La propia niñera era una mujer adusta que la dejaba llorar durante horas y que se ausentaba con frecuencia. Traté de discutir con Hillary sobre su actitud, sin resultado. A Paul tampoco le importaba la criatura mientras se sintiera a salvo de la mala publicidad. Nunca supimos quién era el padre de Tanya y el embarazo se llevó en secreto porque Paul necesitaba proteger la reputación de Hillary para poder buscarle un buen partido –Ellie sonrió levemente–. Tanya era preciosa y sorprendente. Descubrí que deseaba cuidar de ella más que nada en el mundo. Quería adoptarla y me casé con Mark porque pensé que sería un buen padre. Mark era de buena familia y me quería, o al menos deseaba como esposa a una de las herederas del imperio Mignon. Pero éramos personas muy compatibles, nos satisfacíamos mutuamente.

Ellie se mantuvo en silencio durante unos instantes, con un semblante tan pálido y cansado que Mikhail estuvo a punto de pedirle que volviera a la cama, aunque no hubo necesidad porque ella pareció recuperar las fuerzas.

–Tanya tenía solo seis meses cuando yo me casé con Mark. Habíamos hablado de la adopción antes del matrimonio y él se había mostrado de acuerdo, pero… cambió de opinión. Traté de convencerlo, pero él estaba persuadido de que, dada la mala vida que llevaba Hillary, la niña podía haber heredado cualquier enfermedad. Así que me divorcié de Mark y adopté a Tanya cuando tenía dos años. Mejor dicho, hice una transacción económica con Hillary que me dejó prácticamente en la ruina. Pero ahora Tanya me pertenece legalmente –concluyó Ellie apretando los puños.

Para Mikhail el mero hecho de que una madre pudiera abandonar a su hija era ya de por sí abominable, pero recordó que su propia esposa había tomado la decisión unilateral de abortar a su propio hijo. El recuerdo de la amargura del pasado lo dejó asustado y doliente. JoAnna había dicho que no quería verse atada de por vida a un sitio como Amoteh, ni a un marido tan aburrido como él.

–¿Y cuál es el problema? ¿Por qué necesitas mi ayuda?

Cuando Ellie miró a Mikhail, sus ojos estaban llenos de lágrimas y sus manos temblaban.

–Quieren que se la devuelva. Para Hillary, Tanya es solo un objeto y ahora se le ha presentado la oportunidad de comerciar con él. Tiene un pretendiente rico cuya primera esposa no era fértil y adora a los niños. Mi hermana quiere demostrarle que ella es capaz de ser la mejor de las madres. Por supuesto, Paul lo sabe y está de acuerdo –Ellie se encogió de hombros–. Hace ya un año de esto y tuve que empezar a vender todo lo que tenía para luchar contra ellos a través de un abogado. Pero mi padre es un hombre poderoso y hace seis meses mandó a un grupo de matones junto a Hillary para raptar a Tanya a la salida del colegio, hubo una escena horrorosa y todos forcejearon con ella, por eso tiene pesadillas. La directora se puso firme y me avisó, pero a partir de ese momento me vi obligada a escapar de ellos, de un lugar a otro, haciendo pequeños trabajos, intentando no dejar rastro. Sin embargo, son incansables y siguen detrás de mí.

Ellie se puso en pie y suplicó:

–Mikhail, eres el único hombre capaz de ayudarnos. ¿Lo harás?

Como conocía a los contendientes, Mikhail se hizo cargo de la situación inmediatamente. Ellie estaba luchando por una buena causa y él conocía de sobra el egoísmo de Hillary, por no hablar de la determinación de Paul para conseguir todo lo que se proponía, sin importarle el sufrimiento ajeno. Pero la felicidad de una niña estaba en peligro, si la versión de Ellie se ajustaba a la verdad.

–¿Qué piensas que puedo hacer? ¿Qué tipo de ayuda te puedo prestar?

Ella sonrió levemente, con tristeza, pero mantuvo la cabeza alta como buena luchadora.

–Eres el único hombre que puede defenderme de mi padre, él te respeta. En pocas palabras, necesito un aliado y te he elegido a ti.

Mikhail trató de no fijarse en las oscuras sombras de sus pezones. Se puso de pie abruptamente y se acercó a la ventana para ver caer la nieve.

–Quieres que os proteja a ti y a tu hija, ¿no es eso?

–Solo a ella, Mikhail. Solo a ella.

–¿Sabes a lo que me expongo? Tu padre no es un hombre fácil.

–Tú tampoco lo eres. Por eso tenéis unas relaciones laborales estupendas. No eres el típico hombre que acepta todo lo que se le propone. Sabes decir que no. Y él te respeta por ello. Necesita a Tanya para componer una imagen maternal de Hillary, pero una vez se haya consumado el matrimonio, volverán a dejarla de lado. No permitas que eso suceda, por favor, Mikhail.

Él recordó su última batalla con el padre de Ellie. Ese hombre era un bruto carente de ética y, sin embargo, un gran hombre de negocios que sabía aceptar sus errores. Pero una pelea con él por asuntos familiares no iba a ser nada agradable.

Ellie se acercó a Mikhail y lo agarró por la cintura de los pantalones, como si temiera que se escapara.

–Sé exactamente lo que te estoy pidiendo. Este hotel lo significa casi todo para ti. Quieres que la gente del pueblo tenga empleo y amas el entorno. Tu familia vive aquí. Todos dependéis del éxito del hotel Amoteh. Y pelear con mi padre puede poner en peligro la estabilidad de ese proyecto.

Mikhail asintió.

–Quiero conocer a la niña, pero no me gustaría tener que bajarme a la arena de la contienda familiar.

–Lo sé. Le he hablado de ti a Tanya. Le he dicho que eres un hombre bueno que adora los niños, que te sabes unos cuentos estupendos. Le he dicho eso porque te he visto jugar con los niños durante las campañas infantiles. No permitas que mi padre y mi hermana lleven a Tanya hacia otro desastre emocional, Mikhail.

Él podía sentir el calor y el aroma del cuerpo de ella, incitándolo a ayudarla.

–Aún estás cansada. Vuelve a la cama. Hablaremos por la mañana.

–¿Pensarás en el bienestar de Tanya?

–Cada cosa a su tiempo.

–Sí, claro. Debí suponer que necesitarías tiempo para tomar una decisión. Eres un hombre serio.

–Eso es cierto, Ellie. Basta por hoy. Descansa.

Con un gran suspiro de agotamiento, ella se dirigió de nuevo hacia la cama, consiguiendo que Mikhail echara de menos el calor de su proximidad. Salvar a Ellie no iba a ser una tarea fácil, ponía en peligro todo lo que le importaba en la vida, había mucha gente que dependía de él. En cierto modo, se sentía algo idiota por haberla dejado contar su historia. Ellie Lathrop era una mujer que salía de un lío para meterse en otro. Pero lo que había relatado tenía consistencia, parecía verdad. Y él estaba seguro de que Paul no dudaría un instante en utilizar a su nieta como cebo, si se trataba de negocios. Sin embargo, los niños necesitaban protección.

Mikhail se frotó la mano contra la barbilla, pensativo, y descubrió asombrado que, por encima de todo, deseaba a Ellie como mujer, lo que resultaría desastroso.

Capítulo Tres

Ellie se despertó por segunda vez al oír cómo se abría la puerta. Yació en silencio tratando de superar el cansancio y de prepararse para ver a un Mikhail Stepanov que, casi con toda seguridad, iba a decirle que no estaba dispuesto a poner en peligro los salarios de los habitantes de Amoteh.

Percibió su aroma y lo sintió acercarse mientras su piel se electrizaba como la de un gato en peligro. No quería volver a tener que enfrentarse con él, no después de haberla visto humillada y llorando, y cuando sabía que no tenía ni un céntimo y sí una niña a la que debía cuidar. Ellie le había suplicado ayuda porque Tanya necesitaba protección, pero internamente se sentía desventurada y a punto del desastre, en espera de su decisión.

Y, además, estaba el hecho de que durante la noche se había desnudado delante de él y lo había mecido y besado como si fuera Tanya.

–Sé que estás ahí Mikhail, ¿nos ayudarás?

–Estamos aquí –la corrigió él–. Tanya ha venido a verte, estaba preocupada por ti.

Ellie abrió los ojos para mirar a Tanya, que llevaba su chándal azul preferido y estaba sentada sobre los hombros de Mikhail. Él iba con vaqueros y con una gastada camiseta negra y estaba sin afeitar.

Con los trajes y las corbatas que se ponía para trabajar tenía una apariencia peligrosa, intensa, silenciosa, llena de poder y mando. Pero con esa ropa informal, se convertía en un hombre muy masculino y atractivo.

Ellie confiaba en el hombre trajeado, en el hombre metódico, lógico y práctico, no en ese hombre apuesto, desenvuelto y relajado. Tenía el cabello despeinado por las manos de la niña, pero sus ojos verdes, quietos y penetrantes, estaban fijos en los de ella, como si quisiera advertirla de que no sería conveniente hablar de su problema delante de Tanya. Después pasó la vista por todo su cuerpo yacente, dejándola sin aliento.

Ella aún llevaba su camisa puesta. Él la miró con los ojos brillantes y a Ellie se le erizó el pelo de la nuca. Qué primitiva e íntima era esa sensación de chispa sexual entre ambos.

El reloj de caoba dio la hora y Ellie supo que ya eran las once de la mañana. Mikhail la miró con reconvención.

–Estaba cansada, ¿de acuerdo? –se disculpó ella.

–Eso es evidente. ¿Te ha resultado cómoda la cama? –preguntó él, haciéndola recordar que habían dormido allí juntos, ella prácticamente desnuda y él excitado.

Ellie se sonrojó, con la piel ardiente, mientras lo miraba en medio del clima de deseo sexual que se había instalado entre ellos. Estaba segura de que Mikhail la deseaba, pero no de una forma dulce sino con urgencia y pasión animal, algo puramente instintivo y no duradero.

Ella respiró arrítmicamente, consciente de que su cuerpo ya había reaccionado a la mirada de él, sus pechos se habían hinchado y sentía una punzada en la parte baja del vientre.

–¿Mamá? –susurró Tanya mientras Ellie se incorporaba para tenderle los brazos.

Mikhail la dejó caer sobre la cama y observó cómo se refugiaba en el abrazo de su madre.

–Buenos días, preciosa. ¿Te ha gustado esa cama enorme donde has dormido?

–No tuve miedo –susurró Tanya mientras su manita acariciaba el pelo de Ellie–. El hombre me dijo que estabas cansada y que necesitabas dormir durante toda la noche. Dijo que si tenías que volver a la casa bajo la lluvia para estar conmigo, podías mojarte y pillar un resfriado. Y Fadey me despertó esta mañana, creo que le gusto, parece como si fuera mi abuelo. Me enseñó unos preciosos huevos de madera, decorados por la gente del pueblo. Y si abres uno, ¿sabes lo que pasa? Hay otro dentro, y luego otro.

Ellie colocó el sedoso cabello rubio de su hija y lanzó una súplica silenciosa para que Mikhail las ayudara.

–¿Te has decidido ya? –preguntó en cuanto Tanya se bajó al suelo para inspeccionar la habitación.

–No, aún no.

–¿Cuándo? –preguntó ella impaciente, pensando en que tendría que prepararse para huir de Amoteh cuando antes, porque si Mikhail no las ayudaba seguramente informaría a su padre de dónde estaban.

–Cuando lo haya decidido.

Su arrogancia la hirió. Ella había prescindido de su orgullo para ir a pedirle ayuda y él la trataba con distancia y objetividad, como haría su propio padre. Eran tal para cual, duros, impenetrables e implacables… siempre buscando las ventajas de las situaciones.

Mikhail presionó un botón que había en la pared.

–¿Georgia? ¿Podrías venir un momento, por favor? Aquí hay una niña pequeña a la que le gustaría conocerte. Estoy seguro de que le encantaría visitar la cocina y comerse algunos de los cruasanes que acabas de preparar. Y, por favor, prepara una bandeja de desayuno para dos. Voy a desayunar aquí con… la madre de la niña.

–Podrías irte un momento y darme un respiro, quiero ducharme y vestirme –dijo Ellie.

–Las órdenes las doy yo. Espero que seas capaz de comportarte civilizadamente hasta que la niña no pueda oírnos.

–¿Yo? ¿Civilizadamente? No te atrevas…

Mikhail lanzó una pequeña sonrisa, como si se hubiese apuntado un tanto. Haciendo caso omiso del ceño fruncido de Ellie, él se acercó a Tanya para mostrarle el cuenco de cerámica lleno de caracolas que decoraba una de las mesas de la suite.

Georgia, una mujer regordeta vestida de uniforme, con cofia y delantal, llegó con la bandeja del desayuno y un agradable aroma a café recién hecho y a cruasanes inundó la habitación.

Tanya no tardó ni un instante en sentirse a gusto con Georgia y pronto se alejaron juntas hacia la cocina, dejando solos a Ellie y a Mikhail.

Él sirvió las dos tazas de café y la miró, apoyado en un gran armario, como si fuera un depredador, evaluando y esperando su oportunidad.

Ellie saltó de la cama, envuelta en el edredón.

–Tanya no está acostumbrada a tratar con mucha gente y no quiero que asumas el control sobre ella. Se asusta cuando pasa mucho tiempo lejos de mí.

–Te tomas a mal que no se sienta tan dependiente de ti como tú crees. Ya no es un bebé. Es una niña pequeña con necesidad de tener compañeros de juegos.

–Sé que necesita tener amigos, pero no hemos tenido la oportunidad de quedarnos demasiado tiempo en ningún sitio.

–Estás enfadada conmigo, ¿por qué?

Porque él parecía muy seguro de sí mismo, preparado para cualquier batalla y porque…

–¿De veras piensas que lo paso bien pidiéndote ayuda? Creo que ya has decidido torturarme un poco más antes de decirme que no. Conozco la táctica, es típica de Paul –Ellie estaba tiritando de furia, recordando las innumerables escenas que había tenido con su padre a lo largo de la vida. Él había sido capaz de hacer un interrogatorio completo para satisfacer su propia curiosidad y luego denegar el permiso solicitado sin considerar la humillación que eso suponía para ella, una y otra vez. ¿Bagaje emocional? Sí, pero no estaba dispuesta a dejarse tratar así de nuevo. Ellie depositó la taza sobre la bandeja–. Escucha. Ha sido un error venir a pedirte ayuda. Y ahora, déjame a solas, voy a vestirme para que podamos irnos de aquí cuanto antes.

Mikhail dejó su taza, pensativo.

–Aún no has contestado a todas mis preguntas.

–No, y no pienso hacerlo. Si no te marchas ahora mismo, me iré yo –dijo, recogiendo sus ropas del suelo, recordando lo vulnerable que se había sentido casi desnuda junto a ese hombre durante la noche. Era tan frágil… Ya tenía la mano en el pomo de la puerta cuando Mikhail la detuvo, la tomó en brazos y la depositó sobre la cama.

–No te muevas.

Nadie, ni siquiera su padre, se habría atrevido a tratarla de esa manera. Ellie intentó incorporarse, pero él la tenía atrapada.

–Si pudiera matarte, lo haría –dijo ella.

–Si las miradas mataran, ya lo habrías hecho –repuso él, sentándose en la cama sin soltarla.

–Déjame marchar, Mikhail.

Pero esos ojos verde mar surcaban su rostro íntimamente. Su mirada se oscureció, clavándose en sus labios. Ella apenas podía respirar y se sentía indefensa al tener a ese hombre tan cerca, tan poderoso. Se avergonzó del rubor que empezaba a cubrir sus mejillas. Como adulta, había aprendido a esconder sus emociones. Pero en ese momento, se sentía transparente ante la mirada de Mikhail.

–Deja de mirarme –rogó.

–Deja de darme órdenes.

Él paseó la mirada por su cuerpo con ritmo tranquilo y respiración cadenciosa.

–¿Supone tu ex marido un problema en todo este asunto? –preguntó él, rozando sus labios con los dedos.

–Mark piensa que Tanya debe volver con Hillary, pero no planteará problemas. Ha vuelto a casarse y tiene un hijo.

–¿Te dolió que tuviera un hijo con otra mujer?

Ella parpadeó, intentando comprender el sentido de sus palabras.

–No. ¿Por qué?

–Si lo amabas, habrías sufrido. ¿Lo amabas?

Ella no deseaba que Mikhail se adentrara tan profundamente en sus sentimientos. No estaba acostumbrada a hablar del amor con nadie.

–Eso no te incumbe.

–Quiero saber cuál es la postura de todas y cada una de las personas que intervienen en este asunto.

–¿Vas a llamar a Paul?

–Ahora no. Quiero enterarme de todo. Si estás jugando a desafiar a tu familia…

–¡Cómo puedes pensar semejante cosa! Los conoces perfectamente.

–Cierto. De momento, Tanya y tú os vais a quedar en casa de mis padres. Me lo han pedido ellos.

–¿Y de momento no vas a llamar a Paul?

–No.

Ellie hubiera deseado besarlo. Necesita urgentemente unos días de descanso y Tanya apreciaría mucho la seguridad que le iba a proporcionar la familia Stepanov, aunque no fuera por mucho tiempo.

Ella acercó su mano al rostro de él en gesto de gratitud y Mikhail lo acusó, sonrojándose ligeramente.

–Necesito la lista de lugares donde os habéis alojado durante los últimos seis meses.

–Entiendo. Necesitas que los datos te confirmen mi historia.

–Por supuesto –dijo él, poniéndose en pie abruptamente.

Ellie se quedó en la cama mientras él se marchaba y luego se levantó para vestirse y reunirse con Tanya en la cocina, pensando que él se había sentido algo violento por su tierna gratitud. Le daba la impresión de que con ese gesto se había acercado algo al corazón del hombre impasible.

Husmeó un poco en la cocina y luego se sirvió un cruasán con mermelada de fresa. Por el momento, Tanya estaba a salvo. Mikhail había cedido e incluso se había sonrojado. Había provocado tantas veces a ese hombre durante su juventud que no podía creerse que, sin proponérselo, hubiera llegado al fondo de su alma. Aunque solo conocía bien al hombre de negocios, estaba segura de que podía confiar en su humanidad. Había dicho que no llamaría a Paul y no lo haría. Tomó papel y lápiz y se puso a redactar la larga lista de los lugares por los que habían pasado Tanya y ella en los últimos seis meses.

En la neblina de la mañana, cerca del embarcadero, Mikhail pensó en la mujer que estaría aún durmiendo en casa de sus padres. La deseaba, pero el mero hecho de pensarlo le producía atracción y repulsión al mismo tiempo. Sabía que era una mujer malcriada y caprichosa, una negociante nata que había llegado a casarse con tal de proporcionar un hogar a Tanya. Sin embargo, tenía que reconocer que el cariño que se tenían la madre y la hija adoptiva era real y conmovedor.

Las gaviotas volaban fantasmalmente entre la niebla, pendientes del hombre solo que paseaba por la playa. Mikhail inhaló el penetrante olor salino del mar. Había nacido en esas tierras, salvajes y frías, había recolectado almejas con Jarek y había pescado cangrejos para venderlos.

Aparte de la empresa de muebles de la familia Stepanov, no había habido muchas oportunidades de empleo para los vecinos de Amoteh, descontada la pesca, hasta que se construyó el hotel. Cuando llegara el verano, las calles se llenarían del bullicio de los turistas. Ed y Bliss, los suegros de Jarek, venderían camisetas teñidas a mano. Y por esa época, Leigh, la esposa de Jarek, pasearía orgullosa con su hija por el pueblo. De momento, Leigh estaba oronda, feliz y un poco asustada. Y su marido la mimaba constantemente, como era costumbre entre los hombres de la familia Stepanov. Mikhail nunca sabría lo que significaba mimar a una esposa embarazada. Sintió con amargura la pérdida de su hijo, que había sido destruido antes de nacer. La necesidad de formar un hogar con hijos era importante para los hombres de la familia Stepanov.

Pero Mikhail había abandonado toda esperanza y se había concentrado en el éxito del hotel Amoteh. Si daba cobijo a Ellie y a Tanya podría perder lo único que le quedaba en la vida.

Las tablas del paseo marítimo crujían bajo sus pies, un carámbano de hielo cayó del tejadillo de una de las tiendas marineras. Los pronósticos meteorológicos decían que el día iba a ser soleado. Hubo un movimiento en la niebla y apareció la figura conocida de un hombre.

–Jarek.

–Hola. La cena en casa de nuestros padres anoche no estuvo mal. Te la perdiste.

–Hum –murmuró Mikhail, que conocía a su hermano y sabía que la conversación derivaría hacia Ellie.

–Carne en salsa, arroz, verduras y un montón de galletas de jenjibre con mermelada de arándanos. Al parecer Tanya y mamá se habían pasado toda la mañana en la cocina. Ellie estaba muy callada, mirando la puerta como si estuviera a la espera de que apareciera el último invitado, es decir, tú. Está cansada y muy asustada, como si llevara con los nervios a flor de piel durante demasiado tiempo. Aunque siempre se comporta con alegría y dulzura cuando está la niña cerca. A juzgar por sus ropas y su coche, puede decirse que no está pasando por el mejor momento de su vida. La heredera de la fortuna Lathrop en la ruina. Me preguntó por qué habrá venido hasta aquí, ¿tú no?

Mikhail suspiró. Su familia quería saber por qué se había ausentado de la cena tradicional y el emisario era Jarek.

–Ellie es un desastre, ya lo sabes. Hace cuatro años arruinó un negocio millonario que había sido estudiado con todo detalle. Paul pensaba comprar una propiedad en Cannes, edificar en la mitad y vender el resto a un precio desorbitado. Pero Ellie se lo contó al propietario y este decidió hacerlo por su cuenta. Cuando ella está cerca, se multiplican los problemas.

Jarek le pasó un brazo por los hombros a Mikhail.

–Estás amargado, lo cual quiere decir que ha traído problemas consigo, hermano. Pero anoche se quedó en la habitación de invitados del hotel y Georgia dice que cenasteis y desayunasteis juntos.

–Georgia habla demasiado.

–Ya, ya. Lo que te pasa es que tienes miedo de que Ellie decida desaparecer de aquí en cualquier momento. ¿Te ha alterado el ritmo cardiaco?

–Para nada –mintió Mikhail, negándose a seguirle la broma a su hermano–. Olvídalo. ¿Cómo esta Leigh?

–Preciosa. Maravillosa. La amo. Es mi esposa –dijo Jarek con simpleza, mirando hacia el océano como si la echara de menos. Luego le mostró una bolsa llena de artículos–. Pan, mermelada de fresa, sardinas y mantequilla; el desayuno preferido de Leigh.

Ambos miraron hacia la isla de Strawberry, conscientes de que en cierta ocasión, antes de casarse con Jarek, Leigh había ido hasta la tumba del cacique hawaiano para bailar y conjurar la maldición.

–Ellie quiere que la ayude –dijo Mikhail–. Si lo hago, pondré en peligro la supervivencia de los habitantes de Amoteh. Paul se pondrá furioso.

–Sé que harás lo correcto, siempre lo haces. Ella te ha elegido a ti porque sabe que eres capaz de plantarle cara a su padre.

–Sí, pero es una mujer peligrosa. La he visto en acción.

–Ella confía en ti. Pero te altera. Sin embargo, no es como JoAnna, Mikhail. Tiene corazón y es una buena madre. Todos sus pensamientos se concentran en esa niña.

–Hay mucho en juego, pero me lo estoy pensando.

Estaba pensando en Ellie, en tocarla y en satisfacer su necesidad de ella. Se convenció de que solo era una necesidad natural mientras Jarek asentía y desaparecía suavemente entre la niebla para ir a reunirse con su mujer. La marea balanceaba las aguas lentamente y, de pronto, apareció una figura alta y esbelta, recogiendo caracolas. Mikhail se dirigió directamente hacia Ellie y hacia los problemas.

–Ellie –su nombre había sonado como una proclama en vez de un saludo, como si se tratara de un problema a resolver. Antes de que él hubiera pronunciado palabra alguna, ella ya había notado su presencia y todo su cuerpo se había tensado, estremeciéndose con un escalofrío bajo la ligera chaqueta de lana.

Helada, con los pantalones vaqueros húmedos y las zapatillas de lona, su mirada recorrió el perfil de la espuma que separaba el mar de la tierra y siguió el curso de las gaviotas. El sonido de las olas y la niebla creaban un ambiente inquietante y fantasmagórico, solitario, y lleno de la certeza de que una esperanza no iba a hacerse realidad. Mikhail no parecía dispuesto a poner en peligro el trabajo de toda su vida ni los salarios de los habitantes de Amoteh.

Ellie había estado llorando a solas por la playa y no quería mostrar su debilidad ante Mikhail, ya se había sincerado demasiado. No podría proteger a su hija, pensó mientras sentía la presencia de Mikhail detrás de ella, el calor de su cuerpo, la intimidad de la niebla en torno a ellos.

–No podemos quedarnos aquí, necesito encontrar un trabajo y no quiero abusar de la hospitalidad de tu familia. No voy a insistirte más.

–Calla –dijo él con fiereza, asustando a Ellie.

–Sois tan parecidos, mi padre y tú –se quejó ella.

–¿Eso crees? –preguntó Mikhail con una calma inusitada.

–Tengo que encontrar un trabajo –dijo ella, incómoda– Voy a pedirle a una amiga que me mande un giro postal, lo suficiente para poder irnos de aquí. Todo lo que te pido es que esperes un par de días más antes de llamar a Paul.

Él se mantuvo en silencio.

–Me siento infeliz porque no puedo ofrecerle a Tanya un hogar lleno de amor como el de tus padres –prosiguió Ellie–, pero lo haré. De momento, solo puedo seguir escapando de Paul y Hillary, juntos forman una combinación cruel y peligrosa, y no quiero ni pensar en lo que podría suceder si se enteran de que estamos aquí.

Mikhail la tomó por los hombros y luego le frotó la espalda, dándole calor.

–Estás mojada y temblando.

Ella rio sin convicción.

–He llevado una vida muy ajetreada durante los últimos seis meses. Y esta mañana he salido a pensar en mis problemas a solas, Mikhail. Estás invadiendo mi espacio vital. Desaparece.

–Estamos en un lugar público, no puedes echarme –dijo él con calma.

Ella sintió su cálida proximidad y sus sentidos reaccionaron con naturalidad.

–Me estás agobiando.

–Siempre ha habido algo entre nosotros, ¿verdad?

–No sé a qué te refieres –mintió Ellie–. Si no tuvieras tanto miedo…

–¿Miedo? ¿A qué?

–Olvídalo.

–No temo a Paul.

–Lo sé. Os entendéis perfectamente. Él te admira, por eso pensé que quizá…

–Entonces, ¿de qué piensas que tengo miedo?

–Escucha. Tu vida amorosa no me concierne. No tengo ni el tiempo ni la energía necesaria para ocuparme de tus problemas. Pero la realidad es que te casaste, sufriste y decidiste esconderte del mundo en este hotel de lujo, rechazando la vida y el amor. Es cierto que adoras a tu familia, por supuesto, pero has descalificado por completo a las mujeres. Tienes miedo de comprometerte. Es obvio.

–¿Tan obvio es? –preguntó Mikhail con tono sombrío, estudiándola con esa mirada penetrante e intensa que conseguía impresionar a Ellie.

Durante un instante pareció como si las olas se hubieran detenido y la niebla se hubiera convertido en un envoltorio íntimo. Y entonces, con un áspero suspiro, él la abrazó y se apoderó de su boca con la suficiente energía como para que ella perdiera la noción de todo.

Los labios de Mikhail eran fuertes, fieros y posesivos y Ellie se arqueó para acomodarse a ellos. Debajo de la superficie arrogante, fría y calculadora de ese hombre, ella encontró un tesoro de ternura cálida y real y sintió que por fin lo poseía. Había esperado ese momento desde que se habían conocido hacía once años, había deseado poder traspasar la coraza exterior para llegar hasta el hombre verdadero, primitivo. Lo necesitaba tanto como un barco necesita un ancla para asentarse. Ellie se dejó llevar por la pasión, por el sabor, por las caricias, por la necesidad de que él la poseyera por completo. Lo separó un poco, para comprobar hasta qué punto él la deseaba, y él volvió a estrujarla entre sus brazos de inmediato.

Ella enterró los dedos en su corto cabello oscuro, atrayendo su cabeza hacia sí para estrechar el contacto íntimo. Mikhail profundizó en el beso mientras con una mano sujetaba su nuca y con la otra su cuerpo. Fue un encuentro glorioso, fuerte y salvaje. Era como si se estuvieran devorando el uno al otro, como si las barreras que habían existido entre ellos se hubieran evaporado para siempre.

Mikhail recorrió su cuerpo con una mano hasta que encontró su pecho, lo apretó brevemente antes de abrir su abrigo y darle cobijo dentro de él.

–Así que todo ha empezado de nuevo –dijo Mikhail enigmáticamente con tono grave, una vez concluido el beso.

Ellie no comprendió del todo sus palabras, pero se imaginó que tenían que ver con su malogrado matrimonio. Pero se acurrucó en sus brazos, quería que él recordara ese momento junto a ella, no con la otra mujer que le había hecho tanto daño.

–No sé lo que quieres decir, pero no me asustan tus palabras.

Ellie sintió la sonrisa de él junto a su mejilla y el siguiente beso fue dulce, tentativo, inquisitivo…

Capítulo Cuatro

Fadey abrió la puerta principal de la casa familiar de los Stepanov y dirigió una sonrisa al ceño fruncido de Mikhail y a la temblorosa y furiosa joven que lo acompañaba.

–Toma, hazte cargo de ella –dijo Mikhail con brusquedad, nada más entrar, arrojando a Ellie entre los brazos de su padre antes de dirigirse a la cocina. La cocina de su madre siempre actuaba como balsa de aceite cuando se producía una tormenta, con su mezcla de sólidos muebles Stepanov y su aire texano.

Mikhail estaba sorprendido de haber llevado a Ellie instintivamente a casa de sus padres, porque recordaba que Jarek había hecho lo mismo con Leigh en otra ocasión: la había llevado como si hubiera encontrado a la mujer de su vida. ¡La mujer de su vida! No sabía en qué lío se estaba metiendo y, sin embargo, el reciente recuerdo de haberla tenido en sus brazos lo instaba a seguir más allá.

Fadey se acercó sonriente y, con un ligero empujón, le devolvió la mujer a Mikhail.

–Toma, quédatela tú, yo ya tengo mi propia esposa.

–¡Ag! –gruñó Mikhail, tomándola en brazos.

–¿Cómo… os… atrevéis…? –farfulló Ellie nerviosa, golpeando los hombros de Mikhail con los puños.

Él deseaba llevársela a la cama, a su cama. Quería terminar lo que habían empezado en la playa, quería saborear todos los placeres que esa mujer le pudiera deparar, poseer y ser poseído, porque ahora que la tenía entre los brazos sabía que Ellie era la verdadera compañera de su vida, su mujer. Quería…

Desoyó los consejos de su mente y se la devolvió a Fadey, que se reía entre dientes.

Mikhail emprendió de nuevo el camino hacia la cocina para librarse de la fuerte tentación de volver a tomar a Ellie en brazos. En la playa había estado a punto de reclamarla por entero para sí, de poseerla allí mismo. Y ella había respondido con demasiada sinceridad como para que solo se tratase de un juego.

Fadey y Ellie lo siguieron.

–Suéltame –reclamó Ellie–. Me atrevo con él. Quiere demostrar que es más fuerte que yo, pero yo soy mucho más inteligente. Puedo acabar con él en un instante.

Mikhail se detuvo y se giró para ver la escena: Fadey reía abiertamente, frotando uno de los brazos de Ellie. Si Mikhail se atreviera a tocarla en ese momento, a sentir su cuerpo alargado y redondeado arqueándose junto al suyo…

–La besé –confesó–, le gustó y por eso se ha vuelto loca. Tuve que traerla aquí, si no habría salido corriendo y hubiera tenido que ir a buscarla en mitad de la niebla. Además, la hubiera vuelto a besar, le hubiera vuelto a gustar, y hubiera enloquecido aún más. Está claro que me ama, por supuesto.

–Por supuesto –corroboró Fadey con su mejor sonrisa.

Los ojos grises de Ellie parecían tormentas a punto de estallar y sus labios temblaban sin acertar a emitir sonido alguno. Furiosa, se separó de Fadey, alzó la barbilla y puso los brazos en jarras.

–Te venceré –le dijo a Mikhail–. Este hijo tuyo es demasiado arrogante –le explico a Fadey.

Estaba magnífica, pensó Mikhail. Si no hubiera sido por el proceso de civilización que había sufrido el ser humano, se tiraría sobre ella para devorarla y despejar la furia a base de amor. Lo cierto era que Ellie era una mujer peligrosa, excitante y emocional que siempre lo tendría bajo control, tanto verbal como sensualmente.

Los besos de la playa habían sido más apasionados y tiernos que la totalidad de la vida íntima con su ex mujer, y lo único que sabía era que quería más. La intensa necesidad de unir su cuerpo al suyo, sin la molestia de la ropa, de dejar que sus manos la acariciaran por completo, lo fascinaba mientras ambos se miraban. Desde donde estaba podía sentir la mezcla de pasión y furia en ella, como una tormenta oceánica.

Ellie se había alejado repentinamente de él en la playa, pero no sin antes haber respondido a sus besos. ¿Estaba arrepentida? No lo sabía. Lo que sí sabía era que, si quería disfrutar del amor salvaje y devastador de esa mujer, tendría que aprender a seguir los dictados de esos primeros besos en la playa.

–Pido disculpas en nombre de Mikhail –intervino Fadey–. Me temo que se parece demasiado a su padre y a su hermano–. Luego le susurró a su hijo:– Así que todo ha empezado de nuevo…, la tormenta…, la mujer…

Mikhail inhaló profundamente y asintió de manera cortante, admitiendo la verdad.

–Pero no es la mujer que necesito –repuso.

Fadey se encogió ligeramente de hombros, dando por hecho que la vida decidiría.

–Si de verdad pensáis que necesito a un hombre como ese –contraatacó Ellie–, estáis muy equivocados. Simplemente acudió a mí, me besó y ahora quiere demostrar que él es el más fuerte, que los hombres son superiores, que…

–Me deseas y lo sabes.

–¡Ni en bandeja de plata!

Mientras aún sonaban esas palabras en su cabeza, Mikhail abrió la puerta de la cocina y se encontró con una escena inesperada. Toda la familia estaba reunida en torno a la mesa para desayunar panqueques con mermelada. Además de los habituales, estaban los padres de Leigh, Bliss y Ed. Tanya estaba sentada en el regazo de Jarek con su pijama de franela, abrazando una muñeca.

Mikhail se quedó quieto y en silencio, sospechando que todos ellos habrían escuchado la conversación que se había desarrollado en la antesala. Luchó por dar con una explicación convincente, pero no encontró ninguna. El silencio era su mejor defensa, aunque finalmente se vio obligado a decir algo.

–No existe en el mundo entero una bandeja de plata tan grande como para que yo quepa en ella.

–Pues habrá que fabricarla –contestó Jarek jocosamente.

Fadey entró detrás de Mikhail y le dio un cariñoso abrazo juguetón.

–Parece que hoy sí se va a reunir toda la familia. Ellie llegará en un instante. Está… refrescándose un poco.

Mikhail reprimió el impulso de irse en busca de Ellie, de volver a tenerla entre sus brazos. Se agachó para recoger a Tanya, que iba hacia él. La niña gritó de júbilo cuando él la lanzó por los aires para luego retomarla en un tierno abrazo. Ella se acurrucó en su pecho, con los ojos grises muy abiertos y muy serios y le acarició la mejilla con su mano diminuta. El disgusto de Mikhail consigo mismo y con Ellie desapareció como por ensalmo. Ellie tenía razón: esa niña necesitaba protección, su abuelo y su madre biológica eran un peligro. No podía permitir que la usaran como señuelo.

Cuando soltó a Tanya, esta corrió hacia Fadey, cuya risotada hizo eco en toda la cocina. Fadey se instaló en una cómoda silla Stepanov con Tanya en el regazo.

–Dame de comer, mujer –le ordenó a su esposa con guasa.

–Ahora mismo, cariño –contestó Mary Jo con su suave acento de Texas al tiempo que añadía un par de platos más a la mesa del desayuno–. Hay panqueques, Fadey. Siéntate, Mikhail. Llegas justo a tiempo.

En ese momento, entró Ellie en la sala y lanzó a Mikhail una mirada furiosa antes de saludar al resto.

–Hola a todo el mundo. Esto huele deliciosamente.

Mikhail se sentía muy sensible con ella cerca. Solo un hombre que hubiera besado de verdad a esa mujer, que la hubiera abrazado y que hubiera inhalado su aroma podría comprenderlo. Echó un vistazo a su cuerpo cubierto por unos vaqueros desgastados y un jersey rosa y no pudo evitar una sensación de júbilo al descubrir que sus pezones todavía estaban duros, que aún mantenía el rescoldo de la pasión que habían compartido en la playa. Había sintonía física entre ellos, de eso no cabía la menor duda, para conocer el resto habría que esperar.

–Percibo algo especial en el ambiente –dijo Bliss, la madre de Leigh, una experta en detectar auras y vibraciones, mirando sin recato a Ellie y a Mikhail.

–Aclaremos esto de una vez –atajó Mikhail.

–¿Y qué pasa si yo no quiero? –repuso Ellie.

Mikhail se puso en pie, abrazó a Ellie y la besó. Sorprendida, ella se dejó llevar por la dulzura del momento y él disfruto de la sensación de entrega. Luego procuró serenarse y se separó de ella, mientras Ellie lo miraba con los ojos en blanco, sonrojada y aturdida.

–Ya está –dijo Mikhail de cara a la concurrencia–. Supongo que eso lo explica todo. Comamos.

–Eso lo explica todo. Comamos –repitió Ellie, como hipnotizada.

–¿No está preciosa? –le preguntó Mikhail a Jarek.

–Preciosa, esa es la palabra adecuada –contestó su hermano, acariciando el pelo de su mujer.

–Ellie, cariño –intervino Mary Jo–. Te ruego que no juzgues demasiado mal a mis hijos. Todo esto es influencia de su padre, no mía. En Texas nos tomamos las cosas con mucha más calma. Y tú, Mikhail, procura comportarte como es debido.

Fadey parecía tan feliz como se podía esperar de un futuro abuelo, y Mikhail sospechó que también esperaba una buena noticia por parte de su otro hijo a juzgar por el modo en que miraba a Ellie. Si había algo que Fadey y Mary Jo desearan con toda su alma, era tener la casa llena de nietos.

–Ni lo sueñes –le advirtió Mikhail a su padre.

–Veremos. Y lo que yo…

–Fadey… –lo interrumpió Mary Jo con cautela. Mikhail no era un hombre al que se pudiera presionar.

Mientras Mikhail daba buena cuenta de los famosos panqueques de su madre, pudo sentir cómo Ellie pensaba aceleradamente. Ella comía despacio, metódicamente y, de pronto, como si supiera que su madre la necesitaba, Tanya se aupó hasta su regazo.

–Has besado a mi mami –acusó a Mikhail con el ceño fruncido–. ¿Por qué?

–Eso es una cosa que la gente hace cuando se gusta –explicó él con delicadeza.

–Una vez un hombre intentó besarla y ella le dio un puñetazo y lo obligó a marcharse. A él no le gustaba yo y ella dijo que no quería seguir con él, aunque estaban casados. Que yo era más importante que ninguna otra persona en el mundo.

–Pero a mí sí me gustas –dijo Mikhail, acercándose gentilmente para darle un beso en la mejilla. Luego le ofreció los brazos y Tanya se lanzó sobre ellos. Mikhail la sentó en su regazo.

Con el cuerpecito de la niña apoyado sobre su pecho, Mikhail supo que haría todo lo que fuese necesario para protegerla de la codicia de Paul y Hillary.

–Mira –dijo Tanya ofreciéndole la muñeca.

Por encima de la cabeza de la niña, sus ojos verdes se encontraron con los grises de Ellie, llenos de ternura, aunque también de tristeza y miedo. Mikhail decidió que no podía dejarla sola en su lucha.

–Entonces, ¿aceptas trabajar para mí o no? –preguntó él.

–Por supuesto que no. Sería un desastre.

Mikhail sonrió.

–Piénsalo –dijo.

–¿Has comprobado mis referencias? –preguntó ella enarcando una ceja, refiriéndose a la lista de lugares por los que habían pasado ella y Tanya durante los últimos seis meses.

–Por supuesto –repuso él, pensando en el largo y modesto trayecto, de caravana de alquiler en caravana de alquiler, de un trabajo a otro, perfectamente consciente de que Ellie lo había intentado todo antes de acudir a él en busca de ayuda.

Ella observó cómo Fadey le servía más comida en el plato.

–Come, Ellie –dijo–. Mikhail te ha ofrecido un trabajo. Dispones de una casa acogedora para tu hija y de buenos alimentos. Somos una familia. Reímos, lloramos, amamos. ¿Crees que hay una vida mejor para ti y para tu hija en otra parte?

Ellie movió la cabeza mientras empuñaba el tenedor.

–Lo pensaré.

Tanya volvió al regazo de su madre como si supiera que necesitaba consuelo.

–¿Qué pasa, mamá? ¿No te gusta vivir aquí? Siempre pones la misma cara de tristeza cuando nos tenemos que ir.

Ellie besó a Tanya y la zarandeó un poco para jugar con ella.

–Te gustaría quedarte, ¿no, preciosa?

–Yo quiero estar contigo –aseguró Tanya con firmeza, apretando el abrazo.

–Eso siempre –la tranquilizó Ellie con un tono de voz apenas audible.

Mikhail no pudo evitar restregar con afecto los hombros de Ellie para reconfortarla. Había luchado sola durante demasiado tiempo.

Con las emociones a flor de piel, Fadey suspiró y se secó las lágrimas con la servilleta.

–Esta niña dice que no conoce a su abuelo. Aunque estoy seguro de que es un hombre bueno, a mí también me gustaría ser su abuelo. ¿Qué opinas, pequeña? Necesito que haya niñas pequeñas a mi alrededor para sentarlas en mi regazo y abrazarlas. Abuelo Fadey, ¿no es así como me llamas, Tanya? –preguntó alegremente.

–¡Abuelo Fadey! –exclamó Tanya claramente excitada mirando e Ellie en espera de aprobación. Cuando esta asintió, ella dio un salto y se fue directa a encaramarse en el regazo de Fadey, que la esperaba con los brazos abiertos.

–Y abuela Mary Jo, por supuesto –puntualizó Fadey.

–Por supuesto –dijo Tanya con la arrogancia propia de los Stepanov. Estaba radiante cuando Mary Jo se acercó para besarla en los labios–. Abuela. Abuela.

Ellie respiró hondo, su expresión de relajo y la tenue sonrisa de sus labios significaban que les estaría eternamente agradecida.

–Gracias –susurró.

–Os quedáis –dijo Fadey, mirando a Ellie–. Mikhail es un buen hombre, al igual que Jarek. Estáis en casa. Si algún día os tenéis que marchar, siempre podréis volver aquí.

Mikhail restañó una lágrima de la mejilla de Ellie. Claramente emocionada, bajó la cabeza y ocultó el rostro bajo la melena. No estaba habituada a la abierta calidez humana de los Stepanov

–Mikhail, por favor, ayúdame –suplicó.

–Enseguida. Un abrazo, ¿no, Bliss?

–Sin duda.

Con el estilo del propio Fadey, Mikhail se acercó para rodear a Ellie con sus brazos, dándole un enorme abrazo juguetón y sacudiéndola un poco antes de volver a dejarla sobre la silla. Cuando ella se recuperó y lo miró lanzando rayos de emoción, él sonrió y la besó en ambas mejillas, al estilo de Fadey.

–Es solo una costumbre, no te entusiasmes demasiado, Ellie.

–No sería capaz de entusiasmarme contigo ni aunque me lo propusiera –repuso ella a la defensiva.

–¿Seguro?

De camino al horno, Mary Jo le propinó un golpe en la cabeza a Mikhail.

–Eh, pórtate bien. No eres tan adulto como crees, Mikie.

Mikhail se quedó de piedra al oír el apelativo que le daban cuando era pequeño, que odiaba.

–¿Mikie? –repitió Ellie con una sonrisa pícara.

Y Mikhail supo que a partir de ese momento ella iba a usar ese apodo cariñoso para reírse de él.

–No –dijo Mikhail.

–Sí, Mikie –insistió Ellie con una amplia sonrisa.

Mikhail decidió alejarse del campo de batalla y volvió a concentrarse en el desayuno.

Mikhail hizo caso omiso de la penetrante lluvia fría de la mañana porque necesitaba despejarse la cabeza. Se encaminó hacia la colina donde descansaba el cacique hawaiano Katamani en su tumba. Si Mikhail necesitaba alguna prueba de que la maldición seguía vigente, ya la tenía. De hecho, acababa de invitar formalmente a Ellie a arruinar todo aquello por lo que había luchado en la vida. Se detuvo en lo alto de la colina y oteó el negro horizonte, en el que apenas se distinguían la luces encendidas del pequeño pueblo de Amoteh. Pero la seguridad de una niña estaba en juego. Hillary y Paul no eran unos ángeles, precisamente.

Y el beso de Ellie lo había tocado en lo más profundo de su corazón, provocándole un deseo que no podía aplacar. El problema era que él no quería sentir nada por una mujer que llevaba el desastre a sus espaldas. Sin embargo, aún podía sentir su sabor, el contacto de su piel, su suave respiración. Su ansia de poseerla era real; ella se había abierto a él, le había dado todo lo que los labios de una mujer pueden prometer.

Pero él ya había estado casado anteriormente con otra mujer muy similar a Ellie. Al divorciarse, herido y frágil, se había prometido a sí mismo no volver nunca a caer en la misma trampa. Un golpe de viento le hizo pensar que quizá el error había sido suyo. Él era un hombre que dedicaba el día entero al trabajo mientras que ella lo necesitaba a su lado. En su ausencia, flirteaba con otros hombres. Y el sexo nunca parecía completo, siempre a la espera de que se creara ese vínculo profundo que no era simplemente físico.

El beso de Ellie aún ardía en su interior, enardeciendo su deseo. Mikhail se encogió de hombros. Tendría que vigilar sus instintos. Paul no iba a ponerse muy contento cuando descubriera que su hija estaba allí, con Tanya, bajo su protección.

Tres días más tarde, Ellie estaba de pie entre las sombras del salón de la casa de los Stepanov, frente a la enorme chimenea de piedra, admirando el trabajo de carpintería que lucía toda la estancia. Junto a una pared estaba el samovar, un utensilio ruso empleado para calentar el agua del té.

Después de cenar, Mary Jo estaba contándole cuentos de su infancia en Texas a Tanya mientras Fadey estaba sentado frente a la chimenea con las manos sobre el estómago, satisfecho. La familia Stepanov estaba llena de fuerza y amor, era un auténtico ejemplo de cómo convivir amándose los unos a los otros.

Ellie no había sido del todo consciente de su tremendo cansancio a la llegada a Amoteh, pero varios días de noches de profundo descanso, acompañados de algunas siestas diurnas, le estaban demostrando que casi había alcanzado el límite del agotamiento total. Mikhail no había vuelto por casa de sus padres, pero si su oferta de trabajo seguía en pie, no tendría más remedio que aceptarla.

–¿Dónde crees que estará Mikhail? –le preguntó a Fadey con suavidad–. Tenemos que hablar de negocios.

–Ah, claro –dijo él–. Lo encontrarás en la tienda de muebles. Ten cuidado con el suelo, puede estar resbaladizo. Te vigilaré por una ventana para asegurarme de que llegas bien.

Una vez en la calle, Ellie se cerró las solapas del abrigo de Fadey sobre el cuello e inhaló el aroma de la madera y del barniz mientras pensaba que no estaba acostumbrada a tratar con una familia tan cariñosa.

Su madre la había abandonado nada más nacer. Ellie había crecido sin ningún tipo de influencia maternal, su padre jamás la había acariciado o dicho una palabra de aliento. Sin embargo, Fadey abrazaba y besaba a sus parientes constantemente, incluida ella. Reía a menudo y bromeaba con Mary Jo con picardía. Le hacía arrumacos a Tanya, se la colocaba sobre los hombros y le decía que todas las niñas pequeñas eran unas princesas. Y Tanya estaba creciendo y se sentía cada día más feliz. Necesitaba un hogar y una familia, no una caravana alquilada y unos días llenos de kilómetros en coche. Necesitaba sentirse querida.

Pero tratar con Mikhail era una cuestión totalmente diferente, pensó Ellie mientras cruzaba el umbral de la tienda y el taller de muebles Stepanov.

Como mujer, entendía las necesidades de un hombre, pero Mikhail había sido tan explícito, tan crudo y primitivo, que había afectado enormemente a sus sentidos, retándola a seguir adelante. Ella se daba cuenta de que la coraza del hombre de negocios se había roto para dejar paso a un ser humano pasional y tierno. Era difícil asimilar esas verdades después de los años que había pasado pensando en él como una persona fría y materialista.

Dentro de la tienda se oía una tonada rusa y el sonido de una sierra cortando la madera. Tomando una honda bocanada de aire, Ellie se dirigió hacia el interior.

Mikhail estaba serrando una tabla y una nube de serrín lo ocultaba parcialmente de la vista mientras él seguía concentrado en la tarea, ajeno a la presencia de Ellie. Llevaba gafas y guantes de seguridad y parecía sumido en una batalla personal.

Ellie optó por esconderse un poco entre las sombras. A solas, entre muebles, herramientas y materiales, Mikhail se movía con gracia, eficientemente. Llevaba pantalones vaqueros, una camiseta, una banda roja en la cabeza y un lápiz de carpintero en la oreja.

De pronto, como si se hubiera dado cuenta intuitivamente de la presencia de Ellie, se detuvo, apagó la sierra, se quitó las gafas de seguridad y se volvió para mirarla. Luego quitó la música y se hizo el silencio. Ella se dio cuenta de cómo sus sentidos se ponían alerta.

–Así que has decidido refugiarte aquí, Mikhail. No quiero que dejes de ir a ver a tu familia por mi culpa.

–Se me ocurrió que quizá necesitarías tiempo para pensar. Y para descansar –dijo él apoyándose sobre el mostrador para tomar un termo y servir un líquido negro en una taza–. ¿Te apetece un café?

–No, gracias –dijo ella, aún en la penumbra, pegada contra la pared–. Si decías en serio lo del trabajo, acepto.

–Todo lo que digo lo digo en serio. Quedas aceptada como empleada.

–No quiero que sientas lástima de mí. Trabajaré, Mikhail. Lo intentaré hacer bien con todas mis fuerzas –dijo ella sin entrar a explicar la cantidad de cosas que había tenido que aprender sobre los trabajos más simples durante su huida.

–Desde luego. Jamás mantendría en su puesto a un empleado que vagueara.

–Necesitamos encontrar un sitio para quedarnos –prosiguió ella, con los puños apretados en los bolsillos. No podemos seguir eternamente en casa de tus padres. Leigh dijo que Jarek aún no había alquilado la cabaña. He aprendido a arreglármelas con muy poco dinero. Tanya está creciendo y necesita ropa nueva. Supongo que habrá tiendas de segunda mano por aquí, ¿no?

–Desde luego –dijo él dando un sorbo de café–. Ya tienes el trabajo. Mañana por la mañana hablaremos sobre tus cometidos y tu salario. Pero no vais a alojaros en la cabaña.

–Solo es una solución temporal, Mikhail, nos mudaremos en cuanto podamos.

Él se quitó la banda elástica de la cabeza y la dejó sobre el mostrador.

–Eso es demasiado primitivo, sin lavadora ni secadora.

–Lo hemos hecho muchas veces. A Tanya le encantan las lavanderías.

–No por el momento. Quiero que estéis cerca.

Parecía tan seguro de sí mismo, tan arrogante, que Ellie se acercó a él.

–Es por culpa de ese beso, ¿no? ¿Esperas ciertas atenciones de tu nueva… empleada?

–Eso lo sabrás tú mejor que yo –bromeó él con una mirada dolida y media sonrisa–. No pienses en ello, todavía estás cansada y con los nervios de punta. Ya hablaremos mañana.

Ella podría haberse marchado, pero decidió quitarle el serrín de la sien. Mikhail respiró hondo y se tensó al instante, mirándola, sintiendo cómo el aire que había entre ellos cobraba vida y fuerza, esperando la tormenta. Ellie le puso la mano en la mejilla, sintiendo su estructura ósea y el calor que emanaba de su piel. Ella había pensado que él era una simple máquina de hacer negocios, pero en ese momento intuía los sentimientos que albergaba ese hombre, el dolor por el fracaso de su matrimonio, por la pérdida del bebé nonato al que hubiera amado con todo su corazón. Ellie deseó poder aplacar ese dolor y sus dedos se dirigieron hacia su pelo para acariciarlo.

–Siento lo que sucedió, Mikhail.

–Haremos un trato –dijo él llevándose una de sus manos a los labios–. Tú no sientes lástima por mí y yo tampoco por ti, ¿de acuerdo?

–Trato hecho –dijo ella temblando y con el corazón al galope.

Los labios de él ardían, excitados, besando suavemente la palma de su mano mientras la miraba intensamente.

–Pareces una niña pequeña con el abrigo de mi padre –dijo con una ternura infinita.

–No lo soy. Quizá nunca lo fui. Tuve que crecer muy rápido. Y tú, ¿contra qué luchas? Hace un momento tenías una expresión terrible y ahora eres todo ternura.

–Lucho contra ti, Ellie –dijo inclinándose levemente para darle un beso–, contra ti. Lucho contra tu aroma y contra el tacto de tu piel y no puedo evitar pensar en ti en mi casa, en mi cama.

Así pues, pensó Mikhail, deseaba a Ellie, tanto si le gustaba como si no. Parecía que la maldición del cacique hawaiano había vuelto a apoderarse de él. Y no quería que se reprodujera el desastre.

–Estás pensando en ella –lo acusó Ellie–. Sé que estás pensando en que yo soy exactamente como ella, una niña mimada y rica, pero has de saber que sea lo que sea lo que haya entre nosotros, es verdadero. Lucha contra mí, bésame, haz lo que quieras conmigo, pero no me confundas con ella.

Esa era la mujer que él quería, fiera, defensora de sus intereses. Mikhail no pudo evitar sonreír.

–Mañana hablaremos de trabajo, pero ten cuidado con esta noche.

–Puedo manejarte a mi antojo, Mikie –bromeó ella.

–Hazlo –susurró él antes de abrazarla–. Hazlo.

Ellie necesitaba dejarse envolver por la húmeda y fría noche para calmar sus sentimientos. Mikhail se había ofrecido a acompañarla hasta la casa de los Stepanov, pero ella había preferido ir sola. Se arropó con el abrigo de Fadey. Estaba aún exhausta y no se había sentido preparada para entregarse a Mikhail por el momento. Él se había mostrado tan cariñoso, tomando su rostro entre ambas manos para besar sus labios tan dulcemente que…

Un hombre salió de entre las sombras.

–¿Mikhail? –preguntó Ellie.

La voz que oyó era desdeñosa y tosca, teñida de alcohol.

–Yo soy mejor hombre que él, cariño. Lars Anders a tu servicio. ¿Qué hace una belleza como tú a solas por aquí?

–Dando un paseo –contestó Ellie atemorizada. Ese hombre parecía ir en busca de una presa más débil que él.

–No te marches –dijo poniéndose delante de ella para que no pudiera avanzar como había sido su intención.

–Déjala en paz –dijo saliendo de la nada la tranquila voz de Mikhail, que se colocó junto a ella.

–Stepanov –se sorprendió Lars.

–Lars –contestó Mikhail con tono frío y seguro. En ese momento, Ellie se dio cuenta de lo peligroso que podía llegar a ser ese hombre, de la fuerza que tenían sus brazos, si hubiera querido retenerla…

–Solo estaba dando un paseo –empezó Ellie. Pero los dos hombres se miraban como antiguos antagonistas que estuvieran midiendo sus fuerzas, preparados para entablar batalla. Lars era más corpulento y Ellie no quería siquiera imaginar la posibilidad de que Mikhail resultara herido en una confrontación.

Mikhail le pasó a Ellie un brazo por la cintura, colocándose ligeramente por delante de ella. Estaba claro que Lars tendría que vérselas con él si quería algo de ella.

–Buenas noches, Lars –dijo Mikhail para despedirse.

Pero los ojos del hombre se oscurecieron y pasaron de Ellie a Mikhail.

–Así que el gran hombre ha encontrado a otra mujer, ¿eh? Tu padre se llevó a la mía y mi hijo.

–Porque abusabas de ellos. Y él tuvo que protegerlos.

–Todos los Stepanov… –inició Lars su bravata con furia.

–Olvídalo –dijo Mikahil agarrando con fuerza a Ellie para dirigirse hacia la casa de sus padres–. Apartate de ese hombre, Ellie –le advirtió cuando se hubieron alejado un poco–. Es peligroso y nos guarda rencor. Si necesitas dar un paseo por la noche, avísame.

Hicieron el camino en silencio y, cuando llegaron a la puerta de sus padres, Mikhail insistió, acariciándole el pelo:

–Entonces estamos de acuerdo, ¿no? Si necesitas pasear por la noche, me lo dices.

Ella se sintió joven, feliz y protegida. Se sonrojó y miró hacia otro lado.

–Eh, ¿qué te pasa? –preguntó él acariciando la sonrosada mejilla.

Ella se sentía sobrepasada por su ternura, por su íntima mirada. Sus emociones se tambaleaban, fundiéndose dentro de su corazón.

–No lo sé.

–Seguro que sí –dijo él inclinándose para besarla suavemente.

Y, de pronto, Ellie no pudo evitar arrojarse en sus brazos.

Capítulo Cinco

–Lo comprendo perfectamente –dijo Ellie en la oficina de Mikhail mientras revisaban cuáles eran sus obligaciones como ayudante personal de él–. Coordinación de congresos y conferencias. Ofrecer actividades alternativas para los acompañantes de los congresistas. Poner una máxima atención en la venta de los muebles Stepanov y de la artesanía del pueblo. Y celebración de bodas. He hecho este tipo de cosas para mi padre hace años. Ah, y organizar la promoción del campeonato de golf –añadió ella, recorriendo con un dedo la lista de actividades–. Doy por hecho que Edna es tu secretaria y que yo soy tu ayudante personal, que debo mantenerla informada de mis actividades de forma que podamos coordinarnos. Trabajaré contigo en las tareas de promoción. Entendido. Creo que puedo hacer un buen trabajo.

Vestido con un traje gris, Mikhail no parecía el mismo hombre que había temblado entre sus brazos la noche anterior. Esa mañana actuaba como un jefe que discute los términos de un contrato de trabajo con una nueva empleada.

Salieron de la oficina y Mikhail abrió la cerradura de la puerta de la tienda de ropa que tenía el hotel, llamada Bella Sportswear.

–Leigh lleva la tienda y tendrá una sustituta cuando dé a luz, pero tendrás que pasar por aquí de vez en cuando a ver cómo van las cosas. Leigh ha empezado a tener contracciones esta mañana. Lleva dos semanas de adelanto, pero el médico dice que todo va bien.

–Eso es maravilloso. Estoy segura de que todo va a salir bien.

–Puedes escoger algo de ropa para Tanya y para ti.

–Creo que estamos bien con lo que tenemos, gracias –contestó ella avergonzada.

–Quiero que seáis un ejemplo viviente de lo que se puede comprar en el hotel Amoteh. Debéis hablar y pensar como si pertenecierais al Amoteh.

Ellie sabía que Mikhail no había tenido intención de avergonzarla, simplemente estaba concentrado en el negocio.

–Comprendo.

Cuando Ellie había llegado esa mañana, Mikhail había echado una ojeada a su indumentaria: blusa de color crema, pantalones de sport y mocasines; y había dado su aprobación con un gesto. Pero tendría que ir más elegante en cuanto empezara la temporada alta.

Mikhail le señaló la piscina.

–Tienes que ocuparte de que nadie se bañe si no hay socorrista. Además, no quiero tener nada que ver con las celebraciones de bodas. Dejo en tus manos a las madres preocupadas y llorosas. Mi madre y Leigh solían ocuparse de ellas, pero ahora van a estar muy atareadas. ¿Dónde está Tanya?

–En casa de Bliss y Ed, jugando con la cabra y aprendiendo a teñir camisetas. Creo que tenían planes para hacer un semillero. Está encantada.

–¿Te ha gustado la suite?

–Es perfecta. Gracias. Intentaré no ser una molestia para ti.

–Demasiado tarde, Ellie, ya lo eres. Asegúrate de que Tanya nunca esté sola, de que siempre esté con alguien de confianza. E instalaos esta misma noche en la suite. Me temo que mi familia no va a poder ocuparse mucho de vosotras ahora.

–¿Por qué estás tan preocupado por Tanya? ¿Por qué tanta prisa por mudarnos? –preguntó Ellie con el ceño fruncido al tiempo que cerraba su cuaderno de notas.

–Llamé a Paul anoche. No le gustó lo que le dije. Creo que puede aparecer por aquí cualquier día. O quizá venga la propia Hillary en persona.

Ella había confiado en él y él la había traicionado. Paul y Hillary no tardarían en llegar.

–¿Lo llamaste? ¿Cómo has sido capaz? Ni siquiera…

–No van a llevarse a Tanya porque estará vigilada a todas horas. Pero el bebé de Leigh está en camino y vamos a mantener a mi familia apartada de este asunto. Vuestra suite tiene los mejores equipos de seguridad y he contratado a un guardia jurado. Os tenéis que instalar esta misma noche.

–O marcharnos –dijo ella temblando de rabia. ¿O era de miedo?

–No te he traicionado, Ellie. He elegido luchar en el campo de batalla. No puedes seguir huyendo y escondiéndote. Sé que Hillary ha intentado raptar a Tanya varias veces, pero no creo que Paul quiera jugar tan sucio. Tanya pasará la noche con nosotros.

–¿Con nosotros? ¿Contigo y conmigo?

–Tu suite tiene una puerta de comunicación con la mía, no la cierres con llave. Si me necesitas, llámame. Si estoy en el hospital, esperando que nazca la niña, tienes mi número de móvil. Quiero que me llames en cuanto surja cualquier problema.

Mikhail so volvió para admirar el océano a través de la cristalera. Había puesto al pueblo de Amoteh en peligro… por una niña. Ellie notó que, además, estaba preocupado por el nacimiento del bebé.

–No te preocupes por Leigh, Mikhail. Sé que todo va a salir bien. Las mujeres somos más fuertes de lo que parece.

–Lo sé. Piensa en tu propia historia. ¿Vas a dejar que te ayude?

–¿Es el cielo de color azul? ¿Me encanta el chocolate y me vuelvo loca por una baño de espuma? –preguntó ella sin saber del todo por qué se sentía tan feliz y sin poder dejar de mirarlo, arrobada.

La expresión de Mikhail cambió, suavizándose.

–Si sigues mirándome así no vamos a poder mantener la compostura durante el día.

–Amenazas y promesas –se burló ella.

–¿Piensas jugar conmigo? Yo no me atrevería.

–Tú no eres yo. Tú eres un hombre recto y sensato. Yo soy impulsiva –dijo ella con una sonrisa mientras acariciaba el pelo de Mikhail.

Él se estremeció al contacto y se le erizó el cabello de la nuca, ya no parecía el hombre de negocios que había sido unos momentos antes.

Ella se volvió y, con un ademán de despedida, se alejó deprisa, dispuesta a ocuparse de su trabajo. Era una mujer fuerte, sana, lista y eficiente.

Mikhail la detuvo antes de que desapareciera por una esquina con una propuesta.

–¿Comemos juntos?

Ella se volvió, indecisa.

–¿En la cocina? ¿Con Georgia?

–¿En mi apartamento? ¿Ahora? –su voz se había vuelto ronca, pero Ellie no estaba preparada para aceptar una invitación tan sensual.

–Lo siento. Tengo que recorrer el campo de golf, una inspección rutinaria, ya sabes –dijo antes de alejarse definitivamente.

Dos tensas semanas más tarde, el sol de mediados de marzo se colaba por las ventanas de la nueva casa de Jarek. Leigh suspiró satisfecha y se acomodó en el sillón, tapada con una manta.

–Estoy en el paraíso. Una manicura, una pedicura y una limpieza de cutis. Y ahora, mi telenovela favorita en la televisión. Puedo llorar cuanto quiera cuando Jonas traiciona a su cuñada mientras su hija le está haciendo chantaje al chófer. Y Katerina está siendo atendida y mimada por Mary Jo y Bliss. Creo que va a heredar los ojos verdes de Mary Jo, al igual que Mikhail y Jarek. Gracias, Ellie, necesitaba estar a solas con una mujer de mi edad para volver a la vida normal. Adoro a mi familia y a mi niña, pero necesitaba despejarme.

Ellie puso una mano sobre el marco de la ventana y admiró el océano. El tiempo se había templado y Tanya buscaba caracolas en la playa, bajo la atenta mirada de Fadey, a quien mostró sus hallazgos con orgullo. Fadey la tomó en brazos, la zarandeó un poco y luego se la pasó a Jarek, que le hizo cosquillas, antes de entregársela a Mikhail.

Ellie sabía que deseaba a Mikhail, quería hacerlo temblar con sus besos y sus abrazos, devorarlo hasta que se agotara. Se frotó un brazo, pensando que no era un hombre fácil y que, en realidad, la que estaba en peligro de ser devorada era ella.

Leigh se levantó y se colocó junto a Ellie, observando cómo esos tres hombres enormes jugaban con la niña.

–Yo crecí así, jugando y retozando todo el tiempo. Me sentía amada.

Bajo la luz del sol, Mikhail se había puesto de rodillas para admirar la colección de Tanya mientras ella apoyaba una mano sobre su hombro.

La pacífica escena contrastaba elocuentemente con las llamadas que había recibido de Hillary. «Voy a llevarme a mi hija, de un modo u otro», había dicho.

Las llamadas de Paul habían sido rudas y furiosas, había jurado que destituiría a Mikhail y echaría a todos los empleados del hotel Amoteh. Pero Ellie sabía que se tomaría su tiempo, quería atemorizar a Mikhail y vencerlo.

–Juguemos al juego que nos proponen, ¿de acuerdo? –había propuesto Mikhail una noche en su suite mientras Tanya dormía en la contigua, bien vigilada.

Por las tardes habían trabajado juntos en la suite de él, perfectamente equipada como lugar de trabajo, proponiendo nuevas ideas para la promoción del hotel como lugar de congresos. Mikhail se había pensado cada una de las ideas con calma, planteándose los pros y los contras antes de aceptarla.

No la había tocado y ella lo echaba de menos. Había vuelto a ser el hombre de negocios frío y metódico mientras ella se imbuía del espíritu del hotel y se concentraba en sus nuevas posibilidades. Trabajaban bien juntos, siempre que ella siguiera sus órdenes, pero Ellie tenía ideas propias que, de momento, no se atrevía a comunicar por miedo a que a él le parecieran demasiado innovadoras. Cuando lo veía tan alejado, le daban ganas de agarrarlo por la corbata y plantarle un beso.

Deseaba fundirse con él en cuerpo y alma, de forma que ese hombre nunca fuera capaz de olvidarse de ella.

Leigh tomó a Ellie de la mano mientras contemplaban a los hombres y a la niña en la playa.

–Los Stepanov son una familia extraordinaria y Mikhail es un hombre encantador. Te necesita, necesita que alguien lo haga sentirse vivo. Todos nos hemos dado cuenta de lo que está pasando entre vosotros dos.

–Él no confía en mí como mujer. Puedo percirbirlo en el ambiente. Es posible que me lo merezca, dado mi comportamiento en años anteriores. Era una auténtica niña mimada. Creo que le estoy pidiendo demasiado.

–No más de lo que Jarek o Fadey son capaces de dar. Los hombres de la familia Stepanov saben amar y proteger a sus mujeres, pero Mikhail sufrió mucho con el fracaso de su matrimonio. Su vida con JoAnna se convirtió en un verdadero infierno, se le rompió el corazón cuando se enteró de que había abortado. No era una persona fiel y dudo de que estuviera segura de que el hijo era de él. Pero Mikhail sufrió como si lo hubiera sido. Y se tomó el divorcio como un fracaso personal, algo muy difícil de aceptar para un hombre como él –Leigh se mantuvo en silencio durante unos instantes y luego dijo con furia–: Haría lo que fuera para proteger a mi marido de esos sentimientos oscuros y amargos que alberga la familia Stepanov. La primera mujer de Jarek murió y él se sintió culpable. Durante mucho tiempo estuvo convencido de que debería haber ido a la colina de Strawberry a concebir un hijo ese mismo día. Yo he bailado delante de la tumba del cacique Kamakani porque, si de veras existe la maldición, no quería que le volviera a afectar a Jarek. Puede que fuera una tontería, pero lo amo hasta ese punto. Dicen que la danza de una mujer realmente enamorada conjura la maldición.

–¿De veras? ¿Hiciste eso?

–Tenía que obligarlo a olvidarse de ella, a olvidar su culpa. Sé que no es muy sensato creer en maldiciones, pero se trata de una leyenda muy arraigada en el pueblo, la gente habla constantemente de ello. Hubiera hecho cualquier cosa para conseguir que fuera feliz de nuevo.

–No me parece ninguna tontería. Yo haría lo que fuera para mantener a Tanya a salvo.

–Creo que voy a tener que echarme una siesta –dijo Leigh bostezando delicadamente–. Y a lo mejor tú también. Mary Jo dice que trabajas demasiado.

–Me iré para que puedas descansar.

–Ha sido encantador que hayas venido a mimarme un poco, muchas gracias. El trajecito que has hecho para Katerina es precioso.

–Me gusta coser, aunque no tengo demasiado tiempo, me tranquiliza. Le pedí prestada la máquina a Georgia.

De camino hacia el hotel, Ellie observó detenidamente la isla de Strawberry. Aún pasarían horas antes de que tuviera que ir a recoger a Tanya. Esta iba a almorzar con los Stepanov para disfrutar del bebé. Y Ellie necesitaba toda la suerte que pudiera reunir…

Mikhail trepó por el camino rocoso que accedía a la cima de la colina de Strawberry. A última hora de la tarde, el viento parecía haberse enfurecido mientras unas nubes oscuras se formaban en el horizonte, como si el cacique hawaiano estuviera concentrando sus poderes y… Ellie había desaparecido. Norm, la gobernanta, le había dicho que había preguntado por el camino para llegar a la tumba de la colina de Strawberry.

Con la tormenta que se avecinaba, Ellie podría caerse por un acantilado con un fuerte golpe de viento y matarse. Mikhail procuró alejar sus miedos y subió más aprisa, se tambaleó y se hizo un corte en una mano con el filo de una piedra. Acalorado y sin aliento, llegó a la cima. El viento alborotaba los cabellos de Ellie y le pegaba la ropa al cuerpo, pero ella se mantenía en actitud altiva, casi desafiante. Se volvió al notar su presencia.

–¿Qué estás haciendo aquí? –preguntó él.

–Pensando. ¿Por qué me rehuyes como mujer?

–¿Me deseas tú a mí? –preguntó él con tono grave antes de abrazarla para protegerla del viento. Una gaviota voló muy cerca de ellos, como si se tratara de una amenaza del cacique.

–Yo no soy ella, Mikhail. Yo soy yo.

–Y yo no soy tu padre. Él te rechazó, ¿no? No me juzgues mal.

–Demuéstramelo –ordenó la mujer salvaje que animaba sus instintos más primitivos.

–Pretendía darte el tiempo suficiente para que descansaras y pusieras orden en tu cabeza. La mayor parte del día, parece como si no hubieras dormido lo suficiente. Y no te estoy pidiendo gratitud, que quede claro. Lo único importante es la seguridad de Tanya.

–Siempre tan lógico –murmuró ella, soltándose de su abrazo. Empezó a correr por el campo y Mikhail se descubrió persiguiéndola para volver a abrazarla, para sentirla cerca, caliente y viva contra su cuerpo.

Ella volvió la cabeza para comprobar que él la seguía, excitada, sin miedo. Era una mujer que llamaba a su hombre. ¿Quién era el cazador y quién la presa?, se preguntó él justo antes de alcanzarla y levantarla en brazos.

Ellie soltó una risotada, con el cabello ondeando deliciosamente en torno a su rostro, las mejillas arreboladas y los ojos brillantes. Ella era su hechicera y él deseaba reclamarla como propia. Mikhail sentía una especie de música sonar dentro de él, salvaje y apasionada. Era el sonido del pulso de la sangre y el efecto del calor que los rodeaba a ambos, un hombre y una mujer.

Con los brazos alrededor de su cuello, ella lo miró mientras él la llevaba hacia una roca plana que aún conservaba el calor del sol para depositarla sobre ella suavemente.

–¿Por qué huías de mí?

–Quizá estaba huyendo de mí misma. De esto. Hay partes de mí que no muestro con facilidad, pero tú eres capaz de entrar hasta el fondo de mi alma.

–Quiero llegar aún más allá.

Ellie se concentró en el peso de Mikhail sobre ella, en cómo sus dedos le acariciaban las sienes mientras se miraban a los ojos. Podía sentir la pasión de él y también su ternura.

–¿Eres feliz? –preguntó él.

Ella se removió un poco debajo de él, disfrutando del roce con su cuerpo fuerte y cálido.

–Eres tan fácil…

–¿Fácil yo?

–Podría conseguir cualquier cosa de ti si me lo propusiera.

Él la besó suave y profundamente, dejando su cuerpo anhelante y hambriento.

–¿De veras? –Ellie jugó con el cabello de él y luego dibujó su mandíbula con los dedos mientras él le acariciaba los lóbulos de las orejas–. ¿No llevas pendientes?

–Los vendí –confesó ella mientras su cuerpo se arqueaba al sentir un leve mordisco en la oreja y cómo las manos de él le acariciaban las caderas.

Él le dio la vuelta, quedando debajo de ella y Ellie se hundió en su cuerpo, festejando el aroma de su piel, el sabor de su boca y el tacto de sus manos. Quería dejar una huella indeleble sobre ese hombre, conseguir que fuera suyo y nada más que suyo, alejar para siempre el dolor que cualquier otra mujer pudiera haberle causado.

–Pequeña salvaje –musitó él junto a su oído antes de mordisquear su labio inferior.

–Mira quien lo dice –repuso ella, frotándose contra su cuerpo. Se dio cuenta de que ya estaba medio enamorada de él mientras empezaba a llover sobre ellos. Pero lo que había entre ambos ya no era un simple juego, era algo crudo y estremecedor, tierno y pasional, porque se habían saboreado y sabían…

Mikhail se puso en pie, arrastrándola consigo. Su impaciencia era nueva y ella se deleitó en su deseo. Corrieron por el camino hacia abajo, él con el brazo sobre los hombros de ella. Mikhail abrió la puerta del coche de ella y se inclinó para besarla.

–Pon la calefacción, estás calada.

El BMW negro de Mikhail siguió al coche de Ellie de camino hacia el hotel. Ella aún sentía la necesidad de abrazarlo y protegerlo. Había algo más que puro deseo entre ellos y no estaba segura de cómo le iba a afectar a ella la ternura de él. Su padre la había enseñado a no confiar en ese tipo de emociones.

El hotel Amoteh estaba tranquilo y Mikhail encendió rápidamente el fuego en la suite de Ellie mientras ella se quitaba el abrigo mojado.

–Pediré algo para comer –dijo él–. Tienes frío… –añadió mirándola, fijándose especialmente en los pezones duros que presionaban contra el jersey de color turquesa. El corazón de ella pareció detenerse mientras él se acercaba, le pasaba una mano por detrás de la nuca y la atraía hacia sí.

Ella vio en sus ojos un viejo interrogante, el del hombre que pregunta a la mujer deseada si está dispuesta para ser poseída.

–Sí –contestó ella en medio del silencio.

Mikhail podía llegar a ser demasiado meticuloso, pensó ella, con un deseo fulminante, mientras él le quitaba el jersey muy lentamente y sopesa sus pechos aún atrapados en el sujetador. Él respiró agitado mientras se libraba de la camisa y los vaqueros. Ella se quitó los pantalones y se quedó en ropa interior. Sintió casi miedo al ver la mirada oscura e intensa de Mikhail, pero, como toda mujer enamorada, se deleitó en ella. Él le quitó la ropa interior con destreza y se abrazaron, necesitando desesperadamente sentir la unión de sus cuerpos, que relucían bajo la luz de las llamas.

Ella sabía que no iban a hacer el amor de manera fácil e intrascendente. Los dedos de él empezaron a recorrer su cuerpo desde los hombros como si intentaran hacerla suya, llegaron a los pezones y luego pasaron a las caderas, juntándose entre sus muslos, en la zona más íntima de una mujer. Ella se agarró a sus antebrazos mientras sus piernas temblaban con una primera oleada de placer y una tormenta de emociones. Había esperado una eternidad para encontrarse con ese hombre, su hombre.

Él la tumbó sobre la alfombra, delante del fuego, y se colocó sobre ella, al igual que antes había hecho sobre la piedra de la colina. Pero en esa ocasión la tormenta estaba dentro de ella. La fría lluvia había quedado reemplazada por el calor de la sangre y del fuego que ardía en la chimenea.

Sus manos se movían con delicadeza, buscando, reclamando. Sus labios acariciaban los suyos y los succionaban, su lengua exploraba el interior de su boca, provocándole un estremecimiento desmedido unido a la necesidad de estrechar aún más el contacto físico.

Mikhail se movía con gentileza y ardor mientras ella detenía los dedos sobre sus músculos, investigando, recreándose en cada curva. Se miraron al tiempo que él se colocaba en una posición íntima y le daba tiempo a ella para acoplarse.

–Mikhail… –susurró ella cuando al fin encajaron por completo.

Él contestó con palabras oscuras, tormentosas y fieras, mientras su cuerpo la embestía con una mezcla de pasión y dulzura, dando tiempo a que ella se excitara tanto como él. Pero Ellie estaba más que dispuesta a cabalgar salvajemente, firmemente agarrada a él.

Ella abrió los ojos al darse cuenta de que él restañaba una lágrima sobre su mejilla.

–Lo estás entregando todo, ¿verdad, Ellie?

–Soy muy auténtica.

–Y, a pesar de todo, te sientes tímida a mi lado, ¿no?

–Esto es nuevo, es diferente. Hay algo más que sexo. Estoy aterrorizada.

–Yo también. Podemos dejarlo.

–¿Serías capaz de hacerlo? ¿Ahora?

¿Qué clase de hombre estaba con ella, tan preocupado por ella como para prescindir de sus propias necesidades?, se preguntó.

–Por supuesto.

Ella se movió un poco, sintiendo el peso de él y Mikhail se tensó.

–Ahora estás conmigo y no pienso dejarte marchar.

–¿En serio? –preguntó él con sorna.

–Mikhail, si me dejas ahora, yo…

Él la besó ardientemente y ella se relajó estremecida y dio comienzo la verdadera tormenta, la sangre latiendo y el placer sacudiéndolos en oleadas. Se dieron y se tomaron mientras ella gritaba su nombre una y otra vez.

Más tarde, abrazados aún, Ellie fue consciente de la paz y la seguridad que acababa de adquirir con ese acto de amor. Había estado sola toda su vida y el mero pensamiento de que, a partir de ese momento, Mikhail formaba parte de ella la conmocionó, porque sabía que ya no había vuelta atrás. Le acarició el pelo y lo besó en la frente.

Más tarde, en casa de los Stepanov, la familia compartió un té preparado en el samovar, frente al fuego, mientras Leigh le hacía mimos a Katerina. Mikhail no podía evitar mirar a Ellie, disfrutando del sonrojo que acudía a sus mejillas cada vez que sus miradas se encontraban y sus cuerpos recordaban. En un impulso, se acercó hasta ella, la levantó en brazos, la llevó hasta su sillón y la sentó sobre su regazo.

–Mikhail, por favor… –se quejó Ellie, avergonzada.

Él se sentía como un niño juguetón, excitado por la cercanía de su primer amor. La abrazó y le hizo cosquillas en la nuca hasta que ella se desternilló de risa. Una vez relajada, se apoyó dulcemente sobre el cuerpo de él y se sintió en un ambiente encantado. Mikhail le tomó la mano y se la llevó a los labios, aumentando la magia de la situación.

Habían hecho el amor desesperadamente, pero con ternura y, sin embargo, sabían que aún los aguardaban muchos más momentos de intensidad. El resto de la familia los miraba con una sonrisa en los labios.

De repente, Tanya se subió encima de ellos.

–Hazme cosquillas a mí también, Mikhail. Mamá se ha reído como si fuera una niña.

–Es una niña, una niña muy guapa, como tú –dijo él acariciándole la nuca hasta que se rio y salió corriendo para refugiarse en los brazos de su abuelo adoptivo.

–Soy feliz –dijo Fadey mirando a Mikhail. Sabía que su hijo por fin había encontrado a la mujer de su vida.

–Yo también –respondió Mikhail apretando un poco más a Ellie.

Ellie estaba boquiabierta.

–No estoy acostumbrada a esto –dijo finalmente en un susurro–. Habláis sinceramente de vuestros sentimientos.

No siempre, pensó Mikhail, recordando las sombras que prefería no tener que compartir con nadie, las agrias disputas con su ex mujer, la pena por el hijo perdido. Pero sabía que, a pesar del silencio, su familia conocía su estado de ánimo y lo apoyaba.

–A veces el silencio resulta beneficioso –dijo acariciando el pelo de Ellie y sintiendo su aroma.

A pasar de todo, Mikhail sabía que Ellie había tenido una infancia muy dura y que ganarse su confianza por completo iba a ser una tarea ardua. En cuanto se pusiera a reflexionar empezaría a levantar barricadas entre ambos y él tendría que derribarlas. Pero estaba dispuesto a darle todo el amor que se merecía.

Capítulo Seis

A la mañana siguiente, en su oficina, Mikhail colgó el teléfono y consideró las agrias amenazas de Paul. «Haré desaparecer ese hotel de esa maldita playa tan deprisa que no te dará tiempo a enterarte. Cuando mis bulldozers hayan terminado su trabajo, solo quedará un solar vacío en una ciudad muerta que nadie querrá visitar. Si no aceptas mis condiciones, tu carrera en la cadena Mignon habrá concluido. Te arruinaré», había dicho.

–No si puedo evitarlo –había respondido Mikhail con calma tomando un sorbo de café.

Paul se tomaría su tiempo porque le gustaba jugar a amedrentar a la gente, pero era capaz de llevar a cabo su amenaza. Mikhail ya había empezado a preparar su defensa, poniéndose en contacto con el resto de los directivos de la cadena Mignon. Muchos de ellos le debían favores, ya que él había intervenido numerosas veces en su defensa frente a la tozudez de Paul Lathrop.

Mikhail pensó que era triste que Paul no cuidara a su familia tanto como cuidaba los negocios. No había visto a Ellie esa mañana. Probablemente estaría dejando a Tanya con Mary Jo o con Bliss como solía hacer todos los días. Deseaba volver a verla con toda su alma, pero temía que la distancia que les imponía el trabajo fuera demasiado insoportable. Además estaban a punto de emprender una batalla en la que aún no había pensado detenidamente.

Le dirigió una breve sonrisa a Edna, una viuda que vivía con su hermana impedida y que vestía siempre de traje de chaqueta, impecable, eficiente y meticulosa. La mejor de las secretarias, ordenada, discreta, sensata y honrada.

–El ramo de flores variadas ha sido una elección perfecta, Mikhail –dijo Edna–. Ya las han mandado a su suite. Cuando entre, Ellie se llevará una agradable sorpresa.

Mikhail se imaginó a Ellie tumbada sobre una de las camas Stepanov, sonrojada y cubierta de pétalos de flor. Quería tratarla de la mejor forma posible, no solo desde el punto de vista sensual, sino también desde el del amor y el aprecio.

Mikhail firmó los papeles que le había llevado Edna, entre los que se encontraba un aumento de sueldo porcentual para todos los empleados del hotel.

–Ellie es una mujer sorprendente –comentó él–. Te das cuenta de cómo está la situación, ¿no, Edna? Hillary y Paul van a presentar batalla. Necesitan a Tanya para hacer un negocio.

–Por encima de tu cadáver, supongo –respondió ella–. Y por encima del mío. Esa niña es como un rayo de sol. No comprendo cómo Paul ha podido tener dos hijas tan diferentes. Tanya se merece a Ellie. Entiendo perfectamente que quieras protegerlas.

–Hay muchos empleos en juego, Edna, incluyendo el tuyo.

–No estoy preocupada. Lo resolverás, Mikhail. Sé lo mucho que le ha costado a Ellie pedirte ayuda y también sé que no vas a defraudarla. Ella es fuerte, pero todo el mundo necesita un poco de ayuda de vez en cuando. Aún recuerdo cómo me ayudaste cuando necesitaba un trabajo para mantenernos mi hermana y yo.

–Eres mi mano derecha, Edna, no tienes nada que agradecerme.

Mikhail estaba detallando la agenda de Edna para el día, cuando se oyó cómo la puerta se abría para dar paso a la espalda de Ellie que arrastraba un carrito. Edna sujetó la puerta mientras ella entraba con un samovar bellamente decorado.

–¿Qué es esto? –preguntó Mikhail cuando Edna hubo desaparecido.

–He adquirido este samovar para el hotel, con la aprobación de Edna. Creo que podríamos organizar un té ruso por las tardes para las damas, aunque no descarto la posibilidad de que algún hombre se sienta interesado también. Además, podríamos comprar todo un lote a buen precio y venderlo en la tienda del hotel.

Mikhail gruñó, pero no dijo nada.

–Piensas que estoy alterando la estabilidad de tu reino –comentó Ellie–. No te gustan los cambios –añadió con brusquedad.

Mikhail notó que ella estaba a la defensiva con respecto a él como hombre y como amante. Sus ojeras hacían pensar en que no había pasado una buena noche y él sintió la necesidad de cobijarla entre sus brazos.

–Se nota que no has dormido bien, Ellie. ¿Has estado pensando?

–Exacto. Quiero ser completamente responsable de mis acciones. Te deseaba y te tuve. Dejémoslo ahí. Vivimos una situación transitoria. Tú nos estás proporcionando protección y te estaré eternamente agradecida por ello.

Mikhail se levantó despacio y luchó contra el humor tormentoso que lo inundaba. Sabía que ella no estaba acostumbrada al amor verdadero y que temía que las diferencias entre ellos pudieran separarlos.

–No es gratitud lo que espero de ti.

Ella no estaba tan calmada como deseaba aparentar, la luz que entraba por la ventana hacía brillar su cabello y él tuvo ganas de besarla, de besarla hasta superar las barreras que ella había construido durante la noche.

–¿Confías en mí, Ellie? Sí o no.

–Sí y no –respondió ella mirándolo fijamente durante un instante con sus brillantes ojos grises–. Durante años he tenido una idea muy concreta de ti y ahora me encuentro a una persona diferente.

–¿Confías en mí como hombre? –preguntó él acercándose a ella y reprimiendo sus instintos de abrazarla.

–No me resulta fácil confiar en nadie, Mikhail –dijo ella, tensa–. Estoy segura de que me comprendes.

Un dolor amargo laceró el corazón de Mikhail. Se habían amado de tal manera que él sabía que iba a ser una historia duradera.

–Entonces eso es lo que quieres, cariño. Me deseabas, me tuviste. Nada de compromisos. Final de la historia.

Ella respiró profundamente y sus pechos ascendieron ostensiblemente por debajo del jersey.

–Eres un hombre emocional, Mikhail. Procedes de una familia pasional. Sin embargo, mis parientes más cercanos tienen hielo en vez de sangre en las venas.

Ya conoces a Paul. Y después está la buena de Nora, la madre que me abandonó al nacer porque Paul quería divorciarse para volver a casarse con una modelo. El acuerdo económico al que llegaron debió de ser suficiente para ella.

A Mikhail le dolió en el alma el dolor que Paul había causado a su hija y se asombró maravillado de lo mucho que Ellie había luchado para salir adelante sola, del amor que era capaz de dar a Tanya pese a que ella no había recibido ninguno.

–Estás complicando demasiado algo que es muy simple –dijo él, frustrado, paseando en círculos en torno a ella–. Hicimos el amor y ahora tienes miedo. Es natural. Yo debería habérmelo tomado con más calma. Una mujer necesita tiempo para hacerse cargo de sus propios sentimientos. Te pido disculpas.

–Las disculpas no son necesarias. He tenido tiempo suficiente para pensar en nosotros y las cosas no han podido ir mejor. Me estás ayudando a proteger a Tanya. Pero creo que necesito ser honesta contigo sobre mis sentimientos. Intenté de veras que mi matrimonio fuera un éxito, Mikhail. No parecía difícil, nos acoplábamos perfectamente, cada uno en su papel, pero me da la impresión de que soy incapaz de contribuir a crear una relación duradera. Mi ex marido me acusaba de ser falsa y frígida, y probablemente tenía razón.

A Mikhail no le cabía la menor duda de que Ellie no era frígida, habían hecho el amor con auténtica pasión, fundiéndose el uno en el otro en una verdadera tormenta de placer. Pero ella había decidido suprimir de su mente las emociones más intensas y quedarse del lado pragmático de la vida, todo por miedo a ser feliz.

–Piensas que te voy a exigir más de lo que tú puedes dar –dijo él.

Ella se estudió las manos detenidamente antes de contestar.

–Me he dado cuenta de que el sexo es algo más que un deber conyugal. Con mi ex marido no me sentía… unida.

Mikahil se adentró en sus pensamientos. Entendía perfectamente lo que ella quería decir, él había sentido lo mismo. Se habían unido, no solo físicamente, se habían convertido en un solo ser completo.

–Tienes que saber que no significas demasiado para mí… personalmente –mintió él, cambiando de táctica para aguijonearla. Se había vuelto loco pensando en ella durante toda la noche, convencido de que seguramente acababa de conocer a la mujer que llevaba buscando toda la vida–. Estoy preparado para dar un golpe de mano. Para mí Tanya y tú sois solo un cebo para atraer a Paul. Así que no te hagas ilusiones ficticias de que mi familia encarna el honor mejor que la tuya.

Ella se levantó de inmediato, furiosa.

–No te atrevas a decir semejante cosa de Fadey y Mary Jo, ni de Jarek y Leigh. No te atrevas.

–¿No te parece que nosotros, tú y yo, formamos una pareja? Puede que seamos fríos, que no tengamos sangre en las venas y que nuestro corazón sea más duro que una piedra –dijo Mikhail, deseando que ella sacara a la luz todo su temperamento, con esa pasión que era la única capaz de encender la suya.

–¿Cómo puedes decir semejante cosa? Has luchado para conseguir que este hotel sea un negocio de éxito con el único fin de proporcionar empleo a la gente a la que amas y…

Ellie lo agarró por la corbata y se la enrolló en el puño mientras Mikhail permitía que lo acorralara contra una pared. Allí estaba la mujer ígnea, la verdadera, la que él adoraba. Se miraron dejando que el ambiente se caldeara a su alrededor con los recuerdos de la intimidad compartida el día anterior.

–Eres el único hombre capaz de sacarme de mis casillas de este modo, Mikhail.

–Me encanta –dijo él con una sonrisa antes de inclinarse para besarle los nudillos–. ¿De veras que soy el único?

Ellie lo miró con el ceño fruncido y los ojos tormentosos.

–Eres arrogante, picante, delicioso, mudable…

–Centrémonos en la parte picante. ¿Pimienta blanca, cayena…?

–Algo exótico, oloroso, con cuerpo. No pude dormir anoche y tú fuiste la causa. Por cierto, necesitamos un profesor de tenis y otro de golf para el hotel.

–Demasiado caro. Pero volvamos a lo importante: era un sabor…, dime.

–Me niego.

–Lo harás, cariño –dijo él pulsando el intercomunicador con Edna–. Por favor, toma nota de todas mis llamadas, voy a estar ocupado.

Él oyó a su secretaria reírse antes de volverse a mirar a Ellie. Se quitó la corbata, la chaqueta, la camisa y los zapatos.

–Quiero estar seguro de que no vamos a sostener esta conversación de nuevo. No volverás a levantar barricadas frente a mí. Te quiero como mujer para toda la vida, no como cebo con Paul. La cuestión es, ¿me quieres tú a mí? ¿O soy una diversión pasajera?

–Te he hecho daño, no era mi intención –dijo ella con voz temblorosa mientras Mikhail entornaba las cortinas.

–Sí. En el caso de que lo único que desees sea satisfacción física, hagámoslo y sigamos trabajando.

–Mikhail, no quería decir eso. Eres tan… susceptible.

–¿Te irrito? Me alegro –dijo Mikhail contento de que ella no se apartara al acercarse él.

–Eres… el tonto más grande del mundo –repuso ella entregándose a sus brazos.

Mikhail la levantó en brazos.

–Tú no eres como ellos, no te pareces en nada al resto de tu familia.

Ellie se debatió por no llorar. Había luchado tanto por distinguirse de sus parientes…

–He intentado seguir mi propio camino –sollozó. Nunca jamás le había dado nadie tantas cosas como ese hombre: ternura, calidez, perdón.

–Y yo el mío –dijo él besándola suavemente.

Se sentó en un sillón, con ella sobre el regazo. Sus enormes manos acariciaron todo su cuerpo, deteniéndose primero en los muslos y luego en los pechos.

–Te eché de menos anoche. No quería presionarte ni hacerte daño.

–No me has hecho daño. ¿No podríamos empezar ya a poner en práctica lo que habíamos pensado hacer?

–Quiero darte tiempo –dijo él besándola en el cuello y deshaciéndose de su jersey y sus pantalones–. Pero también quiero darte algo más.

La boca de él resbaló por su cuerpo mientras le quitaba la ropa interior y le metía los dedos en el centro de su feminidad provocando un torrente de emociones en Ellie. Ella le clavó las uñas en los hombros para anclarse a él y sintió cómo su erección crecía debajo de sus caderas. Él se introdujo pacientemente en ella y fue Ellie la que los condujo hasta el éxtasis con sus movimientos giratorios de ritmo creciente. Ambos se relajaron, completamente unidos, durante unos instantes.

–Eso no ha sido del todo justo, Ellie –susurró Mikhail–. Ahora tendré que buscar el momento adecuado para devolverte el favor.

–Espero que lo hagas –dijo ella, desperezándose y levantándose para vestirse mientras él hacía lo mismo.

Antes de salir de la oficina, Ellie le dirigió una última mirada de deseo renovado.

–Acuérdate de esa mirada cuando volvamos a estar solos –se despidió Mikhail.

Ellie se alejó con una gran sonrisa prometedora. Unos instantes más tarde, Edna se asomó por el despacho.

–Un día precioso, ¿eh, Edna? –comentó Mikhail.

–Maravilloso –corroboró ella inmediatamente.

Mikhail sonrió mientras firmaba una docena de documentos, convencido de que la vida podía ser muy bella.

Esa tarde se vieron por causa de una madre, nerviosa por la boda de su hija, que había insistido en ver al director.

–Le he prometido que podríamos dar el cóctel al lado de la piscina –le dijo Ellie a Mikhail.

Él la miró fijamente. Le había advertido previamente que no quería que el agua de la piscina se llenara de restos de comida ni el fondo de copas de champán rotas.

–Por supuesto, habrá que cerrar la piscina para el resto de los clientes –prosiguió Ellie–, por lo que se producirá un incremento en el coste.

–Se puede hacer –admitió Mikhail, pensando que si se aumentaba el precio se podría pagar una limpieza en caso necesario.

Durante un instante, Ellie pensó que él deseaba tomarla en brazos y se sintió rudamente primitiva. Pero, por encima de todo, supo que junto a ese hombre podría construir un hogar.

–Permítame que le enseñe las habitaciones, señora Hightower. Quiero que todo sea de su agrado –dijo Ellie dispuesta a librar a Mikhail de una madre preocupada que parecía a punto de echarse a llorar.

–Vayamos –contestó la señora con un puchero–. Voy a perder a mi hija.

Ellie y Mikhail intercambiaron una mirada de entendimiento antes de separarse.

Mikhail se quedó pensando en las innovaciones que proponía Ellie constantemente y que él solía rechazar cuando, de pronto, sintió la presencia de Jarek junto a él.

–Entonces, ¿todo va bien con Ellie? –preguntó su hermano.

–Hum. Es un encanto. Muy preparada para sortear las situaciones difíciles. Además, es elegante, huele a flores primaverales y tiene la sonrisa más deliciosa que he visto jamás, sobre todo cuando se propone conseguir algo.

–¿Te ha contado los planes que tiene para vender la cera de limón para nutrir y abrillantar muebles que fabrica la familia Stepanov?

Mikhail gruñó y se alejó malhumorado mientras oía las carcajadas de Jarek. Pero tuvo que reconocer que Ellie era buena en su trabajo, creativa, discreta, dispuesta, decidida, resolutiva… Y de pronto se dio cuenta de que hacía años la había juzgado mal, no había sido ella la que había abortado aquel negocio millonario en Cannes. Tenía que haber sido Hillary, medio borracha, la que habría dado información confidencial al cliente. ¡Y Ellie había dado la cara por ella, para protegerla! Estaba seguro de que había sucedido así. Tendría que hablar con ella al respecto.

Mikhail estaba en la oficina, con Katerina en brazos, esperando a Jarek y observando con preocupación los movimientos de las tres mujeres que discutían en el aparcamiento del hotel.

–Si llegara tu padre, podría irme a apoyar a Ellie –le susurró a la niña. Pero como hombre reservado que era, sabía que Ellie podía preferir resolver sus asuntos ella sola. Mikhail meció a Katerina y admiró a la mujer que amaba–. Por supuesto que la amo, Katerina, pero estamos en medio de una tormenta y ella teme por su hija. No es el momento adecuado para acercarse a ella.

Aunque Paul no había hecho ningún movimiento, Hillary se había presentado en el aparcamiento del hotel con un todoterreno de color rojo, acompañada de un mujer muy musculosa.

Era evidente que Hillary y Ellie estaban discutiendo abiertamente. La expresión de la madre biológica era dura y fiera mientras que la madre adoptiva tenía el semblante pálido y rígido. Los diamantes del anillo de Hillary brillaron al sol mientras le daba una bofetada a Ellie y la musculosa acompañante le sujetaba los brazos. Jarek llegó y Mikhail se puso inmediatamente en movimiento, soltando a la niña en los brazos del padre.

–Llama a casa. Diles que Tanya debe estar dentro, vigilada. Te agradecería que tú también te fueras para allá.

–Cuenta conmigo –dijo Jarek, metiendo a Katerina en el cochecito.

Una vez en la calle, Mikhail se acercó rápidamente al lugar del suceso.

–¿Dónde está? –gritaba Hillary–. Dímelo ahora mismo, Ellie. Me la voy a llevar.

Las hermanas se parecían bastante desde el punto de vista físico, pero el duro estilo de vida de Hillary se notaba en la acritud de sus ojos y en el exceso de maquillaje. Mikhail detectó un inconfundible olor a alcohol cuando ella lo vio y se giró hacia él.

–Y tú. Ya puedes irte despidiendo de tu puesto de trabajo. Mi padre se ocupará de ti. Está preparándolo todo para destruirte, así que será mejor que me devuelvas a mi hija ahora mismo.

Mikhail luchó contra la furia que lo inundaba y observó a la mujer que sujetaba a Ellie.

–Hemos venido por la niña –dijo ella.

Él pasó un brazo por encima de los hombros de Ellie, pero ella lo rechazó.

–Puedo manejar esto yo sola –dijo mirándolo.

Tenía sangre en la mejilla, uno de los diamantes del anillo de Hillary le había hecho una pequeña herida. Se enfrentó de nuevo a Hillary.

–Trabajo aquí, Hillary. Necesitaba un trabajo y ya lo tengo. Tanya se encuentra bien y es feliz. Eso es todo.

–Siempre supe que había algo entre vosotros, aunque nunca lo entendí. Ahora te estás aprovechando de él o él se está aprovechando de ti, no lo sé, pero no te saldrás con la tuya. Eres un simple adorno para él, como lo eras para papá. Él nunca me quiso, pero ahora he obtenido su beneplácito porque voy a traer a un hombre rico e influyente a la familia. Y Tanya es imprescindible para convencerlo. Necesito un trago. Vamos, Fredie.

–No –se interpuso Mikhail.

–Mi padre es el propietario de la cadena Mignon y yo tengo derecho a alojarme y a tomarme una bebida gratis.

–No en este hotel, Hillary, considéralo fuera de tus posibilidades. Será mejor que te vayas.

–Esto os costará caro, a los dos –amenazó Hillary dirigiéndose al coche. Entró al tiempo que Fredie y cerró de un portazo antes de salir disparada del aparcamiento.

–Ahí lo tienes –dijo Ellie con calma–. Un verdadero ejemplo de amor filial en la familia Lathrop. Tengo que ir a ver a Tanya.

–Está en casa de mis padres y Jarek sabe que Hillary está por los alrededores. Está segura, Ellie.

Ella estaba pálida y temblorosa, observando cómo el todoterreno aparcaba a lo lejos junto a la taberna del pueblo.

–Menos mal que alguien la acompaña. Cuando se pone furiosa puede beber hasta perder el conocimiento –había amor y frustración en sus palabras.

–Oye, ¿no encubrirías tú a tu hermana en aquel asunto del negocio de Cannes?

–No quiero remover el pasado, Mikhail.

–Estás sangrando –dijo él alzándole la barbilla con un dedo para inspeccionarle la mejilla.

–Déjame en paz –ordenó Ellie con acritud–. No me toques.

Mikhail retiró la mano y se mantuvo en silencio, sintiendo como si una corriente helada se hubiera interpuesto entre ellos. Bloqueada por la escena que se acababa de desarrollar, Ellie había desdeñado su consuelo. Estaba muy dolida y no quería que él la tocase. La mujer que adoraba, la mujer cuya sonrisa lo llenaba de placer, la mujer cuyas lágrimas no podía soportar, lo había rechazado.

–Tengo que ir a ver a mi hija –sentenció ella, alejándose por el camino que conducía a la casa de los Stepanov–. Necesito saber que está a salvo.

Capítulo Siete

Esa noche, cuando Tanya ya estaba dormida, Mikhail llamó con los nudillos a la puerta de la suite de Ellie. Cuando ella abrió, él impuso su altura con expresión sombría.

–Déjame verte la cara –ordenó, tomándole la barbilla y girándola hacia la luz. Hasta ella llegó una oleada de furia silenciosa mientras sus ojos verdes brillaban como esmeraldas.

–No me ha hecho daño –dijo Ellie, rígida, desacostumbrada a los cuidados.

–¿Cuántas veces te has hecho daño y nadie se ha ocupado de ti? –preguntó él abruptamente mientras su dedo pulgar acariciaba el pequeño corte.

Los recuerdos de los dolores pasados acudieron a la mente de Ellie mientras cerraba los ojos, entregada a su caricia.

–No soy una víctima, nunca lo he sido. Lo único que me importa es la seguridad de Tanya.

–Desde luego –dijo él con mayor amabilidad mientras acariciaba su herida. Ella estaba empezando a darse cuenta de que sus enormes manos complacían sus sentidos mejor que las palabras.

–Mikhail.

–¿Qué? –repuso él con voz grave, necesitándola, deseando protegerla.

Pero los labios de Ellie se movieron incapaces de emitir sonido alguno y él entendió: ella no estaba preparada para recibirlo en sus brazos, había tenido una vida demasiado dura como para confiar abiertamente tan deprisa. Una sombra cruzó por el rostro de Mikhail, se despidió con la cabeza y cerró la puerta.

Ellie pasó la noche en vela, recordando la acritud de Hillary y la tristeza de Mikhail al sentirse rechazado.

A las ocho de la mañana, Mikhail estaba perfectamente afeitado y vestido, convertido por completo en el frío hombre de negocios. Mientras discutían las tareas del día, Ellie intentó suavizar las cosas.

–Siento haberte involucrado en todo este asunto, Mikhail –dijo.

Pero el masculino rostro angular estaba serio y distante. ¿Se habría arrepentido de haber hecho el amor con ella? Él terminó de firmar unos papeles y se arrellanó en el asiento para estudiarla.

–¿Algo más?

Ella le hubiera dicho un montón de cosas, pero la situación era desalentadora. A pesar de su rostro frío e impenetrable, Ellie sabía que estaba lleno de furia contenida.

–Yo…, no, gracias, eso es todo.

Mikhail apretó los labios, tomó la pluma y se puso a estudiar uno de los documentos que había sobre su mesa, haciendo caso omiso de ella.

–Entonces, pongámonos a trabajar, ¿de acuerdo?

Mientras Ellie paseaba con Tanya por el paseo marítimo esa tarde, su mente seguía centrada en la violencia de Hillary y en cómo Mikhail se había sentido humillado al verse rechazado. Le había hecho daño al pedirle que no la tocara. Ese hombre habría deseado reconfortarla en su pesar y ella lo había apartado de sí.

Ellie inhaló el salado frescor marino y escuchó los graznidos de las gaviotas, pero no pudo recuperar la calma. Se sentía como si la maldición del cacique hawaiano hubiera hecho presa en su relación con Mikhail. Hecho un vistazo a la playa y vio a Lars, de pie, bien plantado, con la mirada fija en Tanya. Ese hombre ya había demostrado que podía ser peligroso, así que, como no había mucha gente en los alrededores, Ellie se llevó a Tanya hacia la calle principal y entró con ella en una tienda de juguetes. La niña se entusiasmó con un diminuto juego de té mientras ella escuchaba la animada conversación de las dos hermanas casi ancianas que regentaban el negocio. Se relajó y olvidó a Lars. Finalmente, compró un osito de peluche para Tanya. Las hermanas seguían charlando jovialmente cuando elllas abandonaron la tienda. A la salida se encontró con Lisa Peterson, una de las criadas del hotel, y se entretuvo charlando con ella sobre una pieza de tela que esta acababa de comprar para hacerle un vestido a su hija. En medio de la conversación, echó un vistazo y no encontró a Tanya. Se le pusieron los nervios de punta.

–¡Tanya! –gritó desesperada.

–¡Mami! –le contestó la niña desde una distancia de unos cincuenta metros.

Ellie salió corriendo a buscarla y se quedó helada cuando la vio en brazos de Lars. La niña tenía un caramelo en la mano.

–Suéltela –ordenó con furia.

–Va a enseñarme unos perritos recién nacidos –dijo Tanya–, pero le he dicho que antes tendría que ir a preguntarte si me dejabas ir.

–Suéltela ahora mismo –insistió Ellie con la mayor autoridad posible, sorprendiéndose a sí misma de la calma y la frialdad que estaba manteniendo, cuando por dentro se encontraba furiosa y asustada.

Lars entornó los ojos para mirarla, sin intención de soltar a la niña, pero después pareció pensarlo mejor, puesto que la calle estaba llena de gente, de posibles testigos. Soltó a Tanya sin delicadeza alguna.

–Eres demasiado frágil para darle órdenes a un hombre como yo –amenazó–. No hemos terminado aún.

–Déjenos en paz –dijo Ellie abrazando a Tanya.

–Parece que la novia que se ha echado ese Stepanov tiene carácter, apuesto a que eres una tigresa, pero no te olvides de que eres una simple mujer, como todas las demás. No podrás conmigo –dijo él antes de marcharse.

Ellie se quedó temblando, de rodillas, abrazada a su hija. Le quitó el caramelo y lo tiró lejos.

–Jamás vuelvas a hablar con ese hombre, Tanya, ¿me entiendes?. Jamás.

Tanya parpadeó y unas lágrimas asomaron a sus ojos. Ellie se arrepintió de haber mostrado su preocupación delante de ella. Le dio un fuerte abrazo y levantó la vista para comprobar si Lars seguía cerca de ellas.

–Te compraré un caramelo estupendo –dijo–, pero nunca aceptes un regalo de alguien a quien no conoces.

–Él dijo que te conocía.

–Sí, es verdad, me conoce. Pero no me gusta.

Rita, la camarera de la taberna, se asomó a la calle.

–¿Va todo bien? Vi a Lars con tu hija. Te pareces mucho a tu hermana. Ayer estuvo aquí hablando con Lars. Yo no me fiaría de él, tiene mal carácter y mantiene una rencilla de años con la familia Stepanov.

Ellie se preocupó aún más al saber que Hillary había hablado con Lars.

–¿Pudiste oír algo de lo que decían? –le preguntó a Rita.

–No mucho. Oí que ella le decía que sabría compensarle debidamente. ¿He dicho algo malo? Has palidecido.

Pero Ellie ya había salido corriendo hacia la entrada del hotel Amoteh, donde se encontró con Mikhail.

–Mikhail –gritó Tanya–. Tengo un nuevo osito de peluche.

Él la levantó en brazos y la besó en la mejilla, pero sus ojos mantenían la mirada de Ellie.

–¿Qué le pasa a mamá, Tanya?

–Está furiosa porque me puse a hablar con ese hombre. Yo solo quería que me diera el caramelo, pero ella lo tiró.

–Lars –explicó Ellie–. Me he puesto nerviosa. Ha hablado con mi hermana y puede que hayan hecho un trato para raptarla.

–Lo sé. Henry, el dueño de la taberna me llamó esta mañana –dijo Mikhail volviendo a besar a Tanya–. Vayamos a mi oficina a ver si encuentro un caramelo para ti, ¿de acuerdo? Luego tengo que asistir a una reunión, pero volveremos a vernos en casa de Mary Jo para cenar juntos.

Una hora y media más tarde, Mikhail apareció por la casa de los Stepanov para cenar en familia. Su expresión era tirante. Los nudillos desgarrados de su mano derecha demostraban que había tenido más que palabras con Lars. Ellie lo miró.

–Es el único lenguaje que entiende –explicó Mikhail–. Creo que sería buena idea que Tanya acompañara a mi madre en el viaje que emprende mañana para visitar a su familia de Texas. Además, Paul ha amenazado con venir dentro de unos días. No será una visita agradable.

Durante la cena se hicieron los planes para que Tanya acompañara a Mary Jo en su viaje de un mes a Texas. Fadey no iba con ellas porque tenía que ocuparse personalmente de la tienda de muebles.

Los Stepanov se abstuvieron educadamente de preguntar por la herida de Ellie en la mejilla, aunque Fadey la tomó de la barbilla e inspeccionó silenciosamente la herida.

–Vas a dejar que mi hijo Mikhail cuide de ti, ¿verdad, preciosa? Es un buen hombre, ya lo sabes.

Ella improvisó una incierta sonrisa porque no estaba segura de lo que Mikhail sentía en esos momentos por ella. Había estado distante y enfadado durante todo el día. No podía olvidar el momento en que le había dicho que la dejara en paz y que no la tocara. Le había hecho daño.

Mary Jo sintió la tensión que había entre ambos y sonrió a Ellie para suavizar las cosas.

–Bueno, pequeña, si nos vamos a ir mañana temprano, lo mejor será que tu madre te acueste ya –le dijo a Tanya–. Quédate con ella a dormir, Ellie, se sentirá más segura.

Ellie meció a Tanya hasta que se quedó dormida y permaneció tumbada junto a ella mientras escuchaba cómo Mikhail charlaba con sus padres en el comedor. En su mundo no se expresaban las emociones ni la ternura. Ellie se arrepintió de haber rechazado los reconfortantes brazos de Mikhail tras la escena con Hillary. Pero el pasado se había echado encima de ella y no le resultaba fácil dejarse querer. Exhausta, se quedó dormida junto a Tanya.

Se despertó cuando Mikhail abrió la puerta de la habitación para comprobar que estaban bien, pero volvió a cerrarla de inmediato. Ellie acarició el pelo de Tanya y sufrió por el alejamiento de Mikhail.

–Edna me ha dicho que Hillary y Paul te han estado llamando toda la mañana, pero no parece que hayas sentido la necesidad de hablarme de ello.

Estaban en la pequeña oficina de Ellie, decorada con ramos de narcisos y él se sentía como un bárbaro avasallando en ese ambiente íntimo y femenino.

Durante los dos días que Tanya y Mary Jo llevaban fuera, Ellie apenas había visto a Mikhail. Se había entregado al trabajo y sus ojeras dejaban bien a las claras que no descansaba bien por las noches. Estaba obsesionada con la idea de que él le había entregado su corazón, pero ella no había sabido confiar en él.

–Has estado muy ocupado –se disculpó.

–Claro, siempre estoy muy ocupado en esta época de año.

–Quiero decir que no tienes por qué preocuparte por mí. Es lo mismo de siempre, gritos, amenazas, lo típico de los Lathrop. Lo solucionaré. Y, por favor, no vuelvas a pelearte con Lars. Hay otras maneras de manejarlo.

–La situación con Lars es agria y viene de lejos, no tiene nada que ver contigo. Y te recuerdo que acabas de decir que lo solucionarás, no que lo solucionaremos.

–No quiero que nadie de tu familia sufra por mí. Paul me ha ofrecido un trabajo.

¿Iba a marcharse?, se preguntó Mikhail, anonadado y tenso.

–¿Y…?

–Si lo acepto y me voy ahora, perderé al único aliado que he tenido desde que empezó este asunto.

¿Cómo podía atreverse a pensar en abandonarlo? Mikhail estaba furioso.

–No dejes que eso se interponga en tu decisión –dijo con acritud–. Te seguiré ayudando si lo necesitas.

–Estás enfadado.

–Sí, pero eso no cambia las cosas… –dijo él acercándose para tomarla en brazos y lanzarse sobre sus labios con pasión. Ella gruñó, intentó resistirse y por fin se abandonó a él, abrazando su cuello.

Consciente de que el cuerpo de ella se estaba derritiendo sobre el suyo, Mikhail interrumpió el beso para estudiar los ojos cansados de Ellie y sus labios hinchados. Recorrió su cuerpo con las manos, primero hacia abajo y luego hacia arriba y después la soltó sin más.

–Siempre ha habido algo entre nosotros –dijo–. Que pases un buen día.

El semblante de Ellie se ensombreció.

–Lo mismo te digo, Mikie. Y, por cierto, Lars no es problema tuyo, sino mío. Hablaré con él sobre Hillary.

–No lo harás. Yo me ocuparé de él.

Ella alzó la cabeza y el sol se reflejó en sus cabellos.

–Llevo bastante tiempo arreglándomelas yo sola, gracias.

–Sí, pero ambos sabemos que todavía me necesitas. Por eso estás aquí, ¿no?

–Sin embargo no creo que tú me necesites a mí.

Él la necesitaba físicamente y en otros terrenos que le resultaban desconocidos, pero no estaba dispuesto admitirlo en esos momentos. Con el corazón dolorido y una sonrisa tensa, se dio la vuelta para abandonar la oficina cuando algo golpeó su espalda. Se agachó para comprobar que era un narciso. Se lo puso en el ojal.

–Muchas gracias.

Cinco horas más tarde, sentado delante de la cabaña que tenía Jarek junto al océano, Mikhail observaba el cielo y el reflejo de la luna sobre el agua. Las emociones se arremolinaban en su mente en forma de tormenta. La necesidad de Ellie superaba lo meramente físico, tenía que ver con el estado de su corazón y la deseaba tanto…

Un sonido lo informó de que no estaba solo y al instante olió el perfume de Ellie.

–¿Mikhail?

Él no quería que ella lo viera en ese estado, no quería que supiera lo mucho que lo había herido.

–No me toques –advirtió–. Como lo hagas, declino toda responsabilidad.

Ella se acomodó junto a él en la gastada toalla de playa.

–No puedes evitar la responsabilidad, forma parte de ti.

Ella llevaba puesta la chaqueta de ante de él y unos viejos vaqueros y eso le gustó.

–Llevo tu chaqueta porque te echo de menos, Mikhail. Has estado tan distante… Sé que te he hecho daño…, no era mi intención, pero… ¿hay otra persona?

–¿Cómo puedes preguntar semejante cosa? –preguntó el sorprendido.

Bajo la luz de la luna, ella se sonrojó y él la adoró por ello.

Ellie miró hacia el mar y se atusó el cabello con una mano temblorosa.

–Eres un hombre poderoso y muy atractivo, Mikhail. Es difícil prescindir de ti, sobre todo cuando pones en juego tu encanto.

–Es decir, que admites que tengo un cierto encanto –respondió él maravillado.

–Solo un poco. Es un encanto áspero, cortante y tormentoso, pero encanto al fin y al cabo.

–Pero te pongo nerviosa, ¿por qué?

–Porque en ocasiones resulta muy difícil tratar contigo, pero sabes tan bien como yo que ahora he venido a disculparme. Me estás obligando a pedirte perdón de rodillas, Mikie, y eso no me gusta. Has entrado a mi despacho enfurecido, me has atacado y besado para dejar las cosas claras, tus cosas. De acuerdo, admito que soy susceptible a tus encantos. Pero a continuación te has dado la media vuelta y me has dejado plantada. Eres un chulo y un arrogante, y yo no sé por qué te quiero, pero te quiero.

–Me alegro de haber conseguido exactamente lo que me proponía, que estuvieras ahora junto a mí. Tengo mis propias tácticas. Eres mía, ¿no?

Los ojos de ella parecían plateados bajo la luz lunar, ardientes.

–Sabes que sí. Soy tuya desde que nos vimos por primera vez hace muchos años.

Mikhail se echó sobre la toalla con las manos detrás de la cabeza.

–Convénceme.

–¡Ahhh! –gritó Ellie lanzándose sobre él para agarrarlo por las muñecas–. Eres tan insoportable. Sabes cómo sacarme de mis casillas.

Él se movió ligeramente, disfrutando del contacto con las curvas del cuerpo de ella.

–A veces.

Ella lo miró parpadeando, pensativa.

–Te adoro cuando piensas, cariño –dijo él, divertido.

–Lo que estoy pensando es que yo también soy capaz de sacarte de tus casillas, Mikie –advirtió ella.

En esa ocasión, Mikhail no pudo evitar sonreír abiertamente. Con Ellie se sentía joven, seguro e impetuoso.

–Por supuesto. Puedes poseerme si eso es lo que quieres.

Ella le pasó los dedos por los labios.

–En ese caso, tú también me poseerías a mí, ¿no?

–Así son las cosas entre nosotros.

Ellie lo besó con ardor, con la boca abierta, explorando la suya con la lengua, cálidamente. Ya habría tiempo para la ternura, pensó Mikhail, pero lo que en ese instante necesitaba era un fuego crepitante que los arrasara a los dos y les proporcionara seguridad sobre sus sentimientos.

Mikhail separó a Ellie y se puso en pie, ayudándola a levantarse.

–Estos últimos días he estado durmiendo aquí. No podía soportar la idea de dormir en la suite de al lado y no poder acercarme a ti –dijo. Él nunca había experimentado la soledad antes, siempre concentrado en el trabajo, pero Ellie había cambiado su forma de pensar, enriqueciéndola. Las noches pasadas a solas se le habían hecho eternas.

–Mikhail, date prisa –pidió ella, acurrucándose en sus brazos mientras él entraba en la sencilla cabaña de Jarek.

Él la depositó de pie en el suelo y señaló una cajita que había sobre la mesa.

–Para ti –dijo, abriéndola y acariciando sus cabellos–. Quiero que los lleves y que te hagan pensar en mí. Que sepas que ya no estás sola en el mundo, que me tienes a mí.

Dentro de la cajita brillaban dos pendientes de oro con sendas piedras de cuarzo rosa rodeadas de ópalos. En la mano de Mikhail parecían cobrar vida dentro de su fragilidad, con un diseño tan intrincado como el corazón de la mujer que amaba.

–Eran de mi abuela –dijo él con calma–. Me encantaría que los aceptaras.

–Son preciosos, pero no puedo, pertenecen a tu familia.

–Ninguna otra mujer se los ha puesto nunca y ya les ha llegado la hora. Así es como yo te veo, delicada y femenina, pero fuerte y adorable –Mikhail le tomó una mano y se la llevó a los labios–. Acéptalos. Acéptame.

¿Confiaría ella en él hasta ese punto?

Mikhail se quedó sin aliento al oír el sentido gemido de Ellie mientras lo rodeaba con los brazos. El impacto del cuerpo de ella lo derrumbó sobre la espartana cama Stepanov.

Con las cabezas apoyadas en la misma almohada, se miraron y Ellie dejó correr los dedos por el cabello de él.

–Simplificas demasiado, Stepanov –dijo.

–Y tú complicas las cosas.

–Déjame levantarme.

Mikhail aspiró profundamente. Al parecer, ella había decidido marcharse. Ellie salió de la cama y recorrió el escaso espacio de la cabaña, tocando los muebles. Mikhail se dio cuenta de que estaba tomando una decisión y que él solo podía esperar y confiar. Finalmente se detuvo delante de la cajita y tomó los pendientes en la palma abierta, luego los dejó delicadamente sobre la mesa. ¿Iría a rechazarlo? Inquieto, se levantó y se puso a mirar la noche por la ventana.

–Me gusta este sitio –dijo Ellie mientras se quitaba la chaqueta de ante y la colgaba de un perchero–. Y me gusta ponerme tus cosas, ¿te importa?

Él se apoyó sobre la encimera de la cocina y la miró.

–Sí, ahora sí. No deberías llevar nada puesto.

Ella asintió y se quitó los mocasines. Se movía con lentitud y cuidado, como si estuviera tomando una decisión importante, tratando de vislumbrar su futuro mientras se iba quitando la ropa en lo que parecía todo un ritual femenino.

–Me gusta estar aquí contigo –dijo, desnuda, con la mirada en la noche.

Mikhail miró su figura llena de curvas plateadas, grácil, y se sintió hechizado. No podía moverse, todos sus músculos estaban en tensión mientras Ellie recogía los pendientes y se los ponía con una gracia infinita. Ella caminó despacio hacia Mikhail mientras las piezas de oro relucían seductoramente. Al llegar hasta él, la luz de la luna quedó atrapada sobre sus pechos, sobre la redondez de sus caderas y sobre la sombra que había entre sus muslos. Mikhail estaba fascinado, incapaz de emitir sonido alguno. Finalmente se atrevió a poner una mano sobre una de sus caderas y ella se estremeció al contacto.

–Llevas demasiada ropa, Mikie.

Mientras él se desvestía, ella le acarició suavemente los hombros y luego entretejió sus dedos en el vello del pecho. Cada toque lo excitaba un poco más que el anterior.

–Aquí estamos –susurró ella mientras se acoplaba a su cuerpo sintiendo el flujo natural entre un hombre y una mujer enamorados.

Eso era el apareamiento, pensó Mikhail por primera vez en su vida mientras sostenía sus pechos y le besaba los pezones, saboreando la textura y el calor de su piel. Ella gimió y él se enardeció aún más. Decidido a darle todo el amor que albergaba en su corazón, la llevó hasta la cama y se colocó sobre ella.

Ella abrió las piernas despacio, permitiéndole la entrada, lentamente. Con los ojos entornados y los labios húmedos, Ellie lo miró, sonrojada. Él la miró a su vez y sintió que la relación que se había establecido entre ellos era mágica y poderosa, llena de deseo y ternura. Sintió que ella le pertenecía y que él le pertenecía a ella. La mujer de su vida era misteriosa y estaba llena de secretos, pero se entregaba a él moviendo suavemente las caderas y frotando los pechos contra su piel.

La tormenta llegó demasiado rápido, un auténtico aluvión de pasión, calor, gemidos y oleadas de placer. Se mantuvieron en ese estado durante unos instantes eternos, ardiendo como un bosque incendiado y alcanzando un nuevo nivel de entendimiento y de intimidad en su relación. El mundo giró a su alrededor y se fusionaron.

Después, con el rostro enterrado en su cuello, Mikhail pudo sentir cómo el pulso de ella se calmaba y guardó en su corazón el tesoro que ella acababa de ofrecerle.

Ella se sentía completa, inundada de una paz que solo Mikhail podía proporcionarle. Y entonces él empezó a moverse de nuevo, a la luz de la luna su expresión tenía tintes primitivos, con los ojos brillantes de emoción y urgencia. Ella sabía que él estaba disfrutando de saberla suya y se deleitó con ese pensamiento, notando cómo el miembro que aún estaba entre sus piernas se endurecía de nuevo mientras ella volvía a agitar las caderas. Sus miradas se encontraron, oscuras, seductoras, excitantes, guerreras… y ella se sintió mujer, una mujer que sabía lo que quería, que conocía por fin los secretos de su corazón.

Mikhail presionó la boca sobre su garganta y, de repente, sus cuerpos fueron de nuevo arrasados por la tormenta de pasión.

Al amanecer, ella se despertó al sentir cómo Mikhail abandonaba la cama para irse a duchar. Ellie se abrazó a la almohada y volvió a quedarse dormida hasta que Mikhail volvió, perfectamente aseado, para ponerse a jugar con sus pendientes.

–¿Desayunamos? –propuso él.

–Sabes que te deseo a ti, no tengo hambre –respondió ella.

–Lo sé. Soy un hombre atractivo. Me adoras –dijo él besándola tiernamente en la mejilla.

El comentario era tan poco propio de él que Ellie no tuvo más remedio que echarse a reír.

–Te has entregado a mí –afirmó él, necesitando una última confirmación.

–Y tú a mí, varias veces.

–¿Nerviosa?

–Eres muy intenso.

Mikhail acarició sus pechos y dejó que uno de sus dedos jugara con el pezón hasta que ella presionó su mano.

–Ven aquí –ordenó. Mikhail sonrió mostrando una dentadura perfecta que brilló con la luz de la mañana–. O quizá prefieras desayunar –bromeó ella.

–El desayuno puede esperar.

Más tarde, se sentaron en el porche, Ellie sobre el regazo de Mikhail, contemplando cómo la mañana cobraba vida propia, las gaviotas paseando ufanas por la playa, el sol cada vez más alto sobre el horizonte.

–Lo necesitaba –dijo Ellie mientras Mikhail la arropaba con una manta–. Hace tanto tiempo que no me relajo que pensaba que iba a perder el sentido.

Él la besó en la frente y le acarició los pechos por debajo de la manta.

–Pierdes el sentido estupendamente.

–Hum –gruñó ella acurrucándose sobre él. No pudo resistir la tentación de mover las caderas sobre el punto más erótico del cuerpo de él y se deleitó al comprobar cómo este respondía, endureciéndose.

–Tomémonos el día libre, ¿de acuerdo? –propuso Mikhail.

–Imposible. Tengo una reunión con diez organizadores de bodas esta mañana.

Él bramó, disgustado.

Ellie no pudo evitar echarse a reír mientras él seguía imitando a un animal furioso con ánimo juguetón.

–Acabo de cancelar la reunión –dijo Ellie, deseosa de disfrutar del recreo.

El gruñido de él fue claramente aprobador.

Capítulo Ocho

Ellie sonreía de oreja a oreja mientras entraba en la cabaña con una bolsa de comestibles bajo el tibio sol de primeros de abril.

Era un lugar perfecto, para ella y para Mikhail. Dejó la bolsa sobre la mesa y se metió por la cabeza una camisa de franela de él, que había en un perchero, para oler su aroma, recordando los momentos decisivos de su reciente intimidad. Sí, era un buen sitio.

Ella había vivido en áticos y mansiones y había alquilado habitaciones baratas y caravanas, pero el mejor sitio que había encontrado para vivir rodeada de amor y seguridad era ese. Ellie había procurado darle esas cosas a Tanya, pero era la primera vez que las recibía ella. Esa noche cocinaría para Mikhail. Se tocó los pendientes y una sensación de agradable confort la recorrió de arriba abajo. Durante la última semana, cada vez que Mikhail la había visto con ellos puestos, su mirada se había deleitado en ella y Ellie se había sentido querida y deseada.

En el trabajo, él seguía siendo el hombre de negocios intachable, pero cuando caminaban por el paseo marítimo de la mano, Mikhail solía detenerse de vez en cuando para mirarla e inclinarse a darle un suave beso amistoso y, en ocasiones, la llevaba hacia algún lugar oscuro y protegido y se convertía en su amante. En la playa se convertía en un chiquillo y ella también fue descubriendo poco a poco a la niña que llevaba dentro, sonriente y despreocupada.

Ellie se puso la camisa de franela de Mikhail sobre su jersey para protegerse y sentirse cerca de él mientras preparaba la salsa de los espaguetis. Mientras la salsa hervía, Ellie barrió el suelo y lo fregó. Luego se duchó esperando la llegada de Mikhail con deseo.

Los días y las noches de amor con Mikhail la habían hecho sentir un emocionante vértigo amoroso. Sabía que durante el día la pasión corría a escondidas por las venas del aparentemente gélido director de hotel. Y durante la noche, las demostraciones no podían ser más efusivas. Se había acostumbrado a la paz y la ternura de sus silencios.

¿Estaría ella equivocada al aceptar tanta felicidad, al sospechar que todo podía ser perfecto entre ellos?

Mientras tanto, Tanya estaba segura en Texas, en el rancho de la familia de Mary Jo, cabalgando en un poni que habían puesto a su disposición y dando de comer a los pollos y las terneras.

Se acercó a la cocina para remover la salsa, preocupada. La paz que disfrutaba con Mikhail era momentánea. Paul aún no había jugado sus cartas, pero lo haría de un momento a otro. Sabía por experiencia que su padre nunca amenazaba en falso, aunque se tomaba su tiempo para preparar los detalles de la ofensiva. Y en ese caso, el objetivo era Mikhail. Y también estaba Hillary, a pesar de todo seguía siendo su hermana pequeña y la quería.

Afuera, el grito sorprendido de Mikhail asustó a Ellie. Se asomó a la ventana y vio cómo dos hombres corpulentos le hacían frente, empujándolo con los hombros hasta hacerlo caer sobre la arena de la playa, para tirarse sobre él a continuación.

–¡Soltadlo! –gritó Ellie saliendo de la cabaña a la carrera y atizando con la cuchara de madera a uno de los desconocidos.

–¡Eh, eso me ha dolido! –se quejó el hombre.

–¡Soltadlo o la emprenderé con vosotros a puñetazos! –amenazó ella, agarrando fuertemente del pelo al otro hombre.

–¡Ah! Señora, suélteme.

De la imponente masa muscular que formaban los tres hombres sobre la arena salió una estruendosa carcajada. Se estaban riendo, no peleaban ni discutían. Ella miró por encima del hombro de uno de ellos para escrutar la expresión de Mikhail, que sonreía abiertamente.

–Hola, preciosa. Te presento a mis primos de Wyoming. Estás sobre Alexi y el otro es Danya Stepanov. Son hermanos y su padre es Viktor, el hermano de mi padre.

Ellie se puso en pie de inmediato y, todavía preocupada, se mantuvo rígida mientras los hombres se levantaban, riendo y dándose palmadas.

Los tres estaban hechos un desastre y llenos de arena, pero no se podía negar que eran parientes, a juzgar por su parecido físico. Le hubiera gustado matarlos por el susto que le habían dado.

–Te has preocupado por mí, ¿verdad? –preguntó Mikhail mientras se sacudía la arena.

Mientras ella decidía si propinarle un golpe, él la abrazó y la besó profunda y largamente. Luego la soltó y se volvió hacia sus primos.

–La amo, desde luego.

Mientras ella asimilaba sus palabras, Mikhail se la echó al hombro y la metió en la cabaña.

–Mikhail, suéltame.

Cuando él la dejó sobre el suelo y la abrazó, ella no supo si pegarle o besarlo. Alexi y Danya entraron en la cabaña.

–No la sueltes –advirtió Alexi–. Podría matarnos.

–Te amo –insistió Mikhail solemnemente al tiempo que le acariciaba el pelo.

–Yo también te amo –susurró ella temblorosa, sorprendida de que lo que acababa de decir fuera verdad.

En esa ocasión, el beso de él fue suave y tentativo. Cuando Ellie abrió los ojos, se dio cuenta de que los dos primos se habían quitado las chaquetas y se movían por la cabaña como si estuvieran en su propia casa.

–¿Te importa? –preguntó Mikhail llevándose una de sus manos a los labios.

–¿Me importa qué? ¿Que me ames?

–Que mis primos se queden a cenar. Son solteros así que…

–No tuviste más remedio que besarme para dejar claro que no estaba disponible –respondió ella con hosquedad.

–Son Stepanov. Comprenden las emociones. ¿Vas a matarme ahora y lo vas a dejar para más tarde?

Ellie se fue a apagar la salsa mientras Alexi lavaba y cortaba trozos de lechuga sobre un cuenco. Todavía estaba sorprendida de haber admitido que lo amaba. Danya cortaba tacos de queso para la ensalada y Mikhail estaba poniendo la mesa. Una conversación en la que se mezclaban con fluidez el inglés y el ruso invadía el ambiente, jalonada por alegres tonadas folclóricas. De repente, Ellie se dio cuenta de que Danya la miraba fijamente.

–Siéntate y toma un vaso de vino. Háblame de tu hija. ¿Tienes alguna foto suya?

Ellie le enseñó la foto que siempre llevaba en el bolso, con nostalgia.

–Es preciosa –dijo Danya–. A los Stepanov nos gustan mucho los niños. Después de cenar vamos a hacer una visita a Katerina. ¿Querrás acompañarnos? Luego pasaremos la noche en casa de Fadey y mañana por la mañana nos marchamos. Nuestro padre nos necesita en el rancho.

–¿Ya echas de menos a Ellie? Y eso que solo está pasando el fin de semana fuera –preguntó Fadey soltando la sierra. Luego pasó una mano amorosa por la mesa de costura de madera de nogal que estaba haciendo Mikhail para Ellie y después se inclinó para comprobar que todos los cajones corrían perfectamente–. Le gustará y también le gustará la máquina de coser que le has comprado. Aunque estoy pensando que quizá deberíamos darle al mismo tiempo la de tu madre, para que elija. Piensa que ella no conserva ningún objeto que haya pertenecido a su madre. Quizá le agrade el detalle.

–Se ha ido a ver a Paul –comentó Mikhail con acritud, quitándose la banda roja que llevaba en el pelo y recordando la última discusión que había tenido con ella antes de partir. Finalmente la había convencido para que se llevara su BMW, que era más seguro que su pequeño utilitario.

–Él es su padre. Esa pequeña está confundida por el amor natural que profesa a su familia y el daño que estos les están haciendo a ella y a Tanya. Ten paciencia con ella. No te enfades, ella no es como JoAnna. Confía, todo saldrá bien.

Mikhail soltó el martillo. Deseaba ir a buscarla para protegerla porque sabía que Paul carecía de la habilidad que tenía su hija para amar. Y porque el recuerdo de la bofetada de Hillary estaba demasiado fresco en su memoria. Miró el reloj y supuso que a esas horas Ellie ya estaría en la mansión de los Lathrop defendiendo el futuro de Tanya y el del propio Mikhail.

–No quiero que me sustituya en la batalla –dijo.

–Ella vino a ti porque necesitaba ayuda. Ahora te mira con arrobo y, a veces, con tristeza. Las mujeres son diferentes, Mikhail. Ella sacó adelante a su hermanastra cuando aún era un bebé y todavía la ama, a pesar de su egoísmo y sus malas maneras. Pero ama a Tanya como una verdadera madre y está envuelta en un auténtico conflicto emocional con todo el mundo que la rodea, incluido tú mismo. Déjala llevar el timón de sus propios asuntos. No es momento de interferir ni de protegerla. Ella es fuerte.

–Pero no ha llamado –contestó el hijo, defraudado.

–Supongo que quiere zanjar el asunto antes de hablar contigo.

–Temo a Paul. Es un experto en materia de tortura psicológica.

–Te insisto en que ella lo conoce bien y en que es una mujer fuerte. Volverá a ti, no lo dudes –dijo Fadey dándole a Mikhail un fuerte abrazo y besándolo en la mejilla–. Volverá a ti y tú le tendrás un buen regalo preparado. Confía en ella.

Solo había estado fuera dos noches. El viernes había dormido en la mansión de su padre, pero el sábado se había trasladado a un hotel para recobrarse. Y, sin embargo, mientras subía los peldaños de la cabaña con su equipaje a cuestas, le pareció que había pasado una eternidad. Cansada, deshecha y dolorida, había preferido volver a la cabaña y no a la suite del hotel Amoteh. Ese era el único lugar que consideraba su verdadero hogar.

No se veía preparada para enfrentarse con Mikhail todavía. Después de la tirante conversación con su padre, se sentía a disgusto consigo misma. Había encontrado a su padre envejecido, descontento y agrio a pesar de todos los lujos y las mujeres jóvenes que se podía permitir y se lo había dicho claramente: «Estás acabado, padre, pronto te encontrarás completamente solo». Él no se había defendido, al contrario, la había mirado con miedo. Pero no se había arredrado, le había hablado de que Hillary necesitaba organizar una fiesta de cumpleaños a la que asistieran Tanya y ella para dar una imagen perfecta de unidad familiar delante del rico pretendiente de su hermana. Y ella había accedido. Pero él había insistido en que Tanya se quedara con su verdadera madre. «Es pequeña y te olvidará, Ellie», había dicho. Y Ellie se había negado rotundamente.

Abrió la puerta y se adentró en las sombras de la cabaña, dejando caer la maleta. Se apoyó sobre una pared y cerró los ojos. Mikhail iba a perderlo todo. Notó la presencia de un mueble nuevo bajo la ventana y lo acarició, era suave y brillaba. Los muebles Stepanov solían ser muy sólidos, pero este parecía más delicado. Obviamente, era nuevo. Parecía un escritorio con cajones a ambos lados, pero los tiradores tenían un diseño muy femenino.

Algo se movió entre las sombras.

–¿Mikhail?

–Es para ti –dijo él–. Te he comprado una máquina de coser nueva, pero también he traído la antigua de mi madre, para que escojas. Leigh me dijo que coser te relajaba, por eso he construido ese mueble para darte una sorpresa de bienvenida. Estarás exhausta.

–No quiero hablar de ello –sollozó lastimeramente mientras Mikhail la abrazaba.

–No es necesario.

–Por mi culpa puedes perderlo todo. Paul no estaba dispuesto a escucharme y yo no fui precisamente amable con él.

–Pero eres la mujer que yo amo. Y antes de irte me dijiste que tú también me amabas a mí, ¿no es cierto?

–Pero la situación es insostenible. El hotel desaparecerá y con él tus ilusiones, la seguridad de Tanya está en juego…

–Te aseguró que seré capaz de ganar el sustento de nuestra casa, pase lo que pase. Confía en mí.

–Hice un trato con Paul. Quiere que los Lathrop parezcan una auténtica familia el día del cumpleaños de Hillary. Y he aceptado. Al fin y al cabo, se trata de mi hermana y de su bienestar. Es importante.

–Y tú eres importante para mí. Paul me llamó en cuanto abandonaste su casa. Me dijo que no solo habías aceptado asistir con Tanya al cumpleaños de Hillary sino también a la pedida de mano. Lo advertí de que podrías replanteártelo cuando hubieras hablado conmigo. Pero la pregunta es: ¿dónde has estado desde el sábado por la tarde?

–Traté de hablar con Hillary.

–¿Te pegó?

–No…, es mi hermana pequeña… –dijo Ellie llorando al recordar lo agrio de la conversación.

–Y la quieres. Quieres a todo el mundo, Ellie. Y eso te está haciendo sufrir mucho.

–No quieres ver la realidad, Mikhail. Paul lo va a destruir todo.

–No lo creo. ¿Dónde dormiste anoche?

–En un hotel.

–Si te hubiera pasado cualquier cosa, mi vida habría perdido sentido. No quiero que sufras más. Ayuda a tu hermana cuando estés segura de que no te va a hacer daño. Y deja de apoyar incondicionalmente los planes de tu padre.

–Tuve que ceder en algo para intentar hacer un trato y salvar el hotel Amoteh. Él es terrible, ya lo sabes.

–¿Y no confías en mí?

–¿Qué puedes hacer tú?

–Amarte. Apoyarte. Organizar un motín junto a la mayoría de los directores de los hoteles de la cadena Mignon.

–No puedes hacer eso.

–¿Por qué?

–No deberías. Esas personas han trabajado muy duro para situarse en sus puestos de trabajo. Mi padre sería capaz de despediros a todos.

–Son personas de mucha valía y estoy seguro de que podrían encontrar otro trabajo en una cadena rival. Yo mismo no he parado de recibir ofertas de trabajo desde que el hotel Amoteh empezó a tener éxito. Además, puedo hacer mucho daño a tu padre antes de marcharme. Conozco los entresijos del negocio. Todo sería legal, claro. Pero lo que ahora importa es saber si te gusta tu nueva máquina de coser, o si prefieres la antigua de mi madre.

–Está celoso de ti.

–Lo sé.

–¿Por qué?

–Porque le da la impresión de que puede haberte perdido para siempre. Tiene miedo.

–¿Te lo ha confesado él?

–No, pero sé lo que sentiría si otro hombre quisiera quedarse contigo. Dime lo que opinas del mueble, por favor. ¿Es demasiado alto? Puedo cortarle las patas. O mejor, hacerte una silla especial.

–Es precioso. Es la primera vez que alguien hace algo para mí, aparte de los dibujos de Tanya.

–La madera es de buena calidad.

–Me encanta.

–¿Te gustaría usar la vieja máquina de coser de mi madre?

–¿La máquina de tu madre?

–Jarek, Fadey y yo hablamos sobre el tema. Pensamos que ya que no tenías ningún objeto personal de tu madre, podría gustarte quedarte con ella.

Ella estuvo a punto de ponerse a llorar, pero se contuvo porque Mikhail se hubiera preocupado.

–Gracias –murmuró casi sin aliento–. Es preciosa.

–¿Me has echado de menos? –preguntó él.

–Un poco –dijo ella empinándose para besarlo.

Mikhail se despertó al oír el suave zumbido de la máquina de coser de su madre y se giró levemente para ver a Ellie cosiendo a la luz de un candil. Sabía que se debatía entre la pérdida del hotel Amoteh y de Tanya y el amor por su padre y su hermana.

Ella se volvió como si hubiera sentido su mirada, atada al ritmo de su corazón como él estaba al del suyo. Ellie apagó el candil y se puso en pie, se quitó la camiseta y se acercó a él. En la tenue luz, los pendientes que él le había regalado brillaban con un aura dorada.

Mikhail contuvo el aliento mientras contemplaba cómo la luz de la luna dibujaba su cuerpo, destacando la curva que iba desde la cintura a la cadera y la redondez de sus pechos.

Ella se deslizó entre sus brazos y empezó a moverse hasta que se convirtieron en un solo ser. Los ojos de Ellie se fijaron sobre los de Mikhail como si quisiera recordar esa escena toda la vida. Él le dio la vuelta y se colocó encima de ella. Le sujetó las manos detrás de la cabeza y observó cómo su pulso se aceleraba en un punto de la garganta, la miró mientras ella entornaba los ojos para concentrarse en sus emociones, sujetando fuertemente su miembro entre las piernas y haciéndole sentir sus contracciones.

–No soy la mujer adecuada para ti.

–¿De veras? –preguntó él besándole un pezón.

–Eso no es justo –murmuró ella, mientras Mikhail la embestía suavemente.

–Yo soy un hombre justo, pero en el amor no estoy dispuesto a ceder. Atrévete a repetirme que no estamos hechos el uno para el otro. Atrévete.

–De acuerdo, te amo –confesó ella después de luchar unos instantes contra sí misma.

Él admiró su orgullo, pero solo quería saber la verdad.

–¿Pero…?

Ella se retorció ansiosamente debajo de él y Mikhail estuvo a punto de dejarse ir, pero se contuvo. No había llegado el momento.

–Pero no eres un hombre agradable. Cuando te pones el traje pareces de hielo, pero yo te conozco por dentro. Siempre consigues lo que quieres y no se puede decir que seas la persona más amable del mundo.

Él la embistió ligeramente y sintió la tensión de sus piernas. Eso era lo que Mikhail necesitaba, sentirse atrapado por ella, atormentado por ella, saber la verdad.

–¿No estás tú consiguiendo lo que quieres?

–Sabes que sí.

–Solo soy un hombre que te ha echado de menos –dijo él rotando las caderas.

–Me estás atormentando deliberadamente –susurró Ellie mientras lo agarraba por el cabello para atraer su rostro y besarlo en la boca–. Sabes que te quiero. Y ahora, termina el trabajo.

Las emociones que habían estado navegando en el interior de Mikhail estallaron.

–Siempre termino lo que empiezo. La próxima vez no pierdas el tiempo quedándote en un hotel. Vuelve a mí. Somos una pareja, estamos juntos en todo. Compartimos nuestras vidas igual que nuestros cuerpos, nuestras penas y nuestras alegrías. No vuelvas a alejarte de mí, he estado desconsolado.

–¿Desconsolado? ¿Tú?

–No vuelvas a alejarte de mí –repitió él.

–No quería que me vieras descompuesta.

–Te he visto descompuesta en otras ocasiones, deliciosamente descompuesta. Y me he sentido feliz de poder ayudarte a recomponerte. Creo que podemos hacer frente a todo tipo de problemas si estamos juntos, dando y recibiendo. Eres mi mujer, Ellie. Puede que suene anticuado, pero así lo siento. Me perteneces y te pertenezco.

–Eres arrogante y primitivo.

–Tu misma te vuelves bastante primitiva de vez en cuando –respondió él con firmeza.

–Creo que estás sentando las bases de nuestra relación en un mal momento, amigo… ¡Ah! –su cuerpo se arqueó en una oleada de placer. La tormenta salvaje que ya conocían sus cuerpos estalló de nuevo entre ellos. Ella le clavó las uñas en los hombros, perdiendo por completo el control.

Él la tomó una vez más antes del amanecer, con una exquisita suavidad, mientras ella respondía medio dormida. Cuando ella se acurrucó en sus brazos, él se quedó quieto escuchándola respirar. Haría cualquier cosa para retenerla.

Capítulo Nueve

Ellie corrió por el vestíbulo hacia la oficina de Mikhail. Eran las diez de la mañana, había dormido demasiado y al despertarse él ya no estaba allí. Pero se había levantado relajada y feliz, amada. Se había dado una ducha rápida y había pasado un momento por la suite para cambiarse de ropa.

Quería ver a Mikhail y abrazarlo con la satisfacción de un amor consumado. Por un lado deseaba castigarlo por haber sentado los fundamentos de su relación cuando ella estaba fuera de combate, abatida por la entrevista con su padre y muerta de deseo por el hombre que amaba. Por otra, tenía la mente clara y en perfecto funcionamiento y pensaba mostrarle el currículum de la profesora de golf con la que había entrado en contacto. Drue Gannon había competido en numerosos campeonatos del circuito internacional y sería una excelente maestra. Además, había demostrado tener don de gentes y saber tratar al público en la entrevista que habían celebrado.

Ellie saludó con la cabeza a Edna mientras se dirigía a la puerta de la oficina de Mikhail.

–Ellie, espera… –dijo Edna.

–Hablaré contigo más tarde –repuso Ellie al vuelo, justo antes de entrar a la oficina, deseando arrojarse en los brazos de Mikhail.

En el espacioso despacho reinaba la tensión y el silencio. Su padre estaba sentado frente a Mikhail, y su expresión era de furia encendida. El rostro de Mikhail permanecía impasible, pero Ellie supo al instante que estaba enfadado.

La tensión entre los dos hombres casi podía palparse y ella se sintió contagiada. Sabía que ambos podían ser igual de inflexibles, que parecían rivales equiparables, pero que los valores humanos de uno y otro diferían considerablemente. Había un montón de fotos en blanco y negro sobre la mesa.

–Buenos días, Ellie –dijo Mikhail dulcemente, aunque con la mandíbula tensa–. Paul y yo estábamos discutiendo sobre el hombre con el que has estado saliendo. Al parecer, Lars tomó fotos de ti junto a ese hombre y se las envió a Paul. Siéntate, Ellie, quiero que las veas. Lo que le digas a Paul es asunto tuyo.

Paul se puso de pie y empezó a pasearse de un lugar a otro.

–Te ha estado mintiendo, Mikhail, ha jugado sucio contigo. Te convenció para que las defendieras, a Tanya y a ella, pero mientras se ha estado viendo con otro hombre.

Ellie se sentó y tomó con mano temblorosa el dossier que Mikhail le tendía.

–¿Lars me ha hecho fotos? –preguntó.

–Al parecer, cuando fracasó el plan inicial de raptar a Tanya, pensó en esa otra posibilidad para desacreditarte.

–Por cierto, tengo que decir que no apruebo las maquinaciones de Hillary –intervino Paul, con una sensatez desconcertante.

–Es un poco tarde para decir eso –comentó Ellie.

–Quiero que mi nieta vuelva con nosotros. Hillary dice que mientes cuando la acusas de no ser una buena madre –se defendió Paul con fiereza.

–Quizá tendrías que haberte ocupado de saber cómo iban las cosas personalmente, cuando aún estabas a tiempo, Paul. Pero nunca te ha importado lo más mínimo la familia.

–Siempre habéis tenido todo lo necesario.

–¿De veras? No estoy de acuerdo y, además, creo saber lo que Tanya necesita mejor que vosotros.

Ellie miró las borrosas fotografías. Ella estaba vestida con una camiseta de algodón de manga larga y unos vaqueros y miraba a un hombre alto y fuerte que tenía un brazo por encima de sus hombros en el paseo marítimo. En otra foto, el mismo hombre le tenía tomado el rostro con las manos y parecía a punto de besarla. Aunque a ella se la veía claramente, el rostro del hombre estaba en sombras. Ellie rio. El hombre era Mikhail. Lars estaba embaucando a Paul.

–Creo –dijo Ellie, mientras intentaba conciliar su humor con la tensión provocada por el enfrentamiento entre su padre y su amante– que lo mejor será que nos tomemos una taza de té.

–Yo he criado a Ellie y a Hillary y son como sus madres, infieles –dijo Paul.

–Quizá necesiten la compañía de un hombre fiel, de alguien que sea capaz de respetar sus votos matrimoniales –repuso Mikhail con calma antes de mirar a Ellie–. Creo que es un buen momento para ir en busca del samovar.

–No pienso marcharme –afirmó ella, consciente por primera vez de que Mikhail la estaba echando, de que la había dejado exhausta deliberadamente durante la noche para que durmiera toda la mañana y poder celebrar esa entrevista a solas con Paul.

–Puedes marcharte –dijo Mikhail con autoridad, usando el tono de voz del jefe que habla con un simple empleado.

–¿Sabías que Paul vendría a verte esta mañana? –preguntó ella sintiendo cómo su felicidad se desvanecía.

–Sí. Concertamos esta cita el sábado. Pero ha llegado un poco pronto.

–Y yo un poco tarde, por lo que veo.

–Es normal que estés cansada del viaje. Puedes retirarte.

Ella no era solo una empleada, era su amante. Y lo amaba. No pensaba desaparecer del campo de batalla.

–No.

–Lo que Paul y yo tenemos que hablar es privado –dijo Mikhail, tenso.

Ellie se puso en pie con el dossier en la mano.

–Dejemos las cosas claras. Parece que Lars ha estado espiándome, seguramente a buen precio. Pero el hombre de las fotos es Mikhail.

Paul se enfureció.

–Quieres utilizar a mi hija para quedarte con la cadena Mignon –acusó a Mikhail–. Pero no cuentes con ello, la desheredaré.

Mikhail se tomó su tiempo para contestar, con los ojos fijos en los de Ellie.

–Ella ha estado viviendo por su cuenta durante mucho tiempo sin tu dinero –dijo al fin–. Y yo quiero a Ellie porque estoy enamorado de ella. Quiero casarme con ella, Paul. Quiero que Tanya sea mi hija. Ya le has hecho demasiado daño a Ellie. Ella se ha esforzado para mantener la unión de la familia, pero no ha contado con apoyo ninguno. Además, ¿no crees que ha llegado el momento de que le cuentes la verdad sobre su madre?

–¿Esa mujer? No. Y no creo que lleves buenas cartas en este juego, Stepanov. Acabaré contigo.

–Lo dudo –contestó Mikhail con dureza–. Independientemente de que me case con tu hija o no, jamás te permitiré destruir el hotel Amoteh. Si te atreves a intentarlo, te aseguro que haré todo lo posible por arruinarte.

–¿Qué es lo que hay que saber de mi madre? –intervino Ellie durante la calma tensa que se produjo después de que ambos hombres intercambiaran sus amenazas.

–Me marcho –dijo Paul con brusquedad.

–Llévate esto –lo detuvo Mikhail amablemente–. Es un dibujo que ha hecho tu nieta. Es una niña preciosa y adorable. Ellie se ha portado con ella como una auténtica madre y no voy a permitir que le hagas tanto daño como a tus hijas.

Paul arrugó el dibujo, se lo metió en un bolsillo y abandonó la oficina como alma que llevaba el diablo, cerrando de un portazo.

–¿Qué pasa con mi madre? –le preguntó Ellie a Mikhail.

–Quería que te lo contara el propio Paul, pero es incapaz de admitir sus errores. Me puse en contacto con ella. No podía creerme que te hubiera abandonado tan fácilmente en manos de tu padre. Si quieres conocer su versión, llámala –dijo Mikhail, tendiéndole un papel con un número de teléfono.

–No tenías por qué haberte entrometido en ese asunto –dijo Ellie, con la razón enturbiada por los horrendos recuerdos del abandono y la soledad.

–¿Por qué? –preguntó él con un tono de voz que le recordó a Ellie la ternura de la noche anterior, la promesa de amarse en lo bueno y en lo malo, de apoyarse en todo–. Tómate el día libre, no quiero que destruyas la armonía del hotel con tu mal humor. Y, por cierto, te amo y quiero casarme contigo.

–Aquí te dejo el currículum de la nueva profesora de golf –dijo ella furiosa–. Y no te atrevas a inmiscuirte en mi vida nunca más.

–Escucha lo que tu madre tiene que decirte, Ellie –aconsejó Mikhail–. Nora es una buena mujer. No te abandonó. Al menos no fue tan simple como eso. Había otra gente implicada y ella tuvo que tomar una decisión muy difícil. Tómate tu tiempo –añadió antes de concentrarse en el correo del día, haciendo caso omiso de ella.

Ellie miró ese cabello oscuro e hizo lo que tenía que hacer. Tomó el currículum de la profesora de golf y le dio con él en la cabeza. Mikhail se puso tenso y luego se relajó.

–Habla con ella. Mantengo la oferta de matrimonio.

Ella no sabía cómo salir de la tormenta de emociones que la zarandeaba. Se sentía confusa e incluso traicionada. Sus instintos, reprimidos durante tanto tiempo, habían hecho su aparición.

–¿Y qué pasará si me niego?

Mikhail le dirigió una breve mirada.

–Mantendrás tu empleo en el hotel. Eres una buena trabajadora y tus cualidades serían difíciles de reemplazar.

–Gracias –repuso ella, cortante, antes de marcharse con la mayor dignidad posible para irse a llorar a algún lugar donde nadie pudiera verla.

Mikhail se arrepintió de sus últimas palabras. Había vuelto a permitir que venciera el hombre de negocios sobre el ser humano. Se moría por tenerla en sus brazos. Había intentado mantener la entrevista con Paul en privado, pero al llegar ella todo se había descontrolado. Y él le había hecho una propuesta de matrimonio que parecía una desapasionada oferta contractual.

Sufrió durante toda la mañana, pero cuando fue a hacer su habitual ronda de inspección antes del almuerzo, se la encontró riendo junto a un conocido actor que pensaba alojarse allí en el mes de junio para participar en el torneo de golf. Él parecía encantado en su compañía y Mikhail vio cómo le pasaba un brazo por los hombros, que no fue rechazado, mientras se acercaba a ellos. Russell Ward tenía todo lo que una mujer podía desear. El actor se inclinó para besarla en la mejilla y luego acarició uno de sus pendientes. Mikhail se enfureció, eran los pendiente que él le había regalado. Se consoló pensando que, al menos, aún seguía llevándolos.

–Hola, Russell, espero que estés disfrutando de las instalaciones del hotel.

–Hola, Mikhail. Desde luego –dijo dirigiendo una mirada apreciativa y sonriente a Ellie–. He venido a comprobar el estado del campo de golf. Ya sabes que me gusta controlarlo todo –añadió, volviendo a mirar a Ellie–. ¿Cuál es el mejor sitio para comer por aquí?

–Nuestro restaurante es bastante bueno –dijo Ellie.

–¿Algo más privado? –insinuó él, pendiente por completo de ella.

Ellie miró a Mikhail de forma ausente. Estaba furiosa con él.

–Siempre puedes pedir que te lleven algo a tu habitación –propuso Ellie.

–Eso es lo que voy a hacer –repuso Russell con una gran sonrisa.

Mikhail resistió la tentación de tomar a Ellie en brazos y alejarla de allí, se contuvo y los dejó solos.

Horas más tarde, Jarek se dejó caer en una silla junto a Mikhail en la taberna del pueblo.

–Parece que has tenido un mal día, hermano. Hace tiempo que no veo esa mirada asesina en tus ojos.

–No me atormentes. Le he pedido a Ellie que se case conmigo y, por lo que sé, debe estar celebrando una cena íntima con Russell Ward.

–Ya. La he visto esta mañana y daba la impresión de querer romperle el cuello a alguien, posiblemente a ti. ¿Qué le has hecho?

Mikhail levantó la vista justo a tiempo de recibir el suave golpe de una servilleta de papel arrugada en la frente.

–Hola, Jarek –dijo Ellie–. A lo mejor prefieres marcharte. Mikhail ha estado jugando a ser mi hermano mayor y a mí no me ha gustado. Puede que discutamos.

–Os dejo, pues. Encantado de saludarte, Ellie, me voy a casa.

–¿Cómo está Russell? –preguntó Mikhail con acritud una vez Jarek hubo desaparecido.

–Fenomenal. Es un hombre encantador y muy divertido. Va a participar en el campeonato y quiere traerse a unos amigos. El hotel se llenará de celebridades y seremos el centro de atención de todos los medios de comunicación. Esta noche voy a organizar una pequeña fiesta en la suite de Russell. Pero necesitamos la colaboración de esa profesora de golf. ¿Te has estudiado el currículum de Drue?

–¿Va a haber más de dos personas en esa fiesta? ¿O solo tú y él?

Ellie entornó los ojos para mirarlo. Rita se acercó a ver si deseaban beber algo, pero se detuvo cuando vio el ceño fruncido de Ellie y la oscura expresión de Mikhail. La camerera se dio la vuelta y regresó a la barra.

Ellie echó una ojeada a los clientes aburridos que estaban pendientes de ellos.

–En esta taberna hay muchos oídos. ¿Quieres que discutamos aquí o en privado?

Mikhail se sentía débil. Notaba que Ellie había estado llorando y sabía que estaba furiosa. No estaba seguro de que intentar reconfortarla fuera una buena idea. El descubrimiento de que podía convertirse en un hombre celoso lo obligaba a mostrarse precavido. Un paso en falso y ella podría…

–¿Piensas arrojarme cosas a la cabeza?

–Es posible. Pero eso no importaría porque tú eres un héroe. Puedes arreglarlo todo, ¿no? Te crees que puedes rehacer mi vida a tu antojo.

De camino hacia la cabaña, Ellie precedía Mikhail, acelerada y moviendo las caderas. Él trató de no pensar en lo mucho que la deseaba. La actitud de ella dejaba claro que no era el momento adecuado.

–¿Crees que me gusta que me compares con tu ex esposa? –preguntó Ellie, sospechando que el dolor que esa mujer le había hecho sentir lo tenía acobardado.

–No hay comparación posible entre vosotras dos.

–Pero ella jugó sucio contigo, ¿no? ¿Te provocó celos con otros hombres? Me di cuenta cuando miraste de manera asesina a Russell. Estoy segura de JoAnna te hizo mucho daño. Pero puedes fiarte de mí. Y puedes fiarte también de que soy capaz de tomar mis propias decisiones. No intentes organizarme la vida, Mikhail. Es demasiado tarde. Llevo toda la vida luchando contra mi padre y…

–Ya no estás sola, Ellie. Solo pretendía ayudar.

El dolor la recorrió de arriba abajo.

–Confiaba en ti y me has hecho daño.

–Lo siento.

–No invites a Nora a hacerme una visita. Si lo haces, me iré. Me iré a Texas, recogeré a Tanya y…

–Ellie…

La dulzura de su voz aplacó un poco sus temores.

–No puedo llamar a Nora, Mikhail. No lo entiendes. Mi familia no es como la tuya.

–Ella no es la mujer que tú piensas, Ellie. Ha tenido que pagar un alto precio para proteger a su familia, al igual que has hecho tú.

–¿Qué quieres decir? –preguntó ella, secándose las lágrimas con el dorso de la mano.

–Habla con ella primero, escúchala. Y luego toma la decisión que creas más conveniente.

–Estoy confusa, Mikhail. Primero Paul y tú, y ahora…

–Mis intenciones son buenas. Te quiero y sé lo asustada que estás.

¿Asustada? Estaba aterrorizada.

–Y quieres casarte conmigo, ¿no es así? He tenido que convivir durante años con lo que Paul quería de mí. Lo que quería, entiéndelo, no lo que pedía por favor.

–He cometido una equivocación –admitió Mikhail pausadamente–. Tenía otros planes. Pensaba pedírtelo en el momento adecuado, pero… ¿De verdad piensas que te quiero para hacerme con la fortuna de los Lathrop?

–Por supuesto que no…, pero creo que acabarías odiándome y no lo podría soportar.

–¿Esa es la poca confianza que tienes en mí? ¿Piensas que no estoy seguro de lo que siente mi corazón? –preguntó él acercándose para acunarla entre sus brazos–. Confía en mí, Ellie.

Él le estaba pidiendo que se enfrentara a su pasado, que abriera su corazón a toda la amargura acumulada desde que supo que era una niña abandonada por su madre.

–Tengo un lío emocional. Creo que voy a llorar y no me gusta la idea.

–A lo mejor ha llegado el momento de que te desahogues un poco.

Ella apoyó la cabeza sobre su pecho.

–Supongo que ya has comprado los billetes de avión para que vaya a visitar a Nora.

–Para que vayamos, los dos. Partimos mañana. Jarek puede sustituirme un par de días o tres.

–Sabes cómo convencer a una mujer, Mikhail.

–Pensé que querrías hacer esa visita antes de que regresara Tanya. ¿Estás enfadada conmigo?

–Sí, pero no me sueltes.

–Nunca lo haré –dijo él llevándola hasta la mecedora y sentándola sobre su regazo.

–Estoy un poco mayor para que me acunes, Mikhail –dijo ella sollozando silenciosamente.

–Calla. Tenerte en mis brazos me reconforta. Eres una mujer valiente, Ellie. No todo el mundo está preparado para afrontar sus miedos. Eres luchadora.

–Tú también luchas para conseguir lo que quieres.

–Cierto. Entonces, ¿todo aclarado? ¿Estamos juntos en esto?

–No me comprometo a mostrarme amable –advirtió ella.

–A veces no es necesario mostrarse amable para comprender la verdad.

Ellie estaba inquieta, pero inexpresiva, sentada al lado de Mikhail en el coche de alquiler. Mikhail estaba preocupado porque había interferido demasiado en las relaciones de Ellie con su padre y, después, con su madre. Se lo jugaba todo en esa visita. Podía perderla.

La costa del pequeño pueblo de Maine estaba barrida por el viento y jalonada de pequeñas tiendas que ofrecían langosta fresca y prendas de lana hechas a mano.

Pararon delante de un almacén de ultramarinos y Ellie se quedó helada al ver cómo una mujer salía al porche para entregar un montón de patatas que llevaba en el delantal a un hombre mayor que estaba esperándola con una cesta. El viento agitó su cabello, más canoso que rubio, pero no había equivocación posible en cuanto a la similitud de los rasgos físicos. La mujer aseguró la cuerda que unía varias trampas para pescar langosta y volvió a entrar en el almacén.

–Será mejor que nos vayamos –dijo Ellie.

Mikhail la comprendió inmediatamente. La aproximación a Nora que había planeado estaba resultando demasiado apresurada, pero sabía que cuando un hombre lo quiere todo de una mujer, hasta desvelar su doloroso pasado, podía cometer equivocaciones.

–De acuerdo.

Cuando iba a encender el motor del coche, ella lo detuvo.

–Espera. Hemos llegado muy lejos.

–Hemos llegado muy lejos, es verdad –concedió Mikhail, rezando para no haberse equivocado al juzgar a Nora.

–Quiero… conocerla. Pero no nos dejes a solas, Mikhail Stepanov.

Dentro del atestado almacén, Nora estaba preparando paquetes de judías. Las pesaba en una vieja báscula y las metía en bolsas de papel encerado. Sonrió a la pareja que acababa de entrar.

De pronto, se llevó una mano al pecho, y se mantuvo en silencio mientras Ellie la contemplaba. Los dos pares de idénticos ojos grises se miraron. Al cabo de unos instantes, Nora salió de detrás del mostrador, se quitó el delantal y miró a un anciano que barría el suelo.

–Hugh –dijo–. Ocúpate del almacén un rato, por favor.

Ellie no podía moverse, agarrada a la mano de Mikhail con fuerza. Esa era su madre…

–Hola, Ellie –dijo Nora amablemente, con el amor reluciendo en los ojos–. ¿Os gustaría tomar una taza de té arriba, en mi apartamento?

Ellie no podía hablar, el dolor del pasado se mezclaba con las escenas del presente.

–Está cansada –la disculpó Mikhail con gentileza.

–Es preciosa –susurró Nora, levantando ligeramente la mano como si quisiera acariciarle el pelo.

Ellie dio un paso hacia atrás. Esa mujer la había abandonado. Deseaba salir corriendo, esconderse y no tener que vivir los minutos siguientes. Miró a Mikahil y vio la preocupación en sus ojos, a la espera de que ella tomara una decisión.

–Hagámoslo –aceptó Ellie con brusquedad.

Nora frunció un poco el ceño, pero mantuvo la cordialidad preguntando por cómo habían hecho el viaje. Mikhail tuvo que responder por Ellie.

Las escaleras eran viejas, estaban muy desgastadas y crujían. Ellie iba detrás de Nora y Mikhail cerraba la marcha. Las ventanas del pequeño apartamento daban sobre los muelles, ofreciendo un pintoresco paisaje de embarcaciones mecidas por las olas.

Nora puso agua a calentar.

–Espero que no os disguste el apartamento. Tengo una casa, pero…

–Está bien, Nora –dijo Mikhail mientras Ellie se mantenía de pie en el centro de la habitación como hipnotizada.

–¿Cómo pudiste abandonar a tu propia hija? –preguntó Ellie de repente, asustándose al oír el sonido de su propia voz.

Las manos de Nora temblaron, respiró hondo, se estiró y se dio la vuelta para mirar a su hija.

–Me obligaron…

–No me lo creo. Renunciaste a la responsabilidad de ser madre. Eso me dijo Paul.

–Paul miente –dijo Nora con acritud, con los ojos brillantes como el acero.

–Deberías haber vuelto a buscarme.

–Déjala hablar, Ellie –intervino Mikhail.

Nora alzó la barbilla, con tanto orgullo como su hija.

–No me resulta fácil explicarlo, pero te aseguro que lo siento mucho. Yo nací aquí, en este apartamento. Mis padres tuvieron que luchar toda su vida para mantener el pequeño negocio que mi abuelo les había dejado. Paul apareció un día y me enamoré de él locamente. Él me deseaba y lo que Paul desea, lo obtiene. Nos casamos y cuando tú naciste él ya estaba cansado de mí, que no era más que una chica de pueblo sin clase. No estaba a la altura de sus reuniones sociales y ya se veía con otra mujer cuando tú naciste. Nunca se me hubiera ocurrido abandonarte, pero él no quería perderte y amenazó con arruinar a mis padres.

El rostro de Nora se ensombreció al recordar los detalles del pasado.

–La vida a veces se complica demasiado. Mi padre acababa de sufrir un ataque al corazón y mi madre una trombosis. Yo era su único apoyo y la única que podía seguir atendiendo el negocio. Ellos no podían prescindir de los escasos ingresos porque tenían que pagar médicos y medicinas. No teníamos dinero suficiente para luchar por ti contra Paul a través del sistema judicial, no podíamos pagar a un abogado. Discutimos innumerables veces, pero al final él se salió con la suya. Y yo firmé un acuerdo que me obligaba a no ponerme en contacto contigo. Aún conservo la copia del documento, por si quieres verlo. A cambio, él se comprometía a hacerse cargo de los gastos médicos de mis padres. Ellos nunca lo supieron. Si les hubiera dicho que había comprado su bienestar a cambio de mi hija, los hubiera matado del disgusto.

Nora pareció languidecer, recordando el pasado, y se dejó caer en un viejo sillón.

–Tanto mi padre como mi madre murieron aquí, en este almacén. Yo tenía el corazón destrozado, Ellie. En aquel momento, sus vidas dependían de mí. Lo hice lo mejor que pude. Paul es un hombre poderoso, no pude vencerlo.

Ellie apretó la mano de Mikhail y él la condujo hacia una silla.

–No te creo.

Nora abrió un cajón y sacó un sobre que entregó a Mikhail.

–Esta es la copia del documento. El original está en una caja fuerte en el banco. Lo siento muchísimo, Ellie. No tenía alternativa. Mis padres murieron seis años más tarde.

Ellie leyó el documento.

–Pudiste venir a buscarme cuando ellos murieron.

–Me había vuelto a casar, con un buen hombre, y apenas teníamos dinero para sobrevivir. Tom luchó durante años con un cáncer que finalmente acabó con su vida. Tuvimos dos hijos, varones. Uno de ellos tampoco estaba bien de salud…

–Quiero irme –dijo Ellie suavemente mientras una avalancha de emociones se apoderaba de ella. Tenía hermanastros… Paul había obligado a su madre a abandonarla…Trató de absorber toda la información que acababa de recibir y no pudo.

–No te culpo –dijo Nora, poniéndose en pie–. Solo quiero que sepas que nunca dejé de pensar en ti, de amarte.

–Paul me dijo que le fuiste infiel.

–Mentira. Siempre le fui fiel, lo amaba. Incluso cuando me di cuenta del tipo de persona que era. No me podía creer que fuera capaz de separame de ti. Pero él no sabe amar y algún día lo pagará muy caro.

Ellie intentó resistirse a admitir la nueva verdad que acababa de serle revelada, pero en el fondo de su corazón sabía que todas las piezas encajaban.

–Me voy –dijo.

–Trata de perdonarme, Ellie. Toma –le dijo–, es un retrato de mis padres, tus abuelos, conmigo. Lo dejé en tu cuna para que siempre te acordaras de mí, pero Paul me lo devolvió.

–Gracias, Nora –dijo Mikhail, tomando el retrato mientras Ellie bajaba las escaleras a la carrera.

Ellie estaba temblando al lado del coche de alquiler cuando Mikhail llegó. Él abrió los brazos y ella se refugió en ellos.

–¿La crees? –preguntó.

–Yo sí –repuso Mikhail–. Pero eres tú la que tienes que tomar tus propias decisiones.

–Llévame a casa, Mikhail.

Ellie estuvo pensativa y ausente durante todo el viaje. Tenía mucho en lo que pensar y Mikhail contuvo su pasión y decidió esperar a que ella se aclarara.

Capítulo Diez

¿Te vas a alguna parte? –preguntó Mikhail, apareciendo entre las sombras de la medianoche para reunirse con Ellie al lado de su utilitario. Ella tenía el equipaje preparado.

Los sentimientos de amor que la proximidad de él siempre provocaban en ella hicieron mella en su corazón, pero estaba concentrada en resolver los enigmas de su pasado para plantearse un futuro esperanzador. El insomnio la había llevado a tomar la determinación de enfrentarse con Paul para hablar sobre su madre lo antes posible.

Si lo que Nora le había contado era cierto, Paul sería culpable de haberle impedido disfrutar de una relación íntima con su madre durante más de treinta años. Tenía que saber la verdad.

Mikhail se había mantenido a cierta distancia desde la visita que habían hecho a Nora, sabía que no era el momento adecuado para presionar a Ellie con su necesidad de poseerla y había optado por usar la suite y dejar que ella se refugiara a solas en la cabaña de Jarek.

Iba vestido con pantalones vaqueros y una camiseta negra, debajo de su chaqueta de ante. Miró a Ellie con ojos llameantes. La luz de la luna se quebraba con el paso de las nubes.

–¿Cómo has adivinado que me iría esta noche?

–Te conozco. Eres impetuosa y no te gusta esperar.

–Tengo que hacerlo, lo sabes. Tengo que ver a Paul. Si Nora dice la verdad, él…

–Él es como es, Ellie, se ha criado en la calle y no sabe respetar los sentimientos ajenos. Necesitaba convertirse en un hombre de éxito y Nora no encajaba en sus planes. ¿O no la crees?

–Solo quiero verle la cara a él, Mikhail, eso bastará.

–No has descansado del viaje. Podrías esperar unos días…

–Tengo que hacerlo ya. Necesito saber la verdad. Prefiero conducir toda la noche a seguir dando vueltas en la cama, inquieta.

–Podrías haberme avisado.

–Tengo que hacerlo sola.

Mikhail acusó el golpe y alzó la barbilla con arrogancia mientras la estudiaba silenciosamente. Luego levantó una mano para acariciar su cabello y se fijó en los pendientes.

–Todavía los llevas –dijo–. ¿Piensas en mí?

–Sabes que sí.

–¿Crees a tu madre?

Ellie sintió una convulsión dolorosa que recorrió todo su cuerpo. Sabía que Paul era perfectamente capaz de obligar a una mujer a separarse de su bebé recién nacido, pero necesitaba preguntárselo directamente, ver su reacción.

–No sé qué pensar. Estaré segura cuando vea la cara de Paul al mostrarle el documento.

–Llévate contigo este beso –dijo él aproximándose para besarla tierna y apasionadamente. Después la soltó abruptamente y Ellie tuvo que luchar para no perder el equilibrio. Mikhail estaba frustrado, la acompañaba en el sentimiento y hubiera deseado que se apoyara más en él.

–Vente conmigo –dijo ella de pronto agarrándose a su chaqueta de ante–. Te necesito.

–¿Estás segura? –preguntó él con la habitual arrogancia de los Stepanov.

–Quiero que lo protejas a él. No sé si sabré controlarme.

–Y lo amas.

–Y a ti, te amo a ti también –añadió ella poniéndose de puntillas para besarlo–. Pero tengo miedo.

–Dejemos las puertas abiertas al futuro, ¿de acuerdo?

–Sí, pero me preocupa que el carácter de Paul anide también en mi interior. Tengo miedo de mí misma.

–No eres como él, Ellie, te lo aseguro –dijo él con una sonrisa mientras abría la puerta de su BMW.

En la lujosa mansión de Paul Lathrop, Mikhail se apoyó sobre una de las paredes de la oficina, con los brazos cruzados, como testigo silencioso de la batalla que se desarrollaba entre padre e hija. No era propio de su carácter mantenerse al margen cuando la mujer que amaba se sentía atormentada, pero sabía que a Ellie la habría molestado su interferencia. Sin embargo, estaba contento de que lo hubiera invitado a acompañarla. Incluso lo había besado con fiereza al salir del coche para darse ánimos.

–Explícame esto –había dicho Ellie a su padre nada más verlo, mostrándole la copia del documento que Nora les había entregado.

Él había palidecido al leerlo. Vestido con pijama y bata, parecía viejo y abatido. Detrás de la mesa de su despacho colgaba el dibujo de Tanya enmarcado. Miró a Mikhail.

–He estado pensando en vosotros. Tú, Mikhail, creo que puedes convertirte en una buena baza para la cadena Mignon. Puedes casarte con mi hija.

–Es ella la que tiene que tomar la decisión, no yo.

Paul suspiró con cansancio y se tomó una tableta antiácido con un sorbo de agua.

–¿Por qué me mentiste? ¿Cómo pudiste hacerme una cosa así? –preguntó Ellie con acritud.

–Yo amaba a Nora –explicó Paul, hundiéndose en el sillón–, pero necesitaba… Ella no encaja en el modelo de mujer que yo necesitaba. Mis negocios crecían día a día y ella no fue capaz de hacerse con las riendas de los compromisos sociales. He cometido muchas equivocaciones en mi vida, pero ya no puedo hacer nada para remediarlas.

–¿Y yo qué? –insistió Ellie con dureza– ¿No crees que tenía derecho a saber la verdad?

–Te parecías mucho a ella y no quería perderte.

–Me mentiste. Me dijiste que ella no me quería. ¿Sabes hasta qué punto ha afectado eso a mi vida? ¿Y qué pasó con Hillary? ¿Le hiciste lo mismo a su madre?

–No, la madre de Hillary sabía que yo aún amaba a Nora y no quería retener a su hija. Fue muy fácil deshacerme de ella. Yo nací en la calle, Ellie, la competencia por la supervivencia era feroz. Tuve la oportunidad de cambiar de carácter cuando conocí a Nora, pero no la aproveché. Y cuando llegó la ruptura, no fui capaz de desprenderme de ti.

–No vas a conseguir que Tanya vuelva contigo, ni tampoco Hillary –advirtió Ellie con aspereza–. Si te atreves a acercarte a nosotros, divulgaré la historia de Nora en los periódicos y te verás en dificultades para enfrentarte a tus colegas, tus negocios se resentirán.

Mikhail se acercó a Ellie y le puso una mano sobre el hombro.

–¿Nos marchamos? –propuso.

–Aún no he terminado –dijo Ellie con determinación.

–Vámonos –insistió Mikhail–. No puedes resolver el pasado en unos minutos.

–Creo que ya lo he resuelto.

Ella se giró y salió de la oficina, seguida por Mikhail, directa hacia el coche. Él se sentó al volante, arrancó y se alejaron de la mansión de Paul.

–Estoy orgullosa de ti, Mikhail. Me has dejado llevar el asunto yo sola. No me habría gustado tener que discutir con los dos al mismo tiempo.

–Lo has hecho muy bien. Yo no era necesario.

–Sí lo eras –dijo Ellie antes de quedarse dormida, exhausta.

La luz del sol del mes de junio entraba por la ventana de la cabaña mientras Ellie cosía un vestido de algodón para Tanya. La vieja máquina de Mary Jo funcionaba de maravilla. Y Ellie necesitaba un lugar íntimo y lleno de amor para ir conciliando las verdades de su vida. La amenaza de Ellie parecía haber surtido efecto sobre Paul, que había llamado varias veces a Mikhail durante los últimos días para asegurar la posición económica de Tanya y Ellie en el negocio familiar. Al parecer, pretendía enmendar parte de sus errores.

Tanya y Mary Jo habían regresado y la afable familia Stepanov había sido de gran consuelo para Ellie durante los días difíciles en que había empezado a intercambiar correspondencia con Nora para irse conociendo poco a poco.

Fadey había preguntado discretamente y en varias ocasiones por la futura boda de Ellie y Mikhail, pero Mary Jo le había restado importancia al asunto porque comprendía que Ellie necesitaba reflexionar.

Y, sin embargo, Ellie sabía que no podía demorarse mucho. Mikhail también esperaba una respuesta. Pero había algo más que preocupaba a Ellie. Si la maldición del cacique Kamakani era cierta, tendría que ir a bailar sobre su tumba para demostrar que su amor por Mikhail era verdadero.

Mikhail frunció el ceño al ver a Ellie meterse en su coche desde la ventana de la oficina. Nunca se ausentaba de Amoteh sin… Al cabo de media hora encontró su coche aparcado al pie de la colina de la tumba del cacique hawaiano. Subió la ladera despacio, sin intención de molestarla porque se imaginaba lo que iba a hacer. Mikhail se detuvo en el borde del bosque y la observó desnudarse, dejando las prendas sobre una manta. Luego inició una danza primitiva, sentida en lo más profundo de su corazón, con el cuerpo reluciendo bajo el sol y los pendientes que él le había regalado lanzando destellos dorados.

Y de pronto Ellie se volvió hacia él, con una mirada segura y solemne, como invitándolo a participar. Mikhail se desnudó cuidadosamente, deseando fundirse para siempre con el cuerpo y el alma de la mujer que amaba.

Los ojos de Ellie ardían de pasión y tenía las mejillas sonrojadas, pero lo esperó quieta y en silencio. Él se acercó y le tomó el rostro entre las manos, saboreado la fuerza y el amor de esa mujer que ya apretaba las caderas contra las suyas.

Yacieron en la manta y se amaron hasta agotar las fuerzas, con movimientos felinos, casi primitivos. Ella necesitaba ese rito de renovación y pureza para dejar atrás el dolor del pasado e iniciar una vida nueva, llena de amor y felicidad, junto al hombre amado. La tormenta de pasión los acometió como de costumbre, pero el significado de la experiencia iba más allá, era definitivo.

–¿Te casarás conmigo? –preguntó Ellie en cuanto pudo recuperar la respiración.

–Por supuesto.

–¿Y me darás hijos?

–Claro.

–Te amo, lo sabes, ¿no?

Epílogo

Mikhail vertió la masa de los panqueques sobre la sartén caliente. Era una mañana perfecta de mediados del mes de junio en la nueva casa alquilada por los recién casados.

Era extraño cómo un hombre podía sentirse tan feliz preparando el desayuno para su familia, mientras Ellie y Tanya seguían en la cama retozando y conversando.

La preparación de la boda había sido apresurada, pero llena de detalles. Ellie había cosido su propio traje de boda y Mary Jo se había ocupado de las flores.

Iban a construir una casa propia que llenarían con los sólidos muebles Stepanov, hechos para durar una eternidad.

Mikhail estaba asombrado de cómo la presencia de una mujer podía suavizar los pequeños inconvenientes de la vida diaria. Sabía que siempre la recordaría vestida de encaje blanco, entrando a la iglesia con expresión tranquila, de la mano de su madre. Esa imagen se había quedado grabada en su mente y le daría la paz necesaria para ser feliz durante el resto de su vida.

Puso los brazos en jarras y estudió la mesa del desayuno: panqueques, mantequilla, mermelada, café y zumo de naranja.

–La vida merece la pena –se dijo a sí mismo en voz alta–. Soy un hombre con suerte.

Una pequeña figura femenina se acercó corriendo. Mikhail levantó a Tanya en brazos y la besó en la nuca.

–Hola, papá.

–Hola, preciosa.

–Mamá dice que tiene una sorpresa para ti. Pero cree que pueden darte vómitos matinales si te lo cuenta.

–Los Stepanov jamás enferman, bonita… ¡Ah! –exclamó Mikhail de pronto al comprender la noticia–. Creo que voy a tener que sentarme.

Con Tanya en el regazo, Mikhail se deleitó en la imagen de Ellie en camisón apoyada en el umbral de la cocina, sonriéndole de forma adorable.

–Estoy encantado, por supuesto –dijo con mucha formalidad.

–Te adoro, Mikhail.

–Tengo hambre –intervino Tanya.

–La vida continúa, Stepanov –comentó Ellie, risueña–. Niños, comida, familia y ese poni al que hay que ir a dar de comer. ¿Eres feliz?

–Enormemente.