CAMPEONATO DESPIADADO

JUEGOS DE DIOSES: LIBRO 2

NIKKI KARDNOV

CADENCE PRICE

Derechos de autor © 2020 de Nikki Kardnov y Cadence Price

Todos los derechos reservados.

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Esta es una obra de ficción. Las semejanzas con personas, lugares o eventos reales son pura coincidencia.

Traducido por Rosmary Figueroa.

ÍNDICE

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Epílogo

Otras Obras de Nikki Kardnov

PRÓLOGO

Hades se adentra en un corredor tan terriblemente sombrío que abruma hasta al dios del inframundo.

En todos sus siglos de existencia, solo se ha atrevido a recorrer este camino algunas veces, cada una con un resultado más frustrante que el anterior. Tira de los puños de su saco negro hecho a medida, marchando hacia adelante con una confianza parcial.

Todo ha sido muy extraño últimamente. Demasiadas preguntas y muy pocas respuestas.

Necesita explicaciones. Necesita volver a sentir que las cosas están bajo su control.

Cuando siente una curva en la penumbra, coloca su mano frente a él. Palpa casi sin poder ver la entrada velada, y cuando su mano por fin roza la superficie suave como un cristal, sabe que ha llegado a su destino.

El velo brilla con luz trémula hasta desaparecer, revelando un pozo en una caverna rocosa.

Hades se acerca al borde del pozo y se asoma al fondo. Diminutos destellos de diamantes se agitan de un lado a otro en el líquido. No es agua, precisamente, pero como solo existe en esta caverna, no se le ha dado un nombre propio.

Hades se quita su saco y lo coloca en un crestón de roca. Luego se desabotona la elegante camisa negra y la añade al montón junto con sus pantalones.

Cuando solo le queda su ropa interior negra, se dirige a la escalinata que conduce al pozo. Justo cuando está a punto de zambullirse, ondas hacen vibrar la superficie seguidas de un carraspeo, como si alguien se aclarara la garganta. El sonido parece provenir de las profundidades del agua.

Hades pone los ojos en blanco y, a regañadientes, se despoja de la última prenda.

—¿Así está mejor? —le dice a la caverna ahora que se encuentra completamente desnudo.

Cuando las aguas se mantienen en calma, se sumerge al corazón del pozo.

El líquido se mueve a su alrededor como seda. Sus brazos surcan las aguas mientras se adentra más y más.

A medida que desciende, el líquido se hace más resplandeciente, y entonces…

Abre los ojos. Está sentado en el suelo de una gran cueva. Las luces de diamantes del agua se entrecruzan sobre las paredes como un patrón de perpetua lluvia de estrellas. Vuelve a oír el carraspeo, pero esta vez detrás de él. Al darse la vuelta, se encuentra con tres mujeres sentadas frente a un gran telar; sus manos tejen hábilmente el enorme tapiz ante ellas.

Cloto. Láquesis. Átropos.

Las tres Moiras.

Las mujeres no podrían parecerse menos y, aun así, Hades no puede diferenciarlas. Nunca ha podido hacerlo. Es como si sus consciencias no estuviesen atadas permanentemente a sus cuerpos físicos y los tres espíritus revolotearan caprichosamente ente las tres anfitrionas.

Hades se levanta y hace una gran reverencia.

—Vuestras Mercedes —dice.

—Hades ha venido a vernos, hermanas —dice ásperamente la más anciana.

—Qué honor —dice la que tiene aspecto de chica joven. Hay un brillo pícaro en sus ojos oscuros mientras devora a Hades con la mirada, de la cabeza a los pies.

—¿Qué podemos hacer por el gran y poderoso Señor del inframundo? —pregunta la de mediana edad. Su cabello es el más largo y oscuro y cuelga de sus hombros como una extensa melena. Hay una calidez tierna en su mirada, pero una tenaz severidad en su tono de voz.

—He venido a rogar que me iluminen con su sabiduría, vuestras Mercedes —dice Hades suavemente, conociendo la facilidad con que las Moiras se pueden sentir ofendidas. No tiene tiempo para andarse con rodeos y no está de humor para un juego largo y tedioso con ellas.

—¿Nuestra sabiduría? —pregunta la anciana.

—¿O nuestro conocimiento? —lo reta la joven.

—¿O exiges ambos? —inquiere la del medio.

—No deseo exigir nada. —Hades levanta las manos frente a él como si intentara calmar a un caballo encabritado—. Simplemente requiero de su asistencia.

—Eres un dios, lord Hades —contesta la anciana mientras sus dedos vuelan por sobre el tapiz a una velocidad que no concuerda con su aspecto macilentos.

—Somos meras observadoras e hilanderas —continúa la joven. Empieza a tirar de un hilo, sosteniéndolo mientras la otra lo corta y un escalofrío atraviesa el aire, dirigiéndose al muro de luces.

—Son más que eso —dice Hades—. No me tomen por tonto. —Hay un gruñido al fondo de su garganta y puede sentir la llama que se enciende en su mirada. La reprime, pero no lo suficientemente rápido.

—¿Y aun así nos insultas interrumpiendo nuestro trabajo? —pregunta la de cabello oscuro, el iris plateado de sus ojos se arremolina como el líquido sobre sus cabezas.

Hades contiene un suspiro de desesperación.

La anciana lo ve fijamente con sus ojos negros y sin fondo.

—¿Qué es lo que deseas saber?

—Una vez, hace muchos años, dijeron que mi padre estaba destinado a ser derrocado por sus hijos. Y así sucedió. Por más de dos milenios, Cronos había estado encerrado en el Tártaro, pero ahora ha escapado. ¿Qué dicen ahora? ¿Cómo lo encuentro? ¿Quién está destinado a derrotarlo? ¿Qué es lo que quiere?

Las preguntas rezuman de su ser como agua. No puede detenerlas. Lo hacen parecer asustado.

Y sí está asustado.

La madre arquea una ceja.

—¿No lo sabes? La llave ya está en tu poder.

Hades frunce el ceño.

—¿Qué quiere decir eso?

La anciana levanta un hilo, la joven lo corta.

—Significa que el destino se cumplirá como debe cumplirse y que tener mil respuestas o no tener ninguna no cambiará nada.

Hades gruñe de nuevo.

—Tienes lo que necesitas —gorjea la joven burlonamente.

Un calor recorre las yemas de los dedos de Hades, pero el poder se consume como una llama desprovista de oxígeno. Su poder no funciona aquí, siempre lo olvida. Lo olvida hasta que lo necesita.

—Son ustedes las que tejen este camino —dice—. ¿No pueden decirme nada de valor? ¿Qué hay de la huérfana? ¿Ella tiene un rol especial en esto? ¿Por qué puede controlar a los sabuesos? ¿Ella es…?

—Tu tiempo ha acabado, lord Hades —dice la anciana.

—Acata nuestras palabras —dice la Moira de cabello oscuro.

—¡No me han dado nada que acatar! —espeta.

—Tu camino está ante ti —dice risueñamente la joven—. Ahora debes seguirlo.

Antes de que Hades pueda replicar, es arrojado de nuevo al pozo, asciende por el agua, de seda y vuelve a caer como una piedra en el suelo de la caverna.

Se sienta y se sacude la humedad primordial del cabello.

—Malditas sean las Moiras —murmura mientras se viste de nuevo. Un rugido emerge del pozo. Él se da la vuelta—. ¡Sé que pueden oírme!

Marcha con furia hacia el velo y estrella el rostro directamente contra la sólida superficie.

Una risa se escapa del agua a sus espaldas. Frunciendo el ceño, coloca una mano ante él para palpar el velo y vuelve a fundirse con la oscuridad. Maldice entre dientes.

Se les agota el tiempo. La sensación de urgencia retumba en su pecho como las alas de un cuervo.

Si las Moiras no quieren decirle lo que necesita saber, quizás se lo digan a alguien más.

CAPÍTULO 1

—¡Tarter, devuélveme eso!

El perro empieza a correr por la biblioteca con el libro de Max entre sus afilados dientes. Por la Diosa que está en lo más alto, espero que no sea un libro importante, porque ya de por sí puedo ver que la baba de Tarter empapa las páginas.

Suelto un silbido bajo y agudo y el perro se detiene y se sienta de nuevo sobre sus patas.

—Tráelo. —Su cola se agita sobre la alfombra raída mientras deja el libro a mis pies delicada y lentamente.

Cuando me dispongo a devolvérselo, Max se asquea.

—No, gracias —dice—. Creía que ese perro era Russ.

Tiro el libro a la papelera.

—No. Era Tarter. —Señalo su cabeza cuadrada y el triángulo de pelo gris ahumado entre sus ojos—. Tiene esta mancha aquí cuando tiene… bueno, cuando tiene un cuerpo.

Max se estremece cuando Tarter sale corriendo al pasillo contiguo y su largo cuerpo vuelve a transfigurarse en una sombra sin ninguna dificultad.

—Todavía no puedo creer que tengas sabuesos del inframundo como mascotas.

—No eres el único.

Alguien grita en el pasillo. Vuelvo a silbar y Tarter vuelve a entrar a toda velocidad en la habitación. Max y yo nos dirigimos a la esquina trasera de la biblioteca, donde hay un sofá y dos sillas con respaldo frente a la gigantesca ventana ovalada que da al Bosque Sombrío. Russ está acurrucado en el sofá, así que Max se aleja de inmediato y se deja caer en uno de los brazos del mueble. Me siento en el cojín central del sofá, Tarter se echa a mi lado y luego Russ se acomoda de modo que su cabeza descansa sobre mi regazo.

Nunca he sido esa clase de persona con un gran interés por las mascotas. Clea tenía unos cuantos pájaros cuando éramos pequeñas, pero a mí me daba demasiado miedo matarlos si los tocaba, así que me mantenía lejos. Dado que Tarter y Russ son literalmente del inframundo, sospecho que me costaría mucho matarlos. Pero, me estoy encariñando mucho con estos perros sombra. Definitivamente ayuda que parezcan odiar a todas las personas de este plano excepto a mí.

Solía pensar que no era de la clase de mujeres que son orgullosas, pero resulta que no es así. La mejor manera de alimentar tu autoestima es conseguir un par de sabuesos infernales que te sean leales solo a ti.

Hace tres días, cuando gané nuestra segunda prueba en la morada de Hades y pasé a la prueba final, los perros me siguieron a casa desde el laberinto del minotauro. Más tarde, Hades y sus hombres trataron de retenerlos en el calabozo, pero ¿adivinen ante quién se sometieron?

Me siguieron hasta mi habitación esa noche y apenas se han separado de mí en los días siguientes. Le gruñen a cualquiera que me mire y ayer Tarter casi mordió a Nereus en el pasillo, lo que, aunque me valió una mirada mordaz de su parte, causó una increíble alegría en mi interior. Si ya no hubiese decidido para ese entonces quedármelos, el hecho de que intentaran atacar a Nereus aseguraba mi amor por ellos.

Me acerco y le rasco a Tarter detrás de las orejas. Se siente sólido bajo mi mano, su pecho se eleva y desciende con una respiración que es real, ¿pero está vivo? No puedo saberlo.

—Esos perros son bestias —dice Max.

Tarter levanta la cabeza y le gruñe.

—¡Basta ya! —lo regaño—. Max es nuestro amigo.

Como si me entendiera, Russ se levanta y se acerca a Max, haciendo que este se paralice antes de que ella le dé una lamida sin ganas a su mano, para luego volver a acostarse sobre su vientre, a sus pies.

—Tienes que admitir —digo sonriéndoles—, que son encantadores.

—Sí que perteneces a la morada de Hades después de todo —dice Max con incredulidad—. Porque esos son dos de los perros más aterradores que he visto en toda mi vida, y eso que he conocido a Cerbero.

—¡Ay, vamos, para ser criaturas sombrías del inframundo, son dulces!

—Se comportan dulcemente contigo —corrige Max—. Estoy segurísimo de que planean comernos a los demás.

Desearía que solo se comieran a una persona en particular. No quiero ni pensar en su nombre.

—No te preocupes, Max —bromeó—. Te protegeré de los enormes y malvados perros sombra.

—Demonios de las sombras, más bien.

—Oh, no sé. Creo que son criaturas incomprendidas. —Vuelvo a mirar a los perros. Vuelven a tomar sus formas de sombra mientras duermen. Grandes franjas de niebla oscura emergen de ellos al dormitar.

Max arruga la nariz.

—Estás loca, y lo digo con todo el cariño que puedo demostrar mientras contemplo a dos bestias aterradoras que me perdonan la vida solo porque tú les has dicho que lo hagan. Esto sí que es una locura. Pero quién sabe, quizá te brinden una ventaja en la última prueba.

Mi cuerpo se torna rígido ante la mención de la prueba. Ya han empezado los preparativos. Comencé a entrenar con el profesor Monstrat cada tarde. ¿Pero será suficiente? Tengo mucho terreno que cubrir y mucho tiempo que recuperar.

Porque mi oponente es prácticamente un príncipe de la morada de Hades.

Un esnob elitista cuya estúpida cara prepotente es injustamente hermosa y cuyo corazón está tan podrido como una fruta echada a perder.

No es si no cuestión de tiempo hasta que me enfrente al maldito Haven Knightfall en la prueba final de la morada de Hades.

Diablos, dije su nombre en mis pensamientos.

Y pensar en su nombre despierta los recuerdos de hace unos días, de eventos que preferiría olvidar. Como cuando le salvé la vida a Haven, Haven llevándose todo el crédito por ello, y después actuando como si debiera agradecerle a él. Se me sube la temperatura al tiempo que mi mente traidora evoca una imagen de su ridícula y hermosa cara. La forma en que sus ojos se tornaron inexpresivos cuando me miró desde la comodidad de su cama en la enfermería 7 y le dijo a su hermano mayor que fue él quien derrotó a los hombres sombra en el laberinto del minotauro.

El enojo me hace hervir aún más al rememorar la manera en que sus labios se curvaron como si me estuviera invitando a participar en su juego. La forma en que su voz se rasgó cuando dijo:

—Vamos, Hearthtender. No queda nadie a quien impresionar…

De todas las personas que podría haber salvado, ¿por qué tuvo que ser Haven Knightfall? Para comenzar, ¿por qué necesitaba ser rescatado? ¿No se supone que ese es el asunto con los Knightfall? ¿Que son imposibles de derrotar y tienen la victoria asegurada en todo lo que intentan?

Un Knightfall no debería necesitar que lo salve una donnadie huérfana con una magia incontrolable. Y, sin embargo, Haven habría perecido en ese laberinto como todos los demás si yo no hubiera intervenido.

Debí haberlo dejado morir allí. Ahora, en lugar de estar preocupada por mi última prueba, estaría celebrando mi victoria, luego de haber derribado sin ayuda a los herederos más poderosos.

Pero incluso mientras me concedo esta fantasía, en la parte más oscura de mi corazón sé que nunca podría haberlo dejado morir. No tengo una explicación razonable para ello. Haven me ha apuñalado por la espalda varias veces ya, demostrando que solo busca salvarse a sí mismo, y a todas estas… ¡¿Por qué me siento así?!

—¡Ana! —El grito de Max me saca de mis cavilaciones.

Tarter y Russ están parados sobre sus dos patas traseras, en posición totalmente vertical. Las sombras emanan de ellos y están de espaldas a mí, como si se estuviesen preparando para la batalla. Desde el otro lado de la habitación, uno de los soldados de Hades entra proveniente del vestíbulo, y retrocede de inmediato cuando Russ suelta un gruñido grave de advertencia. Me pregunto por un momento si tendrían este efecto en todas las moradas de los dioses y diosas o si se limitaría a la Casa de Hades.

Extiendo la mano para acariciar a ambos perros.

—Está bien —musito intentando calmarlos a ellos y a mí—. No hay peligro. Estamos bien, tranquilos. —Los perros vuelven entonces a su forma física mientras les acaricio el lomo.

—¿Qué…? —balbucea Max—. ¿Qué acaba de pasar?

—¿Con los perros? La verdad es que no estoy…

—Con todo esto. —Max señala los cojines del sofá a ambos lados de mí, donde ahora hay dos prolijas huellas oscuras de manos.

—Genial —murmuro—. Otro estallido de poder que no deseaba y que no puedo controlar. Espero que nadie le tenga demasiado cariño a este sofá.

Tarter se levanta y empieza a olfatear las huellas de mis manos. Lame las partes quemadas como si hubiera dejado una golosina para él ahí.

—Estoy seguro de que no pasa nada —dice Max, con la voz entrecortada—. Esto está bien, todo está bien.

Alzo las manos al aire.

—Debería renunciar ya. No puedo vencer a Haven si no puedo controlar mi propia magia.

—¡No puedes renunciar! Además…

Alguien se aclara la garganta en la puerta. Los dos perros se ponen en guardia, con los pelos de punta.

—Ah, dioses —chilla el mensajero. Se queda petrificado en donde está, con los ojos bien abiertos y la boca temblorosa. Tiene un papel apretado en la mano.

Me incorporo y les vuelvo a poner a los perros los collares que les hice con cinturones viejos de cuero negro que Max buscó para mí.

—¡Abajo! —ordeno, porque me parece que fue lo que leí una vez en algún libro—. Déjenlo pasar.

Tarter y Russ se callan, pero no se mueven de su posición de guardia.

Todavía temblando, el mensajero me lanza el trozo de papel antes de hacer una breve reverencia y salir despavorido de la habitación. Reviso el mensaje, que viene plegado.

Nos vemos en la galería en diez minutos. -Monstrat

—Tengo que irme —le digo a Max—. ¿Cuidarías a estos pequeños por mí mientras no estoy? —Miro a los dos perros a los ojos—. No nos comemos a Max, ni lo mordemos. Ni dañamos a Max de ninguna manera, ¿de acuerdo? Max es nuestro amigo. —Tarter y Russ se acercan y acarician con sus hocicos mi mano extendida. Lo tomaré como que comprendieron lo que dije. Max parece horrorizado.

—Volveré en cuanto termine —afirmo mostrando lo que espero sea una sonrisa alentadora. Le doy un apretón en el brazo antes de irme y, cuando vuelvo a mirar por encima del hombro, veo que los perros vuelven a ser simples sombras.

CAPÍTULO 2

La morada de Hades está en silencio ahora que la prueba de los herederos se ha reducido a Haven y a mí nada más. No fue hasta mi llegada que me enteré de que Hades tenía más de una propiedad en el Olimpo y que realiza todas sus pruebas y algunos entrenamientos en una apartada de su palacio.

Ahora, con la tercera prueba tan cerca, Haven y yo somos los únicos invitados que quedan dentro de los muros de la morada. Los demás son trabajadores. Por una u otra razón —de seguro mis feroces sabuesos del inframundo—, el personal me ha concedido una cama bastante grande últimamente.

Por un momento, pienso que debería preguntarle a Haven si es así como lo tratan a él, pero entonces recuerdo que Haven es un imbécil malagradecido y desgraciado y que por ningún motivo le voy a preguntar nada en absoluto.

Cuando me dirijo a la galería en el ala norte de la casa, me tomo un momento para figurarme cómo serían las cosas si ganara los juegos. ¿Qué papel desempeñaría en la morada de Hades? Hades ya tiene un jefe de morada, un general del ejército, varios comandantes de tropas. Hago un recordatorio mental para preguntarle a Max sobre mis opciones más tarde, esperando que, si gano, sea cual sea mi labor, esté lejos de Nereus.

Si no vuelvo a ver otro Knightfall, sería demasiado repentino.

Cuando paso por las puertas dobles de la galería, escudriño rápidamente la sala de entrenamiento en busca de Haven. La nota de Monstrat no especificaba que solo me entrenaría a mi hoy, y no estoy dispuesta a que Haven me vuelva a tender una emboscada. No he visto a Haven desde que se atribuyó el crédito por salvarnos, y espero que siga así por tanto tiempo como sea posible.

«Hasta que tengas que derrotarlo, ¿no?».

Ah, no quiero pensar en eso.

—Ana —me llama Monstrat desde la pared donde descansan las espadas de madera que usamos para practicar.

Lleva ropa táctica negra ceñida, pero lo suficientemente cómoda como para permitirle combatir. Esta sala es otra de las cosas que parecían mucho más pequeñas cuando éramos diez herederos. Ahora que tan solo estoy yo da la sensación de estar en una cueva.

Monstrat da un vistazo a la puerta detrás de mí.

—¿No traes a los perros hoy?

—No, señor. —Niego con la cabeza—. Max me hace el favor de cuidarlos.

—Un amigo valiente, sin duda. —Monstrat escoge una de las espadas de la pared—. Adelante, entonces. Elige tu arma.

Dejando escapar un suspiro, me aproximo a la pared y tomo una espada al azar de entre los ganchos. El conocimiento que tengo sobre el manejo de la espada y el combate cuerpo a cuerpo es más o menos el mismo que tengo sobre las ratas del inframundo. Es decir, ninguno.

Apenas es mi tercer día entrenando con Monstrat y ya siento que soy un fracaso.

—¿Por qué esa espada? —cuestiona y me rodea.

Me encojo de hombros.

—¿Me parecía la mejor? —No le digo que albergaba furtivamente la esperanza de que el patrón de rayos de luz en ella significara que estaba bendecida por Zeus.

Con una velocidad que no puedo igualar, Monstrat gira por detrás de mí y me golpea en el hombro con su espada.

—¡Ay! —Me alejo a trompicones a medida que el dolor palpitante se abre paso por mis huesos. Está claro que, si esta espada está bendecida por Zeus, esa magia no se está transfiriendo a mí.

—Debes elegir un arma que equilibre bien su peso y con buenas proporciones para tu tamaño.

Su silueta se difumina de nuevo. Me da otro golpe en la parte posterior de la rodilla y caigo al suelo con un gruñido mientras el dolor me ciega por un segundo.

—Levántate —exige.

Me pongo de pie.

—Elige otra espada.

Con la cara ruborizada de frustración y vergüenza regreso a la pared, cuelgo mi espada y a continuación examino las otras disponibles. Hay una espada más pequeña a la izquierda que tiene la longitud de mi brazo. La bajo de sus ganchos y pruebo su peso en la mano. Es más ligera y más fácil de blandir.

¿Es esto de lo que habla Monstrat? Con la espada empuñada, me uno al profesor en medio de la galería.

—¿De verdad cree que puedo aprender lo suficiente sobre lucha en este período tan corto de tiempo como para derrotar a Haven? ¿No le sorprende que haya llegado tan lejos?

Monstrat empieza a ir más lento y baja su espada con un movimiento arqueado. Lo bloqueo con éxito y nuestras espadas de madera chocan entre sí.

—¿Sorprendido? —responde y retrocede—. No. En absoluto. Has sido una contendiente a respetar desde tu primer día aquí. Posees algo que los demás no tienen.

—¿Se refiere a mis pechos?

Me frunce el ceño, claramente decepcionado por mi perverso sarcasmo.

Para castigarme por ello, blande su espada hacia mi lado izquierdo. Lo bloqueo, pero se mete en mi espacio personal y me da una patada en la rodilla, forzándome a caer al suelo.

Por todos los Dioses.

—Levántate —repite.

Con el sudor escurriendo por mi frente, me pongo en pie.

—Hades ha quedado impresionado con tu capacidad de supervivencia —dice Monstrat—. No dejes caer tu espada, mantén el control sobre tu arma. Hades respeta la capacidad para adaptarse que tú posees, y la tenacidad. Desde el momento en que sobreviviste a la primera prueba, pudimos ver que eras una luchadora. Y si bien los Knightfall han sido durante mucho tiempo los favoritos de esta morada, su línea ya no es lo que era. Te lo digo entre tú y yo, por supuesto.

Esta confesión me produce una súbita emoción.

—Ah, por supuesto, profesor.

Ataca. Bloqueo el golpe. Nuestras espadas chocan y me empuja hacia atrás. De alguna manera me las arreglo para mantenerme en pie.

—Pero la lucha aún no ha terminado. —Su voz adopta un tono de urgencia—. Y todavía tienes que derrotar a Haven si es que quieres ascender.

Vuelve a atacar. Disminuye su ritmo para que pueda seguirle el paso. No sé si me está haciendo un favor o un perjuicio. No me importa lo suficiente como para preguntar ahora mismo. Me falta el aire y empiezo a sentirme adolorida. No soy una guerrera.

Monstrat toma impulso y me atrapa en el brazo. Una profunda punzada se abre paso en mis huesos.

—No bajes la guardia —me advierte y se lanza encima de mí.

Detengo su siguiente arremetida y logro esquivarlo. Casi le asesto un buen golpe en las costillas, pero se aparta en el último segundo y me golpea el brazo con la parte plana de su espada.

Odio fracasar en esto. Odio no ser buena. Incluso en mi antigua y cómoda vida en la morada de Hestia, no podía realizar ni la más básica de las tareas: recoger flores para la ciudad. Los ramos se marchitaban en mi mano bajo mi habilidad incontrolable.

Y ahora, en la morada de Hades, no soy lo bastante hábil como para enfrentarme en un combate básico cuerpo a cuerpo, y si no puedo hacer eso, ¿qué demonios estoy haciendo aquí? Por un momento traicionero, mi corazón desea haber sido una huérfana enviada a la morada de Atenea; todas las chicas allí son guerreras desde que tienen edad para caminar.

Con un gruñido de frustración, avanzo con la espada blandida. El calor se acumula en mis manos. El olor de madera quemada y humo impregna el aire. Monstrat dobla las rodillas, preparándose para el impacto. Pero justo cuando estoy a distancia para atacar, se inclina hacia delante, me toma de la muñeca y me hace rodar sobre su espalda, tirándome al suelo.

De repente estoy viendo estrellas. La magia, la poca que había, abandona mis manos y vuelve a su fuente, pero no sin dejar una huella negra en la empuñadura de la espada.

—No ganarás en combate —dice Monstrat.

La humillación se abre paso en mi interior.

—Gracias por su voto de confianza.

Monstrat se para frente a mí con las manos en la cadera. Tiene una capa de sudor en la frente, pero su respiración está calmada, como si no hubiera tenido que esforzarse mucho.

—Todo campeón debe conocer sus puntos fuertes y sus puntos débiles. Puedes vencer a Haven si utilizas tu poder, pero primero debes aprender a controlarlo, y una vez que lo hagas podrás, por fin, luchar por lo que es legítimamente tuyo.

Una vez que recupero el aliento en mis pulmones, me pongo de pie y pregunto:

—¿Cómo puede saber que es mío legítimamente? Soy una huérfana con poderes inestables, que se enfrenta a un competidor que tiene detrás el legado y el linaje de esta morada.

—Exactamente. —Monstrat se limpia el sudor de la frente con la manga de la camisa—. ¿No te has preguntado cómo es que una huérfana ha superado a toda la competencia hasta ahora? ¿No te dice eso algo sobre el linaje del que debes descender? Lo quieras o no, estás metida en esto hasta el final, y es mi trabajo prepararte para que resultes vencedora.

Empiezo a retarlo de nuevo, pero me detengo.

He logrado llegar hasta aquí. Por mucho que parezca una posibilidad remota, estoy absolutamente entregada a la meta de borrar la expresión de superioridad del rostro de Haven cuando se dé cuenta de que ha perdido lo único que creía que era suyo con toda convicción.

—Entonces, ¿qué tengo que hacer para ganar la prueba final? ¿Cómo consigo el control de mi poder?

—Hace un minuto, tu magia llegó a tus manos. ¿Qué lo provocó?

—La frustración. La ira.

Asiente.

—Tus sentimientos son tu detonante. Solo tienes que familiarizarte con los mecanismos que la activan y desactivan sin tener que depender únicamente de tus emociones. Una vez que puedas aprovechar tu poder a voluntad, nada podrá detenerte.

Durante una fracción de segundo, parece que Monstrat está eufórico ante la idea. Pero, con la misma rapidez, esa expresión desaparece y es reemplazada por la fría indiferencia del instructor.

—Eso sigue sin decirme cómo hacerlo, en realidad.

—Solo tú puedes saberlo.

El agotamiento recorre mis extremidades.

—¿Puede al menos darme una pista sobre cuál es la última prueba? ¿Tengo más posibilidades de vencer a Haven con mi habilidad o con mis manos?

—No puedo darte pistas.

—Entonces, ¿qué hago aquí? ¿Cómo voy a prepararme sin saber a qué me tengo que enfrentar? En las otras pruebas tuve suerte, pero si esta es mi última oportunidad, necesito saber a qué me enfrento.

—Como en todas las pruebas, la naturaleza de esta será desconocida hasta que se revele.

Suelto un suspiro exasperado.

—Me alegro de estar bajo su tutela.

Monstrat mueve su espada como si estuviera calentando sus músculos para otro ataque. El sudor brilla entre su pelo rubio cenizo, pero no está tan agotado como yo.

—Puedo decirte que no solo tu fuerza se pondrá a prueba, sino también tu astucia e inteligencia.

«Hestia, ayúdame», pienso recordando las otras pruebas y que lo último que podría decir que tenía era astucia o fuerza. Son habilidades propias de Haven, no de mí. Me ganaría incluso en su peor día, pero si me rindo ahora ganará de todos modos, y estoy harta ya de que consiga todo lo que quiere sin ninguna dificultad. Me aparto un mechón de pelo de la cara.

—Solo dígame qué tengo que hacer para ganar y lo haré.

Monstrat parece satisfecho con mi cambio de actitud.

—Tenemos dos semanas para prepararte. No será divertido, pero haremos lo que podamos para convertirte en una campeona. —Monstrat se acerca a la pared con clavijas y deja la espada en su lugar—. Por supuesto, dos semanas asumiendo que Cronos no comience una guerra antes.

Cronos.

Siento que el corazón se me detiene. El padre de Hades, el titán que escapó del Tártaro y cuyos planes aún se desconocen. Los hombres sombra con los que luchamos Haven y yo en el laberinto del minotauro trabajaban para Cronos, al parecer. Casi morimos luchando contra ellos. Si no eran más que sus secuaces, no quiero pensar en cómo sería enfrentarse al mismísimo titán.

—Si gano estos juegos —le pregunto a Monstrat—, ¿se esperaría que me una a la guerra?

—Efectivamente. —Dirige su mirada hacia mí y algo se oscurece en sus ojos—. Todos serán llamados a participar en guerra. Los herederos de los dioses y las diosas están destinados a esto. Se necesitarán los de todas las moradas para siquiera tener una oportunidad de ganar.

—¿Y qué demonios del inframundo se espera que haga si me encuentro con Cronos? Le diré lo que probablemente haré: quedarme helada y dejar que me destruya en el acto.

Monstrat suspira.

—No debí haber dicho nada.

Me acerco a la pared y, reclinándome, flexiono mi cintura, con las manos hasta las rodillas. Como si la prueba no fuera suficiente para preocuparse… Me olvidé por completo de Cronos por un efímero segundo.

¿De verdad quiero ganar en este momento?

Sí. Sí que lo deseo.

Solo para demostrarle a Haven lo perfectamente capaz que soy de hacerlo.

Y otra parte de mí se pregunta si, en caso de que gane, si Hades finalmente me reconocerá como su hija.

—En primer lugar —la voz de Monstrat se torna grave y urgente de repente—, dejemos algo claro: no has oído nada sobre Cronos de mi parte. ¿Entiendes?

—En segundo lugar, lo que puedo y voy a decirte es que no se espera que te enfrentes a Cronos todavía, así que no te preocupes. En lo que debes concentrarte ahora es en tu prueba.

—De la que no sé nada, aparte del hecho de que pondrá a prueba mi astucia y mi fuerza, cualidades que no poseo.

Se acerca a mí y me insta a ponerme derecha.

—Olvídate de eso. Dado que tu ventaja en las dos últimas pruebas estaba relacionada con tu capacidad de ser más lista que tus oponentes, te sugiero encarecidamente que dediques más tiempo a perfeccionar tus capacidades mentales. Eso te dará la ventaja que necesitas.

Entrecierro los ojos.

—¿Cómo sabe lo que hice en las dos últimas pruebas?

Cuando Haven se atribuyó el mérito nadie habló en su contra, así que supuse que todos le creían.

—Ana —dice Monstrat y me dedica una mirada como si fuera obtusa.

—¿Qué?

—¿De verdad crees que Hades y yo estábamos basando nuestras valoraciones de las pruebas en la palabra de un Knightfall?

—En realidad, sí, eso pensaba. Parece que son queridos en esta morada.

—Por algunos quizás —dice Monstrat con desprecio—. Pero Hades… todos los dioses, se enfrenta a una guerra inminente. Hades necesita que surja un campeón que esté a su lado para enfrentar esos desafíos, y un héroe viejo no es rival para un nuevo monstruo.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Es un viejo dicho que muchos atribuyen a las Moiras. Significa que este es un nuevo mundo, con nuevos problemas. Las viejas soluciones no funcionarán.

—¿Y si no soy la nueva solución que Hades necesita?

Monstrat me mira directo a los ojos, sin apartar la mirada.

—Tú puedes lograrlo, Ana. Has nacido para esto, y el destino es un camino del que no te apartarás si te mantienes firme.

—¿Cómo puede saber para qué he nacido? —vuelvo a preguntar, replicando mi argumento anterior, pero con mucha menos rabia esta vez.

—Porque las antiguas tradiciones están cambiando, y tú, Ana, eres algo nuevo.

CAPÍTULO 3

Me duelen todos los huesos, músculos y vellos del cuerpo tras la sesión con Monstrat. Puede que sea un profesor, pero lucha como un soldado y tiene unos músculos tonificados para acompañarlo.

Cuando finalmente se apiadó de mí y me dejó ir, salí de la galería y me di una larga ducha caliente. Era la única en el baño y estaba maravillosamente silencioso y tranquilo. Ahora que solo quedamos Haven y yo, no tengo que preocuparme mucho por encontrarme con otro chico en la ducha.

Y, aun así, cuando estoy bajo el chorro de agua caliente, no puedo evitar pensar en Haven, en su boca sobre la mía. Maldita sea. Lo odio, lo odio tanto. ¿Por qué no puedo desterrar su estúpida cara de mi mente? ¿Por qué cada cinco minutos aparece en mi mente como maleza divina?

Después de secarme y vestirme, me hago una larga trenza y vuelvo a mi habitación. Encuentro a Max allí vigilando a los perros, aunque vigilar es un término algo exagerado. Más bien, es testigo de la destrucción de mi habitación.

—Lo siento —dice Max con aspecto avergonzado y aterrorizado a partes iguales.

Apenas tengo fuerzas para replicarle que no pasa nada, y luego Max se escurre por la puerta con un «bien, adiós», que me dice por encima del hombro.

La habitación es un desastre. Hay una lámpara rota en la esquina, la mesa está volcada, una puerta pende de una bisagra en mi armario, hay plumas por todo el suelo y una almohada mutilada debajo de la cama.

—Han sido unos perros malos —reclamo, aunque ese es todo el regaño que puedo darles. Ni siquiera me molesto en intentar limpiar el desorden.

Además, creo que el personal aquí tiene algún tipo de habilidad mágica para chasquear los dedos y reparar cualquier daño. Hace unos días hice un agujero en el suelo y, cuando volví a mi habitación, había desaparecido como si nunca hubiera ocurrido.

Pero limpiar la habitación con magia puede esperar. Al menos la cama está intacta.

Me tumbo en el colchón de espaldas, acongojada. Gracias a los Dioses, los perros dejaron una almohada intacta y bajo mi cabeza el relleno de plumas parece una nube esponjosa.

Tarter y Russ saltan a la cama y se acurrucan junto a mis piernas. Les rasco las orejas distraídamente.

—Monstrat cree que puedo ganar esto —les digo—. ¿Qué piensan ustedes, chicos?

Russ abre un ojo y se queda mirándome. Tarter hace como si no me hubiera oído.

El caso es que a veces creo que puedo ganar. Y cuando estábamos en ese laberinto, y luchaba contra esos hombres sombra, lo sentí, sentí lo poderosa que era. En ese momento, era capaz de todo.

Así que, ¿cómo recupero esa confianza? Yo, la chica que brotó de una maldita col.

¿Y cómo demonios acabo con Haven Knightfall cuando lo odio? Aunque al mismo tiempo, como que no lo odio tanto. La frustración me hace refunfuñar. Tarter resopla, apoyándome.

Ahora que estoy en una posición cómoda, con dos cálidas bolas de pelo flanqueando mis piernas, noto de repente que estoy más cansada que nunca. Solo me quedan dos semanas antes de la última prueba. Probablemente debería aprovechar para descansar lo más que pueda, ¿no?

Pero cometo el error de quedarme dormida con el nombre de Haven todavía en mi mente.

* * *

Cuando despierto, los perros ya no están. En su lugar, siento el calor de otra cosa y, al abrir los ojos, veo a Haven mirándome fijamente desde entre mis piernas. Lo acaricia la luz de la mañana. Es tan absurdamente hermoso que provoca que me duela la cabeza.

—¿Qué haces? —pregunto.

—Te extrañaba —dice.

Me duele más escuchar su confesión que mirarlo. Quiero que me extrañe. Quisiera tener la certeza de que tratar de ignorarlo, de alguna manera, lo ha lastimado como me lastimó él a mí en la enfermería, cuando se atribuyó el mérito de haber detenido a los hombres sombra.

Quiero corresponder esas palabras, porque la verdad es que yo también lo he extrañado. Pero no lo hago; yo tengo el poder aquí. Tiene que saberlo.

El dorso de su mano se desliza por la cara interna de mi muslo, y sus nudillos dejan un rastro de calor a su paso. Mi cuerpo se crispa. Su boca está a un palmo de mi feminidad, que ya se encuentra húmeda.

—Haven —clamo.

Desliza su dedo por el borde de la costura de mis bragas, rozándome.

Estoy ardiendo. De la cabeza hasta los pies, ardo con la descarga eléctrica que es Haven.

—Haven —gimo.

—Dime que me quieres —exige mientras va quitando mis bragas y deja en mis pliegues su cálido aliento.

Una marea de emociones recorre mi cuerpo. No sé si yo soy el agua que golpea la represa o si es Haven. Sea como sea, quiero que se abra paso en mí.

Me acaricia con suavidad el clítoris. Arqueo la espalda.

—Dime que me quieres —repite.

Dioses del cielo y del inframundo, me va a descomponer el cuerpo.

—Haven —digo—. Te amo…

Un gruñido retumbante invade mi cabeza.

Me incorporo de golpe. Tarter está enseñando los dientes y su forma de sombra se ha tornado ardiente. A mi otro lado, Russ gruñe y amenaza con morder el aire.

Un sueño. No fue más que un sueño.

Todo mi cuerpo está temblando y… Dioses, todavía estoy mojada y siento un cosquilleo por todos lados. Se sintió tan real.

—Lo siento, chicos —digo levantando como rindiéndome—. No sé de dónde salió ese sueño… Espera un minuto.

La ira hierve en mi pecho, seguida por el incómodo rubor de la vergüenza.

—Haven —pronuncio su nombre como si de una maldición se tratara.

Con el cuerpo todavía dolorido, saco las piernas por el borde de la cama.

Aquello parecía más que un sueño. Se sintió como una puta ilusión; tan real que casi lo era. Solo hay una persona que conozca que puede engañarme con su magia.

Y voy a matarlo.

CAPÍTULO 4

Recorro el pasillo desde la habitación, atravieso el vestíbulo, subo la gran escalera y recorro otro pasillo. Aunque dejé a los perros atrás, el personal me abre mucho espacio. Le arrancaré a Haven su estúpida cara.

Golpeo con el puño la madera de su puerta. El corazón me retumba en la garganta. No por emoción o miedo, sino por la fría rabia. ¿Cómo se atreve a ilusionarme? Mi cabeza es solo mía. No está invitado, ni se le permite pasearse por allí provocando sueños sensuales y extremadamente calientes.

—¡Haven! —Golpeo más fuerte y espero su respuesta. Hay silencio al otro lado. Empuño las manos y vuelvo a golpear—. Sé que estás ahí. ¿Cómo te atreves a meterte en mi cabeza? ¡Haven!

—Estoy aquí. No hace falta que grites, huérfana.

Me doy vuelta para encontrarlo de pie en el pasillo a varios metros de mí, con los brazos cruzados sobre el pecho. Apoya un hombro contra la pared, intrigado, aunque algo aburrido.

Ahora que estoy frente a él, todas las palabras han escapado de mi lengua. De repente no puedo respirar y mi corazón late con fuerza por diferentes motivos. Solo han pasado unos días desde que lo vi por última vez en la enfermería, pero de alguna manera, unos pocos días parecen una eternidad. Las heridas que trajo nuestra batalla contra los hombres sombras han desaparecido de su rostro. No queda sino un rastro de los moretones sobre su único ojo bueno, lo que hace que el tono dorado de su iris sobresalga mucho más. Su otro ojo, el que está dañado, está tan blanco como siempre.

Su mirada es desconcertante cuando mucho. En este momento, todavía aturdida por el sueño, es francamente embriagante.

La piel se me pone de gallina, haciendo que mi rabia disminuya.

—¿Cómo te atreves a meterte en mi cabeza? —digo dando un paso hacia él y apuntándole el pecho con un dedo acusador.

—Te aseguro, Hearthtender, que no sé de qué estás hablando.

No sonríe como mentiroso. Parece que tal vez esté diciendo la verdad. Pero claro, me ha engañado muchas veces antes.

—Aléjate de mí —le digo.

Él se incorpora.

—Estás en mi puerta.

—Nada más no te metas en mi cabeza y déjame en paz.

Doy media vuelta, el impulso de huir se enrosca en mis piernas. Si me quedo aquí un segundo más, tengo miedo de lo que vaya a hacer. Sin embargo, Haven me detiene poniendo una mano en mi muñeca. Sus dedos me retienen posesivamente.

—¿De qué trataba tu sueño? —me pregunta.

Hay una llamarada en su mirada. Una curiosidad voraz. Quizás no fue él quien puso ese sueño en mi mente, pero si no lo fue, entonces mi cerebro es un asqueroso traidor.

—Olvídalo —contesto e intento retirar la mano, en vano puesto que la presión que ejerce es fuerte y mi determinación demasiado débil—. No fue nada.

—Claramente fue algo importante, huérfana, o no estarías aquí tratando de derribar mi puerta. —Ahora está a pocos centímetros de mí; tanto que puedo sentir el calor de su cuerpo. Puedo jurar que el aire está denso—. ¿Qué hacía yo en tu sueño? —pregunta.

—¿Quién dijo que estabas en él?

—¿No? —Su tono se torna grave y gutural. Sabe muy bien que soñé con él.

En un instante, me da la vuelta y me arrincona contra la pared. Un jadeo de emoción escapa de mi garganta.

—¿Fue algo como esto? —me pregunta mientras me tiene empujada contra la pared.

—No —le digo entre dientes apretados—. No fue nada como esto.

En la comisura de sus labios se dibuja una media sonrisa mientras su mano escala por mi cadera, por mi cintura.

—¿Y así?

—Ni de lejos —digo con voz quebrada.

Un brillo en su mirada destella, aceptando el desafío. Se inclina sobre mí y su aliento acaricia la curva de mi cuello.

—¿Qué tal así?

Me recuerda demasiado a su aliento en mi sueño, y no tengo la fuerza de voluntad para negarlo.

Me besa en el cuello y luego me mordisquea haciéndome estremecer. Se acerca más a mí, y ahora tiene una erección. Lo sé porque puedo sentirla clavada en mi abdomen, mientras estoy terriblemente extasiada. En este momento soy como un animal salvaje que detecta una trampa, pero está demasiado hambriento como para decidir retroceder.

La mano de Haven se acerca a mi rostro desde la mandíbula. Su boca se cierne sobre la mía, y me relamo los labios en previsión. Tengo que dar marcha atrás, no puedo seguir cayendo en estos trucos, no puedo seguir quedando como una tonta. Mientras un nuevo calor florece en mi pecho, lo sujeto del antebrazo. Una sacudida me recorre el brazo y Haven se retira como si lo hubieran abofeteado. Hay una marca de quemadura en su piel en el lugar donde lo toqué.

—Estás controlando mejor tu magia, ¿eh?

Avanzo hacia él. Hay una sonrisa satisfecha en su cara, pero retrocede como si tuviera miedo de tocarme. Cuando su espalda se encuentra contra la pared, le doy un rodillazo en la ingle, tan fuerte como para hacerlo sudar. Inhala bruscamente entre dientes.

—Tú sabes mejor que nadie cuánto control tengo sobre mi poder —le contesto esperando que no vea la mentira.

Todavía estoy luchando con mi magia e intentando desesperadamente comprender sus señales. Pero la última vez que Haven me vio usarla, le estaba salvando el trasero así que, por lo que sabe, ahora soy la Gobernante Suprema del inframundo.

—En dos semanas voy a mostrarles a todos lo inútil que eres —digo.

—¿En serio?

—Así es.

Se ríe. Por alguna razón, creo que estoy perdiendo esta discusión, aunque debería estar ganándola.

Y entonces Haven me toma el brazo con una mano y engancha la otra alrededor de la parte posterior de la rodilla que tengo inmovilizada entre sus piernas. Antes de que me dé cuenta de lo que hace, me levanta casi sin esfuerzo y me hace caer.

Aterrizo de golpe y Haven me inmoviliza, con sus rodillas sobre mis caderas, y mis muñecas atrapadas bajo una de sus fuertes manos muy por encima de mi cabeza.

—No vas a ganar, huérfana —reclama.

Aprieto los dientes.

—Sí que ganaré.

Ríe de nuevo.

—No has entrenado ni un día en tu vida. Yo he entrenado cada día de la mía. ¿Y ahora? Estás recibiendo tu educación de un profesor mientras yo paso mis noches con Nereus. ¿Quién crees que es el mejor maestro?

—Tal vez debería pedirle eso a Hades, entonces. Hacer que Nereus me enseñe también.

Un estruendo suena en lo profundo de su garganta y una mirada rabiosa se asoma.

—No lo hagas.

—¿Por qué? ¿Temes que aprenda tus trucos?

Cuando su atención se desvía durante una fracción de segundo, me lo quito de encima y lo hago rodar sobre su espalda. Mientras está distraído, me pongo encima de él y le clavo la rodilla en el esternón haciéndolo gruñir. Me siento muy orgullosa de mí misma, para ser una huérfana que no ha entrenado ni un día de su vida.

Lo que quiero decir es: «¿Ves lo que he aprendido hasta ahora?». En lugar de eso, digo:

—¿De qué tienes miedo? ¿Miedo a que gane y quedes expuesto como el perdedor que eres?

Mete la mano entre mis piernas, empujándome hacia atrás. Al instante, un impulso de deseo me recorre.

Caigo de culo, casi sin aliento, y muy temblorosa. Los dos nos quedamos sentados mirándonos mutuamente en un punto sin salida.

—No quieres a Nereus de profesor —dice. Ahora parece serio. Puedo ver que es por algo más que el entrenamiento: es por el hombre que lo entrena.

Tengo un recuerdo de Haven siendo golpeado por su hermano mayor en un salón oscuro en el palacio de Zeus, de la espalda y el pecho de Haven cubiertos de viejas cicatrices. Nunca pregunté cómo se las hizo, pero puedo imaginarlo. El trato brutal de Nereus hacia su hermano menor es un secreto que yo no debería conocer, pero es un recuerdo que no puedo borrar. Está tan grabado en mí como la boca malvada y cruel de Haven y su rostro, terriblemente hermoso.

—¿Por qué le dijiste a Nereus que me escondí en el laberinto? —pregunto.

Esta es la pregunta que me atormenta desde hace días. La respuesta obvia es que no quería parecer débil frente a su hermano, creo que por eso lo hizo, pero quiero que lo admita ante mí. Quiero saber por qué me traicionó.

Aparta la mirada por un segundo y su mirada se vuelve distante. Creo que está juntando las palabras. Estoy dispuesta a recibir una respuesta sincera, por muy despiadada que sea.

Cuando vuelve a mirarme, tiene su oscuro ceño fruncido y la boca torcida en una mueca.

—Quizá una mejor pregunta sea, ¿por qué me dejaste hacerlo?

Se pone en pie y se dirige a su habitación. No espera por mi respuesta antes de desaparecer en el interior sin mirar atrás y gira la cerradura un segundo después. Es un estruendoso golpe que podría jurar que resuena en el pasillo.

Un signo de exclamación en el final de nuestro tête-à-tête.

CAPÍTULO 5

A la tarde siguiente, poco después de levantarme, un mensajero me entrega una nota. Pienso que es de Monstrat hasta que reparo en el lacrado rojo del reverso, que lleva impreso el sello personal de Hades.

Preséntate en el Salón Principal, dice con su letra cursiva inclinada.

No dice a qué hora, así que asumo que es una orden para ir de inmediato.

Me visto con mi equipo táctico. Se supone que hoy tengo que entrenar con Monstrat, así que o bien nos reuniremos después, o bien Hades tiene previsto asistir a mi entrenamiento. Eso sería tan divertido como destripar un pez de pantano.

Después del caos de ayer con Max y los perros, decido llevarlos, aunque solo sea para no perderlos de vista. A Monstrat no le importará y una parte de mí quiere presumirlos delante de Hades, Señor del inframundo, quien ni siquiera pudo domar a los sabuesos.

Cuando me apresuro a entrar en la sala con Russ a mi izquierda y Tarter a mi derecha, me siento como una reina. Es un sentimiento que no quiero perder nunca, lo que solo refuerza mi necesidad de ganar la última prueba. Al pensar eso, una punzada anhelante me golpea el pecho. Si gano, Haven perderá y será desterrado al reino de los mortales.

«No te interesa lo que pase con Haven. Concéntrate».

Entonces lo veo junto a Nereus en el Gran Salón y se me hace un vacío en el estómago.

Sí me importa. Mi apetito para sufrir es grande, al parecer.

Pero, ¿por qué están todos aquí? No quiero entrenar delante de Haven. Si lo hago, sabrá lo mucho que apesto. Tuve suerte en el pasillo ayer, pero si pasa unas horas conmigo sabrá la verdadera precariedad de mis habilidades.

—Ana —llama Monstrat—. Acércate.

—Tarde como siempre —murmura Nereus.

Me acerco a Haven. Tarter y Russ me hacen justicia gruñéndole. Haven, por su parte, se hace justicia a sí mismo no reaccionando en absoluto, el muy imbécil.

Hades está ante nosotros en el estrado, con Nereus a un lado y Monstrat al otro. Le dirijo a Monstrat una mirada, como diciendo «¿de qué se trata esto?».

Hace un movimiento con la cabeza, apenas perceptible. ¿Está tan perdido como yo? Eso no puede ser bueno.

¿Quizás Hades está adelantando nuestra prueba, y empezaría ahora mismo? Por mucho que esté deseando acabar con esto, no estoy preparada en absoluto.

—Como ambos saben —comienza Hades con su voz resonando en la sala—, las Moiras siempre han ayudado a guiarnos en nuestros viajes. De hecho, fueron las Moiras las que ayudaron a los dioses olímpicos a derrotar por fin a Cronos hace miles de años. Son las Moiras las que los eligieron y los pusieron en esta situación. —Sus ojos flamean brevemente. Tarter enseña los dientes y suelta un gruñido por lo bajo, por lo que pongo una mano en la cabeza para calmarlo.

Hades continúa:

—Ahora que casi han llegado al final de sus pruebas, es hora de echar un vistazo a su futuro.

Nereus frunce el ceño y lanza una mirada a Hades.

—Quiero que ambos viajen al monte Ida, al Pozo de las Moiras, y las visiten para pedirles su visión y sabiduría. El viaje será arduo; el monte Ida no es conocido por su piedad.

Haven se estremece a mi costado.

¿Acaso Hades mete el dedo en viejas heridas a propósito? La madre de Haven se suicidó saltando de un acantilado en el monte Ida. Se culpa por ello porque se suponía que debía velar por ella, y después Nereus lo castigó obligándolo a mirar a su madre vagar por el inframundo. Es por eso que uno de sus ojos está desprovisto de todo su color.

Nereus mantiene su expresión indiferente mientras Hades sigue.

—El viaje mostrará tanto lo que aprendan como con su capacidad para trabajar en equipo, porque quien sea que ascienda será un día responsable de los que están por debajo de él. Soldados, herederos, personal. Necesito saber que son leales a su familia, y que dejarán de lado cualquier diferencia por el bien común. Si uno de ustedes vuelve sin el otro —nos dirige la mirada y juraría que veo humo—, ambos perderán. Vayan como un equipo. Vuelvan como un equipo. Esas son las únicas reglas.

Bueno, esto se pone cada vez peor. ¿Ahora tengo que pasar varios días con Haven? ¿A solas? ¿En una montaña?

Hijo de ninfa.

—Mi señor —interviene Nereus—, ¿es este realmente el mejor uso para sus…? —Hades corta sus palabras con una mirada mordaz.

Monstrat y yo compartimos una mirada. Esto va a reducir seriamente nuestro tiempo de entrenamiento, y no puedo decir que quiera conocer mi futuro porque, ¿y si pierdo? ¿Y si gano?

—¿Cuándo partimos, mi señor? —pregunta Haven.

—Ya —replica Hades.

—¿Ahora? —brama Nereus.

Hades separa las manos de su espalda y se gira para mirar a Nereus de frente. Es más alto que Hades por varios centímetros y más musculoso, pero se ve como un gato doméstico al lado del dios del inframundo.

—Tu insubordinación empieza a irritarme —dice Hades—. Abre la boca una vez más y haré que te la cosa la propia Aracne.

Nereus se calla, pero su mandíbula se tensa como si estuviera apretando los dientes.

—Tienen una hora para prepararse —declara Hades—. Luego, saldrán a pie hacia el monte Ida. Pueden retirarse. —Mira a Nereus—. Todos.

Chasqueo los dedos y Tarter y Russ me siguen hasta la puerta. Puedo sentir a Haven detrás de mí. ¿Qué piensa de todo esto? ¿Está tan asustado como yo? ¿Podremos en verdad trabajar juntos durante varios días sin matarnos entre nosotros?

Russ se queja para que lo rasque detrás de las orejas.

—No te preocupes, preciosa —digo tan alto como para que Haven lo oiga—. No me iría sin ti. Tú vendrás también.

A ver si Haven intenta hacer algo cuando tenga dos perros guardianes del inframundo a mi lado.

CAPÍTULO 6

En el camino de vuelta a mi habitación, me encuentro con Max en el vestíbulo.

—¿Ya terminaron de entrenar tan pronto? —pregunta mientras se pone a mi lado manteniendo distancias con los perros.

Como no tengo a nadie más con quien quejarme, me desahogo con Max.

—No, escucha esto: ¡Hades nos obligará a mí y a Haven a ir al monte Ida, al Pozo de las Moiras!

—Que hizo… ¿qué?

—¿Puedes creerlo? —Suelto un gruñido exasperado—. ¿Habías hecho esto antes con alguno de los herederos anteriores a nosotros?

Nos dirigimos al pasillo.

—No, nunca —Hay un atisbo de preocupación entre las cejas de Max—. El monte Ida no es precisamente un lugar seguro. Y nunca he estado en el Pozo de las Moiras, pero te llevará al menos unos días llegar.

—Lo sé.

—Y luego unos días más para volver.

—Uf, lo sé.

—Lo que significa que para cuando vuelvas…

—La prueba estará cerca.

Ya en mi habitación, los perros suben a la cama y se acurrucan entre ellos. Abro mi armario, tomo la mochila negra que había aparecido allí junto con mi ropa, y empiezo a meter mis cosas

—Tengo una hora —digo—. Dime qué debería tener en cuenta, ¿tienes algún consejo?

—Bueno… —Max se sienta en el sillón del fondo, pensando—. Están las Arae, demonios de las maldiciones del inframundo. Los catoblepas también se pueden encontrar en la montaña a veces, normalmente en invierno. Pero si te encuentras con uno, no lo mires. Ah, y los cerastes te tirarán literalmente por la ladera de la montaña, así que no te pongas en los bordes de los acantilados.

—Recuérdame otra vez lo que es un cerastes.

—Una serpiente con cuernos de carnero.

—Ah, claro. —Hago bola una camisa y la meto.

—Una leucrota sería algo desagradable con lo que te podrías toparte, así que no lo hagas. Y se rumorea que hay un nido de gorgonas, así que ten cuidado con eso también.

—Voy a morir en esta montaña.

Max hace una cara como tratando de animarme, pero sé que en realidad piensa «sí, eso de verdad podría pasar».

—¿Has conseguido controlar mejor tus poderes? Puedes usarlos para protegerte. La mayoría de las criaturas del monte Ida no tienen poderes, aparte de las sirenas y las leucrotas.

Me tumbo en un extremo de la cama poniendo mi cara entre mis manos.

—Tengo tanto control sobre mis poderes como tengo control sobre el despunte del sol.

—Eh… bueno… ¿tal vez no sea tan malo como piensas?

—¿Ah sí? —Lo miro por encima del hombro—. Me dirijo a una montaña llena de monstruos con otro monstruo como compañero, conocido como Haven Knightfall. Creo que va a ser, en efecto, tan malo como creo.

Max hace una mueca compungida.

—Sí, puede que tengas razón. —Señala con la cabeza a los perros—. ¿Te los llevas?

—Definitivamente. Por los monstruos.

—Bien, seguro que te mantendrán a salvo. Parece que te quieren.

Me levanto y continúo empacando.

—Entonces, si Hades nunca ha enviado a los herederos a ver a las Moiras, ¿por qué ahora? ¿Qué ha cambiado?

Max se inclina hacia delante y apoya los codos sobre sus rodillas.

—Resulta que escuché a Hades decirle a Nereus que fue a ver a las Moiras, y que solo le respondieron con más preguntas.

—¿Y esperaste hasta ahora para contarme eso?

—Lo siento. Lo había olvidado hasta ahora. En fin, Hades está vuelto loco con el asunto de Cronos, y empieza a desesperarse. Hades, Zeus, Poseidón y Ares han salido a cazar a Cronos y no han tenido suerte. Por lo que parece, tú eres la única que se ha acercado al menos un poco.

Me detengo a mitad de doblar una camisa solo para fruncir el ceño.

—¿Yo?

Asiente.

—En el laberinto. Monstrat dijo que Cronos estaba cerca. Por eso los hombres sombra estaban allí.

—Supongo que no lo había visto así.

—Tal vez seas de verdad la clave de todo esto —bromea Max—. Quiero decir, mira: eres de la morada de Hestia, has sido elegida por las Moiras para una casa que es notoriamente exclusiva para hombres, y ahora… —Asiente en silencio en dirección a los perros—. Los sabuesos del inframundo están bajo tu comando. No eres exactamente… ¿cuál es el término mortal? ¿Una mejor que nada?

—Una marginada —corrijo.

—Sí, eso.

—¿Qué crees que quiera Cronos de todos modos? ¿Hades sabe?

Max se acerca a mi armario y abre uno de los dos cajones del fondo para tomar una daga. —Por si acaso —dice entregándomela—. ¿Conoces la profecía sobre Cronos?

Agarro la daga por la empuñadura. Tiene un equilibrio perfecto. Monstrat estaría orgulloso de mí por haberlo notado.

—Claro —digo—. Cronos estaba destinado a ser derrocado por su hijo, tal y como derrocó a su padre, Urano.

Max asiente.

—Por eso Cronos estaba en el Tártaro, para empezar. Hubo una guerra entre los dioses del Olimpo y Cronos porque se había tragado a todos sus hijos para evitar que lo derrocaran.

—Fue Zeus, último en nacer y a quien escondieron, el que lo derrotó.

—Eso fue hace mucho tiempo.

—Sí, lo que seguramente le ha dado a Cronos tiempo para tramar su venganza.

Deslizo la daga envainada hacia un bolsillo lateral de mi mochila.

—¿De verdad crees que habrá una guerra?

Max se encoge de hombros.

—Creo que hemos conseguido vivir en paz durante mucho más tiempo del que la naturaleza suele permitir. Los dioses no son precisamente conocidos por coexistir pacíficamente en las mejores circunstancias.

Claro, tiene razón, y me entristece pensarlo. La gente muere en la guerra.

—Tal vez Hades, Zeus y los demás capturen a Cronos antes de tener que llegar a eso —digo esperanzada—. Llevan más de un milenio en el poder. Seguro que pueden detener a Cronos, que lleva todo ese tiempo encerrado.

Max ofrece una sonrisa, pero puedo ver que solo es para aparentar.

—Sí —dice—. Esperemos que sí.

CAPÍTULO 7

Cuando llega la hora de partir, me encuentro con Monstrat y Haven en el sendero justo al norte de la morada de Hades y el Bosque Sombrío. Hades no está cerca. Tan solo estamos Haven, el profesor y yo. Mis sabuesos también, claro, excepto que en este momento están persiguiendo una mariposa cerca de un cardo y parecen mucho más interesados en ella que en mí.

Está a punto de anochecer y, aunque esta hora del día me resulta reconfortante estando en la morada de Hades, aquí fuera, cerca del Bosque Sombrío, se me hace ominosa.

—Es importante tener en cuenta —comienza a decir Monstrat— que, aunque esta no es su última prueba, es sin duda parte de ella. Para ganar, deben volver juntos.

Haven frunce el ceño.

—Sí, profesor. Eso lo sabemos.

—Me pareció prudente recordártelo. —La expresión de Monstrat se endurece—. Por si acaso lo habías olvidado.

—Prometo proteger a la carga que me han asignado —dice Haven refiriéndose a mí.

—No soy una carga.

Haven me mira, entrecerrando los ojos.

—¿Alguna vez has estado en el monte Ida, huérfana? No es la Ciudad Olimpo, no hay tiendas de pan, no hay senderos iluminados por faroles, no hay refugios cálidos. Es frío, remoto y hay monstruos en cada esquina.

—No soy idiota —replico.

—¿Y qué sabes tú de luchar contra monstruos, Hearthtender?

Con las manos en la cadera, contesto:

—Maté a los hombres sombra, ¿no?

Haven deja caer su bolso.

—No habrías llegado tan lejos si no te hubiera salvado del minotauro. ¿O has olvidado esa parte de tu historia de victoria?

—Podría haber vencido al minotauro.

Resopla.

—Ah, ¿eso crees?

—¡Oye! —Monstrat me pone una mano en el hombro y me empuja hacia atrás.

Solo ahora noto que Haven y yo estamos a centímetros de distancia y su boca está tan cerca de la mía que puedo oler la menta en su aliento.

—Bueno, esto irá de maravilla. Estoy seguro de ello. —Monstrat se acomoda las gafas sobre la nariz—. Intenten no matarse entre ustedes, ¿está bien? Trabajen juntos y les irá bien.

Haven refunfuña y vuelve a ponerse el bolso sobre los hombros.

—Acabemos con esto.

Mientras Haven se pone en marcha por el sendero, Monstrat me aparta. Su pelo rubio arenoso ha sido cortado recientemente, por lo que puedo ver la línea negra tatuada alrededor de su cabeza de sien a sien. Siempre me he preguntado por qué eligió ese tatuaje en particular, pero nunca tuve el valor de preguntar.

—Por mucho que odie admitirlo, tiene razón —dice Monstrat—. Esa montaña es peligrosa, y los monstruos son en realidad la menor de tus preocupaciones. Cuando te encuentres con las Moiras, inclínate ante ellas. No les faltes al respeto y, encima de todo, no tengas miedo de lo que te digan.

—De acuerdo, entendido. Claro. No seas imbécil con las Moiras, no te desvíes del camino, no mires a ninguna cosa a los ojos y, sobre todo, no mates a Haven Knightfall. —Volteo los ojos mientras empiezo a caminar tras Haven—. Pan comido.

* * *

Haven se mantiene varios pasos por delante de mí mientras dejamos atrás la morada de Hades y el Bosque Sombrío. Cuando nos alejamos de la sombra del monte Olimpo y los últimos rayos de sol del día llegan a mí, por poco me detengo a llorar. El calor en mi piel se siente tan bien.

A lo lejos, la luz llega a la cima del monte Ida, haciendo dorada su cara sur. A pesar de todas mis fanfarronadas, Haven tiene razón: nunca he estado en el Ida. Nunca he tenido una razón para alejarme mucho más allá de la Ciudad Olimpo. Como huérfana en la morada de Hestia, había soñado con grandes aventuras y viajes épicos, pero era un sueño lejano, como en los que uno se imagina luchando contra dragones o casándose con un príncipe.

Ahora lo estoy haciendo en serio, y se me hace un nudo en el estómago al pensar en los peligros que podremos encontrar. ¿Y si me come un catoblepas? Estoy segura de que Haven se reiría todo el rato mientras el monstruo devora mis huesos.

Por encima de su hombro, Haven grita:

—No voy a ir más despacio por ti, huérfana. Apura el paso.

Acelero el paso con molestia. Tarter y Russ se apresuran para seguirme. Han estado decididamente callados desde que salimos de casa y no estoy segura de si eso es buena o mala señal.

—¿Qué piensas, muchacho? —le pregunto a Tarter—. ¿Estamos encaminados hacia nuestra perdición?

Me mira con sus enormes ojos de cachorrito. Se lame los muslos y luego jadea mientras aparece un destello de rojo en su mirada.

—¿Tus bolas de pelo tienen nombre? —pregunta Haven.

Cruzamos un campo de amapolas y los perros desaparecen entre la maleza olfateando el suelo.

—Tarter y Russ —respondo al tiempo que me preparo para que se burle.

En lugar de eso, me dice:

—Alguna vez tuve una perra. Se llamaba Sita, mi madre me la regaló cuando cumplí cinco años.

No sé por qué esta revelación se me hace vital, pero así es. Quiero que siga contándome.

—¿Qué tipo de perra era?

—Opilio canis.

—Son esos perros altos y esbeltos, ¿no? Y comúnmente tienen el pelaje plateado.

Haven asiente.

—Ella descendía de la línea de Argos.

—¿El perro de Odiseo?

—El mismo.

—Debe haber sido enormemente leal.

Se detiene en la cima de una colina.

—Lo era —contesta estudiando el horizonte—. Deberíamos retomar nuestro viaje en la luz del día. Será más seguro. —Me mira por encima del hombro entrecerrando los ojos ante la luz del sol—. ¿Crees que tus sabuesos serán buenos vigilantes?

Russ capta el olor de algo y se queda quieto, haciendo que su cuerpo se difumine por los bordes. Un segundo después, un conejo sale de su agujero y Russ lo persigue.

—Sí, creo que sí.

Haven asiente.

—Crucemos este valle y busquemos un lugar para acampar al otro lado.

No se lo digo mucho, pero le agradezco que sirva de guía. Nunca sería capaz de hacer este viaje sola, por mucho que me gustaría pensar que sí.

Retomamos la caminata. El valle entre el monte Olimpo y el monte Ida no tiene muchos árboles, pero lo que le falta de boscoso lo compensa con un exuberante follaje verde. Cuando los últimos rayos de sol atraviesan el valle, la escena se torna en un deslumbrante color verde esmeralda.

A lo lejos, al sur, un estrecho río serpentea a lo largo del valle como una serpiente. La superficie del agua destella como escamas.

—Esto es increíble.

Haven se encuentra ahora más abajo de mí, pero se detiene lo suficiente como para mirarme.

—En serio necesitas salir más, Hearthtender.

—Así parece.

Aprieta sus manos alrededor de las correas de su bolso.

—Deberíamos seguir avanzando. Pronto oscurecerá.

Me dirijo hacia el sendero y Haven espera por mí cerca de la saliente de una piedra afilada, pero cuando estoy a unos metros de él, choco con un trozo de piedra suelta y pierdo el equilibrio. Cuando trato de volver a incorporarme, el peso añadido de mi mochila me desconcierta y en una fracción de segundo me doy cuenta de que me dirijo justo la arista puntiaguda de una de las rocas.

En un instante, Haven está a mi lado para atraparme a pocos centímetros de quedar empalada en la roca, haciéndome soltar un grito sorprendido. Me levanta y me acerca a su cuerpo, lejos del peligro. Su respiración está agitada, como si acabara de correr una maratón, y rodea mi espalda con su brazo.

Con los ojos muy entrecerrados me dice:

—Cuidado, Hearthtender. —Un destello de emoción irreconocible en él pasa por su rostro y luego carraspea—. No puedo ganar si te perdemos.

—Claro. —Me saco su brazo de encima mientras un calor que me quema persigue su tacto. Mientras más me toca, más débil es mi fuerza de voluntad.

El corazón se me acelera y mi aliento se corta y calienta mi garganta.

—Gracias —digo al tiempo que doy un paso atrás—. Estoy bien ya.

Hace un rápido gesto con la cabeza y retoma la ruta.

Ninguno de los dos reconoce que ha disminuido su ritmo para igualar el mío. Ninguno de los dos reconoce el hecho de que ahora divide su atención entre el horizonte y yo.

CAPÍTULO 8

Cuando empezamos a cruzar el valle, el otro lado no parecía tan lejano. Resulta que tengo una horrible orientación espacial, porque tardamos casi una hora y media en cruzar el valle y otra media hora en encontrar un buen lugar para acampar. Fue Haven quien finalmente se decidió por un claro contiguo a una pared de esquisto con vistas al valle que acabamos de cruzar.

Haven deja caer su bolso, saca una botella de agua y se la bebe de un trago. Intento ocuparme mirando atentamente los árboles, pero Haven llama mi atención igual que siempre. Le observo beber. Me gusta ver cómo inclina la cabeza hacia atrás y la forma en que su pelo, empapado de sudor por la caminata, se alborota en todas direcciones. Me gusta la forma en que su manzana de Adán se balancea en su garganta mientras traga y su camisa se levanta lo suficiente como para dejarme ver la V de sus caderas y el segmento de músculo que llevaría justo hasta su...

—Huérfana —dice.

Parpadeo mirando hacia arriba. El agua le hace brillar los labios. Está sudando y se ve tan sensual. Malditos sean los dioses, siento un cosquilleo que está haciendo que mi cuerpo se tense.

«No seas tonta».

—¿Qué?

—Necesitamos una fogata —dice—. ¿Quieres encenderla o recoger la leña?

Tengo la boca reseca como un desierto.

—Ah, ¿encender qué?

Me mira con el ceño fruncido.

—¿El fuego?

—Ah, claro. Sí, claro.

Tarter y Russ me han abandonado por alguna gran aventura en el bosque al norte de nuestro campamento. No estoy del todo segura de que vendrían corriendo a mi rescate si me encuentro cara a cara con un cíclope o algo así. No estoy segura de querer arriesgarme.

—Voy a encender el fuego —digo.

Haven asiente y se adentra en el bosque.

—Ten cuidado —le digo.

Se detiene un poco para mirarme por encima del hombro.

—¿Te golpeaste la cabeza en esa caída? —me pregunta.

—¿Qué? No.

Vuelve a fruncir el ceño y desaparece entre los árboles.

De verdad voy a volverme loca. ¿Es esta la idea de Hades para una tortura? Porque si es así, agitaré la bandera blanca. Me rindo. Con un quejido, empiezo a despejar un lugar para el fuego y, mientras lo hago, me doy cuenta de que nunca antes he encendido uno deliberadamente. Sé que tiene que ver con frotar palos, ¿no? Y necesito con qué encender. Algo que se prenda rápido y arda intensamente.

Encuentro un grupo de cardos secos en la grieta de una roca y recuerdo algo que leí en un libro sobre que la corteza es inflamable. Me dirijo al pino más cercano y consigo meter los dedos debajo de un buen pedazo de corteza y la arranco del tronco. Por último, busco un palo de buen tamaño en el perímetro del bosque.

Coloco los trozos de corteza en el suelo, les clavo el extremo del palo y luego amontono la hierba del cardo alrededor. Entonces, ¿empiezo a girar el palo?

—No está pasando nada.

De inmediato, la fricción se acumula entre mis manos. En todo caso, mis manos quedarán humeantes después de esto. Le doy vueltas, vueltas y más vueltas. Por un segundo, me parece ver humo y apenas el indicio de una chispa... pero no, es solo mi optimismo jugándole trucos a mi visión.

Haven vuelve con un brazo lleno de leña que deja caer a mi lado antes de irse a sentar al otro lado del claro y apoyar su espalda en la pared de roca.

—Si te las arreglaste para quemar la tienda de vestidos —dice—, estoy seguro de que puedes con una miserable fogata.

—Ay, ya cállate —bramo.

Empiezo a sudar profusamente y me duelen los hombros por la velocidad con la que hago girar el palo, pero no parece que esté más cerca de conseguir la llama.

—¿Quieres que me haga cargo? —ofrece Haven.

—No, lo tengo bajo control.

—No parece.

—¡Yo puedo hacerlo!

—Eh, vale.

Hago giros más rápidos.

El sol hace tiempo que se ha puesto y la oscuridad se está arrastrando a nuestro alrededor. Hay un frío penetrante en el ambiente. El sudor que cubre mi espalda se vuelve frío.

Haven extiende sus largas piernas.

—¿Cuánto tiempo más crees que nos llevará esto?

—¿Crees que puedes hacerlo mejor? —le lanzo una mirada cortante.

—Puedo, sí —responde como si nada.

—Crees que eres mejor en todo.

Se levanta y se acerca.

—Eso es porque lo soy, huérfana. —Hace un ademán para apartarme, pero agarro con más fuerza el palo.

—¡He dicho que puedo hacerlo!

Todo el calor llega a mis manos. Una luz naranja neón crepita como pequeños relámpagos en nuestro campamento y el palo entre mis manos se enciende con un sonido estruendoso. Lo suelto instintivamente, pensando que me va a quemar, pero por alguna razón no lo hace. Mi piel está intacta.

La corteza se prende y Haven se apresura a apilar leña alrededor. En pocos minutos, el fuego está ardiendo.

Haven dice:

—Parece que sí necesitabas ayuda después de todo.

—Eres un imbécil.

Me sonríe, y no con aires de superioridad, sino de forma divertida, y me permito un momento para apreciarla. He utilizado mi magia y no he derrumbado la montaña, así que lo considero una victoria. Aunque ahora creo que Haven podría ser consciente de que estaba fanfarroneando ayer frente a la puerta de su habitación: no tengo control sobre mi magia. Si lo tuviera, la habría utilizado desde el principio en lugar de darle vueltas al palo hasta que casi se me caen los brazos.

Nos sentamos en silencio por un rato. Mientras el fuego crepita y consume la leña apilada, el frío desaparece, pero mi ropa sigue húmeda de sudor. Abro la cremallera de mi mochila y saco una camiseta manga larga y unos pantalones negros limpios. Haven finge no mirarme, pero creo que no hay mucha fuerza de voluntad por su parte ni por la mía y eso me hace demasiado feliz.

De hecho, cuando me quito la camisa, lo hago extra despacio. Me pongo de pie y me quito también los pantalones para quedarme solo con el sujetador y las bragas negras. Luego me suelto el pelo y dejo caer sobre mis hombros las ondas largas y rizadas. Lo despeino con los dedos y luego miro a la luz de la hoguera y encuentro los ojos de Haven clavados en mí.

—Para —dice con voz ahogada.

—¿Que pare qué?

Hay un cariz peligroso en su mirada, como si le gustara lo que ve, pero odiara lo que le hace sentir.

Hago un espectáculo girándome e inclinando mi cuerpo para que Haven pueda ver mi trasero. Siento su mirada clavada en mí cuando me agacho para subirme los pantalones, y luego de nuevo cuando saco el pecho para ponerme la camisa limpia. Cuando lo miro por encima del hombro, juro que sus ojos están llenos de fuego.

Bienvenido al club, tonto. Dos pueden jugar a este juego. En ese momento, Tarter y Russ llegan saltando por la pendiente. Se ladran el uno al otro y luego Russ se detiene frente a mí deslizándose, con un conejito agarrado entre los dientes. El pobre animal tiene el cuello retorcido y la cabeza anormalmente flácida.

Russ deja caer el conejito y la sangre salpica mis pies descalzos.

—¡Russ! —grito.

—Buena chica —aclama Haven, y Russ se agacha para que le rasque detrás de las orejas a modo de felicitación.

—¡Oye! Traidor.

Russ me mira con sus grandes ojos bien abiertos como diciendo, ¿qué?

—Pensé que los odiabas —observo mientras uso la camisa mojada para limpiar la sangre de mi pie.

Haven se ríe al ver a Russ acurrucarse a su lado. Un segundo después, Tarter se le une.

—Tarter, ¿tú también? No puedo creerlo.

—No te sientas mal, huérfana —dice Haven—. Soy bueno con los animales por naturaleza.

—Sí, bueno, hasta ayer se volvían prácticamente bestias salvajes cada vez que pensaba en tu nombre.

—¿Cuántas veces pensaste mi nombre para llegar a esa conclusión?

Me retracto al darme cuenta de mi error.

—¡No me refiero a eso!

Russ gruñe, pero ya no sé si está reaccionando a mí o a Haven. Genial.

Haven se quita de encima a mis perros y toma al conejo por las orejas.

—¿Has comido alguna vez un conejo fresco cocinado a fuego abierto, Hearthtender?

—No, y no voy a empezar hoy.

—Como quieras.

Me acomodo en el lugar que deja libre Haven y cruzo los brazos sobre el pecho. Puedo ver que estoy actuando como una niña petulante, pero odio que Haven siempre parezca tan… pues, competente. Con todo, incluso mis despiadados perros guardianes, que ahora parecen creer que son sus mejores amigos o algo así.

Al parecer también es extremadamente hábil desollando y destripando un conejo.

—Qué asco —digo cuando arroja las tripas al fuego. Las llamas crepitan y las chispas se disparan en la oscuridad—. Ay, dioses. Creo que voy a vomitar.

Haven voltea los ojos.

—Vas a cambiar de opinión cuando esto empiece a asarse.

—No creo que lo haga.

Encuentra unos cuantos palos que convierte en un asador para montar el conejo desollado sobre las llamas. La carne chisporrotea.

Metí pan, queso y mucha carne ahumada, así que no moriré de hambre ni nada parecido, aunque tengo que admitir que una vez que el fuego chamusca al conejo, provoca un fuerte gruñido en mi estómago. De repente, el pan y el queso no suenan tan apetitosos, pero de ninguna manera voy a comer carne que solía tener una cabeza hace apenas media hora.

Haven se pone en cuclillas junto al fuego y gira el asador cada pocos segundos. No me presta atención y trato de concentrarme en los perros. Tal vez pueda contar los pelos de sus cejas.

—Última oportunidad —dice Haven al sacar el conejo del palo.

Russ levanta la cabeza. Tarter va asentarse sobre sus patas al lado de Haven.

Cuando rechazo la oferta, Haven desgarra la carne con los dientes. Después de haber dado varios mordiscos, pela algunos trozos y lanza uno a Tarter y otro a Russ. Los perros prácticamente lo inhalan. Verlo con los perros, ver la forma en que comparte con ellos y les murmura, hace que mi corazón se llene de calidez y confusión, lo cual me molesta.

¿Lo hace solo para fastidiarme?

Un atisbo de rencor se enciende en mi vientre.

—Ahora que estamos aquí, solos, sin que nadie nos escuche, ¿por qué no me dices la verdadera razón por la que le dijiste a Nereus que habías derrotado a los hombres sombra?

La luz del fuego brilla sobre su ojo funcional cuando me mira.

—Le dije que había derrotado a los monstruos para facilitarte las cosas.

Resoplo.

—¿Esperas que me crea eso? Creo que lo que quieres decir es que sería más fácil para ti.

Con un fuerte chasquido y un último retorcijón, rompe el conejo en dos trozos y lanza lo que queda a los perros, quienes de inmediato lo engullen.

—No me importa lo que crean. —Se limpia las manos en un trapo.

—Creo que lo que realmente temes es parecer débil.

Una expresión de dolor se abre paso entre sus cejas. Me mira de reojo.

—Todos tenemos nuestras debilidades. Eso no lo puedo negar.

Me inclino hacia delante.

—¿Así que por fin lo admites? ¿Robaste mi victoria para parecer más fuerte?

Haven aparta la mirada.

—Solo dilo —reclamo.

—Ya basta, huérfana. —Toma su bolso y lo estampa en una esquina del muro de piedra. Se tumba encima y extiende sus largas piernas.

—Quiero oírte decirlo.

—No podemos conseguir todo lo que queremos.

—Sospecho que eso rara vez preocupa a la excelsa familia Knightfall.

No muerde mi anzuelo y eso solo hace que me moleste más.

Con un resoplido, intento dejarlo pasar y acomodarme. Mordisqueo el pan durante un rato, pero no tengo mucho apetito ahora que los perros están masticando los huesos del conejo.

El agotamiento se apodera pronto de mí, aunque el suelo es rocoso e incómodo y nunca he dormido a la intemperie ni un día de mi vida. Intento mullir mi mochila hasta convertirla en una almohada, tal como hizo Haven, y luego doy vueltas en busca de cualquier posición que me permita descansar, y entonces…

El suelo desaparece. Ya no hay rocas clavándose en mi costado ni polvo cubriendo mi rostro. Abro los ojos y veo que estoy tumbada en un colchón de plumas con una almohada que huele a lavanda y madreselva, y con una manta de lana que me cubre el cuerpo.

Por una fracción de segundo, pienso que me volví loca, para luego darme cuenta de que es una ilusión. Una muy, muy buena. Echo un vistazo hacia Haven, quien sigue tumbado de espaldas, con la chaqueta cubriendo su pecho a modo de manta. Tiene los ojos cerrados.

Me invade un inmenso sentimiento de gratitud, seguido de confusión. ¿Por qué está siendo amable conmigo ahora? ¿Y por qué mi pecho se llena de un calor que no tiene nada que ver con la manta de lana?

Me acurruco en la cama ilusoria y enrollo la manta alrededor de mi barbilla. El alivio es inmediato. No quisiera que este regalo me gustara tanto, pero es así.

Me trago el orgullo y digo:

—Gracias.

Haven no dice nada durante un largo rato y, justo cuando empiezo a quedarme dormida, le oigo decir en voz baja, a la distancia.

—Buenas noches, huérfana.

CAPÍTULO 9

Cuando despierto por la mañana me encuentro otra vez en el suelo duro, pero al estirarme, noto enseguida que mi cuerpo no se siente como si hubiera estado durmiendo sobre la tierra. Haven sigue durmiendo al otro lado del claro, acostado de medio lado y con los brazos cruzados sobre el pecho. Parece más en paz de lo que tiene derecho a parecer, dada la oscuridad que corre por sus venas, aunque bajo esta luz del amanecer luce joven, despreocupado y profundamente dormido.

—En muchas instancias se considera de muy mala educación espiar a la gente mientras duerme, huérfana.

Salto al oír la voz de Haven. No me había percatado de que mi mirada se había desviado de su cara para explorar su delicioso cuerpo. Cuando nuestras miradas se encuentran, veo que sus ojos están abiertos de par en par y me miran con un brillo travieso.

—Estaba tratando de decidir quién debería lamerte la cara para despertarte —digo en un intento de hacer una broma, sin darme cuenta de lo lejos que fui hasta que una amplia sonrisa se extiende por su cara.

—De los perros —aclaro al tiempo que mis mejillas se ruborizan—. De los perros quien debería lamerte… Ay, no importa. —Pongo los ojos en blanco mientras Haven sigue riéndose de mí. Russ, como la perra traidora que es, se acerca a Haven y le da una lamida. Espero que le manche la ropa con un poco de lo que haya desayunado. Ambos perros tienen restos de sus capturas matinales salpicados en sus hocicos.

Vierto un poco de agua de mi cantimplora en el cráter de una roca cercana para que los perros puedan beber y limpiarse.

—¿Los monstruos de humo necesitan beber agua? —La voz de Haven me hace saltar cuando se me acerca.

—No estoy completamente segura —Los perros se acercan a la roca y sorben alegremente el agua—. Los trato como a cualquier otra criatura de este plano y eso parece mantenerlos contentos. No es como que pueda sacar de la biblioteca un libro llamado «Cómo entrenar a tus monstruos del inframundo».

Haven vuelve a reírse. Mi cuerpo hace cosas raras y traicioneras al oírlo. No puedo evitar notar que parece menos intenso ahora que estamos lejos de la morada de Hades. Se ríe más y me parece muy claro que su ilusión de anoche de la cama cómoda es una señal de que está de buen humor. Una parte de mí se pregunta si todo esto es otro truco para que me sienta cómoda con él el tiempo suficiente y así apuñalarme por la espalda de nuevo.

Saco el pan de mi bolso y me dispongo a cortar un trozo para desayunar. Haven se sienta a mi lado y automáticamente le extiendo un poco.

—Gracias —contesta.

Acto seguido, mete la mano en su propio bolso y saca un paquete envuelto que me entrega. Al abrirlo, encuentro un poco de conejo de la noche anterior, ya deshuesado. No lo había visto guardarlo.

—No hace falta —empiezo a decir, pero él coge un trozo de carne y me deja en las manos el resto.

—Cómetelo y ya, Hearthtender. —Haven se levanta a estirarse, haciendo que su camiseta se levante lo suficiente como para mostrar sus sólidos abdominales—. Además, si te desmayas de hambre tendré que cargarte lo que queda de camino y no me apetece el esfuerzo.

Volteo los ojos, aunque igual me como con gusto la carne de conejo fría, que está sorprendentemente bien cocinada. Lanzo los dos últimos trozos a Tarter y Russ y luego recojo mis cosas. Haven le echa tierra al fuego para extinguirlo, y una vez que hemos empacado de nuevo, nos ponemos en marcha hacia la ladera de la montaña.

* * *

El terreno por el que paseamos hoy es un poco más rocoso y mucho más empinado. Los perros saltan por la colina con facilidad, pasando de una roca a otra con una gracia que hace que mis piruetas y jadeos sean aún menos agraciados en comparación.

—Deben tener algo de cabra montés —comento en un intento por romper el silencio que se formó entre nosotros y apartar la atención del ruido que produce mi agitada respiración.

—¿Cuándo has visto una? —pregunta Haven con lo que parece ser curiosidad genuina.

—Deméter tiene cabras montesas en las colinas al norte de la Ciudad Olimpo. Ella y Hestia solían trabajar juntas en las épocas de cosecha, así que viajábamos con ellas y veíamos a las cabras jugar en las colinas —Sonrío recordando a esas extrañas y pequeñas criaturas que desaparecían de una roca para aparecer en otra.

—¿Hestia necesitaba de su ayuda frecuentemente al viajar?

—En realidad, no era nuestra ayuda lo que buscaba. Era más bien… un regalo. Ella quería que pudiéramos ver algunas de las otras áreas del reino. Así que, si nos comportábamos o nos iba bien en nuestras clases, nos dejaba acompañarla, y normalmente había flores que recoger o animales con los cuales jugar.

—¿Los llevaba a esos viajes por diversión? —reacciona Haven como si no entendiera el concepto—. ¿No había pruebas ni exámenes que aprobar?

—Bueno, teníamos clases, claro; y teníamos tareas, la mayoría de las cuales tenían que ver con jardinería y el cuidado de los animales. Mi hermana Clea es prácticamente una domadora de animales, es muy buena con ellos. —Sonrío con tristeza con una punzada en el pecho al pensar en lo mucho que extraño a Clea.

—No sabía que tenías una hermana. —Haven me tiende una mano, medio distraído, y yo la tomo, saltando a un saliente rocoso detrás de él.

—No es mi hermana de sangre. Ninguno de los hijos de Hestia ha conocido a su familia de sangre —aclaro—. Pero Clea y yo hemos estado en la morada de Hestia desde antes de tener memoria, así que nos hemos criado como hermanas, creo que tan cercanas como es posible.

—Eso debe haber sido lindo. —La voz de Haven suena casi melancólica, aunque estoy segura de que me lo estoy imaginando.

—Pero tú tienes muchos hermanos —replico.

—Tengo seis. —Se ríe sin humor—. Y si has pasado algo de tiempo con Nereus, prácticamente los has conocido a todos. Quizá gruñe un poco menos que los demás, pero esa es la única diferencia.

Me estremezco al pensar en lo que sería estar rodeado de tantos Nereus.

—¿Todos ellos sirven en las filas de la élite de Hades?

Haven mueve la rama de un árbol que cuelga baja y la sostiene hasta que paso.

—Todos los Knightfall que han vivido han sido elegidos y han ganado sus pruebas, así que sí. Cuatro hermanos sirven a Hades de forma militar. Luego está Nereus como jefe de morada y mi hermano mayor es capitán del ejército de Hades.

—Así que, ¿irás a casa a visitarlos antes de la prueba final?

Haven se ríe a carcajadas ante esto, como si hubiera hecho un chiste increíble.

—Por supuesto que no. —Sacude la cabeza todavía riendo.

—Pensaba aprovechar el tiempo para ir a visitar a mis amigos en otras casas, y también me gustaría ver a mi abuela.

—¡¿Tienes una abuela?!

No sé por qué es esto último lo que más me impacta, pero siempre me he imaginado a las abuelas como versiones mayores de Sura o Hestia. Las veo recibiendo a sus parientes en su hogar, con comida e historias. No puedo imaginarme a una abuela Knightfall. Bueno, tal vez con unos cuernos.

—Por supuesto que tengo abuela. —Haven me mira ceñudo—. La mayoría de la gente tiene.

—Yo no tengo —señalo ya que es un hecho, no para generarle empatía.

Sin embargo, la expresión de Haven se derrumba enseguida.

—Claro. No había pensado en eso. Mis disculpas, Hearthtender.

Es la primera vez que se disculpa sinceramente y eso me toma por completo desprevenida. Para sacudirme la incomodidad, ignoro eso y vuelvo a dirigir la conversación hacia él.

—¿Cómo es tu abuela?

—Es… feroz. —Haven parece sopesar sus palabras cuidadosamente—. Es la madre de mi madre, pero es todo lo contrario a como era mi madre en casi todos los sentidos. Es fuerte, dominante, puede oler una mentira antes de que se te ocurra abrir la boca.

Nunca he oído a Haven hablar mucho de su madre, en realidad, así que me quedo callada, dándole espacio para que termine su reflexión.

—Tras la muerte de mi madre, mi abuela asumió el papel de matriarca de la familia. En realidad, ella siempre había hecho la mayor parte. Había sido su designio que mi madre fuera la esposa del general. Mi abuela siempre buscó alcanzar las posiciones más altas que pudiera conseguir. —Sonríe con tristeza al ver a dónde lo conducen sus pensamientos—. Mi madre nunca estuvo hecha para tratar con la gente. Se agobiaba con facilidad.

No sé qué responder a eso, por lo que no digo nada.

Haven acelera el paso. Tarter y Russ nos llevan mucha ventaja y tengo que esforzarme mucho para mantener ese ritmo.

—¿Y tú? —pregunta de repente, sorprendiéndome.

—¿Qué hay conmigo? —respondo con cautela, sin saber a qué aspecto de nuestra conversación se refiere.

—¿Te vas a tomar un tiempo para ir de visita a casa antes de que te gane en la prueba final? —Me sonríe por encima del hombro, con un gesto que parece menos burlón que de costumbre.

Veo que en realidad solo quiere cambiar de tema, así que lo dejo pasar por una vez.

—Eso espero hacer. —Decido responder con honestidad, ya que ha compartido tanto sobre su familia—. Estoy ansiosa por ver a Clea. No he hablado con ella desde que llegué a la morada de Hades. Parece que cada día trae su propia crisis, y para cuando me acuesto cada noche estoy demasiado cansada como para escribirle.

—Podría haber venido de visita —dice Haven.

—Clea no estaría cómoda en un lugar como la morada de Hades —contesto—. Es muy diferente a la de Hestia. La atmósfera es más intensa, todo el mundo siempre se apresura a ir a donde tiene que ir porque es importante. En casa de Hestia las cosas son mucho más tranquilas. Nuestros días fluyen al ritmo del sol: nos levantamos con él por la mañana, seguimos nuestros días mientras viaja y nos vamos con él por la tarde.

—Suena pacífico.

—Lo era, pero también podía resultar tedioso. —Me sorprende oírme admitir esto. Es algo que nunca le he dicho a nadie—. No me malinterpretes, amaba a mi familia y tenía una vida muy agradable allí. Hestia nos trataba como si fuéramos sus propias hijas, y yo disfrutaba aprendiendo y enseñando a las más jóvenes, pero era difícil imaginar una vida en la que eso era todo lo que había. Lecciones y flores y cultivar verduras para siempre.

—¿Pero no dijiste que lo extrañabas? —Me recuerda Haven.

—Así es. Pero lo extraño igual que un niño echa de menos una manta… no necesariamente porque la necesite, sino porque era algo que asociaba con la comodidad y la seguridad. Nada en la morada de Hades ha sido reconfortante.

Haven levanta sus cejas hacia mí de forma sugerente.

—¿Nada?

Volteo los ojos y me río.

—Ha habido muchas nuevas experiencias en la morada de Hades, pero, sinceramente no diría que ninguna ha sido reconfortante. No como lo fue mi infancia en la morada de Hestia.

—Entonces eres afortunada —dice Haven, sorprendiéndome de nuevo.

—¿De ser una hija no reclamada en un mundo donde no parezco encajar?

—Afortunada de tener personas que se preocupan por ti —responde Haven, y esta vez la nostalgia en su voz es inconfundible—. Cuando me eligieron para la prueba de los herederos, no hubo nadie que me echara de menos. Mi familia se puso a pensar en todas las formas en las que mi ascenso les podía beneficiar. Ninguno de ellos me animó o se preocupó por mí. Simplemente se asumió al instante que yo ganaría y ya estaban tramando lo que esa victoria supondría para ellos.

—Seguro que estaban orgullosos a su manera —negocio, pensando en Nereus y preguntándome si esto que digo es posible con él.

Haven lanza un resoplido muy audible.

—Mi padre me dijo que, si perdía y traía la vergüenza de la mortalidad a nuestra familia, él mismo me mataría.

Me tambaleo hacia atrás, contenta de que ahora mismo estemos en terreno plano. No quiero creer que sea cierto, pero he visto las cicatrices en el cuerpo de Haven. Conozco la verdadera historia de su ojo dañado. Los Knightfall son tan crueles como su reputación condena; tal vez más.

—Cuando se trata de mí —continúa Haven—, mi padre no asume el éxito. Espera el fracaso. Y si consigo tener éxito, considera que es lo menos que podía hacer. En la familia Knightfall nunca se gana.

—Qué terrible —digo sabiendo, incluso antes de que las palabras salgan de mi boca, que eran justo lo que no debía decirle a esta versión tormentosa de Haven.

—No te compadezcas de mí, huérfana.

Todo el buen humor y la ligereza de nuestra anterior conversación han desaparecido de su rostro.

—No te compadezco —miento.

Porque en realidad todo lo que me ha contado sobre su familia y su vida antes de las pruebas solo han hecho que me compadezca más de él, y eso me hace sentir mal.

Ya que quiero ganar esta prueba.

Quiero demostrarle a Haven y a Hades que soy poderosa.

Pero si gano…

Me preocupa lo que le ocurrirá a Haven de ser así, y creo que esa puede ser mi mayor debilidad.

CAPÍTULO 10

Durante un tiempo, Haven y los perros van por delante de mí. No me molesta tener un rato para ordenar todo lo que Haven me contó sobre su familia y su pasado, y me doy cuenta de que necesita un momento en silencio. Ahora que lo pienso, esta es probablemente la conversación más larga que Haven y yo hemos tenido sin que se convierta en una batalla física o... Mi cara se ruboriza contra mi voluntad al imaginar las otras cosas en las que se han convertido nuestras conversaciones antes.

El terreno que nos rodea por fin comienza a aplanarse. En esta zona hay más bosque que montaña, así que no tengo que preocuparme de caer por un precipicio. Prefiero este tipo de terreno a aquellos en los que te mueres si das un paso en falso.

Por fin puedo relajarme y dejar que mi mente divague un poco. Mientras intento no pensar demasiado en nuestro destino y en lo que podría ocurrir una vez allí, me centro en la última conversación que tuve con Monstrat sobre el control de mis poderes.

«Solo tienes que encontrar tu detonante», dijo. Como si fuera tan fácil. No tengo un interruptor.

Tan solo me gustaría que alguien me diera indicaciones. Como Sura con la cocina cuando trataba de enseñarme a hornear un pastel dulce: una taza de esto, una cuchara de aquello, hornearlo durante una hora, ¡y ya está! Un pastel de molde.

Si tan solo hubiera una receta fácil de seguir para activar y desactivar mis poderes mortales.

Perdida en mis pensamientos, casi choco con Haven cuando este se detiene en el camino. Está mirando algo delante de nosotros. En una larga pendiente, veo a Tarter y a Russ rodeando a un extraño, pero no le gruñen al hombre. Era casi como si estuvieran compitiendo por su atención.

—¿Qué? —espeto.

Haven sale montaña abajo hacia el desconocido y yo voy tras él. Me deslizo por el sendero rocoso cuando veo a Haven detenerse bruscamente y comandar a los perros para que se pongan firmes. Tarter y Russ le ignoran. Sus colas sombrías se agitan, por lo que me busca, con exasperación, para que los comande.

No voy a mentir, me gustan los momentos en que puedo hacer algo que él no.

—¡Tarter! ¡Russ! —Los llamo haciendo que su mirada oscile entre el desconocido y yo.

—Ah, hola —dice el hombre.

Los perros vienen hasta mi lado después de contemplarlo y pienso que es la primera vez que los veo comportarse así con un extraño. Incluso a Haven le costó varios intentos ganárselos, y ahora este anciano desconocido parece haberlos domesticado sin ningún esfuerzo.

—¿Qué está haciendo en el monte Ida? —demanda saber Haven. Suena como un caballero, como si la capacidad de ordenar y exigir fuera innata en él.

El anciano endereza su postura todo lo que su cuerpo marchito le permite. Su holgada túnica oculta su forma exacta, pero por su rostro demacrado no parece muy grande. Desde luego, no representa una amenaza para nosotros. Tengo una fastidiosa sensación de haber visto a este hombre antes, pero no sé dónde.

—No sabía que ninguna entidad tuviera derecho exclusivo a subir al monte Ida.

La espalda de Haven se endereza en una forma inverosímil en el momento en que se pone en pie. Ignora el desafío del hombre y continúa:

—La montaña es un lugar peligroso, sobre todo para los ancianos como usted.

El anciano esboza una sonrisa torcida. Entrecierra los ojos contra la luz del sol.

—Peligroso, en efecto. También para los niños.

Haven gruñe, tomándose la afirmación claramente como insulto, aunque él acaba de insultar también la edad del hombre. La temperatura empieza a subir a nuestro alrededor y no por mí.

Dentro de toda mi frustración por tener poco control sobre mi propia magia, olvidé que Haven recibió el mismo don mágico de Hades y el Orbe de la Vida. Todavía no lo he visto usarlo. Supongo que esperaba estar en la misma situación que yo, que no pudiera utilizarlo a voluntad, pero queda claro que estoy equivocada.

El anciano levanta una ceja poblada mientras el aire se agita por el calor. El ojo funcional de Haven brilla con un color naranja intenso. Salto entre él y el anciano y extiendo los brazos a modo de escudo.

—Lamento el comportamiento de mi amigo —digo.

Haven refunfuña detrás de mí, pero los aires se calman.

—Llevamos dos días viajando hacia el monte Ida —añado—, y su hambre ha superado sus modales.

—El hambre y los viajes por el monte Ida van de la mano. —El hombre me sonríe amablemente—. Para muchos la subida a este monte es una peregrinación, que se practica con un ayuno de varios días, a modo de limpiar el cuerpo y el alma.

—¿Eso es lo que usted está haciendo en la montaña? —pregunto—. ¿Está en una peregrinación?

Los ojos del anciano se clavan profundamente en los míos y un escalofrío recorre mi columna a pesar del calor del sol en mi cuello. Sus ojos no tienen edad, lo que contrasta con lo frágil y anciano que es el resto de su cuerpo. Vuelvo a tener esa sensación de reconocerlo, aunque estoy bastante segura de que no nos hemos cruzado.

El anciano sacude la cabeza.

—He pasado más días de los que pretendía escalando el monte Ida en busca del escurridizo lirio de fuego, que se sabe que crece en alguna parte de esta montaña en esta época del año.

—¿Un lirio de fuego? —Recuerdo la caja que había en el despacho de Sura que nunca se nos permitía tocar, la que usaba para las medicinas y tenía un frasco naranja brillante con la etiqueta «Lirio de Fuego»—. No sabía que todavía se podían encontrar. Solo he visto uno pulverizado.

—¡Ah, pero entonces sí has visto uno! —señala.

—Es cierto, supongo.

Haven parece exasperado.

—Terminemos esta insufrible conversación. Si quiere charlar de flores, viejo, váyase a Ciudad de Olimpo.

—¡Haven! —susurro.

Pone los ojos en blanco. Tarter y Russ lloriquean a mis pies.

—¿Cuánto tiempo lleva buscando esta flor? —pregunto dándome cuenta de que no lleva bolso.

—Esperaba que los dioses me bendijeran esta vez, pero ya llevo ocho días buscando.

—Tal vez su destino no sea encontrar esta flor —dice Haven—. Tal vez su destino sea aburrirnos hasta la muerte.

Le doy un puñetazo en el brazo para que se calle. Ni siquiera se inmuta ante el golpe. El anciano vuelve a sonreír.

—Quizá no sea mi destino —dice—. En cambio, debe haber sido mi fortuna conocer a dos jóvenes exploradores que viajan a… ¿adónde has dicho que se dirigían?

—No te lo hemos dicho —suelta Haven y lo fulmino con la mirada.

—Vamos de camino a nuestra morada, como parte de nuestras pruebas —digo amablemente sin querer dar demasiada información, pero sin ver ninguna razón para ser descortés con un anciano que al parecer acaba de perder ocho días en una montaña de la que estoy dispuesta a bajar después de no más de dos.

—¡Ah, ustedes son herederos elegidos! —El anciano comienza a toser de la emoción—. Es un verdadero honor conocerlos. ¿A qué noble morada pertenecen?

—Somos de la morada de Hades —digo rápidamente antes de que Haven pueda arremeter de nuevo contra el pobre hombre.

—Debí haberlo adivinado. —Señala con la cabeza a Tarter y Russ, que me han abandonado de nuevo y agachan la cabeza sobre las piernas del hombre.

¿Por qué de repente son dóciles con todo el mundo? ¿Dónde se han metido mis sabuesos despiadados?

El hombre dice:

—Estos dos son los sabuesos infernales más dulces con los que me he encontrado.

—No suelen ser tan amables.

El hombre se inclina para rascar las orejas de los perros.

—Tengo un don con las bestias más feroces —dice.

—Deberíamos irnos —dice Haven—. Tenemos camino que recorrer y tenemos una fecha límite. —Me doy cuenta de que también está siendo deliberadamente ambiguo con los detalles de nuestra misión.

—¿Puedo preguntar, o incluso suplicar, si tienen algo de comida extra que te sobre? —El anciano abre el bolsillo de su túnica para mostrar que está vacío—. No planifiqué bien y hace tiempo que me quedé sin comida. Me tomará muchos días llegar a casa.

Busco en mi bolso y veo que Haven voltea los ojos. Puede que él no tenga ningún problema en abandonar a este pobre anciano en esta montaña aterradora sin nada, pero yo soy una hija de Hestia y no dejamos que los necesitados pasen hambre, así que le entrego al anciano lo que me queda de pan.

—Por favor, tome esto con mis deseos de que los dioses le guíen hasta su Lirio de Fuego en su viaje a casa.

—Tu amabilidad será recompensada con creces, hija mía. De eso están seguras las Moiras. —Me guiña un ojo al pasar y se inclina para acariciar a Tarter y a Russ una vez más antes de irse.

Lo sigo con la mirada hasta que se pierde de vista entre los árboles.

—¡Huérfana! —grita Haven desde la siguiente ladera—. No tenemos una eternidad que perder preocupándonos por los pobres y viejos amantes de las flores. Vámonos.

Acomodo mi bolso y me doy la vuelta para seguir a Haven hacia el interior del bosque. Cuando llego a su lado, le doy un ligero empujón.

—No tenías que ser tan imbécil con él —digo sabiendo que no vale la pena, porque imbécil es la configuración por defecto de Haven—. Era un pobre anciano.

—Estamos en el monte Ida —dice Haven como si estuviera explicando algo muy sencillo a un niño lento—. No tenemos ni idea de quién o qué era ese viejo.

—Dudo mucho que sea una leucrota disfrazada de humano —argullo.

—¿Cómo lo sabes? —Haven replica—. Nunca has estado en el monte Ida, nunca has estado en un lugar en el que no haya felicidad, arcoíris y cabras montesas. El mundo no es un lugar brillante lleno de ancianos agradables, Hearthtender. Tienes que ser más inteligente. Debes tener cuidado.

—Y tú tienes que aceptar que tal vez no todos en el mundo son como tu familia. Hay gente buena que no está al acecho tratando de lastimarte en todo momento… —Puedo sentir que he ido demasiado lejos con este comentario. La energía emana de su cuerpo. Doy un paso atrás.

—Lo siento —añado rápidamente—. Es solo que no creo que debas considerarme estúpida por mostrar compasión. Hasta los perros se llevaban bien con él y a ellos no les agrada nadie.

Haven empieza a decir algo, pero luego cierra la boca y sacude la cabeza. Afloja los puños y la rabia que emanaba de él se disipa. Se voltea y comienza a retomar el camino, espero que, en dirección al Pozo de las Moiras, porque no veo la hora de que este viaje termina ya.

CAPÍTULO 11

Empiezo a preguntarme si Haven sabe adónde vamos, cuando se detiene en la ensenada de un hermoso lago en la montaña y afirma que acamparemos aquí para pasar la noche. Había supuesto que llegaríamos al pozo para la noche de nuestro segundo día. Creo que lo peor de este viaje es no saber cuándo va a terminar.

Tarter y Russ, en cambio, están disfrutando la vida. Se adentran en las aguas poco profundas, cambiando una y otra vez entre sus formas sombrías mientras se muerden y tiran el uno del otro. Estoy sentada en la orilla de la ensenada, demasiado cansada como para moverme, y sintiéndome demasiado miserable como para ser útil.

Haven frunce el ceño al dejar caer su bolso.

—Deja de hacer pucheros, huérfana.

—No hago pucheros —argumento. Me quito los zapatos y hundo los pies en la arena negra y azul. La siento suave y cálida entre mis dedos—. Solo supuse que cuando Hades dijo unos días se refería a dos, tres como mucho. No pensé que me enviaría contigo a un viaje de una semana.

—No va a ser una semana —Haven recoge la madera plateada de la playa, presumo que para hacer una fogata—. Ya casi hemos llegado. No tiene sentido llegar al encuentro con las Moiras cuando ya oscureció; nos harán esperar hasta la mañana. Además, es mejor estar fuera del bosque durante la noche siempre que sea posible.

Dejo salir un suspiro con toda la frustración que siento, no solo por ver prolongado este viaje un día más, sino también por tener de vuelta a la versión más rígida y totalmente menos divertida de Haven. Miro hacia el agua. Con el sol poniéndose al otro lado de Ida, aquí no llega luz de sol nítida, solo la sombra más tenue del atardecer. El lago está inmóvil como un cristal. El agua entra y sale de la orilla suavemente, como la respiración de un niño.

Este lugar casi sería un paraíso si no me preocupara constantemente que un monstruo mítico fuera a salir del bosque para comerme de repente. Observo a Haven tomar la madera que esperaba fuera para hacer una hoguera y se dirige al agua con ella. Tiene los pantalones remangados hasta las rodillas y empieza a colocar la madera en la arena formando un círculo con una abertura hacia el lago. Ahuyenta a los perros de allí, y estos se alejan corriendo por la orilla.

Estoy a punto de preguntarle qué está haciendo cuando, de repente, un banco de peces se acerca nadando a la trampa que ha hecho y él baja de golpe el último trozo de madera para cerrar el círculo. Comienza a recoger a los peces por la cola y los lanza fuera del agua, más arriba de la orilla.

—¿Quieres encender el fuego, Hearthtender? —pregunta Haven, lanzando los peces todavía—. ¿O voy a tener que pescar la cena y encima prepararla?

—¿Cómo conseguiste que los peces nadaran directamente hacia tu trampa?

Estoy lo bastante anonadada como para preguntar sin sorna.

—Les mostré algo que querían dentro del círculo.

Evalúa el montón de peces en la orilla y luego levanta el último trozo de madera de su trampa improvisada para dejar que los pocos peces que quedan naden libres.

Tengo tantas preguntas que no sé por dónde empezar.

—¿Tus ilusiones funcionan con los peces? ¿Funcionan con otros animales? ¿Cómo sabías lo que querían los peces?

Haven regresa a la orilla y recoge el montón de peces que ahora son nuestra cena.

—Quieren lo que todos los peces quieren. —Muestra una pequeña sonrisa mientras empieza a colocar en círculo algunas rocas que encontró cerca—. Un montón de peces más pequeños. Eh, ¿y la madera?

Con una queja ahogada, vuelvo a la linde del bosque para recoger ramas y palos caídos. Tarter y Russ regresan corriendo, con sus formas físicas empapadas hasta los huesos. Russ me quita una de las ramas de los brazos e inmediatamente los dos perros empiezan a jugar tirando de ella. Mientras observo a los perros jugar, caigo en cuenta.

—Espera un segundo… —Dejo caer el montón de madera en el suelo junto a Haven y enjugo los ojos mirándolo—. ¿Usaste una ilusión con mis perros?

—No sé de qué hablas, huérfana. —Sonríe mientras junta la leña en una pila—. ¿Podrías encender el fuego?

—¡¿Qué les hiciste a mis perros?! —Le remarco cada palabra, imitando el tono que adoptó conmigo antes cuando me regañó por lo del anciano.

—No les hice nada —protesta Haven señalando a los perros, que siguen jugando con el palo—. Están justo ahí. Obviamente están bien.

—Sí, pero les agradas.

—Pues le caigo bien a mucha gente, Hearthtender —dice con una sonrisa aún más amplia—. De hecho, eres una minoría.

—En primer lugar, eso no es para nada cierto. En segundo lugar, un minuto mis perros quieren comerte la cara cada vez que siquiera pienso en ti y al siguiente te adoran.

—¿Tal vez cambiaron de opinión cuando tú lo hiciste?

—¿DISCULPA? —espeto incapaz de procesar lo que dice y respirar al mismo tiempo. El rubor asciende por mi cuello—. ¡Estás usando una ilusión de ti mismo! ¿No es así?

—Es posible —insinúa—, que les haya mostrado una ilusión de lo mucho que les agrado y de que les daba filetes de minotauro como merienda.

—¡Lo sabía! —grito—. ¡No puedo creer que hayas usado una ilusión con mis perros para hacerles creer que les agradas!

—Teniendo en cuenta que la alternativa era que me comieran cada vez que intentara acercarme a ti, es más sorprendente que no se me ocurriera antes. —Golpea a un pez contra una roca para aturdirlo.

Se me revuelve el estómago al ver el proceso tan tosco, aunque sé que es la forma más humana de matar a un pez antes de comerlo. No estoy hecha para este estilo de vida salvaje.

A continuación, Haven pasa su cuchillo por el cuerpo del pez para quitarle las escamas. Se acumulan en su mano y alrededor de la roca, brillando como perlas a la luz lánguida del sol.

—Realmente apreciaría que dejaras de usar tus ilusiones a mi alrededor —digo.

—¿Ah sí? —me mira y levanta las cejas—. ¿Así que prefieres dormir en la tierra?

Me cruzo de brazos. Dioses, ¡qué frustrante es!

—Te entiendo, huérfana —dice volviendo a su trabajo—. Ahora, ¿vas a encender el fuego?

Conteniendo mi irritación, agarro un pequeño tronco y lo sostengo sobre la leña apilada. Como el día anterior estuve a punto de perder los brazos intentando encender la hoguera, hoy opto por una nueva táctica: en lugar de frotar los palos, miro fijamente el tronco.

Haven se ríe.

—¿Qué? —pregunto.

—¿Intentas encenderlo con el poder de tu mente?

—¿No es así como controlas tus poderes? —recrimino mientras las mejillas me arden de vergüenza.

—¿Las ilusiones? Sí, porque esa habilidad empieza en la mente. El poder que obtuvimos del Orbe de la Vida es diferente, e incluso antes de eso tu habilidad principal se manifestaba en tus manos.

—Una cosa es decirlo y otra ponerlo en práctica. No sé cómo evitar usar mi mente para intentar manifestarlo.

—Piénsalo así, huérfana. En el mundo de los mortales, un cirujano y un psiquiatra son médicos, ¿no? —Escama otro pez con un hábil tajo de su espada—. Pero uno de ellos hace que su magia ocurra con sus manos, y sí, también utiliza su mente, pero sin sus manos su magia no funcionaría. El psiquiatra utiliza su mente para crear toda su magia.

No estoy muy familiarizada con la medicina mortal, pero he leído un poco sobre los diferentes tipos de sanadores que tienen. Lo que dice Haven tiene mucho sentido para mí.

—Entonces… ¿cómo la uso?

Puede que haya empezado este viaje haciéndole creer que tenía el control de mi magia, pero esa treta hace tiempo que se acabó. Necesito ayuda, aunque sea de Haven.

—Lo estás pensando demasiado —clama lanzando un pescado a Tarter y a Russ, que engullen con entusiasmo.

—Eso no me ayuda.

Se gira hacia mí y señala con la cabeza una roca a mis pies.

—Recoge eso.

Frunzo el ceño, pero hago lo que me dice.

—Bien. ¿Y ahora qué?

—¿Acaso tuviste que pensar en alcanzar la roca? ¿Tuviste que pensar en usar tu energía para extender tus dedos o para volverlos a cerrar? ¿Pensaste en levantar la mano con la roca dentro para que no se te cayera?

—¿No?

—Huérfana —advierte como si me estuviese poniendo difícil a propósito.

—¿Qué? Bien, no. No tuve que pensarlo.

—Pues deja de pensar tanto lo de la magia y solo siéntela.

Vuelve a la labor de descamar y destripar el pescado, y yo vuelvo a centrar mi atención en los troncos.

Hay una nueva corriente de emoción acumulándose en mi estómago, porque por una vez siento que me han dado instrucciones sencillas y claras a un problema que me ha atormentado casi toda mi vida. Esta es la receta que esperaba encontrar, pero ¿realmente puede ser tan fácil?

Vuelvo a rodear uno de los troncos con mi mano. La corteza se siente áspera y cálida bajo mi piel. Cierro los ojos e intento tranquilizar mi mente. A lo lejos, oigo a Tarter y a Russ olfateando su cena, oigo el chapoteo del agua contra la orilla y el cuchillo de Haven deslizándose sobre las escamas del pescado con un tono metálico.

El sol poniente se siente cálido en mis brazos. Un cosquilleo comienza en mi antebrazo y baja como el agua del río hasta la muñeca y luego hasta los dedos. En lugar de temerle a la sensación o de concentrarme en ella, me entrego y la dejo fluir. Retumba un golpe delante de mí y abro los ojos para descubrir que el tronco arde con intensidad bajo mi mano.

—¡Lo logré! —Me pongo en pie y aplaudo—. ¿Lo viste? Lo logré.

Haven me sonríe.

—Por supuesto que lo lograste, huérfana. Bien hecho.

Dejo caer los brazos y lo miro con interés renovado.

—¿Por qué lo hiciste?

—¿Hacer qué?

—Ayudarme. Quiero decir… sería mejor para ti si no pudiera controlar mi poder.

Apila pequeñas ramas en una rejilla sobre el fuego y coloca los filetes de pescado encima.

—Te ayudé porque tengo hambre.

A estas alturas me he dado cuenta de que cuando Haven suelta algo con sarcasmo, es porque está evitando tener que dar una respuesta que no quiere dar, pero juro por mi vida que no puedo entender cuál es su estrategia aquí. Debe ser algún tipo de truco.

Haven Knightfall no les da a sus oponentes una ventaja justa.

Se ocupa del pescado mientras el sol se hunde en el horizonte. Mi estómago gruñe cuando la carne ahumada invade el aire con el más delicioso aroma. Cuando están listos, Haven me entrega un filete sobre una piedra caliente. Me lo pongo en el regazo y uso la roca como si fuera un plato. La carne está tierna y jugosa, y es fácil separarla de las espinas. Todavía tengo algo de queso envasado, así que lo desenvuelvo y saco un pedazo para Haven.

Comemos en silencio durante un rato, saboreando la tranquilidad y la comida.

Cuando solo quedan los huesos y pellejo carbonizado de mi filete, dejo la piedra a un lado y me limpio las manos en un paño.

—No sé cómo te las arreglas para hacer una comida tan buena en medio de la nada.

Hay tantas cosas que no sé de Haven. Antes de todo esto, me lo imaginaba como alguien que no tenía que mover un dedo. Me imaginaba a los sirvientes entregándole comida caliente en una bandeja de plata.

Tal vez lo he juzgado de forma injusta.

—Todos los Knightfall, al cumplir los dieciséis años —explica—, son enviados al desierto durante un mes.

—¿Qué dices?

Echa un palo en el fuego.

—Es una tradición —dice como si no fuera gran cosa.

—¿Durante todo un mes? ¿Pero por qué lo harían?

—Para aprender que lo que tenemos es un privilegio, no un derecho.

—Vaya, es sorprendentemente admirable.

Se encoge de hombros.

—Supongo que sí.

El aire que nos rodea se torna oscuro y brumoso. El cielo se ilumina con la luz de las estrellas y el cansancio ha empezado a calar en mis huesos, pero no quiero que esta noche termine.

¿De dónde vino eso? Claro que quiero que termine. Quiero que termine este viaje, que terminen las pruebas.

Pero mientras miro a Haven del otro lado del fuego, me doy cuenta de que puede que sea la única chica en la faz de este planeta que tenga este tipo de intimidad honesta de su parte.

Y me doy cuenta de lo afortunada que soy, porque este Haven... verlo así, sin muros entre nosotros, sin máscaras tras las que esconderse… Este Haven es la mejor versión de él.

* * *

Cuando me despierto, el cielo está colmado de luces. El ambiente que me rodea brilla al tiempo que el lago refleja los millones de estrellas que hay sobre nosotros. Mi mirada busca a Haven y encuentro vacío su lugar junto al fuego.

Me incorporo y examino el campamento. Tarter y Russ están acurrucados y profundamente dormidos en sus formas sombrías. El bosque parece tranquilo. Echo un vistazo hacia el lago y suspiro de alivio cuando diviso la silueta de Haven a la luz de la luna. Está de pie en el agua a unos cinco metros de la orilla, de espaldas a mí.

Me aproximo a la orilla del agua.

—¿Qué haces aquí fuera?

No voltea a verme.

—¿Haven?

Una silueta oscura y aterciopelada se abre paso por el agua desde las profundidades. El corazón se me sube a la garganta cuando me doy cuenta de que veo una cola. Un canto suave y tentador me cala en la piel. Tarter y Russ se despiertan resoplando y asisten a mi lado como los sabuesos que son.

La cola oscura se agita en el agua, y las púas que recorren su lomo se asoman a la superficie mientras ella se acerca deslizándose.

—Sirena —susurra.

Haven da otro paso hacia el agua profunda.

—¡Haven!

El canto de la sirena penetra más fuerte en mi cuerpo, pero ahora se siente punzante como una espina. Tarter y Russ ladran y el sonido resuena en el lago.

—¡Haven!

Mis gritos no son escuchados. Si ese monstruo captura a Haven, será demasiado tarde para salvarlo. Me quito las botas y me lanzo al agua. Estoy más cerca de él que la sirena, y si logro alcanzarlo primero…

Haven se detiene. La espalda de la sirena desaparece bajo la superficie del agua.

—No. ¡No! —Corro, corro lo más que puedo en el agua mientras el fondo arenoso baja cada vez más de nivel. Llego a su lado dándole un tirón por el brazo con la esperanza de romper el hechizo, pero es como intentar atrapar agua entre las manos.

—Haven, por favor —suplico medio gritando, medio sollozando—. ¡Tenemos que salir del agua!

Pongo todo mi esfuerzo, con mis pies resbalando en el fondo arenoso. Grito al sentir algo suave y viscoso recorriéndome las piernas. Todo mi cuerpo me grita que corra de vuelta a la orilla.

—¡Haven, maldita sea! —Me preparo para darle otro tirón cuando su cuerpo se mueve hacia delante, casi haciéndome soltarlo.

La sirena lo tiene agarrado por la pierna. Su cola golpea la superficie mientras luchamos por él.

—¡No! —grito hacia el agua mientras su espalda se asoma a la superficie, con las púas doradas brillando a la luz de la luna—. ¡No puedes llevártelo!

Su canto se intensifica. La cabeza me late con la embestida. Los ojos de Haven se cierran.

—¡Es mío! —grito.

Una luz brota de mí. La noche se ve repelida en un sonoro estruendo. El agua se eleva a nuestro alrededor en un tornado que gira haciendo que mi cabello golpee mi cara. El canto de la sirena se convierte en un chillido desgarrador y Haven cae sobre mí cuando por fin lo suelta.

El agua vibra como si la tierra bajo nosotros se abriera.

—¡Haven! Tenemos que irnos.

Me mira, parpadeando, cuando lo último de la oleada ascendente se hace lluvia a nuestro alrededor.

—¿Qué demonios está pasando? —recrimina.

—¡Muévete!

Lo empujo hacia la orilla, impulsándole en cada paso, temiendo soltarlo por si vuelve a cantar la sirena. No es hasta que volvemos al suelo arenoso que me derrumbo de rodillas y tomo aire. Me siento como si estuviera atrapada en un aguacero tropical y ahogándome al mismo tiempo. Estoy hasta tosiendo agua.

Tarter y Russ me lamen la cara.

—Estoy bien —exclamo dándoles una palmadita en la cabeza a cada uno—. Estamos bien.

Me doy vuelta para poder sentarme y levantar las rodillas.

Haven se sienta a mi lado pasándose la mano por el pelo. Como está todo empapado, se desacomoda en muchas formas. Se toma un minuto para recuperar la compostura; acaba de caer en cuenta de lo que por poco ocurre. Después de respirar profundamente, me mira con una expresión que nunca había visto en él, a medio camino entre el miedo y el alivio.

—Me salvaste.

—Te salvo todo el tiempo —bromeo sin ánimo.

—Es en serio. Ana. —Que me llame por mi nombre de pila hace que se me erice la piel como si me hubiera tocado. Lo miro de reojo. Su ojo funcional está inyectado en sangre y el herido se ve más pálido a la luz de la luna—. Habría muerto. Las sirenas no dejan enteras a sus presas.

Respiro hondo y agitadamente, deseando que mi cuerpo dejase de temblar. Ahora todo está bien. Estamos bien, Haven está bien. Me encojo de hombros, como si pudiera hacer pasar esto por algo sin importancia, cuando es todo lo contrario.

—Ya conoces las reglas del viaje: o volvemos juntos o no volvemos. No iba a perderlo todo por culpa de una sirena y un heredero de voluntad débil.

Haven se ríe.

—Supongo que merezco un poco de mi propia medicina.

—¿A qué te refieres?

—Normalmente soy yo la sirena —cuenta mientras se remanga el pantalón. Tiene una fea cortada por debajo de la rodilla. La sangre mana de la herida y un puñado de pequeñas púas sobresalen.

Siseo enseguida, a pesar de no ser yo quien está herido.

—Déjame traer el kit de primeros auxilios.

Una vez que la bolsita está abierta sobre la arena, me pongo a trabajar. Empiezo con un par de pinzas y arranco las pequeñas púas de su piel. Apenas se inmuta. Cuando estoy segura de haberlas sacado todas, limpio la herida con desinfectante y le aplico un bálsamo.

—Eres buena en esto —reconoce Haven en voz baja, inspeccionando su pierna una vez que termino de vendarla.

—Tuve mucha práctica limpiando cortes y rasguños de los más pequeños en la morada de Hestia —digo sintiéndome tan agotada que apenas puedo levantar los brazos. Recojo mis suministros y los vuelvo a guardar en mi bolso.

Me vuelvo a acomodar en mi lado de la hoguera, que ahora son solo brasas. Echo un vistazo y veo que Haven está sentado, mirando el lago. No lo culpo, si yo hubiera estado a punto de ser comida viva, tampoco le daría la espalda al agua.

A pesar de que no puedo dejar de bostezar y me pesan los ojos, ahora que estoy acostada, parece que no puedo mantener mi mente tranquila. Aunque Haven está a salvo en la playa, a pesar de que hemos sobrevivido, el miedo y la preocupación por lo que pueda venir a continuación me tienen terriblemente conmocionada. Por lo que resta de la noche no puedo pegar un ojo.

CAPÍTULO 12

Cuando sale el sol y los pájaros empiezan a piar en los árboles alrededor, Haven y yo empacamos tan rápido como podemos. Ni siquiera nos molestamos en desayunar.

—Estamos a solo unas horas del pozo —explica Haven mientras pasa una mano por su pelo.

De alguna manera, aunque llevamos tres días de camino y no nos hemos duchado, sigue estando tan fresco como el día que salimos. ¿Posee algún tipo de magia para verse sexy? No me sorprendería. Por mi parte, tengo miedo de enfrentarme a mi aspecto. Probablemente luzco como una prima de Medusa, con el pelo alborotado y los ojos oscuros y aterradores.

Quiero que este viaje termine. No solo por el hecho de que estoy agotada y dolorida, o que anhelo una comida caliente y casera que no sea pescado, o que la noche anterior nos demostró que hay monstruos acechando en todas partes, sino que también tengo ese extraño presentimiento en mi interior de que, si paso mucho más tiempo a solas con Haven, no podré volver a mirarlo como un enemigo, lo cual no sería para nada útil en mi prueba final.

Los muros que nos separan se están desmoronando y eso, más que los monstruos en esta montaña olvidada por Gaia, me preocupa.

El aire se torna más pesado cuanto más subimos, obligándome a parar para descansar cada media hora más o menos. Haven no se mete conmigo por ello, y estoy enormemente agradecida al respecto. Nos detenemos a media mañana en un claro de hierba mientras el sol se eleva en el cielo. Bebo un largo trago de mi cantimplora, sintiéndome inmediatamente mejor. Haven está de pie en un extremo del claro con las manos en la cadera. Ha estado callado desde que partimos y se nota que su mente está en otra parte.

—¿En qué estás pensando? —pregunto desde mi posición en una roca plana. De espaldas a mí, él suspira.

—¿Estás preocupada por lo que nos mostrarán las Moiras?

Yo me encojo de hombros.

—Supongo que no he pensado tanto en el futuro. ¿Y tú?

Se vuelve hacia mí y, en lugar de responder a mi pregunta, plantea otra diferente.

—Si pudieras elegir hacer alguna otra cosa, cualquier cosa, ¿qué sería?

Frunzo el ceño y escudriño su rostro. ¿Está hablando en serio? Parece que sí.

—Bueno… no lo sé. Supongo que… —Pienso en todas las cosas que he vivido en mis más de veinte años y trato de identificar las cosas que realmente me hacen feliz. Cuando todo esto empezó, nunca habría pensado que llegaría tan lejos, así que ganar y ser elegida para formar parte de la élite de Hades nunca se me habría pasado por la cabeza.

Ahora que está a mi alcance, me doy cuenta de que todavía me cuesta imaginarlo. Así que, en lugar de eso, digo:

—En realidad, disfruté cuidando de los huérfanos más jóvenes en la morada de Hestia. La mayoría llegó a la casa siendo bebés, así que pude verlos crecer hasta convertirse en niños pequeños y luego en jóvenes. —Sonrío pensando en Marigold y en el día en que llegó a la casa—. Todos empezamos siendo bebés que no saben hablar, ni caminar, ni alimentarse, pero al cabo de un año todos somos diferentes, con distintos temperamentos y distintas formas de expresar nuestras emociones. A veces, incluso tan jóvenes, mostramos en qué nos convertiremos. Como Marigold, que siempre tenía ese brillo travieso en los ojos, como si estuviera a dos segundos de quitarte tu último pedazo de pastel con una treta, y ella lo sabía. —Me río recordando las muchas ocasiones en las que le di mi último pedazo de tantas cosas.

—Así que sí, creo que eso —decido al final, dándome cuenta de que siempre tuve todo lo que pude haber querido en la morada de Hestia, y ahora nunca lo tendré otra vez. Hay un dicho que leí una vez en un libro de mortales, elucubrado por algún viejo filósofo, que dice: «Nadie sabe lo que tiene hasta que lo pierde».

En su momento no entendí lo que significaba. Ahora lo entiendo.

Volteo a mirar a Haven y lo encuentro mirándome fijamente. Mi corazón se acelera al notar sus ojos ámbar brillando a la luz del sol. ¿Acaso Haven es mi nueva Marigold? ¿Estoy destinada a llorar su pérdida también? Mierda. No, esto no será así. Definitivamente no me importa lo que pase con él. «Mierda, mierda». Sí, me importa. «Mierda. Mierda. Mierda».

—¿Y tú? —digo rápido queriendo que cualquier cosa me distraiga de la opresión en mi pecho y el cosquilleo que recorre mi espalda.

—¿Prometes no reírte?

—Esto… ¿no?

Sonríe y niega con la cabeza.

—A veces tu salvajismo me deja boquiabierto.

—Bienvenido a mi mundo, Knightfall.

Voltea los ojos.

—Vamos, cuéntame.

Con un suspiro, toma una piedra y la lanza hacia arriba para luego atajarla. Está haciendo tiempo. Me siento en silencio. Esta información es un tesoro que quiero conocer, así que estoy dispuesta a ser paciente para conseguirla. Finalmente habla.

—Me gusta coleccionar cosas del mundo de los mortales.

—¿Qué? —Hago un esfuerzo por contener la risa—. Eso no es lo que esperaba.

—¿Qué esperabas?

—No lo sé. ¿Que quisieras convertirte en pastor o algo así? ¿O dejar la morada de Hades y abrir una zapatería?

—Ambas son profesiones que valen la pena.

—Así es.

Se da la vuelta y lanza la roca por la ladera de la montaña.

—Volviendo a esta gran afición tuya, cuando dices cosas mortales, ¿qué significa exactamente? ¿Hablas de sus artilugios? ¿Sus libros?

—No lo sé, cualquier cosa. Cualquier cosa de interés. Los mortales tienen algo que es superior a los dioses y es su ingenio e innovación. ¿Puedes pensar en la última vez que alguien inventó algo nuevo en el Olimpo?

—Tienes toda la razón. En verdad que fue hace tanto.

—Así es, porque dejamos de intentarlo. Confiamos demasiado en nuestra magia.

Recuerdo la pequeña caja circular brillante en casa de Theo, en el reino de los mortales. Puede que los mortales no tengan magia o el poder de los dioses de su lado, pero tienen su propio tipo de magia con su tecnología. Me cuesta mucho entender lo que es, pues no he pasado suficiente tiempo allí.

—Creo que lo que dices es que, si pierdes la prueba, por fin tendrás la oportunidad de perseguir tus sueños.

Vuelve a resoplar y lanza otra piedra.

—Buen intento, huérfana.

Luego, más tranquilo, casi en voz baja, añade:

—Nereus nunca lo permitiría.

Volviendo al camino dice:

—Vamos, deberíamos ponernos en marcha. Ya estamos cerca. —Y luego avanza, con mis perros marchando felizmente a su lado.

CAPÍTULO 13

Cuando el sendero se va estrechando y desaparece en una curva de la montaña, tengo que abrazarme a la roca y contonearme en lugar de caminar. El corazón se me sube a la garganta cuando el viento se agita y amenaza mi equilibrio.

Si muero cayendo de una montaña… Ay, dioses, la madre de Haven.

Intento encontrar el rostro de Haven, pero ya ha desaparecido en otra curva. ¿Estará tan asustado como yo? Porque yo sí que estoy al borde del pánico.

—No mires hacia abajo, Ana —me digo a mí misma para avanzar un poco. Mantengo la vista fija en el frente. A lo lejos, una bandada de pájaros planea por el valle sobre una corriente de viento. Me siento celosa de ellos enseguida.

Por fin llego al otro lado de la pared de roca y me preparo para hacer más piruetas y desafiar a la muerte, pero en lugar de eso, el sendero se extiende hacia una profunda saliente de hierba, y en el centro está la apertura de una cueva enorme. Haven está de pie en la hierba, con las manos en las caderas y el bolso a sus pies. Tarter y Russ persiguen una mariposa y se acercan mucho al acantilado para mi gusto. Chasqueo los dedos y los llamo para que se retiren. Mueven las colas, se escabullen hacia mí y se sientan sobre sus posaderas.

Me uno a Haven. El ambiente pesado en este espacio me dice que hemos llegado al Pozo de las Moiras sin necesidad de confirmarlo con Haven. Es la misma sensación que tengo siempre que estoy junto a un dios o una diosa: el enorme poder y la grandiosidad prácticamente colman el aire.

Las enredaderas de weria trepan por toda la abertura de la cueva y sus pequeñas flores florecen en un mosaico de colores. En el suelo, a ambos lados de la entrada, gigantescos arbustos de Dafne cuelgan pesados, con sus flores en forma de estrella.

Inhalo profundamente. El aire es dulce y fragante.

—No puedo creer que hayamos llegado —digo—. Creía que íbamos a estar en este camino por el resto de nuestras vidas.

Haven vuelve su mirada hacia mí, pero es su ojo lívido lo que distingo, ya que está casi de perfil. Hay una sonrisa de satisfacción en su rostro.

—Te dije que nos traería aquí, huérfana.

Nos quedamos de pie en la entrada durante un largo tiempo, ambos inmóviles. Sea lo que sea que hay más allá de la entrada, es imposible verlo aquí con la luz del día. La cueva es oscura y, por lo que sé, no tiene fondo.

—¿Y cómo hacemos esto? —increpo.

Haven mantiene su mirada fija en la cueva.

—Solo puede entrar uno a la vez.

Por supuesto. Así son la mayoría de las cosas aquí en el Olimpo: todo lo importante debe hacerse en solitario.

—¿Quién va primero?

«Yo no, yo no, yo no».

Sin dudarlo, Haven se ofrece.

—Iré yo.

—¿De verdad?

—¿Tienes miedo, huérfana? —Vuelve a mirarme; esta vez de frente, dejándome percibir todo el brillo de sus ojos dispares. Las ganas de apartar la mirada me erizan la espalda, pero no cedo.

—No tengo miedo de mi futuro —le digo.

—Yo tampoco —responde él—. Porque mi destino ha estado sellado desde el principio.

Hay severidad en esa afirmación, como una tristeza resignada.

Me viene a la memoria su entrada en el laberinto, cuando me dijo que tenía suerte de ser huérfana porque eso me daba libertad para elegir.

Da un paso hacia la entrada de la cueva. El viento entra en el claro y me agita el pelo sobre la cara. El pecho me pesa de repente. No sé si es temor por Haven o por otra cosa. Russ se acerca a Haven y gime a sus pies. Le mira con enormes ojos de cachorro y enseguida me da envidia su candidez. La mirada que le dirige dice «no me dejes». Quiero decir lo mismo.

Tal vez sí tengo miedo de mi futuro. Tal vez tengo miedo de lo que nos depara a Haven y a mí. Solo uno de nosotros puede ganar la última prueba, no hay forma de evitarlo.

Y si la hubiera, ¿la querría? Haven se agacha junto a Russ. Tarter se acerca rápidamente también. Haven les presta atención equitativamente y ellos le lamen la cara por el esfuerzo.

—No se preocupen —dice—. No tardaré.

Parcialmente apaciguados, se sientan de nuevo en sus posaderas jadeando, mientras él se levanta de nuevo.

—Buena suerte —le deseo.

Me mira por encima del hombro.

—Gracias, huérfana.

El viento le ha despeinado el pelo y le cuelga sobre la frente con un desorden descuidado.

Quiero acercarme a él y abrazarlo. Quiero contarle todo. Pero sonrío y me doy la vuelta. Para cuando vuelvo a mirar, ya se ha ido.

CAPÍTULO 14

Para ocuparme mientras espero, recojo algunas flores. Es algo que me resulta familiar, con lo que me siento cómoda, y me ayuda a calmar los nervios. Trato a los retoños de la planta Dafne con especial cuidado, pues sus flores son más pequeñas y delicadas.

Las enredaderas de weria forman un frondoso arbusto y las flores son igual de robustas. Recorto algunos tallos con la uña.

Cuando termino, tengo un nuevo ramillete en las manos, y una alegría intensa me invade al notar que las flores no se han marchitado entre mis dedos. No puedo evitar preguntarme si las lecciones que Haven me dio ayer no solo me han ayudado a conjurar mi magia, sino también a mantenerla a raya.

Recorto una ramita de la enredadera y la ato alrededor de los tallos de las flores.

¿Cuánto tiempo ha pasado desde que Haven entró en la cueva? Ningún sonido emerge de la oscuridad. ¿Y si se cayó e intenta pedir ayuda? Tal vez debería ir a ver cómo está.

No. Se encuentra bien. No ha pasado mucho tiempo.

Me acerco al acantilado y contemplo el panorama. El lado norte del Olimpo se extiende hasta el horizonte. La bruma envuelve la luz de la tarde muriente. El cielo está pintado de tonos pasteles de azul, rosa y púrpura. Sutiles nubes se alargan como pinceladas en el firmamento.

Es hermosísimo.

Ahora que estoy aquí, de pie junto a la cima de monte Ida, me doy cuenta de cuán poco he explorado el Olimpo. Seguro, de vez en cuando salía de casa con Hestia, y a veces Clea y yo nos escabullíamos para una pequeña aventura, pero nada como esto. Estoy muy lejos de Ciudad Olimpo y, a pesar de que estoy consciente de que más peligros acechan aquí, no puedo ignorar la sensación de que es un lugar más puro. Aquí se puede ser salvaje e indómito.

Mientras contemplo la vista, oigo a mis espaldas un ruido de pasos arrastrándose.

Me doy la vuelta y me encuentro a Haven, que sale renqueando de la cueva, empapado y resollando. De algún modo se ha quedado sin camisa y ahora solo lleva pantalones. La tela húmeda se adhiere a la musculatura de sus muslos y al relieve de su ingle.

Lo vuelvo a mirar a la cara y un rubor se extiende desde mis mejillas a mi cuello.

—¿Qué viste? —le pregunto, a pesar de estar consciente de que no tengo derecho a una respuesta—. ¿Estás bien? —reformulo.

En su rostro hay una expresión que está a medio camino entre la conmoción y el asombro.

¿Se vio a sí mismo ganando las pruebas?

Un escalofrío punzante me recorre.

Si él gana…

—¿Haven?

El agua se escurre por su cabello y gotea desde la punta de su nariz.

—No es lo que vi —dice y traga con fuerza—. Es el don que me han dado.

Tarter y Russ desprenden humo y luego desaparecen por completo.

—¿Qué cosa?

Algo diferente irradia la atmósfera. No es peligro exactamente, pero… algo parecido. Puedo sentirlo en mi piel. Me eriza los vellos de la nuca.

—Me han dado permiso —contesta Haven—. Permiso para tener lo que quiero.

Me observa y se relame los labios. Siento los latidos de mi corazón en las sienes. Un torrente de expectación me consume y me doy cuenta de que, durante todo he este viaje, había estado esperando que me mirara como lo hace ahora: como lo hizo después de nuestra primera prueba, como si acabase de probar el agua fría por primera vez en vida.

Las manos me tiemblan. Un escalofrío se agolpa en mi pecho.

—¿Y qué quieres? —inquiero con voz temblorosa.

Haven acorta la distancia entre nosotros, me sostiene el rostro entre sus manos y me besa.

Yo no me resisto. No me resisto cuando Haven me hace retroceder hasta tenerme contra la piedra musgosa de la montaña. No me resisto cuando el musgo me empapa la camisa y la roca se entierra en mis hombros.

No me resisto cuando su lengua se precipita sobre la mía y la roza de forma sensual, y sus manos me sujetan de la camisa y me la quitan de un tirón.

Un fuego arde en mis venas. Los vellos de mis brazos se erizan. El aire cruje a nuestro al rededor.

Lo momentos como este me recuerdan que he sido una tonta al creer que tenía opción.

Cuando Haven me cautiva, no soy más que una esclava de sus manos astutas y del deseo que colma mi cuerpo.

Lo rodeo con mi pierna, intentado acercarlo aún más, como si nunca fuese suficiente. Puedo sentir entre mis piernas el contorno de su miembro erecto y me humedezco de solo pensar en que él me desea tanto como yo a él.

—Haven —gimo en sus labios.

Pero no sé qué planeaba decir después. Él me sujeta de la parte trasera de los muslos y me levanta. Me hace girar y siento que nos caemos de espaldas. Por un segundo, creo que nos golpearemos en el suelo, pero entonces estoy acurrucada entre gruesos edredones.

Pestañeo, sorprendida.

Una cenefa traslúcida cuelga de un dosel apoyado en los cuatro postes de la cama. Enredaderas de weria trepan alrededor de los maderos y forman un entramado en el dosel. El día se ha vuelto noche y el aire es cálido y acogedor. Luciérnagas fulguran por el paisaje.

Es tan espléndido que lágrimas acuden a mis ojos.

Haven se aparta.

—¿Qué pasa? —pregunta, y una pizca de preocupación arruga su entrecejo.

—Lo siento… No quería… Nadie tiene… —Me quedo callada y respiro profundo, intentando ordenar mis pensamientos. Por fin, digo—: ¿Esto es real? La mitad del tiempo siento que me odias —añado.

—¿Y la otra mitad? —dice con voz ronca.

Una lágrima se me escapa por el rabillo del ojo.

—La otra mitad está desesperada por que me toques.

El fuego regresa a su mirada. Mueve mi cabeza a un lado y, con besos, se abre camino por mi cuello. Mi cuerpo se estremece hasta los huesos. Haven me mordisquea el lóbulo de la oreja, haciéndome jadear y luego se lo lleva a la boca, sorbiendo y aliviando el dolor.

En un abrir y cerrar de ojos, pone hábilmente su peso sobre mí y se posiciona entre mis piernas. Me levanta y me acuna en su regazo. Sigue erecto. Su miembro palpita bajo la delgada tela de sus pantalones.

Con un movimiento ágil, se deshace de mi brasier. El aire fresco endurece mis pezones mientras Haven juega con su aliento sobre la piel tersa. Cuando mi cabello cae sobre sus hombros, Haven toma un mechón y tira de él, obligándome a revelar el veloz latido que pulsa en mi garganta. Y entonces besa mi cuello suavemente.

Todo en nosotros, esta danza que hacemos, es intenso y sutil al mismo tiempo.

Es piedra y pluma.

Brutal y cariñoso.

—Tu corazón late muy rápido, huérfana —dice.

Gimo y sus manos suben por mi torso, pero se detienen justo bajo la curva de mis pechos.

«Tócame. Dioses. Por favor, tócame».

—¿Qué dices, huérfana?

—¿Lo dije en voz alta?

Haven se lleva mi pezón a la boca.

Aspiro una bocanada de aire. Su lengua se desliza por mi areola y una nueva presión crece entre mis piernas.

Cuando me suelta el cabello, me hace recostarme en la cama y sujeta el cinturón de mis pantalones.

—Espera. —Lo detengo posando una mano sobre la suya.

Hay un destello de decepción en su mirada, pero su expresión se ablanda.

—¿De verdad quieres que espere? —me reta.

Estoy prácticamente tiritando y no es por el frío. Sé que estoy a dos segundos de lanzarme al vacío, y no creo que haya nada en el mundo que pueda detenerme.

Pero quiero saber. Necesito saber.

—¿Por qué hacemos esto? ¿Nos odiamos? ¿O no? ¿Por qué a veces me tratas como tu enemiga y, aun así…, ahora… esto?

No puedo ordenar mis ideas. No puedo encontrarle sentido a nada, excepto a la necesidad desesperada que vibra por todo mi cuerpo y a la sensación punzante en mi entrepierna.

—¿Por qué me haces esto? —pregunto por fin.

Su ojo ámbar centellea en la oscuridad de la noche. Casi parece triste cuando me contesta:

—Porque cuando te estremeces bajo mi cuerpo, huérfana, no me siento tan impotente y solo.

Creo que esto podría ser lo más sincero que me haya dicho y, de algún modo, la vulnerabilidad lo hace aún más hermoso.

Y eso me deshace.

Él me deshace.

Una y otra vez.

Asiento casi imperceptiblemente y él vuelve a moverse de pronto, tan voraz, tan deseoso por mí.

Me quita de un tirón los pantalones y luego la ropa interior. Yo me arqueo de inmediato, como una hoja temblorosa contra la fuerza tempestuosa que es Haven Knightfall.

Pero él logra abrir mis piernas de nuevo y dice:

—No te escondas de mí, Ana.

Nuevas lágrimas vuelven a escocerme los ojos.

Se quita los pantalones y baja hacia mí. Presiona su glande henchido contra mi abertura. Yo gimo y lo sujeto de los hombros.

Soy virgen. Nunca he hecho esto. En un impulso racional, casi se lo digo, pero creo que, de alguna manera, él lo sabe. Se toma su tiempo.

Sosteniendo su peso por sobre mi cuerpo, desliza una mano entre nosotros y sus dedos rozan mi humedad mientras me besa los pechos suavemente. Hay tantas sensaciones colmando mis nervios por todo mi cuerpo que me sacudo bajo Haven.

Su erección se desliza entre mis pliegues y una ola de placer me embarga.

Quiero sentirlo en mi interior, que me llene, que libere esta… esta presión que crece dentro de mí.

—Aún no, huérfana —dice y casi chillo de decepción.

Deja un rastro de besos desde mis pechos hasta mi vientre y luego se detiene frente a mi pelvis. Me mira desde mi entrepierna y, por un segundo, me pregunto si mi sueño del otro día era una especie de premonición.

Mis músculos internos se tensan de solo pensar en lo que podría hacerme con su lengua.

—Maldición, hueles tan bien —dice, su voz es ronca y salvaje.

Me estremezco y luego exhalo cuando su lengua se desliza sobre mí.

—Dioses —suspiro.

—También sabes bien —dice y juguetea con mi clítoris.

Algo se enciende en mi interior.

—Haven —gimo.

Puedo sentir cómo la humedad me recubre. El deseo me estremece. Soy como una flor que anhela el brillo del sol. Quiero desplegar mis pétalos.

—Haven —vuelvo a rogar y él se levanta. Un brillo lejano lo envuelve en un halo de luz. En ese momento, me doy cuenta de que esto me cambiará para siempre.

Buscaré por siempre esta sensación, como si me hubiese separado de mi cuerpo y estuviese flotando sobre las nubes del monte Olimpo.

—Haven —exhalo—. Quiero que tú… y yo… —Parece que no puedo articular las palabras, pero él sabe lo que quiero. Vuelve a bajarse y puedo sentir el calor de su pene en mi sexo. Cada nervio de mi cuerpo es una mecha lista para encenderse.

—¿Estás segura, huérfana? —dice. No sé si me pide permiso o si me obliga a que le ruegue. No me importa qué sea. Ya sé la maldita respuesta.

—¡Sí! —gimo.

Un hambre se enciende en su mirada y se adentra en mí.

Mis manos se entierran en las sábanas. Una sensación ardiente crece en mi hendidura mientras su grosor me va abriendo, instándome a abrazar cada centímetro.

Cierro los ojos con fuerza y exhalo. Sabía que esto pasaría. Estoy lista.

Haven lo extrae y vuelve a introducirlo, más profundo esta vez. Su miembro palpita en mi interior mientras va aumentando el ritmo. Los músculos de sus hombros se tensan.

—Maldición —exhala—. Maldición, Ana. Qué bien te sientes.

Siento una presión en el pecho. Mi estómago da un vuelco. Mis entrañas se tensan cada vez más.

Es como si volviese a estar de pie al borde del acantilado, pero esta vez quiero saltar. Quiero surcar los cielos. Y justo cuando creo que mi cuerpo no puede soportar ninguna otra sensación, Haven extiende la mano y me pellizca el pezón entre sus dedos. El dolor me recorre el cuerpo como un relámpago.

—Frótate el clítoris, huérfana —dice—. Quiero oírte llegar al clímax.

Nunca antes me he masturbado. Es imposible tener privacidad en una morada llena de niños. A veces quería hacerlo.

—Vamos —me apremia.

Alargo la mano entre nosotros y encuentro ese lugar henchido y deseoso. De algún modo, sé lo que tengo que hacer. Sé lo que necesito. Y cuando Haven aumenta la velocidad y me embiste una y otra vez, el placer explota en mí como una gran ola eléctrica.

—¡Oh, dioses! —Lo tomo del cabello mientras mi cuerpo vibra en crescendo.

Haven gruñe y acomete con más fuerza, castigando mis paredes internas, que palpitan a su alrededor.

Deja escapar un rugido y derrama su semilla dentro de mí. Se aleja y vuelve a embestirme mientras el placer lo embarga y una rigidez atraviesa sus músculos.

Yo suspiro. Haven se desploma sobre mí. Siento un cosquilleo en todo el cuerpo y diminutos espasmos en mis músculos, mientras las réplicas me recorren como una ola de calor. Haven me sujeta la mano y aprieta fuerte.

Siento que he dejado mi cuerpo. Siento que he trascendido a otro plano.

¿Cómo mi cuerpo puede hacer esas cosas? ¿Cómo no supe desde un principio que era capaz de hacer esto?

Dioses, me lo he perdido todos estos años.

—Huérfana —dice Haven—. ¿Estás bien?

Exhalo.

—Mejor que bien.

Mi corazón late a toda prisa y una calidez me recorre el cuerpo. No tenía idea de que podía sentirme tan voraz y saciada al mismo tiempo.

Haven se tiende junto a mí, me acuna en la curva de su brazo y posa mi cabeza bajo su mentón. De pronto, una gruesa manta aparece sobre nosotros. Apenas logro mantener los ojos abiertos, pero veo que las luciérnagas titilan.

—¿Y cómo estás tú? —pregunto, mi voz suena distante y embriagada.

—No sé si estoy mejor o peor —contesta, un poco en broma—. Nunca antes… ha sido… —Suspira—. Me siento destrozado por lo bueno que ha sido.

—Eso no es cierto —replico. Probablemente ha tenido mucho sexo con muchas chicas más experimentadas que yo.

—Oh, huérfana —dice en mi cabello—. No tienes idea de lo que me haces.

Sus palabras me arroban y me hundo en el colchón. Me acurruco en su calidez y, antes de poder pensar en una respuesta ingeniosa, ya me he desvanecido.

CAPÍTULO 15

Cuando me despierto al amanecer, la ilusión ha desaparecido. Haven y yo estamos tendidos sobre la hierba, nuestros cuerpos son una maraña de piel desnuda. Tarter y Russ están echados a cada lado de nosotros. Haven duerme profundamente. Tarter resuella, pero también duerme.

Lentamente, para no despertar a Haven ni a los perros, me alejo sigilosamente del grupo. Paso una pierna por sobre Russ, que descansa a los pies de Haven. Tarter abre los ojos y me observa, pero, cuando se asegura de que estoy a salvo, posa su cabeza en el antebrazo extendido de Haven y vuelve a dormir.

Luego de vestirme, me acerco a la entrada de la cueva y me asomo al interior.

Haven salió como si las Moiras le hubiesen dado justo lo que deseaba.

¿A mí también me darán un futuro brillante?

¿Y si en la cueva solo encuentro mi ruina?

Por un momento, pienso en mentirles a Haven, Hades y Monstrat. Pienso en decirles que fui a la cueva, pero que no recibí nada a cambio.

Pero la curiosidad me impulsa hacia adelante.

Tan pronto atravieso la entrada de la cueva, una quietud espectral me rodea, como si la mismísima cueva fuese otro mundo. No puedo distinguir el suelo y el techo, pero no parece que las paredes estén constriñéndome, así que sigo avanzando.

Cada cierto tiempo, extiendo la mano para asegurarme de que las paredes de piedra siguen allí. Cuando el camino se tuerce y se hace más profundo, camino más lentamente, manteniendo una mano en la pared y la otra frente a mí.

Por fin, me detengo frente a una pared suave que casi se siente como un cristal. La recorro con la mano, buscando una abertura o una manilla cuando, de pronto, se esfuma con un resplandor y revela un pequeño pozo en una caverna rocosa.

Voy hasta el borde del pozo y me asomo. Rayos de luz fluyen disparados por las aguas, pero no emiten sonido, así que no creo que sean eléctricos. Caigo de rodillas, inclinándome sobre el borde rocoso, y alargo la mano para comprobarlo con mis dedos.

—Por favor no me maten —murmuro.

Está fría al tacto y siento cosquillas en la piel, pero además de eso, no me ha hecho nada.

A la izquierda, en el suelo de piedra, ha sido tallada una pequeña escalinata que desciende hacia el pozo.

En este punto me doy cuenta de que no me han dado instrucciones para visitar a las Moiras. ¿Aguardo a que ellas vengan a mí? ¿Me sumerjo en el pozo? ¿Aplaudo dos veces y hago un bailecito?

Seguro que el pozo debe ser parte del problema. Si no, no se llamaría el Pozo de las Moiras y yo no hubiese tenido que venir hasta aquí para visitarlo.

Me deshago de mis botas y luego de mis pantalones, me acerco a la escalinata y desciendo. El agua vibra alrededor de mis pies y ondas se expanden en la superficie.

—Aquí voy —digo. Doy un último aliento y me zambullo.

Clea y yo hemos pasado muchas tardes ociosas nadando en el lago Nisa. Pero esto no se le parece en nada. El agua del Pozo de las Moiras es como si una fina tela de un vestido caro se deslizara por mi cuerpo.

Mientras más me sumerjo, más fácil se me hace nadar. No siento la misma presión que me oprime al llegar al fondo del lago Nisa, del lado poco profundo. Y, extrañamente, a medida que desciendo, el brillo se hace más y más intenso.

Sigo nadando, mis brazos atraviesan las aguas y entonces…

Pestañeo. Estoy sentada en un suelo de piedra lisa. El cabello se me pega al rostro.

Oigo el sonido de una garganta aclarándose y, al seguir el sonido con la mirada, me encuentro a tres mujeres sentadas frente a un telar, en un elevado estrado de piedra.

Las Moiras.

Cloto. Láquesis. Átropos.

Las conozco, claro, pero en realidad nunca las había visto con mis propios ojos. Casi ninguno de los herederos lo ha hecho.

En todos los libros que he leído sobre ellas, no hay un consenso general acerca de su aspecto, ni de cuál es cuál.

La Moira a la izquierda es una mujer mayor y su cabello gris trenzado le cae sobre un hombro. Lleva un manto del color de la esmeralda y cadenas de oro alrededor de las muñecas.

La de la derecha podría tener mi edad, o tal vez ser algo mayor. Es difícil saber. Su piel es pálida como la luz de la luna y su cabello negro brilla bajo la luz tremolante de la caverna. Una estrella dorada titila en el centro de su frente. No sé si sea joyería o alguna marca cósmica de nacimiento.

La Moira del medio es la primera en hablar. Su cabello es del color del trigo y está recogido con un complicado entramado de trenzas y nudos. Su mirada tiene una calidez que de inmediato calma mis nervios.

—Ana Hearthtender. Huérfana de la morada de Hestia. Elegida de Hades. Hija presagiada. Al fin has venido —dice, como si hubiesen estado aguardando por mí todo este tiempo.

Como nunca he visto a las Moiras, no estoy segura de cómo se debe saludarlas, así que repito lo que siempre he hecho. Inclino la cabeza y hago una gran reverencia.

—Vuestras gracias —digo.

—¿Qué deseas de nosotros, hija? —inquiere la Moira más anciana—. ¿Buscas conocer tu fortuna?

Cuando vuelvo a enderezarme, trago fuerte a pesar del nudo en mi garganta y logro decir:

—Eh…

—Bueno, vamos —dice la de cabello oscuro—. Escúpelo.

¿Cómo lo hizo Haven? ¿Qué dijo al llegar aquí? ¿Qué pidió? ¿Por qué no le hice más preguntas en lugar de…? Siento que mi rostro empieza a acalorarse y espero que las Moiras no puedan leer las mentes.

Intento imaginarme a Haven en este lugar y todo en lo que puedo pensar es en las Moiras adulándolo igual que todo el mundo. Esta idea hace que una pizca de celos se encienda en mi pecho.

—Querida —dice la Moira del medio mientras sus dedos siguen trabajando en el telar—, ¿deseas conocer tu futuro? Debes hacer una pregunta si deseas conocer la respuesta.

Me lamo los labios.

—No estoy segura. No…

Todas mis palabras se enmarañan unas con otras. ¿De verdad quiero saber lo que vendrá después? Haven estaba tan contento cuando salió a trompicones de la cueva. Las Moiras deben haberle dicho que estaba destinado a ganar las pruebas y tal vez por eso fue que hizo… que hicimos… lo que hicimos. Se dio cuenta de que al final no importaría. Porque cuando yo pierda, él me olvidará de todos modos.

Todo este tiempo he estado intentando convencerme de lo mismo. Que no importa lo que sea esto que él y yo hacemos, que no importa la reacción física que Haven me provoque: al final, nada importará. Solo es por diversión, parte del juego.

Pero me he estado mintiendo a mí misma.

Sí importa.

Importa demasiado.

Así que, independientemente de lo que el futuro nos depare —me depare—, no quiero saber. Lo que necesito ahora es concentración para la siguiente prueba.

Tomo aire, enderezo la espalda y digo:

—¿Pueden decirme algo significativo sobre el futuro?

Creo que es lo menos arriesgado que puedo preguntar. Las Moiras podrían decirme el futuro de la cosecha de granada del año que viene. Podrían decirme el pronóstico del clima de mañana. Después de todo, «significativo» es algo subjetivo.

—Muy bien —dice la Moira de cabellera grisácea. Sus dedos bailan sobre los hilos mientras trabaja en el telar.

La Moira del medio me observa con un brillo agudo en sus ojos. La tercera me ve con el ceño fruncido, y sus oscuras cejas ensombrecen sus ojos violetas.

—Has pedido algo significativo —dice la Moira del medio—. Así que aquí tienes…

—Si consigues la victoria en tu prueba final —dice la de cabello oscuro—, Haven Knightfall no sobrevivirá.

Siento que pierdo el equilibrio.

—¿Qué significa eso?

—Significa lo que significa —replica la rubia.

—Eso no… no. Eso no es lo que pregunté. ¿Qué va a pasarle? —Ahora estoy en pánico. Un sudor frío me cubre la frente.

La anciana levanta su mentón y me mira desde el acentuando el ángulo de su nariz.

—Preguntaste por algo importante y eso es lo que has recibido. De ser la campeona, Knightfall morirá antes de llegar al reino mortal.

—Pero… ¿eso significa que ganaré las pruebas? ¿No hay nada que pueda hacer para salvarlo? ¿Se supone que tengo que matarlo? No lo mataré, así que no puede ser eso.

A pesar de que antes no podía pensar en ninguna pregunta, ahora se me ocurren todas.

Las Moiras están en silencio, inmóviles.

—Nada de esto me ayuda —intento decir.

Su insignificante pizca de información lo empeora todo.

No quería saber nada sobre Haven. Inframundo, no quería saber nada sobre mí misma. Pero esta vaga profecía está conectada a ambos y, aun así, no me dice nada en lo absoluto.

Vuelvo a pasarme las manos por el rostro, enojada e irritada. Ni siquiera quería venir aquí. No quiero saber lo que me depara el futuro antes de vivirlo.

No quiero pensar en… perder a Haven.

Cuando el terror de esa idea se apodera de mi corazón, siento que podría vomitar justo aquí, en la caverna de las Moiras, por todo el suelo de piedra lisa.

Me acuclillo e intento respirar.

No puede ser cierto.

¿Y qué significa si soy la campeona? ¿Significa que aún existe la posibilidad de que pierda? ¿Y entonces qué le pasará a Haven? ¿Seguirá vivo?

«Gea, ayúdame».

Cuando mis pulmones logran volverse a llenar de aire, me levanto. Tengo los ojos húmedos. No me di cuenta de que había empezado a llorar. Debo verme como una tonta, una heredera sollozando por un chico. Un chico que, hasta hace un día, creí que no me gustaba. Un chico que creí que me odiaba.

—Necesito más —suplico—. Otra cosa. ¿Puedo salvarlo? ¿Se supone que debo ganar la prueba? Por favor. —De repente, no puedo detener el torrente de palabras que se escapa de mis labios—. Necesito algo más.

La Moira del medio, la del cabello rubio trigueño, se levanta del telar, baja del estrado y se detiene frente a mí. Un hormigueo me recorre la piel ante la cercanía de un poder y magia tan monumentales.

Me siento intimidada.

—Has recibido lo que pediste, nada menos, nada más —dice la Moira.

La ira crece en mi interior. Ira contra las Moiras por darme una respuesta inútil. Ira contra Hades por obligarme a venir aquí. Ira contra Haven por…, bueno…, por hacerme sentir lo que siento por él. Pero, sobre todo, ira contra mí misma por hacer la pregunta equivocada.

Tuve demasiado miedo de preguntar lo que en realidad quería saber: ¿Haven será parte de mi futuro?

El aire cruje a mi alrededor. Un calor emana de mis manos. El pozo de arriba cae como lluvia a nuestro alrededor.

La Moira levanta la mirada y luego vuelve a verme. Hay un nuevo brillo en sus ojos. Un destello de asombro y… ¿emoción?

Rechino los dientes. Mi poder se va acumulando en mi interior y mis cabellos se levantan alrededor de mi rostro.

Las otras Moiras dejan de girar la rueca y se ponen de pie.

El suelo de la caverna tiembla.

Un creciente oleaje de poder se concentra en mis entrañas y percibo que está listo para ser explotar. Tal vez Haven me haya ayudado a conjurar mi magia, pero aún no sé nada sobre controlarla.

Siento que he perdido el control de todo. Incluso de mi propio destino.

La Moira frente a mí sonríe cuando un crujido resonante surge del techo de la caverna.

—Ahí está —dice la Moira—, la poderosa hija de…

BOOM.

Hay un destello de luz y la sensación de ser arrastrado por una ola. No sé si estoy de pie o flotando, pero parece que no puedo moverme.

Un instante después, cuando la luz se desvanece, estoy en cuclillas sobre la hierba, afuera de la cueva de las Moiras, y el agua me gotea del cabello.

Doy una gran bocanada de aire e intento apaciguar el rápido latido de mi corazón.

Tarter y Russ se levantan de golpe y se acercan brincando hacia mí; sus lenguas húmedas me babean toda la cara.

Las palabras de la Moira resuenan en mi cabeza.

«Ahí está, la poderosa hija de…».

Me vuelvo hacia la cueva con la intención de sumergirme de nuevo en el pozo y exigir respuestas, pero la entrada ha desaparecido. Ahora solo hay enredaderas de weria trepando por las piedras.

—¡No! —grito y paso las manos por la roca—. ¡Déjenme entrar! ¡No pueden dejarme así! ¡Tengo que saber! ¡Por favor!

Golpeo la roca hasta que mis manos arden y sangran.

Haven es quien por fin me aparta cuando Tarter y Russ le ladran al lugar donde debería haber estado la entrada.

—¿Qué sucedió? —pregunta Haven. Me arrastra hasta nuestro campamento improvisado y me hace tomar asiento.

—Desapareció —digo, a medio camino entre un sollozo y un gruñido—. Solo me dieron más preguntas y luego me echaron afuera y ahora la entrada no está y…

—Ana —dice Haven.

Oírlo decir mi nombre me hace detenerme. Oírlo decir mi nombre es un cambio pronunciado entre lo que éramos antes y lo que somos ahora.

Pero ¿qué somos, exactamente? ¿En qué nos hemos convertido?

—¿Qué te dijeron? —pregunta.

El sol ya salió, pero aquí, en el lado noroeste de la montaña, acunados en nuestro claro, la luz es tenue en el mejor de los casos. Apenas puedo distinguir sus ojos —uno ámbar, uno blanco— y la preocupación que frunce su entrecejo.

—Me dijeron… —Me quedo callada y las lágrimas se agolpan bajo mis párpados. Aparto la mirada.

El dolor de los cortes en mis manos se desvanece a medida que aumenta la sensación de desasosiego en mis entrañas.

—Ya conoces a las Moiras —digo, evadiendo la respuesta—. Lo que me dijeron estaba envuelto en diez capas de basura confusa y sin sentido. Quería respuestas y todo lo que me dieron fue más preguntas. Y vinimos hasta aquí.

Me limpia la sangre de las manos con una de sus camisetas limpias. Cuando termina, rasga la camiseta hasta volverla jirones y los envuelve alrededor de mis manos, atándome las vendas improvisadas por encima de los nudillos.

Luego permanece así, sujetando mis manos entre las suyas.

—No tienes nada de qué preocuparte —dice—. Tengo todas las respuestas que necesitamos. Todo estará bien.

Trago con fuerza.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

«¿Y si yo gano? —quiero decirle—. ¿Estás completamente seguro de que podrás vencerme? Porque si no lo haces, podrías morir…».

Lentamente, como si se estuviese aproximando a un animal asustado, se inclina y me posa un beso en los labios. Es suave, gentil y lleno de esperanza. Y me hace sentir aún más desahuciada.

—Estoy seguro —contesta cuando se aleja—. Cuando todo esto se acabe, ambos tendremos lo que queremos.

«No quiero que mueras».

Cuando la luz del sol por fin alcanza el claro, Haven se ocupa empacando y me ordena que descanse. Yo no discuto. No tengo energías para eso.

Porque ahora tenemos que hacer el largo viaje de vuelta a la morada de Hades, de vuelta a nuestra última prueba, de vuelta a nuestros destinos.

Y sin importar lo que Haven diga, no puedo quitarme este malestar de las entrañas. No puedo quitarme el presentimiento de que todo se pondrá mucho, mucho peor.

CAPÍTULO 16

Me siento aturdida en nuestro viaje de regreso a la morada de Hades y creo que Haven y mis perros lo perciben, porque me dan mi espacio. Cada noche que acampamos, Haven crea para mí una cama y gruesas mantas, pero apenas puedo dormir.

En mi cabeza, sigo repitiendo las palabras de las Moiras una y otra vez, intentando descifrarlas. Haven no llegará vivo al reino mortal.

Lo cual significa que, si pierde la prueba, será porque morirá a manos de mi poder. Es la única razón por la que no llegaría al reino mortal. ¿Cierto? Mis tripas se agitan ante esa idea y tengo que resistir la ola de pánico que comienza a apoderarse de mis sentidos.

Dijeron específicamente que si perdía. Lo que significa que no es seguro que lo hará. Existe la posibilidad de que gane y las Moiras no me han dicho porque al final yo soy quien será desterrada al reino mortal.

Me siento engañada.

¿Cómo esa información puede ser significativa si le falta tanto significado?

Y lo que es peor… ¿Por qué de pronto me importa lo que le pase a Haven? ¿Es porque dormimos juntos?

Quiero atribuírselo a eso, a que tenerlo en mi interior me frio los sesos, pero sé que no es cierto.

Hace días, estaba llevándose el crédito por mi victoria y lo odiaba con el alma, pero ahora…

Ahora ni siquiera quiero pensar en lo que somos.

Pensar en ello significa enfrentar nuestro eventual destino.

Lo que sí sé es que su amabilidad repentina me sorprende y me irrita un poco. No quiero su amabilidad. No quiero sentir nada por él. No quiero preocuparme por lo que le pasará si gano la prueba.

Pero ¿debería preocuparme más por lo que me pasará a mí si no gano?

Cuando Haven se atribuyó el crédito por mi victoria en el laberinto, se me hizo fácil decidir qué quería. Quería ganar y darle una lección. Ahora no estoy segura de lo que quiero. De todos modos, no encajo con los otros herederos de Hades. Quiero decir, tal vez con Monstrat y Max, pero ellos son una excepción, no la norma. No hay forma de que encuentre gente como yo entre la élite del inframundo. No soy nadie, no vengo de ningún lado y ninguno de ellos lo olvidará jamás… Ni siquiera ganar las pruebas cambiará eso.

Cuando subimos la colina del último tramo de nuestro viaje y la morada de Hades aparece en el horizonte, Haven y yo nos detenemos para contemplar la vista. Él tiene las manos alrededor de las correas de su mochila y Tarter y Russ se sientan en silencio a sus pies. El sol se pone por sobre sus hombros bañándolo en luz dorada. El sudor resplandece en su frente y su boca está ligeramente abierta, resollando por el esfuerzo físico.

Mi pecho se acongoja al verlo.

Nunca he querido algo —a alguien— con tanta intensidad. Es una sensación visceral en mis venas.

No la quiero, maldición.

Quiero que la sensación desaparezca.

Sigo adelante y silbo, llamando a los perros, que me persiguen alegremente colina abajo. No espero por Haven.

Cuando llegamos al camino de entrada, las puertas dobles de la morada de Hades se abren, revelando a Max, Nereus y Monstrat.

Estoy tan aliviada de ver a Max que dejo caer mi mochila al pie de la escalinata y me abalanzo hacia él para darle un abrazo. Max deja escapar un quejido bajo y me devuelve el saludo.

—Así de mal, ¿eh? —me susurra.

Cuando me aparto, lo único que puedo decir es:

—No tienes idea.

—Hueles como si te viniese bien un baño caliente.

—Ah, dioses. —Arrugo la nariz y espero no haber olido así de mal todo el tiempo—. Tienes razón. Me vendría bien un baño. Y vino. Y todo un banquete.

—Es tu día de suerte —dice Max—. Ellie está preparando un festín para esta noche.

Nereus, junto a nosotros, toma a Haven del brazo y se acerca para darle un medio abrazo. Es un apretón superficial y breve.

Monstrat nos saluda a ambos con entusiasmo y una amplia sonrisa.

—Lo han hecho muy bien —dice, pero su mirada permanece fija en mí.

¿Acaso sabe algo que yo no? Porque no siento que haya hecho nada bien. No tengo más conocimiento del que tenía antes de este estúpido viaje.

—Vengan. —Monstrat me rodea los hombros con el brazo y me lleva adentro—. Luego de que tengan oportunidad de asearse, deberán reunirse con Lord Hades antes de la cena. Y luego —agrega y me observa—, terminaremos con los preparativos para su última prueba. Estoy seguro de que será un espectáculo.

No tiene idea.

CAPÍTULO 17

Cuando llego a mi habitación y veo que han traído una bañera de cobre llena de agua humeante, casi me dan ganas de llorar.

Luego de dejar mis cosas en una esquina, me deshago de mis prendas manchadas de tierra y me precipito sobre la bañera. El agua quema al principio, pero en cuanto me arrellano en la bañera y me apoyo en su borde bruñido, suspiro de alivio. El agua apacigua mis músculos adoloridos y ya puedo sentir que la suciedad del viaje se deshace.

Cuando salgo y me ocupo de mi cabello, el día se ha vuelto noche.

Me visto con mallas de cuero y una ajustada camisa sin mangas que resalta el nuevo corte de mis bíceps. Este es un efecto secundario del entrenamiento y de las comidas sustanciosas que sirven en la morada de Hades. Ya no consumo grandes cantidades de dulces ni tomo siestas por las tardes en balcones soleados.

No puedo decir que odio a la nueva yo atlética. Me gusta sentirme fuerte físicamente.

Cuando cruzo el recibidor principal con la intención de robarle algo de comida a Ellie en la cocina, Monstrat me encuentra y me conduce a la oficina de Hades.

Mis tripas rugen cuando hago el desvío, pero se revuelven y se callan cuando encuentro a Nereus en el salón, afuera de la puerta de Hades.

Me sonríe, pero una sonrisa de Nereus es como la sonrisa de un tiburón. No es un saludo amistoso, solo está abriendo la boca mientras se prepara para devorarte.

—Buenas noches, Ana —dice, sus palabras tienen una acritud velada—. Te ves mucho mejor.

—Gracias. —Sé que su cumplido es un insulto irónico por cómo lucía al llegar, pero no me importa—. Monstrat me dijo que necesitaba ver a Hades.

Nereus observa por sobre el hombro la gruesa puerta de madera remachada. Solo hay silencio del otro lado, pero probablemente sea porque la sala está encantada para alejar a entrometidos.

—Tendrás que esperar —dice Nereus cuando vuelve a verme—. Haven está adentro ahora. Tiene sentido que quiera reunirse primero con el favorito para ganar.

Un calor enciende mis mejillas de inmediato. ¿Haven le contó a su hermano lo que las Moiras le dijeron? El ansia por saber lo que Haven recibió en el Pozo de las Moiras es tan grande que tengo la pregunta en la punta de la lengua. Pero me refreno. No le daré la satisfacción a Nereus. Sé que esa es la razón por la que lo mencionó.

En lugar de eso, decido replicar.

—Puede que Haven sea el favorito para ganar, pero ¿está destinado a ganar? —digo distraídamente, como si estuviésemos conversando durante el té de la mañana—. Después de todo —agrego encogiéndome de hombros—, si Haven ya estaba destinado a ganar, entonces ¿por qué Hades nos hizo visitar a las Moiras?

Nereus se enfada notablemente.

—Si crees que eres más fuerte que Haven, te equivocas.

—¿Más fuerte? No. Pero ¿más poderosa…? —Dejo la pregunta en el aire.

Creo que ambos sabemos la respuesta.

Y en este momento es que por fin me permito a mí misma creerlo.

Soy más poderosa que Haven. Si tan solo pudiera aprender a controlar mejor mi magia…

Pero si pudiera, ¿quisiera hacerlo? ¿Qué significaría eso para el futuro de Haven?

—¿Y qué sabiduría te dieron las Moiras? —pregunta Nereus, distante, como si la respuesta no importase.

Me apoyo contra la pared opuesta y me cruzo de brazos. Cuando llegué a la morada de Hades, no sabía nada sobre juegos mentales, pero los herederos de Hades —en particular los Knightfall— son maestros de la guerra psicológica.

Todo este tiempo he estado jugando a las damas mientras los Knightfall juegan ajedrez.

A pesar de que ya no sé qué siento por Haven, lo que siento por Nereus permanece inamovible.

De hecho, cada día lo desprecio más.

Levanto una mano y examino mis uñas como si me aburriera la conversación. Luego digo:

—Te daré una pista… Sin importar cuánto lo desee, tendré que seguirte viendo por mucho, mucho tiempo.

Nereus abre los ojos de par en par y rechina los dientes.

—Mientes.

—¿Ah sí?

Se aparta de la pared con intenciones de acercarse, pero la puerta de la oficina de Hades se abre chirriando y Nereus se desvía. Se vuelve hacia la puerta, con la mano descansando en la empuñadura de la espada que le cuelga del cinturón.

Cuando Haven sale de la oficina de Hades, la expresión de Nereus cambia a una de hermano mayor jovial.

—Vamos, hermano —dice y comienza a cruzar el salón—. Tenemos mucho que preparar antes de tu prueba final.

Haven se queda atrás y me observa.

No hemos hablado desde que volvimos a la morada de Hades. Apenas hemos hablado desde nuestra noche en la montaña de las Moiras.

Mi rostro se acalora al pensar en lo que hicimos, en la manera en que me hizo sentir.

No sé lo que es tratar al sexo de manera casual y no estoy segura de querer saberlo jamás. Porque lo que hicimos… Se siente inmenso, importante y transformador.

Es como si Haven me hubiese dado una parte de sí y yo le hubiese dado una parte de mí.

Hay tantas cosas que quiero decirle ahora y todas se quedan como plomo en la punta de mi lengua. Es incómodo tenerlas allí. Quiero dejarlas salir.

Quiero decirle: «A la mierda todo esto, a la mierda esta estúpida prueba. Huyamos juntos. Vayamos a algún lugar donde los dioses no dicten cada uno de nuestros movimientos, donde nuestros destinos estén determinados solo por los pasos que decidamos dar juntos».

Pero cuando abro mi boca para decir algo, Nereus chasquea los dedos desde el otro extremo del corredor y dice:

—Haven, apresúrate. No hay tiempo que perder.

Haven pestañea y la expresión dura vuelve a su rostro.

—Hearthtender —me llama Hades.

—Voy —digo y cuando me vuelvo hacia Haven, ya se ha ido.

* * *

—Hearthtender. Siéntate.

Cuando entro, Hades ni siquiera aparta la mirada de lo que sea que está en su escritorio. Hay un resplandor en el aire que lo rodea, como las ondas de calor que se desprenden de las calles de piedra negra en el extremo norte de Ciudad Olimpo.

Me siento en una de las grandes sillas de cuero, frente a su enorme escritorio, sorprendida por la dureza del asiento. Todos los poderes del universo, y ningún dios parece preocuparse por hacer muebles cómodos.

Cuando levanto la mirada, encuentro los ojos oscuros de Hades fijos en mí y siento un escalofrío por la espalda. Es como si intentara leerme el alma. Hago una nota mental para preguntarle a Max si el dios del inframundo de verdad puede hacer eso.

—Knightfall dice que su misión fue un éxito —profiere Hades.

—¿Eso dijo? —respondo porque quiero saber qué fue lo que le contó Haven. Pero Hades no completa la información porque no caerá en juegos mentales tan bajos como Nereus—. Sí llegamos al Pozo de las Moiras, mi lord —digo cuando el calor de su mirada me impele a seguir parloteando—. El viaje no estuvo exento de peligros, pero trabajamos juntos, como nos aconsejó hacerlo.

Hades entrelaza los dedos.

—Excelente. ¿Y el mensaje que recibiste de las Moiras fue tan directo como el de Knightfall?

—Supongo que eso depende de lo que le hayan dicho a él, mi lord —digo dudosa, intentando cuidadosamente hallar un equilibrio entre curiosidad y cautela.

No puedo evitar preguntarme por qué quiere saberlo con tanta insistencia. ¿Los dioses no tienen un contacto directo y exclusivo con las Moiras?

Pero Hades ignora mi duda porque es el dios del inframundo y yo solo soy una huérfana.

—Hice que ambos fueran al pozo porque deseaba conocer lo que las Moiras compartirían contigo, Hearthtender. La única razón por la que Knightfall te acompañó fue para asegurarme de que llegaras y volvieras a salvo.

Una chispa de irritación me aviva el pecho.

—¿No me considera capaz de visitar a las Moiras por mi cuenta?

—¿Sientes que la presencia de Knightfall en el viaje fue innecesaria? —replica Hades, como si fuese obvio que Haven era un requisito indispensable para mi seguridad.

¿Qué le contó Haven sobre nuestro viaje? No es como que haya sido muy honesto en el pasado. Y dado el tono de Hades, parece poco probable de que hable de la habilidad de Haven para crear una cama suave en las noches. Mi rostro se enardece de nuevo.

Y si volvió a mentir sobre mi habilidad para defendernos de los ataques, juro por los dioses que…

—Hearthtender —prorrumpe Hades y me señala las manos.

Bajo la mirada. Hay llamas saliendo a borbotones de mis dedos. Sujeto con fuerza los brazos de la silla y la madera alrededor de mis manos está calcinada.

—Lo siento. —Aparto las manos, avergonzada. Intento aplacar la molesta irritación en mis entrañas y la magia chisporrotea antes de detenerse, apagando las llamas—. Es solo que… no creo que sea un buen augurio para triunfar en esta competencia que el dios del inframundo considere que necesito la protección de Haven para completar un simple viaje al Pozo de las Moiras. —Mantengo la voz y mi enojo a raya. Me ofende que nadie parece creerme capaz de sobrevivir sin que Haven me rescate.

La expresión de Hades se ablanda.

—En mi vasta experiencia, no hay nada simple cuando se trata de las Moiras. Y quizás he subestimado tu habilidad. En mi corte hay algunos que habían apostado una cantidad importante de oro a que Knightfall sería el campeón antes de que acabara la primera prueba. Tu resiliencia es impresionante.

El cumplido con doble sentido se siente cálido en mi interior.

—¿Y usted, mi lord? —Me incorporo un poco en mi asiento—. ¿Aún apostaría a que ganará Haven?

La mirada oscura de Hades me escruta. Por la forma en que frunce el ceño, pareciera que yo fuese un enigma que no puede resolver.

—No me interesa hacer apuestas —dice por fin—. No puedo revelar nada que te diera una ventaja injusta en la prueba final.

—Creo que todos estarían de acuerdo en que no hay mucho que pudiese darme ventaja sobre un Knightfall —digo con amargura, sin poder evitar que se escapen las palabras.

Sé que intento engatusarlo, pero quiero que por fin me diga algo que me ayude a entender. O que me haga sentir que hay una razón por la que me quiere en los círculos íntimos de su élite en lugar de Haven Knightfall.

Algo como que tal vez soy su hija, y que siente remordimiento de que mi madre mortal me arrojara en el jardín como la basura de hace dos días.

Quiero algo. Lo que sea.

Quiero que haya un sentido tras todo este asunto estúpido.

—El hecho de que aún estés con nosotros —dice Hades— demuestra que al destino no le importan los planes o expectativas de los vivos. —Me ve directamente a los ojos—. Me gustaría saber lo que las Moiras te dijeron sobre tu futuro.

Lo miro fijamente por un segundo, sorprendida por la forma educada en que me lo ha pedido. Sus facciones inmemoriales mostraron algo parecido a la… amabilidad. Depende del ángulo desde donde lo veas, Hades puede parecer anciano o muy, muy joven. En este momento parece estar a medio camino, como si supiera demasiado pero no suficiente.

Su magia me oprime, como si intentara coaccionarme para obtener respuestas. Cuando un dios quiere algo de ti, es casi imposible resistirse. Su poder es demasiado grande; su voluntad, demasiado imponente.

Pero de verdad, de verdad no quiero contarle a Hades lo que las Moiras me han dicho. Me preocupa que revele demasiado. Me preocupa que no revele lo suficiente. La avara necesidad de guardarme el secreto levanta una pared entre nosotros y casi puedo ver el momento en que Hades se golpea la armadura contra ella.

Se aparta y pestañea. Frunce el ceño casi imperceptiblemente, pero la expresión desaparece de inmediato.

—No estoy segura de que nada de lo que me hayan dicho las Moiras importe en lo absoluto —contesto evasivamente—. Desde que fui escogida para esta morada, parece que mi elección ha sido un error o una broma. Todas las personas que he conocido parecen estar seguras de ello.

—No les corresponde a los hombres ni a los dioses cuestionar lo que las Moiras han decidido.

—Pero no han sido solo las Moiras, ¿o sí? —replico—. Lord Hades puso mi nombre en el arca por una razón. —Me muerdo la lengua porque no quiero seguir divagando.

Esto es lo más cerca que he estado de preguntarle a Hades directamente por qué me escogió. Siento que el corazón se me va a salir del pecho. ¿Puede oír el retumbar bajo mis costillas?

—¿Es eso lo que le preguntaste a las Moiras? —Hades entrecierra los ojos como si lo hubiese decepcionado—. ¿Perdiste la oportunidad de conocer tu futuro concentrándote en un pasado que no importa? —El vaho que emana de él se hace más intenso. Un destello se enciende en su mirada—. ¿No les dije claramente que preguntasen algo que los preparara para el porvenir?

El suelo tiembla bajo el temperamento explosivo de Hades.

—Hice justo lo que me pidió —espeto. Mi propio carácter va enardeciéndose hasta llegar al nivel del suyo, ignorando todas las alarmas de mi cabeza, que dicen que esta es muy mala idea—. Le pedí a las Moiras que me dijeran algo significativo y no me dijeron nada que pueda ayudarme. No estoy en mejor posición que en la que estaba antes de iniciar este viaje. Las Moiras me dieron más preguntas que respuestas. ¡Nadie, ni las Moiras, ni Hestia, ni usted, parece dispuesto o capaz de decirme qué inframundos estoy haciendo aquí!

Bruscamente me pongo de pie y me vuelvo hacia la puerta.

Estoy harta de esto. Harta de los juegos y las mentiras y los mensajes cifrados.

A pesar de que no quiero nada de esto, parece que no puedo escapar.

—¡Siéntate! —me ordena Hades—. ¡No hemos terminado!

Abro la puerta de un tirón, ignorando su orden, y doy un portazo al cerrar. Me precipito por el corredor y oigo la voz de Hades bramando a mis espaldas.

No tengo más plan que alejarme de aquí tanto como sea posible.

Justo cuando doblo la esquina, Hades aparece frente a mí en una nube de niebla oscura. Extiende su mano como si fuera agarrarme y de pronto Tarter y Russ surgen de la nada, hechos de sombras que oscilan como remolinos de tinta. Se interponen entre el dios del inframundo y yo, un gruñido bajo vibra en sus gargantas.

Hades da un paso atrás.

Una columna de humo se levanta de la espalda de Tarter. Los ojos de Russ se iluminan de un rojo brillante.

De repente, el orgullo me embarga.

Llevo la mano a mis perros para recordarle a Hades que son míos, que me obedecen a mí, no a él. Sus cuerpos se tornan sólidos, pero sigue emanando vapor de ellos.

La furia en los ojos de Hades se apacigua y el vaho oscuro que se despedía de sus hombros se disipa. Se acomoda las mangas de la camisa y luego se sujeta las manos detrás de la espalda.

—Si no tienes más nada que reportar —dice con voz peligrosamente serena—, entonces te sugiero que uses el resto del día para decir un último adiós a tu familia.

El tono de la palabra último se siente como una bofetada.

—La prueba final inicia mañana —dice.

Antes de siquiera poder pestañear, Hades se ha esfumado.

CAPÍTULO 18

Caminar hacia la morada de Hestia es como atravesar una densa bruma de melaza. Cada paso es lento y pesado. El modo en que Hades pronunció la palabra «último» sigue resonando una y otra vez en mi cabeza. No puedo evitar preguntarme si mi arrebato de cólera me costó la única oportunidad que tenía de encontrarle una solución a esta situación imposible.

Aunque Hades nunca ha parecido el tipo de persona, o dios, a quien acudiría en busca de ayuda.

Pero cuando repito nuestro encuentro en mi cabeza, sigo pensando en el hecho de que, aunque nunca admitió que era mi padre, tampoco lo negó.

Entonces, ¿qué significa todo esto? ¿Por qué no solo lo dice? ¿Por qué no solo lo admite y me dice por qué puso mi nombre en el arca para la ceremonia de selección?

La morada de Hestia aparece en el horizonte cuando salgo del camino sinuoso que rodea el lago Nisa. Me detengo y miro fijamente la gran casa que fue mi único lugar seguro hasta hace muy poco. Contemplo su panorama y sus sonidos solo en caso de que este sea mi último día en Ciudad Olimpo.

Camino hasta la gran puerta principal y extiendo la mano para llamar, pero luego me detengo. He entrado y salido de estas puertas durante toda mi vida, pero el corto tiempo que he pasado en la morada de Hades me hace sentir diferente. Ahora, en la escalinata de la morada de Hestia, no me siento tanto como una hija pródiga, sino como una forastera que ya no pertenece a este lugar. Aunque tampoco es que pertenezca a la morada de Hades…

Y si este es mi último adiós, ¿de verdad quiero padecer el dolor de hacerlo?

Me salvo de tener que tomar una decisión cuando la puerta se abre de golpe y el rostro amoroso de Sura me sonríe intensamente.

—¡Mi niña! —grita. El amor y felicidad que irradia su sonrisa me hace querer llorar—. Qué hermosa sorpresa. ¡Me alegro mucho de verte!

—Yo también me alegro —digo. Inclino la cabeza en señal de respeto, pero Sura no me deja hacer la reverencia. Me da un feroz abrazo y mi cuerpo se hunde contra el de ella, aliviado—. Te he extrañado.

—Y nosotras también. —Al separarnos, extiende las manos y me sostiene los hombros para verme mejor—. Te ves bien. Muy fuerte.

—Es porque solo nos sirven carne en la morada de Hades. Me siento como una vaca de feria.

Sura se ríe.

—Bueno, tengo algunos pasteles enfriándose en la cocina, por si quieres algo dulce.

—Me encantaría. Pero… ¿está Clea? Me gustaría verla primero. —Miro por sobre el hombro de Sura esperando ver a mi amiga para poder despedirme, pero ella niega con la cabeza.

—Salió a hacer entregas con Marigold.

—Oh —exclamo sin poder ocultar mi decepción.

—Ven. Comencemos con los pasteles. —Me conduce hacia la cocina—. Estoy haciendo un lote grande para el Festival de la Fertilidad de mañana, pero siempre hago algunos extras, como bien sabes.

Oh, por supuesto que lo sé.

En cuanto entro a la cocina, me envuelve el dulce aroma a bayas horneadas y azúcar perfectamente caramelizada. Me recuerda a los muchos días y noches que Clea y yo pasamos escabulléndonos a la cocina para tomar dulces que —luego nos dimos cuenta— Sura había dejado allí para nosotras.

—Vamos, siéntate. —Sura señala a los asientos que rodean la gran mesa en el centro de la cocina. La superficie está cubierta de pasteles dulces para el festival; algunos están listos, otros a medio hacer.

Me siento y tomo un pastel con moras azules sobresaliendo en la cima. Le doy un mordisco y una de las moras me explota en la boca.

—Mmmm, Sura, esta vez te has superado.

Ella se sujeta las manos.

—Me alegra que te gusten.

Me acabo el pastel en tiempo récord y luego tomo otro de la mesa. Creo que es de manzana y canela, pero en realidad es de manzana y caramelo. Adentro hay remolinos de caramelo y trozos de manzana glaseada.

Cuando acabo con ese, me arrellano en la silla y dejo que los dulces reposen en mi estómago. Quiero más, pero no quiero pasarme.

—¿Está Hestia en casa? —inquiero—. Necesito hablar con ella.

Sura aparta la vista y se ocupa sacando del horno la próxima tanda de pasteles.

—Hestia fue convocada a una reunión con sus hermanos divinos para tratar un asunto urgente.

—¿Regresará pronto?

—De eso no estoy segura. Puede que el asunto que necesitan atender… le tome algo de tiempo solucionarlo.

La vacilación de Sura es tan impropia de ella que siento una punzada en el pecho. Parece que incluso aquí en la morada de Hestia estoy destinada a quedarme a oscuras.

—¿Se reúnen para discutir qué hacer por el escape de Cronos? —pregunto con mordacidad, intentando proyectar en mi voz más confianza de la que siento.

Sura se gira hacia mí.

—¡No deberías hablar de esas cosas! —Cuando coloca la bandeja en la mesa, noto que sus manos tiemblan—. No nos corresponde a nosotros involucrarnos en las cuestiones de los dioses. ¡Come un pastel!

Oh, cómo he extrañado a Sura. Tomo otro pastel y lo muerdo. Este tiene una capa de azúcar arriba y fresas adentro. El azúcar me recuerda a la costa arenosa de la montaña y eso me hace pensar en Haven, y eso me hace pensar en lo que hicimos.

Me obligo a sacarme esas ideas de la cabeza y me vuelvo hacia Sura. No pasaré mi tiempo pensando en Haven Knightfall cuando se supone que debo despedirme de mi familia.

—Hoy hablé con Hades —digo y noto de inmediato cómo se le tensan los hombros—. Aún se niega a decirme si es mi padre.

Sura extiende la masa para el próximo lote de pasteles, manteniendo la vista fija en el trabajo frente a ella.

—Me parece que es hora de que me reconozca como su hija. Llegué a la última prueba. ¿Por qué seguir esperando?

Ella voltea la masa.

—Puso mi nombre en el arca para la ceremonia de selección. Digo, ¿para qué seguir fingiendo?

Sura espolvorea harina sobre la superficie de la masa y la frota.

—Sura, ¿recuerdas cuando Hestia me encontró en el jardín? ¿Sabes algo sobre mis padres? —Había querido abordar este tema casualmente, como si la pregunta y su consecuente respuesta casi no tuvieran importancia. Pero hay un matiz de súplica en mi voz que no puedo ocultar. Si esta es mi última oportunidad para hablar con Sura o cualquiera de la morada de Hestia, quiero saber—. ¿Qué hay de mi madre? ¿Quién es?

Sura hace silencio por un largo rato, extendiendo y girando lo que probablemente será la atracción principal del festival: un gran pastel de patrón trenzado con bayas azucaradas en la parte superior.

Por fin, Sura suspira.

—En esta vida hay algunos misterios que no deben conocerse.

Estoy a punto de poner los ojos en blanco, pero me contengo y reprimo mi irritación.

—Mi última prueba es mañana —digo—. Si pierdo, Sura, nadie me recordará. Quizá ni siquiera sobreviva. Esta es mi última oportunidad de saber quién soy y quién se supone que debo ser.

Mi voz está agitada por la desesperación. Ahora que estoy aquí, me doy cuenta de lo que está en juego. Todavía no sé lo que sucederá mañana ni qué decisión tomaré al respecto —si tengo la oportunidad—, pero esto, mi identidad, es más importante que cualquier cosa.

Sura se limpia las manos con el paño enganchado a su cinturón. Se me acerca rodeando la mesa y me toma el rostro entre sus manos.

—Hija mía, eres justo quien se supone que debes ser.

Las lágrimas me pinchan los ojos y nublan mi visión periférica. Hay calidez y cariño en la mirada de Sura. Cuando estaba aquí en la morada de Hestia, siempre la di por sentado. Me enojaban sus reglas y me irritaba su pasión por las tradiciones. Pero ahora me doy cuenta de que es lo más parecido a una madre que he tenido.

Cuando me herí la rodilla jugando en el jardín, fue Sura quien me limpió la herida. Cuando perdí mi brazalete favorito jugando al escondite en la casa, fue Sura quien se quedó buscándolo toda la noche hasta encontrarlo.

Ya tenía una madre. Siempre la tuve.

Cuando una lágrima se me escapa, Sura la limpia con un dedo. Entonces frunce el ceño.

—Sé lo que se siente desear ser reconocida —dice—. Pero no puedo darte lo que deseas, dulce niña. —Me aparta un mechón del rostro y lo peina detrás de mi oreja—. Sin embargo… —Su mirada se vuelve distante, como si estuviese considerando algo—. Hay… algo —dice por fin—. Algo que podría ayudar. —Asiente una vez, como si ya estuviese segura de su decisión—. Ven y te mostraré.

Se gira y sale de la cocina sin hacer el más mínimo ruido. Yo dudo un instante antes de seguirla por el salón principal. Pasamos junto a las puertas abiertas del jardín, donde juegan niñas pequeñas. Mi pecho se acongoja por los recuerdos que suscita la escena, por las amigas que extrañaré y por las jóvenes que no podré ver crecer. No importa si gano o pierdo mi última prueba, nunca podré volver a esta vida.

Sura continúa por el salón hasta que llegamos a la puerta del otro extremo que conduce al estudio de Hestia. Sura introduce la mano en el bolsillo de su delantal y saca una larga llave maestra de plata, que usa para abrir todas las puertas de la casa. De niñas, Clea y yo teníamos prohibido entrar a esta habitación, y ahora que estoy en el umbral, me cuesta un poco atravesarlo.

—Cierra la puerta cuando entres —dice Sura mientras se dirige deprisa al gran armario de Hestia.

Hago lo que me indica, con las manos temblorosas todo el tiempo.

Si Hestia nos descubre, ¿estaremos en problemas? ¿Estoy arrastrando a Sura a mis problemas al pedirle respuestas?

Con la misma llave maestra, abre uno de los cajones del armario. Introduce la mano y saca un gran paquete envuelto en seda. Lo lleva hasta el escritorio de Hestia y lo coloca suavemente en la madera.

Me quedo junto a ella mientras abre la seda cuidadosamente, revelando un gran libro gastado. Su oscura cubierta de cuero tiene grabadas letras y símbolos dorados.

De inmediato percibo una magia en el aire. Hormiguea en mi lengua como los caramelos efervescentes que venden en la confitería.

—¿Qué es esto? —pregunto.

Sura recorre con sus dedos las marcas en la cubierta de cuero.

—Este es uno de los libros más preciados de Hestia —dice levantando la tapa—. Una colección de profecías de la época en que fue creada de la palabra escrita. Fue un obsequio de uno de los primeros oráculos, una mujer llamada Lopatia.

A veces olvido lo antigua que es Hestia, lo antiguos que son todos los dioses. Han estado vivos por miles de años y no ha habido un nuevo dios o diosa desde entonces.

Mientras Sura pasa las páginas cuidadosamente, el papel cruje. Me preocupa que puedan desintegrarse ante la más mínima provocación.

Sura por fin se detiene a mitad del libro y hace gestos para que mire.

Hay un dibujo de un hermoso jardín con flores y enredaderas entrelazadas alrededor de una sola línea de texto.

«Se hablará dondequiera, y se cantarán las baladas, de quien brotó de la tierra, bajo estrellas encontrada, y entrará el Olimpo a una nueva era».

Es un eco de la carta que Hestia me escribió apenas días después de haber sobrevivido a mi primera prueba.

«…Sospecho que tu futuro será digno de una balada épica y espero con ansias el día en que pueda escuchar esa canción».

Esas fueron sus palabras exactas.

—¿Intentas decirme que esto es una profecía sobre mí?

Sura me sonríe, y con una mirada cristalina dice:

—Hestia y yo hemos creído por mucho tiempo que desde el principio has transitado el camino a la grandeza. Que tu destino sería recordado por las eras venideras.

Luego de que Hestia me revelara la verdad acerca de dónde me habían encontrado, me imaginé que Sura también debía haberlo sabido. Siempre insistía en que cuidara con especial atención la col gigante del jardín.

Pero esta es la primera vez que Sura admite que lo sabía.

—No broté de la tierra, Sura. Me echaron como basura indeseable.

—¿Estás segura? —dice.

Frunzo el ceño.

—¿Qué insinúas? No crees en serio que la col me dio a luz.

Me río por lo absurdo que suena, pero la expresión de Sura denota seriedad. De verdad lo cree, y cuando cree en algo, no se puede discutir con ella.

Decido ni siquiera intentarlo. En lugar de eso, digo:

—El camino que transito… no siento que vaya a llevarme a la grandeza.

No siento que me llevará a ninguna parte. Y la verdad es que estoy cansada. Estoy cansada de sentir que no tengo control sobre mi destino.

En el laberinto, Haven dijo que tenía suerte porque mi familia no decidía mi destino, porque era libre de elegir lo que quisiera en la vida, pero nuestra situación es exactamente la misma.

Me siento como una hoja atrapada en la corriente del río, incapaz de controlar mi rumbo.

Y lo más frustrante es que parece que nadie me puede dar una respuesta concreta. Ni Hades, ni Hestia, ni Sura, ni las condenadas Moiras.

Sura cierra el libro cuidadosamente, ata su envoltura de seda y regresa el paquete al armario. Lo cierra con llave y vuelve a llevarme al corredor.

—Ten valor, hija mía, las Moiras saben exactamente adónde te conduce tu camino.

Suspiro y no digo nada. No hay nada que decir.

Nada de esto me ha ayudado. Como siempre, en mi búsqueda de respuestas solo he logrado descubrir más preguntas.

Si esto es un juego, casi siento alivio de que se vaya a acabar pronto.

Solo me gustaría sentirme más como parte de mi propio juego y menos como un peón en el juego de todos los demás.

CAPÍTULO 19

A pesar de quería esperar a Clea y a Marigold para despedirme, luego de la revelación de Sura, todo lo que quiero es irme a casa.

Y qué raro es pensar en la morada de Hades como mi casa.

Mientras el sol se pone en la distancia, camino pesadamente hacia la morada. Los rayos del agónico ocaso colorean el lago Nisa con salpicaduras de dorado, rosa y naranja. Los cisnes vuelan por sobre la superficie del lago, graznándose los unos a los otros mientras un grupo de niños lanzan rocas desde la orilla este, cerca de la estatua bélica de Zeus.

Cuando llego al lado sombrío del monte Olimpo, el sol ya ha caído por debajo del horizonte y las antorchas vacilan en el camino que conduce a la morada de Hades. Dos guardias están apostados en la entrada principal. No estaban allí cuando me fui.

Un mal presentimiento me abruma.

—Buenas noches, Hearthtender —dice uno de los guardias mientras el otro hombre me abre la puerta.

—¿Todo en orden? —pregunto y me detengo en el rellano.

—Todo bien. —Me sonríe e inclina la cabeza en señal de respeto.

Creo que no dice la verdad. O tal vez es que realmente no sabe por qué está de guardia en la puerta principal.

Atravieso el umbral y noto que adentro hay un animado ajetreo. El personal corre de aquí para allá preparándose para quién sabe qué. Como igual mi vida en el Olimpo podría estar a punto de acabar, decido que no me importa y me dirijo al salón del comedor para enterrar mi cabeza en comida. A pesar de que extrañaba los pasteles dulces de Sura, ahora que hay varios digiriéndose en mi estómago, me hacen sentir peor. Necesito algo sustancioso que sature todo el azúcar.

Nunca creí que diría eso.

Doblo la esquina del corredor que conduce al comedor cuando oigo la voz de Haven que proviene de adentro.

Como él y yo somos los únicos herederos que quedan, es fácil imaginar con quién habla. Me tengo ante las puertas entreabiertas y me asomo al interior.

Haven termina un tazón de estofado mientras Nereus camina de un lado a otro junto a la mesa, cruzado de brazos.

—Tenemos que averiguar lo que las Moiras le dijeron a la huérfana —dice Nereus.

—¿Por qué? —lo cuestiona Haven—. Ya me dijeron lo que necesitamos saber.

Me aparto de la abertura entre las puertas, pero mantengo el oído aguzado hacia su conversación, esperando que Haven revele lo que las Moiras le dijeron.

Siento que el corazón se me va a salir del pecho. Quizás esto me ayude.

—¿Por qué? —repite Nereus—. Porque su sola presencia en esta prueba es grave. Están sucediendo muchas cosas que no entendemos y conocer esa información nos ayudará en el futuro.

—Estoy cansado de este juego —rezonga Haven.

Se escucha una sacudida metálica, como de cubertería. Vuelvo a asomarme y veo a Nereus inclinado sobre Haven, con las manos apoyadas sobre la mesa.

—¡Este no es un juego, Haven! Es tu futuro. El futuro de la dinastía Knightfall. El futuro de la morada de Hades. ¡El futuro del maldito Olimpo! Cronos se está acercando y no quiero tener que preocuparme por una huérfana dirigiendo nuestro ejército a una batalla que es incapaz de enfrentar. Te necesito a la cabeza. ¿Entendiste?

Haven observa a Nereus tensando la mandíbula, irritado.

—Sé lo que está en juego.

—Entonces haz lo que debes hacer y deja de quejarte, maldición.

Cuando Nereus vuelve a alejarse de él, Haven baja un poco los hombros, como si una parte de su tensión se hubiese liberado.

—Averigua qué le dijeron las Moiras a la chica.

—¿Y cómo sugieres que haga eso?

Nereus hace un gesto de indiferencia con la mano.

—Es evidente que está enamorada de ti.

Me quedo boquiabierta. ¡Claro que no!

Casi entro de golpe en el comedor para decirle a Nereus y a Haven que no estoy para nada enamorada. Pero no, eso sería estúpido. Tengo que jugar astutamente.

Nereus vuelve a caminar hacia él y se detiene junto a la mesa.

—Sedúcela como lo has hecho antes. Cuando ronronee como una gatita, te dirá todo lo que quieras saber.

Haven mira su tazón fijamente y no dice nada.

—Se acaba el tiempo —dice Nereus mientras se dirige a la puerta del otro extremo—. Hazlo antes de la prueba o yo me encargaré de hacerlo.

«¿Qué significa eso?».

Le doy un último vistazo a Haven. No puedo quedarme aquí por mucho tiempo —no quiero correr el riesgo de encontrarme con Nereus si viene hacia acá—, pero quiero saber qué está pensando. Quiero leer la expresión de su rostro.

Pero cuando vuelvo a verlo, está mirando fijamente por la oscura ventana que da al jardín. Lo único que puedo ver es que frunce el ceño y aprieta los dientes.

Sé que a Haven no le gusta hacer lo que su hermano le ordena, pero también sé que nunca antes lo ha desobedecido.

Y ahora esto me hace preguntarme… ¿Nuestra intimidad en la montaña fue una táctica? ¿Nereus también le ordenó que hiciera eso?

Le doy la espalda a la puerta y vuelvo deprisa a mi habitación; de repente, los pasteles en mi estómago se sienten como piedras. Si Haven Knightfall cree que puede seducirme para obtener lo que quiere, no sabe lo que le espera.

* * *

Se presenta en mi habitación poco menos de una hora después.

Cuando llama a la puerta, salgo de la cama de un salto y Tarter y Russ se levantan y olfatean, alertas.

No ladran. Se apostan junto a mí, a cada lado, como los buenos perros guardianes que son.

Con el corazón latiendo a toda prisa, abro la puerta. Espero encontrarme con un Haven relajado y encantador, pero está tenso y circunspecto.

—Hola —digo.

—Hola —contesta. Permanece en la entrada—. ¿Puedo pasar?

¿Lo rechazo ahora o después? Siento que podría tener oportunidad de sacarle algo de información, así que lo dejo entrar. Tarter y Russ se abalanzan sobre él y Haven se agacha para dejarlos lamerle el rostro.

—Qué asco —digo, pero me río mientras me dejo caer al borde de la cama. No ha pasado mucho desde la última vez que nos vimos, pero los perros actúan como si hubiesen pasado semanas.

Cuando Haven se levanta, chasquea los dedos y los perros se echan junto a él. Él se acerca y se sienta a mi lado. Nuestras rodillas se tocan y un escalofrío me recorre la espalda. Mi traicionera espalda.

Creo que ahora entiendo un poco mejor a Tarter y Russ, porque mi cabeza me dice que mantenga la calma, pero mi cuerpo grita… «Sí, hazme tuya. Hazlo ya».

No debí haberlo dejado entrar, porque ahora que está aquí, no quiero que se vaya.

—Max dijo que saliste temprano —dice Haven—. ¿Fuiste a casa?

—A la morada de Hestia, sí.

—¿Pudiste despedirte de Clea?

—No. —Cruzo las manos sobre mi regazo como si necesitara refrenarlas o quién sabe qué podrían hacer—. Clea no estaba en casa, pero pude ver a Sura. —«Y me dijo más de lo que esperaba»—. ¿Qué hay de ti? —digo, buscando más detalles—. ¿Viste a alguien?

—Solo a mi hermano.

—¿Cómo está?

—Tan insufrible como siempre —contesta con un gruñido inconfundible.

—¿Qué hizo esta vez?

«Dime la verdad, Haven».

«Quiero confiar en ti».

«Solo dime la verdad».

—No quiero aburrirte con ese tema —dice. No me mira cuando lo dice. Está encorvado, apoyando los codos sobre las rodillas.

Mi esperanza se desvanece. La poca fe que tenía en él se esfuma como cenizas en el viento.

Me doy cuenta de que no estoy enojada al respecto. Estoy triste. Triste por él y triste por mí. Quería creer que podríamos resolver esto y encontrar un modo de ganar juntos.

Ahora sé que es imposible. Pero por supuesto que lo es.

Debí haberlo sabido

Haven Knightfall nunca se opondrá a su hermano. Su reputación es demasiado importante.

Haven no es mi pareja. Es mi adversario. Y sigo olvidándolo.

Yo quizás hasta le guste, al menos un poco, pero eso nunca podrá compararse con el deber familiar.

—Ana. —Haven extiende el brazo y sujeta mi mano entre las suyas, cálidas y robustas.

Lo que quiero ahora no es quitarle la ropa y llevarlo a la cama. Quiero dar un paseo por el jardín y tomarlo de la mano y sentir que eso es suficiente.

¿Lo sabe? ¿Ha sabido cómo cautivarme desde el principio?

Me levanto de golpe y retiro la mano bruscamente.

Mi corazón late a toda prisa y siento mariposas en el estómago.

Estoy en terreno peligroso.

Mañana comenzará nuestra última prueba.

No quiero sentir esto por él.

No podemos ser amigos. No podemos ser nada.

—No —digo, con lágrimas acumuladas en los ojos.

Él también se levanta y se acerca a mí, ceñudo.

—No ¿qué?

—¿Qué sentido tiene todo esto? Mañana, uno de nosotros perderá. —Nos señalo a los dos uno tras otro—. No lo hagamos más difícil.

—Mañana, Ana… —comienza a decir, pero luego se queda callado y aprieta la mandíbula—. Si mañana es el último día que tendré junto a ti, entonces quiero que pasemos la noche juntos.

Niego con la cabeza.

—¿Para que puedas enterarte de lo que las Moiras me dijeron?

Veo el momento en que se da cuenta de que oí la conversación con su hermano. Se estremece y retrocede unos pasos.

—¿Sabes? Serías una buena espía, huérfana. Eres excelente fisgoneando.

—¡No fue a propósito!

—Pero lo hiciste.

—¿Y no es por eso por lo que estás aquí? ¿Porque tu hermano te dijo que vinieras?

Niega con la cabeza.

—Estoy aquí porque quiero estar contigo. Estoy aquí porque mañana perderás. Estoy siendo cien por ciento honesto contigo. ¿Quieres saber lo que las Moiras me dijeron? Es eso. —Su ojo bueno centellea, desafiante—. Mañana ganaré la prueba.

Me quedo inmóvil mientras proceso esta noticia. ¿Esta es solo otra de sus estrategias? Tal vez solo intenta ponerme nerviosa.

Solo que… cuando salió de la cueva… Lo que hicimos… Casi parecía aliviado. Como si conociera su futuro y por lo tanto pudiera relajarse y obtener lo que quisiera de mí.

¿Y por qué no intentar acostarse conmigo sabiendo que, en cuestión de días, me olvidaría?

«Oh, dioses».

Cuando me doy cuenta, siento que se mi estómago da un vuelco. Quiero vomitar.

Yo estaba aquí preocupada por lo que me dijeron las Moiras, preguntándome si significaba que Haven moriría en el reino mortal, pero ellas solo me dijeron algo hipotético. Que, si Haven iba al reino mortal, no sobreviviría.

Pero ahora sé que no tendrá que ir.

Este es mi último día en el Olimpo.

Esto demuestra mis sospechas: nunca tuve elección. Me engañé a mí misma creyendo que la tenía.

Odio este maldito lugar. Odio que mi destino no sea mío.

Odio que, a pesar de todo, quiero lo mismo que Haven. Quiero que pasemos la noche juntos.

Pero eso solo hará que mañana sea mucho más difícil.

—Deberías irte —le digo.

Extiende la mano hacia mí.

—Ana, espera…

Tarter y Russ se interponen entre nosotros. Un gruñido bajo vibra en la garganta de Tarter. Los contornos de Russ se tornan nebulosos.

Haven aprieta la mandíbula y rechina los dientes.

—No soy tu enemigo.

—Pero es imposible que seas mi aliado —señalo.

Las venas de sus nudillos se hinchan cuando aprieta los puños.

—Ana…

—Tenemos cosas más importantes que hacer ahora —digo e intento parecer fría.

No hay razón para hacer que esto sea más difícil de lo que ya es.

Algo parecido al dolor le surca el rostro. Pero, rápidamente, desaparece y sus angulosas facciones se tornan más agudas todavía.

—Bien —dice—. Había planeado contenerme mañana, pero si quieres hostilidad, eso es lo que te daré. —Se acerca más a mí. Tarter gruñe a mis pies, pero Haven lo ignora—. He trabajado para esto durante toda mi vida, huérfana, y no me disculparé por quererlo todavía. Mañana te mostraré qué tan poderoso puede ser un Knightfall.

Se vuelve hacia la puerta, la abre y da un portazo al salir.

Cuando oigo que sus pies pesados se alejan, exhalo y me desplomo en la cama.

Tarter y Russ gimen y se acurrucan a mis pies.

—Lo sé —digo y acaricio a Tarter en la cabeza—. No quería hacer eso, y sé que ustedes tampoco. Pero debía hacerlo.

Russ me toca la otra mano con el hocico y me observa con ojos de cachorro.

—Ya quiero que sea mañana —digo.

CAPÍTULO 20

Cuando mantenerme encerrada en mi habitación se vuelve insoportable, salgo en busca de Monstrat y lo encuentro en su oficina.

—Ana —dice sonriente—. Me alegro de verte. ¿Estás aquí para tu última sesión de entrenamiento?

Como no tengo nada mejor que hacer, asiento.

—Todavía no sé cómo controlar mi poder. Si la última es una prueba física, definitivamente perderé contra Haven.

Doy fe de que es puro músculo, ya que lo he visto desnudo.

Gea, qué cuerpo tan escultural. ¿Por qué tiene que ser tan guapo?

Me quedo absorta en el recuerdo por demasiado tiempo y es Monstrat quien me aparta de él al levantarse de su escritorio.

—Pues entrenemos —dice, quitándose las gafas para colocarlas en su escritorio—. Pelear es, por supuesto, mucho más que solo fuerza bruta. Involucra estrategia y resistencia y, claro, un poder bárbaro, del que tú tienes mucho. —Señala la puerta con la cabeza—. Ve al jardín. Iré a buscar algunas armas de práctica de la galería y te veré allá.

Cuando Monstrat y yo nos separamos en la bifurcación más cercana del corredor, me dirijo afuera. Mientras abro la puerta del jardín trasero, intento sacarme de la cabeza la imagen de Haven desnudo. La luna llena pende del cielo magníficamente. Los grillos chirrían entre la maleza y los murciélagos vuelan de un lado a otro en las alturas, atrapando moscas en el aire.

Las antorchas brillan en sus soportes, distribuidos cada tres metros por el perímetro del jardín. El fuego crepita en la cima de cada una y derrama una luz dorada que baila en círculos por la hierba.

Cuando Monstrat aparece, tiene dos varas de madera en la mano.

—Siempre dices que no sabes controlar tu poder —dice y se detiene en el centro del jardín—. Pero ya hemos practicado y esto y sospecho que lo que te está reteniendo es el miedo.

Tomo la vara que me extiende.

—No tengo miedo.

—¿No?

Se pone en posición de pelea y yo lo imito, con las manos relajadas sobre la vara, como me enseñó.

Cuando me acomete, yo me agacho para esquivarlo y levanto mi vara hasta su mentón. El golpe seco resuena en el jardín y él sisea de dolor.

Aun así, hay una sonrisa divertida en su rostro.

—Bien —dice.

Bailamos en círculos, uno alrededor del otro.

—Si no es miedo, entonces ¿qué es? —pregunta.

—No lo sé.

Intento darle otro golpe, pero lo bloquea fácilmente y nos separamos de nuevo, danzando. Entones, con una velocidad sorprendente para su tamaño, logra rodearme y blande su vara con brutal fuerza. Me golpea en el hombro y caigo de rodillas mientras el dolor se extiende por mi espalda.

—Hijo de dioses —me quejo.

—Levántate. —Monstrat se me acerca, con fuego en los ojos y mucha determinación.

Me yergo con ambas manos en la vara. El coro de grillos baja el volumen. Monstrat carga contra mí y nuestras varas colisionan de nuevo. Toda la diversión se ha esfumado de su rostro.

Cuando nos separamos, Monstrat no pierde nada de tiempo volviendo a atacar. Lo esquivo de un salto y bajo mi vara describiendo un arco aplastante, pero Monstrat la atrapa con su mano libre y me zurra en la costilla con el extremo opuesto de su vara.

—¡Ay! —exclamo, y tropiezo. El dolor llega hasta los huesos y se propaga.

Eso me dejará un moretón.

El dolor actúa como un combustible para las llamas de mi ira. Siento cómo su calor se acumula en mi vientre cuando rodeo a Monstrat de nuevo.

—A mí me parece —dice, pasando su vara de una a otra mano— que tienes miedo de darte cuenta de que no eres tan poderosa como crees.

Rechino los dientes. En un profundo nivel inconsciente, sé que solo me está incitando. Pero llamarme débil siempre ha sido la forma más rápida de alterarme.

—Ya dije que no es miedo.

Hace una finta hacia la izquierda y, cuando me muevo para bloquearlo, va hacia la derecha y me golpea en la pierna con su vara.

—¡Maldito inframundo!

Me alejo de un salto y el dolor me llega hasta la pantorrilla, pero Monstrat no deja que me recupere. Me acomete y me golpea en el hombro. Siseo mientras el dolor me recorre la espalda. Ardientes lágrimas se acumulan en mis ojos y, por un segundo, me preocupa que tal vez tenga razón. Tal vez, después de todo, mi destino nunca fue tener éxito en la morada de Hades.

Mi corazón late con mucha más fuerza y un nuevo calor crece desde mi esternón y luego fluye por mis venas.

Recuerdo lo que Haven dijo en la montaña… Sentir mi poder y no pensar demasiado.

Quiero acabar con esta batalla agotadora.

Quiero renunciar.

Aprieto los dientes y levanto la mano para bloquear el golpe y…

Todo se queda en silencio.

Monstrat permanece inmóvil en el jardín, con la vara suspendida en medio del aire. Hay una mueca de determinación en su rostro, pero no se le mueve ni un músculo.

—¿Qué de…?

Mi poder aún arde por mis venas y en mi pecho. Puedo sentirlo emanando de mí como el poder que irradiaba el Orbe de la Vida.

Pero esto… Esto es diferente en cierto sentido. Como la diferencia entre la zarzamora y la mulomora. Ambas son azules, redonda y dulces, pero la mulomora es más amarga. Es evidente apenas sientes el sabor de la mora en la lengua.

Y entonces es cuando me doy cuenta de que los grillos han dejado de cantar.

Levanto la vista y veo un murciélago suspendido en pleno vuelo.

—¿Qué está pasando? —pregunto como si la noche pudiera responderme.

La puerta de la morada de Hades se abre de golpe y Max me llama:

—¡Oye, Ana!

Todo se reanuda justo donde había quedado y, cuando me vuelvo hacia Max, la vara de Monstrat cae de golpe en mi hombro, produciendo una ola expansiva que me llega hasta los pies.

Caigo sobre mi trasero y entonces, instintivamente, me encorvo como una pelota y lágrimas nublan mi visión. Tras mis párpados aparecen estrellas blancas. Aprieto los dientes mientras el dolor recrudece y hace que todo mi cuerpo se tense.

—Oh, dioses. ¡Lo siento tanto, Ana! —Max viene a mi lado y me posa una mano en el brazo con suavidad—. ¡No quería distraerte! No vi a Monstrat desde la puerta. No tenía idea de que estaban peleando. Simplemente estabas allí parada.

—Estabas distraída —dice Monstrat y se inclina hacia mí—. No puedes dejar que eso te pase en la prueba.

—Lo sé —digo entre dientes.

Ruedo sobre mi espalda para ver a Max. Su cabello está húmedo y desarreglado. Huele como si acabase de tomar una ducha. A aceite de vetiver y jabón de sándalo. Tiene el ceño fruncido.

¿Qué acaba de pasar? No puedo refutar los regaños de Monstrat porque la verdad es que sí estaba distraída… por el hecho de que él estuviese paralizado en medio del jardín.

¿El tiempo se detuvo? Porque no fue solo Monstrat, también los murciélagos.

Y al darme cuenta de eso, un recuerdo acude a mi mente…

Mi primera confrontación con Haven, en las duchas. Un grifo goteaba, pero cuando mis poderes afloraron, el goteo se detuvo.

Y eso fue antes de que Hades me diera mis nuevas habilidades.

Lo que significa que…

—Vamos. —Monstrat pasa su brazo por debajo del mío y me ayuda a levantarme—. Ve a ponerte hielo. No queremos que mañana estés adolorida.

Cuando ya estoy erguida, una nueva ola de dolor me invade.

—Yo me encargo —se ofrece Max.

Monstrat asiente.

—Entonces llévala directamente a su habitación.

—Lo haré, profesor.

Max va deprisa hasta la puerta y la mantiene abierta para mí. Yo la atravieso renqueando. A pesar de que el golpe me dio en el hombro, todas las articulaciones de mi cuerpo se sienten rígidas.

Max camina conmigo hasta la cocina, atravesando la quietud de los corredores de la casa.

—De verdad lo siento —dice de nuevo.

—No fue tu culpa.

Cuando pasamos junto a dos siervos, se detienen y hacen una reverencia. Cuando se han alejado lo suficiente y sé que no pueden oírnos, bajo la voz y le pregunto a Max:

—¿Alguna vez has escuchado de una habilidad para… bueno… detener el tiempo?

La risa burlona de Max me da la respuesta.

—¿Tomo eso como un no?

—Bueno… —Doblamos la esquina que conduce a la cocina y afortunadamente la encontramos vacía—. En el reino olímpico, todo es posible —dice Max—, pero ¿detener el tiempo? Eso es algo que solo podrían hacer los primordiales.

Mientras él saca una hielera del congelador, yo tomo un paño de cocina de la alacena y lo extiendo sobre el mesón.

—En mi escasa educación en la morada de Hestia, no pasamos mucho tiempo estudiando a los dioses primordiales ni a los titanes. Esa historia era demasiado antigua, así que ni Hestia ni Sura se preocupaban por ella.

Max extrae varios cubos de hielo y los coloca en el paño.

—En la morada de Hades, no hablamos de que su propio padre se lo tragó entero porque, en esa historia, Hades perdió. Fue Zeus quien ganó la batalla.

Asiento y saco mi hombro por el cuello de mi camisa. Ya ha aflorado en mi piel un moretón de un púrpura intenso.

—Entonces, ¿solo los primordiales controlan el tiempo?

Max se encoge de hombros.

—Seguro. Caos, por supuesto. Él creó el mundo. Gea, sí. Ella es la versión mortal de la Madre Naturaleza. Lo es todo. Las Moiras tienen algún dominio sobre el tiempo, ya que pueden ver a través de él, aunque no sé cuánto pueden controlarlo.

Max ata el paño y lo coloca suavemente en mi moretón creciente. Hago una mueca ante el cambio de presión, pero cuando me aclimato al frío, suspiro de alivio.

Max me mira directo a los ojos.

—¿Por qué preguntas?

Doy un pequeño resoplido, pero me animo a decirle la verdad, por loca que parezca.

—Cuando saliste al jardín… Estaba allí, pasmada, porque Monstrat estaba paralizado. Creo que yo le hice eso.

—¿Tú detuviste el tiempo?

Asiento.

Le toma un minuto procesarlo. Luego respira profundo y dice:

—Muy bien, muy bien. Puedo entenderlo. Digo, desde el momento en que entraste a la morada de Hades, todo sobre ti ha sido diferente. No… especial. Si dices que puedes detener el tiempo, yo te creo.

Le aprieto la mano.

—Gracias, Max.

—No tienes que agradecerme.

Vuelve a llenar la hielera en el grifo y lo regresa al congelador.

—Entonces…, tiempo. ¿Qué hay de los dioses olímpicos? —pregunto—. ¿Alguno de ellos tiene alguna habilidad que tenga que ver con el tiempo?

«Como Hades». No lo digo, pero lo deseo desesperadamente. Hades se relaciona con la muerte, y la muerte y el tiempo van de la mano, ¿cierto? Si descubro que Hades tiene algún control sobre el tiempo, quizás encuentre la respuesta que he estado buscando desde hace tanto. Porque, inframundo, Hades no me da ninguna pista.

Mientras piensa, Max frunce el ceño y su mirada se torna distante.

—En primera instancia, no se me ocurre nada. Pero podríamos ir a la biblioteca. En los estantes hay un montón de libros de historia y de referencia sobre los dioses.

Me pongo de pie y tengo que reajustar la bolsa de hielo sobre mi hombro. Monstrat me dijo que fuese directo a mi habitación, probablemente para que descansara antes de la prueba de mañana. Pero esto parece mucho más importante. Entender este poder y sus orígenes podría ayudarme en la prueba.

En todo caso, necesito respuestas.

* * *

Cuando atravesamos las puertas en arco de la biblioteca, mi hombro se siente mejor, así que dejo el hielo en una mesa. Es una de las ventajas de tener sangre inmortal en mis venas.

—¿Dónde podemos encontrar un catálogo de todos los seres divinos y sus habilidades? —pregunto.

Max señala la escalera de caracol.

—Allá arriba, en la sección de historia.

Subo de prisa. Max me sigue y las escaleras crujen y rechinan. Cuando deambulo por uno de los muchos pasillos, me doy cuenta de que no sé adónde voy.

—Por aquí —dice Max y me conduce a las estanterías con puertas de cristal que recubren la pared trasera. Gira la manilla de una de ellas y recorre con sus dedos los lomos de cuero.

—Este podría decirnos algo.

Saca un libro y me lo entrega. La cubierta es de cuero negro y el título está estampado en dorado: Historia de los Eternos.

Max escoge otro libro y lo lleva a una mesa cercana.

—Este también. —Me muestra la portada. Está encuadernado con tela roja y el título está estampado con tinta negra: Catálogo de seres divinos.

Tomo asiento en una de las sillas. Abro Historia de los Eternos y ojeo el índice. No estoy muy segura de dónde comenzar. Nunca fui buena investigando. No como Clea. Ella sabía cómo encontrar cualquier información que necesitara y hasta podía procesarla y condensarla de forma muy organizada.

Recuerdo que una vez, cuando éramos muy jóvenes, la convencí de encontrar un libro que incluyese imágenes de los dioses para comparar las fotos con nuestros rostros y ver si nos parecíamos a alguno. Clea siempre decía que yo tenía la nariz de Zeus. Y ella tenía un labio superior carnoso, igual que el de Afrodita.

Ojalá Clea estuviese aquí ahora. Ella me ayudaría a resolver esto en un santiamén.

Max se sienta en la silla frente a mí y se zambulle en su libro.

Determino que no hay mejor lugar para empezar que por el principio.

Hojeo las secciones sobre Caos y Gea, cómo Caos era el gran vacío, la nada, y de él surgieron Gea, Eros, el Tártaro y Érebo.

Fue Gea quien creo a Urano, el cielo, y juntos engendraron a los titanes.

A partir de allí, leo una antigua historia que se siente más como un cuento de hadas aleccionador sobre el nepotismo. Cómo Gea intentó darles poderes a sus hijos y cómo Caos se opuso.

El libro dice: «Así, Gea comprendió que ningún ser divino podría jamás conferirle un don a otro, ni despojar de un don a otro, y de ese modo el mundo siempre estaría en equilibrio. Gracias a Caos se hizo el Orden».

—Y gracias a los dioses —murmuro.

Max levanta la mirada. Hay bolsas bajos sus ojos y sus párpados están empezando a verse pesados.

—¿Has encontrado algo? —pregunto.

Él frunce el ceño y se deja caer sobre su silla.

—El problema es —dice y golpea con el dedo la cubierta del libro— que leer este libro me tomaría un mes. Estamos buscando una aguja en un pajar.

Me froto los ojos.

—Tienes razón. Quizás esta es una causa perdida.

El agotamiento también se cierne sobre mí, y la prueba está cada vez más cerca. No tengo tiempo para esto, a pesar de que me encantaría. Puede que sea capaz de controlar el tiempo, pero aún no tengo claro cómo extenderlo.

Tal vez esa sea la próxima lección. Si tan solo hubiese otra.

Pero no tendré tiempo para eso si no derroto a Haven, y definitivamente no podré hacerlo si soy un zombi mañana.

—Rindámonos por ahora —le digo a Max—. Gracias por intentarlo.

Él devuelve los libros al estante y luego cierra y tranca la puerta.

—Te acompaño a tu habitación.

Afuera en el pasillo, del otro lado del vestíbulo, varios siervos chillan y huyen a la habitación más cercana. Un instante después veo por qué: Tarter y Russ van tras de ellos a toda velocidad.

Los llamo con un silbido bajo y se acercan trotando como si solo hubiesen estado cazando mariposas y no siervos.

—Entonces, este nuevo poder… —comienza a decir Max.

—No estoy segura de que sea nuevo —lo interrumpo.

Puedo sentir que Max me ve con el ceño fruncido.

—¿De verdad?

Le cuento sobre el grifo que goteaba en el baño común.

—¿Qué sabías sobre tus poderes antes de venir aquí? —pregunta.

Otro siervo sale de un salón, pero al ver a Tarter y Russ, regresa de inmediato y cierra de un portazo.

—Mataba las flores —le contesto a Max.

—¿A qué te refieres?

—Cuando las recogía, estaban sanas y vivas, pero en cuestión de segundos se marchitaban y ennegrecían.

—¿Mataste algo más?

—No, afortunadamente. Aunque mi poder sí funcionó de manera similar con Haven cuando me arrinconó en la ducha. Una oscuridad cubrió su brazo cuando lo toqué.

Las arrugas que surcan las cejas de Max me indican que está intentando descifrar esta nueva información.

—Interesante. ¿Sabes…? —comienza a decir con una expresión que dice «tal vez no me creas».

—¿Qué cosa?

—No es un secreto que todos en el Olimpo ven a Zeus como un destructor. Puede que sea el Rey de los Dioses, pero no tiene estima por nada. Toma lo que quiere y hace lo que le plazca. Siempre está rompiendo cosas.

Doy un bufido.

—Si estás insinuando que quizás Zeus es mi deidad, debes estar muy cansado.

Pero una vocecita al fondo de mi mente me recuerda el juego que Clea y yo jugábamos de niñas.

—Tienes la nariz de un rey —había bromeado Clea—. Tal vez sí eres una princesa divina después de todo.

En ese entonces, quería que fuese cierto. Me metía a la cama por las noches, les rezaba a los dioses y le pedía a mi deidad que me reconociera como su hija.

Y a veces, cuando realmente necesitaba una fantasía a la que escapar, fingía que lo que Clea había dicho era cierto, que quizás era la hija de Zeus.

Pero eso parece imposible. De ninguna manera.

—Ana —dice Max—. No es una idea tan descabellada, ¿o sí?

—Es la que menos cabello tien… —Doblo la próxima esquina y doy de frente contra una figura alta y sólida como una roca. Retrocedo, sorprendida, y Max me sostiene.

—Hearthtender —dice Hades.

Max y yo nos ponemos firmes como los obedientes adeptos que somos.

—Buenas noches, mi lord —dice Max y hace una reverencia.

Yo hago una reverencia desganada y digo:

—Mi lord.

Un gruñido de irritación proviene de la garganta de Hades.

—Hearthtender, deberías estar en cama a estas horas.

Le sonrío tímidamente, aunque probablemente pueda ver el gran esfuerzo que me toma fingir.

—Por supuesto —digo—. Allí es adonde me dirijo. Max solo estaba acompañándome.

—¿De dónde vienen? —pregunta luego.

—De la biblioteca, mi lord —contesta Max.

Hades mira hacia la biblioteca, detrás de nosotros. Hay un nuevo brillo de sospecha en sus ojos.

—¿Para qué?

Max comienza a divagar y evade la pregunta porque es el mejor amigo que una chica podría pedir. Y mientras divaga, examino el rostro de Hades, buscando pistas.

¿Por qué le importa dónde estaba o adónde voy? Ojalá me hablara sin rodeos. Ojalá me dijera si es o no mi padre. La verdad es que siempre me ha tratado con cierta distancia. Siempre ha habido una pared entre nosotros, como si no estuviese seguro de quién soy y de qué soy capaz. Pero también ha habido mucha curiosidad, como si quisiera ver cómo podría usarme a su favor.

A pesar de que puso mi nombre en el arca y el arca me escogió, y a pesar de que estoy aquí en su morada, y a pesar de que tengo este poder único, Hades aún no admite, o siquiera insinúa, que es mi padre.

No le he dado razones para avergonzarse por llamarme su hija, así que ¿por qué no lo ha hecho?

«Tal vez porque no es mi padre».

Oh, Gea.

Si es cierto, si Hades no es realmente mi padre, ¿entonces quién…?

No. No, no. No voy a hacer eso. Estoy cansada de especular. ¡Solo quiero respuestas!

Hades por fin nos muestra misericordia y dice:

—Suficiente, Maxwell, entiendo. Hearthtender —dice y me ve con una mirada encendida—, ve a descansar. Mañana te espera tu última prueba.

Max y yo hacemos reverencias atropelladas y huimos a toda prisa. Y por todo el camino, puedo sentir los ojos de Hades sobre mí.

CAPÍTULO 21

La tarde siguiente, después de una larga ducha, me visto con mi atuendo de las pruebas. Es el mismo traje táctico negro que he usado desde que llegué a la morada de Hades, pero se siente más oficial esta vez, como si realmente me preparase para ir a la guerra.

Tal vez simplemente debería rendirme. ¿Qué sentido tiene volver a arriesgar mi vida si Haven está destinado a ganar? Casi morimos ambos en el laberinto. Si mi destino es perder, podría ahorrarme tantos problemas.

Pero ¿y si Cronos regresa y Haven…?

Malditos sean los dioses.

Un escalofrío me recorre la espalda al recordar el nombre del titán.

No quiero pensar en eso. No necesito distracciones hoy.

No debí ser tan cautelosa con las Moiras. Debí hacerles una pregunta específica para obtener una respuesta específica.

¿Quién es mi padre?

Pero ahora es demasiado tarde.

Cuando ya estoy lista, me contemplo en el espejo de cuerpo entero de mi habitación.

No me avergüenza admitir que me veo genial.

Me siento genial.

Lágrimas acuden a mis ojos. No por mi posible derrota y mi eventual destierro del Olimpo, sino porque me doy cuenta, mientras veo mi reflejo, de lo lejos que he llegado.

Nunca sentí que tenía un destino. Me sentía como una niña olvidada, una hija abandonada. Me sentía insignificante y despreciable.

Qué equivocada estaba.

Puede que no entienda el hilo del destino y lo que el futuro me depara, pero luego de todo por lo que he pasado estas últimas semanas, sé que soy más que una huérfana que recolecta flores.

Soy una diosa.

Una diosa poderosa.

De hecho, el mismísimo dios del inframundo parece un poco cauto a mi alrededor.

Si eso no me hace ser genial…

Un golpe en la puerta interrumpe mis pensamientos. Tarter y Russ saltan de la cama y menean la cola.

Generalmente, esa es buena señal. Ellos saben quién ha llegado antes que yo.

Me encuentro a Max del otro lado de la puerta, retorciendo las manos nerviosamente. Tarter y Russ se abalanzan sobre él y Max los rasca detrás de las orejas.

—Hola —digo—. Estaba terminando de arreglarme.

—Esperan por ti en la entrada.

Suspiro.

—Tarde como siempre.

—Lo cual es irónico considerando que manipulas el tie…

—No —lo interrumpo—. No lo digas. No es eso.

Max se rasca la cabeza y me observa, dudoso.

—Si no es ti…, digo, eso, entonces ¿qué es?

—No necesita un nombre, ¿o sí?

Max frunce el ceño.

—¿Estamos hablando de lo mismo?

—Exacto.

Pone los ojos en blanco.

Meto una daga en la vaina bajo mi manga y otra en la de mi bota. Es mejor estar preparada.

—¿Cómo se ve Haven? —pregunto con voz distante, como si la respuesta en verdad no importara.

—Preparado —dice Max. Le da palmaditas en la cabeza a Russ y ella resuella juguetona a sus pies—. Decidido —añade.

Mi corazón se acelera de solo imaginar a Haven en su traje de batalla con expresión de guerrero.

Voy a perder la cabeza apenas lo vea. Estoy segura.

No quiero hacer esto. No quiero tener que despedirme de él a pesar de que me ha estado volviendo loca desde el principio.

Salgo al pasillo y les digo a Tarter y a Russ que se queden quietos. Podría jurar que me ponen los ojos en blanco, pero se suben de nuevo a la cama y se acurrucan uno junto al otro.

Max camina conmigo a la puerta principal. Antes de salir, me detiene y me da un abrazo.

—Pase lo que pase —me dice al oído—, estoy agradecido por haberte tenido en mi vida, Ana. Te mereces ganar. La morada de Hades necesita a más personas como tú.

Le devuelvo el abrazo con fuerza.

—Gracias, Max. No habría sobrevivido a este lugar de no ser por ti.

Cuando nos separamos, ambos tenemos los ojos llenos de lágrimas.

—¿Sabes dónde será la última prueba? —pregunto—. ¿Has oído algo? ¿Puedes darme alguna pista?

Max frunce el ceño.

—No sé cuál será la prueba, pero creo que se dirigen al palacio de Hades.

Nunca he ido y la idea de verlo me emociona, pero también me asusta. Porque sé que estará lleno de los herederos de Hades. Otro lugar al que jamás perteneceré.

—¡Huérfana! —grita Nereus desde las puertas abiertas.

Pongo los ojos en blanco. Max se mofa.

—Supongo que es momento de irme. —Le doy a Max un último apretón en el brazo—. Adiós Max.

—Adiós, Ana.

Mientras me alejo de él —y bajo la mirada fulminante de Nereus—, aprieto los dientes, intentando refrenar cualquier emoción. No quiero que vea las lágrimas que amenazan con escaparse de mis ojos.

Afortunadamente, el vestíbulo es prácticamente del tamaño de un estadio, así que cuando llego a él, las lágrimas se han ido y mi rostro es una máscara de indiferencia.

Apenas reparo en Nereus al pasar, con aire imperturbable. Desciendo con presteza la escalinata de mármol y subo al carruaje que me espera.

Creo poder mantener la compostura al sentarme en el asiento junto a Haven, pero cuando percibo su olor —especiado y dulce—, casi me deshago.

¿Cómo inframundos voy a hacer esto? ¿Las Moiras de verdad le dijeron que ganaría la última prueba?

No quiero pelear contra él. Pero tampoco quiero rendirme. Por supuesto, si logro ganar, el mundo mortal lo matará.

Y si él gana… lo habré perdido para siempre.

Ningún resultado es bueno. O lo pierdo todo o no me gano nada.

Nereus cierra la puerta del carruaje, encerrándonos a Haven y a mí en su interior. Él debe viajar de otro modo, lo que me deja a solas con Haven.

Los caballos inician la marcha y el carruaje traquetea con ellos.

Haven y yo permanecemos en silencio durante todo el trayecto.

CAPÍTULO 22

Haven y yo no hablamos en el camino al palacio de Hades y, de todos modos, al llegar, me quedo sin palabras.

A pesar de que tenía una vaga idea de dónde se ubicaba el palacio, no tenía idea de que estaba labrado en una ladera del monte Olimpo. La estructura monstruosa se ciñe a la tierra en el punto en que las verdes colinas se encuentran con la montaña rocosa. Está aún más cubierto por las sombras que la morada de Hades, así que casi todas las ventanas brillan con luz dorada a pesar de que aún no se pone el sol.

Altas antorchas de hierro circundan el sinuoso camino que lleva al palacio. Cuando nuestro carruaje atraviesa la entrada en arco y traquetea por al atrio, me siento aturdida al ver que una multitud nos aguarda. La gente rodea la escalinata que conduce a las gigantes puertas dobles. Algunos más están de pie sobre los balcones y otros se quedan de pie en los pórticos dispersos por el atrio; la mayoría parecen ser siervos que han detenido sus funciones para ver la llegada de los dos respetados herederos.

No se me escapa que las mujeres comprenden la mayor parte del público. Están de pie, moviendo nerviosamente las manos, vestidas con sus más finas prendas.

Cuando el vehículo se detiene, la multitud enmudece. Por un brevísimo instante, el interior del carruaje permanece en silencio, oscuro y aislado. El hombro de Haven se tropieza contra el mío y un escalofrío me recorre. Intento de inmediato reprimir las emociones que lo acompañan.

No soy mejor que las mujeres reunidas fuera de las cuatro paredes del carruaje. Gea sabe que la última semana he estado con Haven más tiempo de lo que ellas podrían soñar. Y, aun así, lo aparté una y otra vez.

«Tenías que hacerlo. Era la única manera de sobrevivir a esto».

Entonces, ¿por qué me hace sentir tan mal?

A través de la ventana oscura, veo que un siervo se acerca deprisa. Haven se mueve para prepararse, pues la entrada al palacio está de su lado.

Llevo una mano a su bíceps para detenerlo y siento que su músculo se tensa, sólido como una roca.

Se vuelve a verme, el ceño fruncido le surca el rostro. El cristal ahumado de la ventana solo permite que una luz tenue penetre el interior del carruaje, pero es suficiente para resaltar sus labios húmedos y su nariz angulosa.

Cada vez que estamos juntos, me deshace algún nuevo detalle. No son solo sus ojos o sus boca o su rostro o su cuerpo musculoso.

Son todos los pequeños detalles que forman un todo.

Cada parte no puede existir sin la otra.

No me sentiría como me siento por él si no fuese por la totalidad de su ser.

Incluso las partes frustrantes.

—¿Qué pasa, Hearthtender? —dice.

Hay tantas cosas que quiero decirle. Mil disculpas y súplicas aprestadas en la punta de mi lengua.

Abro la boca para decir algo, cualquier cosa, cuando el siervo abre la puerta del carruaje y la multitud crepita, expectante.

Haven se queda un momento, esperando. Su expresión se ablanda. Inclina su cuerpo hacia mí y siento el corazón en la boca.

—Buena suerte —digo.

Entonces vuelve a fruncir el ceño.

—No la necesito, huérfana. —Sale del carruaje y la multitud ruge.

De inmediato siento que lo he perdido y la pena me oprime el pecho. Ya no es mío. Es el príncipe favorito volviendo a casa.

Yo soy la huérfana de nadie, una posible usurpadora.

Cuando lo sigo y salgo del carruaje, me siento desnuda y discordante bajo la luz de las antorchas. Como una paloma en una bandada de cuervos.

Monstrat es quien llega a rescatarme. El carruaje donde viajan él y Nereus llega justo detrás del nuestro.

—Ven —dice, y con aire casual me pasa un brazo por sobre los hombros—. Yo te pondré a salvo. —Me guiña un ojo y la gratitud me embarga.

La multitud ha seguido a Haven al interior del palacio. Son la marea y él es la luna. Monstrat me conduce por la escalinata hasta el pasillo principal. Me sorprende ver que las dimensiones del palacio de Hades son mayores que las del palacio de Zeus. ¿El Rey de los Dioses lo sabe?

Vigas doradas abovedan el cielorraso circular. En los paneles ahuecados que se forman entre las vigas, hay pintadas escenas sombrías y melancólicas de Hades y el inframundo. Me vuelve a abrumar lo inmemorial que es Hades, su longevidad está más allá de la comprensión.

Candelabros de hierro cuelgan de gruesas cadenas y derraman pozos de luz dorada por el salón. Más adelante, grandes puertas dobles que emulan las de la entrada están abiertas de par en par, revelando un salón de baile. Haven está allí, en el ojo de la tormenta, rodeado por Lyantha y otras dos chicas hermosas.

Me irrita ver a Lyantha colgada encima de él. Me repugna que la chica más baja le toque el cabello mientras otro chico —el doble de alto— lo felicita. Frunzo el ceño al ver a una pelirroja pasarse los dientes por el labio inferior, como preparándose para un festín.

El aire cruje a mi alrededor.

Monstrat maldice y se aparta de mí. Una débil sombra recubre su mano. Él la mantiene cerca del pecho, como intentando aplacar el dolor. Las tinieblas retroceden.

—¡Lo siento tanto! —digo y extiendo una mano hacia él.

Monstrat levanta la mano libre para detenerme.

—Está bien. Por favor, no te disculpes, Ana.

—Lo lastimé. No quería…

—Está bien. —Monstrat me sonríe y señala con la cabeza la puerta detrás de él—. Salgamos de este alboroto, ¿eh?

Lo sigo y atravesamos una puerta en arco más pequeña, pero no menos ornamentada, que nos conduce a otro pasillo, iluminado por orbes brillantes empotrados en la pared de piedra. Siervos pasan deprisa junto a nosotros haciendo una reverencia, aunque no sé si son para Monstrat o para mí. A él también deben respetarlo aquí.

Doblamos varias esquinas. Cada pasillo es más largo, más amplio y más sombrío, como si nos dirigiéramos al corazón del mismísimo inframundo. Cuando se lo digo a Monstrat, él responde:

—Oh, no, no es tan sencillo legar a la puerta. Tienes que descender varios pisos, pasar a varios guardianes y luego está Cerbero, por supuesto.

—Espera. —Me detengo de golpe—. ¿Se puede llegar al inframundo desde el palacio de Hades?

—Por supuesto. —Monstrat frunce el ceño como si fuese una pregunta tonta—. Es él el dios del inframundo.

—Sí, pero… no sabía que la entrada estaba literalmente en su casa.

—¿Dónde más podría estar?

—No lo sé. ¿En alguna tierra mística?

Monstrat se ríe y reanuda la marcha.

—Es más seguro para todos que la entrada esté cerca de Hades. Mientras más se aleje y más se ausente, más vulnerable es el inframundo. Así que es mejor vivir justo sobre él.

—No lo sabía.

Monstrat se detiene ante una puerta común y corriente, pintada del color de la sangre.

—Admiro a Hestia por el trabajo que hace, pero no te ha enseñado lo suficiente sobre nuestra historia.

Me encojo de hombros.

—Teníamos una gran biblioteca a nuestra disposición y alentaban nuestra búsqueda de conocimiento. Pero tal vez yo pasé demasiado tiempo devorando libros sobre los mortales cuando debería haber estado leyendo sobre el Olimpo.

Monstrat abre la puerta y revela una sala de estar con un dormitorio más allá.

—Hay mucho tiempo para aprender —me dice y me sostiene la puerta para que entre.

—¿Hay tiempo?

Ahora que estoy a salvo, confinada en una habitación, me dejo caer en un sillón de terciopelo rojo y libero la tensión de mi cuerpo.

—No sé por qué dudas tanto de ti —dice y se sienta en el sillón sin brazos que está frente al mío—. Tengo fe en que puedes derrotar a Haven Knightfall.

Suelto un bufido.

—Todos me dicen eso, pero…

—Pero ¿qué?

Dejo caer mi cabeza dramáticamente en el espaldar de la silla, suspiro viendo el cielorraso y digo:

—Se supone que Haven va a ganar. Es lo que le dijeron las Moiras.

Monstrat se queda en silencio por largo rato. Por fin se levanta y empieza a caminar de un lado a otro de la habitación. Hay una expresión grave plasmada en su rostro, como si estuviese intentando resolver un rompecabezas cuyas piezas han cambiado de repente.

Debo admitir que esta no es precisamente la reacción que esperaba. Monstrat ha estado en la morada de Hades por largo tiempo. Seguramente siempre habrá sospechado que este sería el desenlace…

Pienso en Ely y me pregunto si Monstrat sabía desde un principio que perdería a su sobrino en estas pruebas. Tal vez tenía tanta esperanza ciega en Ely como en mí.

Pero, en realidad, debe haberlo sabido, ¿cierto?

Cuando se detiene, se pasa la mano por el cabello y dice:

—Está bien. Ese debe ser parte del plan. Solo que la mayoría de nosotros nos olvidaremos de ti, o eso supongo, así que ¿cómo te…? —Niega con la cabeza y sigue caminando de un lado a otro.

—¿De qué hablas? —pregunto—. ¿A qué se refiere con «parte del plan»?

Se detiene y se rasca la cabeza.

—¿Profesor? —digo cuando una niebla oscura aparece en medio de la habitación.

Toma forma rápidamente, revelando a Hades. El tamaño de la habitación parece disminuir ante su figura imponente. Su poder y calor hacen que el aire cruja. Lleva su peto de cuero moldeado, el que está tallado con una imagen de Cerbero en las puertas del inframundo. Una capa roja está sujeta a sus hombros y se arrastra tras él por el suelo de piedra.

Su mandíbula angulosa y el fuego en su mirada demuestran determinación.

Me levanto y hago una reverencia.

—Hearthtender —dice Hades.

—Mi lord —respondo.

—La prueba comenzará en una hora. Debes reportarte al anfiteatro. Monstrat puede ayudarte a encontrarlo. La prueba será un combate mano a mano.

El terror me abruma. Mano a mano. ¡Hurra! Mis oportunidades de ganar se van haciendo más y más pequeñas. Quizás Haven decía la verdad después de todo.

—Tu objetivo —continúa Hades— es incapacitar a tu oponente. No ganarás a menos que lo logres.

Esto se pone cada vez mejor.

—¿Lo entiendes?

—Sí, mi lord.

—Bien. —Se vuelve y mira a Monstrat—. Asegúrate de que esté lista.

—Por supuesto, mi lord.

—Y… Hearthtender.

—¿Sí?

Se detiene y parece que va a decir algo, pero lo piensa mejor.

—Te traje un obsequio —termina por decir y abre la puerta.

Clea está del otro lado.

No puedo evitar chillar como una niña y abalanzarme sobre ella para darle un fuerte abrazo. Respiro profundo y de inmediato vuelvo a todas esas mañanas que pasamos recolectando flores y todas esas tardes dormitando en la pradera y las noches en que nos quedábamos despiertas hasta tarde, atiborrándonos de pasteles dulces y galletas de semillas de amapola.

Clea huele a todo eso, a flores, a azúcar y a luz del sol.

Gea, cómo la he extrañado.

—Oh, Ana —dice Clea pegada a mi cabello.

Cuando me aparto de ella, Hades ya ha desaparecido y Monstrat se excusa.

—Volveré en treinta minutos —dice.

Hago pasar a Clea a la habitación de un tirón y le doy otro abrazo. No quiero soltarla. Tengo mucho miedo de que desaparezca igual que Hades, en una columna de humo.

Justo ahora la necesito más que nunca. Necesito algo…, a alguien familiar que me haga sentir segura.

—Estoy tan feliz de que estés aquí. ¿Hades te trajo?

—Sí, bueno, algo así. Fui convocada al palacio por una letra firmada por Hades. Esa es toda la interacción que tuve con él.

—Pues fue suficiente, créeme.

Se ríe y se deja caer en uno de los sillones sin brazos.

—Entonces, aquí estás, una de los últimos dos que quedan. ¿Cómo te sientes?

—¿Por dónde empiezo?

Clea me sonríe.

—Estoy tan orgullosa de ti, Ana.

Pongo los ojos en blanco.

—No lo estés. El hecho de que esté aquí no significa que he tenido éxito. Solo significa que aún no he perdido.

—¿Y no es lo mismo? —pregunta con un matiz de broma.

—No hablemos sobre la prueba. ¿Cómo están las otras? ¿Y Marigold?

Mientras habla, Clea retuerce distraídamente la punta de su larga trenza. Es un hábito suyo que la hace mucho más entrañable.

—Marigold ahora recolecta y entrega flores conmigo, y tiene un talento natural. Tiene una habilidad mágica para encontrar especies únicas. Justo el otro día encontró un racimo de pimíneas amarillas. ¡Amarillas! ¿Puedes creerlo?

—Qué impresionante. Me alegra mucho que le vaya bien.

Yo realmente fui una compañera frustrante en nuestras labores. Nunca pude sentir la cantidad apropiada de entusiasmo para la recolección, y mucho menos para las entregas. Sin mencionar que la mitad de las flores que recolectaba se marchitaban y morían en mis manos. Aunque eso nunca se lo conté a Clea. Solo significaba que la mitad de las flores con las que yo contribuía eran siempre la mitad de lo que deberían haber sido.

Pero Clea nunca se quejó de cargar con la parte más pesada del trabajo.

Clea nunca se queja de nada.

Si pierdo, a ella es a quien más extrañaré.

Debe interpretar la tristeza en mi rostro, porque su sonrisa se desvanece y un ceño fruncido la reemplaza.

—¿Qué sucede? —pregunta.

—Solo desearía poder llevarte conmigo adonde sea que vaya.

Su sonrisa regresa.

—Ganarás. Estoy segura. Y puedo visitarte en la morada de Hades. No hay reglas que lo prohíban. Y cuando tengas tiempo libre, nos veremos en la ciudad e iremos por café y pasteles. Eso es lo que espero con más ansias.

Asiento y le doy un apretón en la mano porque ¿qué otra cosa puedo hacer? Es una fantasía que nunca se cumplirá. Porque incluso aunque ganase la prueba, tendría una posición en el círculo íntimo de Hades y esa gente no descansa en lo absoluto.

Además, Cronos está aquí y…

No.

No voy a pensar en eso.

De ninguna manera.

—Gracias, Clea. Gracias por ser la mejor hermana que podría pedir.

Ella me da palmaditas en el hombro.

—Lo mismo digo.

Cuando nos separamos, se levanta y dice:

—Bueno, no tenemos mucho tiempo. Exploremos este enorme palacio, veamos qué podemos encontrar.

La miro con una expresión paródica, fingiendo estar escandalizada.

—¡Clea, niña traviesa! —entono con una voz similar a la de Sura—. ¡No puedes husmear en el palacio del dios del inframundo! ¡Siempre debes actuar con decoro!

Nos deshacemos en carcajadas y atravesamos la puerta a toda prisa.

CAPÍTULO 23

Clea y yo encontramos en el palacio una docena de tesoros que no tenemos tiempo de admirar detenidamente. Por ejemplo, una estatua de Cerbero de seis metros en un invernadero gigante, el cual alberga tantas plantas exóticas que no podemos identificar ni una.

Encontramos la biblioteca que, en lugar de estar iluminada por la luz del sol, tiene orbes dorados flotantes. Es lo más mágico que he visto jamás y por mi mente cruza un fugaz pensamiento: quizás no detestaría vivir en este palacio.

La celebración que precede a la prueba sigue en pleno apogeo en el salón de baile, pero pasamos de largo y encontramos una piscina gigante con un fondo de piedras oscuras, así como un pozo termal junto a ella.

De algún modo, estar con Clea ha hecho a un lado todas mis preocupaciones. Cuando vamos de vuelta a mi habitación, me siento más optimista en cuanto al futuro. Aunque no lo pueda compartir con ella.

Al llegar al último pasillo antes de mi habitación, nos topamos con Haven.

Tomo a Clea del brazo y la acerco a mí, aunque no sabría decir si quiero protegerla de él o que ella me proteja a mí.

El club de fans de Haven no está por ningún lado.

—Clea, me alegro de verte —dice Haven y le hace una reverencia.

Clea intenta que este nivel de respeto extremo no la afecte, pero veo que el halago hace brillar sus ojos.

—También es un gusto verte —dice.

—¿Cómo les va en la morada de Hestia ahora que Ana no está? Estoy seguro de que no es agradable. Aunque sospecho que significa que hay más pasteles dulces para todos.

Clea se ríe. ¡Se ríe!

—La extrañamos, por supuesto. Todas nosotras. No hay nadie como Ana.

Haven me da un vistazo. Hay una sonrisa burlona en su rostro cuando dice:

—De eso estoy absolutamente seguro. —Luego hace otra reverencia, esta vez más pequeña, y dice—: Debería irme. Tengo una prueba que ganar. —Me guiña un ojo y luego se vuelve.

Cuando ya se ha ido, Clea me toma del brazo y dice:

—¿Qué le pasó? ¡Se ve tan diferente! ¡Mucho más amable! —Me toca las costillas con un dedo de su mano libre—. ¿Qué le hiciste? ¿Fuiste una buena influencia? Sabía que debía haber una buena razón para que te escogieran en la morada de Hades. Convertir a los herederos de Hades en seres humanos decentes.

—¡Ja! —Pongo los ojos en blanco—. Solo estaba fingiendo. Créeme.

Ella frunce el ceño.

—¿De verdad? Parecía genuino.

—Todo lo que Haven hace es genuino hasta que deja de serlo.

Monstrat dobla la esquina y me llama.

—Es hora —dice.

A Clea le cambia el semblante.

—Supongo que ha llegado el momento. —Me da un impetuoso abrazo—. Buena suerte, Ana. Sé que lo harás genial.

—Gracias, Clea. —Le devuelvo el abrazo, temerosa de soltarla.

De verdad ha llegado el momento.

Sin importar qué pase después de esto, todo cambiará. No estoy lista. No estoy lista para perder a Clea para siempre. No estoy lista para enfrentarme a Haven. No estoy lista para ganar y no estoy lista para perder.

Aunque, por supuesto, de acuerdo con Haven, de todos modos, no tengo oportunidad de ganar.

—Debería irme —digo e intento reprimir las lágrimas que me nublan la vista.

Clea, por su parte, se limpia enérgicamente las que le corren por las mejillas.

—Te estaré observando desde el público, apoyándote en todo momento.

Yo asiento.

—Gracias.

Cuando nos separamos, no puedo controlar las lágrimas por más tiempo y Monstrat tiene la gentileza de no decir nada mientras descienden por mi rostro.

CAPÍTULO 24

Monstrat me lleva a un vestidor que tiene una puerta en el otro extremo. De esa dirección puedo escuchar y sentir el rumor de la multitud que aguarda. Y cuando llegan los dioses y diosas y anuncian sus nombres como en la ceremonia de selección, la multitud brama y vitorea.

Debí suponer que la prueba final de la morada de Hades sería un espectáculo público. ¿Siempre ha sido así y yo nunca me interesé lo suficiente como para prestar atención? ¿Haven ha sabido desde un principio que nuestra última prueba sería una demostración de fuerza bruta?

Si me estuvo engañando desde el principio, tiene mucho más sentido que quisiera luchar contra mí en lugar de alguien como Pearce.

Es en momentos como este en que me doy cuenta de cuán absurdo es que yo siga aquí.

Monstrat abre la puerta de un ropero labrado en la pared de piedra. Adentro está la última capa de mi traje de batalla.

Encuentro un peto hecho de cuero fino y hombreras de metal remachadas en los hombros. Al fondo del ropero hay altas botas de cuero. En lugar de ajustarse con cordones —como mis botas—, estas se abrochan con tres fuertes hebillas.

Monstrat me ayuda con los detalles finales de mi traje.

Por último, me hago una fuerte trenza en el cabello y la aseguro con una cinta de cuero.

—¿Cómo me veo? —le pregunto a Monstrat.

—Como una guerrera —responde.

No puedo evitar bufar.

—¿Algún último consejo?

Monstrat está de pie junto a la puerta que debe conducir al anfiteatro. Me hace señas para que me acerque. Comprueba los broches de mi peto y luego se mueve para indicarme que levante los brazos. Al hacerlo, me pone brazales de cuero en los antebrazos y los ajusta con firmeza.

—Haven luchará creyendo que es más fuerte que tú. Puede que eso sea verdad, pero la fuerza es solo una parte dentro de un todo. —Monstrat posa una mano sobre el pomo de la puerta, pero no la abre—. Tienes la ventaja de ser más pequeña y ligera que él, lo que se traduce en velocidad y agilidad. Además de eso, tu poder es mayor que el suyo, así que, si puedes evitar quedar atrapada en una de sus ilusiones, podrás usar tu poder para vencerlo.

Asiento como si algo de lo que dijo tuviese sentido. Pero, para ser sincera, no estoy muy segura de que pueda escapar de las ilusiones de Haven. Y últimamente tampoco he intentado ofrecer resistencia.

Mi rostro se sonroja al pensar en lo que Haven y yo hicimos en el monte Ida. Él siempre ha sabido cómo volverme loca, tanto con placer como con dolor.

—¿Ana? —dice Monstrat.

—Sí. Claro. Te he escuchado.

—Pon toda tu atención en el campo de batalla y no gastes toda tu energía de golpe. Haven intentará usar su fuerza al comienzo, así que deja que se agote.

—De acuerdo.

El volumen del público va aumentando cada vez más. Un trueno retumba en las alturas y el suelo tiembla. Zeus debe estar pavoneándose.

—¿Lista? —Monstrat gira el pomo.

—Espera. —Detengo a Monstrat posándole una mano en el brazo—. Hace un rato…, antes de que Hades apareciera en mi habitación…, dijiste algo sobre un plan. ¿A qué te referías?

Sonríe y niega con la cabeza.

—Solo pensaba en voz alta. Obviamente, mi plan desde el principio era que ganaras. Después de todo, soy tu maestro.

Frunzo el ceño. Eso parece una explicación creíble, pero no se siente genuina.

Pero antes de que pueda cuestionarlo, abre la puerta y no tengo más remedio que avanzar.

CAPÍTULO 25

Monstrat me conduce por un corredor oscuro. Quizás «túnel» sea una mejor manera de describirlo. Perece haber sido construido directamente en la roca de la montaña. Cuando el túnel se conecta con otro, de pronto me encuentro junto a Haven y la multitud ruge desde una abertura en el otro extremo, por donde se filtra la luz.

Nereus está con él. Le da una palmada en la espalda a su hermano y le indica que espere a que anuncien su nombre, tras lo cual se va. Monstrat se vuelve hacia mí y me desea buena suerte.

Entonces nos quedamos solos.

No puedo evitar mirarlo de reojo.

Lleva el cabello oscuro recogido y aceitado con alguna especie de pomada. Así, sus pómulos parecen más grandes y angulosos bajo la luz vacilante de los faroles de la pared. Tiene la mandíbula tensa y los labios apretados.

Nuestras armaduras son similares solo en la función que cumplen. Mi peto es marrón y el suyo, negro. Sus hombreras están escamadas como piel de dragón, igual que sus brazales.

Se ve impresionante y temerario y me parte un poco el corazón estar junto a él así, sabiendo que en solo minutos tendremos que enfrentarnos.

No quiero luchar contra él. Quiero tener sus manos en mi piel. Quiero sentir su aliento en mi cuello y su…

Me enredo en pensamientos salvajes.

Creo que quizás esta es la mayor trampa de Haven. Lo odio y aun así no me canso de él. Es el peor placer culposo y me hace sentir insaciable.

El clamor de la multitud aumenta, lleno de emoción, y un segundo después escucho la resonante voz de Hades, que les da la bienvenida a todos a la prueba final.

Siento que la expectación me quema las entrañas. Toco nerviosamente mis brazales y vuelvo a comprobar los broches.

—¿Se siente bien volver a casa? —digo a falta de algo más.

Haven da un respingo y se sujeta las manos detrás de la espalda. Su armadura cruje cuando sus músculos se tensan alrededor de las correas y hebillas.

—Nunca se ha sentido como mi casa.

La multitud ruge de nuevo. No pude escuchar lo que dijo Hades.

—Te recibieron como a un príncipe que vuelve de la guerra —intento decir—. Eso debe sentirse bien.

—Te equivocas.

—Supongo que el peso de la corona no te deja verlo. —Me río como si fuese un chiste a pesar de que hablo en serio.

Haven se gira a verme. Sus fosas nasales se ensanchan. Su ojo bueno refulge bajo la luz.

—No es una corona.

Suelto un bufido.

—¿Entonces qué es?

Aparta la mirada y echa los hombros hacia atrás, como si la armadura empezara a irritarle la piel.

—Soy su títere. Esperan que baile, y es lo que hago.

Si no me hubiese apuñalado por la espalda tantas veces, quizás sentiría pena por él.

—Estoy segura de que eso es lo que te ha llevado a hacer lo que… —Trago con fuerza y un calor me escuece las mejillas—. En la montaña —digo, evitando lo que en realidad quiero decir—. Nereus probablemente también te obligó a hacerlo, ¿cierto? A cada instante has sabido cómo afectarme y manipularme. Sé que Nereus ha intentado deshacerse de mí desde un principio, y tú has sido su títere, me has usado cada vez que has podido.

Con la vista aún fija al frente, hacia la salida, dice:

—Ah, huérfana, te has dado cuenta de todo, ¿no es así?

—Sip. —Me río de nuevo. ¿Es una broma? La multitud calla mientras Hades cuenta la historia de las primeras pruebas, hace miles de años—. La verdad ha estado frente a mis narices todo este tiempo, pero debo admitirlo, caí en la trampa igual que todas tus fanáticas aduladoras. Incluso engañaste a Nereus, ¿no es cierto? Te presionaba para que te deshicieras de mí, pero tú sabías que sería más sencillo derrotarme al final. Y cuando te dijo que me sedujeras para manipularme, seguro que no tenía idea de que ya lo habías hecho.

En un abrir y cerrar de ojos, Haven se gira y me acorrala contra la pared.

Aún no nos han asignado armas, así que todo lo que tiene son sus amplios brazos y su fuerza bruta.

Y es suficiente para subyugarme.

Haven es una fuerza indetenible.

Tiene la mandíbula tensa y hay ira en sus ojos entrecerrados.

—¿La verdad, Hearthtender? No sabes nada de la maldita verdad.

Ahora está a solo centímetros y me inmoviliza poniendo su rodilla entre mis piernas. A pesar de todas las capas de ropa y las armaduras que nos separan, mi piel reacciona ante su cercanía. Mi cuerpo se agita con ira y deseo.

Odio que haga esto. Odio sentirme impotente cerca de él.

¿Qué pasará cuando salgamos al campo de batalla? Si puede vencerme fácilmente ahora, también podrá vencerme entonces.

—Siempre dices que no tienes alternativa —logro decir—, pero Nereus no te obligó a mentir acerca del laberinto. Y él no estaba en esa montaña, ¿o sí? Usaste tus encantos y me engañaste por tu cuenta. Desde un principio me arrastraste a tu propio juego, y yo soy la idiota estúpida que te dejó salirte con la tuya.

En ese momento me doy cuenta de que no es Haven con quien estoy realmente enojada.

Es conmigo.

Puede que en el fondo sea poderosa, pero soy débil por fuera. Ingenua y crédula y desesperada por cualquier pizca de amor.

Haven me ha engañado todo este tiempo.

Pero no es triunfo ni satisfacción lo que veo en sus ojos. Es confusión.

—Me sorprende que no puedas darte cuenta de lo que está frente a ti, Hearthtender. Porque si lo hicieras, sabrías que cuando estoy contigo me siento igual de impotente que con mi hermano. ¿Crees que quiero luchar contra ti en ese anfiteatro? ¿Crees que esto es lo que planeé desde un principio? —Se aparta bruscamente, con la mirada llena de furia—. Quise que te fueras desde el momento en que escogieron tu nombre. Porque en cuanto estuviste junto a mí en ese escenario, ya no pude pensar claramente. Todo sobre ti me hace un nudo en las entrañas. —Se golpea el pecho con el puño—. Todo, maldición. Tu olor a madreselva y azúcar. Mi cuerpo se tensa al percibir tu aroma y se llena de pena cuando te vas. El sonido de tu risa. ¡Tu maldita risa! —Se inclina y me señala con ira—. ¡Odio tu risa! La odio porque hace que sienta un vacío en el estómago como si estuviese frente a un acantilado. La forma en que te muerdes el labio cuando intentas ocultar que tienes miedo y mis ganas de protegerte enseguida para que dejes de hacerlo. —Toma una bocanada de aire. Puedo ver que está temblando—. ¿Pero sabes qué es lo peor? —continúa con mirada lacrimosa—. Lo que me vuelve completamente loco es que no me dejas salirme con la mía. No me adulas como los demás y, de un modo retorcido, eso me ha hecho querer adularte. —Niega con la cabeza y da un paso atrás como si de pronto tuviese miedo de estar demasiado cerca de mí—. Te equivocabas, Hearthtender. El juego es tuyo. Siempre lo ha sido.

Por primera vez, me quedo sin palabras. Siento que la frustración bulle en mi interior. En todo caso, creo que estoy conmocionada. ¿Todo eso fue en serio? Haven no suele mostrar sensibilidad ni debilidad, y todo lo que dijo… Lo que admitió sentir por mí…

No soy nadie. Soy una huérfana rechazada e indeseada. Haven es de la realeza en la morada de Hades, un verdadero heredero del dios del inframundo, alabado por su sola existencia, exaltado por lo sensual que es, loado no a pesar de, sino por ser cruel e implacable. Y aun así… ¿yo logré cautivarlo? ¿Me desea a mí?

No puede ser posible. Y, Ana Hearthtender, huérfana de la morada de Hestia, no pude haber afectado a Haven Knightfall de este modo.

Debe ser otra táctica. Y es una muy buena. Porque ahora parece que estuviese a punto de llorar.

Y me hace sentir mucho más dolor.

—Si todo eso es cierto —digo en voz muy baja para evitar que se quiebre—, entonces ¿por qué mentiste con respecto al laberinto? ¿Y para qué fuiste a mi habitación anoche, justo como te lo pidió Nereus, si no era para cumplir sus órdenes?

La multitud ruge de nuevo. Podría jurar que la piedra bajo mis pies vibra por su emoción. Se me ocurre que este es el peor momento que podríamos haber escogido para intentar tener esta conversación. Pero, por otro lado, el tiempo nunca ha estado a nuestro favor.

Haven se apoya en la pared contraria como si perdiera la vitalidad de sus huesos.

—No soy rival para Nereus.

Recuerdo las cicatrices esparcidas por su piel y sé que esto es cierto. A pesar de que mi vida fue solitaria y la suya estuvo llena de gente, no estoy segura de cuál de los dos se sentía más solo.

—Cuando me di cuenta de que quizás no podría derrotarte, como quería mi hermano —dice—, supe que mentir era lo mejor que podía hacer.

—Para protegerte.

Niega con la cabeza.

—Para protegerte a ti.

Doy un paso hacia él.

—¿A qué te refieres?

—Si mi hermano hubiese creído que tenías oportunidad de vencerme, te habría matado. —Posa su mirada dispar en mí y en ella solo hay una fría seriedad—. De haber creído que eras más que un mero estorbo, ahora estarías muerta.

Me quedo boquiabierta. Quiero refutarlo, pero tengo la sospecha de que es cierto. Solo hace falta ver lo que Nereus le hizo a Haven cuando su madre se suicidó. Haven tiene su ojo herido para probar lo despiadado que puede ser su hermano.

¿Haven me estaba protegiendo?

Rememoro nuestro tiempo juntos. Me ayudó contra Ely. Me ocultó cuando Pearce estaba cerca en el Bosque Oscuro. En el laberinto del minotauro, usó una ilusión para protegerme. Y con los hombres sombra… Y de nuevo con Nereus… Una y otra vez.

El estómago se me revuelve cuando por fin lo comprendo.

Ahora parece tan obvio.

Creí lo que quería creer basándome en la reputación de Haven en lugar de ver lo que estaba justo frente a mí.

La culpa me hace un nudo en la garganta.

—Haven, yo…

Afuera, en la arena, la multitud aplaude al unísono. Es un aplauso de guerra.

—Y ahora —dice Hades—, Haven Knightfall y Anastasha Hearthtender, tomen sus lugares. Nuestra prueba final ha comenzado.

Haven aparta la vista.

—Que los dioses te acompañen, Hearthtender.

—Espera.

Extiendo la mano hacia él, pero ya ha salido de mi alcance, ya está en la entrada de la arena.

En cuanto la luz del anfiteatro lo envuelve, la multitud ruge.

—Lo lamento —digo.

CAPÍTULO 26

Quiero volver y comenzar de nuevo. Quiero volver al principio y ver la realidad tal y como es, no como yo asumí que era.

Se supone que debo enfrentarme a Haven.

Hace poco más de una semana, tenía una meta: vencer a Haven Knightfall a toda costa.

Y ahora… Ahora todo ha cambiado.

Cuando me adentro en la luz de la arena, me siento aturdida. Es tres veces más grande que el anfiteatro donde se llevó a cabo la ceremonia de selección. Tiene forma oblonga y las butacas que rodean el nivel de abajo parece que están reservadas a las familias más influyentes de la morada de Hades. Por encima de estas butacas, gradas han sido labradas para la clase baja y el personal directamente en la ladera de la montaña. Entrecierro los ojos para mirar por sobre el público, donde una luz divina refulge detrás de tronos esculpidos en piedra. Todo el panteón de dioses nos observa fijamente a mí y a Haven.

Sin presión.

Ahora, al aire libre, el rugido de la multitud es ensordecedor. Me siento desnuda y poco preparada, como si me hubiesen arrojado al teatro para representar un papel que aún no tiene líneas.

Haven está en el centro del campo de batalla, dando vueltas mientras encara a la multitud, con los brazos levantados.

Es su príncipe exaltado, le guste o no. Tengo que reconocérselo, sabe cómo cumplir su rol, incluso aunque no lo quiera.

A mi derecha, en un gran palco de terciopelo rojo, se encuentran Hades, Monstrat, Nereus y varios otros que asumo deben ser de la dinastía Knightfall. Son mayores que Haven, pero todos tienen la misma belleza aguda.

Hades se levanta de su trono y camina hasta la saliente semicircular en el centro de su palco. Es un estrado para un solo hombre.

La multitud enmudece.

De algún modo, el silencio es más ensordecedor.

Trago con fuerza y camino hasta estar a tres metros de Haven. Tengo el corazón en la garganta.

Mis manos tiemblan junto a mí y aprieto los puños para ocultar los nervios.

—Bienvenidos, herederos, a su prueba final —dice Hades y su voz retumba por el anfiteatro—. En este momento de sus vidas, no hay nada más importante que esta batalla. Es una batalla no solo por rango y prestigio, es una batalla para permanecer en el Olimpo. Como bien saben, el heredero que pierda hoy será despojado de su poder divino y desterrado al reino mortal. Y será olvidado para siempre.

A pesar del sudor que me recubre las sienes, siento un escalofrío al pensar en ello.

Si gano, Haven morirá en el reino mortal.

O su familia lo matará primero.

Y quién sabe cómo se sentirá Nereus sobre mí si resulto ganadora. Puede que termine con un puñal en la espalda.

Hades repite las reglas.

—Hacer sangrar a su oponente no les otorgará la victoria. Es necesario incapacitarlo. Si muere en el proceso, que así sea.

Miro a Haven de reojo. Hay decisión en su mirada, y tiene los hombros relajados y las manos laxas a cada lado.

Ha entrenado para este momento durante toda su vida. Creí que era el favorito para ganar únicamente por su apellido, pero la verdad es que ha pasado por un inframundo solo para llegar aquí.

Todo lo que yo tengo para luchar por mi vida es la habilidad para identificar especies de flores.

Si alguno de los dos merece ganar, no soy yo.

—Su primera arma —dice Hades—, es la vara.

Una puerta se abre y un hombre trota por la arena hasta nosotros. Nos entrega sendas varas de madera y vuelve a dejarnos solos en el campo, cerrando la puerta con un ruido metálico.

Esta vara es más pesada que con la que entrené. La hago girar para probar su equilibrio y lo encuentro perfecto.

—A la cuenta de tres —anuncia Hades—, la batalla comenzará y no se detendrá hasta que tengamos un campeón. ¿Entendido?

—¡Sí, mi lord! —grita Haven.

—¡Sí, mi lord! —repito.

Haven se aparta de mí al trote, poniendo al menos seis metros entre nosotros.

Yo me quedo donde estoy e intento orientarme. Mi corazón late demasiado rápido, siento las manos pegajosas y quiero vomitar.

Todo el entrenamiento del mundo no podría haberme preparado para este momento.

No hay preparación para sostenerle la mirada a tu adversario. Especialmente cuando el adversario es Haven.

—Uno —dice Hades. Su voz retumba por el teatro.

Haven adopta una posición de ataque, doblando ligeramente las rodillas.

—Dos.

Intento tragarme el nudo que se agolpa en mi garganta. ¿Es pánico lo que se ha instalado allí? No puedo respirar. El sudor me cubre el labio superior.

Haven entrecierra los ojos mientras espera por el último llamado.

La aprehensión casi me hace temblar.

No hay vuelta atrás.

—Tres.

Como una máquina bien aceitada, todos los músculos de Haven se tensan y se liberan cuando sale disparado.

Es un animal con instinto asesino.

Y en segundos, se abalanza sobre mí.

CAPÍTULO 27

Cuando nuestras varas chocan, el crujido resuena por la arena y la multitud celebra el primer golpe y el inicio de la batalla.

Haven no me da tiempo para que me recupere.

La vara se desliza con soltura por sus manos mientras reajusta su agarre, y luego vuelve a atacar, describiendo un gran arco. Salto por sobre ella. Él vuelve a levantarla y logra darme un demoledor golpe en el hombro.

Me tambaleo hacia atrás mientras el dolor sacude mi cuerpo con ondas secas. Esto es real. Realmente está pasando. Va a destruirme. No tendrá misericordia.

Mierda. ¡No estoy lista para esto!

Haven vuelve a atacar y yo lo esquivo. Baila a mi alrededor y mueve la vara por sobre su cabeza.

Vamos, Ana. Concéntrate.

Puede que no esté segura del desenlace de esta pelea, pero no dejaré que Haven me haga papilla.

Sostengo la vara con agarre ligero, justo como me enseño Monstrat y me acerco a Haven lo suficiente. Hago una finta hacia la izquierda y, cuando se mueve para bloquear, me deslizo hacia la derecha y lo golpeo en las costillas con el extremo de mi vara.

Él me sonríe. ¡Me sonríe! ¡Como si esto fuese un juego!

El muy cretino.

—Buen golpe, huérfana.

Nos separamos y giramos en círculo.

—¿En serio tenemos que hacer esto? —pregunto.

La multitud hace mucho ruido y estamos muy lejos como para que alguien nos oiga.

El rostro de Haven es una máscara inexpresiva.

—Por supuesto que sí. Es la única manera de acabar con esto.

Ataca con su vara y, en lugar de huir de ella, reacciono y la bloqueo con la mía. Él se aparta y ataca por abajo y luego por arriba, pero yo esquivo ambos golpes.

Veo una brecha y ataco, pero nuestras varas chocan de nuevo y el público da pisotones.

Ya empiezan a impacientarse.

—Estamos cayendo en su juego, Haven —argumento mientras él vuelve a dar vueltas a mi alrededor—. ¿Por qué?

Él se burla.

—Porque son dioses y nosotros no.

—No quiero que ninguno de los dos pierda.

Se queda quieto y deja caer la mano en la que sostiene la vara.

La multitud abuchea.

—Podríamos huir —digo.

Haven ríe.

—¿Adónde iríamos?

—A cualquier lugar, lejos de aquí.

Ahora esa idea me embarga como un delirio. Me ha estado rondando el último par de días y ahora más que nunca se siente como una solución. Una solución viable.

—Acabamos de pasar una semana en la montaña —digo rápidamente, antes de volver a perderlo—. Y sobrevivimos juntos. De hecho… —Siento el rostro en llamas—. Fue la mejor semana de mi vida.

Su manzana de Adán se hunde hasta el fondo de su garganta. Se lame los labios como si él también estuviese pensando en lo que hicimos y en cómo se sintió. Una reacción estremecedora se enciende entre mis piernas.

—Siempre hacemos esto —digo—, este baile. Nos juntamos y nos separamos. Hacemos la guerra entre abrazos. Ya no quiero hacerlo. Y no quiero ser parte de este juego. Quiero que ambos sobrevivamos.

Veo el momento exacto en que pasa de considerarlo a rechazarlo por completo. Una dureza vuelve a plasmarse en su rostro, como una máscara a la que me he acostumbrado demasiado. Es la única manera en que ha aprendido a sobrevivir a aquello que no se cree capaz de vencer.

—No podemos, huérfana —dice y vuelve a blandir su vara.

—¿Por qué no?

—Porque no. Porque ¿quiénes somos nosotros para desafiar mil años de tradición? ¿Quiénes somos para creer que los dioses nos dejarán escapar a nuestro deber? No somos tan poderosos. —Entrecierra los ojos, como evaluándome—. Y, además, no somos tan importantes. Nos destruirían. Y si ellos no lo hacen, lo hará mi familia.

Entonces carga contra mí. Nuestras varas chocan y la madera cruje por toda la arena.

La multitud se agita de nuevo y se ponen de pie para lanzar vítores.

Nosotros atacamos, bloqueamos y danzamos alrededor del otro.

Haven logra darme un golpe en la espalda y caigo de rodillas en un espiral de dolor. Cuando estoy a gatas, me patea en las costillas.

El golpe me hace girar y el aire abandona mi cuerpo cuando caigo de espaldas. Pestañeo mirando el techo abovedado de piedra y le ruego a mis pulmones que funcionen de nuevo. Logro inspirar un hilillo de aire.

Los pisotones de la multitud resuenan al unísono.

—¡Acaba con ella! —grita Nereus.

Percibo que Haven da vueltas a mi alrededor, esperando. Creo que, técnicamente, ya estoy incapacitada, pero es muy pronto para anunciarlo. Aún no hay derramamiento de sangre.

El sonido metálico de la puerta abriéndose me salva de otro golpe.

La curiosidad me impulsa a erguirme. Hago una mueca cuando el dolor me recorre los hombros.

El mismo hombre de antes corre hacia nosotros, esta vez con nuevas armas. Espadas.

«Genial».

Las deja caer a seis metros de nosotros y vuelve deprisa a resguardo.

Haven camina hacia las armas y, con aire casual, las prueba ambas. Se decide por la espada forjada con acero negro y una empuñadora que, bajo la vacilante luz, brilla de color dorado.

Me levanto tambaleante. Haven me arroja la otra espada y yo me agacho a recogerla.

La hoja es de plata bruñida y la empuñadura está recubierta de cuero. Es demasiado pesada para mí. La pasaré muy mal intentando blandirla.

Le doy la vuelta a la espada y de inmediato noto lo afilado de la hoja.

Esto se vuelve cada vez más real.

Mi vida parece estar más y más cerca de acabar.

¿Realmente podría morir en este campo de batalla? ¿A manos de Haven Knightfall?

No sé si llegará tan lejos. No sé qué tan lejos llegaré yo.

Volvemos a nuestra danza, calibrando fuerzas, ahora nuestras armas parecen más crueles.

La multitud nos abuchea.

—¡Dense prisa! —dicen—. Queremos sangre.

Haven se acerca lo suficiente para una estocada. Hace girar la espada en su mano. No me atrevo a mirarlo a los ojos, tengo mucho miedo de lo que podría ver allí. En lugar de eso, me enfoco en el centro de su torso como Monstrat me enseñó.

—Mantén la vista en el centro de masa —había dicho—. Eso te obligará a expandir tus sentidos y tu oponente no puede hacer fintas con el torso. Pueden engañarte con las manos y los pies, pero no con su cuerpo.

Haven me acomete. Yo le hago frente y nuestras espadas resuenan.

El público grita, exaltado.

Nos separamos y luego volvemos a la carga, creando un concierto metálico. Cada uno de los golpes de Haven hace vibrar mi brazo. Cuando volvemos a entrechocar y cruzar nuestras hojas, Haven rechina los dientes. Ahora estamos tan cerca que puedo oler el sudor que recubre su rostro.

Por un brevísimo instante, pienso que este no pude ser el desenlace de nuestro destino. No quiero que esta sea la última vez que estemos juntos.

—No quiero luchar contra ti —digo entre dientes mientras intento resistir su fuerza bruta.

Él apenas hace un esfuerzo.

—Es tu única opción, huérfana.

—No es justo —respondo con voz quebrada e intento aplacar las lágrimas que me escuecen los ojos.

Por un segundo, la expresión de Haven se ablanda.

—Lo sé, Ana. Lo sé.

Y entonces me da una patada en la rodilla. El golpe me sorprende con la guardia baja y un nuevo y agudo dolor se expande por mi pantorrilla y mi muslo, haciéndome doblar las piernas. Haven se prepara para otra patada, pero yo ruedo por el piso justo cuando la bota pisa el lugar en el que estaba hace apenas un segundo.

Me pongo de pie de nuevo, empuñando mi espada.

Ahora, cuando veo la mirada dispar de Haven, percibo allí una nueva oscuridad. Locura.

Ha cambiado de actitud. Sabe qué es lo que debe hacer.

Vuelve a blandir su espada y carga contra mí.

Las lágrimas me nublan la visión. El agotamiento me abruma. Va a matarme y no hay nada que pueda hacer para detenerlo.

Un calor se gesta en mi pecho. La adrenalina corre por mis venas mientras me preparo para el golpe.

Imagino lo doloroso que será sentir la hoja oscura rasgando mi piel. Imagino la sensación de la sangre brotando de mis extremidades. Imagino la mirada brutal de Haven y me deshago.

—No —digo mientras el calor se expande por mis brazos—. No. ¡No es justo!

Dejo caer mi espada, levanto las manos y el poder emerge de mí como olas.

El piso tiembla.

—¡No! —grito y el tamaño de las olas aumenta el doble, luego el triple y crece y crece hasta que rebasa la arena.

El anfiteatro se queda en completo silencio.

Cuando dejo caer mis brazos, encuentro a Haven paralizado en pleno ataque, apenas a un metro de mí. El público está congelado en sus vítores frenéticos. Hades está inmóvil en su trono. Nereus está junto a él, petrificado en su postura ceñuda.

Giro en círculo y percibo un mínimo movimiento por el rabillo del ojo.

En el perímetro del palco está sentado un hombre que aún puede moverse.

—¿Hola? —lo llamo.

Hay un destello de luz y de pronto está de pie en el campo de batalla, a apenas seis metros de distancia.

Exclamo, sorprendida, al reconocer al hombre.

Haven y yo nos encontramos con él en el monte Ida. Pero ahora no luce tan demacrado y exhausto. Aún tiene el cabello gris y una lechosa barba blanca, pero tiene un vigor distinto que no vi antes. O quizá solo lo escondía bastante bien.

Nuevas fuerzas abultan sus bíceps y los músculos de sus antebrazos. Lleva una sencilla túnica blanca por sobre mallas de cuero negro. A pesar de que no tiene ningún arma, puedo sentir el poder que emana de él. Me levanta los vellos de los brazos y me da escalofríos.

—¿Quién eres? —pregunto.

—Creo que lo sabes —responde.

Frunzo el ceño e inclino la cabeza para verlo mejor. En un instante, la respuesta es evidente y el terror me recorre.

—Cronos.

Extiende los brazos y me hace una pequeña reverencia.

No se ve como yo creía. No sé cómo esperaba que luciera un titán rebelde, pero no era así. Quizás esperaba escamas, dientes afilados como cuchillas y garras en lugar de uñas.

Quizás esperaba un monstruo.

Este hombre no es diferente a Zeus. Parece un rey, un hombre que sabe lo que quiere y tiene el poder para conseguirlo.

Siento los latidos del corazón en la garganta y retrocedo. Él me imita y se acerca más.

—¿Qué quieres? —pregunto, incapaz de poner en orden los pensamientos que giran alrededor de mi cabeza y formular una pregunta más específica.

Además, si Cronos quiere matarme, estoy muy segura de que no puedo hacer nada para detenerlo. Tal vez sea una muerte misericordiosa, en lugar de morir a manos de Haven.

Cronos me da espacio y se desvía hacia el palco de Hades. Levanta un brazo y apunta a su hijo.

—Quería darle el mundo. Pero él me traicionó y quiso arrebatármelo.

Yo frunzo el ceño.

—¿Qué? Conozco las historias. La profecía que anunciaba que serías derrocado por tus hijos, así que te los tragaste. A todos tus hijos. Salvo por Zeus.

Se vuelve hacia mí, con aire débilmente divertido.

—¿Esa es la historia que cuentan?

Me muerdo el labio inferior, no muy segura de si espera que le conteste.

Con otro destello de luz, desaparece de la arena y vuelve a aparecer junto a Hades. Aparta un mechón de la frente del dios del inframundo. En el total silencio, es fácil ver a Cronos como un padre que ama a su hijo.

—La verdadera historia —dice Cronos acercándose al frente del palco—, es que yo quería abrir la Puerta Olímpica, llevar nuestro Edén a los mortales y traer a los mortales al Olimpo.

De repente, está frente a mí de nuevo y yo me alejo bruscamente. Todos los dioses tienen esta habilidad de viajar por el espacio, pero siempre es inquietante cuando lo hacen, y todavía más cuando se trata un titán.

—Como puedes imaginar, a mis hijos no les agradó mucho esta idea. Y a mí no me agradó su plan para derrocarme. Aunque, en retrospectiva, puede que haya exagerado un poco. —Su sonrisa está llena de algo parecido al arrepentimiento—. Después de todo, estaba furioso.

Respiro profundo.

—Si tú lo dices…

—Llega un momento en la vida de todo padre en el que reflexiona sobre el pasado y ve los errores que ha cometido —dice mirándome fijamente, pensativo.

—¿Y ahora? —pregunto con voz callada y tosca.

—¿Ahora? —Levanta una ceja y observa de nuevo a Hades por sobre el hombro. Cuando se vuelve hacia mí, parece haber crecido medio metro. Los vellos de mi nuca se erizan. El aire cruje con el mismo destello de rayos que vimos en el bosque—. Ahora, querida hija, te tengo a ti.

Y con un resplandor, desaparece.

CAPÍTULO 28

Cronos dijo…

Hija.

No.

No.

Oh, dioses.

Oh, Gea.

Oh, mierda.

No puede ser cierto. No es verdad.

Siento de nuevo una opresión en el pecho y caigo de rodillas, intentando respirar.

Cronos, el rey de los titanes, no acaba de visitarme en la arena de Hades para decirme que soy su hija.

Ohhhh, dioses… Pero sí lo hizo.

Lo que significa que Hades es mi… ¿hermano?

No puedo procesar esto. Es demasiado.

Creí que quería la verdad, pero no esta. No esta verdad. ¿Qué se supone que debo que hacer? ¿A qué se refería Cronos cuando dijo que me tenía?

¿Cómo me tiene?

¿Qué es lo que cree que haré? ¿Luchar contra Hades y Zeus y Hera y Apolo y Atenea y… Hestia?

Levanto la vista al panteón sobre mí, leyendas vivientes en carne y hueso.

No hay forma de que sea su… ¿hermana?

No.

No puedo hacerlo.

No puedo.

Vuelvo a mirar a Haven.

Se ve furioso, decidido y tenso. Quiere ganar más que nada en el mundo. Quiere demostrarles a su hermano y a su padre que tiene la capacidad para ganar y servir en la morada de Hades.

Haven está listo para enfrentarse a Cronos.

Yo no.

Tampoco estoy lista para ser la hija de Cronos.

Era mejor no tener padres. Nunca debí haber buscado la respuesta. Debería haber perdido en mi primera prueba. Ahora, ya me habrían quitado mis poderes y habría sido desterrada al reino mortal.

«Espera…».

Si me despojan de mis poderes, Cronos no querrá que luche a su lado.

Me levanto y me acerco a más a Haven. Ni un solo músculo de su rostro se mueve. Toda la arena está paralizada y puedo sentir el poder hormigueando por mis venas.

Si realmente soy la hija de Cronos… Y tengo la habilidad de congelar el tiempo… Podría matar a todos en esta arena sin esfuerzo alguno.

La idea me revuelve el estómago.

No. No. No puedo hacerlo. No puedo ser parte de esta guerra.

No seré un arma. Nadie podrá usarme.

Así que la única opción es… perder.

CAPÍTULO 29

Mientras considero lo que tengo que hacer, la magia se desliza de mis dedos.

Como una ola estallando contra un risco, Haven ruge y apuñala el aire en el lugar en que me encontraba y la multitud exclama, sorprendida.

Hades se pone de pie, su capa se mueve bruscamente a sus pies.

Los herederos no tienen la habilidad de desaparecer y reaparecer como los dioses. Y a pesar de que eso no es lo que he hecho, sé que parece que sí.

Haven se da la vuelta.

Hades camina hasta su estrado.

Un bullicio especulativo recorre a la multitud.

Nereus se aferra a la baranda del palco, entrecerrando los ojos.

Con la espada en mano, Haven da un paso hacia mí.

—Cómo… —Hace silencio y maldice en voz baja—. No importa.

Pero yo sé que sí importa. Hay duda plasmada en su rostro.

Las lágrimas me escuecen los ojos y caigo de rodillas. Incluso ahora, confundido, violento y furioso, Haven es más hermoso que cualquier otro ser vivo.

Creo que eso es lo primero que odié de él. Odiaba cómo el solo hecho de mirarlo me trastocaba. Hasta su ojo herido lo hacía de algún modo más impresionante.

Será un buen campeón.

Extiendo los brazos. Estoy desarmada. No tengo nada con qué defenderme.

—¿Qué estás haciendo? —pregunta.

Intento tragarme el nudo que tengo en la garganta.

—Lo que debería haber hecho desde un principio.

Él da otro paso. El público abuchea.

—Ana —dice Haven—. ¡Levántate!

—No.

—Ana.

—No me levantaré.

Haven aparta la vista de mí y observa los palcos. No puedo ver qué está mirando, pero imagino que intenta descifrar la reacción de su padre y de su hermano. Hace solo algunos minutos, Nereus instaba a Haven a que acabara conmigo.

Ahora guarda silencio.

La multitud rezonga de nuevo, el volumen de su insatisfacción aumenta cada vez más.

—Quieren una batalla —dice Haven cuando vuelve a verme—. ¡Levántate!

—Que no.

Se acerca aún más, pero aún no tiene la espada en alto. Le da la espalda a su familia.

—¿Qué carajo crees que haces? —dice con voz baja y ronca.

Quiero explicarle. Creo que si alguien pudiese entender esta elección imposible es él. Haven nunca quiso cumplir con los planes de su familia, pero para el momento en que pudo tener una opinión al respecto, ya era demasiado tarde.

Pero no es demasiado tarde para mí.

Y justo ahora es el último momento en que puedo hacer algo al respecto.

Esto es más grande que yo.

Más grande que Haven.

Y si no estoy aquí, puedo darle una oportunidad de ganar la guerra.

—Estoy cansado de esto —grita Nereus.

La mirada de Haven se torna vítrea.

—Ana —repite—. No me hagas hacer esto.

Siento el pecho pesado y las lágrimas arden en mis ojos.

—Toma lo que ya es tuyo —digo.

Haven tensa la mandíbula. Sus fosas nasales se ensanchan. Con voz baja y áspera, entre dientes, dice:

—No es mío si tú me lo das.

La espada negra tiembla en su mano.

—¡Acabemos con esto! —grita Nereus.

La multitud corea pidiendo sangre. Un escalofrío me recorre la espalda ante el rugido de su crueldad.

—No me hagas hacer esto —suplica Haven de nuevo.

—Lo siento.

Niego con la cabeza y reafirmo mi determinación. Creo que esto podría ser lo más difícil de todo esto: ver las emociones en el rostro de Haven. Ver el dolor. No estoy segura de si es por mí o por él. Quizás es un poco por ambos.

—¡Vamos! —grita Nereus.

Con la mandíbula trémula, Haven levanta la espada y apunta el extremo de la hoja hacia mí.

¿Podré sobrevivir a la herida de este acero? Y si no puedo, ¿dolerá morir?

No tengo mucho tiempo para pensarlo.

En el último momento, Haven se mueve para que la espada apunte a mi hombro e introduce la hoja en mi piel.

Una ola de dolor blanca y devoradora me destroza el cuerpo.

Creo que caigo. No estoy segura.

La hoja se entierra más profundo. Algo caliente me recorre debajo del peto. El clamor del público es atronador. Creo sentir el suelo vibrando debajo de mí, así que debo estar de espaldas.

Alguien grita. Creo que es Haven.

—¡Traigan al médico! ¡Traigan al maldito médico!

La vista regresa a mí a borbotones por entre la luz blanca. No quiero moverme. Si no me muevo, el dolor no es tan malo.

—¡¿Dónde está el maldito médico?!

Abro los ojos y veo a Haven encima de mí, gritando hacia las puertas.

Y detrás de él, detrás del palco real, vislumbro a Cronos. Está muy lejos, la multitud ruge y vitorea y Haven grita, pero cuando Cronos mueve la boca, escucho sus palabras como si estuviese justo a mi lado:

—No te preocupes, hija mía. Puede que hayamos perdido la batalla —dice—, pero la guerra acaba de empezar.

CAPÍTULO 30

Cuando me despierto, está oscuro y no estoy segura de dónde estoy.

Pestañeo varias veces y me quejo cuando una punzada me envuelve el hombro. El dolor me ayuda a orientarme y me doy cuenta de que estoy en una enfermería. Una lámpara ilumina débilmente la estancia.

Intento enderezarme y contraigo los músculos por el dolor. Entonces, una silla rechina y alguien se levanta para ayudarme.

La luz baña la mitad del rostro de Haven.

—Bebe —dice y me posa un vaso de agua en los labios.

Haciendo un esfuerzo considerable, logro beber un sorbo de agua templada y luego me desplomo contra la almohada.

Me duele todo. Siento los latidos de mi corazón en las sienes. Siento el rostro caliente y un hormigueo en mis manos hinchadas.

—¿Por qué lo hiciste? —pregunta.

Abro los ojos de nuevo y arrellano mi cabeza en la almohada para verlo a la cara. Su permanente expresión de seriedad ha regresado.

Veo el cielorraso. ¿Qué puedo decir para hacerlo más sencillo? De todos modos, que él esté enojado conmigo probablemente sea lo mejor, y no voy a presumir que abandoné la prueba para ayudarlo.

Porque la verdad es que fui muy cobarde.

Lo hice por mí tanto como lo hice por él.

Ya no quiero pelear. Ni con Haven. Ni con Hades. Ni con Nereus. Y por supuesto que no quiero pelear en una guerra estúpida sobre la que no sé nada. Siempre he estado separada de los dioses. Incluso en la morada de Hestia, ella nos excluía de los importantes asuntos divinos.

¿Por qué cambiar ahora?

Por fin tengo el nombre de mi padre y todo lo que quiero es volver a cuando no lo sabía. Tal vez que me arrebaten todo lo que soy y me exilien al reino mortal me permitirá olvidar esta vida.

Y todo lo que hay en ella.

Así que, en lugar de decirle a Haven todo lo que quiero decirle, todas las verdades, digo:

—Esto es lo que querías desde un principio. —Mantengo una voz uniforme, ligera, sin emoción, pero en el interior me mata ser tan fría—. Dejaste claro que querías ganar, así que no sé por qué estás siendo un idiota ahora.

Me atrevo a mirarlo y me arrepiento de inmediato.

Puedo soportar la ira. Puedo soportar la irritación. Pero esto… La expresión de su rostro… Es una de absoluta traición.

La culpa me revuelve las entrañas.

No dice nada por un larguísimo rato y el silencio repta lentamente hasta mi garganta y se enrosca como una víbora. Quiero acurrucarme bajo la manta y ocultarme. Quiero quitarle este dolor. Quiero…

Quiero tomarlo de la mano y rogar por su perdón.

Por fin, se inclina hacia adelante, con los codos en las rodillas. Deja caer la cabeza y respira profundo.

Y entonces es cuando me da el golpe más fuerte hasta ahora.

—No eres mejor que ellos —le dice al suelo.

Tengo que apretar los dientes para evitar que el sollozo se escape mis labios.

—Me obligaste a hacerlo —continúa y se vuelve a mirarme. Sé que puede ver las lágrimas acumulándose en mis ojos, pero sigue hablando—: Me obligaste a hacerlo y no me dejaste otra opción. Y ahora seré por siempre recordado como el heredero que ganó por abandono, el campeón de nada. —Se levanta, alto como una torre—. Diviértete en el reino mortal, huérfana. Me alegraré cuando desaparezca todo recuerdo de ti.

Y entonces me deja sola en la cama, en la enfermería.

Y ya no puedo refrenar los sollozos por más tiempo.

CAPÍTULO 31

Me permiten recuperarme en la enfermería durante dos días.

Al tercer día, no es Hades ni Monstrat quien viene a buscarme.

Es Nereus.

De manera silenciosa pero diligente, me entrega ropa limpia para que me cambie. Los pantalones son vaqueros mortales, y la camisa es de basto algodón mortal. Los zapatos que me da son de cuero negro y tienen suelas confortables. Al menos son cómodos.

Como no me he duchado en tantos días, me recojo el cabello en un moño y lo ato con una cinta de cuero que me dio la enfermera.

Cuando advierto mi reflejo en el oscuro cristal de la ventana, veo que no luzco como yo misma. Es extraño que, tan solo en las semanas en que he estado en la morada de Hades, he llegado a pensar en mí misma no solo como una huérfana, sino como una heredera del dios del inframundo, una chica destinada a ser una guerrera. O al menos un tipo de guerrera. Luego, Cronos dijo que era su hija y… «¿Soy una diosa?».

Siento que lo que sé sobre mí misma no encaja. Se siente demasiado grande.

Con mi nueva ropa barata y mi cabello aceitado, me veo como una chica mortal y eso se siente más cercano a la realidad. De todos modos, en algunas horas me despojarán de todos mis poderes, así que, si en realidad soy la hija de Cronos, esa parte de mí se habrá esfumado en la tarde.

Nereus me conduce por un pasillo de servicio y luego afuera, a los establos del palacio, donde un carruaje nos espera. A pesar de que aún estamos en el lado sombrío del monte Olimpo, la pálida luz a lo lejos es señal de que se acerca el amanecer.

Los caballos relinchan y resuellan apaciblemente en sus establos. Un caballerizo entra cargando dos baldes tan pesados que el agua salpica por sobre los bordes. Parece tener la edad de Marigold. ¿Algún día será escogido como yo? ¿Ganará? No tenía idea de lo buena que era mi vida en la morada de Hestia. No tenía ni la más mínima idea.

—Hearthtender —me llama Nereus—. Es hora de irse.

Me subo al carruaje, Nereus entra después y se sienta en el asiento frente a mí. Da un par de golpecitos en el techo y el auriga agita las riendas.

Partimos.

El viaje a la Puerta Olímpica transcurre rápidamente y en silencio. Nereus no me molesta con charla superficial y me alegra que no lo haga. Trato de no prestarle mucha atención al Olimpo que conozco y amo difuminándose en la ventana. No quiero percatarme de nuevas flores y plantas floreciendo en las colinas. Ni ver en lontananza las montañas que nunca tuve tiempo de explorar.

No quiero tener en la mente una imagen fresca de lo que abandono.

Cuando siento que las lágrimas me punzan el rabillo del ojo, examino a Nereus y su rostro detestable para distraerme.

—¿Habrías traído a Haven? —pregunto, sin poder detenerme.

—¿Qué? —me espeta, evidentemente no se esperaba que le hablara.

—A Haven. ¿Habrías traído a Haven a la Puerta Olímpica si el desenlace hubiese sido distinto?

Nereus me mira fijamente por un largo rato y me pregunto si piensa responderme.

—Nunca hubiese atravesado la Puerta Olímpica. —Hace una pausa y, antes de que pueda preguntarle a qué se refiere, continúa—: Yo mismo lo hubiese matado.

Y ahí está. La última pieza del rompecabezas. Las Moiras estaban en lo correcto, después de todo. Igual que siempre lo han estado y siempre lo estarán. La confirmación de que sí le salvé la vida a Haven me embarga, aunque no estoy segura de si esto me hace sentir más pena o más sosiego. Sin embargo, hallo cierta paz en poder entender la verdad tras el mensaje de las Moiras.

El carruaje se detiene de golpe. Nereus sale de un salto y me sostiene la puerta.

El cielo se ha iluminado, pero el sol aún no es visible por sobre el horizonte. Pájaros trinan desde los árboles. Los grillos se han quedado callados. Debería estar agotada, pues mi cuerpo se ha acostumbrado al horario nocturno de la morada de Hades. Sin embargo, estoy lúcida, agitada por el miedo y el alivio.

Solo quiero que esto acabe. Estoy lista.

Quiero acabar con mi tiempo de este lado de la Puerta Olímpica y comenzar de nuevo. Quizás Theo pueda ayudarme a encontrar un lugar seguro. Estaré bien. Podré arreglármelas.

Nereus me lleva a la puerta y levanta el pestillo. El portal conecta el Olimpo con el reino mortal.

—Entonces, ¿cómo hacemos esto? —pregunto.

Nereus mete una mano en su bolsillo y extrae una vara de metal del tamaño de una zanahoria pequeña. En uno de los extremos hay una piedra que brilla desde adentro con luz naranja. Sé lo que es a pesar de que nunca había visto una en persona.

Es una llama del inframundo. Un devorador de magia.

Nereus me hace atravesar la puerta, pero me sorprende la suavidad con que lo hace.

—Cuando te ponga esto en la frente, tu magia desaparecerá. Y cuando regrese por esa puerta y la cierre, quedarás desterrada del Olimpo y serás olvidada.

Asiento una vez.

Nereus frota la llama con su dedo y la hace brillar con más fuerza. Me preparo para el impacto de la piedra, pero Nereus duda.

—¿Por qué lo hiciste? —inquiere.

—¿Por qué hice qué?

—¿Por qué te rendiste?

Entrecierro los ojos. ¿Por qué le importa?

Me yergo.

—Fui una tonta al creer que tenía oportunidad de ganar.

Nereus inclina la cabeza y me escudriña el rostro, buscando trazas de la verdad.

—¿Eso es todo?

—¿No es suficiente?

—Lo hiciste por mi hermano —profiere, como si supiera desde un principio que esa era la respuesta. Solo me estaba probando para ver si lo admitía.

No digo nada.

—Nunca será respetado —añade Nereus—. Ni en nuestra familia, ni en el círculo íntimo de Hades.

Aprieto la mandíbula, determinada a no mostrar ninguna emoción.

—Lo condenaste —dice secamente—. Si querías perder, lo mínimo que podías hacer era fingir.

Miro a Nereus con gravedad.

—Estoy segura de que puede recuperar su dignidad siendo cruel. Es un Knightfall, después de todo.

Nereus niega con la cabeza.

—Olvidas su fatal defecto.

—¿Cuál?

—Tiene un corazón. Y a pesar de que nadie te recordará a ti, recordarán por siempre que mostró debilidad en los últimos momentos, cuando su golpe final no fue letal. Su vergüenza será eterna.

Nereus me estampa la llama del inframundo contra la frente y una luz blanca devora el mundo.

EPÍLOGO

La atmósfera de la habitación de Haven está oscura y pegajosa.

Se agita y da vueltas entre las sábanas de seda negra; no logra conciliar el sueño.

¿Cuánto tiempo ha pasado desde que Nereus se llevó a Ana?

Siente que han pasado horas.

Siente que han pasado minutos.

A pesar de lo que habían vaticinado las Moiras, a Ana igual le arrebatarían sus poderes y sería desterrada. ¿Cómo era eso posible si las Moiras le dijeron a Haven que ganaría y que Ana y él seguirían juntos?

Pero eso no fue exactamente lo que dijeron, ¿o sí? Le habían dicho que tendría la victoria y a Ana. ¿Y si…? Dioses, ¿y si se referían a que solo tendría el recuerdo de ella? ¿Y si ya la habían llevado a la Puerta Olímpica y él era el único que conservaba su recuerdo? Un recuerdo que lo atormentaría por toda la eternidad, pues nunca la podría volver a tener.

Haven se levanta de golpe.

Las malditas Moiras. Nunca dan una respuesta directa.

¿Va a sufrir esta tortura por el resto de su vida? ¿Se quedará con el recuerdo de Ana y el insufrible anhelo por ella?

Este debe ser algún tipo de castigo. Castigo por su narcisismo.

«¿De verdad creíste que podrías ganar la corona y quedarte con ella?».

Si la conservará en su memoria, entonces se quedará con el recuerdo de cómo la trató en la enfermería, de cómo pasó sus últimos momentos. Momentos que sabía que ella recordaría para siempre.

Estaba furioso, no pensaba con claridad. Quería que Ana peleara. El honor debería haberlos guiado más que cualquier otra cosa. ¿Él no la había honrado en el pasado? Todo lo que hizo, lo hizo para protegerla, aunque los métodos no hayan sido precisamente sutiles.

La culpa lo carcome y, bruscamente, se pasa una mano por el cabello. Quizás debería haber sido más amable. Debería haberla tomado de la mano en la oscuridad y haberla abrazado fuerte. Debería haberle dicho todo lo que extrañaría de ella. Debería haberle dicho… adiós.

Espera con impaciencia a que todo esto desaparezca, a que le arranquen su nombre de la cabeza.

Y, aun así, se alegra por aún tenerlo. El solo hecho de pensar en que desaparezca para siempre, de una vez por todas, y se la arrebaten incluso de la memoria…

Sería como perder una parte de sí mismo.

Si estos sentimientos contradictorios en su cabeza no son tortura, entonces no sabe qué lo es.

Con las sienes cubiertas de sudor, hace a un lado las sábanas blancas, se dirige a las puertas de su balcón y las abre de par en par. El aire fresco de la noche se cuela en su habitación. Casi logra dar una gran bocanada de aire. Abajo, en el patio, puede oír a unas siervas chismeando sobre él.

—Antes de que lo escogieran —dice una chica—. Oí que tenía una aventura sórdida con una de las chicas de la cocina. No recuerdo su nombre, pero alguien dijo que cuando rompió con ella, la chica lloró tanto que se ahogó en un mar de sus propias lágrimas.

—Pagaría mi salario de un año por tener una aventura sórdida con él —dice otra chica.

Haven se apoya en la pared de piedra afuera de su cuarto y suspira.

Si Ana pudiese oír esta conversación, pondría los ojos en blanco y se burlaría.

—Las masas, mira cómo se babean por ti —diría.

Haven se aferra a la voz en su cabeza antes de volver a sentir que es una tortura. Y luego se aparta de la pared de piedra, furioso.

¿Cuándo acabará esta locura? ¿Acabará? ¿Él quiere que acabe?

Debería haber aceptado la propuesta de Ana.

Debieron haber huido. Tal vez no habrían llegado demasiado lejos antes de que los dioses los atraparan, o peor, antes de que los atrapara su familia. Pero al menos habría podido estar con ella. Al menos habría honor en esa muerte. Había estado tan seguro de estar en lo correcto.

Pero debería haberlo sabido. Cuando Ana decidía que algo era lo correcto, no se doblegaba. Y al final, fue él quien terminó roto. Con el honor roto. Con el legado de su familia roto.

—Maldito inframundo —maldice y vuelve de golpe a su habitación.

Se viste rápidamente y sale de nuevo, esta vez por la puerta que conduce al corredor. Hay una sierva rondando la entrada, con el puño levantado como para llamar a la puerta. Al verlo, se sobresalta y su rostro se enrojece.

—Hola —dice mirando al suelo—. Solo estaba… eh…

—Apártate —dice y pasa velozmente junto a ella.

Desciende las sinuosas escaleras y alguien lo detiene en el gran vestíbulo del palacio. Es Lyantha. Su mirada se siente pesada, como si hubiese estado bebiendo toda la noche. Conociéndola, es probable que lo haya hecho. Lo había invitado a que la acompañara, pero él se negó.

—¿Adónde vas tan rápido? —masculla y va tras él.

—Ve a la cama, Ly.

—Me encantaría. —Lo toma del brazo y lo obliga a detenerse—. ¿Vamos a la tuya o a la mía?

Haven suspira.

—No tengo tiempo para juegos.

—Siempre hay tiempo para juegos.

Agarra su entrepierna y lo presiona. Él gime y cierra los ojos, imaginándose a Ana bajo su cuerpo en el claro crepuscular.

Su estómago da un vuelco y su miembro empieza a endurecerse.

Ly suelta una risita, creyendo que su excitación es gracias a ella. Lyantha le besa el mentón.

—Vayamos a tu habitación. Tu cama es más grande que la mía.

Su aroma le repugna. Le coge la muñeca y se la retuerce. El dolor se plasma en su entrecejo.

—¡¿Qué carajo, Haven?!

Siente un malestar desconocido y violento en las venas. Es furia mezclada con añoranza y remordimiento. Pero la única emoción que sabe canalizar es la violencia, así que actúa instintivamente.

Es exactamente lo que su familia siempre ha querido que sea.

Se ha convertido en un monstruo.

—Ahora soy un campeón, Ly —dice con voz baja y siniestra—. Se acabaron mis días de revolcarme en el lodo.

La aparta de un empujón. Está inmóvil, sorprendida, y esta vez le permite alejarse.

Haven se dirige al ala de Hades.

Ahora, como escogido de su élite, no necesita permiso para ver al dios del inframundo. Sin embargo, sí tiene que llamar a la puerta.

Haven llama. Y aguarda. Y aguarda y aguarda.

Justo cuando cree que Hades no está del otro lado, una voz oscura le ordena que pase.

Haven empuja la puerta y la cierra tras él. Solo había venido dos veces antes a la oficina de Hades y ambas había sido con su hermano. Ahora está solo con el dios del inframundo.

El cambio atmosférico generado por su poder es inconfundible. Los vellos de los brazos de Haven se erizan. Imagina que la sensación de acercarse a un dios es igual a la de meter la mano entre las fauces de un león. La línea entre seguridad y riesgo es muy delgada. Cada músculo de su cuerpo se tensa. Vuelve a pensar en Ana. En cómo estar a su alrededor también se sentía como caminar sobre la línea entre euforia y peligro.

—Knightfall —dice Hades.

—Mi lord —responde Haven mientras se aproxima al escritorio gigante al que se sienta Hades.

—¿Qué te trae por aquí? —pregunta el dios y posa sus ojos abrasadores en Haven. Columnas de oscuridad emanan como niebla de los hombros del dios.

Ahora que Haven está aquí, no está seguro de cómo expresar lo que lo aqueja. Le preocupa que las Moiras lo hayan engañado con la formulación de su profecía. Le preocupa recordar a Ana para siempre y quiere deshacerse de ella, quiere deshacerse de este dolor… Pero admitir eso mostraría su debilidad por ella.

Y Haven ya parece débil. Porque ganó por abandono. Porque Ana no se defendió. Aún sigue furioso con ella. Quiere una revancha para poder estrangularla. O para rogarle por una segunda oportunidad para huir juntos.

Maldición. No sabe lo que quiere, pero sabe que no quiere esto. Cualquier otra cosa excepto este inframundo en vida.

—Lo sé —dice Hades sin que Haven diga nada.

Haven frunce el ceño. ¿Qué es lo que sabe? ¿Sabe lo que Haven y Ana hicieron en el monte Ida? ¿Sabe que quizás Haven la ame a pesar de que cada hueso en su cuerpo le diga que no debe?

¿Sabe que a Haven se le parte el corazón y que no sabe qué carajo hacer al respecto?

—Tu hermano regresó al palacio hace varias horas —dice Hades—. Lo que significa que ya deberíamos haberla olvidado.

¿Qué c…? Espera, ¿entonces no es solo Haven el que todavía la recuerda? Da un suspiro de alivio. Gracias a los dioses no es una maldición solitaria.

Entonces entrecierra los ojos. Pero ¿qué inframundos significa esto? Nadie ha sido desterrado luego de las pruebas sin ser olvidado. Nadie.

El único consuelo que consigue en todo esto es que uno de los poderes de Hades no sea leer la mente. Haven intenta mantener una expresión neutral mientras pregunta:

—¿Qué salió mal? ¿Nereus no la desterró correctamente? ¿Cuánto falta para que la olvidemos?

Hades se levanta y rodea el escritorio. Su capa se arrastra detrás de él. Las puertas de su balcón están abiertas de par en par, pero, mientras que el balcón de Haven tiene vista al patio del palacio, el de Hades tiene una vista de la ladera del monte Olimpo y el cielo nocturno.

Grillos cantan en la oscuridad. La luna plateada brilla débilmente a lo lejos.

—¿Ana te contó lo que las Moiras le dijeron? —pregunta Hades.

Haven frunce el ceño de nuevo.

—No. ¿No se lo contó a ustedes?

Cuando Haven visitó a Hades luego de su viaje al pozo, el dios le preguntó qué le habían dicho las Moiras y Haven solo le contó la mitad.

—Me dijeron que ganaría —había dicho.

La verdad, las Moiras le habían dado más que eso. O eso había creído.

—Tendrás tanto lo que anhelas como lo que deseas —le había dicho la anciana.

—La victoria —añadió la joven.

—Y a la chica —dijo la última.

En aquel entonces, no le importaba cómo lo imposible se haría posible; solo sabía que ese sería el futuro.

Hades inclina la cabeza como si estuviese perdido en sus pensamientos.

—Mi lord —dice Haven y se acerca. Está desesperado por obtener respuestas. Una nueva semilla de esperanza se gesta en su pecho—. Ana… ella es su hija, ¿cierto? Tal vez aún la recordamos porque es su heredera directa y…

Hades niega con la cabeza.

—Ella no es mi hija.

—¿Qué? —exclama Haven, olvidando las reglas de etiqueta.

Por mucho tiempo, Haven se había preguntado si la razón por la que se sentía tan cautivado por Ana era el hecho de que fuese una semidiosa. Esa excusa lo hacía sentir menos débil cuando quería ceder ante ella, cuando quería tomarla por las caderas y llevarla a la cama.

Hades sale al balcón y posa su mano en la baranda de piedra. La oscuridad hace remolinos a su alrededor y parece llenar el mundo.

Haven lo sigue, intentando procesar esta nueva información.

—Si no es su hija, entonces ¿por qué puso su nombre en el Arca de Ananké?

La oscuridad se vuelve más densa alrededor del dios, como si absorbiera las partes más profundas de la noche. Como si las sombras volviesen a casa.

—Allí es donde comenzó el problema. Por eso les pedí que visitaran a las Moiras. —Se yergue—. Yo no puse el nombre de Ana en el arca.

Haven se tambalea hacia atrás, como si lo hubiesen golpeado. ¿Qué carajo? Se supone que la ceremonia de selección es el ritual más sagrado en toda la historia olímpica. En todos los milenios de existencia de los dioses, jamás habían escogido a nadie sin que su nombre hubiese puesto allí por uno de los dioses del panteón. El Arca de Ananké no comete errores. Es incorruptible, infalible.

—Si no inscribió su nombre, entonces ¿quién lo hizo?

El dios de inframundo mira a Haven por sobre el hombro, y sus ojos son como dos llamas que brillan en la oscuridad.

—No lo sé.

* * *

Descubra lo que sucede cuando Ana rompe su destierro y regresa al Olimpo ... y corre directamente hacia Haven.

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