LA DIOSA ELEGIDA

JUEGOS DE DIOSES: LIBRO 3

NIKKI KARDNOV

CADENCE PRICE

Derechos de autor © 2020 de Nikki Kardnov y Cadence Price

Todos los derechos reservados.

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de esta publicación podrá ser reproducida, distribuida ni transmitida de ninguna forma ni por ningún medio, incluyendo fotocopias, grabaciones u otros métodos electrónicos o mecánicos, sin el permiso escrito de los autores, excepto en caso de citas breves incorporadas en reseñas y críticas, y algunos otros usos no comerciales permitidos por las leyes de derechos de autor.

Esta es una obra de ficción. Las semejanzas con personas, lugares o eventos reales son pura coincidencia.

Traducido por Rosmary Figueroa.

ÍNDICE

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Epílogo

Otras Obras de Nikki Kardnov

PRÓLOGO

Cuando llega el momento final de las tres Moiras, ha pasado un siglo y un día desde el principio de todas las cosas, cuando se tomaron de las manos por primera vez y vieron el final de este viaje. Mientras el agua plateada del estanque de las Moiras se filtra por entre las paredes de la caverna, la Moira vieja y la madre se tienden la mano.

Esta es la primera señal de que Cronos ha venido a matarlas. La madre y la vieja dirigen un gesto a la Moira más joven, indicándole que se acerque.

—¿De verdad tenemos que hacerlo? —pregunta con un tono monótono, mostrando que ya conoce las respuestas de sus hermanas. Esta historia termina de una sola forma.

La faz de la Moira más vieja permanece tan estoica como siempre.

—Ha llegado el momento.

Extiende los dedos hacia su hermana, y aquella joven Moira acaba entrelazando sus manos.

La Moira madre estampa un suave beso sobre los nudillos de sus hermanas. Estas hermanas Moiras tienen la misma edad y, al mismo tiempo, son intemporales; pero a lo largo de los años se han convertido cada vez más en una franca encarnación de sus formas físicas, tan diferentes entre sí. La vieja cierra los ojos, con las arrugas profundas y la piel colgando, preparada para el final.

La madre mira preocupada a la más joven, ceñuda, sabiendo que la última tarea de su dulce hermana será ardua. Será la primera vez que alguna tenga que recorrer sola un camino. La más joven, cuyo bello rostro no está surcado por arrugas, se torna repentinamente irritada y fastidiada.

Las paredes de la caverna se encienden y comienzan a incendiarse, con llamas negras acercándose cada vez más. Cronos se adentra en el santuario a paso calmado, visible apenas más allá del muro de llamas negras que ha creado. Hasta con las sombras envolviéndolo, su túnica bien confeccionada le confiere un aire de gracia y civismo. Atraviesa las llamas despreocupado, como si no estuviera allí para destruirlas, para acabar con su mismísima existencia. Sonríe al encontrarse cara a cara con las Moiras por vez primera desde hace muchas vidas inmortales.

—Mis señoras Moiras. —Su reverencia es mordaz y su tono frío como el hielo.

—Crees saberlo —comienza a decir sus últimas palabras la mayor, escritas antes de que las palabras tuvieran significado.

—Pero te falta una clave. —La madre Moira sacude la cabeza, con evidente decepción en cada centímetro de su cuerpo.

—El destino no te pertenece —dice la más joven en voz baja, soltando las manos de sus hermanas y retrocediendo apenas un poco.

Cronos se le acerca por la espalda y extrae de la pared una bola de fuego negro. Esta se cierne alrededor de su mano sin quemarlo, pero irradiando poder hacia los lados como si fuera una extensión de su voluntad.

—Ya basta de acertijos. —Avanza despacio—. No más trucos, no más interferencias en mis planes. —Clava los ojos en la vieja, como si su edad la hiciera más responsable. No repara en que la Moira más joven da otro ligero paso hacia atrás, alejándose de sus hermanas—. En todas las versiones de mi historia, el final resulta ser el mismo. —El fuego oscuro en la mano de Cronos comienza a crepitar, como un indicio de que no está tan tranquilo y sereno como pretende—. A alguno de mis hijos siempre se le da justo lo que necesita para derrotarme y termina encontrando el camino hacia ese don gracias a ustedes. Así que, esta vez, seré yo quien les dé un regalo. Soy yo quien cambiará la historia. —Dirige un gesto hacia el fuego que sostiene en manos—. Soy el dios del Tiempo, y el suyo ha llegado a su fin.

La madre se mueve solo un poco, apartando a la Moira más joven de la vista mientras esta se aleja.

—El destino no está en tus manos —sentencia la madre.

—Tampoco el Tiempo —dice la mayor.

—¡Basta de juegos! —El fuego de Cronos se extiende a sus dos manos, haciendo crepitar sus largos dedos a medida que los levanta por encima de la cabeza.

—Tal como se ha vaticinado —dice con una sonrisa la vieja.

—Así será —replica la madre.

Las llamas de las manos de Cronos envuelven a las hermanas, ennegreciéndoles la piel. Aunque es evidente el dolor en su rostro, la mayor mantiene una sonrisa mientras mira a Cronos durante esos últimos segundos, antes de que queden convertidas en cenizas y sean arrastradas por el viento fantasmal.

Cronos respira profundamente, fatigado por el esfuerzo que supuso entrar en el reino de las Moiras y la gran cantidad de poder que requirió destruirlas.

Pero su orgullo por la tarea completada le ciega, porque mientras sus llamas negras lamen las paredes del estanque y transforman la caverna en escombros, no se da cuenta de que ha olvidado un detalle muy importante: perdió de vista a la tercera Moira, quemada hasta quedar casi irreconocible, y esta ha escapado silenciosamente.

CAPÍTULO 1

No puedo intuir si han pasado minutos u horas cuando la luz blanca y brillante comienza a desvanecerse. Supongo que no importa, ¿no? Abro los ojos y miro a mi alrededor con mi nueva visión de mortal. Aunque… no parece diferente y… no veo el cielo sobre mí, sino un techo.

¿Estoy dentro de algún lugar? Parpadeo un par de veces y, de repente, un rostro aparece en mi campo visual. Conozco esa cara.

—¿Theo? —indaga mi voz rasposa.

Theo sonríe aliviado y se sienta a mi lado. La cama en la que estoy tumbada se hunde bajo su peso. Intento hacer el esfuerzo de sentarme, pero Theo me ruega gentilmente que me quede acostada.

—Tranquila —dice—. Llevas un buen tiempo inconsciente, y estar en cama por tanto tiempo con un cuerpo mortal no resulta tan divertido.

—¿Qué tanto tiempo? —pregunto.

—Mmmm… —Piensa por un segundo y responde—. Creo que cuatro días. O al menos han pasado cuatro días desde que te encontré en la Puerta Olímpica.

—¿QUÉ? ¿Cuatro días? —Dejo caer la cabeza sobre la almohada y cierro los ojos, respirando con tranquilidad.

En Ciudad del Olimpo, perder la consciencia durante cuatro días significaría que todas mis tareas estarían sin hacer y Sura tendría que hacerlas ella o bien encargarlas a los demás huérfanos. En lo que respecta a la Morada de Hades, cuatro días serían desastrosos. Nereo me calificaría de débil y perdedora por pasar tanto tiempo dormida.

Pero aquí en el reino mortal… Supongo que cuatro días no eran un gran problema. No tengo tareas, y nadie me necesita. Caer en cuenta de ello es como un balde de agua fría.

Nadie me necesita. Nadie en el Olimpo me recuerda.

—Cuatro días —repito, más calmada—. Siento que solo han pasado unos minutos desde que Nereo me dejó en la Puerta.

Todavía tengo fresca la expresión de su cara cuando confirmó que habría matado a Haven si hubiera perdido en la última Prueba de Descendientes.

Haven.

Suelto un gemido y me cubro los ojos con la mano cuando me viene a la mente el recuerdo de nuestra despedida. La rabia en su rostro, la traición en su mirada. Al menos ya me habrá borrado de su memoria. Dondequiera que esté, en el Olimpo, me olvidó. Creo que eso es casi peor que el rechazo rotundo.

Theo confunde mi gemido con un quejido de dolor y hace aspavientos con las manos sobre mí como si no supiera qué hacer.

—¿Qué pasa? ¿Nereo te hizo daño? ¿Estás bien?

Suspiro profundamente antes de aclarar la garganta.

—No, Nereo no me hizo daño. Al menos no lo creo. Lo último que recuerdo es estar junto a la Puerta Olímpica. Nereo me puso una brasa infernal en la frente y luego apareció una luz blanca increíblemente brillante. Después de eso nada hasta que desperté aquí.

—Sí, me hicieron lo mismo antes de traerme al reino mortal. Solo que no fue una luz blanca; en mi caso, fue un dolor punzante justo aquí. —Se señala el centro de la frente—. Y lo que supe luego fue que estaba solo en el lado mortal, con la Puerta cerrada.

—Ah, ¿entonces la varita no hizo que te desmayases? —pregunto. Theo sacude la cabeza tímidamente—. Bueno, tal vez Nereo usó una brasa infernal superpoderosa conmigo, solo por ser un imbécil.

—Eso suena a algo que haría Nereo —agrega Theo asintiendo con la cabeza.

—¿Y cómo me encontraste? ¿Por qué estabas cerca de la puerta? Es una suerte que estuvieras allí, no puedo imaginar lo que un mortal cualquiera habría imaginado de mí al aparecer inconsciente en el bosque.

Theo se frota la nuca.

—En realidad no estaba en las inmediaciones de la puerta. Iba caminando a mi casa cuando vi que una tormenta eléctrica se cernía sobre el bosque, lo cual no es inusual en las tardes de verano por aquí, de no ser porque esta llegó de la nada. Todos los días veo el reporte del clima, porque aquí el clima no es tan perfecto como en el Olimpo, y ese día no se preveía ninguna tormenta. De todos modos, mientras la miraba se sentía como… bueno, como un terremoto, creo. El suelo tembló, luego un rayo cruzó el cielo. Ese tipo de tormentas solo ocurren cuando Zeus desciende al reino de los mortales. —Se encoge de hombros—. Puede ser que me haya escabullido solo para cotillear, pero en lugar de Zeus me encontré contigo.

¿Una tormenta como esa solo ocurre con un dios?

«Tú eres una diosa».

No, ya no. Tal vez nunca más. Cronos probablemente había mentido. Aunque era un poco extraño que una tormenta haya precedido a mi destierro.

Theo interpreta mi silencio como melancolía, por lo que añade:

—Lamento que no lo lograras.

La Ana orgullosa dentro de mí quiere decírselo todo; que no perdí, que le entregué la victoria a Haven. Pero nada de eso importa.

—Me alegro de que me hayas encontrado. —Cambio de tema sonriente—. En realidad, mi plan era venir a buscarte en cuanto llegara y recibir clases básicas de la vida mortal ahora que soy una chica normal. —Intento sonar tranquila, conteniendo la decepción y el dolor que siento cada vez que pienso en lo que he dejado atrás.

—Yo no iría tan lejos como para decir eso… —comienza a explicar Theo, y suena como si tratara de no molestarme—. No sé si normal sea una buena palabra para describirte. Quiero decir, cuando te encontré en la puerta estabas tirada en el suelo, pero todo el bosque a tus cercanías había cambiado. Estabas rodeada de… —Se calla y me mira con inquietud.

—¿Rodeada de qué? —pregunto levantándome y apoyándome sobre los codos.

Cuando la niebla del sopor desaparece, por fin puedo apreciar bien el dormitorio. Tiene cuatro paredes, dos ventanas, una cama y una pequeña cómoda, y todo está cubierto de flores. Y no se trata de flores cortadas, en un jarrón, ni de flores ornamentales falsas. Son flores vivas, florecientes, en un arcoíris de colores. Se ve como si hubiera entrado en una especie de tierra de fantasía.

—¿Qué…? ¿Cómo hiciste…?

—Yo no lo hice. —Theo respira hondo—. Aunque Reyla está encantada con esto. Tengo la sensación de que incluso cuando lo resolvamos, va a querer saber si puedes mantener la casa como un prado bajo techo.

Me toma un minuto recordar que Reyla es la prometida de Theo. La chica mortal que eligió por encima de una vida en el Olimpo. Brotan unos nuevos capullos en una enredadera a los pies de la cama y a continuación los pétalos se despliegan revelando flores de un brillante tono fucsia, violeta y amarillo.

Suelto una risotada y meneo la cabeza.

—¿Reyla cree que yo hice esto? No podría ser yo, Nereo me despojó de todo poder que tuviera.

Theo mira a sus lados y se encoge de hombros.

—Bueno, pues ciertamente yo no soy la causa, y en esa zona del bosque donde está la Puerta Olímpica nunca han crecido flores. Es un bosque de madera dura y la penumbra es muy densa; pero cuando te encontré, todos los árboles habían florecido, todos los arbustos yacían cargados de capullos. Plantas exóticas que ni siquiera deberían crecer en este lado de la Puerta Olímpica habían brotado de la tierra como si hubieran estado allí durante décadas.

Miro a Theo como si estuviera loco, porque así es.

—Yo no hice esto, perdí la Prueba de los Descendientes. Fui expulsada al reino de los mortales y despojada de mi poder, ahora soy una mortal.

Pero incluso mientras planteo mi argumento, las flores crecen aceleradamente, los capullos recién formados se abren, haciendo en unos segundos lo que normalmente les tomaría uno o dos días. El corazón me da un vuelco en el pecho. Una hilera de diminutas flores rosadas en forma de estrella se despliega alrededor de la cama, luego se contrae y vuelve a florecer.

—Sé bien cuál debería ser la situación —continúa Theo—. Si no estuviera sentado aquí en este instante, rodeado de un vibrante jardín, te diría que no es posible. Pero aquí estamos.

—Tal vez todavía conservas algo de poder…

—Ah, no, ahora soy completamente mortal. Lo soy desde el momento en que fui desterrado. Lo siento, Ana, no puedes culparme por esto.

Me quito la manta de encima para poner los pies en el suelo. Me sorprende la sensación de la hierba fresca entre los dedos de los pies. Bien, en definitiva, eso no es normal. Tal vez estoy soñando, tal vez todavía estoy en la Puerta y esta es mi versión de los sueños anhelando un milagro.

«Despierta ya, Ana. Ahora eres mortal, es hora de aceptar la realidad».

Aunque, si es que estoy soñando, es el sueño más vívido que he tenido. Puedo oír la brisa zumbando a través de las rejillas de ventilación, a los niños jugando afuera y el tráfico pasando. Bueno, entonces no se trata de un sueño. Bien, probemos con otra cosa.

—Tal vez sea una maldición —argullo—. Quizás Nereo quería decir adiós con su retorcida versión de un regalo de despedida.

Theo me lanza una mirada dudosa.

—¿Nereo Knightfall, una de las personas más hostiles que conozco, te ha enviado al reino de los mortales con la capacidad de cultivar flores?

Me paseo por la habitación.

—Sí, entiendo, no parece propio de él.

—Más que eso —prosigue Theo—. Es el hecho de que estas flores parecen estar en sintonía con tus emociones. No soy experto en magia ni nada por el estilo. Nunca me molesté en prestar atención a mis lecciones de pequeño, pero esto —hace un gesto señalando todo el dormitorio—, parece más un don que una maldición.

«Por Gea en las alturas…»

¡¿Cómo era posible que ni siquiera pudiese ser desterrada de forma normal?! ¿Cuál es mi problema? Por supuesto, este será mi destino, porque ahora no solo no soy bienvenida en el Olimpo, sino que tampoco podré encajar en el reino de los mortales con un desastre floral creciendo a mi paso.

Se me acelera la respiración, lo que hace que las flores palpiten. Me llevo las manos al pecho tratando de calmarme. Es entonces cuando me fijo en las enredaderas creciendo por la ventana de enfrente, y en las familiares flores marinas que brotan desde los delicados tallos.

—Flores de weria —susurro al tiempo que me dirijo a la ventana.

Arranco una pálida flor de lavanda de la vid. Es fragante, dulce y terrosa. Es el mismo tipo de flor que crecía en la pared rocosa del estanque de las Moiras. La misma que perfumó la noche en la que Haven y yo finalmente nos dejamos llevar. Nunca podré oler este aroma sin recordar lo que sentí al tener sus manos en mi piel. El estómago se me llena de mariposas y el corazón se me rompe.

Aunque la flor ya no está conectada a su enredadera, se me abre en la mano mientras me viene a la mente la imagen de Haven. Haven está mirándome, rodeado de luz dorada.

El recuerdo de lo que hicimos, de lo sutil pero simultáneamente exigente que fue, y de lo increíblemente bien que me sentí, me atraviesa como una daga.

Miro por la ventana viendo el bosque que conduce al norte, de vuelta a la Puerta Olímpica, de vuelta a Haven. Está tan cerca, y a la vez completamente fuera de mi alcance ahora. Nunca volveré a tener Haven, nunca lo volveré a ver, nunca intercambiaré otra palabra con él, ni veré el fuego en su mirada.

«Me alegraré cuando desaparezca todo recuerdo de ti».

Que se enfadara conmigo fue bueno. Estoy segura de que hizo que esas últimas horas antes de que me desterraran fueran más fáciles de sobrellevar.

Tan solo desearía poderme librar yo de su recuerdo. No quiero volver a sentir este dolor, ni tener otra visión nítida de él en mi cabeza por el resto de mi maldita vida mortal.

De inmediato, lágrimas ardientes me brotan de los ojos. La flor de weria se enrosca sobre sí y se torna frágil. Siento un nudo en el pecho con los abrumadores recuerdos de su aroma. Haven. Se me entrecorta la respiración y el resto de la enredadera sigue el ejemplo hasta que todas las flores se han descompuesto y convertido en polvo.

Theo da un paso atrás.

—¿Ana? Quizá deberías beber un poco de agua o algo. —Alcanza un vaso de entre un lecho de violetas ennegrecidas sobre la cómoda y me lo pasa.

Acepto el ofrecimiento y bebo un sorbo. El agua fresca ahuyenta parte de mi confusión y la espiral de emociones. Necesito pensar. Necesito averiguar qué está pasando y cómo solucionarlo. Si tan solo tuviera a Sura, a Clea o a Max. Esto no es lo que debía pasar; se suponía que debía ser normal, una chica mortal común. Ese fue mi castigo, mi sacrificio para que Haven estuviera a salvo en el Olimpo con vida.

Ahora estaba atrapada en el reino mortal sin amigos inmortales a los que pedir ayuda.

A medida que mi respiración se normalizaba, las flores se calmaban también a mi ritmo, pero siento como si no hubiera dormido en meses. Lo cual es irónico, teniendo en cuenta que acabo de despertar de un coma de cuatro días.

—Gracias por tu ayuda, Theo —digo volviendo a dejar el vaso sobre la cómoda—. Creo que necesito descansar más y pasar un tiempo a solas. ¿No te importa?

Theo aún parece preocupado, pero me hace un breve gesto con la cabeza.

—Por supuesto. De todos modos, tengo que ir a trabajar dentro de una hora, pero Reyla y yo volveremos a casa más tarde. Te prepararemos una buena comida y entonces podremos seguir hablando. Te ayudaremos a resolver esto.

Extiendo la mano para estrechar la suya con gratitud, pero la retiro en el último segundo, sin querer tocarlo por si todo este ciclo de vida y muerte de las flores pudiera tener un efecto en él también.

Sea lo que sea esto, se me asemeja demasiado al poder que siempre he tenido: destruir. Excepto que esta nueva versión parece una retorcida mejoría. Ni siquiera tengo que tocar las flores para destruirlas.

—Gracias por venir a buscarme —digo antes de volverme a meter en la cama—. Puedo decir sinceramente que no sé qué haría sin ti.

Al menos siempre tengo un amigo a mi lado. Si he tenido suerte en algo, es en eso.

—Por supuesto. —Theo sonríe de camino a la puerta—. Haven era mi amigo y querría que te cuidara.

Hago una ligera mueca de dolor y me doy vuelta para mirar a la pared cuando se va, ya que sus palabras amenazan con arrastrarme de nuevo al dolor de mi afecto hacia Haven. Si supiera cómo han terminado las cosas. Aunque Haven se acordara de mí, no le importaría si viviera o muriera.

Cuando Theo se marcha, intento volver a dormirme. Tengo el cuerpo tan pesado que siento que Medusa me ha convertido en piedra, pero el sueño no llega. No puedo desterrar a Haven de mi mente. ¿Qué está haciendo en este momento? ¿Qué puesto ha ganado en la Morada de Hades? O peor, ¿está con Lyantha? Las flores laten como un corazón palpitante.

Muy bien, respira. ¿A quién le importaba con quién estaba? Me acurruco en la almohada. Mi nariz se impregna del aroma de las flores de weria, de cardo y de tomillo. Visualizo un atisbo de Haven en el Monte Ida. Lo veo riendo mientras juega con Tarter y Russ. Sonriendo mientras me mira en el sendero de la montaña.

El dormitorio se vuelve cálido y agradable. Mis ojos se tornan pesados. Creo que estoy casi dormida cuando una nueva luz florece más allá de mis párpados. Los abro un poco.

Las flores brillan de un dorado intenso y reconozco inmediatamente ese color; es el color de los ojos de Haven y, cuando por fin me duermo, siento como si me estuviera cuidando.

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO DOS

HAVEN

Cuando Haven ingresa a la sala de guerra en el corazón del Palacio de Hades, de inmediato desea darse vuelta y marcharse. Han pasado semanas desde que habló por última vez con su padre, Jorl Knightfall, comandante del Ejército de Hades. Hace más tiempo aún que no habla con sus hermanos mayores. Aunque Haven es el más joven de los seis Knightfall, siempre se ha sentido en cierto modo como hijo único. Todos sus hermanos eran mayores y estaban ya en sus cargos actuales desde que nació. Por eso el cuidado de su madre recayó sobre sus hombros, y también fue culpado de su muerte.

Hades está en el extremo opuesto de la sala. La luz de la luna se abre paso por las ventanas esmeriladas a su izquierda. Los candelabros de hierro que cuelgan en lo alto están iluminados gracias a la magia dorada de Hades. Una frescura impregna el aire, recordándole a Haven un otoño en el Olimpo, aunque mezclado con el perfume penetrante del clavo de olor olímpico. Este último se debe al cigarrillo de clavo que sobresale de la boca de Damon Knightfall. El humo se extiende alrededor de su cara mientras mira un mapa del Olimpo extendido sobre la mesa. Detrás de él se encuentra Caib, el quinto mayor de los Knightfall.

Caib y Damon son los últimos en la lista de los hermanos favoritos de Haven. Están en medio de la jerarquía familiar; demasiado jóvenes para estar al mando, demasiado mayores para ser mimados.

Si Haven tuviera que elegir a un hermano que odiara menos, sería Ryver, el mayor de los Knightfall y capitán del ejército de Hades. Ryver siempre había estado demasiado ocupado como para prestarle demasiada atención mientras crecía. Las oportunidades que tuvo Ryver para torturarlo fueron menores.

—Bueno, pero si ahí está —dice Damon—. ¡El campeón por omisión!

Haven se revuelve. Antes, cuando sus hermanos lo torturaban, Haven tenía la capacidad singular de que le importara un carajo. Le daba igual lo que sus hermanos pensaran de él, y cuanto mayor se hacía y mejor controlaba su poder, más fácil era engañarlos con una ilusión y retirarse, pero esto es diferente, porque esto no es simplemente una pelea entre hermanos. Esto es una reprimenda servida frente a todo el círculo de élite de Hades.

Maldita Ana. Todavía tiene su nombre metido en la cabeza. Todo el mundo sabe lo que hizo Ana y la forma en que Haven había ganado. ¿Cuánto tiempo durará esto? ¿Cuánto durará la tortura? ¿Nadie está interesado en saber por qué demonios la recuerdan aún?

Cuando las Moiras le dijeron que no solo ganaría la última prueba, sino que también tendría a Ana, no se dio cuenta de que era esto lo que querían decir. Que conservaría su recuerdo, pero no su presencia. Quería pensar que de alguna manera era especial y que ella también lo era; que lo que fuera que tenían prevalecería sobre la arcaica institución de las Pruebas de Descendientes y que, de alguna manera, sobreviviría al brutal trato de la familia Knightfall.

Durante todo el proceso eso era lo que más le preocupaba a Haven: que Nereo o el padre de Haven vieran a Ana como una amenaza y trataran con ella de la forma en que trataban toda oposición: discretamente, con el filo de una espada.

Y ahora sigue en sus cabezas y sin embargo no han hecho nada al respecto. Haven no sabe si sea bueno o malo. Hades le había dicho a Haven que no puso el nombre de Ana en la Caja de Ananké, la caja que elegía qué descendientes iban a participar en las Pruebas. Ella era una anomalía y los Knightfall siempre se adueñan o matan a las anomalías.

Afortunadamente, por ahora, hay amenazas mayores en el horizonte.

Porque Cronos, el rey de los titanes, no solo se ha librado del Tártaro, sino que ahora, al parecer, ha matado a las Moiras. Damon toma su cigarrillo entre los dedos y se gira en su silla para mirar a Haven.

—No estaba seguro de que nuestro padre te permitiera entrar en el consejo privado —dice—, teniendo en cuenta que técnicamente no ganaste.

Caib se apoya en la larga mesa y se cruza de brazos. Caib se parece más a su padre, con el pelo tan blanco como los huesos y los ojos del color del fuego infernal. Haven también heredó los ojos de Jorl, pero todo lo demás es de su madre. Sombrío, elegante y sigilosamente peligroso.

Caib y Damon son tan sutiles como un martillo de guerra.

—¿Temes que te eclipse? —dice Haven antes de elegir un asiento. Se sienta lánguidamente como si estuviera tomando el sol junto al lago Nisa, con las piernas abiertas y las manos enhebradas sobre el estómago.

Damon resopla.

—Un perdedor nunca puede eclipsar a un vencedor. —Se lleva el cigarrillo a la boca.

Aunque la mayoría de los descendientes adquieren su poder cuando entran en la madurez, Haven lanzó su primera ilusión cuando sólo tenía cinco años. Fue su madre quien le enseñó a controlarlo a esa temprana edad.

—Piensa que tu poder es una planta —había dicho ella—. Para que crezca, no hay que pincharle las raíces ni arrancarla del suelo por el tallo. La riegas, la nutres y la dejas crecer. Tu magia es como respirar, Haven. No deberías tener que pensarlo.

No sabía si era afortunado por haber tenido a su madre de maestra o si era especial de alguna manera, porque había visto a sus hermanos luchar por dominar su poder y a sus amigos igual. Haven apenas supo lo que era eso.

Es por ello que, cuando busca usar su poder ahora, es tan sencillo como chasquear los dedos.

El cigarrillo atrapado entre los labios de Damon se convierte en un gusano viscoso y escurridizo. Damon se sobresalta cuando el cigarrillo se retuerce contra su barbilla.

—¡Maldita sea! —Deja caer el gusano. Vuelve a caer en su regazo como cigarrillo. El calor del cigarrillo le chamusca los pantalones y le quema la piel. Se levanta de golpe para quitárselo de encima, haciendo las brasas volar mientras suelta un alarido.

Toda la sala se queda en silencio. Haven sonríe cuando Jorl se acerca y agarra a Damon por el hombro, tirando de él. Su voz es baja, tiene los dientes apretados, y dice:

—¿Qué carajos estás haciendo?

—Haven y sus ilusiones… —empieza Damon.

—¿Me estás diciendo que no estás preparado para enfrentar el ataque de un campeón que ganó por abandono contra una chica?

La sonrisa desaparece del rostro de Haven. La vergüenza es una emoción con la que no está familiarizado, pero se abre paso con rapidez en su rostro.

—Me tomó por sorpresa —dice Damon.

Jorl es fácilmente el doble de grande que la mayoría de los hombres. Lleva la armadura propia de un comandante del ejército. Su coraza es de acero de cíclope, al igual que las placas reticuladas que cubren sus hombros. Lleva una larga espada a su costado.

Tiene una figura que hace que hasta el más desagradable de los monstruos del Olimpo se aleje.

Haven vio a su padre incluso menos de lo que vio a sus hermanos mayores al crecer. Pero cada vez que tenía que enfrentarse a Jorl, deseaba tener la capacidad de los dioses de simplemente levantarse y desaparecer. Se alegra de ver el mismo miedo en la cara de Damon ahora.

Al menos tienen algo en común.

—Siéntate y cállate. —Jorl empuja a Damon hacia su silla—. Y tú —Se vuelve y señala con un dedo a Haven—, ya estás en la cuerda floja. Si yo fuera tú, tendría cuidado con mis juegos.

Haven no dice nada. Sabe cuándo debe mantener la boca cerrada.

Se inicia rápidamente la sesión ahora que Jorl, el comandante, ha puesto a sus hijos en orden. Cuando todo el mundo toma asiento, Haven no se sorprende de encontrar a Nereo a su izquierda. Nereo, aunque es el tercer hijo de la línea Knightfall, siempre ha asumido el papel de niñera de Haven. Y Nereo, al igual que Jorl, nunca se ha andado con rodeos.

Haven tiene las cicatrices en su cuerpo para demostrarlo. Nereo frunce el ceño ante Haven con una mueca que recuerda a la de Jorl.

«Compórtate», dice el ceño fruncido. A lo que Haven responde con una mirada de «vete a la mierda».

En la cabecera de la sala, el Dios del Inframundo apoya sus manos en el respaldo de su trono. Ryver se sienta en la silla a la izquierda de Hades. Jorl, aunque tiene una silla, se sitúa a la derecha de Hades. De los hombros de Hades se levantan franjas oscuras y de sus cabellos sombríos sueltos flotan ascuas, como si Hades estuviera hecho de fuego infernal. Su voz retumba en la sala.

—Como muchos de ustedes sabrán, Cronos ha matado a las Moiras.

Aunque Haven se enteró de la noticia a primera hora del día durante el desayuno, y lo mismo podría decirse probablemente de todos los demás en la sala, un murmullo innegable recorre la asamblea, como si esta atrocidad solo se hiciera realidad al ser confirmada por un dios.

—No creía que se pudiera matar a las Moiras —dice Caib desde el otro lado de la mesa—. ¿Cómo es posible?

Hades se aleja de su trono y camina hacia las ventanas lechosas. La luz plateada de la luna contrasta con su ardiente oscuridad.

—Todos nosotros podemos ser asesinados. Hasta yo. Solo hay que conocer la manera.

Los dioses no suelen admitir sus debilidades. Es interesante que Hades lo haga ahora.

De niño, la madre de Haven siempre le permitió arriesgarse en sus juegos. Los huesos inmortales se curan más rápido que los mortales, pero le había advertido que fuera inteligente con los riesgos que tomaba.

—Puede que seas inmortal —decía—, pero hay una diferencia entre la inmortalidad y la invencibilidad.

—¿Acaso Aquiles no era invencible? —argumentó él mientras se acercaba al borde de una roca resbaladiza en la orilla del río Enipeas.

Su madre se sentó en una manta sobre el pasto mientras bebía un vaso de zumo fresco.

—Sí lo era, pero solo porque su madre lo sumergió en las aguas mágicas del río Estigia.

—Entonces yo también nadaré en el río Estigia —había dicho Haven, pero su madre se había reído.

—Pues será una aventura para el futuro, hijo mío.

La voz tosca de Hades aparta a Haven de su ensueño.

—Subestimé a mi padre —continúa Hades—. Él nunca optaba por la fuerza bruta cuando podía usar la estrategia. —Hades se vuelve hacia ellos, apretando con fuerza la empuñadura de su espada—. No podemos permitirnos más errores. Ahora que las Moiras han muerto, se ha fraccionado el tejido de la sociedad olímpica. Nuestro contraataque debe ser brutal. No debemos mostrar paciencia ni mesura.

Observa a sus soldados de más confianza con una mirada abrasadora.

—Debemos detener a mi padre. Cueste lo que cueste. Ustedes serán parte de la campaña. Ya se les han asignado sus posiciones.

Jorl da un paso adelante.

—Ryver conducirá al segundo ejército al norte del monte Ida, el último lugar donde fue visto Cronos. Nereus buscará a las Moiras en el Inframundo. Si las encuentras, averigua si durante sus últimos momentos se enteraron de algo que pueda servirnos.

Nereus, que está junto a Haven, hace un movimiento brusco. La espada golpea su silla pesadamente.

¿No se siente cómodo con esa orden?

Por un brevísimo instante, Haven se siente mal por su hermano. La única vez que Haven se asomó más allá del velo del Inframundo, regresó con un ojo dañado y todo fue gracias a Nereus. Haven aún puede ver por el ojo lánguido y descolorido, pero una oscuridad lo flanquea todo.

No le gustaría tener que atravesar el velo del Inframundo. Bajo ningún concepto.

«Lo harías por Ana».

«Ya cállate, carajo», le dice a la voz en su cabeza.

—Caib y Damon viajarán hacia el este con el tercer ejército.

Jorl continúa asignando posiciones y les ordena a varios oficiales de menor rango que se expandan por todo el Olimpo con pequeños escuadrones de hombres.

—Y Haven —dice Jorl.

Haven levanta la vista. Aún no ha recibido una posición en la Morada de Hades y una parte de él se preguntaba si le darían una. En todas las otras pruebas, había una celebración por el campeón y se le otorgaba su título con bombos y platillos.

Pero esta prueba no fue como ninguna otra.

Por un lado, se gestaba una guerra, y por el otro, Ana…

Hades da un paso adelante.

—Haven Knightfall, como nuestro campeón más reciente, se te ha otorgado el título de legatus.

Haven no está seguro de si debería sentirse aliviado u ofendido. Un legatus es un comandante de una pequeña unidad de soldados. Generalmente cinco. Por supuesto, podrían haberle dado la Orden del Baño, así que no puede quejarse.

—Tomarás a tu unidad y revisarás el extremo suroeste del Olimpo.

—Sí, mi lord —dice y asiente. Por alguna razón, su obediencia se siente vacía.

Hades se da la vuelta, dirigiéndose a la puerta del lado contrario a su trono, y su capa escarlata flota tras él como agua manchada de sangre.

—Puedes irte —dice, y agrega—: Jorl.

El padre de Haven sale detrás del Dios del Inframundo.

Ahora que los que realmente importan se han ido, Caib y Damon se concentran en Haven. Caib es el más impetuoso de los hermanos y para Haven siempre ha sido muy difícil defenderse de sus poderes. Con solo chasquear los dedos, Caib puede hacer que un hombre se duerma. Más de una vez, Haven se ha despertado en una tierra desconocida sin poder recordar cómo llegó allí. A veces era a causa de tanto vino y a veces era culpa de Caib.

—Un legatus —dice Caib soltando una risotada—. Querido hermano, ¿cómo podrás controlar tantos soldados?

Ryver se acerca. Su cabello blanco está atado con una cinta de cuero y sus ojos ámbar se encienden ante la promesa de una batalla.

—Ven —le dice a Haven moviendo su dedo índice—. Te mostraré a tus hombres.

—Hombres —repite Caib, como si quisiera decir «trol» o «duende del bosque».

«Genial».

Esto será divertido.

Haven se levanta. Nereus extiende el brazo y lo sujeta de la muñeca para detenerlo.

—Ten cuidado —dice con una promesa asesina en los ojos.

Haven retira la mano con brusquedad. Está consciente del único beneficio de al fin tener una posición en la Morada de Hades: ya puede escapar de la opresión de Nereus.

—Si necesito tu consejo, hermano, te lo haré saber.

Luego se da la vuelta y sigue a Ryver hasta la salida.

CAPÍTULO 3

Después de horas de un sueño sin descanso y horas de agitada vigilia, soñando con el rostro estúpido de Haven, por fin siento que puedo respirar.

La habitación de la casa de Theo ahora parece un poco más un dormitorio que un campo floreado bajo techo. Aún hay flores sobre la cómoda del otro lado del dormitorio que rodean la cama en la que estoy, pero el resto ha desaparecido, así que tal vez estoy volviendo a la normalidad…

Me levanto y me estiro, sintiendo dolor en los músculos por el prolongado tiempo que estuve en cama. La luz del día se cuela por las cortinas entreabiertas de la ventana. Entonces, es de día, pero ¿qué día es? Cuando la puerta de la habitación se abre, estoy tan desorientada que casi me muero del susto.

Las flores de los alrededores de la cama se encienden de un rojo brillante.

—¡Oh! —dice la chica desde la entrada. Su mirada se posa sobre mí, luego ve las flores y vuelve a mirarme—. ¡Estás despierta! Qué bien.

La reconozco por una de las fotos enmarcadas que vi la primera vez que visité a Theo. Reyla tiene la piel oscura, el cabello negro y trenzado, y unos grandes ojos marrones. Hay una bufanda colorida atada alrededor de su cabeza y unos pendientes grandes de perlas cuelgan de sus orejas.

—¿Tienes hambre? —pregunta—. Acabo de llegar y voy a hacer el almuerzo.

El estómago me ruge con fuerza, como si hubiese percibido la oferta. Reyla se ríe.

—Supongo que eso contesta mi pregunta.

—Me encantaría comer, gracias —grazno con la voz rasposa después de tantas horas sin hablar. Suena como si una rana estuviese abriéndose paso por mi garganta.

—Te daré algunos minutos para que puedas desperezarte. Sal a la cocina cuando estés lista.

Cuando me deja sola, salgo de la cama y tengo que sujetarme del alféizar de la ventana para no perder el equilibrio. El vértigo no desaparece sino después de unos treinta segundos. Cuando puedo moverme, salgo de la habitación y me asomo a la primera puerta que veo. Estupendo. Es el cuarto de baño.

Adentro, me miro fijamente en el espejo sobre el lavabo. Mi piel parece tener un brillo saludable, pero tengo bolsas bajo los ojos a pesar de haber pasado días descansando. Solo tengo que comer algo, eso es todo. Ah, y beber agua.

Luego de usar el baño, continúo por el pasillo y llego a la cocina. Reyla coloca platos en la mesa. Ya hay una cesta de pan esperándome, con un plato de mantequilla y una tabla de quesos. No es diferente a lo que estoy acostumbrada a comer en el Olimpo, pero los aromas son distintos, no tan intensos.

—Siéntate —dice Reyla—. Theo llegará pronto. Generalmente solo nos vemos algunos minutos durante el almuerzo. Él termina de trabajar a las dos, así que vuelve a casa justo cuando yo salgo para irme al turno de la tarde.

Me siento en la mesa de su pintoresca cocina. Acepto agradecida el vaso de agua que me ofrece y me la trago sin ninguna gracia. Me hace sentir mejor de inmediato.

—¿De qué trabajas? —le pregunto a Reyla cuando trae un plato de filetes.

No conozco a muchos mortales, pero por lo que he visto con respecto a su forma de reaccionar a situaciones desconocidas, supongo que muy pocos son como Reyla. Luce cómoda cerca de mí. Acogedora, amable y cálida. Presumo que debe ser alguien muy especial.

Digo, ¿cuántos mortales permitirían felizmente que una extraña que hace brotar flores silvestres se quede en su casa?

—Soy maestra de arte en la escuela local —dice Reyla y señala con la cabeza a lo que asumo que es un refrigerador. Hay una docena de ilustraciones en la puerta. Algunas son garabatos rústicos; otras, impresionantes obras de arte abstracto a carboncillo—. Son de mis alumnos. ¿No son geniales?

—Me encantan —digo con sinceridad—. Especialmente el florero en la parte de abajo, con las flores naranjas y amarillas.

—Esa es mi pequeña Juju. —Reyla se cubre un lado de la boca con la mano, como si estuviésemos teniendo una conversación secreta. Baja la voz hasta que se convierte en un susurro—: No le digas a nadie, pero Juniper es mi favorita.

Me río.

—Tu secreto está a salvo conmigo. De todos modos, no tengo a nadie a quien contarle secretos de este lado de la Puerta Olímpica, aunque quisiera.

Al darme cuenta de esto y oír a Reyla hablar de los niños a quienes les enseña, pienso de inmediato en Marigold. Solía hacer arte con las flores que encontraba y nos lo obsequiaba a Clea y a mí. Pegaba pétalos y hojas a un folio de papel y luego garabateaba a su alrededor con carboncillo.

Me duele saber que nunca volveré a ver a los huérfanos de la Morada de Hestia.

Mientras me pierdo en esta idea, una flor brota en el centro de la tabla de quesos. Por el rabillo del ojo, logro ver sus pétalos purpúreos desplegándose y la arranco de raíz antes de que Reyla pueda verla.

Pero no soy lo suficientemente rápida.

—Lamento todo esto. —Señalo vagamente la mesa y la sala.

He irrumpido en la vida cómoda que llevan aquí. Necesito pensar en qué será lo próximo que haré para dejar de molestarlos.

Pero Reyla mueve la mano como si no tuviese importancia.

—No te disculpes. ¿Quién podría enojarse por flores que crecen espontáneamente? Y, la verdad, es emocionante ver de primera mano el tipo de magia con la que se crio Theo. No habla demasiado al respecto, pero cuando lo hace, siempre me ha parecido imposible y de otro mundo. —Me sonríe mientras se sienta en la silla junto a la mía—. Ha sido asombroso ver tus flores. ¿Cuánto tiempo crees que durarán?

—No lo sé —digo, intentando no sentir pena por lo insegura que sueno.

Debo ser una decepción olímpica. Esta es la primera vez que esta mortal ve magia y viene de una chica extraña que ni siquiera puede controlar unas cuantas flores. Reyla estaría impresionada si tuviese la oportunidad de conocer a Haven y caer en una de sus ilusiones.

«Las flores no son nada —quiero decirle—. Si tan solo supieras lo insignificante que es esto».

El sonido de la puerta principal abriéndose y cerrándose me salva de seguir pensando en Haven.

—¡Cariño, estoy en casa! —grita Theo antes de llegar a la cocina.

Reyla se ríe.

—Theo hace eso. Lo hice ver un maratón de Yo amo a Lucy y ahora cree que es lo que un hombre debe hacer cuando vuelve a casa. Siempre lo hace. Sin falta.

No sé qué significa nada de lo que dijo. Es como si Reyla hablara en otro idioma.

—¿Qué es Yo amo a Lucy?

—Nada más el mejor programa en la televisión —dice Theo cuando se nos une—. Qué bueno que ya despertaste, Ana. —Se inclina y besa a Reyla en la frente, posando la mano en su nuca. Es un dulce gesto que genera una sensación rara en mi corazón.

—Yo amo a Lucy ya no está en la tele, técnicamente —lo corrige Reyla—. Dejaron de transmitirlo en la década de los cincuenta.

—¿Y ustedes siguen viéndolo? —pregunto.

—Por supuesto —contesta Reyla—. ¡Es un clásico!

Esto me sorprende, porque la década de los cincuenta no fue hace mucho, incluso bajo los estándares de los mortales.

—En el Olimpo todo es antiguo, pero al mismo tiempo nuevo, no sé si me explico. Nuestro único pasado es las historias de nuestro origen. Todo lo demás se desvanece en favor de lo que vendrá.

—Los olímpicos siempre han estado muy interesados en el futuro —añade Theo—. Son fanáticos de la profecía.

—¿Y aparentemente saber lo que sucederá es mejor que aprender de sus errores? —pregunta Reyla.

—Exactamente. —Theo se sienta junto a ella y se lleva un cubo de queso a la boca—. Los olímpicos no cometen errores.

Reyla se mofa.

—Si esa es tu forma de decirme que siempre tienes la razón…

Él levanta las manos, como rindiéndose.

—Nunca diría algo tan arriesgado.

Se sonríen el uno a otro y Theo guiña un ojo. Claramente, esto algo a lo que ya han jugado antes y se ven adorables. Pero al mismo tiempo, es difícil de ver porque me produce una aguda punzada de dolor.

¿Anhelaré por siempre lo que tuve y dejé ir? Por el Inframundo, espero que no.

Theo acuchilla un trozo de carne asada y la pone en su plato.

—Entonces, Ana, ¿cómo te sientes?

Siento tantas cosas al mismo tiempo que no sé ni por dónde comenzar. Me decido por una respuesta que no me obligará a dar detalles.

—Estoy bien.

Theo le da un vistazo a Reyla y es obvio que no me creen, pero tampoco me presionan.

—Gracias. A ambos —añado—. Por dejar que me quede aquí y cuidarme mientras estuve… eh…

—Floreciendo —dice Theo con una sonrisa. Reyla pone los ojos en blanco y se ríe.

—En cuanto se me ocurra un plan, me marcharé. Lo prometo.

Reyla coge su copa.

—No hay ningún apuro, Ana. Nos complace tenerte aquí por todo el tiempo que necesites un lugar donde quedarte.

Sonrío, agradecida por su amabilidad. Esta no es la clase de mortal con los que nos dijeron que nos encontraríamos del otro lado de la Puerta Olímpica. Empiezo a entender por qué Theo tomó la decisión de abandonar el Olimpo.

Mientras comemos, Reyla me cuenta más acerca del reino mortal y Theo hace comentarios desde un punto de vista olímpico. Se emociona cuando Reyla menciona el nuevo programa de robótica en su escuela, pero, debo admitirlo, no le encuentro ningún sentido. Luego, Theo finge quedarse dormido cuando Reyla habla de política.

—En fin —dice Reyla y se pone de pie—, debería volver a la escuela. Fue lindo hablar contigo, Ana.

—Igualmente. Y gracias por la comida.

Se mueve con intenciones de tomar su plato, pero Theo la detiene.

—Yo me ocupo, cariño. No levantes ni un dedo.

—Sí, nosotros limpiaremos —añado.

—Debo ser la chica más suertuda del reino mortal. —Le da un beso a Theo, toma sus llaves y su bolsa y sale.

A pesar de que me moría de hambre antes de sentarme, no comí demasiado. La conversación me mantuvo entretenida, pero también fue a causa de la comida. No es comida del Olimpo y hay una pequeña terquedad que convierte mi estómago en piedra.

Theo se aclara la garganta.

—¿Quieres hablar al respecto?

Sé que ese respecto no es algo específico. Se refiere a todo.

—No sé ni por dónde empezar —profiero.

¿Poderes erráticos? ¿Las flores que brotan por todas partes? ¿Haven, su antiguo amigo? ¿El mismo amigo que ayudó a Theo a construir esta hermosa vida que lleva aquí? ¿El mismo Haven que odio y al mismo tiempo no? ¿El mismo Haven que me hace sentir un vacío de tan solo pensar en su ausencia?

—Así no es como se suponía que serían las cosas. —Me desplomo en el espaldar de mi silla—. Creí que me desterraban aquí para ser una mortal. Estaba preparada para ser una mortal. Nada de esto tiene sentido.

Miro fijamente los pequeños retoños rosados que brotan de la mesa, se marchitan bajo mi mirada de irritación y se deshacen en una nube de cenizas.

—En el reino mortal, nada sobre nosotros es normal, ¿sabes? —dice Theo en calma—. Siempre seremos un poco diferentes, personas que no encajan del todo. Pero te vas acostumbrando. Estoy seguro de que todo mejo…

La puerta principal se abre de golpe.

Theo y yo nos volvemos hacia donde vino el ruido.

—Rey, ¿eres tú? —grita Theo.

Pero no es Reyla la que se acerca por el pasillo.

Un remolino de humo chispeante inunda la sala. A lo lejos, oigo que la puerta principal se cierra de un portazo. La mesa tiembla por la fuerza del vendaval y los platos tintinean.

—¿Esto es normal en el reino mortal? —le grito a Theo por sobre el estruendo del viento.

—¡Para nada! —responde de un grito.

El viento de vueltas alrededor de la habitación como un tornado. Theo y yo nos ponemos de pie y entonces el punzante viento se aglomera hasta formar el contorno de una mujer. La figura va tomando detalles. Brazos y dedos, un mentón herido, ojos hundidos, cabello chamuscado.

Me quedé sin aliento, sorprendida. Conozco a esta mujer.

Es una Moira.

¿Una Moira en el reino mortal?

Me quedo completamente pasmada. Theo, junto a mí, también permanece inmóvil.

La Moira se pone de pie poco a poco frente al refrigerador de Theo. Luego abre la boca y suelta un aullido desgarrador.

CAPÍTULO 4

Corro hacia la Moira y logro sostenerla justo cuando sus rodillas ceden.

—¿Qué…? ¿Cómo…? —comienzo a decir, pero ni siquiera estoy segura de qué intento preguntar.

—Tú… —dice y traga con fuerza.

Me sujeta ambos brazos con sus manos chamuscadas. Su piel está agrietada como suelo desértico y un líquido plateado mana de las heridas.

¿Eso es sangre? ¿La sangre de una Moira?

Cuando sus manos me dejan una huella color plata en la piel, mi brazo se enfría de inmediato.

—¿Qué haces aquí? —pregunto.

—Ana… debes… ir… —Su voz suena rasposa, como si sus cuerdas vocales también se hubiesen calcinado hasta ser poco más que polvo.

—¿Por qué no has sanado? ¿Podemos… llamar a alguien para que te cure?

Las palabras suenan ridículas al abandonar mi boca. ¿A quién llamas para salvar a una Moira? Las Moiras son a quienes se acude cuando se necesita salvar a alguien. Ni siquiera sabía que podían viajar de manera individual. Ni siquiera había oído nunca que abandonaran el Pozo de las Moiras.

Miro a Theo por sobre mi hombro.

—¿Hay alguien en el reino mortal que pueda ayudarla? ¿Un curandero mortal?

Theo pestañea.

—¡Theo!

Se sobresalta como si solo apenas me escuchara.

—¿Quién puede ayudarla? —repito.

—No lo sé, no… Quiero decir… Estamos en el reino mortal, Ana. Aquí no hay una Clínica de Dioses ni nada por el estilo.

Vuelvo a mirar a la Moira.

—¿Quién te hizo esto? ¿Pasó algo? ¿Cómo te sanamos?

—Debes… regresar.

La Moira se me escapa de las manos y se desploma en el suelo. Maldigo en voz baja, Theo por fin sale de su conmoción y me ayuda a ponerla de pie. Es la más joven de las tres Moiras, y por mucho la más pequeña, pero es pesada como una piedra.

—¿Qué te pasó? —le pregunto de nuevo.

—Lo que estaba destinado a sucederme.

La levantamos de nuevo y Theo la hace pasarle un brazo por sobre el cuello para mantenerla en pie, lo cual me permite dar un paso atrás.

—¿Dónde están las otras Moiras? —pregunto—. ¿Podemos llamarlas?

—Mis hermanas han dejado este mundo y pronto yo… les haré compañía.

Theo me mira con los ojos abiertos como platos. La Moira se encorva y tose. Una mancha de sangre plateada se esparce en el suelo.

—¿Acaba de decir que las otras Moiras están… muertas? —pregunta Theo.

La Moira joven se yergue y se limpia la boca con el reverso de su mano quemada.

—La era de las Moiras ha… acabado. Cronos ha sido la causa de nuestro fin… tal y como fue presagiado en el principio —explica y cada palabra parece causarle más dolor.

—¿Cronos hizo esto? —digo—. ¿Cómo es posible? ¡Ustedes son las Moiras!

Ella sonríe débilmente, con los párpados pesados.

—Todo tiene su final, hija mía.

—Pero no ustedes —digo entre dientes—. No las Moiras.

—Hasta nosotras.

—¿Y qué hay de los poderes de Ana? —propone Theo—. Su magia parece crear vida. Las flores…

La Moira niega con la cabeza.

—No está en mi destino que me salven.

—De acuerdo —digo—, entonces ¿qué está destinado a suceder?

—Tú —me dice con mirada punzante—. Debes regresar al Olimpo. De inmediato.

Me burlo.

—No haré eso. No puedo. Fui desterrada, ¿lo recuerdas?

—Es la única manera.

—¿La única manera de qué?

—De que inicie el próximo capítulo.

Reprimo un gruñido. ¡Siempre con los mensajes rebuscados!

—No volveré —repito, a pesar de que la idea me embarga de emoción.

Podría ver a Haven de nuevo. Pero él no me recordará. Y no sé qué sucede cuando un olímpico desterrado intenta volver a cruzar la puerta. Probablemente me encienda en llamas o algo así.

La Moira tose de nuevo y Theo la sostiene con más fuerza cuando desfallece. Al recuperarse lo suficiente para respirar, dice:

—El destino del Olimpo descansa en tus manos.

Me quedo boquiabierta.

—Tiene que ser una broma.

—No creo que las Moiras hagan muchas bromas —señala Theo.

—No pienso volver.

Algo de fuerza vuelve a la Moira, quien endereza la espalda y me mira directo a los ojos.

—Si no vuelves, todo el Olimpo morirá; y si el Olimpo muere, también morirá el chico.

Mi corazón se detiene.

Por un segundo, quiero fingir que no sé de quién habla, que no acaba de decirme que Haven va a morir.

—¡Me dijeron que estaría a salvo si perdía las pruebas!

—Y lo hiciste, y así fue. Pero esa solo era parte de la historia. Aún no has llegado al final.

Me froto el rostro y doy una vuelta por la pequeña.

—¿Alguna vez estará Haven a salvo?

—Si lo salvas, lo estará —grazna.

Levanto las manos.

No me permito pensar en la idea que me ha estado acometiendo desde que crucé la Puerta Olímpica: aun si tuviese la oportunidad de volver, Haven no me recordaría y no sé si podría sobrevivir al hecho de que me vea como a una extraña.

Respiro profundo y me doy la vuelta. La tez de la Moira se torna rápidamente de un amarillo febril, creando un marcado contraste con la piel chamuscada y agrietada de sus manos. Está muriendo justo aquí, en una cocina mortal.

—¿Por qué a mí? —pregunto—. De entre todos los lugares a los que podías haber ido, de entre toda la gente a la que podías haber acudido… ¿por qué a mí?

Afuera, varios niños corren por la acera, gritando y riendo.

Aquí adentro, una Moira agoniza y me mira como si quisiera zarandearme.

¿Cómo he llegado hasta aquí? Yo, una huérfana de la Morada de Hestia. Perdedora de las Pruebas de Herederos. Hija de… No.

«¿Por qué a mí?»

La Moira respira temblorosamente y dice:

—Este siempre ha sido tu camino; el camino sinuoso del tiempo, el camino que condujo a mis hermanas y a mí a poner tu nombre en el Arca de Ananké.

Me quedo sin aliento.

—¿Ustedes pusieron mi nombre en el arca?

La pregunta suena como una acusación. Tal vez lo sea. Porque antes de Cronos, creí que Hades había inscrito mi nombre. Creía que mi padre era el dios del Inframundo.

Y todos, en lugar de ser honestos conmigo, envolvieron la verdad en tantos velos turbios que no sabía quién era ni quién se suponía que debía ser.

Esto solo me hace querer ignorar su súplica todavía más. No soy el peón de nadie y estoy cansada de dejar todo de lado para cumplir alguna profecía o plan divino.

—Cronos me quiere en el Olimpo —protesto—. ¿No lo entiendes? Me hizo para ser un arma, no porque quisiera una hija ni porque estuviese orgulloso de ser padre, sino porque quería que lo ayudara a derrocar a los dioses olímpicos.

La mirada de la Moira se torna aguda.

—Pero en lugar de un arma, creó su propia ruina.

Theo vuelve a abrir los ojos de par en par.

—¿Dices que soy la única que puede detener a Cronos?

—Sí… y no. El viaje es tuyo…, pero… no estás destinada a hacerlo sola. Por eso debes volver… por el chico.

—Espera, ¿te refieres a…?

La Moira asiente.

—Haven —digo.

—Oh, mierda —exclama Theo—. Bueno, eso explica algunas cosas.

—No explica nada —respondo, casi gritando, pero siento que no puedo controlar los pensamientos que se arremolinan en mi mente, mucho menos el volumen de mi voz—. ¿Cómo es posible que un día tengo que dejar el Olimpo para salvar la vida de Haven y algunos días después tengo que volver porque, de no hacerlo, todo el Olimpo será destruido, llevándose con él a Haven? ¿Este es un castigo divino? ¿Salvar a Haven una y otra vez hasta volverme loca?

La Moira tose y sangre plateada mancha su mano cuando la usa para cubrirse la boca.

—No me estás escuchando. —Deja escapar un suspiro húmedo y bajo—. Dos personas pueden estar en el mismo viaje y aun así transitar distintos caminos.

Niego con la cabeza, incapaz de volverme a sumergir en ese embrollo.

—No soy la heroína que el Olimpo necesita. Es más probable que sea la causa de la destrucción del Olimpo que su salvadora.

—La destrucción también puede significar un renacer.

—Basta de acertijos —digo sin poder evitar sonar irritada. Quizás es que realmente estoy enojada por el constante ajetreo, pero la Moira se está muriendo—. De acuerdo, ¿y qué hay de esto? Si vuelvo, Haven ni siquiera me recordará. Para él, seré una desconocida. ¿Cómo puedo convencerlo de que me acompañe en este viaje misterioso y posiblemente destructivo si ni siquiera me conoce? No sé si lo recuerdas, pero a Haven Knightfall nunca se le convence fácilmente de hacer algo que no quiere hacer.

La Moira sonríe. Una gota de sangre plateada se desliza por la comisura de sus labios.

—Ah, hija mía. Las diosas no pueden ser olvidadas.

—¡¿Diosa?! —chilla Theo y casi deja caer a la Moira.

Lo ignoro porque ¿acaba de decir que Haven aún me recuerda?

—Sí —dice la Moira como si pudiese leer mi mente—. Los recuerdos que te involucran permanecen intactos para todos.

La Moira languidece en brazos de Theo. Él se mueve para sujetarla de las caderas. Me apresuro a sostenerla del otro lado, sin estar muy segura de lo que debo hacer. Nunca he visto la muerte de un ser divino. No muchos lo han hecho. Puedo ver la vida abandonándole los ojos.

El tiempo se agota y me quedo sin respuestas.

—Si vuelvo y de algún modo convenzo a Haven de venir conmigo, ¿cómo puedo detener a Cronos? Es un titán, ha vivido por más de mil años.

La piel de la Moira se calienta. Puedo sentir la calidez que emana. Theo da un respingo, luego suelta a la Moira y se aleja como si se hubiese quemado. La Moira cae al suelo.

—Llegaste hasta aquí. Dime lo que necesito hacer. Por favor.

—Encuentra a… Gea.

Y entonces la piel de la Moira se abre como una cáscara de huevo y su figura divina estalla en una nube de polvo plateado.

CAPÍTULO 5

¿Qué acababa de pasar? ¿Esto acaba de pasar? Las Moiras son unos de los seres divinos más antiguos, ¿y ahora están muertas? ¿Y Cronos las mató? ¿Y creen que soy la única que puede salvar el Olimpo? ¿Yo, la chica que brotó de una col, creada por Cronos a su imagen y semejanza para derrotar a los olímpicos?

Oh, dioses.

Oh, maldición.

Quiero volver a ser una huérfana inútil y desconocida de inmediato. Quiero volver. Estoy harta de esto. Primero, me eligen para ser la única huérfana en la historia que compite en la Morada de Hades. Luego, tengo que renunciar a ese título para salvar al chico del que me he enamorado como idiota. Después, por fin descubro que, de hecho, no soy una huérfana, solo para enterarme de que mi padre es el Rey de la destrucción absoluta. Ah, sí, y ahora las Moiras han decidido usar su último aliento para decirme que se supone que los debo salvar a todos.

Todo esto es una completa locura.

¿Acaso las Moiras no lo ven? Soy tan destructora como Cronos.

Theo está de pie en medio de la cocina con las manos a cada lado de la cabeza. Toda la sangre plateada que cubría el suelo de la cocina se ha evaporado tras la muerte de la Moira. No queda prueba de lo que acabamos de presenciar. Pero el recuerdo quedará eternamente grabado en nuestras mentes.

—¿Acaba de decir… encuentra a Gea? —pregunta Theo—. Sonó como si hubiese dicho Gea. Esa Gea. Pero eso no tendría sentido. —Se ríe y se pasa una mano toscamente por el cabello—. ¿En verdad dijo Gea? ¿La Madre de todo?

—Sí, cierto. —Asiento—. Ella es solo una fábula para dormir, ¿no es así? Quizá la Moira se refería a alguien llamado Gea. Una bruja sabia del bosque que sepa algún hechizo o…

De acuerdo, tal vez eso tiene menos sentido. ¿Una bruja cualquiera de cuentos de hadas que sabe cómo derrotar al Rey de los Titanes?

—Tengo que sentarme. —Theo va a la sala de estar y se deja caer en el sofá. Se queda mirando el suelo fijamente y luego dice—: Las Moiras han muerto.

Camino de un lado a otro de la habitación intentando aclarar la mente.

—¿Qué vas a hacer? —me pregunta—. Espera… acabo de recordar. ¡¿La Moira dijo —la sorpresa invade su rostro, por enésima vez hoy— que eras una diosa?!

—Ja. —Continúo de un lado a otro—. Bueno… no lo sé. Probablemente sea un error. Estaba muriendo, quizás estaba confundida. Pero, bueno, Cronos me dijo que yo era su hija...

—¡¿Que eres QUÉ?! —Grita y se pone en pie de un salto—. Mierda. Ana. Mierda. Con razón puedes hacer que crezcan flores. ¡Y la tormenta! Y la llama del Inframundo. —Asiente con la mirada perdida—. Sí, ¡todo tiene sentido! Las llamas del Inframundo no funcionan con los dioses. De acuerdo, entonces…, de acuerdo. Ana, tienes que volver. Tienes que salvar el Olimpo.

Me detengo y me cruzo de brazos.

—¡Estoy en el reino mortal porque me sacrifiqué para que Haven pudiera ganar! ¡Para salvarle la vida y que alguien más pudiera luchar en la guerra!

—Parece que tú eres ese alguien más. ¡Eres una nueva diosa!

Me dejo caer en el sillón frente al suyo y suspiro profundo.

Una Moira acaba de morir en la habitación de al lado. Justo frente a mí. ¿Y ahora se supone que debo volver al Olimpo para salvarlo? ¿Cómo he llegado hasta aquí? ¿Y por qué cada vez que me dan un nuevo destino a seguir, solo tengo más preguntas que respuestas? ¿Cómo esperan que alguien salve nada sin información real? No puedo confirmar nada de esto.

—La Moira incluso te ha dado un plan —dice Theo—. Encuentra a Haven. Encuentra a Gea. Derrota a Cronos. Eso es lo que dijo.

—Ya he lidiado con las Moiras antes. Nada de lo que me han dicho ha sido tan sencillo y no hay forma de que pueda volver al Olimpo ahora. Si Cronos puede matar a las mismísimas Moiras, ¿qué oportunidad tengo yo? Y si no me mata él, pues Hades definitivamente lo hará. Fui desterrada, ¿lo recuerdas? Fueron muy claros con todo eso de «no regreses o encontrarás tu muerte» cuando me enviaron aquí. Probablemente me encienda en llamas en el instante en que cruce la puerta.

—No puedes quedarte sin hacer nada. Las Moiras están muertas. MUERTAS. El Olimpo debe estar en completo caos. Los dioses no hacen nada sin primero consultar a las Moiras.

—Pues no sé por qué. Igual nunca daban respuestas claras y útiles.

—Puede que las respuestas de las Moiras sean vagas, pero siempre son certeras. Si una Moira te dijo que buscaras a Gea, eso no solo confirma que Gea es real, sino que sigue viva y que puedes encontrarla.

Suspiro. Lo que dice Theo tiene sentido. Pero quiero ignorarlo. Toda mi vida quise respuestas acerca de quién soy y quiénes eran mis padres. Quise un lugar al que pertenecer.

Ahora tengo respuestas, pero de algún modo me siento en una contradicción mayor.

Si admito que una parte de mí cree que Cronos es mi padre, entonces eso significa que admito que no soy una huérfana. Que ni siquiera soy una heredera…, sino una diosa.

Eso lo cambia todo.

Cambia todo lo que creí saber sobre mí misma.

—La Moira usó sus momentos finales para venir a buscarte —señala Theo—. Pienso que eres mucho más importante de lo que crees.

Y mi cerebro no quiere creer nada de esto.

—Actúas como si fuese una salvadora prometida. Theo, soy yo, Ana; antigua huérfana de la Morada de Hestia, perdedora de las Pruebas de Herederos.

Mis palabras son acompañadas por un profundo trueno y un crujido estridente provenientes del exterior. Theo y yo nos abalanzamos hacia la ventana.

Una enorme nube negra crece por sobre el bosque a las afueras del pueblo. Rayos centellean por el cielo.

Los niños corren gritando a sus casas cuando se abren los cielos y la lluvia inunda las calles.

—Eso parece completamente normal —digo.

Theo luce como si quisiera poner los ojos en blanco, pero es muy amable para hacerlo.

La lluvia cae con más fuerza y repiquetea contra la ventana.

Mientras pienso, me muerdo el labio inferior.

La cuestión es que daría casi cualquier cosa por volver a ver a Haven. A pesar de la forma en que nos despedimos, no consigo apartar su estúpida cara de mi mente.

Aceptaría su crueldad por sobre su ausencia.

Creo que una parte de mí había pensado que tendría la oportunidad de verlo de nuevo. Antes de las Pruebas de Herederos, él visitaba el reino mortal, así que no era tan descabellado pensar que podría volver a hacerlo.

Pero si el Olimpo es destruido…

No solo perdería a Haven. Clea estaría en peligro, y Marigold, Sura, todos a quienes jamás he amado, todos los que me han amado.

Malditos sean los dioses.

—De acuerdo —digo, y respiro profundo.

Theo me sonríe y me da un fuerte abrazo.

—Puedes hacerlo.

—Eso no lo sé, pero nadie podrá decir que no lo intenté.

La Moira dijo «encuentra a Gea» como si fuese una tarea sencilla.

Cuando me separo, miro la casita adorable de Theo. El instinto me dice que recoja mis cosas, pero aquí no tengo nada que me pertenezca. Aun así, dudo, sintiendo que estoy a punto de hacer algo que me cambiará para siempre, sintiendo que nada me podría preparar para ello.

Con un gran suspiro, abro la puerta principal. El viento entra de golpe y mi camisa se agita alrededor de mis caderas. La trenza de mi cabello se suelta cuando la lluvia me golpea en el umbral.

—Agradécele a Reyla de mi parte —digo.

—Por supuesto. Y, Ana… —dice y lo miro por sobre el hombro—, buena suerte.

—Gracias, Theo. Gracias por todo —musito y me adentro en la lluvia torrencial.

CAPÍTULO 6

A pesar de la tempestad y la oscuridad creciente, encuentro rápidamente el camino a la Puerta Olímpica sin ningún problema. Para ese entonces, mi ropa está completamente empapada y tengo el cabello pegado al rostro. Lo aparto con la mano y observo fijamente la puerta.

De este lado, no es más que una valla con un arco entramado.

Las nubes han crecido hasta convertirse en gigantes nubarrones y los rayos relampaguean en el cielo, haciendo que todo parezca tenebroso y anguloso.

Desde el lado mortal, no hay nada significativo en el lado olímpico. Pero si lo cruzo, ¿sonará alguna alarma? ¿Nereus estará esperándome con una espada para arrancarme la cabeza?

Y peor aún es la idea de que Cronos podría estar listo para mi retorno. Listo y esperándome.

«Cronos te aplastará si tiene que hacerlo».

Puaj.

Me estiro hacia la manija de la puerta, preparada para que me electrocute.

Pero en lugar de electricidad, una gruesa enredadera brota de la tierra y asciende hasta unos de los postes de la puerta. Flores naranjas y púrpuras crecen de los tallos, se abren, y luego se encienden en llamas. Las flores se convierten en cenizas.

Doy unos pasos hacia atrás, sorprendida.

Las llamas ascienden en el viento, brillando como retazos de cristal. La corriente se expande por la Puerta Olímpica y forma una figura reconocible en el lado Olímpico.

Conozco la línea amplia de sus hombros, el contorno de sus bíceps, el constante hilillo de tensión en su espalda. Lo reconocería donde fuera, desde lejos, en la oscuridad.

—¡Haven! —grito, pero mi voz se pierde en un trueno resonante, ahogando mi advertencia cuando una segunda sombra se acerca hacia él.

Me impulso hacia adelante y me detengo en el umbral de la puerta.

—¡Haven!

La nueva figura adopta el aspecto de un hombre. Es el doble de grande que Haven. Quizás no conozca tan bien a este hombre, pero es difícil confundir a un titán.

Cronos.

La ceniza se reagrupa, tomando más detalle. Puedo ver el ámbar llameante del ojo bueno de Haven y el blanco lánguido de su ojo dañado.

Puedo ver la barba gris que cubre el rostro de Cronos y los goznes de hierro en su traje de batalla.

¿Qué sucede?

¿Por qué puedo ver esto?

¿Están allí del otro lado? ¿O acaso veo esto a través de algún velo del reino mortal?

Si Haven se enfrenta a Cronos, nunca sobrevivirá.

Pongo un pie en el umbral sintiendo los latidos de mi corazón en las sienes.

Juro por los dioses que si me enciendo en llamas al cruzar…

Cronos revela un puñal entre sus manos.

—¡Haven! ¡No!

Y lo entierra en el pecho de Haven.

Un grito inútil me desgarra la garganta mientras atravieso la puerta corriendo. El poder fluye a mis manos. ¡Mataré a Cronos por esto!

—¡Aléjate de él! —levanto las manos, y un hilo de magia brillante rezuma de mis dedos.

La luz centellea por el bosque. El suelo se mece bajo mis pies. Me tropiezo cuando Cronos se convierte de nuevo en cenizas y se disipa en el viento. Golpeo la tierra, entierro la cara entre los helechos.

Me giro rápidamente y logro ponerme de pie.

Cronos y Haven han desaparecido.

La ceniza se ha esfumado.

La lluvia se ha detenido.

Solo estoy yo en el bosque, en el lado del Olimpo, y… no me he encendido en llamas. Así que esa es una buena señal.

Pero ¿qué inframundos fue eso? ¿Tal vez esa visión fue algún tipo de ilusión óptica olímpica, como un espejismo?

Me apoyo de un árbol cercano para recuperar el aliento y espero a que mi corazón regrese a su ritmo normal.

Así que logré cruzar la Puerta Olímpica. La tormenta parece haber amainado. Y mi mente me engaña. Tal vez la amenaza real de cruzar luego de ser desterrado es que te vuelves loco paulatinamente.

Genial.

Solo que… eso se sintió tan real de una forma extraña. Aún hay un débil hilillo de terror en mi pecho, como si Haven hubiese estado o estuviese en peligro.

Si la Moira estaba en lo correcto, si todo el Olimpo está en riesgo, entonces tal vez esa fue una visión del porvenir. Y si lo fue, Haven está metido en serios problemas.

Estúpido Haven Knightfall. Si hay algo bueno en encontrarlo y salvarlo de nuevo es poder acariciarle el rostro.

Me quedo con esa idea mientras atravieso pesadamente el bosque hacia Ciudad Olimpo.

CAPÍTULO 7

HAVEN

Cuando Haven evalúa los soldados que le han sido asignados, se da cuenta de que sus hermanos sabían quiénes eran antes que él. Porque la burla finamente velada de Caib era precisa.

Trol o duende de bosque no estaba muy alejado de la realidad. Y peor aún, solo hay cuatro soldados. Ni siquiera es una unidad de legatus completa.

Está Roy, quien parece a punto de manchar sus pantalones o de devolver su almuerzo.

Está Turm, con un constante gesto burlón y una actitud que dice «soy mejor que tú». Y Hunter, quien, a pesar de tener nombre de cazador, no supo responder cuando Haven le preguntó qué le gustaba cazar.

El único que representa alguna promesa es un tipo llamado Gran Leif. Nadie contesta cuando Haven pregunta de dónde salió ese nombre. Gran Leif luce como si pudiese cargar un búfalo a campo traviesa sobre sus hombros.

Cuando ya todos se han presentado, Ryver le entrega a Haven una varita con una cuerda de cuero en un extremo. La corta empuñadura está hecha de plata y la varita, de un cristal blanco y opaco.

—Detecta titanes —explica Ryver—. Brillará cuando haya uno cerca. Si te encuentras con Cronos, rompe el cristal para reportarlo. Funciona como una señal para que los dioses sepan dónde encontrar a Cronos. No la rompas si no estás cerca del titán. Y aún más importante, no te enfrentes a Cronos. —Ryver concentra sus ojos de un ámbar penetrante en Haven—. ¿Me entendiste?

Haven piensa en si quiere o no enfrentarse a todo esto mientras le asiente a Ryver solo para que se vaya. Ryver le da una palmada en la espalda y dice antes de dejarlos:

—Cuídate y mantente a salvo.

Quizás en lugar de pelear en esta maldita guerra, Haven llevará a sus hombres al reino mortal a emborracharse y tal vez se cruce con Ana.

Maldito inframundo, ¿cómo puede pensar en eso?

¿Qué le diría Ana si se lo encontrase?

Probablemente la daría un rodillazo en las pelotas. Y bien merecido.

Entonces él la tomaría de las caderas, la llevaría a la mesa más cercana y…

—Legatus —dice Gran Leif—. ¿Cuáles son sus órdenes?

El título hace que Haven se encrespe.

—Llámenme Haven.

Los hombres comparten una mirada. Son del tipo de soldados a quienes se le enseña a seguir órdenes, respetar la jerarquía e inclinarse ante aquellos que poseen poder.

Que Haven pida ser llamado por su nombre de pila es una orden de un superior, por lo que quieren seguirla, pero es irrespetuoso no usar un título. Pero si Haven está a cargo de esta escoria y no tiene soldados de élite a su mando, pues al menos necesita soldados leales.

Si tienen la impresión de que están al mismo nivel, les dará algo que nunca antes han tenido: la sensación de que tienen poder y valor.

Están de pie en las barracas de la unidad. Es una pequeña habitación en los márgenes de las tierras del Palacio de Hades. Las barracas son edificaciones largas y estrechas alineadas equidistantemente entre ellas, como crestones en la arena. Hay cinco camas en la habitación, todas construidas de acuerdo a rigurosos lineamientos. Sábanas con el blasón de Hades recubren elegantemente los colchones. Sobre la puerta cuelga una bandera que muestra las tres cabezas de Cerbero.

Este lugar es una mierda.

A veces Haven olvida que no todos los herederos de Hades tuvieron la vida que él tuvo.

—Haven, entonces —se corrige por Gran Leif—. ¿Cuáles son nuestras órdenes?

Haven se pone la cuerda de cuero en el cuello. La varita reposa en su esternón.

—Nuestro deber es revisar el costado suroeste del Olimpo, cerca de la Puerta Olímpica.

Gran Leif asiente.

—¿Entonces nos alistamos?

Los otros están en una especie de semicírculo detrás de él. Claramente, el tamaño de Leif lo ha hecho el líder de facto de esta unidad. Haven sabe que para ganarse al resto debe ganarse primero a Gran Leif. A veces las lecciones que se aprenden en las horas entre clases son las que realmente importan, y esto es algo que Haven, al ser un Knightfall, aprendió a temprana edad. Es bien sabido que él era el mejor de su clase. Dominaba en todo. No llegó hasta allí solo con su nombre. Había sido una combinación de paciencia, malicia, fuerza bruta y miedo.

El miedo no funcionará con Gran Leif. Tampoco la fuerza bruta.

Así que tendrá que usar la paciencia.

Haven ya está ataviado con su traje táctico. Lleva ropa negra con la chaqueta táctica de la Morada de Hades. Hay brazales de cuero en sus antebrazos, con correas de cuero alrededor de los nudillos para protegerlo en un combate mano a mano. Tiene la espada unida al cinturón.

Como él ya está listo, se deja caer en una silla cercana y hace un gesto displicente con la mano.

Los soldados se apresuran a sus casilleros y empiezan a ponerse sus trajes.

Haven se vuelve hacia la mugrienta ventana junto a él. Allá afuera no hay nada que ver, excepto otras barracas. Pero él no está mirando. Está pensando.

¿Sus hermanos realmente esperan que se retire si encuentra a Cronos? Lo más probable es que el titán no esté cerca de la Puerta Olímpica. Enviar a Haven a la esquina suroeste del Olimpo solo es una formalidad. Es como pedirle a un niño que vaya a buscar bellotas en el bosque por «razones importantes», cuando solo se le quiere mantener ocupado.

Ir al reino mortal suena cada vez mejor.

Pero sabe que no es para largarse de allí. No es para escapar a sus deberes. Es por ella.

En su pecho hay una pesadez que no se puede sacudir, la sensación de que le han arrancado el corazón de la caja torácica, dejándolo completamente vacío.

Quiere decirle que lo lamenta.

Quiere recorrerle la frente con los dedos hasta sus sienes, arrastrar el pulgar por su labio inferior y ver cómo eso la hace temblar, cerrar los ojos y agitar las pestañas contra las mejillas.

La ama.

Ahora lo sabe.

A pesar de todas sus protestas.

A pesar de todas las razones para no hacerlo.

Ama a la huérfana y la extraña, maldición.

—Legatus —dice Gran Leif—. Digo, Haven, señor. Estamos listos.

Haven vuelve a la realidad de las barracas. La imagen de Ana en su mente se disipa como humo. Pestañea mirando a los hombres a su alrededor, ya uniformados.

Cuando se pone de pie, su mano descansa en la empuñadora de su espada.

—Pues vayamos a cazar al titán.

Caminan en fila detrás de él cuando sale por la puerta.

CAPÍTULO 8

Entonces se supone que debo encontrar a Haven y a Gea. A ver, las instrucciones fueron bastante claras, pero ¿por dónde comienzo? Y si la Moira estaba en lo correcto y nadie me ha olvidado, ¿qué harán si alguien me ve? No me encendí en llamas después de cruzar el umbral hacia el mundo divino, pero eso no significa que esté a salvo. De hecho, podría estar menos a salvo si me recuerdan después de haber sido desterrada.

Solo hay un lugar que conozco donde podría estar a salvo y obtener respuestas.

La Morada de Hades. Max estará allí. Quizás él tenga a Tarter y a Russ. ¿Mis perros me recordarán? ¿Aún me serán leales?

Una vez cruzo la puerta, me alejo del camino solo para estar segura y doy un rodeo por los bosques del extremo suroeste del Olimpo. Puedo llegar por el sur y evitar Ciudad Olimpo por ahora.

El bosque permanece en calma, exceptuando el canto de los pájaros y el croar de las ranas de árbol. Varios ciervos atraviesan corriendo mi camino, pero apenas reparan en mí. Mientras camino, mi mente divaga sobre lo que Haven podría decir si nos volvemos a encontrar. ¿Y si aún me odia?

Oh, a quién le importa. Esto no es sobre Haven, ¿o sí? Es sobre salvar el Olimpo.

Solo que se siente como si fuese sobre Haven.

Mentiría si dijera que mi motivación no está permeada por mi deseo de volverlo a ver, aunque me odie.

Soy una diosa.

¿Acaso Haven lo sabe? ¿O Hades? Debe sospechar algo, considerando que él no inscribió mi nombre en el Arca de Ananké.

Si Haven lo sabe, ¿qué piensa al respecto?

Siempre ha sido el mejor en todo. El príncipe de la Morada de Hades. Quizá parte de la razón por la que hizo lo que hizo fue porque creía que yo no estaba a su altura. Para él, debe haber algún tipo de morbo en acostarse con la pobre huérfana.

Así que, si sabe que soy una diosa…, podría verme como una amenaza. Podría ignorarme.

Me detengo en medio del bosque, levanto la cabeza y doy un gran suspiro.

—No importa lo que piense —le digo al cielo.

Inhalo y exhalo de nuevo, intentando aplacar la rara sensación que se gesta en mi pecho. No me importará lo que Haven piense o haga. De todos modos, cuando todo esto acabe, probablemente volveré al reino mortal.

Así que todo lo que debo hacer es enfocarme en la misión. Salvar el Olimpo.

Pfff. Pan comido.

Continúo hacia adelante y llego al río Basus. En esta parte es angosto y el agua es tan clara que puedes ver el lecho arenoso y acaramelado. Hay un camino que recorre la costa, pero también lo evito y me mantengo a unos diez metros de él en caso de que haya pescadores en la ribera.

Cuando el caudal del río crece y oigo a lo lejos el rugir de las cataratas de Basus, por fin me dirijo al norte. Puede que no haya viajado mucho en mis días en la Morada de Hestia, pero pasé mucho tiempo devorando libros. Sé que las cataratas de Basus están casi directamente al sur del costado suroeste del monte Olimpo, lo que significa que la Morada de Hades debería estar justo entre ambos.

A medida que me acerco a la Morada de Hades, me preocupo más. ¿Y si Haven está allí? ¿Y si Max no me recuerda? ¿Y si Hades me encuentra y, en lugar de arrojarme de vuelta al reino mortal, me envía directo al Inframundo?

Mis pensamientos van de un lado al otro sin control y casi no veo el roble que deja caer flores sobre el lecho del bosque.

Me detengo y levanto la vista hacia sus extensas ramas.

—¿Desde cuándo floreces? —le pregunto como si fuera una pregunta seria.

Otra flor cae de una rama. Extiendo la mano y la atrapo. Es de un naranja como el fuego en los bordes y de un rojo pálido en el centro. Es una flor que nunca antes había visto.

A pesar de que ya no está unida al árbol, los pétalos se abren aún más y los filamentos danzan como si quisieran alcanzar el cielo.

Hay un nuevo ritmo en mi esternón, un destello de emoción.

¿Soy yo quien hace esto?

Durante toda mi vida he querido ser elegida, ser alguien especial con un propósito, y ahora… ahora que todo eso me mira directo a la cara, no quiero creerlo.

«Tienes miedo».

Me burlo y me guardo la flor en el bolsillo.

«No tengo miedo».

«Claro que sí».

Antes de la Ceremonia de Selección, me preocupaba no tener un destino, y ahora mi destino me queda demasiado grande. Siento que no lo merezco. Pero es demasiado tarde para dar marcha atrás.

Sigo caminando y por fin llego al límite de las tierras de la Morada de Hades. Me acuclillo tras un arbusto y observo el lugar a ver si hay movimiento. Ya no hay guardias apostados en la puerta principal. Hay un jardinero en el costado este de la morada, podando un seto de rosas. Hay movimiento del otro lado de las ventanas, pero parecen ser siervos ocupándose en sus tareas.

¿Nereus está aquí? Técnicamente, este es su puesto, pero si Cronos realmente atacó y mató a las Moiras, Nereus probablemente sea llamado a las armas.

Cuando el jardinero desaparece, dirigiéndose a la parte trasera de la morada, salgo deprisa del bosque, atravieso el jardín y entro por una puerta lateral. Llego a uno de los muchos salones y lo encuentro vacío.

Me detengo en la puerta que da al salón principal y escucho con atención. Hay una cháchara de siervas en el vestíbulo, pero se desvanece hacia otra dirección. Me arriesgo a asomarme al salón y, al confirmar que no hay moros en la costa, me escabullo por la escalera de servicio, que describe un zigzag. Subo los peldaños de dos en dos.

La habitación de Max está en el tercer piso, en la parte trasera de la casa. Sé que está allí en cuanto entro al salón porque escucho un sonoro golpe y luego a Max gritar:

—¡Tarter, no! ¡Perro malo!

¡Mis sabuesos del Inframundo!

Me precipito hacia el final del corredor de luz tenue e irrumpo en la habitación de Max. Él se endereza, con los ojos abiertos como platos. Supongo que normalmente no mucha gente entra bruscamente a su pequeño dormitorio en el ático.

Cuando me ve, exhala, sorprendido.

—¡Ana! ¿Cómo es que…? ¡Estás aquí! —Se acerca rodeando la cama y pelea por espacio con Tarter y Russ, que también cargan contra mí. Los perros le ganan, pero es a Max a quien abrazo primero.

Sé que no ha pasado mucho desde la última vez que lo vi, pero se ha vuelto una cara familiar y es bienvenido en mi vida. Creí que lo había perdido cuando me desterraron. ¡Estoy tan feliz de que me recuerde!

Y si me recuerda…, entonces la Moira decía la verdad. Y si decía la verdad sobre eso…

—Estoy tan feliz de verte —dice Max y se aparta para darles su turno a Tarter y Russ.

Me agacho y los perros se abalanzan sobre mí. Sus espaldas fluctúan, volviéndose niebla. Los acaricio a ambos en igual medida detrás de las orejas y ellos me lamen la cara.

Su aliento huele a azufre, pero no me importa en lo más mínimo.

—¿Se han portado bien con Max? —les pregunto.

Tarter ladra. Russ me lame una mano.

—¿Eso es un sí? —inquiero y levanto la vista hacia Max para que lo confirme.

—No me comieron a mí ni a nadie más, así que supongo que sí.

—Buenos perros.

Les doy palmaditas en las cabezas robustas y vuelvo a levantarme. Ellos saltan el uno sobre el otro, intentando llamar mi atención, así que chasqueo los dedos y se quedan a mis pies.

—¿Cómo es que estás aquí? —pregunta Max—. Cuando me di cuenta de que aún podía recordarte, comencé a preguntarme si tal vez Hades permitió que te quedaras.

Me dejo caer en el extremo de su cama.

—Fui desterrada al reino mortal, pero… conservé mi magia.

—¿En serio? —Max se sienta junto a mí—. ¿Cómo es posible?

Subo la pierna a la cama para poder sentarme de lado, mirando a Max.

—Esto sonará de locos…

Max se mofa.

—Contigo siempre espero algo loco.

—Creo que soy una diosa…

Tarter y Russ saltan detrás de nosotros y se abren paso en medio de ambos. Russ coloca su cabeza en el regazo de Max y gime buscando su atención. Él la acaricia distraídamente, está concentrado en otra cosa.

—Diosa —se dice más a él que a mí.

Puedo ver cómo intenta atar los cabos.

—Cronos —lo ayudo.

—¿Cronos? —exclama y por fin me mira a los ojos—. Él es tu…

—Padre.

—Cronos, el Rey de los Titanes, es tu padre.

—¿Sí? —digo con una mueca, un poco avergonzada. Realmente suena loco ahora que lo he dicho en voz alta.

—¿Y tu madre?

Me encojo de hombros.

—Una col.

Max se ríe. Russ vuelve a gemir y Max la rasca con más fuerza debajo del hocico. Ella cierra los ojos.

—Entonces, como eres la hija de Cronos, ¿te han permitido volver?

—No exactamente.

Me levanto y me asomo a la pequeña ventana junto a la cama de Max. Su habitación da al patio trasero y al Bosque Oscuro. No veo a nadie allá afuera. No hay señal de Hades ni Haven, o peor, mi supuesto padre.

—Una Moira fue a verme. Murió en el reino mortal.

—¿Una se escapó? —Max se pasa una mano por el cabello—. Creíamos que Cronos las había matado a todas.

—Técnicamente, sí lo hizo —digo y reprimo un escalofrío cuando recuerdo su horrible muerte—. Así que, si las otras Moiras están muertas, ¿eso dónde deja a todos los demás? ¿Los dioses olímpicos? ¿Dónde están ahora?

—Hades convocó a sus comandantes al palacio. Todos los dioses están enviando a sus soldados en busca de Cronos. Divide y vencerás, supongo. Cronos fue visto por última vez en el monte Ida.

Me vuelvo hacia una foto enmarcada que cuelga sobre una butaca. Es una réplica de una pintura del lago Nisa al atardecer. He visto esta pintura antes. No es nada especial, pero finjo escudriñarla como si fuera la obra de arte más asombrosa que haya visto mientras pregunto:

—¿Y Haven?

Tarter y Russ gimotean al mismo tiempo.

—Le dieron el título de legatus. Supongo que también le ordenaron ir con sus propios soldados.

Un legatus no es un comandante de alto rango, así que no lo enviarían a un lugar riesgoso. Pero un legatus es de rango suficientemente bajo como para ser prescindible.

La idea de que Haven ya pueda estar en peligro me inquieta.

Max olfatea y estornuda.

—¿Estás usando aceite esencial?

La habitación huele de pronto a weria. De verdad que necesito controlar todo esto de las flores.

—Algo así. —Al menos no hay retoños floreciendo en el suelo de madera—. ¿Tienes alguna idea de adónde podrían haber enviado a Haven?

—No, eso va más allá de mis funciones.

Me doy la vuelta.

—De acuerdo, siguiente pregunta. Tal vez la más descabellada hasta ahora.

Max levanta las cejas.

—¿Hay más?

Prepárate, Max.

—¿Tienes idea de dónde podría encontrar a Gea?

Max suelta una carcajada. Se detiene cuando ve que no me estoy riendo.

—¿Hablas en serio?

—Ojalá estuviera bromeando. La Moira me dijo que encontrara a Gea. Ella tendrá el secreto para derrotar a Cronos.

Max vuelve a reírse como si le hubiera pedido que usara un martillo para coser.

—Ana —dice cuando recupera el aliento—. ¿Gea? ¿La Madre de Todo? No es real. Nadie la ha visto. Y si los dioses sí la han visto, nunca han hablado al respecto.

—Mira, sé que suena imposible, sé que suena como una misión absurda, pero tengo que intentarlo. Puede que las Moiras sean crípticas un noventa y nueve por ciento de las veces, pero esta vez fue muy específica al respecto.

Max se rasca la parte trasera de la cabeza mientras piensa.

—Bueno, si fuera real, solo hay muy pocos vivos que lo saben y que tienen alguna idea de dónde encontrarla.

—Los dioses olímpicos —digo.

Realmente esperaba poder encontrar la respuesta sin tener que mostrarme ante los dioses, pero supongo que esa no es una opción. Por supuesto que no iba a ser tan sencillo.

Hay una diosa en la que confío lo suficiente como para revelarle que ya no estoy en el reino mortal. Solo que para llegar a ella debo cubrir mucho terreno y atravesar Ciudad Olimpo.

Pero supongo que no tengo otra alternativa.

—Necesito encontrar a Hestia —digo.

Max asiente.

—Parece que sí.

—¿Quieres venir conmigo?

Max frunce el ceño.

—Ojalá pudiera, pero Nereus me dejó a cargo mientras no está.

—¿Qué? ¡No puede ser! ¡Eso es estupendo, Max!

Él se sonroja y e intenta hacer como si no fuera nada, pero puedo ver un brillo de orgullo en su mirada.

—Vamos. Te acompaño a la salida.

Cuando llegamos a planta baja, se inclina y se despide brevemente de los perros.

—¿No te importa que me los lleve? —inquiero.

—Son tuyos. Ni siquiera tienes que preguntar.

—Gracias por cuidar de ellos mientras no estaba.

—No hay de qué.

Lo abrazo rápidamente.

—De acuerdo, supongo que ya me voy.

Tarter y Russ se yerguen, como preparándose.

—Buena suerte, diosa.

Ahora soy yo quien se sonroja.

—Basta.

—De hecho, se siente mejor que decir «huérfana».

Me río, pero en mi interior, puedo sentir la veracidad de sus palabras. Tiene razón. Huérfana nunca se sintió como un título que me encajara.

Excepto cuando Haven lo usaba como mote. Por alguna razón, cuando él lo decía, sonaba distinto.

«Haven podría llamarte de cualquier manera y estarías radiante».

¿Por qué esa voz interna está siendo tan condenadamente insolente?

Max abre una de las puertas laterales que conducen al jardín. Le doy un último apretón y salgo a toda prisa, con mis perros del Inframundo siguiéndome de cerca.

CAPÍTULO 9

HAVEN

A Haven y a sus soldados no les dan caballos, por lo que se ven obligados a viajar a pie. Eso solo prueba que en realidad le ordenan a hacer esto para mantenerlo ocupado.

Cuando se van del palacio de Hades, se dirigen al sureste, hacia la Puerta Olímpica. Transitan el camino manteniendo la fila, con Haven a la cabeza. Escucha a sus hombres parloteando detrás de él, intentando calcular qué tan efectivos serían de encontrarse con Cronos.

«No te enfrentes a Cronos», le dijo Ryver.

Que se vaya al carajo. Si Haven se encuentra a Cronos, luchará contra él. De ninguna manera va a esconderse en los arbustos mientras espera a que Ryver aparezca para que los salve a todos. ¿Por quién coño lo toma? Puede que sea el Knightfall más joven, que haya ganado su prueba por abandono y tal vez haya sido bastante descuidado antes de ser elegido, pero trabajó durante toda su vida por esta posición, sin importar cómo la haya conseguido.

No se retirará.

Y si no se retira, necesita hacerse una idea de quiénes luchan junto a él.

—¿Recuerdan cuando Turm golpeó a esa escoria de Hades en la clase de historia porque lo llamó un lamebananas? —dice Hunter.

Roy se ríe.

—¡Le sacó dos dientes!

Haven puede oír el tono de burla cuando Turm dice:

—Ese maldito se lo merecía.

Gran Leif suelta una risilla. Tiene el tipo de risa que podría arrancar una montaña de raíz.

—Lo golpeaste porque no sabías lo que era una banana.

—¿Y a quién carajos le importa la comida mortal? —replica Turm.

Haven se detiene en una curva en el camino. La varita en su pecho se siente más cálida. La sujeta con la mano. El follaje aquí es denso, así que no es que el sol la ha calentado. Haven mira a su alrededor. No puede ver ningún movimiento y todo lo que oye son los ruidos del bosque: cantos de pájaros y ardillas rasgando la corteza de los árboles.

—¿Y ahora sabes cómo es una banana? —pregunta Haven, aún de espaldas a sus hombres.

—No —responde Turm, reticente.

—Parece un pene amarillo —dice. Roy y Hunter se burlan. Luego añade—: Yo también lo habría golpeado.

Turm será el más difícil de ganarse. Bien podría empezar de una vez.

—¿Oyes algo? —pregunta Gran Leif, a la derecha de Haven.

Él cierra los ojos. Podría jurar que la varita pulsa en su mano.

Cuando tenía trece años, Nereus lo llevó a un viaje de caza en la región más al norte del Olimpo, donde hay nieve todo el año, donde el aire es tan frío que duele respirar. A veces, cuando estaban solos, Nereus podía ser la clase de hermano con el que Haven le gustaba pasar el tiempo. Si en la vida de Haven había alguien a quien odiara y amara en igual medida, ese era Nereus.

En el denso bosque de pinos de Aolia, donde la nieve era tan fría que crujía, Nereus le había enseñado a Haven cómo escuchar si había presas cuando era imposible verlas.

—Puede que no tengamos el oído de un catoblepas —le había dicho Nereus, con el aliento pintando ondas en el viento—, pero llevamos poder divino en nuestras venas. Podemos usarlo para tomar control de nuestro cuerpo, aun si no se expresa de manera manifiesta en nuestros sentidos.

Estaban acuclillados en la enramada de un pino, con las rodillas apoyadas en la nieve. Haven estaba vestido en pieles de invierno, pero se quitó su sombrero para oír mejor.

—Cierra tus otros sentidos —dijo Nereus—. Y concentra todo el poder que tengas en tu audición.

Como siempre le resultó sencillo acceder a su magia, Haven no tuvo problemas con esa lección. Su magia siempre había sido un pozo de fácil acceso, así que dejó que su poder fluyera mentalmente.

Veinte minutos después, estaban destripando a un venado.

Ahora, a pocos kilómetros de la Puerta Olímpica, con los ojos cerrados, Haven mueve su poder hacia sus otros sentidos. El terreno aquí es distinto y ya no tiene a su favor la terrible calma del invierno, que ayuda a aislar los ruidos, pero puede oír por sobre el ruido de sus hombres y las ardillas y las aves del cielo.

Aun así, no hay nada fuera de lo común.

Maldito Inframundo.

Creyó que…

Espera.

Un nuevo aroma lo hace volverse.

—¿Qué pasa? —pregunta Gran Leif y sus cejas oscuras descienden en su enorme frente.

¿Cómo puede decirles? ¿Cómo podría explicar este oleaje en su interior?

Reconocería ese aroma en cualquier lugar.

Flores de weria.

Su mente se sume en una tranquilidad imperturbable.

Se gira hacia la Puerta Olímpica y comienza a correr.

CAPÍTULO 10

A pesar de que fue una Moira quien me dijo que regresara al Olimpo y los dioses nunca han desobedecido a las Moiras, vivas o muertas, no quiero arriesgarme a encontrarme con nadie. Supongo que la vía más segura será rodear el lado Nisa y llegar a Ciudad Olimpo desde el oeste.

El lago Nisa tiene algunos sitios de nado populares en la costa este, pero el lado oeste es prácticamente territorio virgen. Hay un camino rodeado de una serie de esculturas, pero casi nadie lo usa. Hay cientos de estatuas de los dioses dispersas por el Olimpo. Nadie necesita hacer montañismo para verlas.

Justo cuando paso junto a la estatua de mármol de Zeus, blandiendo su rayo como una jabalina, un movimiento que percibo por el rabillo de ojo hace que el corazón me salte a la garganta.

Me doy la vuelta y, cuando lo hago, siento el poder rugiendo en mis manos. Las levanto frente a mí y brillan naranjas como el fuego bajo la luz tenue del bosque.

Tarter y Russ se ponen en guardia a mis pies, gruñendo y mostrando los dientes.

—Impresionante —dice Cronos.

Ahora que han captado su olor, mis perros van hacia él, cabizbajos y meneando la cola.

«Mierda».

Por un segundo, pienso en tener miedo, pero luego recuerdo nuestro encuentro en la prueba final y su promesa de que habría más cosas para mí en el futuro. No va a matarme, o al menos no creo que vaya a hacerlo.

Mis poderes regresan a mí y mis manos vuelven a la normalidad. La Moira dijo que necesito encontrar a Haven y luego a Gea, para que ella pueda ayudarme a derrotar a Cronos, y no sé si mis poderes tienen un límite. Si este no es el momento correcto para enfrentarme a él, entonces debo asegurarme de guardar mis energías para cuando lo sea. Intento respirar calmadamente mientras el corazón intenta salírseme del pecho.

—Lograste volver —dice Cronos y se inclina para darles palmaditas en el lomo a Tarter y Russ.

Gañen buscando su atención, una niebla negra se desprende de sus orejas.

¿Tengo que preocuparme por Tarter y Russ? ¿A quién son realmente leales? ¿Cronos podría ponerlos en mi contra?

Dejo caer los brazos y chasqueo los dedos. Tarter y Russ vuelven al trote hacia mí. «Buenos perros», pienso. Puede que él sea el Rey de los Titanes, pero no va a robarme a mis perros, maldición.

Enderezo la espalda y me cruzo de brazos, obligándome a tomar una expresión que transmita indiferencia en lugar de «estoy a punto de vomitar». Porque así es como realmente me siento.

—Una Moira fue a verme —le digo—. Dijo que las asesinaste.

Cuando Cronos se levanta, su altura casi alcanza la de la estatua de Zeus, que está sobre un pedestal de mármol.

Durante un brevísimo instante, veo confusión en su rostro. Me pregunto si no he revelado demasiado, puesto que él no sabía que una Moira se había escapado.

—Si ella fue hasta ti —dice con el rostro inexpresivo—, entonces fue el destino que te trajo de nuevo.

—Si tú lo dices.

—Ana, no quiero luchar contra ti. —Se acerca y yo doy un paso atrás.

—Pues ya es tarde para eso —replico fríamente, esperando que interprete mi temblor como un signo de rabia y no de miedo.

—¿Por qué? —Parece genuinamente interesado en oír mi respuesta.

—Primero, asesinaste a las Moiras. Esa es una gran razón.

—Todo tiene su final.

—Sí, un final natural, no a manos de un titán despiadado.

Se ríe.

—¿Crees que soy despiadado?

El semblante en su rostro es de levedad, lo que contrasta directamente con la conversación sobre asesinar seres divinos inmemoriales. Todo lo que Cronos hace me confunde y creo que esa es la peor clase de oponente contra el que enfrentarse.

Tengo que medirme. Debo ser cuidadosa con lo que digo y cómo lo digo. Si no, este viaje acabará antes de que comience.

Puede que Cronos tenga planes para mí, pero supongo que mi utilidad acaba cuando me vuelva un estorbo demasiado grande.

—Bueno, entonces —profiero—, ¿matarlas estuvo justificado?

Niega con la cabeza y de otro paso hacia mí.

—Dime, ¿te gusta la opresión?

—¿A qué te refieres?

—Que los dioses del Olimpo te subyuguen. ¿Te gusta lo que se siente?

—No sé qué intentas decir. Son los dioses. Siempre ha sido así.

—Precisamente. Por eso es que lucharon contra mí. —Se vuelve hacia la estatua de Zeus—. Quise unir el Olimpo con el reino mortal. Todos somos hijos del universo. Se supone que debemos compartirlo.

—Si eso es cierto, ¿entonces por qué los reinos están separados? ¿Por qué Gea los mantuvo apartados?

Le observo el rostro para estudiar su reacción. Sin ningún esfuerzo, llevé la conversación exactamente adonde la quería y siento un poco de orgullo en el pecho. Si Cronos se enfrentará a mí, podría poner las cosas a mi favor antes de que se dé cuenta de lo aterrada que estoy en realidad.

Al mencionar a la Madre de Todo, percibo una contracción muscular en su ojo.

Interesante. Tal vez sí sea real después de todo.

¿Acaso reaccionaría si fuese solo una leyenda?

—No conozco las razones de Gea —admite—. Pero solo porque estaban separados no significa que deban permanecer así. —Levanta de nuevo la vista hacia la estatua de Zeus, entrecerrando los ojos por la luz del sol que se cuela entre los árboles—. Mi hijo, el Rey de los Dioses, es desmedido. Cree que el reino mortal es su patio de juegos. Toma lo que quiere y lo rompe.

Me duele admitir que puedo ver su punto. Zeus es célebre por hacer lo que quiera sin consecuencia alguna. Pero no es que Cronos sea muy diferente.

¿Yo sería igual si perdiera el control de mis poderes?

Ni siquiera quiero pensar en ello.

—¿Entonces quieres ponerle fin al reinado de Zeus? —pregunto.

—Quiero crear un mundo más justo.

—¿Y luego qué? ¿Quién gobernará?

—Yo, por supuesto.

Me río, el sonido me sorprende por lo desquiciado que suena, pero Cronos solo sonríe con indulgencia.

—¿No eso lo mismo? ¿Cambiar un rey por otro?

Niega con la cabeza.

—Abriré la Puerta Olímpica y compartiré nuestras riquezas con el reino mortal y, a cambio, los mortales compartirán las suyas. Estaremos unidos de una vez por todas.

Intento pensar en razones por las que ese plan fallaría, pero no se me ocurre ningún argumento en contra. ¿No le estaba rogando a Haven hace menos de una semana que desobedeciera a los dioses y huyera conmigo? ¿No estaba criticando la manera en que los dioses gobiernan el Olimpo? ¿Quejándome por lo harta que estaba de todo esto?

¿El plan de Cronos no es lo mismo?

Oh, dioses.

¿Quizás Cronos me está lavando el cerebro?

No, ya tenía esas ideas mucho antes de Cronos.

La verdad es que sí he querido que el Olimpo sea diferente. Pero mi molestia con la manera en que son las cosas era abstracta y al mismo tiempo personal. Nunca sentí que encajaba ni que pertenecía al sistema que los dioses habían creado porque no tenía una familia ni una deidad. Nunca creí que habría otra forma de existir.

Y que los dioses desterraran al reino mortal como castigo…, llevándose los poderes y los recuerdos de todos los que habían venido antes de mí en las Pruebas de Herederos… por supuesto que me parecía injusto. Pero así eran las cosas. Nunca pensé en oponerme.

Pero ahora…

¿Quiero oponerme?

Cronos es el enemigo. No puedo ponerme de su lado.

También es tu padre.

No. No. No pensaré en eso. No me pondré del lado del enemigo y de un padre que acaba de decidir que quiere tomarme bajo sus alas hambrientas de guerra.

—¿En qué estabas pensando? —pregunta Cronos—. Tú expresión es dura y vengativa.

—Estaba pensando en cómo te voy a enviar de vuelta al Tártaro.

Se ríe.

—Eso no pasará.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque preferiría morir antes que volver allá.

Noto el débil matiz de miedo en su voz. Cronos, el Rey de los Titanes, tiene miedo de volver a su prisión. Y eso solo le da la desesperación necesaria para hacer lo que sea con tal de no volver.

Puede que sea nueva en el juego de la guerra, pero hasta yo sé lo que la desesperación puede hacerle a alguien. Puede volverlos descuidados, pero también feroces.

—¿Qué quieres de mí? —pregunto.

—Quiero que me ayudes a cambiar el Olimpo para mejor.

Un terror gélido me corre por las venas al oír esas palabras, porque son casi idénticas a las palabras de la profecía que Sura compartió conmigo.

«…y traerá al Olimpo una nueva era».

¿Este es mi destino, después de todo?

¿Unirme a mi padre perdido y enfrentarme a los dioses del Olimpo? No tiene ningún sentido. Lo único claro en el mensaje de la Moira era que estaba destinada a derrotar a Cronos, no a ayudarlo.

Niego con la cabeza y doy un paso atrás.

—No lo haré. No pelearé tu batalla por ti. Yo no pedí esto.

Cronos se vuelve tan solo un poco, ignorándome, como si estuviese oyendo algo a lo lejos.

Miró detrás de él, al bosque. Si vienen los dioses, puede que esté en serios problemas. Porque estoy del lado equivocado de la Puerta Olímpica… sin mencionar que estoy en el bosque junto a Cronos.

—¿Quién viene? —pregunto. La ansiedad por lo desconocido hace que el estómago me dé un vuelco.

Cuando Cronos me mira de nuevo, tiene una sonrisa en el rostro. Pareciera como si supiera un secreto.

—Haven Knightfall —dice.

Siento el corazón en la garganta.

De algún modo, eso es peor que los dioses.

CAPÍTULO 11

HAVEN

A pesar de que las órdenes de Haven eran recorrer el costado suroeste del Olimpo y el área cercana a la Puerta Olímpica, se encuentra inexplicablemente dirigiéndose al norte, hacia el lago Nisa. Sus hombres no lo cuestionan a medida que atraviesa el bosque con una determinación que es casi divina.

La varita en su pecho se calienta más y más.

Cuando está a medio kilómetro del lago, se detiene. El camino del este, lo llevará al anfiteatro donde fue llevada a cabo la Ceremonia de Selección, y a partir de allí, regresará al corazón de Ciudad Olimpo.

Si Cronos intentara entrar discretamente en la ciudad, sería más inteligente rodear la costa oeste del lago Nisa.

Y si Ana intentara volver a Ciudad Olimpo, está seguro de que ella habría llegado a la misma conclusión.

El aroma a weria se ha esfumado, pero Haven tiene el presentimiento de que no se lo estaba imaginando, de que no fue coincidencia.

Va a la derecha y por fin llega al camino de las esculturas.

La varita late y se enciende. Él apura el paso y cuando rodea una densa enramada de árboles de hoja perenne, se detiene de golpe.

Todo el aire le abandona los pulmones.

Ana se encuentra a solo unos metros de él, con el cabello suelto y húmedo alrededor de la cara. Tiene una mancha de tierra o ceniza en la mejilla. Sus labios están húmedos. Tiene el ceño fruncido.

—Haven.

Le observa los labios formar su nombre y siente un profundo dolor por dentro.

Casi corre hasta ella, hasta que su mirada se posa en la figura de atrás, y es cuando el hielo le colma las venas.

La varita en su pecho brilla ahora como una estrella.

Haven nunca antes se ha encontrado cara a cara con Cronos, pero ha visto suficientes versiones ilustradas como para reconocer al titán donde fuese.

—Haven, espera —dice Ana y levanta una mano.

Debe leer la tensión en su cuerpo.

—Ese es el maldito titán —dice Turm detrás de él.

La mirada de Ana se desvía hacia sus hombres. Haven percibe que se despliegan a su alrededor. Él está a la cabeza, es su líder. Esperan por sus órdenes.

Haven no se retirará.

—Detrás de mí —le grita a Ana—. Deprisa, huérfana.

—Espera. Por favor.

Haven aprieta los dientas y la ve entrecerrando los ojos. Ella nunca lo escucha. Eso lo enfurecía, pero también la hacía quererla más.

—Da tus órdenes, legatus —dice Gran Leif.

—Haven, no. No po…

Siente la adrenalina en sus venas. Ha estado en suficientes batallas como para reconocer la sed de sangre en sus hombres. La percibe en el aire. La expectativa de una batalla es casi tan invasiva como la batalla misma.

—¡Ahora! —grita.

Sus hombres corren detrás de Ana, blandiendo sus espadas.

El poder se acumula en su interior. Se siente indetenible. Intocable. Solo existe este claro, él y sus hombres y un titán fugitivo. Y Ana.

Él la toma y la empuja hacia atrás. Ella chilla. Luego sufrirá las consecuencias, pero la necesita a salvo y fuera del radio de esta batalla.

Posa la mano en la empuñadura de su espada y la saca con un gran movimiento del brazo. Sus hombres corren hacia Cronos, apuntándolo con sus armas.

Cronos no se mueve. No se pone en posición de pelea.

Esa es la primera señal que le indica a Haven que ha cometido un error.

Quizás Ryver sí sabía de lo que hablaba después de todo.

En lugar de pelear, Cronos levanta una mano y junta los dedos como si fuera a chasquearlos. Cuando un titán chasquea los dedos, no quieres ser el objetivo de lo que sea que tengan en mente.

El instinto impulsa a Haven. Fue en lo que siempre se enfocó su entrenamiento. Aprender a pelear y luego dejar que el instinto guiara su cuerpo en el campo de batalla.

Los instintos nunca fallan.

Haven accede a su magia y conjura una amplia red que protege a sus hombres al tiempo que grita:

—¡Reliquia!

A todos los soldados en la Morada de Hadas se les enseñan órdenes de una palabra desde que comienzan su entrenamiento. Haven espera que Cronos no las conozca, o al menos que esté demasiado cegado por su propio ego como para prestar atención. Porque reliquia significa retirarse, y a pesar de que los hombres de Haven están confundidos por el cambio repentino, lo obedecen. Sus instintos están tan enfocados como los suyos.

En grupo, detienen su ataque y se retiran hacia el este mientras los poderes de Haven crean réplicas exactas de ellos, ilusiones que continúan corriendo hacia Cronos justo cuando chasquea sus dedos.

Las ilusiones caen al suelo en un mar de brazos y piernas y Haven se detiene de golpe, fingiendo sorpresa y miedo.

Ana se vuelve hacia Cronos.

—Los… mataste. A todos. —La voz le tiembla casi tanto como el cuerpo—. ¡Eres un maldito tirano!

Cronos ignora a Ana y apenas repara en los cuerpos que ahora están esparcidos a su alrededor. Sus ojos están fijos en la mano de Haven, que sujeta la varita alrededor de su cuello.

La varita late en su cuerda de cuero.

En un abrir y cerrar de ojos, el titán se ha ido. Haven da una vuelta, intentando mantenerse entre Ana y Cronos, sin importar dónde pudiera aparecer.

—¿Adónde carajo se fue? —dice.

—Haven —grita Ana—, tienes que escucharme…

Unas manos fuertes lo sujetan de los hombros y lo hacen girar. Cronos lo golpea contra el tronco de un árbol y todo el aire se escapa de sus pulmones.

El titán se yergue sobre él. Es una deidad gigante. Tan grande que podría bloquear el sol.

—¿Realmente creíste que tendrías oportunidad contra mí? Ningún mero heredero de Hades podría asesinarme.

Haven sonríe.

—Valía la pena intentarlo.

Cronos inclina la cabeza y entrecierra sus astutos ojos grises, observando a Haven como si fuese un insecto que hizo algo divertido. Haven reconocería esa mirada donde fuera. La familia Knightfall la usa a menudo cuando tratan con quienes estiman de menor clase.

—Cronos, no lo hagas —dice Ana—. Por favor. No a él.

Hay un brillo de duda en los ojos del titán.

Si bien Haven reconoce el rostro de Cronos, ahora que está cara a cara contra el titán, puede ver dónde los artistas se equivocaron.

Su mirada es fría y distante de una manera que un lápiz nunca podría retratar. Su nariz es más angulosa, con un puente más estrecho. Le recuerda a Haven a una ladera de montaña escarpada. Como una piedra erosionada.

El titán huele a tierra recién removida y algo antiguo, algo primordial.

—Cronos —repite Ana.

«¿Qué carajo está pasando aquí?».

El cerebro de Haven comienza a juntar las piezas del rompecabezas, y se da cuenta no solo de que Ana está en medio del bosque con un titán fugitivo… sino que no actúa como si le tuviese miedo. Parece más enojada con él que aterrada. ¿Reamente es tan ingenua? ¿O hay algo más?

—Un Knightfall —dice Cronos, enfatizando el desdén en el nombre.

Haven posa su mirada de ojos dispares sobre Cronos.

—Me conoces. ¿Qué me delató?

—El hedor a arrogancia.

—Eso no te lo voy a discutir.

Cronos se ríe de nuevo.

—Después de todo, no sé si me desagradas lo suficiente para matarte.

—Tengo cierto encanto.

Ana, detrás de ellos, hace un ruido que, increíblemente, parece un bufido. Haven imagina que probablemente también pone los ojos en blanco. Le hace sentir calidez.

—¿Sabes qué otra cosa tengo? —dice Haven.

El titán levanta una ceja.

—¿Qué?

—Un don.

Haven accede a sus poderes y usa todo lo que tiene. Siente una turbina encendiéndose en su centro, una corriente eléctrica que corre por sus venas.

Solo debe pensar en la ilusión que quiere que Cronos vea y su poder hará el trabajo por él. Sabe que no es rival para un titán, así que intenta crear algo simple, algo que no parecería completamente extraño a la realidad.

Piensa en los fuegos artificiales de la Mascarada de Otoño, en cómo los dioses montaron un espectáculo para Ciudad Olimpo después de la puesta del sol, en cómo las chispas brillaban y crepitaban, cómo la reverberación de las detonaciones podía resonar en los dientes.

Cronos pestañea al observar los fuegos artificiales. Baja las cejas y frunce la nariz. Suelta a Haven y da un paso atrás.

Haven se arranca la varita del cuello y rompe a la mitad. Un rayo de luz emerge de ella y una explosión estridente resuena por el bosque.

Haven arroja la varita rota al suelo, corre hacia Ana y la toma de las caderas.

—¿Qué hiciste? —pregunta.

—Es el espectáculo de fuegos artificiales de la mascarada.

—¿De verdad? ¿Fuegos artificiales? Eso no detendrá a Cronos. Es un titán, Haven.

—No necesitaba detenerlo, huérfana. Solo necesitaba distraerlo.

Hades es el primero en responder a la señal. Luego Atenea, Ares, y, por último, Zeus.

Los dioses forman un semicírculo alrededor de Cronos.

Haven deja que la ilusión de los fuegos artificiales desaparezca y Cronos mira a los dioses como si hubiese estado allí esperando a que ellos llegasen.

—Hijos míos —dice—. ¿Han venido a darme la bienvenida?

El rayo de Zeus crepita en su mano. Oscuridad se desprende de los hombros de Hades. Atenea lleva su escudo con la cabeza de la gorgona y tiene una lanza de batalla en la mano. Ares está de pie junto a ella, ataviado con su traje de guerra y blandiendo su espada.

La atención de todos está enfocada en Cronos.

—Vamos, huérfana —susurra Haven y la aleja del claro, dejando que los dioses lidien con su padre titán demente.

Ana se resiste a él porque es terca y exasperante. En cualquier otro momento, a Haven le habría parecido divertido.

—No podemos dejar a tus hombres así —dice—. Tal vez estén muertos, pero creo que está mal…

—Mis hombres no están muertos.

—¿De qué hablas? Sus cuerpos están justo allí, en el suelo.

Él la sujeta con más fuerza y la arrastra hasta detrás de una hilera de cedros, donde sus hombres se estaban ocultando desde que les dio la orden de retirarse.

En voz baja, Roy dice:

—Tengo que admitir que tenía ganas de pelear contra un titán, pero después de ver lo que les hizo a esas ilusiones que creaste…, supongo que no teníamos muchas probabilidades.

Gran Leif lleva una rodilla al suelo e inclina la cabeza.

—Salvaste nuestras vidas, legatus.

Los otros lo imitan.

—Te debemos mucha gratitud, legatus —dice Turm.

—Levántense —contesta Haven y ellos lo hacen porque son soldados obedientes—. Nunca se inclinen ante mí.

—Legatus —comienza a decir Gran Leif, pero Haven lo interrumpe con una mirada punzante—. A ver, Haven, no desobedeceré una orden, pero del mismo modo en que tienes un deber con nosotros, nosotros tenemos un deber contigo, y mostrarte el debido respeto está de primero en nuestra lista de prioridades. Así que, sin intenciones de ser un imbécil, no seguiremos esa orden.

—Podría haberte matado —añade Roy—. No muchos comandantes que conozco se sacrificarían por semillas como nosotros.

«Semilla» es un término despectivo usado para designar a herederos que están tan abajo en la cadena que es casi como si fueran semen.

Haven quiere corregirlos y hacerlos ver las cosas desde otra perspectiva, pero no hay tiempo para eso.

—Si quieren mantener sus cabezas, les sugiero que dejen de adularme y empiecen a correr.

Los hombres dudan.

—¿Y qué hay de ti? —pregunta Gran Leif.

Haven mira a Ana por sobre el hombro. Si abandona su puesto y a sus hombres, será tratado por siempre como un traidor. No tendrá un título. O peor, no tendrá un hogar.

Por un breve instante, la indecisión lo embarga.

¿Perder todo lo que tiene?

Los ojos de Ana se encuentran con los suyos. Es una mirada que entiende su predicamento.

—Haven —dice—. No lo hagas.

Estaba tan enojado luego de su última prueba; enojado porque ella se sacrificara por él, enojado porque le quitara algo por lo que había luchado tan duro.

Pero cuando las cosas se calmaron, se dio cuenta de que su ira no era porque ella le había dado la victoria.

Estaba enojado porque lo había obligado a hacerlo.

Todo lo que siempre había querido era tener una opción.

Y justo ahora sabe cuáles son sus opciones y cuáles serán las consecuencias.

Y sabe cuál es su elección.

La elige a ella.

En cualquier circunstancia, en cualquier reino, escogería a Ana.

—Váyanse —le dice Haven a Gran Leif—. Lleva a los otros de vuelta al Palacio de Hades. Ya hicimos lo que nos fue encomendado; encontramos a Cronos.

Gran Leif niega con la cabeza.

—No te abandonaremos, legatus.

—Esa es una orden —exige Haven—. No tienes opción y no tienes poder para rebatírmela.

Gran Leif aprieta los labios, pero asiente.

—Vayan —los apremia Haven.

Ellos se dan la vuelta y corren.

Un trueno ruge en la distancia. Claramente, la batalla ha comenzado.

Haven sujeta a Ana de nuevo y la lleva más al norte, siguiendo el camino adoquinado.

—¿Adónde vamos? —pregunta.

Él no le responde. Aún no está seguro. Se ha vuelto un desertor. Podría no haber un lugar seguro en el Olimpo.

Todo lo que importa ahora es que Ana está de nuevo a su lado.

CAPÍTULO 12

Mientras Haven me conduce por el bosque de vuelta a Ciudad Olimpo, intento no emocionarme demasiado por el hecho de que está aquí, conmigo, y no parece odiarme. ¿O sí me odia?

Quizás me lleva con Nereus.

«Buena suerte, huérfana», dirá antes de echarme de nuevo al reino mortal, con la cola entre las patas. Si es que Nereus no me asesina antes.

Intento que me importe esa posible consecuencia, pero todo en lo que piensa mi cerebro es que Haven está aquí. Haven está aquí.

Haven está aquí.

La lluvia comienza a caer cuando por fin salimos del bosque, del lado norte del lago Nisa, llegando a las afueras de Ciudad Olimpo. Solo estamos a un par de kilómetros de la Morada de Hestia, pero bien podría ser otro mundo. Solo he estado una vez en esta parte de la ciudad, hace muchos años, cuando Sura necesitaba encontrar un herrero para reparar una de sus herramientas de jardinería.

Aquí, el ajetreo usual de la ciudad es más calmado y solo se escucha el sonido de la lluvia, que va a arreciando. Mi ropa por fin empezaba a secarse luego de la tormenta en el reino mortal y ahora vuelvo a estar completamente mojada. Mi camisa mortal de tela rasposa se me adhiere el cuerpo. Mis pies se sienten húmedos dentro de las botas.

El cabello oscuro de Haven está pegado a su cabeza y, por un segundo, parece un chico normal, vulnerable a empaparse bajo la lluvia. Pero entonces se pasa una mano por la cabeza, creando una onda perfectamente desordenada.

Cuando me ve por sobre el hombro, con los labios húmedos, el agua de lluvia goteando por su nariz y el cabello desarreglado, mi corazón se acelera.

«Haven está aquí».

—Sigue avanzando, huérfana —dice.

Nos deslizamos por un callejón donde dos gatos se asoman a vernos detrás de un contenedor. Es en ese momento cuando me doy cuenta de que mis perros han desaparecido. En medio de todo el caos, perdí rastro de ellos.

Siempre han ido y venido a su antojo, pero este es el peor momento para que desaparezcan. Espero que no se hayan metido en muchos problemas.

Al salir del callejón, Haven y yo cruzamos una de las calles no pavimentadas del distrito olímpico de forjas. Todos los talleres de herrería están en silencio. Hay un grupo de hombres corpulentos sentados alrededor de una fogata bajo un dosel de lona, pero beben y juegan, felices de tomarse la tarde libre. No nos prestan atención cuando por fin nos escabullimos en un almacén de dos pisos.

—¿Dónde estamos? —pregunto. No había ninguna señal en la parte de afuera que me diera una pista.

Una capa de mugre cubre las ventanas y el trueno ruge a lo lejos, eclipsando la luz del sol; es difícil ver lo que tengo a mi alrededor. Hay algunas cajas de madera apiladas en la esquina, una mesa y cuatro sillas justo frente a mí.

Escucho a Haven alejarse arrastrando los pies.

—Es un almacén de los Knightfall. No ha sido usado por un buen tiempo.

Vuelve con un candelero de plata y una vela de marfil colocada en él. Sin esfuerzo alguno, usa su magia para encender la mecha y la posa en la mesa.

La lluvia golpea el techo de metal.

Haven y yo nos miramos fijamente. Su mirada dispar es aún más inquietante bajo la luz vacilante.

Por fin lo observo por completo.

Lleva el uniforme de un oficial de Hades. Tiene el peto de cuero con el símbolo de Hades —Cerbero con una guirnalda de laurel— estampado en el pecho. Brazales de cuero cubren sus antebrazos y correas de cuero rodean sus manos. El excedente de una de las correas cuelga de su pulgar.

Un trueno cruje sobre nuestras cabezas y puedo sentir cómo resuena en las suelas de mis botas.

—¿Por qué estabas con Cronos? —me pregunta Haven.

Me lamo los labios. Estaba preparada para esta pregunta, pero no para responderla.

Todo este tiempo luché para probar que soy mejor que Haven, pero si le digo lo que soy en realidad, algo completamente diferente, ¿cambiará algo entre nosotros?

Aunque realmente no sé qué es lo que queda entre nosotros.

Fue un imbécil después de la prueba y lo odio.

«Claro que no».

—¿En verdad quieres saber? —digo y me cruzo de brazos.

Haven nunca aparta los ojos de mi rostro. El peso de su mirada me eriza los vellos de la nuca.

—Sí.

No hay una manera buena de prepararlo para esto, así que lo escupo sin más.

—Cronos es mi padre.

Observo la reacción en sus ojos cuando escucha mi secreto. Durante un largo rato, no dice nada. Ninguno de los dos se mueve. La lluvia cae sin piedad y la vela vacila a merced del viento.

Me preocupa que el corazón se me salga del pecho.

«Di algo».

«Lo que sea».

—Pues ya no eres una huérfana —dice y se acerca poco a poco hacia mí.

—Supongo que no.

—Si eres la hija de Cronos, eso te hace…

—Una diosa —lo interrumpo, porque de algún modo suena igual de estúpido, pero menos importante, si yo lo digo.

Si Haven lo dice…

—Hades me dijo que él no puso tu nombre en el Arca de Ananké —admite Haven.

—¿Eso te dijo? —Arrugo la nariz, fastidiada—. Ojalá me lo hubiese dicho antes. Me enteré gracias a una Moira. —Aparto la mirada, un poco irritada—. A veces odio lo secretistas y engreídos que son los dioses.

—Y eso lo dice la diosa secreta.

Vuelvo a posar los ojos en él.

Lo dijo. Maldición.

Me preocupaba que, cuando lo supiera, me diera la espalda como todas las otras veces. Por alguna razón, él y yo amamos esta danza; dos pasos hacia adelante, diez hacia atrás. Creo que nos gusta castigarnos el uno al otro.

Quizás es porque no sabemos cómo amar, porque nunca hemos sido amados. O al menos no del modo en que lo necesitábamos o lo deseábamos.

Me han amado Sura y Clea e incluso Hestia, pero no puedo negar que ha habido un vacío en mi corazón por un largo tiempo.

Solo lo acepté. Creí que así es como yo era. La huérfana cuyos padres nunca la reconocieron, la no deseada que nunca encajó.

Puede que Haven y yo seamos de dos moradas diferentes y que hayamos crecido de maneras muy distintas, pero esto lo entendemos perfectamente.

El anhelo de algo más.

—¿Por qué me dijiste eso? —pregunto—. Después de la prueba…

Él se detiene. La atmósfera del almacén tiene un olor húmedo y mohoso, pero también puedo oler a Haven, que huele a sudor y cuero húmedo y las especias de su jabón. Es una mezcla embriagante que me marea un poco y me llena de deseo.

Aún estoy enojada con él, pero con cada paso que da hacia a mí, me siento más ligera, un poco más emocionada y aliviada.

—Estaba enojado —admite, y su ojo ámbar brilla con luz dorada bajo la vela—. Había imaginado esa prueba durante toda mi vida. Había imaginado cómo lucharía y cómo ganaría. —Inclina la cabeza y respira profundo—. Desde el momento en que te subiste a ese escenario durante la Ceremonia de Selección, cambiaste todo lo que creí saber sobre mí, sobre el Olimpo, sobre los dioses. —Vuelve a mirarme con el cuerpo y la cabeza ladeados—. Creí que podría vencerte y quería probarlo. —Ahora solo está a algunos pasos de mí—. Cuando te rendiste, me quitaste algo. —Sus ojos resplandecen bajo la luz de la vela.

—¿Qué cosa? —me atrevo a preguntar.

—La oportunidad de demostrarte que me había ganado esa victoria.

—Pero sí lo hiciste —contesto.

Él niega con la cabeza.

—Nunca tuve oportunidad contra ti, huérfana. Ambos lo sabemos.

Siento un distante picor de lágrimas.

—Lo lamento. Lamento que haya sucedido así. Yo… Es…

Me quedo callada intentando pensar en qué decir y cómo decirlo. Haven y yo no hemos sido exactamente francos entre nosotros; siempre jugando a las Pruebas de Herederos, manteniendo algunas cosas ocultas. Pero ¿por qué ocultarle nada ahora? Las pruebas ya acabaron.

—Las Moiras me dijeron que morirías si yo ganaba —admito—. No podía dejar que eso pasara.

Entrecierra débilmente los ojos al oír este secreto. ¿No es lo que se esperaba? ¿Cree que me sacrifiqué por alguna otra razón?

—¿Fue por eso que te retiraste? —pregunta.

Me encojo de brazos.

—Por eso y por Cronos. Estaba en la prueba. Fue entonces cuando me dijo que él era mi padre. Y me di cuenta de que planeaba usarme en esta guerra.

—La guerra ya ha comenzado, huérfana.

—Lo sé.

—Entonces, ¿yo no habría estado más seguro en el reino mortal?

Aparto la mirada, sin querer permitirle leer esa parte de la historia. Pero cuando vuelvo a posar la vista sobre él, creo que ya lo sabe.

Sabe que su familia lo habría matado por tal deshonra.

Da otro paso hacia mí, reduciendo la distancia entre nosotros. En el instante en que invade mi espacio personal, se me eriza la piel de los brazos.

—Gracias por protegerme, huérfana.

—No fue gran cosa.

Sonríe y algo se mueve en mi interior.

—Claro que sí.

Nos quedamos un rato en un cómodo silencio, y luego pregunto:

—Entonces, ¿qué hacemos ahora?

Él estira el brazo y me aparta un mechón mojado del rostro.

—Nos quedamos aquí hasta que la tormenta amaine y luego seguimos tu Plan A. Huyamos. Adonde tú quieras. Vamos.

Eso suena asombroso.

Quiero decirle que sí al cien por ciento.

Si tan solo el Olimpo no estuviese en peligro.

—¿Y qué hay de esto? —contesto, deseando que pudiéramos quedarnos con su plan—. ¿Y si tú y yo hacemos otra peregrinación?

Puede que la Moira me haya dicho que necesitaba traer a Haven para este viaje, pero más que eso, me doy cuenta de que lo quiero junto a mí.

—Una peregrinación, ¿eh?

Puedo ver qué es lo que recuerda de nuestro último viaje por los campos olímpicos. Mis mejillas se encienden.

De alguna manera, ha logrado llevarme poco a poco hacia la pared sin que yo lo notara. Me acomoda el cabello detrás de la oreja. El excedente de las correas de cuero alrededor de sus nudillos me roza el mentón y me genera un escalofrío en la espalda.

—¿Y adónde iríamos? —pregunta.

—Si te digo, creerás que estoy loca.

Se inclina.

—Solo dímelo, Hearthtender.

Su aliento huele a cardo de menta. Me vuelve absolutamente loca y todo mi cuerpo se tensa como si se estuviese preparando para un choque eléctrico.

Un cosquilleo florece entre mis piernas.

Un rayo resplandece afuera, produciendo un siniestro brillo por el almacén. El trueno que le responde es rápido y violento. El corazón me late con más fuerza.

—A buscar a Gea.

El silencio de Haven me dice todo lo que necesito saber.

Sí cree que estoy loca.

Por el Inframundo, yo misma creo que estoy loca por considerar la posibilidad de que Gea exista.

Haven por fin pestañea y respira profundo.

—¿Irás a las tierras salvajes del Olimpo a buscar a la Madre de Todo?

Lo veo con expresión de duda.

—Tal vez.

Se ríe. Por todos los dioses, amo oír su risa. Porque no es solo el sonido, sino que lo hace en respuesta a mí. Creo que Haven Knightfall solo se ríe de verdad cuando realmente le agrada alguien, lo cual pasa con muy poca gente, casi nunca.

Y si yo le gusto, creo que podría tener el mejor don que cualquiera en el Olimpo ha recibido jamás.

Se impulsa en la pared usando sus antebrazos para apoyarse. Ahora su boca está a solo centímetros de la mía. Sube la otra mano hasta un lado de mi rostro y su pulgar se arrastra por mi labio inferior.

Su contacto hace que se me cierren los ojos.

Ser tocada por Haven es ser tocada por una pluma con el peso del sol.

—Ven conmigo —digo, aún con los ojos cerrados.

—¿Por qué? —Su voz ahora es ronca.

—Porque…

Siento que se inclina más, y su cálido aliento está en mis labios abiertos.

—¿Porque qué, huérfana?

La misma energía vibrante me recorre la espalda. Mariposas revolotean en mi estómago.

¿Cómo creí que podría sobrevivir en el reino mortal sin Haven?

Creo que sin su calor podría haberme marchitado como una flor.

—Huérfana. —Esta vez, su voz está matizada con el peso de un comandante de Hades.

Baja la cabeza y me besa por la mandíbula. Un estremecimiento se apodera de todo mi cuerpo y, a pesar de que mis ojos siguen cerrados, casi puedo oír la sonrisa de satisfacción de Haven.

—La Moira me dijo que te necesitaba —le digo, porque es la verdad, aunque solo una parte de ella.

—Pero ¿qué quieres tú? —pregunta, sujetándome el lóbulo entre los dientes y lo muerde suavemente. Instintivamente, me alejo del dolor, pero él me mantiene atrapada, acercándose más.

—Quiero…

Vuelve a subir la cabeza y me mira a los ojos justo cuando los abro.

—¿Sí?

—Te quiero a ti.

—¿Por qué?

Por fin logro controlarme lo suficiente para mirarlo, enojada.

—¿Siempre debemos jugar a esto? —pregunto, esperando sonar airada, pero en realidad sueno sin aliento y voraz.

—Sí —dice como si nada—. Creo que nos gusta este juego.

Esa es la maldita verdad.

—¿Me deseas, huérfana? —Posa su boca justo sobre la mía, pero la deja allí, casi tocándome, pero no lo suficiente.

—Sí —digo oprimiéndome contra él con más fuerza.

Retrocede varios metros y estira los brazos.

—Muéstrame.

—¿Qué? —exclamo y frunzo el ceño.

Con una mano, se deshace las correas del peto mientras lo sostiene en el hombro con su mano libre. Cuando las correas están sueltas, se lo quita por sobre la cabeza y lo arroja detrás de él.

—Muéstrame qué tanto me deseas y quizás vaya contigo.

Suelto un bufido.

—¿Me estás… retando a que tenga sexo contigo?

Se ríe mientras retira la espada de su cinturón.

—¿Tener sexo conmigo? Huérfana, qué grosera —dice y, juguetón, chasquea la lengua.

Me cruzo de brazos.

—Pues muy bien, no te necesito.

—¿Ah sí?

Levanta una ceja y deja caer la espada. Luego, toma el borde de su camisa y se la quita con un movimiento ágil.

Oh, dioses.

Olvidé lo perfecto que era.

La luz de la vela vacila de nuevo, acentuando las sombras entre los músculos de su abdomen. Luce como si hubiese perdido algo de peso desde nuestro viaje al Pozo de las Moiras. Es todo músculos y tendones. No estoy segura de si fue a propósito o no. Quizás, igual que a mí, el estrés le hace cosas raras.

Haven se quita las botas.

El sonido de los truenos es ahora largo y grave, pero la lluvia aún no se detiene.

—Esto es ridículo —digo—. Siento que estás chantajeándome con sexo.

Se ríe de nuevo.

—Si la diosa quiere mi cuerpo, tiene que demostrármelo.

Me sonrojo. Él alarga la mano hacia los botones de su pantalón.

Siento una presión en el pecho de solo pensar en lo que tiene debajo de esa tela, lo que puede hacer con ello y en lo bien que se siente.

Después de toda la mierda que he aguantado estos últimos días, Haven desnudándose para mí es una droga que no sabía que necesitaba.

Un escalofrío me estremece los hombros. Ahora estoy mojada y puedo sentir cómo me vuelvo un animal salvaje porque, la verdad, sí quiero tener sexo con él. Quiero que sea mío y quiero ser suya y quiero seguir amándolo y odiándolo en igual medida.

Cuando deja caer sus pantalones, su pene rebota, pesado y erecto, bajo la luz de la vela. Solo Haven podría estar de pie en un almacén viejo y feo, completamente desnudo y lucir perfecto y como si nada.

—¿Y ahora qué, huérfana?

Cuando lo miro a los ojos, veo un reto en su mirada. Dioses, sí que lo deseo. La verdad es que nunca me he sentido más viva que cuando estaba alrededor de Haven. Cuando él estaba en mi interior. Cuando sus manos estaban sobre mí y sus dedos se enterraban en mi piel.

Soy una chica hambrienta. Hambrienta por su amor y la forma en que me hace sentir deseada.

Creo que ambos sabemos que esto, justo aquí, justo ahora, no tiene nada que ver con nuestro viaje para encontrar a Gea.

Esto es entre nosotros.

La última pared entre nosotros derribándose.

El darnos cuenta de que, sin importar cuánto peleemos, siempre nos encontraremos de vuelta aquí, cediendo ante el otro con nuestros corazones salvajes.

Acorto la distancia entre nosotros y me aferro a él. Presiono mi boca contra la suya y me deleito con la sensación de su lengua entre mis labios. Lleva sus manos a mis caderas y se presiona con fuerza contra mi piel mientras me hace retroceder hasta el borde de la mesa. La tropezamos, el candelero baila, la llama crepita, la luz vacila.

Me sube a la mesa y me arranca la camiseta, luego mi sujetador. Lo atraigo hacia mí, de vuelta a mi boca mientras me quito las botas y forcejeo por sacarme la ropa interior y mis mallas. Haven da un paso hacia atrás, sujeta ambas piezas y me las quita de un tirón.

Cuando vuelve, se inclina sobre mí, llevando sus manos a mi trasero mientras me acerca con rudeza al borde de la mesa, atrayéndome hacia él. Me penetra. Yo jadeo. Él gime mientras su miembro palpita contra mis paredes internas.

Casi lloro de alivio cuando su miembro vuelve a llenarme.

Lleva su boca a mi cuello y deja un rastro de besos no tan sutiles mientras se abre paso hacia mis pechos. Con la boca, succiona uno de mis pezones y muerde la punta. Me tenso a su alrededor y él gime contra mi piel.

—Joder, huérfana —dice y coloca una mano en la mesa para mantenerse firme mientras me penetra con más fuerza—. Estás tan mojada.

—¿Ah sí? —jadeo.

—¿Me echaste de menos?

Me levanto y le rodeo el cuello con los brazos.

—No lo sé. ¿Tú me extrañaste?

Haven me levanta, saca su miembro, me da la vuelta y me inclina sobre la mesa. Me entierra una mano en el cabello y tira de mi cabeza hacia atrás.

—Yo pregunté primero —me dice al oído.

Siento su glande en mi entrada, palpitante. Muevo mi trasero, intentando que me penetre de nuevo.

—Dime, huérfana —dice.

Siento los latidos de mi corazón en las sienes, en el pecho. Estoy prácticamente chillando como una niña y ni siquiera siento vergüenza. No me importa que Haven sepa lo mucho que lo deseo.

Me sujeta del cabello con más fuerza, pero no me penetra. Solo deja que su pene roce mi abertura, y sabe que me vuelve loca.

—Haven —gimo.

—Dilo.

—Te extrañé.

Vuelve a penetrarme y la fuerza hace que me desplome sobre la mesa. La vela se cae y la llama se apaga.

Maldición. Mierda. Ahora me penetra con más fuerza y más profundamente.

—Yo también te extrañé, huérfana —admite y me embiste más rápido.

Su glande llega a un lugar tan profundo que la presión creciente es inmediata.

Haven alarga la mano y me frota el clítoris hinchado. Apenas me toca allí, con solo la yema de los dedos, un orgasmo me sacude con tanto fervor que grito.

Mientras el placer me embarga, Haven me embiste más aprisa, eyaculando rápido y con fuerza, con un gemido gutural.

Cuando se desploma sobre mí, su pene palpita en mi interior y nuestros cuerpos se estremecen juntos a la luz de los relámpagos centelleantes.

Nos quedamos así por lo que parecen horas, mientras el placer va menguando.

Cuando Haven por fin se levanta, me da la vuelta, colocándome en el borde de la mesa. Toma mi rostro entre sus manos, suavemente esta vez.

—Ana —dice—. Yo también te extrañé.

Y entonces me besa, suave como una pluma, casi como si jugara, y siento que el estómago se me eleva cual si estuviese en caída libre.

No puedo dejar a Haven otra vez.

Fui ingenua por creer que podría hacerlo.

Lo quiero así todos los días. El tira y afloja. El calor y el frío.

Lo aceptaré como se presente. Porque la verdad es que, a pesar de lo perspicaz que puede ser, lo amo. Cada parte de él. Mi cerebro se detiene en la palabra. Amor. Amo a Haven Knightfall. Siento una alegría tan profunda ante esta certeza que creo que podría romperme desde adentro.

Cuando inhalo, percibo el aroma a weria, el aroma que no puedo evitar asociar con nosotros. Haven retrocede y yo abro los ojos.

En la luz brillante de la tormenta, veo tallos de weria creciendo por las paredes de piedra del almacén y otros, entre las grietas del alféizar. Nuevos retoños brotan y florecen justo ante nuestros ojos.

Haven frunce el ceño, preocupado.

—¿Esto es cosa tuya?

Me bajo de un salto de la mesa y cruzo el almacén para arranca una flor. Los pétalos son aterciopelados y están un poco húmedos al abrirse.

Haven se me une y apoya un hombro contra la pared.

—¿Recuerdas que en el claro…? —digo.

—Lo recuerdo.

Levanto la flor entre nosotros.

—Esto comenzó a pasar en el reino mortal. La verdad, no sé lo que significa.

Él toma la flor e inhala su dulzor. Cuando vuelve a verme, tiene una amplia sonrisa en el rostro.

—Sigues sorprendiéndome, huérfana.

Pongo los ojos en blanco.

—No sé cuál es la ventaja de hacer crecer flores. Y, sorpresa, tampoco sé controlarlo.

Y en la Puerta Olímpica, antes de cruzarla, las flores se volvieron cenizas y me mostraron a Haven siendo apuñalado por Cronos.

No quiero creer en este poder.

—No lo sé. —Haven se acerca un paso más hacia mí—. Creo que va contigo.

Me pone un mechón de cabello detrás de la oreja y luego coloca allí el retoño de weria. A pesar de que aún estamos desnudos, este es el gesto que me hace sonrojar.

¿Cuántas chicas en el Palacio de Hades, en toda Ciudad Olimpo, matarían por estar justo aquí, justo ahora, por tener a Haven Knightfall de pie frente a ellas después de poseerlo en la forma más íntima posible?

Y, aun así, me eligió a mí.

De entre todas las chicas que pudo haber tenido, de entre todas con las que podría estar justo ahora, soy yo quien está desnuda junto a él en un almacén oscuro.

Parece que después de todo no soy una perdedora. Gané algo mejor que un título. Y ese algo está justo frente a mí, con una mirada que solo podría ser descrita como «derretida».

—Entonces…, Gea —digo.

Él me dedica una sonrisa burlona.

—Gea. Claro.

—¿Vienes conmigo?

—¿Tienes que preguntármelo?

Me cruzo de brazos.

—Basta con decir sí o no.

Él se acerca y me suelta los brazos, robándole una mirada desvergonzada a mi pecho desnudo.

—Sí —contesta.

—¿Te preocupa lo que hagan Nereus o Hades si te escapas conmigo?

—Me preocupa lo que puedan hacerte a ti. Me importa un carajo lo que me hagan a mí.

Siento una calidez en mi interior al oír el tono protector en su voz.

—No te preocupes por mí.

—No me digas qué hacer, huérfana —dice, serio.

Frunzo el ceño.

Me mira cansado, como si me comportara como una ridícula.

—De acuerdo. Entonces, ¿a buscar a Gea?

—Supongo que sí —dice y se aleja a vestirse.

Me permito un momento para admirar su trasero y la forma en que sus músculos se marcan cuando se agacha.

Dioses, realmente es perfecto.

Todavía dándome la espalda, dice:

—¿Qué tal si dejas de mirarme y te vistes? Tenemos una misión, Hearthtender.

Me río, pero hago lo que me dice.

Tiene razón, después de todo.

El destino del Olimpo pende de un hilo y todo eso.

Y entonces, cuando todo haya acabado, tal vez pueda pasar una eternidad en la cama con Haven, peleando, teniendo sexo, odiándolo y amándolo hasta el delirio.

CAPÍTULO 13

Cuando le digo a Haven que primero tenemos que ir a la Morada de Hestia, no discute. Incluso me guía por los callejones oscuros de Ciudad Olimpo para que podamos atravesar la ciudad esquivando los pelotones de soldados divinos.

Todavía no sé si los dioses me echarán del Olimpo al darse cuenta de que estoy aquí.

Aunque…, si soy una diosa…, ¿me podrán sacar?

Preferiría no tener que contestar eso justo ahora.

Cuando llegamos a la Morada de Hestia desde el lado oeste de la ciudad, la tormenta ya se ha detenido, pero el sol se puso mientras diluviaba. Grillos, ranas e insectos pululan bajo la luz del ocaso. Las luciérnagas comienzan a salir, brillando en los jardines que rodean el muro exterior de la Morada de Hestia.

Llevo a Haven por la puerta trasera del patio. Pasamos el huerto de vegetales y la col que me dio a luz. Sigue siendo la planta más grande del jardín. ¿Por qué Hestia y Sura se siguen molestando en conservarla? No lo entiendo.

En la puerta de la cocina, me vuelvo hacia Haven. La luz de la luna llena ilumina la mitad de su rostro.

—Tengo que advertirte. Hay muchos huérfanos aquí. Y si oyen que alguien nuevo está de visita, podrían abalanzarse sobre ti.

—De acuerdo.

—En verdad se abalanzan sobre ti.

Me sonríe como si estuviese siendo ridícula.

—Ya entendí, huérfana.

Tal vez esta fue una mala idea. ¿Haven Knightfall en la casa donde crecí? ¿Una de las personas más irritables que conozco?

Respiro profundo y abro la puerta.

La cocina huele a azúcar y levadura. Hay una hogaza de pan enfriándose sobre una estufa y una cesta de magdalenas en la mesa. Aun desde el otro lado de la sala puedo reconocer que son los postres de fresa y ruibarbo de Sura.

Desde la sala de estar se filtra el sonido de niños jugando, seguido de Sura cacareándoles y Clea riéndose en respuesta.

Clea.

Siento que se me cierra la garganta al pensar en mi mejor amiga en todo el mundo.

—Por aquí —le digo a Haven y voy de prisa por el pasillo.

Al llegar al arco que conduce a la sala de estar, las lágrimas emborronan mi visión. Estoy tan absurdamente feliz de verlos a todos. No creí que tendría la oportunidad de hacerlo de nuevo.

Marigold es la primera en verme. Sus ojos ya bien abiertos parecen crecer aún más cuando se pone de pie de un salto.

—¡Ana! —grita y corre hacia mí con los brazos abiertos.

Los otros se agitan tras ella. Pronto estoy rodeada de huérfanos. Se abrazan a mis piernas, tiran de mis manos y saltan para acercarse más.

—¡Te extrañamos! —dice Marigold.

—Yo también los extrañé.

Se aleja de mí y observa a Haven. No puedo ni imaginarme cómo luce él para ellos. Los huérfanos en la Morada de Hestia solo han conocido luz y amor aquí. Haven es una llama oscura proveniente de un lugar sombrío. A veces, solo estar cerca de él puede ser abrumador.

—¿Quién eres? —dice un huérfano pelirrojo llamado Bao.

—Eres grande —dice Fausie y le toca el bíceps a Haven.

Uno de los huérfanos más jóvenes apunta a su espada.

—¿Eres un guerrero?

—¿Qué le pasó a tu ojo? —pregunta Marigold.

Todos los huérfanos se quedan callados. Un frío pánico se apodera de mí y tartamudeo, intentando crear una excusa para salvar a Haven.

Pero él es más rápido.

—Miré a una gorgona.

—Vayaaaaa —dicen todos al unísono.

Él y yo compartimos una mirada de complicidad. El hecho de que no tenga problemas en divertir a los huérfanos con una historia falsa me hace radiar.

—Ana —dice Clea.

—¡Clea!

Me separo de los pequeños para darle a Clea un gran abrazo. Respiro profundo y me relajo en sus brazos. Huele a casa y sus brazos se sienten como un hogar.

—No puedo creer que estés aquí —dice contra mi cabello—. ¡Y aún te recuerdo! Después de tu prueba, estaba devastada. No me dejaban despedirme de ti. Supongo que va contra las reglas cuando alguien es desterrado. Lloré durante días. —Se aparta y se enjuga los ojos, aunque estas lágrimas son por otra razón—. Pregúntale a Sura, estaba desconsolada.

—Sí lo estaba —dice Sura mientras se acerca.

—Y luego me di cuenta de que aún te recordaba y dejé de dormir. Tenía miedo de que, si me iba a la cama, ya no estarías al despertar.

—Ay, Clea.

Le doy otro abrazo. Puedo imaginarme lo terrible que se debe haber sentido. Yo habría estado igual si la hubiese perdido a ella.

—Me alegra que hayas vuelto —dice.

—A mí también.

—Pero… —dice y vuelve a alejarse—. ¿Por qué estás aquí? —Le da una mirada furtiva a Haven, se cubre un lado de la boca con la mano y susurra—: ¿Y por qué está él aquí?

Miro por sobre mi hombro y me encuentro a Haven acuclillado entre los huérfanos. Bao tiene los dedos sobre su rostro y le abre el ojo lastimado de par en par como si intentara ver en su interior.

Me sorprende que Haven no tenga problema con esto. Casi parece disfrutarlo.

¿Qué otros secretos oculta? ¿Le gusta tejer y hacer voluntariado en el asilo de ancianos?

—Haven me está ayudando con algo, ¿puedes creerlo? —Me vuelvo hacia Sura y Clea—. ¿Hestia está aquí?

Sura me ve, ceñuda.

—Lo siento, querida, nuestra diosa no nos ha dignado con su…

A nuestra derecha, el aire crepita. Los huérfanos dan una bocanada de aire y se postran sobre una rodilla.

—Aquí estoy —dice Hestia, entrando en la sala.

La Diosa del Hogar y la Lumbre luce tan radiante y cálida como siempre.

Peor ahora me doy cuenta de que… es mi hermana.

Las arenas movedizas bajo mis pies me dejan un poco mareada y aturdida al mismo tiempo.

Como siempre es el caso con Hestia, tengo que preguntarme qué tanto sabía durante mi infancia. ¿Sospechaba que era diferente a los otros huérfanos? ¿O realmente no tenía idea?

Sujetando con las manos su vestido de seda brillante, dice:

—Me alegra que hayas vuelto, Ana.

—A mí también —respondo—. Y ahora necesito tu ayuda.

Asiente una vez, como si se lo esperase.

—Pues ven. Veamos qué puedo hacer por ti.

CAPÍTULO 14

Asumí que Hestia nos llevaría a Haven y a mí al jardín o a su oficina, pero no; pasa los corredores que conducen a ellos y nos lleva al solárium, en la parte trasera de la casa. Mientras nos aproximamos al umbral, siento que mis pies quieren detenerse, un hábito residual de una infancia en la que se nos prohibía entrar en las habitaciones privadas de Hestia, incluido el solárium.

Escucho risillas detrás de nosotros, y al volverme veo a los niños ocultarse a la vuelta de la esquina que acabamos de doblar. Si nos trajo hasta aquí, Hestia debe estar preocupada de que alguien nos escuche.

Cuando entramos y la puerta se cierra detrás de nosotros, recuerdo mis modales y hago una incómoda reverencia.

—Madre Hestia, gracias por…

Hestia se ríe y me posa una mano sobre el brazo, levantándome.

—Oh, mi dulce Ana. No nos hacemos reverencias entre nosotros.

Abro la boca para responder, pero no sé qué decir. Haven guiña un ojo como si para él esto fuera cualquier tarde normal de domingo.

Hestia nos conduce a un área para sentarse en medio de la habitación de brillante cristal. Las plantas huelen increíblemente. Si mi mente no estuviese acelerada por estar con Hestia, sabiendo lo que sé sobre mi linaje, estaría deleitándome avariciosamente con la vista y aromas de este lugar prohibido.

Nos sentamos. Intento encontrar un lugar cómodo en la dura silla de metal, pero no puedo. Jugueteo nerviosamente con el bordecillo de mi camisa, alisándolo. Siento el peso de la mirada de Hestia sobre mí.

Antes de poder pensarlo mejor, las palabras se me escapan:

—¿Lo sabías? ¿Sabías sobre mí, sobre lo que soy, desde hace mucho?

La sonrisa de Hestia es triste, pero tierna. Su habilidad para reconfortar es legendaria, la mayor figura materna, pero cuando la observo ahora, no puedo evitar sentir un poco de resentimiento, pues nadie me dio la oportunidad de crecer sabiendo que tenía hermanos, que tenía una familia cerca de mí.

—Lo sospeché por mucho tiempo. —Sus palabras son lentas, como si estuviese cuidando lo que revelaba—. Sura y yo siempre supimos que eras especial. Desde el momento en que te encontramos en el jardín, era obvio que no habías llegado a mi morada por accidente. Entendí, aun sin conocer las razones, que debía cuidar de ti.

—Cuidas a todos los huérfanos que llegan a tu puerta —señalo.

—Nunca he rechazado un alma necesitada —concuerda Hestia—. Pero tampoco comparto mucho de mi trabajo con los niños de esta morada. Las Moiras se negaron a revelarme tu destino ni cómo llegaste a mi jardín, pero siempre dejaron en claro que estabas destinada a grandes cosas en el Olimpo, así que siempre, siempre intenté darte cada oportunidad para explorar nuestro reino. ¿Nunca te has preguntado por qué siempre eras tú la que podía deambular por el Olimpo y hacer entregas por mí a las otras moradas cuando la mayoría de los niños nunca salen más allá de los jardines que rodean esta casa?

Pienso en esto por un minuto, porque en realidad nunca me lo había preguntado. En mi mente, mis viajes solo eran porque era la mayor de los huérfanos.

—No sabía con exactitud quién eras, pero sabía que tenías un destino más grande que el que se puede encontrar entre las cuatro paredes de esta morada.

Pienso en la Moira muriendo frente a mí hace… ¿Eso fue hace solo unas horas? Siento que han pasado semanas. La recuerdo hablando de un destino que aún no he completado.

—Y ahora que sabes quién soy… —digo mirándome las manos, que resplandecen solo un poco, latiendo al ritmo de mi corazón—, ¿sabes cuál es ese destino, lo que se supone que debo hacer?

—Solo las Moiras sabían el porvenir y quién estaba destinado a cumplirlo.

—Pero las Moiras están muertas. —Levanto la voz a pesar de que me esfuerzo por mantener la calma—. Necesito más que eso. Necesito saber qué tengo que hacer. ¡Necesito que alguien me responda las preguntas directamente por una vez en la vida!

—Ana. —La voz de Haven es tranquila y acompasada, pero me hace apartar la atención de Hestia.

Hay flores brotando a mis lados, y los retoños son del mismo color de la niebla en que se disolvió la Moira.

Hestia extiende una mano y toca suavemente una de las flores plateadas.

—Increíble —murmura tan quedamente que me pregunto si era su intención decirlo en voz alta.

—No es increíble. —Retuerzo las manos frente a mí—. Solo es otra cosa que no entiendo y que no puedo controlar.

—El control vendrá —dice Hestia con voz más firme—. Ninguno de nuestros hermanos nació con control. Es una habilidad que se domina luego de eras.

No dejo de notar que dice «nuestros hermanos».

«Nuestros hermanos, los dioses olímpicos».

—Pero no tengo eras, Hestia —le espeto—. Cronos intenta derrocarte a ti y al resto de los dioses justo ahora. Y si no encuentro una manera de detenerlo, entonces todos perderemos. Si no encuentro a Gea y…

La habitación de pronto se torna cálida y yo me quedo callada. Es como si el sol se enfocara directamente en las paredes de cristal del solárium.

—¿Quién te dijo que encontraras a Gea? —La voz de Hestia vuelve a ser la que recuerdo de interminables regaños de infancia—. ¿Cronos intenta hacer que la encuentres?

—¡No! No estoy trabajando con Cronos. ¿Cómo puedes preguntarme eso?

—Él es tu padre, después de todo.

—También es tu padre —le recuerdo—. ¿Tú estás trabajando para él?

Acabo de replicarle algo a la Diosa Virgen. Cómo han cambiado las cosas.

—No es lo mismo —argumenta Hestia—. He pasado siglos sabiendo que es mi padre, y nunca quise más que mantenerlo encerrado donde estaba. Tú has pasado toda tu vida buscando a tu familia y él fue el primero en revelarse ante ti como tal.

—No estamos trabajando con Cronos, Lady Hestia —dice Haven—. Por lo que sabemos, no conoce nuestra misión de hallar a Gea. Y haremos todo lo posible para que se mantenga así.

Hestia examina a Haven como si estuviese tratando de determinar si es de fiar.

—Entonces, ¿quién fue? Sé que no desarrollaste por tu cuenta el deseo repentino de ver a la Madre de Todo.

—Tal vez solo quiero encontrar a alguien que no me haya mentido durante toda mi vida —digo y me arrepiento de inmediato al ver la expresión en el rostro de Hestia.

Siento un tirón en la mano y, al bajar la vista, me encuentro con los dedos de Haven entrelazados con los míos. Me da un apretón reconfortante.

La ira se apacigua un poco y digo:

—Lo siento. No quise decir eso.

—Yo nunca te mentí —responde Hestia con un tono más tranquilo—. De haber sabido la verdad sobre ti, me habría asegurado de que tuvieses la oportunidad de conocernos como una familia. Habría encontrado la manera de decírtelo.

Pienso en todos los años en que Hestia me cuidó. Siempre fue una figura materna más estricta en la morada en comparación con Sura, que nos mimaba con dulces y pasteles. Pero siempre fue amable con nosotros y no es como que hubiese sabido que yo era su hermana. O al menos no parece haber sabido.

Con un suspiro, digo:

—Perdóname. Es que este ha sido… el día más extraño de mi vida y no sé qué puedo hacer. Una Moira fue la que me dijo que debía encontrar a Gea. Que encontrarla sería la clave de todo, para salvar a todos los que me importan.

Hestia observa a Haven de nuevo.

—¿Lord Hades sabe al respecto? ¿Le has dicho cuál fue la última voluntad de la Moira con respecto a Ana?

Haven se frota la nuca, visiblemente incómodo.

—No he tenido la oportunidad de decírselo a nadie. Le ordené a mi unidad que volviera a la Morada de Hades cuando encontré a Ana, y luego vinimos directo hasta aquí. Es probable que Lord Hades sepa que Ana ha vuelto al Olimpo, pero no la razón por la que lo ha hecho.

—Bien. —Hestia se levanta y Haven y yo la imitamos—. Entonces los enviaré a ver a la Madre de Todo. Pero sepan que este no es un viaje fácil. Nadie ha visto a Gea en esta era porque ella se ha ocultado de un modo en que solo aquellos con intenciones puras puedan encontrarla.

—¿Está en el Olimpo? —Haven frunce el ceño, sorprendido.

—Gea es una creadora. Nunca abandonará estas tierras.

—¿Cómo sabrá que mis intenciones, o que nuestras intenciones, son puras? —pregunto, echándole un vistazo a Haven y preguntándome si alguna vez ha tenido algo puro en su vida.

—Es la Madre de Todo —dice Hestia—. Conoce el corazón de cada ser viviente en este reino. Incluso de una manera más profunda en que muchos se conocen a sí mismos.

—¿Y cómo sabré qué preguntarle? La Moira solo me dijo que la encontrara, no lo que necesito de ella.

Hestia sonríe al oír esto.

—No te corresponde decirle nada a Gea. Es Gea quien te dirá lo que necesitas oír.

—Esa sería la primera vez que alguien lo hace —murmuro—. ¿Adónde debemos ir?

Hestia hace una pausa y nos observa a ambos por un momento, posando la mano en la puerta que nos conduce al jardín.

—Viajarán por el camino hacia el monte Ida y seguirán avanzando hasta llegar al acantilado del Eterno Horizonte. —Hestia señala hacia afuera, al acantilado que puede verse en el lado oeste del monte Ida.

Siento a Haven tensarse junto a mí y se me hiela la sangre al darme cuenta de lo que Hestia dirá momentos antes de que lo diga.

—Deben saltar del acantilado al amanecer. Si sus corazones e intenciones son puros y su espíritu es digno, entonces Gea les dará la bienvenida. Si sus corazones e intenciones son deshonestos, morirán en la caída.

El corazón se me detiene observando a Haven, dándome cuenta de que saltaremos del mismo acantilado del que saltó su madre.

Su rostro es una máscara inexpresiva. No logro saber qué piensa. Si esto lo ha inquietado, no parece demostrarlo.

—Supongo que no hay otra forma de hallar a Gea… —profiero.

—No, lo siento —dice Hestia negando con la cabeza—. La Madre de Todo se ocultó intencionalmente en un lugar en el que solo aquellos que más necesiten de ella, y por las razones correctas, puedan irrumpir en su santuario.

—¿Y si la Moira estaba equivocada? ¿Y si no necesitamos a Gea?

No quiero que Haven pase por esto.

Hestia frunce el ceño.

—Las Moiras nunca se equivocan. Desde su creación hasta el fin de su era, siempre fueron certeras.

—Pero ¿y si Gea no quiere verme? ¿Y si este no es el camino correcto?

Hestia extiende una mano y me toca suavemente la mejilla.

—Mi dulce niña, si alguien bajo las estrellas del Olimpo está destinado a encontrarse con Gea, esa eres tú. Nunca, durante todos mis siglos, he conocido a nadie tan claramente iluminado por la estrella del destino. Eres más fuerte de lo que crees.

—Deberíamos irnos. —El tono de Haven es tenso, pero respetuoso. Le hace una reverencia a Hestia—. ¿Tenemos su bendición, Lady Hestia?

Hestia camina hasta Haven y posa las manos sobre sus hombros. Él inclina la cabeza en señal de respeto. Hestia cierra los ojos y de inmediato siento que su poder nos envuelve.

—Hijo de Hades, campeón presagiado, te doy mi bendición. Que tu corazón sea honesto para el camino que te aguarda y que tu espíritu nunca se aleje de tu destino.

Hestia se vuelve hacia mí y sonríe.

—Bueno, hermana… —Ambas nos reímos un poco, aliviando la tensión del momento—. Como eres una diosa, no puedo darte mi bendición. Pero no temas, no la necesitas. Tienes bendiciones propias. Pero quiero que sepas que siempre tendrás mi amor y que te deseo el mayor de los éxitos.

—Gracias…, hermana. —La palabra no se siente natural en mi lengua y me pregunto si la idea de ser la hermana de la Madre Hestia alguna vez dejará de ser extraña. Le echo un vistazo a la puerta del solárium, pensando en Sura y en los niños que aguardan detrás de ella—. ¿Podrías despedirte de todos en nuestro nombre?

—Les transmitiré tus bendiciones. —Hestia abre la puerta del jardín con un movimiento de mano enrevesado. De repente, pienso que en todas las horas que pasé en el jardín, nunca había visto una puerta del otro lado del solárium—. Mantente en tu camino, Ana Hearthtender, Diosa del Olimpo. Saca tus fuerzas de la protección que has recibido. Cuídate.

Antes de poder decir nada, la puerta se cierra tras nosotros y desaparece. Veo a Haven y lo encuentro observándome, pero no sé qué interpretar de la expresión en su rostro.

—¿Estás listo? —le pregunto, queriendo golpearme de inmediato por lo estúpido de la pregunta en un momento como este—. Quiero decir…

Haven me dedica una sonrisa burlona, pero su usual arrogancia está ausente de su mirada. Se da la vuelta y camina hacia el otro extremo del jardín. El acantilado al que debemos llegar cada vez parece más lejano.

—Vamos, diosa.

CAPÍTULO 15

Caminamos en silencio por unas horas. Haven parece perdido en sus pensamientos. Yo no logro formar las palabras para decirle lo que siento sin empeorar las cosas. No es como si pudiera decir «Oye, ¿no te molesta que las Moiras nos hayan pedido saltar del acantilado en el que murió tu madre?».

Me quejo en silencio y deseo, no por primera vez, haber nacido como la diosa de algo útil, de encontrar las palabras correctas o reconfortar a quien lo necesite. Pero no, en lugar de eso, soy la Diosa de las Coles aparentemente, sin un propósito claro.

Decido iniciar una conversación sin tanto peso para ver si puedo apreciar en qué estado se encuentra la mente de Haven.

—Los niños te amaron.

Haven asiente, pero no desacelera. El viaje desde la Morada de Hestia al acantilado del Horizonte Eterno será mucho más corto que nuestro viaje al Pozo de las Moiras. Daría lo que fuera por regresar a ese momento, aun con la incertidumbre que tenía sobre los sentimientos de Haven. Me sentía más segura de cómo lidiar con ese Haven que con este.

—Tuviste suerte de crecer en la Morada de Hestia —dice por fin—. Todos los niños parecían felices.

Casi me tropiezo con una raíz en nuestro camino; Haven me extiende una mano y me estabiliza sin aminorar el paso.

—De niño —continúa—, casi siempre éramos mi madre y yo. Mis hermanos ya le servían a Hades en ese entonces, así que no había más niños conmigo.

—La Morada de Hestia es un buen lugar —concuerdo—. Aunque a veces puede haber demasiada gente. Recuerdo que de joven deseaba tener un lugar propio donde pudiese encontrar un poco de paz y quietud.

—Pero al menos nunca estuviste sola.

—Eso no es del todo cierto —digo, intentando escoger mis palabras con cuidado para no sonar desagradecida—. Hestia ama a todos los niños de su morada. Pero yo nunca fui como los otros y podía sentirlo, incluso de joven. Eso me hacía sentir un poco rara, como una extraña.

—Aun así —dice Haven, apartando algunas ramas del camino y sosteniéndolas para que yo pueda pasar—, creo que habría sido bueno crecer con otros niños. Mis hermanos siempre han sido crueles y despiadados. —Su mirada se torna oscura—. Su concepto de la diversión es la tortura y el caos.

Me estremezco ante la idea de crecer con Nereus, aunque tengo la sensación de que esa es solo la superficie de los Knightfall. No puedo ni imaginarme lo que serían varios otros Knightfall malvados.

—Ni siquiera puedo imaginarme a Nereus de niño. Ni lo que debe haber sido crecer en la morada de un dios oscuro, con hermanos como él. Debo decir que me sorprendiste con los huérfanos en la Morada de Hestia. Creí que te enojarías o rezongarías. Te adoraban, aunque solo los dioses sabrán por qué.

Haven se burla.

—Me gustan los niños, huérfana. No soy un monstruo. Los niños no esperan que seas alguien que no eres. Ellos te ven y te aceptan tal cual eres. No te juzgan ni desean que seas alguien más.

—Tal vez eso sea cierto —digo—, pero creo que todos vemos cosas buenas en lo que deseamos haber tenido. Yo definitivamente tengo celos de algunas cosas con las que tú creciste.

Haven suelta una carcajada que me hace estremecerme. Aun después de todo este tiempo, me encanta poder llegar a este lado de él. Creo que no lo he visto así con nadie más y se siente como si me confiara una parte secreta de él.

—Pues vamos, huérfana —me reta—. ¿Qué envidias de mi niñez? ¿Quieres que Nereus se hubiese burlado de ti durante años, diciéndote que fueras mejor mientras intentabas aprender?

—Definitivamente no. Pero no me habría importado haber aprendido más en general. De niña, pasé mucho tiempo corriendo por los campos y jugando en riachuelos con Clea. Eso me hizo feliz, pero no es muy útil que digamos. Nunca nos impulsaron a encontrar algo en lo que fuéramos buenos ni nos animaron a aprender más sobre nuestros poderes. Había paz en que nos aceptaran y nos dijeran que éramos lo bastante buenos, pero también tristeza en nunca ser impulsados para alcanzar algo mayor. Me pregunto qué tan diferente sería ahora, qué tan diferente habría sido mi tiempo en la Morada de Hades, si de niña me hubiesen impulsado a la excelencia o si me hubiesen entrenado en alguna habilidad hasta volverme una experta. —Y luego añado—: Creo que me habría venido bien seguir cierta estructura en mi crianza.

—¿Qué habrías querido estudiar?

—Ese es el problema. ¡Ni siquiera lo sé! No estoy segura de cuáles son todas las opciones. Me habría gustado que me incentivaran a encontrar algo en lo que trabajar y me hubiesen dado el entrenamiento y las herramientas para valerme por mí misma.

—Los niños de las otras moradas tampoco tienen eso —señala Haven—. Desde el primer día nos dicen cuál será nuestro camino y solo nos educan y nos entrenan para ello. No hay libertad en ser un heredero de la Morada de Hades.

—Cierto, pero eso es mejor que nada. Al menos tienen un propósito. Los huérfanos, por naturaleza, no pertenecemos a ningún lugar. No tenemos el ejemplo a seguir de una deidad directa para saber que estamos en nuestro verdadero camino. No podemos evaluar los dones de nuestros ancestros y encontrar nuestro lugar en el mosaico de ese linaje. Venimos de un lugar desconocido, nadie nos ha reconocido ni ha querido que seamos parte de su morada. Nos abandonan para que lo averigüemos, pero no hay ningún lugar donde hacer eso. Los huérfanos deberían tener un lugar al que ir a encontrar su verdadero propósito, aun si no pueden encontrar a su deidad; deberían poder ir un lugar a estudiar hasta encontrar un camino que puedan escoger.

—No tienes idea de lo mucho que me pone que te apasiones por cosas como estas —bromea Haven, y me atrae hacia él para mordisquearme el labio inferior.

Lo empujo suavemente, complacida en secreto de que esté de un humor juguetón, considerando adónde nos dirigimos.

—Pero hablo en serio —digo, intentando refrenar el resplandor que empieza a emanar de mi piel por su atención—. El mundo está hecho para que los huérfanos no sean más que huérfanos. Eso no es vivir. A pesar de lo feliz que fue la niñez en la Morada de Hestia, no nos prepara para ninguna clase de vida real. Siempre seremos huérfanos.

—Tú no eres una huérfana —me recuerda Haven—. Eres una diosa. De acuerdo con las Moiras y Hestia y hasta el mismo Cronos, tienes un destino más grande que el resto de nosotros combinados.

—Pero ¿qué bien puedo hacer si no estoy preparada para ello? —digo, y mi tono de voz se vuelve de pronto más seco mientras nuestros pasos se elevan y comenzamos a escalar el camino que conduce al acantilado.

—Nadie podría estar preparado para esto —dice Haven en silencio.

No sé si habla sobre mí o sobre los recuerdos que está a punto de enfrentar.

* * *

Cuando llegamos al campo ubicado justo antes del acantilado, la luna brilla en la cima del cielo. Ninguno de los dos menciona el hecho de que no podemos saltar del acantilado hasta el amanecer, así que podríamos descansar mientras tanto.

Sea o no una diosa, el montañismo no es una habilidad que se me dé fácil. Haven luce como si solo hubiese dado un paseo por el campo, lo cual solo logra enfurecerme.

Su cabello oscuro está ligeramente húmedo y cuando se pasa la mano por encima, desmelenándolo aún más, casi quiero gritar. O llorar. Estar con Haven se siente como un ciclo interminable de erupciones volcánicas.

Soy más cuando estoy con él. Me siento más, soy más, quiero más.

Camina hacia mí y con el pulgar me recorre la comisura de los labios. Su roce me estremece.

Al principio, pienso que ha visto alguna mancha de tierra o un cabello, o algo así.

—Te estabas babeando —dice.

Me quedo boquiabierta, sorprendida, y le doy un manotazo, pero él me esquiva fácilmente, riéndose mientras se acerca al borde del bosque.

La única réplica que se me ocurre es:

—¡Claro que no!

Se ríe de nuevo, pero se detiene abruptamente cuando algo se agita en la maleza.

No puedo olvidar que nos están persiguiendo y que técnicamente se supone que no debería estar aquí.

Instintivamente, el cuerpo de Haven adopta una postura de batalla. Se lleva la mano a la empuñadura de la espada y se ladea, volviéndose un objetivo más pequeño.

Es difícil respirar con el corazón latiéndome tan rápido.

Si es Cronos, no sé lo que haremos. Estamos tan cerca de Gea, tan cerca de obtener respuestas. Pero tal vez esa es la razón por la que él aparecería.

Haven y yo nos quedamos callados, alertas a un próximo movimiento. Levanto las manos y aprieto los dientes, pero solo una pizca de poder rodea mis dedos.

Bueno, eso no servirá de nada.

El movimiento comienza de nuevo.

—Aléjate, Ana —grita Haven mientras el sonido se acerca.

—Como si fuera a hacerlo —respondo y voy junto a él.

¡Vamos, magia! No me falles ahora.

Un brillo más fuerte emana de mis dedos.

Haven niega con la cabeza y suelta un gruñido gutural. Pero no me discute.

Justo entonces, dos figuras sombrías emergen saltando de los árboles.

Adopto una postura feroz y mi poder ruge en mis manos.

Y por fin las dos figuras se materializan en formas muy familiares.

Tarter y Russ se abalanzan sobre mí, tumbándome de espaldas. Me lamen la cara, dejando un rastro de baba por donde pasan.

—Por todos los dioses —murmura Haven—. ¡Casi los corto en dos!

Se apartan de mí y compiten por su atención.

—Estaría bien si para la próxima nos dan una advertencia —dice, acuclillándose para dejar que también le laman la cara.

Me siento y silbo entre dientes. Tarter se acerca y mete su cabeza debajo de mi mentón. Le rasco el cuello.

—Nos asustaron. No vuelvan a hacer eso —digo y él ladra—. ¿Y dónde habían estado?

Haven observa la hilera de árboles, rascando distraídamente a Russ detrás de las orejas.

—¿Crees que alguien los siguió? —pregunto.

—Si llegaron hasta aquí en su forma de niebla, dudo que alguien haya podido hacerlo.

Pero puedo ver la preocupación plasmada en las líneas de su boca.

—Ya estamos cerca —le digo—. Solo debemos aguantar hasta la mañana.

Hace un ruido por toda respuesta y comienza a recoger leña. Yo me ocupo en abrir un espacio para encender una fogata. Diez minutos después, las llamas crepitan sobre la madera apilada. Me siento tranquila en el suelo, entre Tarter y Russ. Se duermen de inmediato en cuanto encendemos la fogata y me pregunto qué distancia habrán recorrido para volver a mí. Sin importar cuánto fuese, me alegra que lo hicieran. Me siento más segura sabiendo que están aquí. Y con Haven junto a mí, ya no me siento tan sola.

Haven se sienta junto a Russ y entierra su mano en el denso pelaje de su cogote.

Por unos minutos, miro fijamente las llamas que danzan ante nosotros. Cada cierto tiempo, creo ver que se transforman en un par de ojos. Como si la Moira agonizante que nos envió a este viaje estuviera viéndonos desde donde sea que vayan las Moiras al abandonar este plano. Doy un gran suspiro y Haven se estira por sobre Russ para tomar mi mano. Entrelazamos los dedos. Me gusta la sensación de su mano fuerte y callosa entre las mías.

Me recuesto, el cansancio de un día de viaje por fin me embarga de golpe, y paulatinamente caigo en un profundo sueño.

CAPÍTULO 16

HAVEN

Después de un rato, luego de que la respiración de Ana se haya acompasado, Haven le suelta la mano y usa su magia para crear la ilusión de su cuerpo acurrucado cálidamente junto al de ella. No quiere despertarla. Hay demasiado en riesgo como para que Ana esté exhausta.

Tarter y Russ levantan la cabeza, con los ojos cansados. Cuando se dan cuenta de que Haven no quiere jugar, vuelven a dormirse junto a ella y dejan a Haven en paz.

Sigue subiendo el camino hasta el punto más alto del claro y contempla desde arriba el Olimpo. A pesar de que es bien entrada la noche, Ciudad Olimpo aún brilla con focos de luz. La Morada de Dionisio es la que más resplandece, al norte de la ciudad. Allí siempre hay un motivo de fiesta y a los herederos de Dionisio no suelen llamarlos a las guerras.

A pesar de que Haven ha entrenado para pelear y proteger, una pequeña parte de él envidia a los herederos con estilo de vida tan frívolo.

¿Cuánto tiempo pasará antes de que Hades envíe a alguien tras él? O tal vez será Jorl quien dé la orden y pronto Haven estará deambulando el Inframundo con su madre.

En solo unas pocas horas, saltarán del mismo acantilado del que ella saltó.

A menudo se ha preguntado qué le pasaba por la cabeza momentos antes de que decidiera no querer ser parte de este plano. ¿Habrá pensado en Haven?

¿Le importó cómo se sentiría?

Debió haber estado a su lado.

Debió haber estado ahí para salvarla.

Recuerda a su madre arrodillada frente a un altar, susurrándole plegarias a Gea.

Las plegarias no tuvieron un gran rol en la crianza de Haven. Hades era su dios patrono y no se le rezaba al Dios del Inframundo por bendiciones o guía. Especialmente cuando se le podía preguntar cara a cara.

Pero la madre de Haven amaba a Gea y siempre le buscaba un significado a todo. Solía susurrarle historias sobre la grandeza de Gea en las noches en que recibía palizas particularmente brutales por parte de su padre o sus hermanos. Su padre la habría desterrado de la casa de haber sabido que le rendía culto a una deidad distinta a Hades, pero su madre se aferró a su amor secreto por Gea como si fuese un tesoro sagrado; uno que solo compartía con él.

Haven arroja una piedra por sobre el acantilado. No la oye caer. El fondo está muy lejos, el viento es muy feroz.

Ha estado tan concentrado en mantener a Ana a salvo y llevarla hasta Gea que no se ha permitido pensar en cómo llegarán hasta allá. Pero aquí, en el silencio de la oscuridad, sin los intentos de Ana por mantenerlo distraído, está solo con los pensamientos que estuvo evitando.

¿Podrá hacerlo?

Mientras piensa en lo que podría costarle seguir los pasos de su madre, Tarter y Russ se levantan bruscamente.

Haven se voltea, alerta.

Tarter gruñe. A Russ se le eriza el pelaje y enseña los dientes. Ambos perros tienen los ojos rojos fijos en el bosque.

Usando una ilusión, Haven toca a Ana en las costillas.

—Huérfana. Levántate ya.

Desorientada y con la mirada cansada, se sienta.

—¿Qué pasa?

Haven vuelve a la fogata, con la mano en la empuñadura de su espada.

—No estoy seguro, pero supongo que no es un amigo.

Ana se pone de pie. Haven se interpone entre ella y el bosque mientras vuelve a ponerse sus botas.

—¿Deberíamos irnos o…?

No logra completar la segunda parte.

Una bola de fuego emerge del bosque y explota al caer en la tierra junto a ellos.

—¡Ana, aléjate! —grita Haven mientras una unidad de soldados de Hades cae sobre ellos.

El soldado a la cabeza tiene una varita de titán alrededor del cuello y el cristal brilla en la oscuridad.

Maldito Inframundo.

¿Eso significa que Cronos también está cerca?

¿Cronos los ha persuadido de algún modo para que se unan a él?

El líder mira la varita, y luego vuelve a levantar la mirada. Conocen a Haven y probablemente reconocen a Ana por las pruebas, pero es obvio que no se supone que ella esté aquí.

Si su pista para buscar a Cronos es alguien que resalte, ella concuerda con esa descripción.

Pero solo llegarán a ella sobre su cadáver.

—No tienen que hacer esto —les advierte Haven.

—Tenemos órdenes —dice el hombre.

—Órdenes para ocuparse de Cronos, no de Ana.

Los hombres piensan en esto durante un segundo, pero el líder, el hombre grisáceo de rostro extenuado y ojos hambrientos, decide no pensarlo demasiado.

—Traigan a la chica —brama y los hombres asedian el campamento.

Haven toma el control. Saca su espada y la blande. Uno de los soldados esquiva el golpe, pero Haven devuelve el brazo y le abre el vientre por la mitad. La sangre emana de la herida y el hombre cae de rodillas.

Por el rabillo del ojo, Haven ve a Tarter y a Russ mordiendo a un soldado cada uno, y su niebla negra entra en la nariz y boca de los soldados cuando los perros los derriban.

Un soldado pelirrojo intenta golpear a Haven, pero es una estocada tentativa, insegura, y Haven logra esquivarla. Él responde con un golpe a la cabeza del hombre, dejándolo inconsciente de inmediato.

Una luz brillante alumbra todo el campamento. Haven logra ver a Ana un poco más abajo, posando las manos en un soldado escuálido mientras la oscuridad asciende por sus brazos.

El soldado grita.

Pero es inútil.

Se lo advirtieron, después de todo.

El hombre se desploma en el suelo y cuando Ana lo suelta y la oscuridad retrocede, logra ponerse torpemente de pie y huye en la dirección contraria.

El líder grisáceo, respirando pesadamente y ansioso por una batalla, se mide contra Haven.

—Traidor —dice y escupe a los pies de Haven—. Tu padre debe estar avergonzado de haber engendrado a un bastardo como tú.

El último soldado en pie va a la izquierda del comandante, blandiendo su espada con los ojos bien abiertos.

Quedan dos.

Esto será fácil.

—Te aseguro —dice Haven— que mi padre estaba disgustado desde hace mucho. ¿Sabes por qué?

El grandullón muerde el anzuelo.

—¿Por qué?

—Porque prefiero una batalla fácil que una eterna y sucia.

Y entonces invoca la ilusión de un enorme cerastes, la serpiente con cuernos de carnero que ataca a quienes viajan solos por las montañas.

—Mierda —dice el soldado de cabello oscuro—. ¿Y ahora qué hacemos?

La ilusión se acerca reptando. El cerastes es al menos dos veces más grande que el más alto de ellos, con cuernos más grandes que su cabeza y dientes afilados como agujas.

—Deberíamos correr —dice el soldado de cabello oscuro con voz grave y temblorosa—. ¡Es una bestia!

El poder fluye por las venas de Haven mientras la ilusión sisea y muestra los dientes.

El grandote parece estar a dos segundos de manchar sus pantalones.

Sin siquiera pensarlo, Haven acerca al cerastes y luego lo hace abalanzarse sobre ellos. Los soldados dan la vuelta y corren, sus gritos resuenan por toda la montaña.

—¿Qué les has mostrado? —pregunta Ana.

—Solo un típico monstruo del monte Olimpo. Vamos —anuncia y la toma de la mano, luego patea algo de tierra sobre la fogata y la conduce montaña arriba.

—Pero… ¿no deberíamos…?

—No discutas conmigo, huérfana —dice mientras los perros corren junto a ellos, dirigiéndose a la cima de la colina—. Cronos no puede estar muy lejos si esa varita estaba brillando. Y tenemos que llegar a ese acantilado antes de que nos encuentre.

—¿Crees que ha venido a detenernos? —pregunta mientras esquivan ramas a medida que el bosque se va uniendo con el camino.

—Por supuesto. Probablemente sepa que esta es la manera de encontrar a Gea. Tal vez esos soldados estaban buscando a Cronos y nos encontraron a nosotros por accidente.

Haven escudriña el bosque mientras mantiene una ilusión de niebla a su alrededor. Es una barrera débil, pero cualquier camuflaje servirá.

—Disculpa —dice Ana tan suavemente que Haven creyó haberla oído mal.

—¿Por qué? —pregunta Haven por sobre su hombro.

—Porque tuviste que luchar contra tus propios hombres por mí.

Él frunce el ceño y la hace detenerse detrás de un gran árbol.

—Esos eran los hombres de mi padre, no míos. ¿De acuerdo? No te disculpes.

Eso no parece apaciguarla, pero no hay tiempo para esto.

La sensación de urgencia gestándose en sus entrañas es imposible de ignorar.

Le echa un vistazo al claro más allá del árbol. Hasta ahora, no hay señal de Cronos. ¿Qué está esperando?

Tarter y Russ se adelantan hasta el acantilado como si entendieran, intentando buscar olores desconocidos.

—Y para que lo sepas —añade—, pelearé con cualquiera en el Olimpo con tal de mantenerte a salvo.

Le deja un beso rápido pero ferviente en la boca y, cuando sus labios se juntan, la adrenalina restante hace que sus movimientos sean torpes y toscos.

Cuando Haven se retira, siente el sabor de la sangre en su lengua.

—¿Me mordiste, huérfana?

Ella hace una mueca de dolor.

—¡No era mi intención!

Se limpia la sangre con el dorso de la mano.

—Pagarás por esto, tarde o temprano.

—¿Ah sí?

Él la atrae hacia sí y le pone una mano en el trasero.

—Así es —contesta y la besa de nuevo, pero ella no parece decidir si quiere resistirse o ceder ante él.

Le encanta cuando hacen esto, cuando ella hace esto, cuando finge que no quiere que la toque a pesar de que sabe que eso la excita.

Si tan solo tuvieran más tiempo para esto.

Tarter y Russ regresan junto a ellos y ambos perros rodean felizmente a Haven. No parecen alarmados en lo más mínimo. ¿Eso es algo bueno o malo? ¿Cronos puede manipularlos igual que Haven pudo?

Es posible que un titán tenga esa capacidad.

—Vamos.

Saca a Ana de atrás del oscuro ramaje del árbol y, gastando más energía de la que sería prudente usar, crea una ilusión más potente a sus espaldas, una de niebla y denso follaje.

Usará todos los trucos bajo su manga para asegurarse de que Ana llegue a Gea.

CAPÍTULO 17

—Ya casi llegamos, huérfana —dice Haven mientras me conduce por el próximo paso hacia el punto más alto del acantilado.

Con Haven frente a mí y Tarter y Russ a cada lado, echo un vistazo detrás de nosotros, escuchando con atención por si los soldados, o quizás Cronos, nos persiguen.

Pero no escucho más que el sonido del bosque.

—¿Crees que siguen persiguiéndonos?

Haven niega con la cabeza.

—No creo que esa unidad en particular esté en condiciones de perseguir a nadie por un tiempo.

—Eres aterrador cuando quieres.

Él me dedica una sonrisa burlona de autosatisfacción.

Pero ¿lo está fingiendo? ¿No está aterrado por haber peleado con hombres con los que debería estar aliado?

—Sé que dijiste que no tenía por qué disculparme… —comienzo a decir.

—Porque no tienes que hacerlo —responde con firmeza.

—Puede que esos no hayan sido tus hombres, pero igual tuviste que pelear contra hombres de tu propia morada. Compañeros herederos. Por mí.

—No sé si te golpeaste la cabeza antes, pero has estado el tiempo suficiente en la Morada de Hades para saber que pelear entre nosotros no es nada nuevo. Estoy seguro de que ya había vencido a por lo menos tres de esos tipos en otras batallas.

—Pero esto es distinto. Esto no era un ejercicio de entrenamiento ni una batalla por diversión.

—¿Una batalla por diversión? —La risa de Haven es tan fuerte que resuena en las rocas y a nuestro alrededor.

—Ah, cállate —digo—. Sabes a lo que me refiero.

Haven piensa en ello y luego asiente, como distante. He conocido a Haven lo suficiente para saber el orgullo que siente al ser el más fuerte en cualquier batalla. Haberlo visto ahora fue increíble, como si estuviese hecho para esto, derrotó a esos hombres sin esfuerzo alguno.

—Intentaban matarnos —dice Haven, percibiendo la dirección que toman mis pensamientos—. No se habrían detenido si hubiésemos tenido piedad. En el mejor de los casos, nos habrían llevado de vuelta a la Morada de Hades. Pero debido a que nos encontraron, solo podía terminar de una forma.

—Lo sé.

Respiro profundo e intento calmar mis nervios. La luz a nuestro alrededor está cambiando, lo que me indica que tenemos que atravesar rápido este paso, antes de que perdamos el momento para encontrar a Gea al amanecer.

—¿Adónde irás cuando todo esto termine? —pregunto antes de darme cuenta de qué le estoy preguntando.

—¿Lo dices porque no seré bienvenido de nuevo en la Morada de Hades con el resto de mi amorosa familia?

—Hablo en serio.

—Planeo formar parte de la Morada de la diosa Ana.

Lo miro.

—Ja, ja. No tengo una morada.

—Todos los dioses y diosas tienen moradas. Estoy seguro de que así lo manda la ley divina o algo así. Tendrás tu morada. Yo me encargaré personalmente de que así sea.

¿Un palacio para mí?

Esa idea nunca se me ocurrió.

¿Qué haría con toda una morada? Pienso en el hogar enorme de Hestia, construido alrededor de una chimenea tan grande que podría albergar cómodamente a una familia de cientos. O en la Morada de Hades y el Inframundo debajo de ella.

Tienen moradas porque representan algo en el Olimpo. Hestia con la lumbre y la Llama Eterna. Hades y el Inframundo. Poseidón y los océanos. Ares y la guerra.

—¿Qué representaría yo? —digo sarcásticamente—. No querrás unirte a la Morada de la diosa de las Flores Muertas.

—Claro que sí. Además, no tengo otro lugar adónde ir.

Mi semblante decae, porque esto era lo que me temía. ¡A esto me refería antes!

—No tienes opción, solo te puedes quedar conmigo. —Me froto la cara—. Te puse en la posición de tener que traicionar todo y ahora no tienes opción.

Él gruñe.

—Eso no era lo que quería decir. No me refería a eso.

—Pero es ciert…

—Yo te escogí a ti, Ana. No me importa cuál sea el techo sobre mi cabeza siempre y cuando tú estés junto a mí. Te seguiré adonde vayas. —Me mira directo a los ojos y hay una nueva agudeza en su mirada—. Abandoné la vida que me di cuenta que no quería por una que sí quiero. No me hagas tener que demostrarte que es cierto.

Demostrar su lealtad y dedicación es algo que sé que su padre y Nereus siempre lo obligan a hacer.

Puedo oír como un eco el insulto del soldado en mi cabeza y me genera un escalofrío.

«Tu padre debe estar avergonzado de haber engendrado a un bastardo como tú».

Pero tal vez a mí me importe más que a Haven. Tal vez a él no le importa en lo absoluto.

Lo que sí sé es que no quiero parecerme en nada a ellos. Ni a los soldados que siguen órdenes ciegamente ni a los Knightfall, exigiendo obediencia y lealtad por sobre todas las cosas, sin importar la tortura o el abuso.

—De acuerdo —le digo y le tomo las manos—. Te creo.

Se inclina hacia mí y me besa la frente.

—Y tu morada no será la Morada de las Coles ni la de las Flores Muertas. Basta de menospreciarte. Eres más poderosa de lo que crees.

Tiene razón, por supuesto. No me gusta cuando tiene razón, pero si Clea hablara así sobre ella yo también le gritaría.

Y no derrotaremos a Cronos si sigo siendo mansa.

La imagen de una versión cenicienta de Haven siendo apuñalado por Cronos en la Puerta Olímpica centellea de pronto en mi mente. Si voy a evitar que esa visión suceda, necesito ser fuerte. Más fuerte que nunca.

—Ya casi llegamos. Tenemos que darnos prisa —dice Haven observando el resto del camino—. Tal vez Cronos se fue en otro sentido para evadir a los soldados, pero será mejor apresurarnos ahora que lamentarnos después.

Le echo un vistazo al camino detrás de nosotros. Solo la idea de que Cronos aparezca ahora cuando estamos tan cerca hace que mi corazón lata con más fuerza. Apestaría ser derrotados ahora. Y si perdemos, ¿qué sería del Olimpo? ¿De Clea, Sura y los huérfanos? ¿De Max?

Me le adelanto a Haven y subo corriendo el último trecho. Tarter y Russ ladran detrás de mí y aceleran el paso para alcanzarme.

Llego a la cima de la colina y me encuentro de frente con el acantilado.

Bajo la luz acuosa de la mañana temprana, las flores silvestres que el viento mece cambian de plateadas a doradas. A un costado del risco, el sonido de olas rompientes suena imposiblemente lejos.

Le extiendo mi mano a Haven. Él no la toma.

En lugar de eso, viene al borde del acantilado y mira hacia abajo. El dolor se plasma entre sus ojos.

—¿Crees que lo sabía? —pregunta, fijando la mirada en el océano a nuestros pies.

No tengo que preguntarle de quién habla.

—No lo sé —digo porque no quiero mentirle—. Pero es una gran coincidencia, creo.

Aprieta la mandíbula, rechina los dientes y asiente.

¿Es cruel pedirle que haga esto?

Siempre he querido una madre, pero Haven tuvo una, una que lo amaba y a quien él amaba. Mi corazón se desploma cuando considero lo mucho que debe estar afectándolo el estar donde estuvo su madre, dar los últimos pasos que ella dio, preguntarse en qué pensaba al saltar.

Estoy a punto de decirle a Haven que vuelva cuando él interrumpe mi espiral de pensamientos y me atrae hacia él.

—Pase lo que pase —dice con voz ronca—, quiero que sepas que te amo.

Trastabillo un par de pasos hacia atrás, sorprendida.

Esas dos palabras.

Inocentes por sí solas.

Más poderosas que una bomba al ser pronunciadas juntas.

¿Sabía que me amaba antes de esto? Creo que sí. Lo sentía en mis entrañas. Pero oír a Haven Knightfall decirlo en voz alta fue de alguna manera mucho más importante.

Porque sé lo que debe costarle admitirlo.

Alargo las manos y las poso en sus mejillas, atrayendo su frente hacia la mía.

—Yo también te amo.

Ambos miramos el agua, tan distante que parece otro mundo. El Olimpo se despliega ante nosotros, resplandeciente y silencioso, esperando la llegada del sol para iniciar un nuevo día. Haven y yo nos miramos a los ojos una última vez y entonces, sin dudarlo ni darnos tiempo de cuestionar lo que estamos haciendo, nos tomamos de las manos y saltamos del borde del acantilado justo cuando el sol se asoma en el horizonte.

CAPÍTULO 18

Cuando caemos por el acantilado, el estómago se me sube a la garganta y por un breve instante me preocupa que tal vez hayamos cometido un terrible error.

Pero un momento después, Haven y yo nos encontramos en suelo firme, uno frente al otro. Parece que estamos vivos. Llevamos las mismas ropas, pero ahora estamos limpios, como si una mano laboriosa hubiese lavado la sangre y la suciedad.

—¿Estamos muertos? —le pregunto con un hilillo de voz.

—No lo creo —responde, mirando a nuestro alrededor.

Tarter y Russ nos han seguido a este otro plano y ya están corriendo frente a nosotros, atravesando un campo que conduce a una pequeña cabaña de piedra. La cabaña está rodeada de grandes corrales de animales y luce como si tuviese un enorme huerto en la parte trasera. Cabras y ovejas pastan en campos cercados. Las gallinas cacarean entre ellas mientras picotean buscando insectos ocultos entre la hierba.

Ambos miramos la cabaña de piedra, que no puede ser más grande que una habitación.

—Parece… pequeña —musita Haven—. Uno creería que la poderosa creadora de todo tendría un poco más de espacio.

—¿Tal vez no vive aquí? —me pregunto en voz alta—. Tal vez aquí es donde recibe a sus invitados.

—Tal vez.

Mientras caminamos por el pequeño camino adoquinado que lleva a la cabaña, la puerta se abre tan solo un poco, emitiendo un crujido.

Desde el umbral, grito:

—¿Hola? Eh…, su… —Me quedo callada, sin saber cómo saludar a la Madre de Toda la Creación. «Gea» parece muy informal, pero al mismo tiempo es la palabra más venerada en nuestro idioma.

Adentro, nadie contesta. Miro a Haven por sobre mi hombro. Tiene una mano en la empuñadura de su espada como si estuviese preparado para lo peor.

Después de una pausa, empujo un poco la puerta y se abre por completo.

Adentro hay un salón brillante y bien aireado. Enormes ventanas en tres de las cuatro paredes dan hacia la granja y los jardines. Y en el mismo centro de la habitación hay una mujer pequeña con un cabello del blanco más puro que he visto. Sus manos trabajan diligentemente en las hierbas frente a ella, haciendo fardos de varias mezclas que luego ata con guita.

Me doy cuenta de que la hemos estado viendo por tanto tiempo que ya se torna incómodo, así que entro en la habitación y Haven me sigue de cerca, posando una mano en mi espalda.

—Lamento molestarla —comienzo a hablar, sin estar muy segura de qué decir—, soy…

Mis palabras se atascan en mi garganta cuando la mujer más hermosa que haya visto jamás se vuelve hacia nosotros. Es imposible decir qué edad tiene. Luce como si pudiera tener cualquiera y todas las edades al mismo tiempo, y ser la más hermosa en todas ellas. Su mirada, oscura, y aun así brillante, parece contener todo el cielo nocturno.

—¿Estás a punto de presentarte? —Se ríe y el sonido es como oír música por vez primera—. ¿Crees que no reconocería a mi propia hija?

Me río, nerviosa.

—Hija —digo—. Porque eres la Madre de Todo. Cierto. Por supuesto. Claro que sabes quién soy.

En un abrir y cerrar de ojos, cruza grácilmente la habitación y se detiene junto a mí.

Gea no sigue el orden natural del mundo. Es niebla y viento, libre del espacio y el tiempo.

Sorprendida, tomo una bocanada de aire y doy un paso hacia atrás, tropezándome con Haven. Él me posa una mano en la cadera para estabilizarme.

—No —dice Gea, y su rostro hermoso y primordial es indescifrable.

—Ana. —La voz de Haven es un susurro en mi oído, pero entiendo su matiz de advertencia.

—¿No? —tartamudeo.

—Madre de Todo es un término equivocado —dice—. Soy la Creadora de Todo, pero la madre de solo unos pocos.

Me río de nuevo y la veo fijamente como una tonta.

—Ana —dice Haven una segunda vez.

De algún modo, creo que se ha dado cuenta antes que yo.

—Hija —dice Gea.

Siento que perderé el equilibro y la mano de Haven me sujeta de la cadera con más fuerza.

—¿Yo? —le digo—. ¿Yo?

Una brisa con aroma a flores silvestres atraviesa la habitación y levanta el cabello blanco de Gea. Ella no se mueve para alisarlo.

—Pero significa… que yo… ¿Estás diciendo que…?

Gea levanta una mano por sobre su cabeza y saca una margarita de la nada. Me la coloca detrás de la oreja y luego recorre con sus dedos pálidos y delicados un costado de mi cara.

—Eres mi hija —repite—. Yo soy tu madre.

CAPÍTULO 19

Su hija… Creo que me va a explotar el cerebro. Era eso o Haven y yo nos estrellamos hasta morir y estoy atrapada en una graciosa tortura del Inframundo, destinada por toda la eternidad a que mi mente explote.

Miro a Haven. Su ojo sano, el dorado ámbar, está lleno de comprensión.

—La varita de Titán —dice él—. La mía se encendió cuando estabas cerca. Pensé que era por Cronos, pero… —Frunce el ceño y me mira—. Los soldados de la montaña también tenían una varita de Titán, pero Cronos no estaba allí. Si realmente estaba cerca, ¿por qué no intentó detenernos?

—Pero… no. —Meneo la cabeza y Haven me agarra la cara para obligarme a mirarlo.

—Estoy tan sorprendido como tú, pero tiene mucho sentido. Una diosa puede ser poderosa, pero una diosa nueva no sería rival para los dioses del Olimpo. Todo lo que he visto que haces… —Se calla. Sé lo que está tratando de decir.

Todo lo que tiene que ver conmigo es una contradicción. Llevo toda la vida sin ser hija de nadie, con un poder salvaje e incontrolable sin un lugar claro en el que contenerlo, pero las Moiras me sacaron del olvido y cada día parece que mi poder crece y que mis habilidades mejoran.

Más de una vez, he superado hasta a Hades.

Eso no debería ser posible.

Me vuelvo hacia Gea, pero ya no está. Los cantos provienen del exterior de la casa. Cruzo la puerta y encuentro a Gea con un cuenco de grano bajo el brazo y las gallinas revoloteando mientras le arroja trozos de comida.

Todos los pensamientos de mostrar el debido respeto y reverencia se escapan de mi mente y le grito:

—No puedes hablar en serio, ¿verdad? ¿Se trata de una broma?

Acababa de acusar a la Madre de Todo de gastarme una broma pesada, pero estoy desesperada. Apenas aceptaba que Cronos fuese mi padre, pero ¿esto? ¿Gea, la Madre de Todo?

No hay suficiente espacio en mi cabeza y en mi corazón para dejar entrar esa nueva información y sopesarla. No quiero creerlo. No importa cuántas pruebas me pongan en la cara.

Gea se dirige a un pequeño prado donde las cabras asoman las cabezas a través de los postes de la valla, con las lenguas afuera. La Creadora de Todo saca un puñado de bolitas del bolsillo de su vestido y deja que las cabras le babeen las manos en un intento de coger la comida.

—No lo entiendo. —Voy tras ella—. Creía que mi madre era mortal. Esa es la historia que siempre me han contado.

—¿Quién? —Me desafía—. ¿Alguien te ha dicho: «Ana, tu madre era mortal»?

—Sí, Hestia… —Me callé, porque ahora que me veo obligada a reconciliarme con la realidad, me doy cuenta de que no, Hestia nunca fue directa ni afirmó que mi madre era una mortal. Eso fue algo que decidí yo sola sin ayuda de ella ni de Sura, aparentemente.

—Además —continúa Gea—, ¿cómo iba a encontrar Cronos, en el Tártaro, una mujer mortal para usarla de recipiente? Tu recipiente era una col y ¿quién es la madre de la Tierra? ¿De quién es el poder que sostiene la Tierra? ¿De quién es el poder que permite que una planta crezca o se marchite? —Me guiña un ojo y continúa con sus labores.

Que las plantas se marchiten… es algo que entiendo. Enorme coincidencia, si es que alguna vez hubo una. Y no creo demasiado en las coincidencias.

—Bueno, entonces digamos que esto fuera cierto y que te creo, ¿por qué me necesitas a mí?

—Cronos pensó que eras la respuesta para vencer a sus hijos olímpicos. Siempre estuvo destinado a escapar y a resurgir otra vez. Quiso evitar que la historia se repitiera contigo.

Suspira y niega con la cabeza. Su cabello brilla con los rayos del sol y lo hace ver de un color oro plateado.

—Admito que el Olimpo necesita un ajuste de cuentas. En eso Cronos y yo estamos de acuerdo, pero no en el que desea él. —Me mira de nuevo—. Entonces, ¿por qué tú? Cronos está destinado a ser derrotado por sus hijos. Eso nunca cambiará a pesar del año o del camino o la guerra. Pero tú, Ana, eres la única que nunca anticipará porque te hizo a su imagen y semejanza, porque pensó en despojarte de todas las peores costumbres de los dioses del Olimpo, pero a la vez te obsequió el poder de uno.

—Entonces… si tú eres mi madre y… Cronos es mi padre… —Esto suena de locos incluso para mí—. ¿Qué soy?

—Algo nuevo. Algo intermedio. —Gea sonríe con deleite—. Mitad diosa y mitad Titán.

CAPÍTULO 20

HAVEN

Ana respira profundo y parece lista para responder, pero antes de dejarlo salir, se vuelve, le pasa por un lado a Haven y corre hacia el campo frente a ellos. Haven le sonríe a modo de disculpas a Gea y se gira para seguirla justo antes de que Gea lo detenga poniéndole una mano en el brazo.

—Dale espacio. —Gea hace un gesto hacia la casa—. Acaba de descubrir más de ella en unos segundos de lo que ha sabido en toda su vida. Le tomará tiempo procesar lo que eso significa.

Durante una fracción de segundo, Haven considera la posibilidad de ignorar a la Madre de Todo, pero luego lo piensa mejor. Sigue a Gea a la casa y esta le señala un taburete junto a la mesa de trabajo y le dice que se siente. Lo que realmente quiere hacer es ir a ver a Ana. No quiere sentarse aquí, en esta pequeña y cálida sala, con la Madre de Todo, mientras Ana lucha con lo que sea que le esté pasando por la cabeza.

El impulso de ir a hablar con ella es casi imposible de ignorar.

—Le pido disculpas, mi lady, pero…

—Siéntate.

Haven se sienta.

La Madre de Todo corta una hogaza de pan fresco.

A Haven se le hace la boca agua. ¿Cuándo fue la última vez que comió?

Huele igual que el pan de maíz que preparaba su madre cuando se colaban en las cocinas a altas horas de la noche. Su padre siempre odió que a su madre le gustara cocinar; lo consideraba inferior a su posición. Pero en ocasiones especiales, o cuando sabía que Haven lo necesitaba, lo despertaba en la madrugada y lo llevaba a la cocina a enseñarlo a hacer pan.

—Un hombre de verdad debe saber alimentarse —le decía su madre mientras le enseñaba a Haven a amasar bien la masa—. El mundo no es todo violencia y bravuconería; más bien, a medida que crezcas, descubrirás que los momentos más tranquilos, como este, son los que más te marcan.

Tenía razón. Su madre siempre había tenido razón.

Los ojos de Haven se vuelven vidriosos cuando Gea le pone una rebanada de pan recién horneado enfrente, con un trozo de mantequilla derritiéndose arriba.

—Creo que me quieres hacer una pregunta —dice, observándolo con atención.

Haven se mueve en el taburete. El peto de cuero chirria con sus movimientos.

—Tengo muchas preguntas. Ambos las tenemos. —Señala con la cabeza hacia el campo donde está Ana—. Las de ella son más importantes que las mías.

Gea levanta una mano para detenerlo.

—Ya habrá tiempo para Ana. Pero tú… Puedo verlo en tus ojos. Casi has llorado al ver el pan.

Haven traga saliva. Después de que su madre cayera en lo que Haven llegó a llamar su momento oscuro, Haven dejó de hacerse preguntas sobre el mundo. Su padre y sus hermanos nunca estaban de humor para responder preguntas, así que Haven dejó de hacérselas.

Pensarlo en este momento le irritaba, por lo que no dice nada.

—Tu madre me dio la receta —dice Gea a modo de conversación, y Haven casi se ahoga con una migaja.

—¿Estuvo aquí? —susurra—. Pero mi hermano Nereus me obligó a mirarla en el Inframundo. Estaba poseída y deambulando. —Se señala el ojo descolorido—. Esto me recuerda todos los días lo que vi y lo que hice.

Apenas alcanza a vislumbrar la figura de Gea con las lágrimas que se le han acumulado en los ojos.

Demonios, odia llorar.

Odia sentir.

Odia que la culpa se le haya enterrado en el corazón, que se haya infectado todos estos años y lo haya vuelto tan amargado y enojado.

No quiere albergar esperanzas de que tal vez toda esa oscuridad que lleva dentro esté fuera de lugar, que tal vez por fin pueda dejarlo ir.

Esperanza no es más que otra palabra para deseo y los deseos son para los niños y los cuentos.

No hay lugar para la esperanza en los rincones oscuros de un corazón Knightfall.

—Cuéntame, Haven, ¿qué hace tu poder?

Haven coge el pan.

—Las ilusiones son mi poder clave, fue con el que nací.

—¿Sería posible que otro Knightfall tuviera una habilidad similar?

Haven se queda quieto.

—¿Me estás diciendo que mi hermano creó una ilusión en el Inframundo?

—Te estoy diciendo que tu madre estuvo aquí y que nunca fue al Inframundo.

El taburete se tambalea sobre sus rechonchas patas cuando Haven se pone en pie.

—¿Y en dónde está? ¿Por qué Nereus haría eso? —Mira a su alrededor—. ¿Sigue aquí?

Gea niega con la cabeza.

—Estuvo aquí muy poco tiempo. Siempre estaba en la cocina. Se pasaba horas preparando pasteles y panes y me contaba historias sobre ti y tus hermanos. Te amaba mucho.

Se le forma un nudo en la base de la garganta. Odia que desee tanto escuchar más. Es un hijo desesperado y el dolor de esa desesperación le oprime el pecho.

—Si me amaba, ¿por qué saltó?

—Porque estaba destrozada y porque el Olimpo no pudo enmendarla.

Porque él no pudo enmendarla.

—No —dice Gea bruscamente y él vuelve a mirarla—. Somos responsables de nuestros propios destinos. Ya no puedes cargar con la culpa de la muerte de tu madre.

¿Qué carajo estaba pasando aquí?

—¿Puedes leerme la mente?

Gea se ríe.

—Puedo leer expresiones.

No dijo que no, exactamente.

Si existiera alguien que pudiese leer mentes, esa sería la Madre de Todo.

—Si ya no está aquí y no está en el Inframundo, ¿en dónde está?

—Solicitó ir a un lugar desde el que siempre pudiese cuidarte.

Haven frunce el ceño.

—¿Y eso dónde es?

Gea señala el techo y Haven alza la vista y evalúa la madera desgastada.

—¿Está arriba?

—Más arriba —comenta Gea.

—¿Más arriba? Pero eso…

Había otra frase que solía decirle su madre de niño, y la recuerda ahora como si le hablara directamente al oído.

—Cuando ya no esté en este plano, cariño, me haré un lugar entre las estrellas.

—¿Por qué querrías hacer eso? —le preguntó. Parecía un lugar aburrido.

—Para poder iluminarte los pasos.

Al parpadear, las lágrimas finalmente se le escapan y no se molesta en apartarlas.

—La habría ayudado —dice él—. Habría hecho cualquier cosa.

—Ella lo sabía. Y también es por eso que tuvo que irse. Necesitaba algo que no hubieses podido darle.

Se desploma de nuevo en el taburete, frunce los labios y se obliga a contener las lágrimas.

No va a sollozar.

Lo deseaba desesperadamente.

Se siente tan pesado y a la vez tan ligero, que es como si acabara de correr una maratón y le aliviara haber terminado.

—Gracias —exhala.

Gea se acerca a él y le pone una mano en el hombro con suavidad.

—Estás exactamente en el lugar que necesitas estar ahora, escuchando exactamente lo que necesitas oír. No hace falta que me lo agradezcas.

—Entonces, gracias por curar a mi madre.

Gea asiente y le acaricia el cabello con la mano, pasándosela luego por la cara de una forma que solo una madre podría hacer.

En ese momento, la puerta se abre de golpe y Tarter y Russ entran a toda velocidad. Ambos le saltan a Haven en las piernas, compitiendo por su atención como si trataran de decirle algo importante.

Entiende el mensaje: «Ana te necesita».

—Ve —dice Gea ocupándose en la mesa de trabajo.

Haven se pone en pie y se dirige a la brillante luz solar sintiéndose más ligero que nunca.

CAPÍTULO 21

Corro hasta que no puedo sentir las piernas. Logro llegar al borde del prado donde la ladera da hacia un lago camino abajo. Los rayos de sol se reflejan en el agua con montañas rodeándolo a ambos lados. A mis espaldas yacen vacas graznando.

Este lugar es absurdamente hermoso. Todo parece lleno de luz y de vida. Si no estuviese intentando asimilar todo lo que sé sobre mí —de nuevo—, disfrutaría estar aquí. Me tumbo en la ladera, donde la hierba da paso a una cubierta densa vegetal e intento procesar todo lo que está pasando.

Diosa y titán. Ni siquiera sé qué significa eso. Tampoco sé cómo descifrarlo.

Al cabo rato, Haven me hace compañía en la ladera. Pasa mucho tiempo sin decir nada y no sé si es porque me está dando el espacio y el silencio que necesito o si está perdido en sus propios pensamientos.

—¿Cómo te sientes, huérfana? —me pregunta por fin, y exhalo fuerte mientras me pongo en pie.

—¿De verdad crees que sea cierto? —pregunto.

Inclina el cuerpo hacia el mío, haciendo que el sol le dé en la cara. Entrecierra los ojos, con las manos en el cinturón donde lleva la espada. Trae consigo el aroma a cuero, ámbar y almizcle. Es un aroma intoxicante y embriagador. Él es lo único oscuro y rodeado de peligro en este paisaje.

Tenerlo a mi lado, incluso en un lugar tan encantador y brillante como los dominios de Gea, me hace sentir mejor.

Los Knightfall lo convirtieron en un arma brutal y yo estoy cosechando las recompensas.

—Cualquiera que haya nacido de una col lo ha hecho por intervención divina —dice, mirándome a los ojos—. Y tú no te pareces a nadie que haya conocido.

Escuchar sus razones, saber que sí lo cree y que cree en mí, hace que las lágrimas se me acumulen en los ojos. No sé por qué exactamente. Quizás porque tengo miedo. Miedo de lo que todo esto significa y del trabajo que me va a costar hacer las cosas bien.

Toda mi vida he lamentado no tener un propósito. Y ahora que tengo uno, me quejo.

—¿Y ahora qué? ¿Qué voy a hacer con esto que sé? ¿Por dónde empiezo?

El viento le vuela el cabello y hace que le caiga un mechón en la frente. Por instinto, me acerco y se lo quito. Que me deje hacerlo dice mucho sobre lo mucho que han cambiado las cosas entre nosotros.

—Un paso a la vez —dice—. La única forma de hacerlo es comenzando.

Su consejo es un eco de las reprimendas de Sura cuando éramos niñas. Los quehaceres eran demasiado, las tareas eran abrumadoras, y solía ponerme a llorar.

—Empieza con una cosa y cuando la termines, pasa a la siguiente.

Seguidamente ella me alborotaba el pelo y me hacía irme a trabajar.

Ella tenía razón. Y Haven también.

—Es mi madre —le digo en voz baja.

—Lo sé. —Haven me sonríe, pero esta no le llega a los ojos—. No sé cuánto tiempo nos queda. Deberías hablar con ella. Es mucho más comunicativa que las Moiras.

—¿En serio? —Lo miré, insegura—. ¿Qué te dijo?

—Lo que necesitaba escuchar. Pero esa historia te la contaré luego. —Se acerca a mí y me incita a acercarme a la casa—. Primero tienes que salvar al mundo.

Gruño suavemente cuando sus palabras me llevan a lo que intento evitar. Pero no puedo pensar en lo grande que es la misión, solo tengo que concentrarme en el siguiente obstáculo en mi camino, como dijo Haven.

Y ahora mismo, el obstáculo es averiguar lo que tengo que hacer para vencer a Cronos y salvar el Olimpo.

Cuando regresamos a la casa, encontramos a Gea dándoles de beber a las cabras. Les canturrea mientras rebuznan.

—La Moira me dijo que me dirías cómo derrotar a Cronos —le digo directamente, porque ya me cansé de andar con rodeos. Quiero respuestas. Si voy a hacer esto, quiero consejos prácticos.

Gea se endereza.

—Somos siempre nuestro peor enemigo —dice—. No hace mucho me di cuenta de que tu crianza sirvió como una especie de obstáculo. No sabías quién eras y no creías en tu poder. El Orbe de la Vida ayudó a deshacer uno de esos bloqueos, pero sospecho que todavía queda uno.

Recuerdo lo que me dijo Hades en la ceremonia de entrega de dones en la Morada de Hades cuando toqué el Orbe de la Vida, «tu don de parte de Gea». Supuestamente el Orbe me daría un don, pero las cosas salieron mal.

De hecho, no fue mucho después de tocar el Orbe que recordé a Theo y a los otros descendientes que habían sido borrados de la memoria tras perder la competencia.

Esto es quizá una prueba más de que Gea no me está gastando una enorme broma pesada.

—¿Dices que Ana aún no ha aprovechado su verdadero poder? —pregunta Haven.

Gea asiente.

Me ahogo.

—Ni siquiera sé qué hacer con lo que tengo.

—Eso es porque no crees ni en tu don ni en ti.

Me cruzo de brazos.

—¿Y cuál podría ser este último obstáculo? ¿Tengo que tocar otro Orbe? ¿Una varita mística?

Me mira.

—A la col.

—¿A la col?

—Ves tu origen con desprecio, pero ayudó a crearte tanto como Cronos o yo. Forma parte de ti. Eres tú. Hay poder en tu origen.

Esto empeora cada vez más.

—Muy bien. ¿Qué hago con la col? ¿Le susurro palabras dulces? ¿Le digo lo mucho que la quiero?

Haven, a mi lado, se aclara la garganta. No lo miro, pero entiendo lo que quiere decir: me estoy comportando como una insolente con la Madre de Todos. ¡Tranquilízate, huérfana!

Para él es muy fácil decirlo.

Gea sonríe y niega con la cabeza.

—No. Nada tonto como eso. Debes destruirla.

Muy bien. Eso no me parece nada mal.

Incluso antes de saber que la col me había dado a luz, la odiaba. Ocupaba la mitad del jardín y Sura siempre me regañaba si me olvidaba de regarla. A veces lo hacía a propósito solo para ver qué le pasaba.

Era la col que nunca moría, que nunca seguía las estaciones, que nunca daba cosechas.

Solía preguntarle a Sura: «¿Qué sentido tiene?» A lo que ella respondía: «Algún día lo sabremos».

Y pensar que todas esas noches en las que, a regañadientes, me quedé regando esa estúpida col. Todas esas noches conducían a esto, a que yo la destruyera.

Eso lo puedo hacer.

Parece tan simple y estúpido al mismo tiempo, pero también lo es ser parido por un vegetal.

Apoyo las manos en las caderas y me dirijo a Gea:

—¿Cómo la destruyo? Ha pasado por tormentas de invierno, sequías y vientos fuertes. Dime cómo y lo haré.

Ella ladea la cabeza y me mira, con una leve sonrisa en los labios.

—Ana, querida, llevas años matando flores.

Haven resopla a mi lado. Le dedico una mirada fulminante, pero eso lo hace sonreír más. Me alegro de que se divierta con esto.

Alzo las manos delante de mí. Mi piel está intacta, pero quemada por el sol. Nada de esta parte fundamental de mí ha cambiado.

Matar plantas es lo que mejor se me da.

—¿Entonces mato la col y ya está? ¿Se liberará algo dentro de mí y tendré el poder de superar a Cronos? Parece una de esas ridículas fábulas que me contaba Sura cuando era niña. «El poder siempre estuvo dentro de ti».

—Esa sí que la he escuchado —dice Haven.

—Por algo es una fábula bien conocida. —Gea guiñe un ojo.

Miro a Haven.

—¿Gustas volver por donde hemos venido? Nos espera otro día de viaje hacia el Olimpo a través de la montaña. Estoy empezando a sentir que vivimos en esa montaña.

—Los seres divinos no necesitan viajar a pie. —Gea baja al suelo el cubo de agua y se acerca a mí—. Has visto a los dioses y diosas viajar a su antojo. Tú también puedes.

Los ojos de Haven se abren de par en par.

Viajar a través del tiempo y el espacio, definitivamente he codiciado ese poder.

—Aunque tengo muchas ganas de probar esa teoría… —le digo.

—No es una teoría —dice Gea.

—…para cuando descubra cómo usar y controlar ese poder, seguramente habrá sido más rápido viajar a pie. Además, todos sabemos lo que ocurre cuando pierdo el control de mis habilidades. Destruí el laberinto del minotauro y a un minotauro.

—No te olvides de ese agujero en el suelo de tu dormitorio —dice Haven haciéndome dar un respingo.

—¿Cómo supiste eso? —insisto en saber.

—Vamos, huérfana. Sé todo lo que pasa en la Morada de Hades.

Gea me toma la mano y la aprieta.

—Viajar por el tiempo y el espacio es fácil. No te preocupes. —Le indica a Haven que se acerque—. Tómale la mano —me indica, y así lo hago—. Visualiza el lugar al que quieres viajar. Imagina que hay una soga que te ata a ese lugar. Concéntrate en la soga y tira de ella.

No puedo evitar fruncir profundamente el ceño.

—¿De verdad? ¿Eso es todo?

—Eso es todo.

Miro a Haven.

—Vale la pena intentarlo, huérfana. —Menea los hombros y su peto de cuero se mueve con fuerza—. No tenemos todo el tiempo del mundo.

Tiene razón.

Cronos podría hacer algo mientras Haven y yo hacemos senderismo por la montaña.

—Supongo que intentarlo no me hará daño siempre y cuando salgamos del otro lado con todos los brazos y piernas intactos.

Gea me suelta la mano y lleva las suyas a ambos lados de mi cara. Me da un beso suave en la mejilla.

—Lo harás bien, hija divina. —Se aleja y su mirada se oscurece un poco—. Muéstrale a Cronos lo poderosa que puedes ser.

Sus palabras encienden un motín en mis entrañas.

Le asiento rápidamente.

Con Haven sujetándome con fuerza, cierro los ojos y me imagino el jardín de la Morada de Hestia. Puedo ver la col en mi mente con tanta claridad como si estuviera junto a ella.

Evoco una imagen de la soga como me ha indicado Gea y la imagino saliendo de mí hasta la col.

Ya con la imagen en la mente, alargo la mano mentalmente y le doy un tirón.

Siento un gran tirón en el esternón y un rugido en los oídos. El cabello me vuela por la cara. Siento que mis pies se desconectan de la tierra, pero solo por un segundo.

Y cuando vuelvo a sentir tierra firme debajo de mí, abro los ojos.

Haven y yo nos encontramos en el jardín detrás de la Morada de Hestia. Vuelve a anochecer aquí, lo que significa que hemos perdido un día entero en el reino de Gea.

Escuchamos a un búho ululando desde un árbol cercano.

—Demonios —murmura Haven en voz baja.

—¿Qué? —le digo, entrando en pánico por un momento—. ¿Estás bien? ¿Te he deshecho las entrañas o algo parecido?

Se ríe de mí, me pasa la mano por la nuca y me acerca a él. Su boca encuentra la mía con facilidad y siento la suavidad, humedad y el hambre de sus labios.

Cuando se aparta por unos centímetros, me sonríe.

—Estoy bien —dice—. Es que cuando haces cosas así… Jamás pensé que me atraería tanto una chica más poderosa que yo, pero henos aquí.

Me sonrojo. No puedo evitarlo. Gracias a los dioses que está oscuro.

—No me hagas la pelota. No fue nada.

Pone cara de exasperación.

—Tienes que aprender a ser arrogante, huérfana.

—Puaj. Ya tienes suficiente arrogancia para los dos.

Miro el jardín a los lados.

—Mierda. Creo que dejamos a Tarter y Russ.

—Estoy seguro de que nos encontrarán cuando estén listos. Por lo que vi, se lo estaban pasando bien persiguiendo gallinas.

—Me sorprende que Gea les permita esas libertades.

Con la mano en la empuñadura de su espada, Haven se dirige al jardín y rodea la col. No sé si es mi mente la que me juega una mala pasada, pero parece que duplicó su tamaño este último día.

—¿Cómo lo quieres hacer? —pregunta Haven.

Agito las manos.

—No lo sé. Pero en definitiva deberías dar un paso atrás.

Se me queda mirando.

—Hablo en serio. Aléjate.

Tras suspirar, se aleja unos tres metros y se cruza de brazos. Con la luz de la luna a sus espaldas, su rostro está sumido en las sombras, pero puedo sentir sus ojos que me miran. Últimamente siempre sé dónde está puesta su atención, sobre todo cuando se centra en mí.

Y él que hablaba de poder. Cuando Haven Knightfall me observa fijamente, me siento intocable.

Me abro paso hacia la col y me pongo lo más cerca posible de sus hojas. Me agacho a un lado, me encorvo y pongo las manos en el centro.

Hubo un tiempo en que matar flores me daba ganas de llorar.

Odiaba arrebatarles su belleza con tan poco cuidado y esfuerzo. Odiaba no saber cómo detenerlo. Y me preocupaba especialmente lo que hacer eso decía de mí.

Quitar vida siempre me pareció perverso.

Pero ahora creo que lo entiendo un poco mejor.

Es un toma y dame. Un intercambio. El gran círculo de la vida.

Cada porción de magia que ha salido de mí ha sido un toma y dame, un poder enraizado en el centro del tiempo, la vida y la muerte.

Tengo partes iguales de Cronos, el Dios del Tiempo y la destrucción del mismo; y de Gea, Madre de Todo, creadora de vida.

Lo creo.

Por fin sé quién soy.

Las manos se me iluminan de color naranja ardiente en la oscuridad. Las hojas de la col se estremecen bajo la vibración del poder. La tierra tiembla bajo mis pies. El búho guarda silencio en el árbol.

La col me dio la vida y pienso que, de alguna manera, me ha mantenido cuerda. Regarla todos los días y alimentarla a regañadientes me dio un propósito.

Pero todo debe tener un final.

La muerte y la destrucción. El ciclo de la vida.

Arrodillada en la tierra, estoy plantada con firmeza en el suelo, pero me siento como si estuviera volando en las nubes con el pecho latiendo con fuerza y las manos calientes y hormigueantes. Aprieto los dientes tras la presión que se genera en las yemas de mis dedos y la oleada de energía que asciende por mis brazos y se me acumula en el pecho.

Las hojas de la col se enroscan sobre sí y sus bordes se ennegrecen. Se forma viento en el jardín y me hace volar el cabello. Su fuerza es tan repentina que me deja sin aliento.

Sé quién soy. Estoy lista para aceptarlo y para ser lo que soy, lo que siempre he sido: Ana Hearthtender, creada por Cronos, vitalizada por Gea, nacida de una col, criada por Hestia, adorada por Sura, y amada por Clea, Marigold y Haven Knightfall.

Soy Ana Hearthtender.

Diosa. Titán.

La col estalla en trozos brillantes y el viento los atrapa, arremolinándolos a mi alrededor mientras el poder me recorre todo el cuerpo.

Cuando la luz se apaga, me desplomo en la hierba y parpadeo hacia el cielo.

Respiro profundo, temblando. Parece la primera bocanada de aire del resto de mi vida.

Haven aparece sobre mi cabeza.

—¿Estás bien, huérfana?

—Sí —le contesto y m río—. Mejor que nunca.

CAPÍTULO 22

Haven me tiende la mano y me ayuda a levantarme. Estamos rodeados de humo.

—Lo hiciste bien, huérfana —me dice.

Me sacudo el polvo de la ropa y se forma una nube de cenizas a mi alrededor.

—No creo que el término «huérfana» siga teniendo lugar.

Alcé la vista y lo vi bañado en luz de luna. Se ve relajado, tiene la barbilla solo un poco elevada y una sonrisa engreída en el rostro. Por segunda vez en casi nada, me falta un poco el oxígeno.

¿Cómo un hombre puede ser tan guapo?

Basta con que se quede mirándome para que mi cuerpo reaccione como si lo hubieran puesto en llamas.

Sacudo las manos y los hombros, tratando de guardar mi deseo en lo más profundo de mí. Este no es para nada el momento.

—¿Me estás pidiendo que deje de llamarte huérfana? —Su voz es como un ronroneo en la oscuridad.

¿Se lo estoy pidiendo? No espera a que le responda.

—Porque si es así, la respuesta es no.

Vuelvo a mirarlo a los ojos. Su sonrisa ha crecido exponencialmente. Cierro la brecha entre nosotros y me dispongo a intentar empujarlo, pero me atrapa fácilmente. Quizá sea mitad titán y mitad diosa, pero soy como un potro recién nacido carente de equilibrio en las patas.

Haven Knightfall es el caballo de guerra negro, ágil, fuerte y preparado para la batalla. Me hace girar y me acerca con la espalda pegada a su pecho. De alguna manera, con un solo brazo, bloquea los dos míos frente a mí.

Acerca los labios a mi oreja.

—Ten cuidado, huérfana. No estoy en contra de luchar contra una diosa.

Intento zafarme, pero aprieta más.

Mi confianza disminuye durante una fracción de segundo. Si no puedo luchar contra Haven, ¿cómo diablos voy a luchar contra Cronos?

Y entonces me doy cuenta de que no lo estoy intentando. Me gusta estar en esta batalla constante con Haven. De hecho, estoy segurísima de que lo he provocado a propósito. Y estoy más segura aún de que lo sabe.

Se ríe y su aliento me hace cosquillas en el cuello.

Mis entrañas se estremecen y cierro los ojos a medida que mi centro se tensa. Quizá me quede aquí toda la noche y cancele la guerra. Estoy oficialmente ocupada.

El sonido de bisagras crujiendo atrae mi atención hacia la parte trasera de la Morada de Hestia.

Sura sale por la puerta blandiendo una sartén de hierro fundido como si fuera un arma.

Haven me hace a un lado y cruza el jardín en tres rápidos pasos. Se encuentra con Sura en un charco de luz de luna y le arranca la sartén de las manos antes de que ella pueda intentar dar un golpe.

Sura grita. Haven deja caer la sartén a su lado y ella le golpea el pecho con puñetazos inofensivos. Él se queda estoicamente de pie y aguanta.

—¡Sura! —la llamo, y me pongo entre ella y Haven—. ¡Somos nosotros!

Se tambalea hacia atrás, sin aliento.

—¡Ay, gracias a Hestia! Gracias a Zeus. —Se lleva la mano al pecho e inhala varias veces—. ¡Vi la luz en el jardín y pensé que Cronos había regresado!

—¿Que había regresado? —le pregunto.

Sura asiente.

—Vino ahora a la casa.

—¡¿Cómo?! ¿Cómo están Clea y Marigold?

—Ellas están bien. Todos estamos bien. Pero… se llevó a Hestia.

Haven y yo nos miramos. Su expresión se ha endurecido hasta convertirse en el filo de una navaja.

—¿Ha dicho a dónde la llevaba? ¿Qué ha dicho? —pregunto.

—Dijo que… —Toma aire entre temblores—. Dijo que Hestia iba a ver el lugar donde él ha pasado los últimos mil años.

—El Inframundo —dice Haven.

Le quito la sartén de hierro fundido y se la devuelvo a Sura.

—Entra y cierra todas las puertas.

—¿Por qué? ¿A dónde vas? —pregunta Sura.

—Una vez dijiste que mi destino era cambiar el Olimpo, ¿verdad? Eso es lo que voy a hacer, y empezaré por acabar con Cronos.

—¡¿Qué?! —brama Sura—. ¡Anastasha Hearthtender, no vas a hacer eso!

Haven la lleva hacia la puerta.

—¡Ana! —grita de nuevo—. ¡Es demasiado peligroso!

—No dejaré que le haga daño a Hestia —le digo—. Te la traeré.

—¡Ana!

Haven la empuja con cuidado hacia adentro.

—Cuidaré de ella, Sura. Te doy mi palabra.

Sura ruge desde la cocina mientras Haven cierra la puerta tras ella.

Sura fue la que me mostró la profecía en el libro de Hestia. ¿Qué creyó que significaba? ¿Que recogería margaritas y prepararía pasteles? Sacudo la cabeza, frustrada, y trato de recordarme que tiene buenas intenciones.

Haven me tiende el codo.

—No tenemos tiempo que perder, huérfana.

Le cojo el brazo sintiendo con el corazón latiendo frenéticamente. ¿De verdad está pasando? ¿Voy a enfrentarme por fin a Cronos, mi padre?

¿Y si enfrentarme a Cronos significa que esa visión cenicienta que tuve se hace realidad? ¿Y si Cronos mata a Haven?

Las náuseas me suben a la garganta. No puedo perderlo. Haré cualquier cosa para protegerlo.

¿Cómo diablos voy a mantenerlo fuera de la línea de fuego? Jamás va a dejar que me enfrente a Cronos sola.

—¿Al Palacio de Hades entonces? —digo, y Haven asiente.

Tal vez pueda dejarlo en el palacio. De alguna manera. No sé bien cómo. Lo improvisaré. Se enfadará, pero al menos estará vivo.

Hago lo que Gea me indicó y me imagino la cuerda de nuevo, una que va desde la Morada de Hestia hasta el Palacio de Hades. Cuando visualizo la imagen, doy un tirón a la cuerda y mi nuevo poder nos lleva.

CAPÍTULO 23

HAVEN

Cuando llegan al Palacio de Hades, todo está hecho un caos. Los sirvientes corren por el vestíbulo y los soldados luchan con varias sombras que a Haven les recuerdan a los hombres sombra del laberinto de los minotauros. Los soldados no parecen estar ganando.

—Esto no puede ser bueno —dice Ana.

—No —concuerda Haven. Coge al sirviente más cercano y lo arrastra a él. El niño es de la mitad de la estatura de Haven, pero lucha por quitarle la mano a Haven antes de ver bien de quién se trata.

—Ah —dice el chico, y suspira de alivio—. Lo siento, Haven. Pensé que eras uno de ellos.

—¿Qué ha pasado aquí? —pregunta Haven.

—No lo sé. Estas cosas aparecieron hace media hora. Yo estaba en la cocina atizando los hornos cuando oí gritos afuera. Intenté ver, pero no pude discernir nada. —El joven parece avergonzado y agacha la cabeza—. Yo… eh… quizá me escondí. Lo siento, Haven. No sabía lo que estaba pasando.

—Tranquilo, jovencito. —Haven lo suelta—. ¿Qué pasó después?

Ana corre deprisa a ayudar a una mujer que se ha tropezado. Haven no la pierde de vista, por si acaso.

—Vi a tus hermanos —dice el chico—. Estaban dándoles órdenes a los soldados. Dijeron que habían capturado a lord Hades.

A Haven se le revuelve el estómago.

—¿Quién?

El chico adopta una expresión desanimada.

—Creo que Cronos.

—A la mierda —dice Haven.

—Sí. —El chico asiente—. A la mierda.

Haven, ceñudo, mira al chico.

—¿Qué son esos modales?

El chico arruga la nariz pecosa.

—Lo siento.

Cuando Ana vuelve a acercarse a Haven, parte de su inquietud se desvanece. Esto podría ser peor de lo que creía, pero al menos están juntos.

Después de todo lo que han pasado, esto parece un destino; sus destinos entrelazados desde que tropezaron el uno con el otro en aquel sendero fuera de la Ceremonia de Selección.

Parece que fue hace una eternidad, pero Haven puede evocar fácilmente en su mente la imagen de Ana con aquel vestido de zafiro, lo ceñida que le quedaba la tela a la cintura y luego caía como el agua sobre sus caderas. Recordaba la belleza del vestido palidecer en comparación con el duro rechinar de sus dientes cuando Lyantha la insultó.

Su instinto le dijo que ayudara a Lyantha a burlarse. En aquel entonces, todo el mundo había estado por debajo de él, nadie daba la talla. Sus palabras eran flechas afiladas, esculpidas por años de batalla, tanto en el campo como dentro de su propia casa. Todos sus iguales dentro de la Morada de Hades se inclinaban ante él.

Ana, no. Ella nunca.

—Deberíamos continuar —dice ahora.

Haven asiente y le dice al chico:

—¿Tienes idea de por dónde se fueron mis hermanos?

—Creo que dijeron que Cronos se llevó a lord Hades al Inframundo, pero lo último que vi fue que estaban luchando contra esas sombras afuera.

—Gracias, jovencito. —Haven lo empuja hacia la puerta más cercana—. Ahora ve a buscar un lugar seguro y quédate abajo hasta que todo se calme. ¿Entendido?

El chico asiente y se aleja corriendo.

—Vamos. —Haven le hace un gesto a Ana para que lo siga y corre por el vestíbulo hacia el pasillo que los llevará finalmente al Inframundo.

—A ver —dice Ana mientras trata de igualar sus largas zancadas—, ¿cuál es nuestro plan?

—No tengo idea. —Cruzan en la siguiente esquina y se encuentran a varios soldados que Haven no reconoce—. ¿Encontrar a Cronos y luchar?

—¿Me lo estás preguntando?

Le sonríe por encima del hombro. Le encanta retarla. Le encanta que le frunza el ceño con ese fuego infernal y ganas de venganza.

—Eres una diosa —le dice—. Estoy seguro de que te darás cuenta cuando lleguemos.

—¡Ese no es un plan muy bueno, Haven!

Cruza en la siguiente esquina y se detiene, casi chocando con Ana cuando intenta detenerla.

—¿Qué pasa? —pregunta ella mientras él la empuja detrás de él.

—Hay más hombres sombra. —Mira hacia la piedra—. Son tres. Y hay siete soldados de Hades.

Uno de los soldados se vuelve mortalmente blanco cuando el hombre de las sombras le rodea la garganta con su mano brumosa.

—Bueno, no podemos dejar que luchen solos —dice Ana.

Haven se vuelve hacia ella.

—¿Por qué demonios no? Tenemos una misión que no incluye salvar a cada pobre inocente con el que nos topamos.

Ana se lleva las manos a las caderas y frunce el ceño. Algún día no muy lejos, a Haven le preocupa que pueda tener la habilidad divina de prenderle fuego con la mirada. Pero hasta entonces, contará sus bendiciones y pondrá a prueba el poder de su voluntad contra la de ella.

—Si hubieras pasado tiempo entrenando como soldado —comienza a decir—, sabrías que las órdenes son órdenes por una razón. Si te desvías del plan, arriesgas toda la operación.

—Nadie me está dando órdenes a mí —discute—. Tu argumento es irrelevante.

Él gruñe.

—Huérfana.

—No me vengas con lo de huérfana. —Lo empuja, corre hacia el combate y Haven no tiene otra opción más que seguirla.

CAPÍTULO 24

Cuando me acerco a los hombres sombra, se vuelven hacia mí como flores al sol. Los soldados de Hades también se vuelven. El barbudo que está al frente baja la vista a la varita de titán que brilla en la funda de cuero que le cuelga del cuello.

Cuando me mira, contrae la mandíbula y ataca.

Y es entonces cuando caigo en cuenta de que la he cagado. Ya escucho la voz de Haven en mi cabeza diciendo: «Te lo dije, huérfana».

—¡Estoy de su lado! —exclamo, pero los soldados están plenamente concentrados en su misión, tal y como Haven dijo que sería; destruir al enemigo, sin molestarse en parar y preguntar si hay un área gris.

Haven pasa corriendo junto a mí y enfrenta al barbudo, espada a espada.

—Knightfall —dice el hombre corpulento—. ¡No sé qué carajo estás haciendo, pero tienes que hacerte a un lado!

—¡Ella no es tu enemigo!

Los hombres sombra se acercan para rodearme como centinelas, contradiciendo completamente nuestro argumento.

—¡No quiero luchar contra ti! —grito.

Los otros cinco soldados de Hades blanden sus espadas y corren hacia mí.

—¡La lastiman y son todos hombres muertos! —Haven saca una navaja de una funda oculta en su antebrazo y se lo clava en las costillas al corpulento, haciéndolo caer al suelo.

Los otros soldados no dejan de atacar. Ensancho mi postura como me enseñó Monstrat y subo las manos.

Recurrir a mi poder me resulta fácil. Es tan fácil que casi me coge desprevenida. Mis manos están normales por un segundo y de pronto brillan de color naranja e irradian calor.

Identifico cierta duda que se agudiza en las expresiones de los soldados.

Y justo antes de que me alcancen, más hombres doblan la esquina detrás de mí y alzan las voces en un grito de guerra.

Qué bien.

Los hombres sombra se vuelven hacia ellos. Me muevo a un lado, de espaldas a la pared, para poder verlos a todos.

Excepto que, cuando los nuevos hombres se unen al combate, no están en mi contra, sino que están conmigo, al parecer.

El hombre que lidera el nuevo grupo de soldados es dos veces más alto que yo y probablemente tres veces más ancho. Con la camiseta sin mangas que lleva puesta, es fácil ver la musculatura tonificada de sus brazos. Más músculos le sobresalen en los hombros y bajan por su espalda. Le falta un diente en la parte de adelante de su sonrisa y cuando ve a Haven, su sonrisa se ensancha.

—¡Legatus! —grita, y derriba a un soldado con un pesado golpe de su enorme brazo.

—¿Gran Leif? —dice Haven—. ¿Qué haces aquí?

—Pelear, ¿qué más?

Los otros hombres se cierran con los hombres sombra y los soldados de Hades. Es un caos absoluto en medio del pasillo.

Evalúo el escenario desde la pared tratando de discernir dónde están dibujadas las líneas. Reconozco a los recién llegados del Camino de la Escultura en el lago Nisa, lo que significaría que se los habían asignado a Haven antes de que abandonara su puesto.

Aparentemente, todavía le eran leales.

Creo que Haven podría ganarse la lealtad y el apoyo de una gorgona si se lo propusiera.

Uno de los hombres sombra retrocede tras un espadazo, y cuando su forma humeante me abruma, alargo la mano a ciegas. Aunque los hombres sombra no tienen una forma sólida, cuando extiendo la mano hacia uno de ellos, se posa sobre algo que parece real y completo. El tocarlo le obliga a tomar forma y aparece un hombre con dos brazos, dos piernas y una cabeza.

Mira mi mano con una mirada oscura e insondable y luego arremete hacia mi cuello.

Al parecer, su lealtad solo llega hasta cierto punto.

Me preparo para atacar cuando alguien me agarra por detrás y me lleva arrastrada. Me hala hacia una puerta y llego a otro pasillo dando trompicones.

Me doy la vuelta y me encuentro con el rostro sudoroso del profesor Monstrat.

—¿Dónde has estado? —le grito y le abrazo el cuello con los brazos—. Me alegro mucho de que estés bien.

—Yo también me alegro de verte —dice—. Vamos. —Me lleva por el pasillo y puedo sentir que el suelo de piedra desciende más hacia la montaña.

—¿A dónde vamos? ¿Y Haven?

Monstrat suelta un bufido.

—Creí que odiabas a Knightfall.

Mis mejillas se sonrojan y me alegro de que Monstrat no esté mirando directamente a medida que cruzamos otra esquina.

—Puede ser insufriblemente molesto, pero… la verdad es que no es tan malo como pensaba.

—No lo necesitamos —dice Monstrat empujando para abrir una puerta grande de ébano. La cierra luego de que haya pasado.

—La Moira dijo que lo necesitamos —argumento, aunque no hace más de una hora estaba ideando formas de escapar de él. Ahora que lo hice, ¿estoy luchando por recuperarlo?

No sé qué hacer con esta lucha interna. No quiero que Haven corra peligro, pero también le prometí que no lo dejaría de lado, que siempre le daría la opción de luchar o alejarse.

Cada parte de mi cuerpo me decía que lo protegiera, que lo mantuviera a salvo, pero siento el pecho pesado al darme cuenta de que estoy rompiendo la promesa que le hice. La confianza es lo más importante, ¿no? Sin confianza, ¿qué tenemos además de palabras vacías?

—Debería volver a buscarlo —digo y agarro el pomo de la puerta. Pero antes de que pueda abrirla, un hombre sombra la atraviesa y me obliga a retroceder a trompicones.

La luz y la magia llegan a mis manos en un instante. Ya pude matar a sus iguales, seguro que puedo volver a hacerlo.

—Quédate atrás, Monstrat —le digo y me pongo entre él y la sombra.

—No pasa nada, Ana. —Monstrat se adelanta y el hombre sombra cae a su lado flotando por encima del suelo de piedra al menos medio metro.

Se me forma un nudo en la garganta. No. Noooooo.

Tropiezo con la puerta y busco el pomo a ciegas.

—Monstrat… por favor, dime que no estás de su lado.

Veo un rastro de culpa en su rostro antes de que se desvanezca rápidamente.

—Me ha quitado a toda mi familia, Ana.

—¿Quién? ¿Cronos?

—No. ¡Hades! —Hay rabia en sus ojos—. Comenzó con mi hermano, luego mi sobrino. ¡No me queda nadie!

—¿Te acuerdas de Ely?

—Los recuerdo a todos. Recuerdo a todos los herederos que han venido a la Morada de Hades. Todos esos jovencitos fueron expulsados simplemente por haber perdido.

—¿Cómo es que los recuerdas?

—Cronos me devolvió los recuerdos. Y si Cronos gana esta batalla, abrirá las Puertas y todos volverán. Tendré a mi familia otra vez.

Siento una punzada de compasión. Sé cómo se siente Monstrat. Sé lo que es sentirse solo. Y no soy precisamente una fanática de todos los juegos de las pruebas. Nunca me pareció bien sacar los nombres de los herederos de una caja y obligarlos a competir por sus propias vidas.

Nunca me gustó.

Y por mucho que odie a Ely por ponerse en mi contra en la primera prueba, no se merecía perder la única vida que conoció.

Y Monstrat… puedo sentir la profundidad de su dolor, pero ¿ponerse del lado de Cronos?

—¿Cuándo se acercó a ti? —indago, preguntándome si todavía le queda algo de lealtad hacia Hades.

—Fue hace mucho tiempo —dice, percibiendo a dónde quiero llegar con esto. Debería haberlo sabido. Monstrat es profesor por una razón. Es inteligente y astuto y ve a través de las cosas malas.

—¿Hace cuánto?

Monstrat me mira a los ojos.

—Fui yo quien te sacó de contrabando del Tártaro.

La confesión me pilla desprevenida y me quedo sin aire al exhalarlo todo por la sorpresa.

—¿Tú? ¿Tú me trajiste aquí?

Asiente, y noto la calidez de sus ojos.

—Y lo volvería a hacer sin dudarlo. Mírate. —Me hace un gesto con la mano—. Eres más poderosa que todos ellos. Podrías gobernar el Olimpo.

—No quiero gobernar el Olimpo.

—Ana —dice.

—No, Monstrat. No soy tu peón. No soy el peón de Cronos. Este no es el Olimpo en el que quiero vivir y si te interpones en mi camino…

—¿Qué harás? —Monstrat resopla y se para erguido. He pasado suficiente tiempo con él para saber lo que hace su cuerpo cuando está listo para golpear. Hace esto—. ¿De verdad crees que podrías enfrentarte a mí? Perdiste en todos nuestros entrenamientos. Todas las veces. No estás entrenada ni preparada.

Abro ese profundo pozo de poder dentro de mí y, esta vez, cuando la magia llega, no es un río de poder incontrolable; es una sobrecargada dirigida.

Monstrat tiene razón en una cosa: no he sido preparada. Pero todo lo que he enfrentado hasta ahora, cada aliado que he ganado, me ha ayudado a perfeccionar mi poder, incluyendo a Monstrat.

Y hay algo que Monstrat no sabe: ya no tengo complejos.

Y ya no quiero seguir siendo pacífica.

Cuando el poder llega a mis manos ahora, está enhebrado con oro y plata y se fusiona entre mis manos. El oscuro pasillo se ilumina. Los ojos de Monstrat se abren de par en par y retrocede.

El hombre sombra chilla cuando la luz perfora su forma brumosa.

—Ya no estoy tan poco preparada, ¿verdad, Monstrat? —grito por encima del estruendo de la energía.

No le doy ninguna orden al poder, pero hay un deseo inconfundible en mi subconsciente: «detenlo».

Cuando la luz se apaga, el hombre sombra desaparece y Monstrat se queda congelado frente a mí, con el brazo levantado para escudarse la cara.

Me acerco a tientas. Monstrat no parpadea ni respira ni se inmuta. No parece de piedra ni de hielo, sino algo intermedio; parece congelado en el tiempo.

—Lo siento —le digo—. Estamos de acuerdo en todo lo demás, pero no en esto. Nunca en esto.

Vuelvo a abrir la puerta de ébano con fuerza.

—Y no me importa lo que pienses, necesito a Haven. Lo quiero a mi lado sin importar lo irritante que pueda ser. —Me río a pesar de que soy la única en cruzar el pasillo.

Salgo por la puerta y corro por donde he venido para reencontrarme con Haven.

CAPÍTULO 25

HAVEN

Cuando los hombres sombra se disipan por fin, Haven examina los restos. Varios de los soldados de Hades yacen en el suelo, con los ojos abiertos de par en par y sin color en la piel. Es una escena espantosa, pero Haven ha visto cosas peores.

Gira en círculos en el pasillo.

—¿Dónde está Ana?

Siente el pánico en el pecho.

Gran Leif y Turm empiezan a abrir las puertas. Haven vuelve a revisar los cuerpos que yacen en el suelo conteniendo las ganas de vomitar. Si han llegado hasta aquí solo para que le pase algo a Ana…

—No creo que esté aquí —dice Hunter.

Un escalofrío le recorre la columna vertebral a Haven. ¿Lo ha dejado? Sería mejor que lo hubiese dejado, aunque solo en el peor de los casos. Al menos si lo abandonaba tendría la oportunidad de gritarle más tarde.

Una puerta al final del pasillo se abre de golpe y Haven y sus hombres vuelven a sacar sus espadas.

Cuando Haven ve que es Ana, casi rompe en llanto. Pero lo primero que sale de su boca es:

—¿A dónde demonios te fuiste?

—Monstrat —anuncia, poniendo los ojos en blanco—. Te lo contaré en el camino. Pero deberíamos irnos ya mismo.

—¿Jefe? —dice Turm.

Haven mira la alineación de sus hombres.

—Vamos al Inframundo —explica—. Es posible que Cronos esté allí. Es posible también que no salgamos del Inframundo y viajemos por el río Estigia. Acompañarnos no es una orden, es una elección. Pero deben decidirlo rápido.

Una parte de Haven quiere que se retiren. No se sabe lo sangriento que será. Pero sabe cuál será su respuesta antes de que la den. Es la respuesta que él habría dado, la misma que le ha dado a Ana.

—No vamos a acobardarnos —dice Gran Leif.

Turm, Hunter y Roy asienten a la vez.

—Adonde tú vayas, vamos nosotros, legatus —dice Roy.

Ana le agarra la mano. Su piel se siente tibia, pero no parece estar sudando ni esforzándose demasiado. De hecho, su cara está resplandeciente y los ojos le brillan.

La destrucción de la col la ha cambiado para bien.

—Vamos —le dice ella halándolo hacia la puerta—. No tenemos tiempo que perder.

Haven se deja llevar por ella. Su lealtad a Ana es la misma que la de sus soldados hacia él.

Donde Ana va, él va.

Haya sangre o muerte.

CAPÍTULO 26

¿Cómo es que hace poco más de un mes estaba recogiendo margaritas en la ladera de la montaña y ahora estoy bajando al Inframundo para luchar contra un titán que resultó ser mi padre y con Haven Knightfall a mi lado?

Haven tiene sangre en la cara y venganza en los ojos, y no creo haberlo visto más guapo nunca antes en mi vida.

Podemos con esto.

Nuestros caminos nos han llevado a este único momento. Eso es lo que ha dicho la Moira. Este es nuestro destino.

Y al pensarlo, no puedo evitar recordar la visión cenicienta de la Puerta de Dios. Todavía tengo un instinto persistente en el cuerpo de meter a Haven en un armario y cerrar la puerta con seguro para protegerlo. Siempre he sido terca y siempre he luchado mucho para conseguir lo que quería. Salvo que esas batallas eran por el último trozo de pastel o por una hora más de sueño.

Esta batalla es por nuestras vidas, por la vida de Haven.

Nada es más importante que eso.

Corriendo por el pasillo, hago un último intento.

—Todavía hay tiempo de dar marcha atrás.

El rostro de Haven se endurece.

—¿Otra vez con esto, huérfana? —se burla—. Suplicar no está a tu altura.

—¿Y si te prometiera hacer todo lo que me pidas de aquí en adelante? ¿Y si te prometiera cualquier cosa, lo que fuere?

—Te diría que lo único que quiero es estar aquí. —Su ira se suaviza con una sonrisa pervertida—. Y luego te recordaría que cuando estás en mi cama, ya haces todo lo que te pido, pequeña diosa obediente.

Refunfuño y le doy un empujón, pero está en modo de batalla, así que apenas pierde el paso cuando cruzamos en la siguiente esquina.

—¿En verdad vamos a hacer esto? —le digo.

—En verdad vamos a hacer esto.

Nos encontramos a Monstrat todavía congelado en el lugar donde lo dejé.

—Vayaaaaaa. ¿Está medusa aquí? —pregunta uno de los soldados. Creo que es Hunter. Haven no me lo ha presentado.

—No del todo —respondo mientras los chicos les dan golpecitos con los nudillos a la figura congelada de Monstrat.

Haven alza una ceja a modo de duda. Me encojo de hombros.

—¿Quién iba a pensar que quemar una col podría generar tanto poder? —dice.

—Sigo sintiendo que me han dado una caja de herramientas sin saber muy bien cuáles son ni cómo utilizarlas.

Una punzada de ansiedad se asienta entre mis costillas. ¿Estoy alucinando? ¿He aceptado más de lo que puedo manejar? ¿Deberíamos esperar a que los otros dioses vengan a ayudarnos?

Pero Cronos ya tiene a Hades y a Hestia. Es posible que tenga otros.

Seguimos avanzando, descendiendo más y más profundo en la montaña. Cuanto más avanzamos, más húmedo y frío se pone el aire. Sé que eso cambiará en cuanto entremos en el Inframundo, así que intento que el frío no me afecte.

—¿Has estado alguna vez en la puerta del Inframundo? —le pregunto a Haven.

Detrás de nosotros se escuchan las armaduras de los demás haciendo eco. Es extraño que sea el único sonido. Extraño y un poco desconcertante.

—Una vez —responde Haven—. Vine aquí a escondidas con unos amigos —comenta, y me pregunto si los amigos son Theo, Pearce o los gemelos. Me pregunto si algún día podré devolverle los recuerdos a Haven como Cronos a Monstrat.

Un pensamiento para otro momento.

Primero tengo que derrotar al titán renegado.

—¿Cómo era? —pregunto.

El pasillo se estrecha y las paredes de piedra se vuelven más rocosas. El suelo pasa de ser de ladrillo a piedra cortada. Ya debemos estar cerca.

—Era solo una puerta —responde Haven—. Queríamos ver a Cerbero, pero no pudimos pasar.

Me detengo en seco.

—¡Mierda! ¡Cerbero! ¡Ni siquiera me acordaba del perro de tres cabezas! ¿Cómo lo vamos a pasar?

Haven se encoge de hombros.

—Estoy seguro de que se nos ocurrirá algo.

—¡Haven!

—Huérfana.

—Necesitamos un plan. O tal vez…

A lo lejos, aunque todos nos hemos detenido, oigo el inconfundible sonido de una armadura moviéndose. Haven y yo nos miramos al mismo tiempo.

Podrían ser más soldados de Hades siguiéndome con una varita de titán. Eso es lo último que necesitábamos ahora. Si seguimos moviéndonos, podríamos despistarlos. O también podríamos estar atrapados entre los soldados y Cerbero. Al menos si nos enfrentamos a ellos ahora, podemos tomar la posición ofensiva.

Haven tiene la misma idea que yo.

—Turm y Gran Leif estarán conmigo en el frente. Hunter y Roy se quedan con Ana detrás de nosotros. —Se organizan en el pasillo donde se forma una curvatura para tener el elemento sorpresa de ventaja.

—No me voy a quedar fuera de esto —argumento—. Tengo elección, ¿recuerdas?

Haven aprieta los dientes y contrae la mandíbula mientras sopesa mi argumento.

—Bien.

Le sonrío y su gruñido se intensifica.

Nos organizamos juntos en el pasillo, listos para enfrentarnos a la siguiente amenaza.

CAPÍTULO 27

HAVEN

Haven tiene la espada enfundada, las rodillas flexionadas y el cuerpo listo para atacar. Está listo para hacerle frente a lo que sea que venga por esa esquina. Lo destruirá.

Pero cuando los pasos se acercan más y el primer hombre se aproxima a la luz del fuego, Haven retrocede.

—¿Nereus?

Su hermano mayor lo mira ceñudo, con la espada desenvainada en la mano llena de cicatrizas.

—¿Qué haces aquí? —pregunta Nereus, que luego baja la vista a la varita de titán brillante que le cuelga del pecho. Sus ojos se posan de inmediato en Ana.

Nereus chirria los dientes y da un paso adelante, pero Haven lo detiene.

Haven lleva toda su vida esperando este momento, y ahora está aún más preparado para ello, porque Nereus le mintió. Obligó a Haven a mirar en el Inframundo y luego lo engañó haciéndole creer que su madre estaba vagando y perdida.

Tenía el ojo lesionado que se lo recordaba cada maldito día.

No era de extrañar que un Knightfall impusiera un castigo tan cruel como ese, pero Haven ha llegado a un punto en el que ya no le parece bien doblegarse ante él.

No se doblegará ante Nereus ahora.

—¿Qué diablos estás haciendo? —dice Nereus en voz baja y amenazante. Vuelve a mirar a Ana por encima del hombro de Haven—. Ella nunca ha encajado y ahora sé por qué. ¿Es una espía de Cronos?

—En realidad es su hija —responde Haven, porque no tiene sentido ocultar la verdad. Tienen una guerra que librar y titanes que diezmar.

—No quiero pelear —le dice Nereus, tanto a Haven como a Ana y al resto de los hombres.

—Entonces no lo hagas. —Haven endereza la columna vertebral y aprieta la empuñadura de su espada—. Vamos a entrar en el Inframundo para luchar contra Cronos. Estás de nuestro lado o en contra de nosotros. Te sugiero que te pongas de nuestro lado.

Nereus resopla.

—Tengo más hombres que tú.

—¿Ah sí? —replica Haven.

Nereus se da la vuelta hacia el túnel vacío con eco. La confusión recorre su rostro antes de darse cuenta del truco. Haven utilizó una ilusión para hacer desaparecer a sus hombres. Para Haven, todos los soldados están ahí; para Nereus, Haven está solo.

Cuando se vuelve hacia Haven, la vergüenza de haber caído en el juego convierte sus afilados rasgos de Knightfall en cuchillas.

—No tenemos tiempo para tus juegos.

—Y nosotros no tenemos tiempo para tu terquedad. Debemos irnos.

Cuando Haven deja ir la ilusión, los hombres vuelven a aparecer detrás de Nereus y toman aire en conjunto.

A Haven se le erizan los vellos de la nuca.

Percibe el cambio de poder antes de que Ana se acerque a su lado, con fuego resplandeciente en las manos. El poder se balancea entre sus dedos como serpientes en pozos de arena de las tierras planas.

Haven tiene que contener un escalofrío.

—¿Planean pelear contra Cronos? —pregunta Nereus, trasladando la mirada de las manos de Ana a los ojos de Haven.

—Así es —responde Ana—. Puedes acompañarnos si quieres.

Haven lee la tensión del cuerpo de su hermano y la indecisión que le nubla los ojos. Es un soldado con órdenes. Haven es una piedra en su camino y, peor, un hermano menor insolente que acaba de dejarlo en evidencia delante de sus hombres.

Se da cuenta en lo que Nereus toma la decisión. Habiendo luchado contra Nereus durante casi dos décadas, Haven puede leer a su hermano tan bien como a un libro abierto. Pero este movimiento no tiene que ver con el dominio o el deber: es una represalia descuidada.

Nereus ataca. Haven se agacha y, cuando vuelve a levantarse, le asesta un golpe fuerte a Nereus en la tráquea. Mientras su hermano se ahoga y lucha por respirar, Haven le da una patada a Nereus en el pecho y lo lanza hacia atrás hasta que este cae de culo en el suelo de piedra.

Tendrá moretones durante días, pero ahora no hay señales del daño que Haven le ha infligido, salvo la conmoción que arde en la cara de Nereus.

Conmoción y quizás un poco de respeto.

Por primera vez en toda su vida, Haven tiene ventaja.

—Eso fue por engañarme y hacerme creer que mi madre estaba en el Inframundo.

A Nereus se le descuelga la mandíbula.

Haven se acerca a su hermano y le tiende la mano.

—Y esta es la tregua que te ofrezco. Es la última que tendrás.

Nereus mira la mano de Haven y luego sus ojos. Puede ver la pregunta en la cara de Nereus: ¿se trata de otro truco?

—Se acabaron los juegos, hermano —dice Haven.

Con las fosas nasales dilatadas y los labios fruncidos, Nereus asiente y le toma la mano a su hermano. Haven tira de Nereus para que se ponga en pie. Parte de la tensión de sus hombres reunidos se disemina hasta que vuelven a necesitarla.

—Intentaba enseñarte una lección… —comienza a decir Nereus, pero Haven lo calla.

—Nunca más volveremos a hablar de esto.

Nereus asiente, se echa el cabello hacia atrás y rápidamente se pone en sintonía con el momento.

—¿Cómo pensaban pasar frente a Cerbero?

—Todavía no habíamos pensado en algo para eso.

Nereus mira a Ana.

—Puedo hacer que pasemos al perro.

Ana, con el poder reprimido, responde:

—Eso sería genial de tu parte.

Haven inclina la cabeza hacia Gran Leif y los demás y estos rompen la fila, dándole paso a Nereus. Nereus silba y su grupo de soldados le sigue. Solo hay doce hombres según la cuenta de Haven.

¿Serán suficientes?

—No esperaba encontrarte aquí —dice Nereus a medida que siguen descendiendo en la tierra—. Ryver se enteró de que abandonaste tu puesto y que papá le puso precio a tu cabeza.

Esta noticia me la esperaba, pero aun así me duele escucharla.

—Ana me necesitaba —dice Haven, porque es la simple verdad. No le importa quién lo escuche.

—¿Desde cuándo sabes quién es ella?

Haven encuentra a Ana a un lado de los soldados. Roy le está preguntando por su poder y ella le entretiene con historias de sus fracasos. La huérfana es la persona con menos confianza en sí misma que ha conocido. Pero tal vez ese es exactamente el tipo de ser divino que necesitan; alguien que sea más persona que ego.

—Nos enteramos de la verdad recientemente. Ni siquiera Ana lo sabía.

—Mmm. —Nereus apoya su mano en la empuñadura de su espada ahora enfundada a su lado—. ¿De verdad podemos confiar en ella?

Roy se ríe cuando Ana ataca con un dedo brillante.

—Sí —responde Haven—. Ella tiene más moral que tú o yo. Si alguien quiere lo correcto para el Olimpo, es ella.

—A veces lo que es correcto no siempre es lo mejor —dice Nereus, y cuando Haven lo mira a los ojos y ve el ceño fruncido grabado en los ojos de su hermano, se pregunta si todavía están hablando de Ana y del Olimpo.

Haven aprieta los dientes contra la creciente marea de rabia en sus entrañas. Si sobrevive a esta guerra, estará contento de dejar a su familia. Le hará feliz no tener que verlos más ni a su miseria moral.

—Lo correcto es siempre lo mejor —responde Haven—. Ana me enseñó eso. Seguro que no lo aprendí de ti.

Haven adelanta el paso para reunirse con Ana, dejando a su hermano atrás.

CAPÍTULO 28

Cuando encontramos la puerta al Inframundo, me toma tres segundos completos apreciarla desde arriba hacia abajo.

El imponente tamaño es sorprendente.

Está hecha de una madera oscurísima y sujeta a hierros negros gruesos y claves del tamaño de mis puños. Debe ser el doble de alta que la Morada de Hestia. Más que toda su casa. Podrías meter un tren mortal por esa puerta.

Las complicadas palancas de metal están rotas y torcidas, por lo que la puerta ya no está cerrada. Gran Leif, Roy, Nereus y Haven agarran la hilera de anillos de hierro y abren la puerta de un tirón. Las bisagras enormes crujen y el sonido resuena por todo el compartimiento y el pasillo.

—¿Qué tan cerca va a estar Cerbero? —insisto en saber.

—Está del otro lado de la puerta —dice Nereus sacando un silbato que cuelga de una cadena de oro.

—Espera —le digo—. ¿Esa es el arma secreta de Cerbero? ¿Un silbato?

Nereus me mira como si fuera el mosquito más fastidioso con el que ha tenido que lidiar y dice:

—Sí, Hearthtender. Solo necesitamos un silbato. Ahora vamos.

Con Nereus liderando, lo seguimos al interior. Hay un anexo justo después de la puerta y otro arco de piedra. Las runas están grabadas en la piedra y brillan de color naranja intenso con el poder que se ha inscrito en ellas.

Nereus no dijo que las runas fueran un problema, así que espero que solo sirvan para mantener a Cerbero y a las almas perdidas en el interior y no para que la gente entre.

En el arco, Nereus extiende la mano en señal de que nos alejemos. Se pone el silbato entre los labios, sopla y… no pasa nada.

—¿No funciona? —le pregunto.

Haven se inclina hacia mí, poniéndome el aliento en el oído.

—Es un silbato silencioso. —Sonríe y me hace dudar si está bromeando.

En algún lugar más allá del arco, suena una cadena, seguida del ruido estruendoso de unas enormes patas golpeando el suelo. Un gruñido monstruoso retumba en el túnel. Algunos retroceden.

Supongo que el silbido funciona después de todo.

Primero le vemos las patas, cubiertas de pelaje negro, musculosas. Unas garras afiladas sobresalen de unas patas lo suficientemente grandes como para acabar con toda una tropa de soldados de una sola patada.

El gruñido se hace más fuerte cuando el hocico inmenso cruza el arco y las fosas nasales húmedas se le dilatan cuando Cerbero olfatea.

¿Funciona el silbido si Cerbero huele algo que no le gusta? ¿Algo como un titán?

Si tan solo Tartar y Russ estuvieran aquí. Tal vez podrían decirle a Cerbero en su lenguaje de sabueso del inframundo que estoy de su lado y no soy enemigo. Pero no los he visto desde que nos fuimos del reino de Gea.

Nereus vuelve a tocar el silbato silencioso y Cerbero se retira del arco.

—Muy bien, démonos prisa —dice Nereus y es el primero en pasar.

Avanzo para seguirlo, pero Haven me echa el brazo por delante.

—Yo primero, huérfana —dice.

—¿Es esto un acto de machismo? —pregunto.

Puedo oír su risa resonando en la cámara al otro lado del arco.

—Si así es, ¿importaría? ¿Qué harías tú, huérfana?

—Convertirte en piedra como al profesor —dice el Gran Leif entre risas—. No voy a enfadar a la señora.

Finalmente atravieso el arco y alzo la vista hacia Cerbero.

Desde luego que he leído las historias. He visto las pinturas en el Palacio de Hades. Pero leer y ver una pintura de un perro monstruoso de tres cabezas destinado a custodiar el Inframundo no te prepara lo suficiente para estar frente a él.

Tres cabezas cuadradas pegadas a un cuerpo enorme. Los tendones y los músculos le sobresalen en el lomo y las ancas. Su cola es corta, y a diferencia de las largas colas de Tarter y Russ, que se mueven cuando están contentos, la cola de Cerbero no delata nada.

En cada cabeza, los labios están ligeramente abiertos y se pueden apreciar dientes afilados cubiertos de baba espumosa.

No me gustaría quedarme atrapada entre esos dientes, ni luchar contra esas mandíbulas.

Nereus se posiciona debajo de Cerbero, con el silbato sujeto entre los dientes por si necesita volver a soplarlo.

Creo que todo va bien y que hemos superado otro obstáculo cuando varias sombras nebulosas empiezan a tomar forma a nuestro alrededor. Por una fracción de segundo, pienso en el lado bueno. ¿Tal vez sean Tarter y Russ?

Pero no.

No tenemos tanta suerte.

Es un ejército de hombres sombra.

CAPÍTULO 29

Cerbero ladra y va tras los hombres sombra, dirigiendo cada cabeza en direcciones contrarias. Alza las patas y las vuelve a bajar, asustando a los soldados. El suelo debajo de mí tiembla.

Me paro erguida e invoco mi poder. Cada vez que viene con facilidad, me mareo. Me siento orgullosa. ¡Puedo derrotar a estos hombres sombra!

—¡Corran! —grita Nereus mientras hace girar su espada a través de una sombra—. Los cubriremos.

—¡No te dejaremos luchar solo! —le grito cuando el ladrido de Cerbero me revuelve el estómago.

—Sí lo haremos —dice Haven—. Nuestra misión es más importante que luchar contra las sombras. —Se aferra a mi brazo y me hala hacia atrás.

Quiero discutir, pero tenía razón en el pasillo de arriba cuando debí haber evitado a los soldados que acabaron atacándome. Probablemente tenga razón ahora por más que quiera ayudar.

Haven me guía por el pasillo, con las antorchas atornilladas a la pared que queman la fría y húmeda oscuridad. Los hombres sombra no me siguen y tengo la duda de si parte de la razón es que creen que estoy de su lado.

Al cabo rato oigo el ruido del agua y sé que nos acercamos al río Estigia. Se me pone la piel de gallina en los brazos y se me eriza el vello de la nuca. Tengo un mal presentimiento.

—¿Será que deberías volver a ayudar a tu hermano? —le digo a Haven.

—Quizá tú deberías dejar de intentar deshacerte de mí, huérfana.

—Quizá tú deberías dejar de ser tan terco.

Me pasa la mano por el cuello y me acerca a él. Me besa, rápido y fuerte, su lengua sale disparada al encuentro de la mía, y cuando se separa, estoy con los ojos estrellados y tartamudeando.

—¿Para qué fue eso?

—Para que te calles.

Lo miro con el ceño fruncido.

—Funcionó —dice, y me guiña un ojo—. Ya vámonos a destruir a esos titanes.

* * *

El pasillo da a una caverna donde el suelo de piedra da paso al río Estigia. Se aprecia un barco amarrado en un muelle de madera, pero no hay nadie dentro. Flores de narciso crecen entre las grietas de la piedra, perfumando el aire con su dulce y floral aroma.

Es un olor contradictorio aquí abajo, en el borde del Inframundo.

Miro el agua y veo lo que parece ser una boca que lucha por respirar, luego otra y otra. Las bocas nunca salen a la superficie y nunca alcanzan a respirar.

Leí en uno de los libros de Hestia que esas almas pertenecían a los difuntos que no fueron enterrados con una moneda para pagar a Caronte, el barquero. Sea cual fuere el motivo, es una horrible forma de pasar la vida eterna después de la muerte, atrapado en las aguas negras del río Estigia.

Haven y yo damos un paso a tientas hacia la caverna. Las flores de narciso despliegan sus hojas y se estiran hacia mí.

Encontramos a Cronos esperándonos. Detrás de él se encuentran Hestia, Hades, Ares, Zeus, Atenea y Hermes congelados como Monstrat.

¿Cronos está eliminando a los dioses y diosas que cree que se oponen a él? ¿O sólo está a mitad de camino de su misión de secuestrar a los dioses? No quedan muchos dioses guerreros. Poseidón podría tener el poder suficiente para luchar contra Cronos, pero siempre ha sido demasiado egoísta.

Si cree que Cronos le dará más poder que a Zeus o los demás, podría estar dispuesto a retroceder mientras Cronos derroca a los olímpicos.

—Ana —dice Cronos, su voz hace eco en la cámara y por toda la caverna del río subterráneo—. Estoy tan feliz de que hayas venido a unir fuerzas conmigo.

A pesar de mi buen juicio, escuchar la alegría en su voz, la alegría de verme, me hace dudar. Toda mi vida he anhelado ser querida por mis padres. Quería que me recibieran de la misma manera que Cronos me recibe ahora.

Quería ser amada por las personas que me crearon.

Pero entonces me recuerdo a mí misma que Cronos solo me creó para que fuera un arma personal contra sus otros hijos. Me creó para ayudar a derrocar a los dioses.

Nunca me amará como lo hace Sura. Y nunca estará orgulloso de mí como lo está Hestia.

—No estoy aquí para unir fuerzas contigo —le digo—. He venido a detenerte.

—¿No? —Cronos levanta una ceja gris, claramente decepcionado—. ¿No quieres un Olimpo mejor? ¿No quieres lo mismo que yo?

Niego con la cabeza.

—No creo que nuestras visiones coincidan. No quiero empezar una guerra. No quiero hacerle daño a la gente que quiero. Si realmente te preocuparas por alguien más que por ti mismo, te darías cuenta de que esta no es la manera de hacerlo.

Se acerca un paso más. Haven se acerca a mí y desenvaina la espada. Cronos lo ignora y dice:

—Si tienes una mejor forma, soy todo oídos.

Demonios. No creí que tuviese que armar un plan mejor del Olimpo para este enfrentamiento.

No tengo un plan exactamente, pero sé la diferencia entre lo bueno y lo mano, y esto no está bien.

—¿Por qué no hablas con ellos? —le digo y señalo a los dioses y diosas—. Tal vez podrían llegar todos a un acuerdo y…

—¿Crees que no lo he intentado ya? Hace millones de años intenté escuchar a mis hijos e hijas. Intenté encontrar un punto intermedio. Pero yo quería abrir las puertas y dar paso a la Edad de Oro del hombre y ellos… —Sacude la mano detrás de él—. …querían la Edad de Oro del dios.

Se acerca un paso más. Haven sujeta más fuerte la espada. El pánico empieza a circularme por las venas. La visión cenicienta pasa por mi mente. No quiero que ocurra. No quiero que Haven se lleve la peor parte de la ira de Cronos.

—Te hice a mi imagen y semejanza —dice Cronos mientras la luz del fuego de una de las antorchas de la pared proyecta sombras sobre su rostro—. Tienes más de mí que de ellos. Eres mejor que los dioses del Olimpo, más poderosa. ¿No te das cuenta?

La luz del fuego coincide con el repentino resplandor de la mirada de Cronos a medida que aprieta el puño.

—Demostremos quién es más poderoso. Gobernemos el Olimpo sin ellos ni su arrogante intromisión.

Observo los rostros congelados de Hestia y Hades, de Atenea y de Ares.

No conozco bien a Atenea ni a Ares; hace poco que conozco a Hades, y aunque es más gruñón que Hestia, y no precisamente simpático y amable, creo que siempre ha tenido buenas intenciones.

En cuanto a Cronos…, no confío demasiado en que de verdad desee lo mejor para el Olimpo. Creo que solo quiere lo que quiere y se lleva por delante a los que se oponen a él.

En eso, es el peor tipo de líder.

—¿Arrogante intromisión? —repito—. ¿Por eso mataste a las Moiras?

Niega con la cabeza.

—Tú y yo no las necesitamos.

—No te voy a apoyar —digo—. No quiero arruinar el único hogar que he conocido.

Cronos me dedica una mirada cortante. Soy la marioneta cuyos hilos ya no funcionan.

—Ni que pudieras detenerme —dice.

Me trago la duda que se me ha metido en la garganta. No hay nadie más que se enfrente a Cronos. Tengo que ser yo. Tengo que creer en eso, y en que este es mi destino. No puedo pensar en otra cosa. No debo permitirme dudar.

Me acerco a Haven porque de ninguna manera se pondrá delante de mí en esta ocasión.

El poder me recorre el cuerpo. Todo lo que tengo que hacer es pensar en ello y está ahí.

Levanto las manos frente a mí mientras un rayo crepita alrededor de mis dedos.

—Sé que puedo detenerte. Soy una diosa titán después de todo.

Y por la mirada de asombro de Cronos, sé que la carta de triunfo que estaba esperando jugar ha logrado su cometido.

No lo sabe.

No sabe que Gea me ayudó a ser quien soy; que, si se enfrenta a mí, no es solo un dios olímpico contra el que está luchando, sino también un titán.

Lo mejor de ambos.

Nada de lo peor.

El poder está en el aire cuando arremeto contra Cronos.

Destruiré a mi padre así sea lo último que haga.

CAPÍTULO 30

Le agradezco mentalmente a Monstrat cuando esquivo el primer golpe de Cronos y le atisbo un golpe en las costillas con todas mis fuerzas para fracturar el hueso de titan.

Sí puedo.

¡Sí puedo!

Y entonces Cronos me atrapa con un puño en la espalda y vuelo por el aire cual muñeca.

Me estrello contra la pared de roca y siento el dolor por toda la espalda. El sabor picante de la sangre me llena la boca.

Me levanto rápidamente y veo que Haven va a por Cronos en mi ausencia.

No.

—¡Haven, espera!

Agita su espada. Cronos se aleja y esquiva el segundo golpe. Se ríe. Haven gruñe y vuelve a atacar y Cronos también esquiva ese golpe.

En un santiamén, desaparece del extremo de la caverna y Haven y yo nos ponemos en alerta.

Giro en círculos con el corazón acelerado.

—Huérfana —dice Haven—, ponte de espaldas a la pared, de esa forma…

Cronos aparece a la izquierda de Haven.

—¡Cuidado, Haven!

Haven se gira, pero no lo suficientemente rápido. Cronos lo agarra por el cuello de la camisa y lo levanta en el aire.

Se me corta la respiración cuando Haven está en el aire y Cronos lo mira con el ceño fruncido.

Mi visión cobra vida.

—No —intento decir, pero mi voz es apenas un susurro y queda ahogada por el correr del río Estigia—. Por favor, no.

—Este chico —dice Cronos— es una de tus debilidades. Y si quieres ser poderosa, no debes tener ninguna debilidad.

—Por favor —le imploro, todos mis deseos de ganar se han ido. Cronos tiene razón. Haven es mi debilidad. Pero no me importa. No me importa, carajo—. Haré lo que quieras —le digo.

—Huérfana —dice Haven entre dientes y aprieta la muñeca de Cronos—. Esta es mi elección, ¿recuerdas?

—Y esta es mi elección.

Haven frunce el ceño. Un titán lo está sujetando por lo alto y todavía está enfadado porque yo podría quitarle la gloria.

Maldito sea el orgullo de los Knightfall.

Las lágrimas me queman los ojos. Aunque sabía que era una posibilidad, sigue pareciendo imposible. ¿Perder Haven ahora? De ninguna manera. No va a pasar. Así, no.

—Esto es lo mejor —dice Cronos—. Confía en mí.

Y entonces saca una espada de una funda oculta en su cadera y la clava en el pecho de Haven.

—¡No! —grito.

Corro mientras Cronos saca la hoja y la sangre chorrea por el aire.

Corro mientras Haven se ahoga con la sangre que le sube por la garganta y le pinta los labios.

Corro mientras Haven me mira a través de la caverna y niega con la cabeza.

Cronos echa el brazo hacia atrás y lanza a Haven, inerte y pálido, al río Estigia.

CAPÍTULO 31

Me derrumbo en el suelo mirando fijamente el agua negra debajo de la cual desapareció Haven.

Lágrimas caen mis párpados y se deslizan por mi cara. Las náuseas me revuelven el estómago y contengo las ganas de vomitar.

Sabía que esto pasaría.

Lo vi pasar y, sin embargo, no pude evitarlo. Debí haberlo encerrado en un armario. Debí haber dejado que Monstrat me trajera aquí dejando a Haven arriba. Debí haberlo cuidado. Malditas sean las consecuencias.

Pude haber soportado el odio de Haven, siempre y cuando estuviera vivo para odiarme.

Los finos vellos de mis brazos se erizan ante una energía pulsante que me recorre la columna vertebral.

Busco en el agua la cara de Haven, su pelo, cualquier cosa. Conozco su cuerpo como si conociera el mío propio y ninguna de las sombras grises me resulta remotamente familiar.

¿Cómo pude traerlo aquí cuando sabía que estaba en peligro?

Sal, Haven.

Observo varios rostros que aparecen y al rato desaparecen. Contengo la respiración como si eso ayudara a Haven a contener la suya hasta que pueda salir a la superficie.

¡Vuelve a mí, carajo!

Los segundos resuenan en mi cabeza.

Me quedo mirando sin parpadear por tanto tiempo que me arden los ojos.

—Haven —susurro—. No me hagas esto, maldición.

Detrás de mí, Cronos inhala.

—Algún día me lo agradecerás, hija.

¿Agradecerle?

Me pongo en pie lentamente. El aire se carga y se densifica.

Me vuelvo para mirar a Cronos.

¿Agradecerle por matar al único hombre que he amado y a quien no solo me protegió cuando no tenía motivos para hacerlo, sino que volvió, una y otra vez, a pesar de la constante lucha entre nosotros, a pesar de todas las razones para no estar juntos?

¿Debería agradecerle a Cronos por haberlo matado?

Un crujido de poder me sube por los brazos y el calor se me acumula en el vientre y amenaza con subir por mi garganta.

El corazón me late en el pecho, pero juro que me lo han arrancado con un cuchillo y lo han arrojado al río junto a Haven.

He hecho todo lo posible para salvarlo y aun así he fracasado.

No va a volver.

Un sollozo escapa de mi garganta y aprieto los dientes para evitar el siguiente. Ya habrá tiempo para llorar.

Ahora mismo, le mostraré a Cronos todo el agradecimiento que se merece.

El poder se acumula a mi alrededor y lo atraigo en forma de remolino de color y luz.

Siento un sabor amargo de rabia en la lengua, fuego en la boca de mi vientre.

Lo destruiré.

Le haré pagar por lo que ha hecho. Por Haven. Por las Moiras. Por el Olimpo.

Por mí.

—Hija —dice, y entrecierra los ojos mientras la magia se fusiona en mis manos—. No nos peleemos.

—Ya es muy tarde para eso.

Se mueve a mi ritmo en forma de círculo alrededor de la escasa luz de la caverna. El poder azul se arremolina en sus manos.

—No eres rival para mí.

—Creo que sí lo soy.

Se ríe. El sonido rebota en la cámara.

—Soy poderoso. Tengo más de un millón de años. Tú apenas tienes treinta.

No muerdo el anzuelo. Sigo moviéndome, sigo buscando una apertura.

Cronos lee la determinación en mi mirada.

—¿Entonces eliges esto?

Mi propio poder llena la caverna con un cálido resplandor de tono ámbar.

—Sí —afirmo, sin más.

—Muy bien —dice—. Que así sea.

Estira el brazo y envía un disparo de poder directo a mi cabeza.

CAPÍTULO 32

Antes de que el golpe me alcance, abro el tiempo y el espacio y lo cruzo, llegando al otro lado de la caverna en segundos.

Un rayo naranja me rodea el puño y lo estampo en la cara de Cronos. La sangre oscura pinta el aire y él ruge por haber sido pillado desprevenido.

En cuanto se recompone, se abalanza sobre mí, pero yo me agacho bajo la amplitud de su brazo, me muevo hacia su lado izquierdo y le agarro la muñeca. Su piel se ennegrece bajo mi contacto. Mira la carne inerte de su brazo, aprieta los dientes y me aparta de una patada.

Caigo al suelo, chocando los dientes, y miro las estrellas cuando mi cabeza golpea la piedra.

Cuando me sacudo y me vuelvo a levantar, Cronos ya se ha curado, tiene la piel intacta y las heridas regeneradas.

Dañar a un dios es casi imposible. ¿Y a un titán? ¿Es eso posible?

Podría infligir mil heridas y aun así no conseguiría nada.

¿Por qué ni las Moiras ni Gea me dijeron cómo hacer esto? Ya estoy perdiendo y apenas he empezado.

Los relámpagos crepitan alrededor de Cronos y el poder salta de sus hombros en forma de arcos de telaraña.

—Todavía estás a tiempo de cambiarte de bando —dice mientras volvemos a rodearnos.

¿Por qué las Moiras y la Madre de Todo me enviaron a este combate cuando no sé cómo ganarlo?

No tengo a Haven. No tengo soldados a mi lado. No tengo arma ni…

No tengo arma.

Pero Cronos me hizo a su semejanza. Me hizo lo suficientemente poderosa para destruir a los dioses.

Yo soy el arma.

El suelo de la caverna tiembla debajo de mí.

Cronos dirige su mirada hacia mí, ceñudo, mientras la magia crepita por sus anchos hombros.

El agua del río Estigia se agita.

—¿Eres tú? —pregunta Cronos.

—Toda mi vida —comienzo a decir— he pensado que tenía algo. Creía que no me querían, que no me amaban. Pensé que esta cosa en mis manos, este poder incontrolable, significaba que no estaba bien.

—Me odiaba, y peor, odiaba no encajar ni siquiera entre los huérfanos abandonados. Pero ahora me doy cuenta de que siempre estuve exactamente donde debía estar. Tal como ahora.

Cronos entrecierra los ojos a medida que cada músculo de su cuerpo se tensa, listo para atacar.

Inhalo y exhalo y el río revuelto se aquieta.

Cronos se ralentiza a la velocidad del sol saliente.

Por primera vez, reconozco el miedo en la cara del titán a medida que lucha por soltarse.

Imagino la soga entre nosotros y tiro de ella.

Me pierdo de su vista y desaparezco detrás de él.

Cronos, Rey de Titanes, dios del Tiempo y de la destrucción del tiempo, me creó para que fuera un arma, para destruir.

Le salto a la espalda, le sujeto la cabeza con las menos y le presiono las sienes con los dedos.

Reúno cada pizca de poder que tengo. Mis manos se encienden de nuevo y la piel de Cronos se ennegrece.

Todo se queda en silencio y en calma.

Aprieto, con los dientes apretados.

No voy a ceder.

No me voy a rendir.

Nada me detendrá.

El calor florece en mi esternón y mariposas me llenan los pulmones. El mundo burbujea a mi alrededor como si el tiempo intentara rellenar las grietas.

Impulso la energía hacia arriba a través de mis brazos, a través de las yemas de los dedos.

En los alrededores de la caverna, las flores de narciso arden en llamas y pintan el aire de brasas incandescentes. La ceniza atrapa una brisa fantasma y crea un torbellino. Rápidamente toma forma y al rato es como si me mirara en un espejo.

La ceniza me muestra las manos en la cabeza de Cronos. La negrura desciende por su cara, baja a su cuello y luego a sus brazos.

—¡Noooooo! —ruge Cronos.

La ceniza brilla con grietas fundidas en el cuerpo de Cronos y al cabo rato la negrura que desciende por sus brazos simula la visión. Se le abre la piel.

—¡NO! —grita mientras el tiempo avanza. Consigue un intento de ataque en mi contra, pero el movimiento hace que las heridas se abran aún más y que sus entrañas ardan en llamas.

—Yo soy la destructora —digo por encima de su rugido—. Y tú eres el destruido.

Me aferro a esa fuente de poder que crece cada vez más en mi centro y lo traslado hacia adelante.

Mi poder, incluso cuando no tenía ni idea de quién era, siempre fue esto: quitar vida, destruir lo que tocaba.

Está en el centro de lo que soy. Y ahora no hay nada que me detenga.

Este es mi destino.

Este fue siempre mi destino.

Las grietas se extienden por los brazos de Cronos y ascienden por su cuello. Su rugido resuena en la caverna y en el río mientras una luz dorada y afilada brota de mis manos haciendo estallar a Cronos en cenizas.

CAPÍTULO 33

HAVEN

Haven flota. Siente un frío de muerte en el cuerpo.

¿Ha muerto?

Alarga la mano para tocarse la herida del pecho, pero no parece encontrarla. Su piel está intacta, pero siente el cuerpo demasiado ligero, demasiado frío.

Y puede ver por los dos ojos. No ve borroso por el ojo dañado.

Peor aún, no necesita respirar. No siente que se le quema el pecho por falta de oxígeno. Si eso no es una señal, no sabe qué otra cosa podría serlo.

Ana.

Ha dejado a Ana sola.

Se retuerce y mueve los brazos dentro del agua, luchando por salir a la superficie. Pero es inútil. La corriente lo lleva y, cuanto más lucha, más se aleja.

Justo cuando empieza a preocuparse de que la otra vida consista en flotar en este río para siempre, una mano se acerca desde la orilla y lo saca con cuidado.

Cuando sus pies vuelven a pisar tierra firme, no hay piedra debajo de él ni paredes de roca que lo rodeen; solo hay oscuridad y un cielo nocturno centelleante. Y cuando Haven mira la mano que lo ha salvado, los ojos se le llenan de lágrimas de inmediato.

El frío se desvanece.

—¿Mamá? —dice, y su voz resuena en la inmensa oscuridad.

—Hijo mío. —Junta las manos como a modo de oración y agrega—: Has crecido mucho.

Haven corre hacia ella y, aunque ahora mide casi medio metro más que ella, no puede evitar sentirse pequeño de nuevo cuando ella lo abraza.

—Te he echado de menos —le dice él.

—Yo también te he echado de menos, hijo.

Haven inhala. De alguna manera, todavía huele a pan recién horneado, a agua de rosas y a hojas de té negro. Huele a hogar.

No solo la echaba de menos; echaba de menos esto, esta sensación de que todo estará bien porque tiene a su madre a su lado.

—Lo siento tanto —dice él.

—No lo sientas.

Ella se aleja y Haven se permite un momento para memorizar su rostro de nuevo. Hacía tanto tiempo que no la veía que empezaba a preocuparle que se le olvidara su rostro.

Se le había olvidado la forma de lágrima de sus ojos y la cicatriz blanca en la barbilla de cuando se cayó de niña.

Se había olvidado de lo hermosa y eternamente joven que era, a pesar de su frágil mortalidad.

—Te ves tan… feliz —decide decir, porque esa es la mejor palabra para describirla. Hacia el final de su vida, todo el color y la alegría le habían sido arrebatados hasta que parecía un espectro de día o de noche.

—Tengo muchos motivos para estar feliz. Mi hijo se ha convertido en un guerrero y en un hombre bueno.

Pero el orgullo de sus elogios se desvanece rápidamente cuando Haven dice:

—Pero he muerto y he dejado a Ana luchando sola en la batalla.

Su madre le acaricia la mejilla. Tiene que ponerse de puntillas para hacerlo.

—No sé mucho sobre el destino, está muy por encima de mi poder, pero creo que tu Ana puede arreglárselas sola.

Haven asiente.

—Tal vez sea cierto, pero…

—Pero aun así quieres estar a su lado.

—Sí. Y le he fallado.

—La salvaste —le dice su madre—. La protegiste con tu vida.

—Y ahora va a estar sola por eso.

Siente un dolor inmenso que no es físico, y no sabe qué hacer con este. Lo siente en el corazón, más que en la piel.

—No la has abandonado para siempre.

Haven le devuelve la mirada a su madre.

—¿Cómo?

—¿De verdad pensabas que este era tu final? —Niega con la cabeza—. Este fue el regalo que nos dio Gea; una oportunidad para que nos despidiéramos de la manera correcta.

—Pero volver significa dejarte a ti.

—Sí. Te queda mucha vida por vivir. No te preocupes por mí.

Haven mira a su madre, y su corazón amenaza con romperse de nuevo.

—Cuando me necesites —le dice ella—, mira las estrellas.

Él la abraza fuerte otra vez y apoya su mejilla en su pelo.

—Me alegro mucho de que estés bien.

—Yo también. —Se aparta—. Ahora vete. Vuelve con tu Ana. Estoy deseando ver todo lo que les deparará la vida juntos. Es una mujer maravillosa.

Haven resopla.

—Podría decirse que sí.

Su madre le arruga la nariz como solía hacer cuando se portaba mal de niño.

—No seas tan duro con ella.

—Si no lo hago yo, ¿entonces quién?

—Te pondrá en tu lugar. —Su madre se ríe y el sonido resuena en el cielo nocturno—. De eso no tengo ninguna duda.

Haven no podía discutirle eso.

—Te amo —dice.

—Y yo a ti, mi hermoso niño, más de lo que hay estrellas en el cielo —le susurra ella, dándole un beso en la mejilla.

Las estrellas resplandecen en la distancia mientras la oscuridad lo arrastra de nuevo.

CAPÍTULO 34

Caigo de rodillas en el suelo rocoso de la caverna, con las manos temblorosas y la respiración agitada.

Maté a Cronos.

¿Maté a un titan?

Maté a mi padre.

Le he ganado a Cronos y Haven está muerto.

Temblorosa, inhalo fuerte y me siento derecha para quitarme un mechón de pelo húmedo de la frente.

Es entonces cuando movimientos en el río atraen mi atención.

Una mata de pelo oscuro sale por la superficie del río Estigia. El agua negra y oscura se adhiere a los hombros anchos a medida que la figura encuentra equilibrio y sale.

Una mano intachable asciende al rostro de ángulos agudos para quitarse el agua.

Las ganas de llorar se me acumulan en la garganta.

Haven.

Observo, atónita, cómo se levanta con facilidad desde la orilla del río hasta el suelo rocoso de la caverna, con la armadura de cuero chorreando agua.

Lo miro a los ojos…

Su ojo… el que carecía de color está… normal.

Y ahora me sonríe con un rostro de dos ojos dorados perfectos.

Me pongo en pie, corro hacia él y le salto en brazos. Se tambalea antes de atraparme y luego nos endereza envolviéndome la cintura con los brazos.

—Santos cielos. Estás aquí. De verdad estás aquí.

Estoy llorando y delirando y tan feliz. Apenas consigo ordenar mis pensamientos.

Haven se ríe en mi oído.

—No creíste que te dejaría, ¿verdad, huérfana?

Me aparto y le doy una palmadita en el agujero de su armadura.

—La puñalada…

Me agarra la muñeca y me obliga a dejar de palparlo.

—Ya no la tengo.

—¿Ya no? ¿Cómo…?

Y es entonces cuando recuerdo el mito de Aquiles, el que Clea le hacía recitar a Sura una y otra vez cuando éramos niñas huérfanas de padre que buscaban un héroe.

La madre de Aquiles lo sumergió por el tobillo en las aguas mágicas del río Estigia y lo hizo invencible. Todo menos su talón.

Haven se hundió y salió ileso y curado.

Santo cielo.

¿Ahora era indestructible como Aquiles?

Con el agua aun chorreando de su cuerpo, Haven me rodea el hombro con su brazo y me acerca a él.

—De verdad creí que te había perdido —le digo y me limpio las lágrimas.

Me acomoda un mechón de pelo detrás de la oreja y se inclina para besarme en la cabeza.

—Nunca, huérfana. Jamás volveré a separarme de ti.

Recuerdo lo que dijo la Moira; que Haven y yo estábamos en el mismo viaje, pero en dos caminos diferentes. En algún momento, los caminos volvieron a unirse.

Porque aquí estamos, cambiados y mejorados.

La visión se hizo realidad. Haven está vivo.

Cronos está muerto.

Y yo estoy exactamente donde siempre debí estar. Soy lo que siempre debí ser.

Soy la destructora.

Pero en toda destrucción, hay un renacimiento.

Soy mi padre y mi madre.

Pero más que eso, soy Anastasha Hearthtender.

Una diosa titán.

Y la heroína de esta historia.

CAPÍTULO 35

—Ana —llama alguien detrás y me vuelvo para ver a Hestia. Más atrás están Atenea, Hades, Hermes y Ares en fila, flexionando los brazos y las manos como sacudiéndose el poder que los había mantenido congelados.

Me pongo en pie.

—¡Están bien! —Abrazo a la Diosa Virgen y respiro su familiar aroma a glicina, caquis y luz de día.

—Gracias por salvarnos —dice entre mis cabellos—. Así comienza el nuevo amanecer —dice en voz baja, citando la predicción de su libro.

Cuando me aparto, me sonríe y me pasa el brazo por los hombros, llevándome hacia los otros dioses.

—Hermanos y hermanas —anuncia—. Me gustaría presentarles formalmente a nuestra hermana Ana.

Atenea, Hades, Hermes y Ares se llevan la mano al pecho y se arrodillan. Nunca había visto a los dioses hacer este tipo de cosas, así que no sé qué significa.

Con la cabeza agachas, dicen:

—Bienvenida, hermana.

Hades es el primero en levantarse y dar un paso adelante, con su capa ondeando alrededor de sus botas de cuero.

—Estamos en deuda contigo.

—Pon el precio —dice Hermes.

Atenea se acerca a Hades.

—Ningún precio es demasiado grande.

—Quiere tener su propia morada.

Me giro para mirar a Haven. Está de pie a unos metros detrás de mí, con el pelo todavía mojado y despeinado. Le sonrío antes de darme la vuelta.

—Sí, mi propia morada —repito, y me vuelvo hacia Hades—. Y que Haven Knightfall sea el general de mi ejército.

Hades frunce el ceño y mira a Haven. No sé si es que se ha dado cuenta de que el ojo de Haven se ha curado o si está pensando en cómo es posible. No pregunta y no voy a ofrecer esa información. Estoy casi segura de que Haven murió en el río Estigia y salió indestructible. No quiero que Hades lo sepa e intente reclamar a Haven.

Haven es mío.

Y yo soy suya.

Donde él va, yo voy; y donde yo voy, él va.

—¿Es esto lo que quieres, Knightfall? —pregunta Hades.

—Sí, mi lord —responde sin titubear.

—Entonces así será.

CAPÍTULO 36

Mientras que los dioses (mis hermanos, ¿no?) se marchan de la caverna del Inframundo para ir a evaluar sus moradas y el daño que Cronos causó, Haven y yo decidimos regresar caminando. Estoy demasiado nerviosa por la batalla y necesito drenar la adrenalina que todavía tengo en el cuerpo.

Cuando volvemos a pasar por el túnel del arco de piedra donde está Cerbero, encontramos a Nereus ensangrentado y golpeado, pero todavía vivo. Por desgracia, no se puede decir lo mismo de algunos soldados de Hades. Yacen tumbados por el túnel, sin un rastro de color en la piel.

Los cuatro hombres de Haven estaban bien y noto el brillo en su mirada cuando se da cuenta de que se encuentran a salvo.

Me pregunto si Hades estaría dispuesto a cederme algunos soldados más. Supongo que podría recurrir a mi autoridad. ¿Tengo autoridad? Algo me dice que sí. Y solo pensarlo me hace sonreír.

Hace poco más de un mes, era una huérfana de la Morada de Hestia que llevaba a cabo tareas mundanas y sin perspectivas. ¿Ahora voy a tener mi propia morada? ¿Un lugar entre los dioses? Todavía no puedo entenderlo. No sé si algún día lo haga.

Con Cerbero dormitando en las sombras, y después de que Haven les ha dado una palmada en la espalda a cada uno de sus hombres, Nereus se acerca. Veo el momento en que se da cuenta de que el ojo de Haven ha cicatrizado.

La sorpresa hace que Nereus no parezca él. No creía que fuese alguien a quien se pudiese sorprender con la guardia baja. Se queda boquiabierto y sus labios se mueven como si quisiera hacer un comentario y luego decidiera no hacerlo. Más bien agarra a Haven y lo abraza.

Ahora soy yo la sorprendida.

Nereus parece aliviado de que Haven haya sobrevivido.

Tal vez, a su manera, Nereus quiera a su hermanito.

Cuando se aparta, le da una palmada en el hombro a Haven y luego me da un tímido apretón en el brazo.

—Lo hicieron muy bien —nos dice.

—Gracias, hermano —dice Haven en tono neutral, como si este gran cumplido no significara nada para él.

Observo el túnel.

—¿Qué pasó con los hombres sombra?

Cuando vencí a las sombras en el Laberinto de los Minotauros, se convirtieron en cenizas, al igual que Cronos. Pero no veo nada de ceniza en el suelo de piedra.

—Logramos darles batalla por un rato —dice Nereus.

Roy se acerca.

—Pero entonces perdimos la ventaja y parecía que íbamos a perder.

—Gran Leif saltó delante de nosotros —dice Hunter.

Turm resopla.

—Ese idiota iba a intentar sacrificarse para salvarnos.

—Pero por suerte las sombras desaparecieron —dice Roy chasqueando los dedos—. Así de fácil.

Haven vuelve su atención hacia Gran Leif.

—¿Ibas a sacrificarte?

Gran Leif mira hacia otro lado con timidez.

—Soy más grande. Tenía sentido.

Haven rodea con su brazo al hombre alto y le dice:

—Eres un líder increíble, amigo. Gracias.

Gran Leif sonríe como si el cumplido viniera del mismísimo Hades.

Mientras los demás le cuentan a Haven la historia de cómo acorralaron a un hombre sombra bajo las hambrientas fauces de Cerbero, yo me escabullo de vuelta por el túnel hasta llegar al punto más lejano de la primera puerta.

Monstrat ya no está donde lo dejé.

En cierta medida esperaba encontrarlo afuera, pero creí que…

Miro de un lado al otro, pero no hay rastro de él ni indicios de por dónde podría haberse ido, así que me invento mi propia historia.

Me lo imagino escapándose del Palacio de Hades, atravesando el Bosque Oscuro y llegando a la Puerta de los Dioses para reencontrarse con la familia que perdió.

Aunque estoy enfadada porque me traicionó a mí, a Hades y al Olimpo, no le deseo mal.

Quiero que tenga lo que siempre quiso: a su familia a su lado.

Cuando Haven y los demás me encuentran, no menciono a Monstrat, pero Haven me lee la mirada. En silencio, ambos acordamos dejar pasar esto.

—Vamos, diosa —dice Haven, pasándome un brazo por la cintura—. Es hora de celebrar nuestras victorias.

Me guiña un ojo ámbar recién curado y dejamos atrás el Inframundo.

CAPÍTULO 37

HAVEN

Cuando Haven sale del pasillo delante de Ana y pone un pie en el vestíbulo del Palacio de Hades, se da cuenta de que ya se ha corrido la voz sobre la victoria en Ciudad del Olimpo. Han llegado descendientes de Dionisio con barriles de vino y cerveza en los hombros.

—¡Brindemos por la victoria! —grita uno de los chicos.

—¡El botín es la bebida! —dice una mujer con un vestido de pedrería.

El Palacio de Hades está completamente desordenado, pero cuando alguien menciona una fiesta, los descendientes de Hades siempre se apuntan. Por lo general, Haven también estaría dispuesto, pero si Ana no lo está, él tampoco.

Y no sabe si necesita tomar un respiro. Técnicamente, Cronos lo apuñaló y lo arrojó al río Estigia y… murió, ¿no?

Todavía no está seguro.

Se siente bien. De hecho, se siente mejor que nunca. Incluso como un descendiente inmortal de Hades, todavía sentía dolores y molestias de vez en cuando. Ser un soldado es desgastante para el cuerpo. Pero ahora mismo está tan lleno de vigor que cree que podría tener un segundo asalto con Cronos.

Ana se acerca a él y le pasa la mano por la cintura de forma posesiva cuando Lyantha cruza el vestíbulo frente a ellos. Haven le sonríe a Ana, sabiendo lo que está haciendo, y ella arruga la nariz y finge que no está haciendo nada.

—Marcando territorio, ¿verdad, huérfana? —le susurra al oído.

Ella se sonroja. Es medio titán y aun así se sonroja por sus comentarios. Le encanta. Espera que eso nunca cambie.

—Solo quería un abrazo, es todo —dice Ana cuando Lyantha los mira.

—Sí. —La lleva hacia el enjambre de juerguistas—. Entonces, ¿nos vamos al salón de baile o a mi cama?

—Estamos asquerosos. —Le sacude cenizas a Haven del hombro para ratificarlo.

—¿Nos bañamos y luego a mi cama?

Lo piensa por un segundo y lo tortura. Tal vez se la suba al hombro y se la lleve como un barril de cerveza.

Cuando está a punto de responder, Hades aparece frente a ellos. El primer instinto de Haven es inclinarse, saludar formalmente, suplicar, pero técnicamente ya no está en deuda con el dios del Inframundo. Haven no sabe bien cómo comportarse, así que no hace más que acercar a Ana.

Ahora ella es su diosa.

—Hearthtender —dice Hades, y cuando Ana le dirige una mirada, él se corrige—: Ana.

Demonios, la huérfana está haciendo sudar hasta a Hades.

Haven se enamora un poco más de ella.

—Ana —comienza de nuevo—, ¿podrías venir a hablar conmigo en privado un momento? Me gustaría discutir lo que viene ahora.

Ella mira a Haven. Tenían planes.

Pero sus planes pueden esperar, por supuesto. Aunque Haven no está invitado a esta formalidad, sabe que Ana compartirá los detalles una vez que estén a solas y Haven tiene mucha curiosidad por lo que el dios oscuro tiene que decir ahora.

—Nos vemos más tarde —le dice y ella se pone de puntillas para besarlo. Delante del dios del Inframundo. Cielos, esta chica le está alegrando el día.

Haven la observa alejarse con Hades y luego se deja llevar por la multitud hacia el salón de baile. Se dirige a Gran Leif y a los demás que están sentados en una de las mesas de madera gruesa. Turm y Hunter están ya bebiéndose sus jarras de cerveza y sus sonrisas son ya un poco más amplias por el efecto del alcohol. El Gran Leif no tiene un vaso, sino que está devorando un recipiente de higos y nueces.

—¡Haven! —le grita Roy y le da palmadas a Haven por la espalda—. ¡Acompáñanos!

Uno de los sirvientes pasa por su lado con una bandeja llena de copas de vino en la mano. Haven coge una antes de que salga volando y la levanta en el aire.

—Por la victoria —dice.

—Por la victoria —dicen al unísono y chocan las copas.

Todos se las beben hasta el fondo sin oportunidad de respirar.

—Lamentaremos perderte —dice Gran Leif mientras el alcohol corre por las venas de Haven aportando una calidez difusa.

—Veamos. —Se sienta frente al grandullón—. Si pudieran venir conmigo, ¿lo harían?

Se quedan callados mirándose el uno al otro. Haven tuvo la suerte de que le tocó una unidad de hombres que ya tenían una buena relación entre ellos, una conexión en la que a veces se entendían sin palabras.

Esa es la mejor clase de hombres que se puede tener al lado y Haven sabe que necesitará a los mejores si quiere ayudar a Ana a establecer una nueva morada.

Pero intenta que no se muestre lo mucho que desea a estos hombres en particular.

Lucir necesitado está por debajo de él.

Observa el salón de baile mientras espera su respuesta. Hay una banda completa que ya está preparada y tocando en el estrado de la derecha. Están tocando una canción de victoria cargada de bajos. El tamborileo del tambor va al ritmo de los latidos de su corazón.

—Si nuestro lord Hades lo permite —dice finalmente Gran Leif—, te seguiríamos a donde fuera, legatus.

Haven asiente y camufla sus rasgos en indiferencia. Por dentro se siente aliviado y más que un poco encantado por su acuerdo.

—Excelente. Se lo pediré a Hades mañana a primera hora. —Coge un higo del recipiente de Leif y sonríe—. Y te prometo que no te haré palear mucha mierda.

—Qué dices, hombre —dice Roy.

Gran Leif se ríe y sus enormes hombros se mueven con su risa.

Pasan un rato contando sus hazañas de las últimas veinticuatro horas.

Haven está bebiendo otro vaso de vino cuando sus hermanos lo encuentran.

Caib y Damon se acercan, ambos con jarras de cerveza en manos. A juzgar por su actitud descuidada, ya están bastante achispados.

—¡Hermano! —dice Caib y le despeina el cabello a Haven—. Me he enterado de que tu novia derrotó a Cronos. ¿Qué has hecho tú?

—Bueno, si hubieras estado allí —responde Haven—, lo sabrías, ¿no?

—Tranquilo, viejo —dice Damon—. Solo es una broma.

—Sí, sabemos que fueron muy importantes para derrotar a un titán.

Sus dos hermanos mayores se miran y reprimen una carcajada.

—De hecho —añade Caib—, debes estar cansado. Quizá deberías descansar.

Haven se pone rígido al intuir hacia donde iba esto. La habilidad de Caib para dormir a los hombres siempre fue algo contra lo que Haven nunca pudo defenderse.

Y si lo dejan inconsciente, no se sabe dónde acabará.

Se pone de pie.

—Caib —dice—. No te atrevas a…

Caib esboza una sonrisa maquiavélica y chasquea los dedos para lograr un efecto dramático.

Pero… no pasa nada.

La cara de sorpresa de Caib es inevitable. Damon frunce el ceño.

—¿Qué demonios? —dice Caib y vuelve a chasquear los dedos—. ¿Por qué no funciona?

Buena pregunta. Haven no quiere quejarse de nada, pero esto es descomunal.

De niño quería ser Aquiles. Quería seguir los pasos del venerado guerrero y darse un chapuzón en el río Estigia. ¿Le habían concedido su deseo después de todo?

Salió del río curado y entero, así que tal vez sí era indestructible e intocable.

Y eso quizá significa que un poder como el de Caib ya no surte efecto en él.

Lo que significaba que… Caib ya no tenía ventaja.

—¿Qué te ha pasado? —pregunta Damon.

Haven da un paso adelante. Caib y Damon retroceden.

—Como he dicho —dice Haven mientras baja la voz para que solo sus hermanos puedan oír la amenaza—, si hubieran estado allí, lo sabrían, pero quizás quieran ponerme a prueba.

A continuación, se abalanza sobre ellos y se dispersan como moscas.

Detrás de él, sus hombres se ríen y le hacen volver a la mesa. Se sienta y toma la bebida que le ofrecen.

¿Qué le había pasado?

Había cambiado, y para mejor.

CAPÍTULO 38

Hades me lleva a su oficina privada. Los candelabros de hierro ubicados por toda la sala contienen velas negras, cuyas mechas parpadean con la brisa que entra por las puertas abiertas del balcón. Ahí es donde terminamos, con Hades apoyado en la barandilla de piedra y yo de pie, un poco torpe, cerca de las puertas y con las manos entrelazadas delante de mí.

No sé cómo ser hermana de Hades. Creo que la única persona que puedo ser soy yo. Espero de pie.

Niebla negra se desprende de los hombros de Hades. Tiene los ojos ensombrecidos y son difíciles de descifrar, pero creo que también detecto algo de incomodidad en él y eso me hace relajarme un poco.

—Ana —dice Hades y se cruza de brazos—. Quería disculparme por la falta de transparencia de mi parte durante tu estancia en mi morada y durante mis Pruebas de Herederos. Que tu nombre fuera pronunciado en la Ceremonia de Elección me pilló desprevenido. Mi reacción inicial fue pensar que se trataba de alguna táctica de uno de mis hermanos.

—Ahora, por supuesto, sé que fue el destino. Siempre estuviste destinada a terminar aquí, conquistadora de Cronos.

Bueno, eso tenía sentido, ¿no?

Mi instinto es tratarlo con respeto, agachar la cabeza, decirle que no importa. No es su culpa. Él no lo sabía. Pero entonces recuerdo que si hubiera sido sincero conmigo desde el principio, nos habría ahorrado muchos problemas.

Así que inhalo y dejo que el Dios del Inframundo escuche lo que tengo para decir.

—Agradezco tu sinceridad, pero debes saber que pasaste semanas torturándome. Me hiciste pensar que era una posibilidad que fueras mi padre y creo que todo el tiempo sabías lo mucho que deseaba saber la verdad sobre mí. Quería encajar. Pero eso nunca habría ocurrido, y si hubieras sido más comunicativo sobre cómo acabé en la Ceremonia de Elección, que no había sido por ti, entonces podríamos haber trabajado juntos para saber quién era y quién me había puesto allí. Pero me ocultaste información y, al hacerlo, pusiste en peligro a todo el Olimpo.

Doy un paso hacia él. La luz del balcón circular se intensifica.

—Cronos pudo haberme reclutado fácilmente a su favor, teniendo en cuenta que me rechazaste; me hiciste sentir que me estaba volviendo loca por pensar que podría tener un destino en tu círculo íntimo.

Hades da un respingo.

—Ana, tienes que…

—¡Ana, nada!

La niebla negra se acumula a su alrededor como si fuera una segunda piel, oscureciéndole el rostro mientras sus ojos brillan con fuego infernal.

Me doy cuenta de que la luz vibrante del balcón proviene de mí, de mis manos.

Y es justo en ese preciso momento en que Tarter y Russ aparecen.

Toman forma a mis pies, con los pelos de punta y los dientes expuestos.

Por dentro pienso que los eché mucho de menos, mientras que por fuera permanezco impasible.

—El reino supremo de dioses del Olimpo está por cambiar —le digo—. Espero que estés preparado para ese cambio.

Las brasas de su mirada permanecen como si quisiera discutir conmigo. Se aleja de la pared, con los dientes apretados.

—¿Entiendes con quién estás hablando? Eres como una recién nacida. Yo… —Se golpea el pecho con el puño—. Llevo más de un milenio gobernando el Olimpo. Si crees que…

Una nueva figura se acerca al balcón bajo la luz de la luna. Hades y yo nos giramos para ver a Gea tan radiante como siempre, pero con un vestido sencillo y el pelo trenzado sobre el hombro.

—Madre de Todo —exhala Hades y se arrodilla de inmediato, haciendo una reverencia con la cabeza.

Le imito torpemente, pero Gea me detiene.

—No. Él se inclina. Tú no.

Cielos.

Cielos.

El aire adquiere un agudo aroma a azufre y madera quemada. No me hace falta mirar a Hades para saber que no se lo está tomando nada bien.

Gea deja que Hades sufra, con la cabeza todavía a gachas y la rodilla sobre la piedra, durante un minuto entero antes de decir:

—Te puedes levantar.

Hades se pone de pie y endereza los hombros como demostrando que no se puede jugar con su tamaño.

Pero se trata de la Madre de Todo.

El tamaño no importa bajo su poderosa mirada.

—Te voy a decir, dios del Inframundo, cómo será esto —dice Gea—. Si piensas imponerte, no lo hagas. Si crees que eres más poderoso que Ana, no lo eres. Lo que te sugiero es que le abras tus ojos y tu corazón a ella. Los dioses del Olimpo se han quedado estancados y se han vuelto vanidosos.

Recorre el balcón y se detiene a un metro de Hades.

—Si no quieres que elimine este mundo, entonces te sugiero que permitas el cambio, ¿lo entiendes?

—Sí, Creadora —afirma Hades.

—Bien.

Gea se vuelve hacia mí, con una sonrisa brillante en el rostro. Tarter y Russ lloriquean a mis pies, pero, de resto, se comportan. ¿Han estado con Gea todo este tiempo? Ojalá pudiesen hablar conmigo para que me contaran sus aventuras.

—Lo hiciste bien —me dice Gea—. Pero yo ya sabía que así lo harías. —Me guiña un ojo y se da la vuelta.

—Espere —dice Hades.

Gea se detiene en el umbral de su oficina.

—¿Sí?

—¿De qué es la diosa Ana? ¿Lo sabe? —Me dedica una mirada interrogativa. A decir verdad, no, no lo sé. Mis poderes son variados en este momento.

Gea me mira por encima del hombro, con una radiante luz dorada a su alrededor.

—Es la diosa del Tiempo y del Destino.

Después de todo, de todas las preguntas sin respuesta y de las incógnitas sobre mi vida, por fin me parece un título apropiado.

Un título que me alegra aceptar.

EPÍLOGO

TRES MESES DESPUÉS

Me encuentro en el jardín contemplando mi nueva morada. Palacio, la verdad.

El césped delantero es llamativo, exuberante y más verde que una esmeralda. Las margaritas, los lirios y las peonías crecen en los parterres que rodean la casa de arenisca blanca. Y alrededor del arco de piedra que conduce a la puerta principal hay enredaderas de weria, cuyas flores perfuman el aire.

Es más grande que la Morada de Hestia y más pequeña que el Palacio de Hades, pero para mí está bien. No quiero ser ostentosa ni caer en los excesos. Creo que a eso se refería Gea hace unos meses cuando apareció en el balcón de Hades.

Hay una forma correcta de ser líder, y ostentar de la riqueza o el estatus por todo lo alto no es una de ellas.

Y hablando de riqueza… tengo tanta en estos días que no sé qué hacer con ella.

Cuando se corrió la voz en Ciudad del Olimpo, en todo el Olimpo, en realidad, de que mi título oficial era diosa del Tiempo y del Destino, la gente empezó a llegar a trabajar en mi nueva morada y a dejar ofrendas en cajas de baratijas, cálices de oro y bolsas de terciopelo. Todo el mundo quería una bendición del Tiempo y del Destino, sobre todo ahora que ya no estaban las Moiras. No puedo influir en el destino como lo hacían ellas, pero mis visiones cenicientas son, al parecer, el nuevo ocular hacia el futuro.

Todavía no sé cómo ser una diosa, ni un titán, pero cada día me siento un poco más preparada.

—¿Qué te parece, huérfana? —pregunta Haven, a mi lado. Es el primer día que vemos la casa terminada. No hay más obreros, ni andamios, ni montones de tierra, ni escombros de piedra.

Todo está en su sitio. Todas las ventanas, persianas y puertas están colocadas.

Por fin está lista.

Por fin tengo un lugar propio.

—Es preciosa —digo, con la voz un poco entrecortada y los ojos un poco empañados. Es una locura pensar que ha pasado menos de un año desde que el destino me sacó de la oscuridad y me ayudó a seguir mi camino.

Ahora heme aquí, mitad diosa, mitad titán, con Haven Knightfall a mi lado, el comandante de mi pequeño ejército y el hombre que duerme a mi lado.

Subimos por la pasarela de piedra y Haven abre la puerta principal. Cuando hago un intento de entrar, me detiene, engancha sus brazos detrás de mis rodillas y alrededor de mi cintura, y me coge en brazos.

—Es una costumbre mortal —dice— que lleven a la dama en brazos a la casa de su matrimonio.

Echo la cabeza hacia atrás y me río, pero lo dejo hacer lo que desea.

—Creo que eso es para la casa del matrimonio.

—¿No estamos casados?

—Según los estándares mortales, no.

Ya dentro del vestíbulo, me pone en pie, pero sus manos no se apartan de mi cuerpo.

—Mortales —se burla—. Lo mortales y sus tontos pedazos de papel sin sentido.

—Eh, tú amas a los mortales y sus papeles sin sentido.

Sonríe.

—Creo que sí.

Después de Cronos y de que los dioses aceptaran quien era y, por consiguiente, que era más poderosa que ellos, nos sentamos a charlar sobre el reino de los mortales y todos los olímpicos que habían sido desterrados. Aunque no quería abrir la Puerta como hizo Cronos, pensé que nos beneficiaría a todos permitir más viajes entre ambos reinos. Empezando por dar la bienvenida a los descendientes desterrados. Después de solventar todo el problema de los recuerdos olvidados, por supuesto. Gea me ayudó con eso.

Haven tiene una gran colección de artefactos mortales ahora que viajamos al reino de los mortales cada semana, más o menos. Le fascinan sus inventos y debo admitir que a mí también.

Con los brazos todavía posados en mi cintura, Haven me pone contra la pared de piedra entre el vestíbulo y la sala de estar.

—¿Inspeccionamos el dormitorio? —pregunta mientras su boca se cierne sobre mi oreja.

Un escalofrío me recorre la espalda.

—Es una tarea muy importante —le digo—. Hagámoslo.

Se aprieta contra mí e identifico su conocida y ansiosa dureza a través de sus pantalones. ¿Desde hace cuánto no tenemos sexo? ¿Una hora? ¿Dos horas? Demasiado tiempo.

Ahora que él es mío y yo suya, parece que no podemos dejar de tocarnos. Tal y como me gusta.

—¿Qué te parece si lo hacemos divertido? —propongo, y alargo la mano entre nosotros para poder frotarle el miembro en toda su longitud.

Pone los ojos en blanco.

—¿Cómo es eso?

—El último en llegar al dormitorio tiene que darle sexo oral al otro dos veces al día, todos los días, por una semana.

Alza la línea de su oscura ceja.

—Chica traviesa —ronronea y me besa el cuello. Echo la cabeza hacia atrás y cierro los ojos, deleitándome con la sensación de sus labios en mi piel.

Y de la nada, se va.

Abro los ojos y lo veo subiendo las escaleras a toda prisa.

—¡Eh! ¡Eso es trampa!

No se detiene a discutir conmigo. Cuando Haven Knightfall está en una misión, es uno de los soldados más dedicados que he conocido.

Pero claro, tengo un truco bajo la manga y tengo toda la intención de utilizarlo.

Imagino una cuerda que me conecta al dormitorio y le doy un tirón. En un abrir y cerrar de ojos, estoy de pie en el centro de nuestro nuevo dormitorio.

Haven entra corriendo unos segundos después y me frunce el ceño.

—¿Ahora quién es el tramposo?

—¿Cómo puede ser trampa si es una habilidad que poseo? ¿Acaso el sol acusa a la nube de hacer trampa cuando llueve a cántaros?

Haven acorta la distancia entre nosotros, me agarra el dobladillo de la blusa y me la quita por la cabeza.

—Estoy cansado de estos juegos, huérfana.

Me agarro a su camisa, pero él me coge la muñeca y me guiña un ojo.

—Qué impaciente.

Acerca la otra mano y me desabrocha el sujetador sin hacer mucho esfuerzo. Seguidamente, me quita los pantalones, luego las bragas y me obliga a quedarme desnuda ante él.

Intento fingir que me molesta, pero la verdad es que me gusta que me vea.

Con los ojos ámbar clavados en los míos, se arrodilla lenta y sensualmente. Me observa a través del valle entre mis pechos.

—Te voy a contar un secreto, huérfana —dice, acercando su boca a la cara interna de mi muslo. Deja un sendero de besos, sube, sube más y más hasta que siento un cosquilleo por todo el cuerpo y un palpitar en el clítoris.

—¿Qué será?

—He perdido a propósito.

Me río y entonces acerca la boca a mi montículo y lame mi humedad.

—Siempre estaré aquí —dice y me pellizca el botón haciendo que me estremezca—. Arrodillado. —Saca la lengua, la pasa sobre mí y una oleada de placer hace que todo mi cuerpo se estremezca—. Adorándote.

Siento mariposas en el estómago y el corazón me late rápido en el pecho.

Entierro los dedos en el cabello oscuro de Haven mientras me acerca cada vez más al borde del precipicio y el placer crece y crece.

Podría acostumbrarme a ser adorada.

OTRAS OBRAS DE NIKKI KARDNOV

Juegos de Dioses

Herederos de Hades

Campeonato despiadado

La Diosa elegida