Estamos en el cuadragésimo primer milenio.

El Emperador ha permanecido sentado e inmóvil en el Trono Dorado de la Tierra durante más de cien siglos. Es el señor de la humanidad por deseo de los dioses, y dueño de un millón de mundos por el poder de sus inagotables e infatigables ejércitos. Es un cuerpo podrido que se estremece de un modo apenas perceptible por el poder invisible de los artefactos de la Era Siniestra de la Tecnología.

Es el Señor Carroñero del Imperio, por el que se sacrifican mil almas al día para que nunca acabe de morir realmente.

En su estado de muerte imperecedera, el Emperador continúa su vigilancia eterna. Sus poderosas flotas de combate cruzan el miasma infestado de demonios del espacio disforme, la única ruta entre las lejanas estrellas. Su camino está señalado por el Astronomicón, la manifestación psíquica de la voluntad del Emperador. Sus enormes ejércitos combaten en innumerables planetas. Sus mejores guerreros son los Adeptus Astartes, los Marines Espaciales, supersoldados modificados genéticamente.

Sus camaradas de armas son incontables: el Astra Militarum (Guardia Imperial) y las numerosas fuerzas de defensa planetaria de cada mundo, la Inquisición y los tecnosacerdotes del Adeptus Mechanicus por mencionar tan solo unos pocos.

A pesar de su ingente masa de combate, apenas son suficientes para repeler la continua amenaza de los alienígenas, los herejes, los mutantes... y enemigos aún peores.

Ser un hombre en una época semejante es ser simplemente uno más entre billones de personas. Es vivir en la época más cruel y sangrienta imaginable. Este es un relato de esos tiempos. Olvida el poder de la tecnología y de la ciencia, pues mucho conocimiento se ha perdido y no podrá ser aprendido de nuevo.

Olvida las promesas de progreso y comprensión, ya que en el despiadado universo del futuro solo hay guerra.

No hay paz entre las estrellas, tan solo una eternidad de matanzas y carnicerías, y las carcajadas de los dioses sedientos de sangre.

Corrección de términos y alguna que otra falta por: Iceman Ts.

PRELUDIO

347956.M41 / Fal’shia, colonia tau de primera fase

Tzula Digriiz merodeaba por los pasillos oscuros del museo con la gracia de un felino y la precaución de un halcón. Sin más luz que el pálido resplandor naranja de una de las lunas de Fal’shia que se filtraba a través de una claraboya, caminaba sin hacer ni un solo ruido. Paso a paso, silenciosa, siguió la ruta que había memorizado previamente en su única visita al museo, parando solo a comprobar una y otra vez los sensores de movimiento y las alarmas de detección de ruidos que podrían habérsele pasado en su reconocimiento inicial. Pasó junto a artefactos de valor incalculable y obras maestras irreemplazables sin detenerse a mirar dos veces, con el único propósito de cumplir la misión. En una vida anterior habría saqueado aquel lugar y habría vuelto a por más una vez que el polvo se hubiera asentado, pero ahora esa vida no era más que un recuerdo, algo que le fue vetado para siempre desde el día en el que al fin la atraparon y la obligaron a alistarse al servicio del Imperio de la Humanidad.

El pasillo en el que se encontraba terminó en una gran sala. La luz iluminaba la habitación con un resplandor centelleante que no era suficiente para ver con claridad, pero sí para vislumbrar los contornos de los objetos y las piezas que había allí expuestos. Ajustó manualmente la sensibilidad de sus gafas de visión nocturna y escaneó el nuevo entorno en busca de algo que pudiera delatar su presencia, pero no encontró nada. Por suerte para Tzula, sus antiguos anfitriones tenían un sistema político que predicaba la justicia y la igualdad entre todas las cosas, el Bien Supremo, como les gustaba llamarlo a los tau, y como resultado sufrieron muy poco en el camino de la delincuencia en su sociedad. Hasta ahora todavía no se había encontrado con ninguna medida de seguridad que eludir y sin duda no había guardias asignados para vigilar las obras de arte y las antigüedades. Incluso le sorprendió que, al presentarse para su visita fuera de horario, las puertas estuvieran cerradas.

Con la recién afianzada seguridad de que las alarmas no iban a saltar y de que no había una jaula a punto de caer del techo para atraparla, se dirigió hacia el otro extremo de la sala principal de exposiciones aunque, siempre prudente, permaneció en silencio. Las buenas prácticas como esta le habían asegurado una década muy rentable saqueando las más finas riquezas de todo el Segmentum Pacificus y unos cuantos años más haciendo lo mismo al servicio de su nuevo maestro.

Las obras que se alineaban en las paredes y los zócalos de la sala tenían un valor incalculable y robar tan solo una de ellas le habría resuelto la vida, incluso varias vidas si se sometiera a tantos tratamientos juvenat como habría podido permitirse, pero incluso aquello era un precio demasiado bajo. La gente para la que trabajaba era más que capaz de encontrarla allá donde se escondiera, y ni siquiera salía a cuenta pensar en las consecuencias de contrariarlos. Su muerte sería el último resultado, pero la ruta que tomarían para llevarla a ese destino sería larga y tortuosa. Además, su nueva profesión tenía sus ventajas. Su maestro le estaba enseñando todo tipo de nuevas habilidades, y cuando el aprendizaje terminase, tomaría el lugar de este.

Una pieza en particular llamó su atención. Dio media vuelta y, con cautela, se acercó paso a paso. Era una servoarmadura, una Mark V a juzgar por la forma del casco, y estaba en perfectas condiciones con la excepción de un pequeño agujero en el pecho, del tamaño de un ojo, hecho por el disparo de un Guerrero de Fuego o un dron artillero que causó la muerte de su antiguo propietario. Tzula no podía distinguir el color del uniforme por la mala iluminación y el filtro verde de las gafas de visión nocturna, pero el puño cerrado y rodeado por un círculo de la hombrera izquierda insinuaba a qué capítulo le faltaba una reliquia irreemplazable. Se permitió sonreír bajo la máscara de su traje. No importa que una sociedad afirme lo liberal o progresista que es; si tiene la oportunidad para presumir de victorias y conquistas pasadas, no dudará en aprovecharla. Uno no podía dar dos pasos por el Imperio sin tropezar con una estatua o monumento en honor a algún héroe. Había mundos enteros dedicados única y exclusivamente a recordar la población de mártires y santos muertos, y varias razas alienígenas que Tzula se había encontrado a lo largo de los años lucían trofeos que habían robado a enemigos muertos en el campo de batalla. A pesar de que proclamaban la inclusión y la asimilación mutua, no tenían ningún reparo en mostrarle a todo el mundo el fruto de su expansión.

Consciente de que su capitán estaba rastreando su progreso mediante los sensores del traje, volvió a centrar su atención en la tarea que se traía entre manos y completó el recorrido hasta el final del pasillo. Allí, situado entre una exquisita escultura eldar más antigua que la propia raza tau y un dispositivo cilíndrico de origen desconocido al que Tzula no le encontraba utilidad, se encontraba el objeto por el que había asaltado el museo: un cuchillo. No era una lujosa daga de ceremonias, ni un arma que sirviera para la guerra, ni siquiera era una hoja de duelo o la herramienta con la que deshacerse de alguien medianamente digno. Tan solo era un cuchillo liso, con una hoja de metal deslustrado que se unía con un cordón de cuero raído a un mango de madera desgastada.

Algunos eruditos del Imperio lo habrían descrito como «prehistórico», pero en el Imperio esa palabra era sinónimo de calidad. Lo único que Tzula sabía con seguridad era que el objeto era antiguo, muy antiguo. ¿A lo mejor ese era el motivo por el que los tau lo habían expuesto en el museo, porque creían que era un gran ejemplo de las raíces de la cultura bárbara? De haber sabido la verdadera herencia de esa cosa y lo que era capaz de hacer, la habrían guardado bajo llave en la cámara más profunda y acorazada que tuvieran disponible, y tendrían a sus mentes más prodigiosas estudiándola hasta comprender cómo se usaba, en lugar de dejarla en un pedestal en un mundo poblado casi únicamente por artistas.

La experiencia le había enseñado que, a la hora de desempeñar una tarea delicada como aquella, era mejor confiar en el sentido del tacto sin segundas pieles de por medio, por lo que se quitó con cuidado el guante hermético de la mano derecha, dejando su color oscuro al descubierto; se agachó y agarró con cuidado con los dedos la empuñadura del cuchillo. Tratando de controlar la respiración, Tzula esperó hasta el punto en el que sus pulmones apenas se movían y, en la siguiente inhalación, levantó suavemente el cuchillo del discreto pedestal en el que descansaba.

El estruendo de las alarmas que vino tras el leve movimiento del cuchillo fue tan fuerte que a Tzula le resultó difícil mantener el equilibrio.

Dio media vuelta para echar a correr por donde había venido cuando un muro de energía surgió a solo unos centímetros frente a ella. Volvió a girar sobre sí misma y se encontró con que estaba atrapada en una prisión de no más de dos metros cuadrados compuesta de cuatro paredes chispeantes. Aun sabiendo el resultado, lanzó el guante que se había quitado unos minutos antes hacia una de las paredes y observó a través de sus gafas cómo se desintegró al instante al chocar con ella. A través de la celda translúcida vio cómo se cerraban todas las salidas de la sala principal de exposiciones con persianas de seguridad, y cuando miró hacia el cielo vio que sucedía lo mismo con el vidrio del techo. Por segunda vez en su vida, Tzula Digriiz, ex ladrona y ahora agente del Ordo Malleus, estaba atrapada, sin escapatoria alguna.

—En el nombre del Trono, ¿qué has hecho esta vez, niña? —La voz de su maestro resonó en sus oídos—. Esas alarmas se oyen hasta en el otro lado de la ciudad, hay escuadras de Guerreros de Fuego reuniéndose y acudiendo a tu posición.

Cada palabra chorreaba desaprobación, y el hecho de que estuviese violando el protocolo de la misión al contactar con ella por radio evidenciaba lo mal que había salido la operación.

—Solo necesito un par de minutos. El maldito cuchillo estaba sobre una placa de presión que ha activado una cámara de energía. Se parece a las que usaban los imalthuti en...

—No tienes un par de minutos, esas escuadras de Guerreros de Fuego están en las escaleras del museo. —Hizo una larga pausa—. Úsalo.

La ansiedad que Tzula había estado intentando controlar se apoderó de ella.

—No puedo hacer eso, y lo sabes. Incluso si funciona, ¿cómo sabes que...?

—Te encontraremos. Tenemos que hacerlo. Ahora deja de discutir y sal de ahí.

Perdió la comunicación por radio. Si los tau ya sabían que sus humanos eran los responsables de haber entrado en el museo, el maestro y su corte procurarían que el mundo no se enterase, y a mucha prisa. Ella también debía apresurarse. Nunca antes había tenido entre sus manos un cuchillo como aquel, uno de los más preciados en la historia de la humanidad, pero había sido instruida y sabía cómo utilizarlo; agarrándolo con la hoja apuntando hacia abajo, sostuvo el cuchillo en alto como si pretendiera ensartarlo en el aire. Su antebrazo se tensó mientras esperaba que el cuchillo ganara agarre, pero no surtió ningún efecto. Al oír que los tau se acercaban cada vez más, bajó el arma. Cerró los ojos y volvió a levantar la hoja, esta vez dejando los músculos relajados para ver si el arma hacía el trabajo por sí sola. En pocos segundos se vio recompensada, y en cuanto el primer Guerrero de Fuego entró en la sala principal, la hoja cobró vida al entrar en contacto con el filo de la realidad.

Tzula comenzó a atravesarlo.

Shas’ui Bork’an Kop’la, como todos los de la raza tau, no creía en la magia, lo divino o las supersticiones. Cuando introdujo el código de nueve dígitos para desactivar la seguridad del museo y entró en la sala principal de exposiciones, empezó a sospechar que en aquel universo había algo más allá de la mera garantía del Bien Supremo.

Preparó el rifle de plasma y entró donde él esperaba encontrarse a la mujer gue’la atrapada en una jaula de energía, pero solo halló los restos calcinados de un guante, o de un guantelete, y un equipo que supuso eran unas gafas. Los demás miembros del batallón escanearon la habitación en busca de algún rastro de la intrusa, con las culatas de los rifles descansando sobre el hombro mientras los escáneres térmicos exploraban las paredes y el techo.

Kop’la indicó a uno de ellos que desactivase la jaula. El otro Guerrero de Fuego se sacó un pequeño mando de controles del cinturón y pulsó una serie de teclas e hizo que el campo de energía se disipara con un zumbido fuerte. Kop’la recogió las gafas del suelo y se quitó el casco para ver a través de ellas, como si fueran a revelar la silueta de la alienígena oculta. Las gafas funcionaban de manera similar al sistema de visión nocturna de su armadura pero eran mucho más rudimentarias, aunque igualmente eficaces; la tecnología de los tau usaba complicados algoritmos para compensar la falta de luz y permitir que los soldados vieran como si estuviesen a la luz del día, con colores y todo, pero las gafas de la gue’la solo delineaban en verde monocromo todo lo que se encontraba envuelto en la oscuridad. Movió la cabeza intentando abarcar toda la sala pero los únicos seres vivos que vio fueron los otros once miembros de su la’rua.

Estaba a punto de tirar aquel dispositivo tan primitivo cuando llamó su atención algo que había estado donde se encontraba la jaula de energía. Allí, suspendida a metro y medio del suelo del museo, había una especie de hendidura vertical de energía que brillaba. Mientras la miraba, se desvaneció poco a poco. Cuando se acercó adonde le había parecido ver esa grieta resplandeciente, pasó la mano y notó un olor sulfúrico en el aire, pero desapareció tan rápido como el brillo. Desvió su atención de aquel acontecimiento tan extraño y se dio cuenta de que todos los miembros de su batallón le estaban mirando; debía de parecer un loco, sin el casco, ondeando la mano en el vacío mientras olisqueaba como un perro hambriento.

—¿Qué estáis mirando? —ladró para ocultar su vergüenza—. El perímetro es seguro por lo que la ladrona gue’la sigue en el edificio. Separaos en dos grupos y no volváis hasta que no la hayáis encontrado. —Se volvió a poner el casco y se dirigió hacia el ala oeste del museo para localizar a la intrusa, junto con el soldado que había desactivado el campo de energía.

La escuadra de Guerreros de Fuego barrió dos veces cada metro cuadrado del museo antes de que Shas’ui Bork’an Kop’la suspendiera la búsqueda de la gue’la. Abochornado, informó a Aun Ki’lea de que la mujer había escapado. El soberano de Fal’shia quedó decepcionado tras el fracaso de Kop’la a la hora de arrestar a la ladrona, pero aquella pérdida no significaba nada para el Imperio tau. Podría haber robado una de las tantas reliquias de incalculable valor de su joven raza y, sin embargo, había preferido llevarse un pequeño cuchillo que encontraron en una colonia de la Tercera Esfera, un artefacto totalmente irrelevante, una mera curiosidad que los artesanos de Fal’shia habían encontrado útil para mostrar lo poco que habían evolucionado los gue’la durante todos los milenios que llevaban en el universo.

Las palabras de Ki’lea le proporcionaron cierto consuelo, pero Kop’la no podía evitar tener la sensación de que, de alguna manera, su incapacidad para capturar a la mujer iba en contra del Bien Supremo. Esa sensación se incrementaría poco después, cuando debido a un error administrativo le dijeron que tenía que pasar la Prueba de Fuego, por lo que él y su la’rua fueron enviados a Fi’ros para lidiar con los restos de las tropas de los orcos a los que los tau habían arrebatado aquel mundo.

A pesar de que sus compañeros lucharon bien, los Be’gel eran mucho mayores en número y sacaron ventaja de ello, matando a tau y kroots por igual. Su destino estaba sellado. La la’rua de Kop’la intentó resistir a la desesperada sobre un afloramiento rocoso, en las llanuras del desierto de aquel planeta tan árido. Sus valientes Guerreros de Fuego fueron cayendo uno tras otro, hasta que él fue el último en pie frente a una horda de bestias alienígenas. Disparando sin parar, derribó a muchos de los orcos, pero seguían avanzando, trepando sobre sus propios cadáveres en un frenético intento de llegar a él. Su arma se quedó sin munición, y cuando estaba a punto de empezar a usar su arma como si fuera un garrote, algo le golpeó en la cabeza, destrozándole el casco y haciéndole caer.

Cuando Kop’la sintió cómo le atravesaba la primera hoja, muy cerca del corazón, miró hacia arriba para ver a la bestia preparándose para asestar el golpe mortal, y su último pensamiento fue: «¿Adónde fue la mujer gue’la?».

228958.M41 / Mundo helado sin designación, Segmentum Tempestus

El inquisidor Mikhail Dinalt nunca había sido un aficionado al frío, pues provenía de un mundo desértico y abrasador, y mientras la nieve caía sin parar, aferró aún más la capa sobre los hombros y avanzó a través del espeso polvo blanco que se extendía bajo sus pies. Tras él, las seis figuras que formaban su cohorte seguían su estela: los tres humanos que había entre ellos estaban tiritando por aquellas temperaturas bajo cero, mientras que el xenos y los dos servidores de armas parecían no verse afectados por aquel frío extremo.

—Nos moriremos de frío si permanecemos aquí fuera mucho más tiempo —dijo el humano alto y fuerte que iba en la cola del grupo. Llevaba varias pieles sobre su chaqueta y sus pantalones de cuero, y la nieve había cuajado en el ala de su sombrero. Las duras líneas y arrugas de su rostro estaban pálidas, tenía escarcha en la barba de una semana y su mentón y sus labios se estaban tornando de un tono azul nada saludable—. No he pasado todos estos años cazando para ella para acabar con la cara hundida en la nieve.

Dinalt siguió avanzando de forma bastante penosa, convenciéndose a sí mismo de que tenía que hacerlo porque llevaban muchos años juntos, e ignoró por completo los quejidos del pistolero. Dinvayo Chao podía ser uno de los mejores tiradores que se había encontrado el inquisidor en sus dos siglos de servicio al Trono Dorado, pero también era uno de los más bocazas. Dinalt nunca había visto fallar a Chao al disparar con sus pistolas de rayos, ni a la hora de encontrar cualquier oportunidad para lloriquear sobre la última injusticia que pudieran haber cometido contra él.

—Todo indica que este es el planeta correcto —dijo la mujer que caminaba junto a Dinalt. Su ropa era del mismo color carmesí profundo que el de su maestro, y su cabello rubio caía en cascada sobre ella hasta la cintura—. Según mis cartas, el asentamiento principal está a menos de tres kilómetros de donde aterrizamos. Deberíamos llegar en una hora —agregó con severidad.

Tryphena Brandd había entrado en la banda de operativos de Dinalt hacía poco. Ella y Chao discutían con regularidad, pero Chao tenía que morderse la lengua por tener menor rango que ella. Quiso replicarle pero se lo pensó mejor y se puso junto al xenos. A la figura bajita y peluda que trotaba a su lado se le había formado una especie de capa de nieve, y el polvo blanquecino casi le había cubierto por completo la piel naranja.

—K’Cee, para ti no es problema —dijo Chao—, tienes tu propio abrigo de piel. Los tontos como Liall y yo tenemos que enfrentarnos al frío con pensamientos cálidos. —Señaló con la cabeza la delgada figura del astrópata que se tambaleaba frente a ellos—. ¿Verdad, chico?

El joven de la toga luchó durante varios segundos para mantener la boca cerrada mientras murmuraba para sí pero terminó por pararse sobre la nieve y darse la vuelta para mirar a Chao y al jokaero.

—Estrellas ardiendo con intensidad. El sol brillando sobre tus mejillas. La bala de fuego de la condena eterna —dijo Liall en un tono monótono carente de emoción—. Pensamientos. Pensamientos cálidos —añadió antes de girarse y seguir andando a través de aquella tundra, aún murmurando por lo bajo.

Los astrópatas eran excéntricos en muchas cosas como resultado de la unión de sus almas y el contacto con el immaterium, pero Liall era algo completamente distinto. Una vez Dinalt había compartido con Chao su creencia de que la condición de Liall era anterior al viaje en la Nave Negra y de que debía de ser la raíz de sus enormes habilidades astropáticas. El chico había sido capaz de enviar mensajes a través de grandes distancias intergalácticas sin la ayuda de los coros de relé y tenía demasiado talento como para estar al servicio del Dios Emperador, atrapado en una instalación del Administratum transmitiendo despliegues de tropas y órdenes de envíos de munición. La incorporación del chico al séquito de Dinalt no había estado exenta de dificultades, y el hecho de que fuera un hombre ciego que no soportaba el contacto con otro ser humano era la más nimia de ellas, pero su utilidad para el grupo superaba con creces las desventajas.

Chao estaba a punto de decirle algo más al jokaero cuando vio la punta de una lanza que reflejó el tenue sol del planeta, volando a través del aire hacia ellos.

—¡Al suelo, al suelo! —gritó Chao al tiempo que desenfundaba las pistolas. Dinalt y Brandd se apoyaron sobre una rodilla, intentando alcanzar sus armas, mientras que K’Cee se ocultó tras ellos de un salto y se quedó a cuatro patas. Liall simplemente se tiró al suelo, quedando enterrado bajo la nieve y cubriéndose la cabeza con las manos.

El primero de los torpes servidores de armas reaccionó con demasiada lentitud y la lanza le atravesó la frente, deslizándose a través de su cerebro lobotomizado antes de salir por la parte posterior del cráneo. Durante unos segundos muy confusos, se movió de un lado a otro, mientras fracasaba en enviar las señales sinápticas a sus dos bólters antes de desplomarse sin vida en el suelo. El otro servidor manipuló las armas que tenía por brazos, intentando localizar al objetivo en mitad de aquel blanco estático, pero una segunda lanza atravesó el aire y lo golpeó en la parte de atrás de la cabeza. Cayó sobre sus rodillas, confundido, cuando una tercera lanza cruzó la tormenta de nieve y le golpeó en el pecho, matándolo al instante.

—Nos han rodeado —dijo Dinalt, apuntando con su pistola de plasma a los contornos difusos que se acercaban por la nevada. En respuesta, una docena de figuras que también llevaban lanzas dieron un paso adelante, apuntando a la garganta del inquisidor y de sus amigos.

—¿Quieres que acabe con ellos, jefe? Probablemente perdamos a Liall y al mono, pero estoy bastante seguro de que puedo matarlos a todos antes de que te maten a ti, a mí o a la rubia.

El jokaero lanzó una mirada a Chao y entrecerró los ojos.

—No es nada personal, pequeñín —añadió Chao.

El simio alienígena exhaló una bocanada de aire, moviendo sus grandes labios.

—Estate quieto, Chao, si hubieran querido matarnos ya lo habrían hecho —le ordenó el inquisidor—. Que todo el mundo deje sus armas en el suelo. —Dinalt soltó la suya y la dejó caer, y el peso hizo que se hundiera en la nieve. Brandd y Chao le imitaron. Liall seguía allí tirado, murmurando para sí mismo.

Sus agresores, tanto hombres como mujeres, vestían con pieles gruesas y sucias. Tenían el pelo largo, alborotado y pegado a la cara, debido a que estaba mojado por la tormenta de nieve. Algunos tenían cráneos de animales colgados de cordones de cuero que llevaban como collares, mientras que otros vestían cráneos más grandes a modo de hombrera, adornando las pieles de animales. Un salvaje que parecía particularmente cruel, una masa de pelo negro enmarañado y fuertes músculos, llevaba unos cráneos que se parecían de forma muy sospechosa a los de un humano, allí donde sus acompañantes lucían restos de animales.

Fue este quien habló, y su profundo acento gutural no sonaba muy diferente a la lengua oscura de algunos cultos que Dinalt ya se había encontrado con anterioridad.

—¿Le entiendes, Brandd?

—Un poco. Todos los dialectos primitivos de los humanos parecen evolucionar en líneas similares, al menos durante las etapas de formación. Nos ha preguntado si venimos del cielo.

Hacía poco más de un año que Tryphena Brandd había pasado a formar parte del séquito de Dinalt; su anterior maestro murió tratando de aniquilar un antiguo culto del Caos. En todo ese tiempo, no solo sus habilidades de combate y de investigación habían sido útiles, sino también su experiencia en lingüística. Era una huérfana militar, la habían dejado al cuidado de la Schola Progenium cuando todavía era un bebé, antes de ingresar como miembro de la Orden de la Cifra Fracturada, una rama de la Dialogous del Adepta Sororitas. En cuanto realizó sus votos finales, se encontró con que era parte del séquito de un inquisidor, con tal distinción que incluso antes de terminar su adolescencia su maestro la había nombrado aprendiz inquisitorial. No obstante, su antiguo maestro había muerto, al igual que lo estaría ella si no conseguía salir de aquella situación.

Tiró su arma y se puso en pie poco a poco, mientras una docena de lanzas le apuntaban a la garganta. Se aclaró la voz y emitió una serie de sílabas agresivas y apáticas.

El miembro de la tribu de cabello oscuro abrió los ojos en cuanto acabó de hablar y emitió varios gruñidos de enfado que los demás miembros de la tribu repitieron. Alzaron otra vez las lanzas, amenazantes, obligando a Brandd a que volviera a ponerse de rodillas.

—Por el amor de Terra, ¿qué les has dicho para enfurecerles tanto? —preguntó Dinalt, lanzándole a su interrogadora júnior una mirada penetrante.

—Les he dicho que bajen las armas y que se rindan. Que somos agentes del Santísimo Ordos y que nuestra autoridad aquí es sacrosanta.

Dinalt parecía estar a punto de reprender a Brandd cuando Chao dijo:

—Si me lo permiten... —Despacio, se puso en pie y levantó ambas manos, con las palmas hacia fuera a modo de súplica—. Creo que lo que la señorita estaba intentando decir es si pueden llevarnos ante quienquiera que dirija el cotarro aquí.

Brandd había estado en lo cierto al afirmar que se encontraban cerca del asentamiento principal. Tras atravesar un arco de piedra maciza, llegaron a una plaza cubierta de nieve que estaba rodeada por edificios construidos del mismo material que la puerta. Los braseros ardían en el exterior de aquellas estructuras, y el olor a carne asada y a desecho humano impregnaba aquel aire tan frío. Sus captores les habían tratado bastante bien, incluso le habían proporcionado más pieles a Liall, que cada vez estaba más débil. No obstante, las lanzas no dejaron de apuntarles ni un segundo, a sus corazones y a sus gargantas.

Cruzaron la plaza en dirección a una gran construcción que había en el otro extremo, con cientos de habitantes del pueblo amontonados en las puertas, acribillándolos con miradas de asombro. La mayoría permanecían a una distancia prudencial, con el único propósito de presenciar la llegada de aquellos extraños, pero otros se postraron ante ellos. Una mujer incluso trató de correr y acercarse para ponerle a Liall un collar hecho de cráneos de rata, lo que llevó al chico a gritar durante unos dramáticos momentos hasta que Chao y Brandd consiguieron calmarle.

A medida que se iban acercando al gran edificio, Dinalt se dio cuenta de que era mucho más ostentoso de lo que parecía a simple vista. La piedra de las pareces era mucho más lisa y de mejor calidad que las de las demás viviendas, y unas toscas estatuas de guerreros flanqueaban los anchos escalones que conducían a unas puertas de madera y acero bien elaboradas. Al llegar a los pies de la escalera, las altas puertas se abrieron hacia dentro y los miembros de la tribu que los tenían prisioneros les hicieron gestos con las lanzas para que empezaran a subir. Así lo hicieron los cinco, junto con el guerrero de pelo oscuro al que tomaban por líder, quien llevaba su lanza en una mano y un saco de piel de animal con las armas de los prisioneros en la otra. En lo alto de la escalera, una mujer les dio la bienvenida, y tras una breve conversación el guerrero le entregó el saco con las armas a cambio de una bolsa tintineante de cuero. Sin dedicarles una última mirada a sus antiguos cautivos, volvió a bajar los escalones de dos en dos mientras contaba el pago que acababa de recibir.

—Venid... conmigo —dijo la mujer con cierto esfuerzo, como si sus cuerdas vocales no estuvieran acostumbradas a emitir aquel tipo de sonidos. Las pieles que llevaba estaban cortadas de forma que parecieran un vestido, y lucía joyas en el cuello y las orejas.

—¿Hablas gótico bajo? —Se atrevió a preguntar Brandd, pero la única respuesta que obtuvo fue una mirada inexpresiva y un gesto de la mujer para que la siguieran.

Otro par de puertas más se abrieron en cuanto se acercaron a ellas, revelando una sala del trono con techos altísimos. El aire estaba cargado con el humo de las velas de sebo que había en los huecos de las paredes, y había un gran candelabro de madera colgando del techo. La luz parpadeaba reflejada en vasos y copas que tenían joyas incrustadas, y titilaba sobre unas mesas pulidas con mucho cuidado. Tapices con bordados muy finos cubrían casi toda la pared. El resto de la decoración se volvió insignificante cuando los cinco prisioneros clavaron la mirada en el elaborado trono que había sobre una tarima de mármol, y en el que estaba sentada Tzula Digriiz, con el color negro de su piel marcando un contraste con la carne de alabastro de las dos criadas que la acompañaban.

—Debo admitir, maestro Dinalt —comenzó Tzula, a medida que se formaba una sonrisa picarona en sus labios—, que esperaba que llegarais bastante antes.

—¿Tienes el cuchillo? —respondió, ignorando las burlas.

—He estado aquí atrapada durante dos años y vos, todos...

—¿Todavía tienes el cuchillo? —preguntó de nuevo, y esta vez su tono de voz denotaba amenaza.

Tzula suspiró y apartó las pieles que cubrían su abdomen para dejar al descubierto una tosca empuñadura.

—No me he separado de él en todo este tiempo.

—Tenemos el cuchillo, maestro. Ahora deberíamos ejecutarla por herejía y continuar con nuestra misión —propuso Brandd con el rostro inexpresivo.

—Ni siquiera nos han presentado y ya amenazas con matarme. Veo que vamos a ser muy buenas amigas. —La sonrisa pícara desapareció del rostro de Tzula—. Lleva los símbolos del Ordo, ¿significa eso que ya me ha reemplazado, maestro?

—La interrogadora júnior Brandd estuvo bajo la tutela del inquisidor Morven hasta que murió al servicio del Ordo. Le juré que tomaría a Brandd bajo mi cargo para finalizar su formación si le pasaba algo, y él a su vez me juró que cuidaría de ti si caía en servicio del Dios Emperador. —Dinalt dirigió a Brandd una mirada de reproche—. Y ella no va a ejecutar a nadie por herejía. No hoy, al menos.

—Pero, maestro, gobierna sobre estas personas como si fuese su emperatriz. Incluso el trono sobre el que se sienta está hecho de oro. Esta sedición no puede quedar impune. —Las mejillas de Brandd comenzaron a enrojecerse por la ira.

—Gobierno sobre estas personas porque era la mejor forma de mantener a salvo el cuchillo. Cuando caí del cielo, y creedme cuando digo que caí literalmente del cielo, tuve la opción de enfrentarme a un mundo de salvajes armados con lanzas o la opción de ganármelos en cuerpo y alma y hacer de mis captores mis guardianes y, por defecto, guardianes del cuchillo. —Tzula volvió a sonreír—. Parece que la segunda opción funcionó bastante bien y no solo para mí, sino para vos también. Si no hubiera ofrecido una gran recompensa por capturar vivos a todos los demás visitantes del cielo que pusieran pie sobre este planeta, lo más probable es que Urk me hubiera entregado vuestros cadáveres. Recuérdalo, Brandd. Ya me debes la vida.

La interrogadora júnior se enfureció, y la sonrisa de Tzula se hizo aún más grande.

—Chao, Liall, K’Cee, no esperaba volver a ver a ninguno de vosotros.

Los labios de K’Cee dejaron ver una amplia sonrisa que reflejaba la de Tzula. Liall dejó de murmurar entre dientes ante la mención de su nombre y le dedicó a Tzula una mirada confusa con sus ojos muertos, como si estuviera intentando averiguar a quién pertenecía aquella voz.

—Tzula Digriiz. Siempre ilesa, de cualquier lío —dijo Chao tras soltar una risotada.

—Se te ha tenido que pegar algo de mi suerte. ¿Cuánto tiempo llevas ya al servicio del maestro? ¿Cinco años? ¿Seis?

—Siete años y contando.

—Entiendo. —Hizo una pausa calculando el peso de sus próximas palabras—. Entiendo que todos los demás están muertos. —Chao asintió con solemnidad—. ¿Minerva?

—No sobrevivió en Fal’shia. Un Guerrero de Fuego le arrancó la cabeza con un rifle de plasma a un centenar de metros de distancia —respondió Chao.

—¿Berrick?

—Murió a manos del mismo culto que el inquisidor Morven. Eso pasó durante la operación de rescate de la interrogadora júnior que tenemos aquí.

Tzula miró a Brandd con dureza y añadió aquella información a su lista mental.

—¿Sivensen?

—Cayó en combate, no se podría esperar nada menos de él. Mantuvo a raya a una manada de bestias deformes mientras conseguíamos hacernos con ese maldito libro.

—¿Un libro? ¿Qué libro?

—Ya habrá tiempo de discutir todo esto más tarde, como también habrá tiempo para honrar a todos aquellos que perdieron la vida al servicio del bendito Ordo y del Trono Dorado —espetó el inquisidor—. Ya nos hemos entretenido demasiado buscándote, Tzula, tenemos que volver a Pythos lo más rápido posible y rezar para que no lleguemos demasiado tarde.

—¿Pythos? ¿Habéis descubierto su localización?

—El libro nos ha revelado ya muchos secretos, y debería desvelarnos más durante el viaje. Ahora ve a recoger lo que necesites y prepárate para partir hacia la lanzadera en cuanto amanezca.

Tzula se deslizó del trono y caminó con gracia sobre el suelo de piedra lisa hasta la puerta de su habitación. La abrió y se detuvo antes de entrar.

—¿Brandd? —dijo.

—¿Sí? —respondió.

—Estabas equivocada.

—Ah —se sorprendió Brandd—. ¿En qué me equivocaba?

—No soy su emperatriz. —La sonrisa de Tzula reapareció radiante en su cara—. Soy su diosa —añadió antes de entrar en sus aposentos y cerrar la puerta tras ella.

Brandd se giró para mirar a Dinalt, y el rubor de sus mejillas se volvió de un tono aún más carmesí. Antes de que pudiera hablar, Dinalt abrió un canal en el dispositivo de radio de su antebrazo.

—Dinalt a Furia terrana. ¿Me reciben?

—Alto y claro, mi señor —respondió una voz masculina.

—Hemos recuperado nuestra carga y volveremos a bordo muy pronto.

—Entendido, mi señor. Prepararemos el puente de aterrizaje.

—Capitán.

—¿Sí, señor?

—En cuanto la lanzadera abandone la atmósfera del planeta, bombardee la superficie con bombas virus.

PRIMERA PARTE

CAPÍTULO UNO

823959.M41 / Claros de la Muerte. Veinte kilómetros al oeste de Atika, Pythos

La bestia abrió sus feroces fauces, y su nauseabundo aliento golpeó al catachán con la fetidez de la decadencia. Unos hilos consistentes de saliva descendían desde el labio superior al inferior, y tenía entre los dientes restos de un trozo de carne más grande que un puño humano. El escamoso saurio observó al soldado rechoncho antes de avanzar con la boca abierta para alimentarse. Sus mandíbulas se cerraron sobre las hojas que se le ofrecían y, con un resoplido de satisfacción, el herbívoro devoró su comida. El catachán le dio unas palmaditas en la cabeza. Antes de que le diera tiempo a alimentar a otros cinco arbosaurios, que habían sido el medio de transporte de su escuadra, la voz del comandante llamó su atención.

—Déjalos en paz, Mack. Si les das de comer ahora, no se moverán en horas, y la verdad es que me gustaría volver a la base antes del anochecer. —No había malicia en la voz de Piet Brigstone, solo la brutal autoridad de un hombre acostumbrado a mandar y a ser obedecido—. Ven aquí, quiero que le eches un vistazo a esto.

Mack se deshizo del montón de follaje que había recogido e hizo lo que se le ordenó sin hacer preguntas. El comandante se arrodilló para examinar una profunda huella en el barro de aquella selva mientras cuatro figuras musculosas con badanas rojas les observaban.

—¿Qué es eso, jefe? —preguntó Mack mientras se acercaba a ellos. Aunque todos los miembros del equipo le entendieron perfectamente, sus sílabas sonaban entrecortadas, como si estuviese hablando con la boca tapada.

—Es un rastro. El primero que hemos sido capaces de distinguir. ¿Puedes identificarlo? —El comandante le indicó con un dedo la longitud del medio metro de aquella profunda huella. Mack arrugó sus rasgos achatados y escudriñó el hallazgo. Pocos catachanos tenían suficiente intelecto como para estar calificados para un puesto en el Administratum o en el Departamento Munitorum, pero el desarrollo de Mack no era del todo completo. No es que a Brigstone o al resto de la escuadra les importase, lo que le faltaba en un área lo compensaba con creces en otras. Mack no solo valía por un equipo de bólters pesados: en los tres años que habían pasado atrapados en Pythos, había aprendido a identificar la fauna nativa del lugar solo con mirar sus huellas, sus excrementos o la forma de sus mordiscos.

—Parece un carovis, jefe. Uno muy grande —dijo Mack después de pensárselo unos momentos.

—¿Estás seguro? —preguntó Brigstone. Los carovis no eran ni de lejos los depredadores más grandes que deambulaban por Pythos, pero solían merodear por los terrenos de las profundidades de los Claros de la Muerte en los que había bastantes cosas que cazar, o por las llanuras de la Savana Carbonizada. Era muy raro que uno se acercase a un área poblada, pero si Mack estaba en lo cierto, aquel sería el tercero en una semana a menos de veinte kilómetros de Atika.

—Seguro.

Brigstone le tomó la palabra. Cuando los catachanos de la 183.ª se habían encontrado varados en Pythos en la ruta hacia el Torbellino, muchos se burlaron de la idea del comandante de tanque Piet Brigstone de entrenar a algunos de aquellos hombres para que pudieran montar a lomos de las bestias. No les costó mucho tiempo entender su forma de pensar, ya que perdieron casi treinta Chimera y centinelas, engullidos por las ciénagas o por algún carnívoro violento. Y fue en momentos como aquellos en los que se dieron cuenta de que merecía la pena compartir las raciones de comida con los patrulleros o, mejor dicho, con los nativos silvestres. Aunque no consiguieran domar a la criatura en el camino de regreso a Atika, podrían doblar la guardia durante la noche para vigilar el perímetro y colocar armamento pesado en las torres de vigilancia. El carovis no llegaría a doscientos metros de la ciudad.

—¡Vamos! ¡A cazar! —gritó con entusiasmo Kotcheff, uno de los catachanos que había estado callado hasta ahora. Tenía la badana empapada en sudor atada en la frente, y su pelo corto brillaba a la luz del anochecer. Estaba embadurnado en barro de pies a cabeza, al igual que sus camaradas, y su rifle láser colgaba a su lado. Imitando también al resto de los miembros de la escuadra, tenía apoyada una de las manos en la culata del arma, listo para entrar en acción al menor indicio de peligro.

—De acuerdo, pero no corramos riesgos estúpidos. Si nos va a servir como desayuno, quiero que estemos todos para disfrutar de él —dijo Brigstone. Aunque la 183.ª tenía suficientes provisiones y equipamiento para aguantar unos meses y había naves que venían de mundos agrícolas cercanos que les proporcionaban suministros frescos cada pocas semanas, era por todos sabido que la mayoría de catachanos preferían el sabor de la carne de verdad. Como el ganado no era capaz de sobrevivir en Pythos por culpa de la multitud de depredadores que habitaban la zona, los mineros de rubíes y los soldados del Imperio, las únicas veces que la carne fresca se incluía en el menú era cuando los patrulleros salían de caza y traían alguna criatura. Si Brigstone y sus hombres conseguían volver con unos cuantos pedazos de carovis, ninguno de ellos tendría que pagar ni una ronda en todo el mes.

Juntos y con el sol cayendo lentamente tras ellos, los seis catachanos se dirigieron hacia la capital planetaria.

Al igual que la mayor parte de la superficie de Pythos, el paisaje de la zona de Atika se componía de ciénagas y marismas de las que brotaban árboles enormes de gruesos troncos, cuyas copas se situaban a cientos de metros sobre el suelo y apenas dejaban pasar la intensa luz solar del planeta. A pesar de que el calor abrasador les estaba dando un respiro, las temperaturas podían alcanzar los límites de la tolerancia humana incluso cuando estaba nublado, y un manto de vapor caliente cubría de forma inquietante las aguas negras y apestosas.

Brigstone y sus hombres estaban siempre alertas, no solo por la fauna de depredadores que podían surgir de la niebla en cualquier momento y devorar a un hombre de un bocado, sino también por la flora. En aquella selva había grandes enredaderas que usaban sus zarcillos como si fueran tentáculos, y también vainas bulbosas que crecían en la base de los árboles listas para estallar en nubes de esporas que podían asfixiar a cualquiera que pasase cerca. Incluso la ciénaga en sí era mortal: si no te hundías en aquel fango viscoso y espeso siempre hambriento de incautos que se atrevieran a cruzar por allí, podías encontrar la muerte en la reacción química entre los agentes del agua y el aire, que convertían el vapor en un ácido que podía disolver cualquier cosa que entrase en contacto con él.

Mientras los catachanos recorrían poco a poco una de las rutas seguras por las que se podía cruzar el pantano para regresar a Atika, Brigstone estaba particularmente alerta.

Cada miembro de la escuadra tenía asignada una tarea en la patrulla. Brigstone debía detectar cualquier signo del vapor de ácido, como cortezas de árbol peladas o agujeros extraños en el follaje. Cimino se encargaba de vigilar las enredaderas y, de vez en cuando, el «novato», como le llamaban por no llegar a los cinco años de servicio, se veía obligado a disparar para que los zarcillos no derribasen a uno de los arbosaurios; aquello solía provocar la ira en sus compañeros, que creían que el disparo espantaría a su presa. Zens estaba siempre en guardia ante cualquier otra amenaza de la naturaleza, y Mack y Furie eran los que estaban atentos a los carovis. Kotcheff cerraba la marcha, intentando advertir todo signo de actividad enemiga.

A pesar de que aparentemente era una operación en tiempos de paz, la 183.ª se dedicaba a acechar y matar el tiempo hasta que los nuevos transportes pudiesen atravesar aquella disformidad y enviarles a su teatro de la guerra. Las palabras «paz» y «tiempo» componían un oxímoron en el ocaso del 41º milenio. Los enemigos del Emperador estaban cerca, y un momento de laxitud podría costarles caro. Más de un catachán descansaba bajo tierra alimentando a los gusanos porque había pensado que, como el regimiento no estaba en guerra, pasaría desapercibido. El oficial al mando de la 183.ª, el coronel «Muerte» Strike, había sobrevivido durante más de una década al servicio del Emperador por no pensar de esa forma, y así había entrenado a todos sus comandantes, quienes a su vez inculcaron ese mismo espíritu a los hombres que dirigían en la batalla.

Un estruendo captó la atención de todos.

Brigstone, a la cabeza de la formación, alzó una mano y los demás catachanos detuvieron a sus bestias tras él. Los que tenían rifles láser los desenfundaron y los levantaron hasta la altura de sus hombros, con los cañones apuntando a la selva, listos para disparar a cualquier cosa que saliera de ella. Mack comprobó el funcionamiento del bólter con el que había equipado la silla de su arbosaurio. Pasaron unos segundos antes de que se produjera un segundo estruendo, esta vez más cerca, pero aún a cierta distancia.

—Viene de allí —susurró Zens, señalando con su brazo medio tatuado el lado izquierdo de donde se habían quedado parados. Las seis armas apuntaron a la vez hacia aquella dirección. A través de la neblina de la ciénaga, las plantas se movían como si algo estuviera pasando entre ellas. Cada vez más y más cerca, hasta que llegó adonde estaban.

—¡Alto el fuego! ¡Alto el fuego! —Las órdenes de Brigstone apenas eran audibles entre tanto ruido. El movimiento del follaje se acercaba más y más.

Veinte metros. Quince metros. Diez metros.

—¡Ahora! ¡Ahora, abrid fuego! —Un clímax de disparos ahogó las tres últimas palabras de Brigstone. Concentraron el fuego en un área de unos pocos metros, acribillando a cualquier cosa que entrase en aquel campo de tiro. Según continuaban los disparos, varios saurios pequeños salieron de la maleza en dirección a los catachanos y sus monturas. Muchos de los pequeños cuadrúpedos resultaron heridos, pero seguían emergiendo de la selva en manada.

—¡Alto el fuego! —ordenó Brigstone, y tras unos segundos el mensaje llegó a todos los miembros de la escuadra. Bajaron las armas y vieron cómo correteaban los últimos animales entre las piernas de los arbosaurios y se perdían entre los árboles que había tras ellos.

—¡Polluelos! —gritó Cimino al desmontar y recoger del suelo una de las criaturas muertas—. No son tan grandes como para saciarnos a todos, pero con la cantidad que hemos...

—Esperad. ¿De qué huían? —preguntó Brigstone interrumpiendo al soldado.

La respuesta no tardó en llegar.

El ruido de los cientos de polluelos que huían de aquel terror había enmascarado el avance de la enorme criatura, pero esta vez un rugido de auténtico dolor anunció la llegada de un carovis, que surgió de la niebla del pantano y decapitó a Cimino con su enorme garra de un solo golpe mortal. Antes de que la cabeza del desafortunado catachán tocara el suelo, la bestia se lanzó hacia delante y derribó al arbosaurio de Furie. La montura cayó con un golpe seco y se partió el cuello en el impacto, pero el jinete evitó una mala caída. Fue a por el rifle laser que había aterrizado en el barro, a su lado, y balanceó el arma para apuntar al carovis. Apretó el gatillo pero no ocurrió nada. Cuando estuvo a punto de intentarlo de nuevo, el cielo encima de él se oscureció, y una pata enorme, la misma que había dejado la huella que habían encontrado, se cernió sobre él, a punto para aplastarlo.

Al sonido de los disparos de bólter le siguió el ruido sordo de los impactos. Furie retrocedió al tiempo que el pie del carovis explotaba y lo bañaba en sangre. La bestia rugió de nuevo e, inestable, se dio la vuelta para concentrar toda su atención en la fuente del dolor. Reajustando el ángulo de disparo, Mack acribilló el pecho de la fiera, dejando la piel naranja y escamosa de aquella cosa como un colador. El animal cayó de rodillas e intentó rugir de nuevo, pero Brigstone, Kotcheff y Zens pusieron fin a aquel ruido ensordecedor al disparar con sus rifles láser en las heridas que acababa de abrir el bólter de Mack. Los órganos internos del carovis se cocieron con el intenso calor del fuego de las armas de energía de la escuadra.

Tirado en el suelo e indefenso, la respiración del carovis era irregular, pero incluso al borde de la muerte todavía era capaz de destrozarles con sus garras. Brigstone se acercó despacio a la bestia y desenvainó su cuchillo de combate para colocarlo en la zona blanda y carnosa que unía la columna vertebral y el cráneo del saurio. Justo cuando el comandante se preparaba para asestar el golpe final que acabaría con la vida del animal, reparó en su mirada. Allí donde esperaba encontrar furia y rabia, solo vio algo que podía describirse como terror. Con ambas manos en la empuñadura, hundió el cuchillo hasta que atravesó el músculo y llegó a la masa cerebral.

Puesto que aquel carovis podía ser parte de una manada, los catachanos esperaron varios minutos antes de bajar las armas. Una vez que el sonido de los polluelos se perdió en la distancia, prosiguieron con sus tareas con una determinación tan oscura como las hojas de sus cuchillos. Mack y Furie reunieron a los asustados arbosaurios mientras Kotcheff y Zens despiezaban el aún caliente cadáver del carovis. Brigstone encontró el cuerpo decapitado de Cimino y recogió el arma del hombre muerto. Tras un rato de búsqueda, también logró encontrar la cabeza y se quedó con la badana que llevaba en la frente. Brigstone ató la tira de tela roja alrededor de la empuñadura del cuchillo y colocó firmemente un pie sobre el cuerpo inerte del soldado para hacerlo rodar hasta la maleza. «Lo que la selva se lleva, la selva se queda», ese era el dicho de los catachanos.

—Jefe, ven y mira esto —le llamó Zens, de pie junto al carovis muerto.

Brigstone se clocó el arma de Cimino en el cinturón junto a la suya y se unió a los dos catachanos que estaban junto al cadáver de la bestia.

—¿Qué habéis encontrado?

—No lo sé. Esto de aquí son las heridas que le hizo Mack. —Zens señaló los agujeros en la piel del pecho del carovis—. Y esto son las quemaduras de nuestros rifles láser. Pero esto... —Señaló la grupa de la bestia, allí donde había unas escamas ennegrecidas. Le brotaba pus de entre las grietas de la piel, y el olor a carne en descomposición era aún más intenso debido al calor sofocante de la selva—. No tengo ni idea de qué lo que ha causado.

Brigstone se agachó para verlo más de cerca, pero el fuerte olor a descomposición le provocó arcadas y obligó al veterano a taparse la boca y la nariz.

—Déjalo.

—Pero, jefe, Cimino murió por matar a esta cosa. Es un error dejar que se eche a perder —protestó Kotcheff.

—Y si nos lo llevamos al campamento y alimentamos con él al regimiento, morirán más hombres. —Un montón de gusanos brotaron de la zona necrosada para ratificar el argumento del comandante—. Ahora, en marcha. Todavía tenemos tiempo de llegar antes de que se nos eche la noche encima.

Mack, que para entonces ya había conseguido reunir a todos sus arbosaurios, los llevó hasta donde estaban los catachanos supervivientes; los montaron y se dirigieron todos juntos a Atika.

Antes incluso de que pudieran alejarse lo suficiente, la selva de Pythos ya se estaba dando un festín con los cadáveres que habían dejado atrás.

823959.M41 / Colmena de Atika, Pythos

El sol se ponía tras las montañas Olympax en el momento en el que la escuadra de Brigstone llegó a Atika. Mientras miles de combatientes de la selva comprobaban sus armas, afilaban sus cuchillas y cargaban suministros de comida y munición, la luz del crepúsculo bañaba la base catachán de un tono carmesí. Cuando atravesaron las puertas de metal bajo las torres de vigilancia de los centinelas, algunos de los catachanos pararon de hacer lo que estuvieran haciendo y les lanzaron miradas de esperanza, pero al ver que la escuadra de Brigstone no arrastraba tras ellos ningún cadáver de saurio, volvieron a sus quehaceres.

A Brigstone le resultó raro que fuera casi de noche y que la base no se estuviera preparando para cerrar las murallas. Por el contrario, parecía que todo el regimiento estaba fuera de los barracones preparándose para movilizarse. Brigstone reconoció a un soldado que parecía bastante ajetreado y lo saludó.

—Goldrick, ¿qué está pasando? ¿Tenemos orden de partir?

El fornido artillero se detuvo y miró a Brigstone, elevado a varios metros del suelo sobre su monta.

—No, señor —dijo Goldrick saludando brevemente—. Un transbordador llegó justo antes del anochecer. Era pequeño pero estaba armado hasta los dientes. Lucía aquilas y otros símbolos que nadie ha podido reconocer. —Los dos hombres miraron al cielo en dirección a la pista de aterrizaje que sobresalía de la torre de la ciudad, donde había una nave—. Desembarcaron un montón de peces gordos vestidos con togas y exigieron ver al coronel. Han estado con él las últimas horas, y Strike nos ha ordenado que ocupásemos nuestros puestos.

—¿Togas? ¿Eran eclesiarcas? —Brigstone se había encontrado antes con ellos, en Catachán, cuando los misioneros habían llegado para reforzar la voluntad del Emperador en lo que vieron que no eran más que salvajes. Los catachanos eran servidores leales al Trono Dorado, pero no les gustó que les impusieran ninguna voluntad; y después de que las primeras naves de misioneros se encontrasen con que se adaptaban a la vida en aquel mundo de muerte, las naves de misiones la Eclesiarquía empezaron a eludir Catachán por completo. No todos los que provenían del planeta eran devotos a regañadientes, estaban los de la escuadra 183.ª (incluidos el coronel y muchos de sus oficiales), cuyo culto al Dios Emperador era pródigo y sincero.

—No creo. Dos de ellos eran mujeres por lo que he oído, pero no eran Hermanas de Batalla. Se rumorea que todavía no han salido todos del transbordador, que hay más ahí dentro. Algunos miembros de la escuadra de Batawski están vigilándolo y juran que oyen a gente en el interior moviéndose de aquí para allá. —El artillero miró a su alrededor furtivamente, ansioso por ponerse de nuevo con sus deberes.

—Sigue con tu tarea, Goldrick —le dijo Brigstone—. Infórmame si te enteras de algo más.

El artillero se escabulló en dirección a los hangares de almacenamiento de los tanques de regimiento, dejando a Brigstone y a su escuadra continuar su marcha hasta los rediles de las bestias.

Cuando llegaron, alguien estaba esperando al comandante.

Brigstone desmontó y le entregó las riendas de su arbosaurio a Mack. La figura que estaba esperando en la entrada de los rediles hizo un rápido saludo que Brigstone le devolvió.

—Comandante Brigstone, el coronel me ha pedido que os acompañara hasta él en cuanto regresara de patrullar.

A diferencia de Brigstone y su escuadra, el recién llegado vestía una chaqueta de manga larga de color caqui con botones de latón abrochados hasta la solapa, en la que descansaba el símbolo de un aquila pegada a una cadena. En lugar de una badana, llevaba una boina roja con un trozo de latón con la forma del símbolo de los catachanos fijado a ella. La suavidad de su barbilla mitigaba sus maltrechos rasgos, pero los cortes de sus mejillas indicaban que no era un hombre acostumbrado a afeitarse.

—Mayor Torne, el coronel debe de tener invitados más que distinguidos para ordenarte que te vistas con esa toga ceremonial. Pareces más un vostroyano que un veterano del mundo muerto. —Brigstone sonrió, vacilón.

El hombre mayor sacudió la cabeza y frunció el ceño antes de mostrar una amplia sonrisa, con los dientes bien visibles.

—No sabéis ni la mitad, Piet —dijo, estrechándole la mano y haciendo que sus antebrazos chocasen en un saludo tradicional de la tribu. Miró con cautela al resto de los miembros de la escuadra—. No puedo decir nada más por ahora. Cuando lleguemos arriba, Strike te lo contará todo.

—Necesito unos momentos, Eckhardt. —Brigstone señaló la hoja extra que tenía envainada en el cinturón. Ambos dejaron de sonreír.

—¿Quién ha sido esta vez?

—Ciminio. Un carovis apareció de la nada y le arrancó la cabeza.

Torne asintió con gravedad y soltó un suspiro de alivio.

En su mundo natal, los catachanos mantenían fuertes tradiciones y estructuras tribales, y los regimientos que salían del mundo de la muerte no perdían esas tradiciones. Al igual que la tribu elegía a un jefe, los regimientos elegían a su capitán, sargentos u otros oficiales de alto rango, y podían formarse regimientos enteros en áreas geográficas relativamente pequeñas. Casi toda la escuadra 183.ª era natural de una pequeña cadena de archipiélagos del hemisferio sur de Catachán y, como resultado, muchas escuadras estaban compuestas por familiares. Primos luchando junto a primos, hermanos luchando junto a hermanos, todos bajo el mando de un tío o, en circunstancias excepcionales, de un abuelo. Ninguno de los hombres de la escuadra de Brigstone era pariente, pero el sobrino de Torne luchaba bajo su mando.

—¿Cómo le va? —preguntó Torne señalando con la cabeza a Mack.

—Te preocupas demasiado por él, Eckhardt. Es tan fuerte como un buey y tiene un corazón enorme. Muéstrame un hombre más valiente en este regimiento y yo te enseñaré mi trasero.

Torne echó la cabeza hacia atrás de una risotada, haciendo que la boina se le cayera y dejara al descubierto su calva.

—Venga —dijo volviéndose a colocar la boina—. Haced lo que tengáis que hacer, os espero aquí.

Brigstone asintió solemnemente y se dirigió al claro que había en la parte de atrás del establo. Había cientos de badanas rojas ondeando al viento, cada una atada al mango de un cuchillo que estaba clavado en la tierra seca. Eran un recordatorio constante de los catachanos que Pythos había reclamado. Moviéndose con cuidado entre aquellos monumentos conmemorativos, Brigstone encontró una porción de tierra vacía y desenfundó el cuchillo de Cimino de su cinturón. Se arrodilló, lo clavó en un ángulo vertical perfecto y volvió con Torne.

—Bien, vayamos a ver qué es lo que tiene a todo el mundo de los nervios —dijo Brigstone mientras seguía al mayor hasta la base de la torre.

Para las pocas almas del Imperio que habían llegado a oír pronunciar su nombre, la Inquisición no era más que un mito, una leyenda de una época pasada que usaban las madres para asustar a niños desobedientes, o una mentira que usaban los balas perdidas para meterse en la cama de alguien. Más de un niño se iba a dormir aterrorizado pensando que las Naves Negras vendrían a buscarlos en mitad de la noche, del mismo modo que más de un corazón se había roto al despertar y encontrarse con que el agente de los Ordos con el que se había acostado y quien le había prometido tantas cosas había desaparecido bajo el amparo de la oscuridad.

Para otros, los pocos desafortunados, la Inquisición era real y, como fuerza del Imperio, altamente destructiva. Pocos salían ilesos tras hacer un trato o tener un breve contacto con los Ordos. En el mejor de los casos, les arruinaban la vida o les reemplazaban una vez que ya no eran útiles para el Trono. En el peor de los escenarios, el resultado era la muerte, no solo del propio individuo, sino de mundos o sistemas planetarios, de culturas enteras.

Hasta hacía unas dos horas, el coronel «Muerte» Strike era de los que estaban convencidos de que la Inquisición era un mito, un tema sujeto a especulaciones y conjeturas del que hablaban las flotas de guerra imperiales con demasiado tiempo libre y con demasiado alcohol encima, o historias de un miembro del regimiento que conocía a un soldado que una vez conoció a otro soldado que había sido secundado por un agente de la Inquisición. Teniendo en cuenta lo que acababa de ocurrir, Strike estaría encantado de volver al pasado y que nada de aquello estuviese sucediendo, pero en ese momento lo que más le preocupaba era que no uno sino tres de aquellos «mitos» vestidos en togas idénticas de color rojo estuvieran frente a él en su sala de mando, haciéndole exigencias muy reales.

—Se trata de una petición muy simple, coronel —dijo el inquisidor Mikhail Dinalt, caminando con los brazos cruzados por la habitación como si esta le perteneciera—. Necesito requisaros tres de vuestros Chimera y vuestras tripulaciones para adentrarnos en las profundidades de la selva de Pythos y que nos ayuden a recuperar... —Se detuvo, sopesando qué iba a decir a continuación. Las dos mujeres vestidas de forma similar le miraron sin inmutarse— un objeto. —Dejó caer la palabra eufemísticamente.

—Mi señor, con el debido respeto, vuestra petición queda muy lejos de ser simple. —Strike se había enfrentado a los diablos de catachan en su mundo natal, y volvió no solo para contarlo, sino también para llevar sus dientes colgados en una cadena alrededor del cuello. A pesar de que acababa de tomar consciencia de la existencia de la Inquisición, no se dejaría intimidar.

Dinalt se irguió, elevándose unos pocos centímetros por encima de la tensa figura del coronel, y acercó tanto su rostro al de Strike que el catachán pudo sentir el aliento del inquisidor sobre sus mejillas.

—Si así lo quisiera, coronel, podría llevarme a la selva a todo vuestro regimiento bajo mi mando para encontrar lo que busco —dijo Dinalt.

Brandd sonrió bajo su capucha. Tzula, que había ido odiando cada vez más a aquella mujer con el paso de los días, le dedicó una mirada de desaprobación.

Strike estiró los hombros y sacó pecho. Aunque el inquisidor fuese más alto que él, le ganaba en corpulencia.

—Y si esa fuese vuestra intención, ya lo habríais hecho.

Dinalt arqueó una ceja.

—Trabajáis para una organización tan secreta que, hasta que no aparecisteis en el panel de control de mi transbordador, creía que era tan real como un enano de dos metros de altura, como un comisario dotado de consciencia o como un necrón.

Tzula estuvo a punto de decir algo pero se lo pensó mejor.

—Lo último que queréis es a diez mil catachanos barriendo la superficie de Pythos para encontrar ese «objeto» que buscáis —continuó Strike—. Diablos, tengo hombres montando guardia tras las puertas de este centro de mando que aun habiéndolos visto, no creen en la existencia de la Inquisición, y estoy completamente seguro de que preferís que siga siendo así.

Era evidente que Dinalt estaba impresionado.

—No quiero ponéroslo difícil con los Chimera, solo intento ser prudente. He estado aquí atrapado durante tres años y creedme cuando os digo que para lo único que os va a servir un transporte personal en esas ciénagas es para daros un bonito ataúd.

—¿Por qué no los habéis modificado para su uso anfibio? —se burló Brandd—. Es lo primero que deberíais haber hecho cuando os disteis cuenta de la situación.

Strike reprimió su primera y potencialmente suicida reacción antes de hablar.

—A lo mejor así es cómo se hacen las cosas en la Inquisición, pero la realidad de la Guardia Imperial es muy diferente, mi señora. Aunque tuviéramos los materiales necesarios para hacer esas modificaciones, no tenemos tecnosacerdotes que las apliquen. Y si tuviéramos los medios para llevarlos a un mundo forja, probablemente ya nos habríamos ido al Torbellino, que era adonde nos dirigíamos antes de que nos abordasen aquí.

—¿Qué les ocurrió a vuestros tecnosacerdotes? Una brigada mecanizada debería tener adeptos del Mechanicus asignados —preguntó Tzula.

—Están muertos —respondió Strike con franqueza.

—¿Todos ellos?

—Mi señora, este es un mundo que se cobra la vida de los catachanos y de mis hombres por igual. El personal imperial que no recibió ningún tipo de entrenamiento para enfrentarse a mundos como este no duró mucho. Ni los clérigos del Administratum, ni los tecnosacerdotes, ni siquiera los comisarios, llegaron al final del primer año en Pythos.

—¿Un regimiento de la Guardia Imperial sin comisarios que inculquen disciplina? ¡Lo nunca visto! —exclamó Brandd con incredulidad.

—Es más normal de lo que creéis, mi señora —contestó Strike, antes de añadir en voz baja—: Sobre todo con nosotros.

—Supongo que eso explica por qué vuestro coronel es un zoquete insubordinado —dijo Brandd, volviéndose a Dinalt.

Strike había sobrevivido a los dardos de una araña; no iba permitir que le picasen los de la inquisidora rubia.

—A pesar de que se ha demostrado que no es posible operar con nuestros tanques en las inmediaciones de la zona, un destacamento de mis hombres ha conseguido domesticar algunos de los saurios salvajes y los usan como montura. No son tan rápidos como los Chimera pero sí son expertos en abrirse camino por los estrechos senderos de los Claros de la Muerte.

Alguien golpeó la puerta del centro de mando.

—Adelante —dijo Dinalt antes de que Strike pudiera siquiera abrir la boca.

Torne abrió la puerta, saludó con brusquedad y se hizo a un lado para permitir que Brigstone entrase en la habitación. El comandante entró y saludó al coronel, mirando con curiosidad a las tres figuras togadas. Brigstone parecía no ser consciente de su ojeroso aspecto y de su mala higiene personal tras haber pasado un día a lomos de su arbosaurio.

Brandd sintió náuseas y puso el dorso de su mano sobre su nariz y su boca, provocando que Strike sonriese. Torne cerró la puerta tras ellos.

—Mi señor, este es el comandante Brigstone. Dirige el destacamento del que os he hablado —le presentó Strike.

Brigstone iba a saludar, pero al oír las palabras «mi señor» no supo si debía hacer una reverencia. Al final no hizo ninguna de las dos cosas y se quedó allí quieto.

—Este hombre es de confianza, ¿no es así? —inquirió Dinalt.

—Todos mis hombres son de confianza, señor —respondió Strike.

El inquisidor se dirigió a Brigstone.

—¿Esas bestias que habéis domesticado son suficientes para llevarnos a los seis?

El comandante pareció confuso unos segundos pero recordó lo que le había dicho Goldrick de que había otros a bordo del transbordador.

—Tenemos algún que otro arbosaurio extra, mi señor, pero son bestias difíciles de montar para un novato —respondió a un consternado Dinalt, y luego añadió—: Son unas criaturas bastante grandes, aunque imagino que sería posible añadirles una silla para que vuestra gente pueda montar con la mía.

El humor de Dinalt, que se había mostrado bastante sombrío y serio desde que hubo entrado en el centro de mando, se iluminó.

—Excelente. Aquí está la adaptabilidad de los catachanos de la que tanto había oído hablar. ¿Cuándo podéis tener listas las bestias, comandante?

—Haré que mis hombres las preparen para la primera luz del amanecer.

Dinalt asintió con agradecimiento.

—Señor inquisidor —dijo Strike, provocando que Brigstone palideciera al comprender con quién había estado hablando.

—¿Sí, coronel?

—Mis hombres harán todo lo que esté en su poder para que vos y vuestro equipo volváis de una pieza. ¿Puedo contar con que haréis lo mismo por los míos, señor?

El inquisidor compartió una mirada con las dos mujeres antes de responder.

—Naturalmente, coronel. Trataré a sus hombres como si fuesen míos. —Al terminar la frase, barrió la sala con su capa ondeando tras él. Las dos mujeres le siguieron, pero Brandd se detuvo en el umbral y se giró para mirar al coronel.

—¿Coronel «Muerte» Strike? Entiendo que «Muerte» es un título honorífico y no tu verdadero nombre.

—Así es. Lo gané en una de mis anteriores campañas luchando contra los insurgentes de Burlion VIII.

—Ah, qué divertido —se burló.

—No comprendo, mi señora. ¿Qué es lo que os resulta tan divertido?

—Si no me equivoco, la lengua nativa del sistema Burlion es una variante de un antiguo dialecto franbárico.

—Correcto. Se habla en los doce planetas del núcleo y en varias de las lunas de la periferia.

—Entonces, tu título no significa lo que crees que significa.

Strike mantuvo la calma sin estar seguro de si la mujer estaba intentando provocarle de nuevo.

—¿Qué es lo que significa, entonces?

—Es una palabra compuesta. «Muer» significa «desde» o «del», mientras que «te» significa «basura». Lo que traducido literalmente vendría a ser «de la basura» —explicó Brandd con una sonrisa, y a continuación siguió a Dinalt fuera del centro de mando.

Tzula la seguía de cerca, pero ella también se detuvo para hablar con el coronel.

—Me gustaría decir que con el tiempo madurará, pero no creo que lo haga. —La sonrisa que le siguió fue cálida y genuina, y también la compartió con Brigstone—. El Ordo Malleus os agradece a vos y a vuestros hombres vuestra cooperación, coronel —añadió antes de despedirse.

—Piet, tú y tus hombres deberíais descansar, pero quiero que os presentéis ante mí antes del amanecer para que os informe de vuestra misión —dijo Strike.

—Entendido, señor —dijo Brigstone al tiempo que saludaba.

—Y no hagas esas mierdas. Puede que impresionen al Santísimo Ordo, pero a mí no.

Brigstone sonrió y bajó la mano de su sien antes de darse la vuelta para bajar a los barracones.

—¿Queréis que haga que los hombres se retiren de sus puestos de combate, señor? —preguntó el mayor cuando Brigstone cerró la puerta.

—Todavía no, Torne. Mantén al regimiento en alerta hasta que ordene lo contrario. —Strike miró por la ventana de la parte trasera del centro de mandos, allí donde la primera de las lunas de Pythos comenzaba a elevarse en el cielo nocturno—. Pueden decir lo que quieran y afirmar que están aquí solo por una misión de exploración, pero si una fracción de todo lo que he oído acerca de la Inquisición es cierta, los problemas no andarán muy lejos de ellos.

CAPÍTULO DOS

829959.M41 / Claros de la Muerte. Ciento diecisiete kilómetros al sureste de Atika, Pythos

—Nunca dije que sería fácil de encontrar —dijo Brandd, ajustándose la toga para protegerse de la lluvia.

En la silla de delante, Kotcheff, cubierto por un poncho impermeable, conducía al arbosaurio, aparentemente ajeno al chaparrón.

Otro arbosaurio se colocó a la altura de Kotcheff; Brigstone navegaba con destreza por los estrechos senderos que enhebraban el pantano, aunque ahora corrían el peligro de ser arrastrados por completo. Sentado tras él, la figura de Dinalt también habló.

—Esta selva es inmensa. Incluso si estuviésemos buscando una ciudad, podría pasar toda una vida antes de que la encontrásemos, si es que la llegáramos a encontrar. ¿Estás segura de que tu interpretación es correcta?

—¡Mi interpretación es perfecta! —gritó Brandd—. Estoy segura de que mi interpretación es correcta, señor Dinalt —repitió en un tono más adecuado, consciente de a quién se estaba dirigiendo.

Había transcurrido una semana desde que Dinalt, su cohorte y los catachanos salieron de Atika, y, a pesar de sus monturas, el progreso había sido muy lento. No pasarían más de un par de horas antes de que la selva les arrojase alguna amenaza y perdiesen el tiempo intentando lidiar con ella para poder retomar su camino. Cuando no era un saurio hambriento tratando de devorarlos, eran nubes de gas venenoso o agujeros enormes que impedían el avance. La lluvia también se presentó como un obstáculo más; cuando desmontaron el campamento el cielo estaba despejado, pero tras horas de precipitaciones, los ánimos de la comitiva del inquisidor se habían ido desgastando y oscureciendo. Los catachanos, abrigados con sus ponchos, parecían tan despreocupados por las condiciones climáticas como sus monturas.

—Si el auspex funciona, deberíamos saber si está en lo cierto en las próximas horas —dijo Tzula desde la parte trasera de la caravana reptiliana. A diferencia de Brandd, Liall, Chao y Dinalt, Tzula llevaba las riendas de su propio arbosaurio, pues su privilegiada educación en su planeta natal le había proporcionado las habilidades necesarias para montar esas criaturas, fruto de haber viajado muchos años a lomos de otras similares.

Había sido un golpe duro para el orgullo de Brandd que Tzula fuese capaz de montar una bestia como los nativos, y era evidente lo indignada que estaba por tener que compartir montura con Kotcheff. Apenas le había dirigido un par de palabras desde que salieron de Atika; el hombre llevaba vendados tres dedos rotos de la mano izquierda, y no fue precisamente el resultado de una lucha con un depredador, sino la consecuencia de haber posicionado sus manos un poco más abajo de la cintura de Brandd cuando la ayudó a bajar del arbosaurio la primera noche que iban a acampar.

—Además —dijo Tzula mientras conducía su bestia a través de las aguas poco profundas del pantano para ponerse a su altura y, de seguido, adelantar a Kotcheff y Brandd—, si no encontramos nada, siempre podemos ejecutarla por incompetente.

K’Cee, que tenía sus peludos brazos alrededor de la cintura de Tzula, esbozó una gran sonrisa dejando sus dientes al descubierto mientras adelantaban a la otra discípula. Brandd entrecerró los ojos y frunció el ceño mirando al xenos.

—Para encontrar lo que sea que estéis buscando, habrá que dejarlo para mañana —anunció Brigstone. Aunque había compartido su montura con Dinalt durante una semana, su nivel de secretismo era tal que todavía no tenía ni idea de qué era lo que estaba buscando el inquisidor. La confianza que pudieran depositar en los catachanos no iba más allá de permitir que los ayudasen a atravesar la selva—. El sol se está poniendo, así que levantaremos el campamento en el próximo claro que encontremos y que nos proporcione algo de refugio.

—Estoy de acuerdo —le apoyó Dinalt. No cabía duda de quién estaba al mando, aunque fuese Brigstone quien tuviera el control total de atravesar los Claros de la Muerte.

Desde la cabeza de la formación, una repentina ráfaga de fuego de bólter hizo que todo el mundo se detuviera en seco.

—¡Enredaderas! —gritó Mack por encima del hombro—. Solo son enredaderas. —En la silla de montar que había tras él, con la ropa empapada pegada al cuerpo, Liall se balanceaba hacia delante y hacia atrás, tapándose con fuera los oídos. Con cuidado, el voluminoso catachán posó la mano sobre el hombro del astrópata y lo sacudió suavemente. Para sorpresa de todos, en vez de volverse loco, Liall apartó las manos de sus orejas.

—¿Se ha ido? ¿Lo has matado? —preguntó Liall.

—Sé que no tienes muy buena vista, Liall, pero no era ningún saurio. Solo era una enredadera.

—Pero has acabado con ellas, ¿no? ¿Se han ido ya?

—Todo controlado —contestó Mack, sonriendo.

A pesar de que se había mostrado reacio a compartir montura en un primer momento, en los días que habían trascurrido desde que salieron de Atika, Liall y el joven catachán habían formado un vínculo muy fuerte, hasta el punto de ser casi inseparables. No hablaban mucho entre ellos, pero siempre se sentaban juntos para comer y cuando a Mack le tocaba el turno de patrullar el perímetro, Liall prefería acompañarlo antes que dormir.

El arbosaurio de Zens se puso a la altura del de Mack.

—Joder, ¿por qué no os vais a una tienda? —dijo Chao con el agua resbalando por el ala de su sombrero hasta la parte posterior del poncho de Zens—. Yo sí que me muero por montar el campamento y proteger a Zens de toda esta humedad. —La mujer catachán se mofó de forma irrisoria y golpeó el flanco del arbosaurio, espoleando a la bestia.

—Vamos —dijo Brigstone—. Aquel claro de delante parece estar muy bien protegido. —Instó a la bestia para que avanzara, los demás le siguieron.

Menos de una hora más tarde, media docena de tiendas de campaña se extendían por el pequeño claro, con la lluvia salpicando en los techos y formando charcos alrededor de las piquetas y los tensores. Una vez colocadas las alarmas de proximidad en intervalos regulares en la profundidad de la selva, los catachanos se sentaron alrededor de un fuego para saborear un pequeño saurio asado que habían cazado y jugar a las cartas. Todos excepto Furie, a quien le había tocado la primera guardia. Liall y Chao se apuntaron al juego, aunque el astrópata ciego tenía que pasar el pulgar sobre sus cartas para poder identificar el palo y el rango. K’Cee miraba cómo jugaban mientras desmontaba y montaba el rifle láser de Brigstone, y de vez en cuando enfurecía a los jugadores cuando le daba por sacudirse el agua del pelaje con tanta fuerza que, aparte de dejarles totalmente empapados, casi conseguía que se extinguiera el fuego.

Cuando los catachanos se dieron cuenta de que la Inquisición no era la organización mítica que creían que era, el pequeño xenos fue bastante bien acogido; a excepción de unas pocas ocasiones, en las que K’Cee tomaba «prestadas» sus armas, pero por lo general eran capaces de tolerarlo. Además, cuando se percataron de cuán eficaces eran las modificaciones que realizaba en las armas, empezaron a tratarlo como si fuese uno de los suyos.

En el lado opuesto del claro, al abrigo de unas enormes hojas, Dinalt, Tzula y Brandd se encontraban apiñados junto a un fuego más pequeño mientras estudiaban el libro del que Brandd no se había separado desde el día en el que ella, Dinalt y casi un batallón entero de cadianos lucharon a través del mundo demoníaco para hacerse con él. Dinalt, Brandd, Chao, Liall y K’Cee consiguieron escapar con el libro y con vida, a diferencia de la otra mitad de su equipo y de los miles de hombres de la Imperial Guard.

—Todavía conservo mis dudas acerca de la interpretación del texto, Brandd. Si este es el Libro del fuego infernal, ¿por qué nos dice exactamente dónde encontrar la piedra? Las obras escritas de los Poderes Ruinosos suelen estar envueltos de mentiras, no es normal que parezca una guía que describa paso a paso cómo encontrar artefactos profanos —dijo Tzula. La lluvia se deslizaba por las mangas de su traje. Su túnica estaba colgada entre dos ramas cerca del fuego, para que se secase para la mañana siguiente.

—No dice «exactamente» dónde se encuentra la piedra, solo indica dónde es probable que aparezca en determinadas ocasiones —repuso Brandd con desprecio—. Basándome en apariciones anteriores y utilizando las fórmulas del libro, estoy segura en un setenta y uno por ciento de que la Piedra del Fuego Infernal está en estas coordenadas. —Señaló la unidad auspex portátil que estaba atada al cinturón de Tzula—. Aunque no puedo estar segura de cuánto tiempo permanecerá ahí.

—¿Estáis dispuesto a seguir con esto? —preguntó Tzula a Dinalt.

—Aunque solo hubiera un uno por ciento de probabilidad de encontrar la piedra, volvería a hacer todo lo que he hecho y volvería a perder todas las vidas que he perdido. —La voz de Dinalt albergaba una solemnidad que ninguna de las mujeres había oído antes en él—. La piedra no volverá a manifestarse en el mundo material hasta dentro de cuarenta años. Tenemos los medios para destruirla. —Señaló el cuchillo envainado en el cinturón de Tzula—. Si encontramos una oportunidad, tenemos que actuar.

La mayor parte de los casi dos siglos al servicio del Trono Dorado, Mikhail Dinalt había estado obsesionado con la Piedra del Fuego Infernal, un artefacto corrupto con el poder suficiente como para abrir un portal directo a lo más profundo del Ojo del Terror. Que su poder no fuera más que un rumor era gracias, en gran parte, a la vigilancia y la labor de Dinalt. Cuando era un interrogador júnior, él y su maestro, Taddeus Lazarou, se infiltraron en un culto que tenía la intención de activar la piedra y consiguieron disolverlo desde dentro. Su misión fue todo un éxito, pero Lazarou sufrió graves heridas. Mientras moría entre sus brazos, el viejo inquisidor le hizo jurar a su aprendiz que dedicaría su vida a librar al Imperio de la amenaza de la piedra.

Pronto ascendió al rango de inquisidor, y desde entonces se dedicó a desenterrar los secretos de la Piedra del Fuego Infernal con un entusiasmo digno de un agente mucho más experimentado del Ordo Malleus. Allá donde surgían cultos que veneraban la piedra, Dinalt aparecía para ponerles fin. Allá donde las bandas de guerra de Astartes traidores intentaban aprovechar la energía de la piedra para su propio provecho, Dinalt se presentaba para enfrentarse a ellos. Y allá donde aparecía cualquier pergamino, escritura o libro que mencionase la piedra, Dinalt acudía para reclamarlos.

Su deseo y su perseverancia dieron sus frutos. Cuando la piedra se manifestó en un atrasado planeta agrícola del Segmentum Solar, Dinalt llegó en cuestión de minutos para acabar con ella. Con las fuerzas del Caos poniendo todo su empeño en activarla, Dinalt descubrió la localización exacta en la que iba a manifestarse tras interrogar durante once horas a un preso de la Legión Alfa. Liderando tres cofradías enteras de los Caballeros Grises y a casi toda la flota de combate imperial del Segmentum Solar, Dinalt llegó justo a tiempo para derrotar a las flotas de los archienemigos que convergían en el planeta. No obstante, ya era demasiado tarde para destruir la Piedra del Fuego Infernal, que desapareció ante sus ojos, al igual que el planeta cuando él y los Caballeros Grises lo destruyeron.

La piedra consiguió eludirlo aquel día, pero su prisionero todavía le proporcionaría información valiosa relativa a su búsqueda.

Le habló sobe el Libro del Fuego del Infierno, mediante el que se podía localizar la piedra, y también le habló sobre el cuchillo, que era capaz de destruirla. Y, justo antes de morir en el interrogatorio, le confesó a Dinalt por dónde empezar a buscarlo.

Tantas vidas sacrificadas por la búsqueda de un solo objeto... ¿Había valido la pena? Si Brandd había hecho bien su trabajo, muy pronto lo averiguarían.

—Señor Dinalt... —Tzula hizo un gesto con el hombro; el movimiento se vio exagerado debido a que la luz parpadeante del fuego proyectaba una gran sombra en los árboles. Tras ella, Brigstone y K’Cee se acercaban. El catachán examinaba su recién modificado rifle láser. Brandd se apresuró a guardar el libro en el bolso de cuero que colgaba siempre de su hombro, mientras que Tzula se cambió la ropa mojada y se puso algo seco.

—Señor, señoras, disculpad la interrupción, pero si queréis comer algo os sugiero que aprovechéis ahora. El estómago de un catachán no sabe de jerarquías, ni siquiera ante la Inquisición —dijo Brigstone.

—Os lo agradezco mucho, comandante. Comeré en mi tienda —respondió Dinalt.

—Yo también —añadió Brandd, levantándose de prisa para marcharse a la suya. K’Cee y Brigstone se apartaron para dejarla pasar, pero al cruzarse con ellos golpeó al xenos con el muslo y lo tumbó de espaldas en el barro. Brandd continuó su camino, sin considerar siquiera una disculpa.

Brigstone le ofreció su mano a K’Cee y ayudó al jokaero a ponerse en pie. Tzula infló sus mejillas y puso las orejas de soplillo intentando imitar los rasgos faciales de Brandd, a lo que K’Cee sonrió.

—Permiso para hablar con libertad, señora —pidió Brigstone.

—No lo permitiría de otra forma, comandante —contestó Tzula. K’Cee se alejó hasta el borde del claro, donde la lluvia caía con más fuerza, y empezó a lavar el barro de su ahora enmarañado pelaje.

—Esa mujer tiene los modales de un grox. Es igual de maliciosa. Si hubiera actuado así en Catachán, le habría dado una patada en el...

Tzula nunca llegó a saber en qué parte de la anatomía de Brandd habría acabado la bota de Brigstone, pues en aquel instante sucedieron dos cosas a la vez, redundantes entre ellas; las alarmas de proximidad comenzaron a sonar y algo que derribaba los árboles como si fueran cerillas emergió de la selva: era la criatura terrestre más grande de Pythos..., un dragón de tierra.

Los catachanos abandonaron el festín y cogieron sus armas. En unos instantes, el claro quedó iluminado por una cortina de fuego roja. Tzula sacó su pistola de plasma y sumó su poder al fuego de los catachanos; Brandd y Dinalt hicieron lo mismo cuando salieron de sus tiendas.

El dragón de tierra rugió cante el impacto de los disparos en su dura y curtida piel, más por irritación que de dolor. A pesar de su masa y de no tener patas, aquella cosa se movía muy rápido, dejando anchos canales en su estela mientras se deslizaba por el farragoso suelo. Estiró su cabeza gigante del tamaño de un ogrete hacia delante, y Mack empujó a Liall fuera del trayecto de aquella bestia antes de que sus mandíbulas lo atraparan. El catachán abrió fuego con su pesado bólter y mandó de vuelta a la fiera al borde del claro, aunque solo durante un momento.

—¡Está intentando atacarnos por detrás! —gritó Brigstone, siguiendo los movimientos del dragón de tierra por el límite forestal—. Mack, hazlo de nuevo cuando vuelva a salir, pero esta vez intenta dispararle en la cabeza. Todos los demás, haced como él. —Luego, como si se hubiera iluminado, añadió—: ¿Dónde está Furie?

Pronto obtuvieron la respuesta. El dragón de tierra salió de entre los árboles, abrió sus fauces enseñando sus grandes colmillos y se lanzó a por Brigstone. Tenía los afilados dientes manchados de sangre, y había trozos de ropa de camuflaje en sus encías rancias. El comandante catachán echó a correr, luchando por no resbalarse en el barro, y de alguna forma consiguió que la bestia no lo atrapase entre sus mandíbulas antes de tropezar y caerse de espaldas. El monstruo se alzó, listo para atacar el cuerpo tendido de Brigstone, pero Mack le propinó un agujero en la cabeza con la ayuda de las pistolas de plasma de Tzula y Dinalt. El animal se escabulló de nuevo entre los árboles, dejando un olor a carne quemada tras de sí.

—¿Tiene algún punto débil? —preguntó Chao, alzando la voz para hacerse oír por encima del estruendo de la batalla y de la caída de los árboles. Seguía sentado junto a la hoguera, masticando un pedazo de carne de saurio.

—La base del cráneo, donde se junta con la columna vertebral —respondió Brigstone a gritos—. ¿Por qué? ¿Te apetece ayudar? —añadió con sarcasmo.

Chao tiró el trozo de carne y se limpió las manos en la parte delantera del pantalón.

—Claro, ¿por qué no? Pero primero... —Se levantó y desenfundó las pistolas del cinturón—. Vamos a igualar un poco las cosas.

El dragón regresó al claro y mantuvo la cabeza pegada al suelo, reptando hacia la figura solitaria que había junto al fuego. A una distancia menor de diez metros, Chao disparó un tiro con cada pistola y dio en el blanco. Los protuberantes ojos de la bestia explotaron, bañando en sangre a los que estuviesen cerca. Por primera vez, el rugido que soltó fue de dolor. Se retorció violentamente y por poco no aplastó a los asustados arbosaurios que había atados a un árbol, destrozó las tiendas y apagó los fuegos. Los catachanos y el séquito de Dinalt corrieron hacia los árboles.

Chao hizo lo mismo, pero en vez de esconderse detrás de un tronco como hizo Liall, o de usarlo como escudo como hicieron los demás para mantenerse a salvo mientras disparaban, se enfundó las pistolas y comenzó a trepar. Como los árboles eran tan grandes, había muescas en la corteza en las que un hombre podía colocar perfectamente las manos o los pies, por lo que el ascenso de Chao fue rápido. Al llegar al conjunto de ramas más bajo, a unas decenas de metros del suelo de la selva, se subió a una y se colgó boca abajo, agarrándose a la rama con las manos y los pies para quedar suspendido sobre el claro.

Los demás adivinaron lo que se proponía, así que cada uno tomó una posición hasta que la bestia quedó totalmente rodeada y obligaron a la cegada criatura a que se colocara bajo Chao. Cuando la fiera estuvo justo debajo, Chao se soltó y, dando una voltereta en el aire, aterrizó sobre el cuello del dragón de tierra. Ignorando el dolor que sentía allí donde se le habían clavado las púas que recorrían el cuerpo del enorme reptil, se agarró con una mano mientras desenfundaba una de sus pistolas con la otra. Al percibir que algún parásito se había adherido a su piel, el dragón se sacudió y se retorció de forma abrupta para intentar librarse de aquel pasajero indeseado. Chao siguió asiéndose firmemente a una de las púas y, cuando la bestia dejó de revolverse tanto, colocó el cañón de su arma en la cumbre de la columna vertebral del dragón y le disparó tres veces en el cerebro. La fiera se calmó al momento y se estrelló contra el suelo del claro con un golpe húmedo.

—Vaya, vaya —dijo Chao saltando desde el lomo de la criatura muerta. Hizo una mueca de dolor al aterrizar—. Acabo de cargarme al mayor depredador terrestre de este asqueroso planeta. —Le dedicó el discurso a Zens, intentando impresionarla. Ella, junto con todos los demás, salió de entre los árboles para examinar el trofeo de Chao.

—Ven a verme cuando mates al padre o a la madre —le dijo mientras se daba la vuelta para ver qué podía salvar del campamento—. Este era solo un bebé.

830959.M41 / Claros de la Muerte. Ciento diecinueve kilómetros al sureste de Atika, Pythos

El calor del sol de la mañana rugía como el fuego de un caldero caliente. Los charcos se evaporaron y formaron una niebla que cubrió la selva, por encima de las copas de los árboles. La visibilidad era casi nula, por lo que Tzula iba a la cabeza del pelotón con los demás miembros formando una fila; el auspex eran sus ojos. Nadie hablaba. A pesar de que habían tenido suerte de que el dragón de tierra solo causase una baja, los catachanos estaban dolidos por haber perdido a uno de los suyos. Que Brigstone recuperase el cuchillo de Furie de la selva había sido de gran ayuda, pero la irritación de Brandd al descubrir que solo dos de las tiendas se habían salvado y que tendrían que compartirlas fue exagerada incluso siendo ella. En un momento de su arrebato, Tzula tuvo la certeza de que si alguno de los catachanos hubiera atacado a Brandd, Dinalt no hubiese hecho nada al respecto.

—¿Cuánto falta? —preguntó Dinalt en voz baja cuando el arbosaurio de Brigstone se puso junto al de Tzula. Susurraba más por respeto que por evitar que le oyeran.

—Deberíamos estar justo encima, de acuerdo con el auspex, pero creo que la humedad está causando estragos en el equipo —dijo Tzula. Entonces, la pantalla del dispositivo parpadeó mientras recalculaba su posición—. Si nos separamos, podremos cubrir un área más grande.

Dinalt miró a Brigstone.

—Separarnos no es una buena idea, mi señora. Con esta visibilidad tan pobre estaríamos confiando únicamente en nuestros oídos para detectar depredadores, y no todos son tan ruidosos como los dragones de tierra —objetó Brigstone. Observó las hojas que tapaban el cielo—. A lo mejor podemos considerar separarnos en un par de horas, cuando la niebla haya desaparecido. A menos que hayamos encontrado lo que estáis buscando para entonces —añadió con determinación.

—Esperaremos una hora más, después desmontaremos y seguiremos a pie —dijo Dinalt, ignorando tanto el consejo de Brigstone como su intento de sonsacar información.

—Oye, jefe —le llamó Chao desde algún lugar de entre la niebla—, ¿tenemos tiempo para una paradita?

El inquisidor suspiró y a continuación indicó a Brigstone que detuviera la montura.

—No tardes —respondió Dinalt. Tras él, Chao y un par de catachanos que aprovecharon la pausa; desmontaron y se dirigieron a los árboles chapoteando en el barrizal.

Unos pocos segundos después, los pasos estaban volviendo.

—Jefe —dijo Chao, emergiendo de la niebla, flanqueado por Zens y Kotcheff—. Creo que la hemos encontrado.

830959.M41 / Colmena de Atika, Pythos

El coronel Strike estaba firmando el último montón de documentos que había sobre su mesa cuando el mayor Torne irrumpió en el centro de mando. En lugar del traje formal que llevaba puesto cuando fue a recibir al inquisidor y a su séquito la semana anterior, ahora vestía un chaleco verde grisáceo y la brillante badana de color rojo de los veteranos de un mundo de la muerte. Avanzó hacia el coronel sin saludar.

—Hemos perdido la comunicación con Mauscolca Primus —anunció Torne—. No ha habido conexión alguna durante los últimos dos días, y el Valkyrie que debía llevarles provisiones tendría que haber vuelto hace varias horas.

—¿Estás seguro de que no es por el clima? Las tormentas de anoche pueden haberse cargado las comunicaciones, y cualquier piloto de Valkyrie que se precie no intentaría aterrizar en semejantes condiciones. —Strike se levantó de la mesa y se acercó a la ventana, contemplando la niebla gris que se extendía hasta el horizonte.

—No somos capaces de contactar con la colmena de Krensulca, y las estaciones de vigilancia de Sepulture y de Hollowfal no han informado esta mañana.

—Las tormentas...

—He revisado los informes meteorológicos y las condiciones eran casi perfectas en Sepulture y en Hollowfal —interrumpió el mayor.

—¿Interferencias? La actividad solar afecta constantemente a las conexiones por radio.

—Entonces, ¿por qué la nuestra sigue funcionando? —Torne señaló el centro de radio en el lado opuesto de la sala, donde había tres operadores ocupados intentando ajustar los calibres y diales.

De pronto, Strike comprendió la gravedad de lo que el mayor estaba intentando darle a entender.

—¿Crees que ha sido a propósito? ¿Que han interceptado la señal?

—Sin los suministros de largo alcance de los auspex de Sepulture, estamos ciegos ante cualquier cosa que se mueva en el sistema, y si Hollowfal también ha caído no podemos comunicarnos con nada que esté en órbita. —Torne hizo una pausa—. ¿Creéis que son los pieles verdes, señor? —Sus palabras estaban llenas de emoción.

—Es bastante improbable. Si se tratase de orcos, a estas alturas ya habrían asaltado la base de la colmena. Las tretas y los sabotajes no son lo suyo. No, esto es algo diferente. No sé lo que es todavía, pero me apuesto las raciones de un año a que está relacionado con ese inquisidor que anda por ahí.

—¿Cuáles son vuestras órdenes, coronel?

Strike se dirigió al personal del centro de mando, muchos de los cuales habían empezado a escuchar la conversación con el mayor.

—Movilizad a toda la colmena a las líneas de combate y preparad los Valkyries para despegar tan pronto como se disipe la niebla. Disponed tres docenas de Leman Russ y estacionadlas alrededor de la base de la colmena. Que los astrópatas alcen la flota de combate Demeter y que los pongan en estado de alerta. —A pesar de casi tres años de inactividad, la guerra era la segunda naturaleza del coronel, como lo era también para todos los hombres y mujeres de Catachán, y saber lo que tenía que hacer en situaciones como esa era tan natural como respirar.

—¿Algo más, señor? —preguntó Torne, la actividad en el centro de mando ya empezaba a notarse.

—Reza —dijo simplemente—. Si esto no es el mal tiempo jugándonos una mala pasada, entonces reza por todos nosotros al inmortal Dios Emperador.

830959.M41 / Claros de la Muerte. Ciento diecinueve kilómetros al sureste de Atika, Pythos

Dejando a los catachanos detrás para proteger el perímetro, Chao se abrió paso a través de la niebla y entró al claro; Dinalt, Tzula y Brandd le seguían de cerca. En un segundo se sumergieron en una bruma pegajosa y cálida, y al siguiente la visibilidad se aclaró cuando salieron a la luz del sol. Tzula miró primero a su alrededor, al muro de niebla que terminaba en el umbral de la línea de los árboles, como si el vapor de la ciénaga no se atreviera a invadir aquel lugar, y acto seguido miró al cielo azul claro. Chao desabrochó las cartucheras, receloso de cualquier peligro invisible, mientras que Dinalt y Brandd se fijaron en el objeto que había en el centro de aquella extensión de tierra.

El doble de larga y la mitad de ancho de un humano promedio, yacía en el suelo fangoso una piedra plana y gris que no superaba el medio metro de altura. No había malas hierbas ni vegetación a su alrededor, y el moho no cubría su superficie rugosa; a excepción de aquello, parecía una piedra totalmente normal. Si no fuera por su entorno antinatural, se podría haber confundido con la fisonomía del suelo de la selva. Brandd paseó alrededor de la piedra, estudiándola con cautela. Dinalt se acercó con cuidado.

—¿Esto es todo? —preguntó Tzula—. Me esperaba algo más... aterrador. Es decir, con picos y pústulas, ardiendo con la llama verde y profana de la disformidad, gritando letanías blasfemas con unas fauces de un millar de colmillos.

—No todas las herramientas de los archienemigos son tan obvias —se burló Brandd—. Las obras del Poder Oscuro pueden tomar muchas formas.

—Sí —respondió Dinalt, que parecía hipnotizado—. Es exactamente como la recordaba. —Fijó la vista en la piedra durante unos agonizantes momentos y luego volvió a la realidad—. Comandante Brigstone —llamó.

—¿Sí, mi señor? —respondió a través de la niebla.

—Atad a las bestias y mantened a vuestros hombres preparados. Liall, K’Cee. Vosotros os quedaréis aquí.

—¿Habéis encontrado lo que estabais buscando, señor? —No recibió respuesta—. Como ordenéis —murmuró Brigstone.

—El cuchillo, Tzula —le pidió Dinalt, apartando los ojos de la piedra por primera vez desde que había entrado en el claro.

—¿No queréis estudiarlo primero, maestro? —lo desafió Tzula, desenvainando el cuchillo.

—Me he pasado toda la vida estudiando la Piedra del Fuego Infernal, y en todo ese tiempo he aprendido una cosa que está por encima de todas las demás, y es que debe ser destruida a cualquier precio. Tzula, dame el cuchillo.

Sujetando la punta de la cuchilla hábilmente entre el pulgar y el índice, Tzula le tendió el cuchillo a su maestro. Dinalt alargó una mano para cogerlo, pero el sonido de unos árboles al caer los distrajo antes de que se hiciera con él. Desenfundando sus armas, Chao y los tres inquisidores se pusieron espalda contra espalda alrededor de la piedra, escrutando la selva en busca de indicios que revelasen la posición del depredador que merodeaba por allí. Oían cómo varios troncos iban cayendo al suelo, pero no detectaban el sonido sordo de los pasos de ningún saurio. Cada vez, los árboles iban cayendo más cerca.

—Por allí. Viene de aquella dirección —dijo Dinalt apuntando con su pistola de plasma al extremo opuesto por el que habían entrado al claro. Un árbol cayó en la arboleda, y su tronco se ennegreció en cuanto entró en contacto con el suelo. Segundos más tarde, varias siluetas armadas aparecieron entre la niebla.

—¡Astartes traidores! —gritó Dinalt, apuntando a la figura más alta de todas. Antes de que pudiera disparar, hubo una fuerte explosión y un intenso dolor le atravesó los omóplatos, haciéndole caer de rodillas. La sangre fluyó libremente a través de una herida del tamaño de un puño, y su respiración se volvió irregular, pues una bala le había traspasado un pulmón.

Tzula se giró, lista para atacar al agresor de su maestro, pero se encontró con que Brandd le estaba apuntando en la cabeza.

—Dame una razón.

La rabia hirvió en el interior de Tzula

—Estaba equivocada contigo, Brandd.

—¿En serio? ¿Cómo es eso?

—Siempre pensé que no eras más que una perra. Resulta que eres una perra traidora —escupió Tzula.

Otras figuras fueron saliendo de la selva, con las armas apuntando a Chao, Tzula y Dinalt, que sangraba de rodillas. Frente a ellos había un ser hinchado y embutido en una armadura de exterminador. La necrosis se había apoderado de su rostro, le colgaba carne podrida de las mejillas y la nariz, y hasta sus huesos estaban en descomposición. Según avanzaba por la vegetación de la periferia del claro, esta se marchitaba y moría, dejando solo las cáscaras disecadas a su paso. Media docena de seres igual de pestilentes lo flanqueaban, embutidos en armaduras estándar deformadas por la corrupción del Dios de la Pestilencia. Todos ellos llevaban bólters tan deteriorados como sus armaduras.

—Parece que su agente no nos ha defraudado, Morphidae —dijo el ser de la armadura de exterminador. Su voz tenía un tono consistente y húmedo, como si estuviese hablando desde el fondo de un pantano.

Un anciano y pequeño individuo vestido con una toga marrón se puso a su lado. Era pequeño incluso para los estándares humanos, y los marines traidores lo habían eclipsado. Llevaba un bastón nudoso que le llegaba hasta el hombro, pero sus movimientos eran fluidos y despreocupados, lo cual sugería que no lo usaba para ayudarse a caminar.

—El Davinicus Lycae rara vez falla a sus amos, señor Corpulax. —En contraste con el Marine de plaga, la voz del anciano era como un viento seco que soplaba en un cementerio. Abrió la boca y le dirigió una sonrisa sin dientes a Brandd—. ¿No es así, Tryphena?

—Señor, a unos metros de aquí, fuera del claro, hay cuatro Guardias Imperiales junto con un astrópata y un jokaero. No representan ninguna amenaza, pero deberíamos ocuparnos de ellos. —La arrogancia de Brandd se había henchido, alentada por su traición.

—Encargaos vosotros. Conservad con vida al astrópata, puede sernos útil, pero matad al resto —ordenó Corpulax a dos de los Marines de plaga, haciendo un gesto con su mano desnuda y esquelética. Obedecieron y desaparecieron entre los árboles, engullidos por la pegajosa niebla. El descomunal ser centró su atención en el moribundo Dinalt—. ¿Sabes quién soy, inquisidor?

—Cor... Corpulax —contestó Dinalt, la sangre brotaba de su boca con cada sílaba que pronunciaba—. Solías ser miembro... del capítulo de los Consagradores, pero ahora no eres nada más... nada más que un cadáver animado. Una cáscara vacía que cumple a ciegas las órdenes de su... vil amo.

—Muy bien, inquisidor. —Corpulax sonrió mostrando sus afilados dientes—. Me complace que sepas quién soy, porque yo también sé quién eres, Mikhail Dinalt.

Dinalt levantó la cabeza para mirar al Marine de plaga directamente a la cara pero no dijo nada.

—Sé que eres un tonto que cayó en la obsesión por encontrar esto. —Señaló la Piedra del Fuego Infernal—. Un tonto que está tan ciego que creería cualquier cosa de cualquier ser, cualquier pedazo de información que tuviera que ver con la pierda. Un tonto que creyó las últimas palabras de un legionario de la Legión Alfa al que dejaron allí a propósito para que lo encontrara y lo interrogara; quien creyó que un agente del Davinicus Lycae era en realidad un protegido de otro miembro del Ordo a quién juró proteger tras la muerte de su maestro; quien creyó que un único y simple libro podría revelar los insondables secretos y enigmas de un artefacto bendecido por los Cuatro.

La voluntad de Dinalt lo abandonaba con cada nueva revelación.

—No... Mientes. El Libro del Fuego Infernal...

—El Libro del Fuego Infernal no es más que una farsa —dijo Brandd, sacando el tomo de su bolso. El lomo estaba roto por donde lo habían abierto y leído, y el dibujo de la portada estaba tan desgastado que lo único que se podía ver medianamente bien eran un dispositivo de locomoción de crudo y una figura humana—. Bueno, no es una farsa del todo, pero es un libro diferente y no muy bueno. —Le tiró el volumen a Corpulax, quien lo atrapó con su mano huesuda. Se convirtió en polvo en el acto y se esfumó en la ligera brisa.

—No. Lo he... lo he estudiado durante toda mi vida. La piedra... es un portal para los demonios. Un puente a un punto dentro... dentro de la disformidad —dijo Dinalt respirando con dificultad.

—Eres un ignorante y un necio. Doscientos años de estudio y aún no has arañado siquiera la superficie de lo que la Piedra del Fuego Infernal es capaz de hacer, del inmenso poder que posee. Es capaz de complacer a todos en todo momento. Un portal a la disformidad es la menor de sus capacidades. Es una prisión de demonios y es el medio por el que un hombre puede convertirse en demonio. Es un destructor de mundos y un creador de vida. Es un objeto puro y bello, y a su vez un horror abominable. Ahora mismo es un cerrojo, un cerrojo que mi amo tiene muchas ganas de abrir. —Corpulax se agachó hasta que su cara quedó frene a la de Dinalt—. Apostaría a que en todos esos años de estudio nunca adivinaste que se podría usar como un cerrojo. ¿Todavía estás sediento de conocimiento, inquisidor? ¿No quieres saber cómo abrir el cerrojo?

La pérdida de sangre ya estaba haciendo mella en Dinalt, que se balanceaba de un lado a otro tratando de mantenerse en pie.

—¿Cómo... cómo se abre?

Con una rapidez increíble, Corpulax sacó una hoja serrada de su cinturón y la colocó sobre la garganta de Dinalt.

—Con un sacrificio, inquisidor. Un sacrificio de sangre. —Golpeó tan fuerte el cuello de Dinalt que casi le separó la cabeza del cuello. Dejó caer el cadáver junto a la piedra, con la sangre borbotando de la arteria y salpicando todo lo que había alrededor.

Chao quiso actuar pero decidió no hacerlo cuando los bólters de los guardias de Corpulax le apuntaron. Tzula apartó la mirada para no ser testigo de la muerte de su maestro.

—Vas a pagar por lo que has hecho, Brandd. Aunque sea lo último que haga, te veré exhalar tu último aliento —dijo Tzula con los dientes apretados.

—Será mejor que te des prisa. Según mis cálculos, a tu vida le quedan unos pocos minutos —se burló Brandd.

La Piedra del Fuego Infernal comenzó a latir y a brillar en una atmósfera verde y antinatural a medida que la sangre fluía por sus surcos. En su superficie se formaron runas y caracteres de lenguas blasfemas que habían muerto hacía ya mucho tiempo, y un doloroso zumbido emanaba de ella. El ruido cesó justo cuando empezaba a ser insoportable, y entonces la piedra desapareció. Tzula y Chao se prepararon para los horrores que estaban a punto de ser liberados, pero no hizo falta porque no se materializó ni un solo demonio, ni tampoco comenzó a llover fuego desde los cielos.

Corpulax rió, babeando.

—El primer sello se ha roto —dijo al abrir una comunicación por radio. El alivio se dibujó en el rostro de Tzula; si había más sellos, significaba que todavía había una oportunidad para evitar la perdición de Pythos.

Lo siguiente que salió de la boca de Corpulax convirtió el alivio en terror.

—Informad al señor Abaddon de que ya puede iniciar el aterrizaje de sus tropas.

Del mismo modo en que Mack había aprendido a identificar la fauna nativa por su rastro y sus huellas, Piet Brigstone había aprendido a reconocerlas por el ruido que hacían al moverse entre los árboles. Los carovis eran bípedos lentos y pesados, mientras que los dragones de tierra se deslizaban por el suelo y se delataban dejando una estela de árboles caídos a su paso. Lo que estas dos criaturas y todos los demás predadores de Pythos tenían en común era que si te quedabas quieto con los pies sobre la selva, podías sentir la vibración de sus movimientos a kilómetros de distancia.

Piet Brigstone estaba allí de pie, entre la niebla que había fuera del claro, donde le habían ordenado hacer guardia. Oía cómo los árboles caían a cierta distancia pero no sentía ninguna vibración en el suelo. Zens, Mack y Kotcheff desenfundaron sus rifles láser para anticiparse a otro peligro de aquel planeta, pero Brigstone levantó la mano y negó con la cabeza. Algo era diferente, algo iba mal.

—Liall, K’Cee, id junto a los arbosaurios y escondeos al primer indicio de problemas —siseó—. Los demás, fundíos con la selva. —Aunque la niebla no hubiera estado tan baja, los catachanos habrían desaparecido al instante. En un momento estaban allí y al siguiente eran fantasmas en el verde inquietante y malévolo de la espesura.

No tardaron en agradecer la prudencia de Brigstone.

Dos formas aparecieron de entre la neblina, y aunque ninguno de los catachanos se había encontrado anteriormente con aquel enemigo en particular, habían aprendido en el manual básico de la infantería imperial a reconocer aquellas siluetas: Marines Espaciales del Caos.

Para no perder el factor sorpresa, Brigstone decidió no dar órdenes en voz alta, y como la visibilidad era demasiado pobre como para hacer señales con la mano, recurrió a la antigua forma de comunicarse de su tribu: el trino de los pájaros. Emitió tres pitidos, imitando a un alca común, que significaba que solo debían usar cuchillos una vez el enemigo fuese un blanco seguro; recibió tres respuestas idénticas a modo de confirmación.

Si los marines traidores se habían dado cuenta de su paradero, no daban muestras de ello.

—Separémonos. Si los encuentras primero, deja algo para mí —roncó una voz desde la niebla, y al momento oyeron un ser acorazado que se alejaba de su posición. El locutor les había regalado su ubicación, y en ese momento los cuatro cuchillos de los catachanos estuvieron listos para atacar. Brigstone fue el primero en tener su oportunidad.

Se formó una sombra en la niebla a unos metros frente a él y, recordando lo que le habían contado los veteranos de guerra de Catachán que se habían enfrentado anteriormente a ese enemigo, lanzó el cuchillo hacia el punto débil de la armadura. El cuchillo del catachán voló girando hasta entrar en contacto con la abertura que había entre el casco y la armadura, deslizándose con facilidad entre el material corroído. La figura no hizo ruido al caer de rodillas, tampoco pudo gritar porque le faltaba el aire. Cuando intentó zafarse de la hoja, otra figura humana emergió de la niebla y atravesó la garganta del marine traidor con otro cuchillo idéntico al primero. Agarrando ambas empuñaduras, Mack tiró de ellos y le abrió un boquete en la garganta que liberó un torrente de sangre, pus y otras sustancias repugnantes. Tragándose su propio vómito, Mack le devolvió el cuchillo a Brigstone y de nuevo se hizo uno con la selva.

Seguro de que el otro Marine de plaga no se hallaba cerca y, por tanto, no se había percatado del asesinato de su camarada, Brigstone se dirigió a su escuadra entre susurros.

—Hemos de asumir que el inquisidor y su equipo están muertos o han sido capturados. —Metió la mano en el bolso que llevaba a la espada y, tras sacar varios objetos, se puso a trabajar en el cadáver del Marine de plaga—. Esto es lo que vamos a hacer...

830959.M41 / Colmena de Atika, Pythos

—Quiero que cabéis trampas y coloquéis puntas bañadas en cualquier sustancia nociva que encontréis. Este planeta ha intentado envenenarnos durante los últimos tres años, ya va siendo hora de utilizarlo a nuestro favor. —El coronel Strike gritaba para hacerse oír entre el ruido de los tanques. Por delante, el gran edificio de la colmena de Atika se alzaba sobre la niebla hasta las nubes. Por detrás, las llanuras farragosas que delimitaban la capital de Pythos bullían con la actividad del ejército que se preparaba para la guerra.

—¿Qué ocurre con los demás tanques, coronel? —preguntó Torne, indicando a una escuadra de catachanos que cumpliera las órdenes del coronel—. Podemos rodear la colmena con dos filas si es necesario.

—Resérvalos. En estas condiciones, los Leman Russ solo son plataformas fijas de artillería, y no estoy dispuesto a correr el riesgo de perder más de lo necesario. —Para reforzar su mensaje, un tanque derrapó a su derecha y se hundió hasta la mitad en el pantano.

—¡Mirad! ¡Un meteorito! —gritó un joven recluta, cayendo al suelo desde el alambre de púas frente a los tanques de combate.

—Es una lluvia de meteoritos —dijo otro, protegiéndose los ojos del feroz sol mientras miraba al cielo.

Strike hizo un gesto a un oficial cercano para que le prestase los magnoculares. Sin la ayuda de las lentes, efectivamente parecía que una habitual lluvia de meteoros se aproximaba hacia el planeta. Con las gafas puestas, la historia cambiaba un poco. Rayando el cielo con estelas de fuego a su paso, había transportes de asalto. Miles y miles de transportes de asalto. Strike ajustó el zoom de las magnoculares para intentar identificar el emblema y casi al instante se arrepintió de haberlo hecho. Todos y cada uno de ellos tenían pintada una estrella de ocho puntas de color dorado con un ojo en el centro.

—Que el Dios Emperador se apiade de nosotros...

—¿Qué es? —preguntó Torne.

—No creo que hayas rezado mucho, mayor —respondió Strike, y le entregó a Torne los magnoculares.

830959.M41 / Claros de la Muerte. Ciento diecinueve kilómetros al sureste de Atika, Pythos

—¿Pthirus? —Las palabras del Marine de plaga sonaban distorsionadas desde su casco, y Brigstone entendió «virus». El traidor blindado caminaba con pesadez sobre la ciénaga, que lo engullía un poco más con cada paso que daba.

—¿Pthirus? —repitió, moviendo el bólter de un lado a otro mientras buscaba a su compañero. Escondidos tras la niebla y los troncos de los árboles, los catachanos se movieron tras él en silencio, en dirección a sus monturas, ignorando lo que estaba a punto de suceder.

—¿Pthirus? —El tono de voz del Marine de plaga denotaba sorpresa. Se acercó al recién descubierto cuerpo de su compañero de escuadra, que estaba tirado boca abajo en el barro. En algún lugar en la distancia, un pájaro pió. Se arrodilló y, con su mano hinchada embutida en el guantelete, hizo rodar al cadáver sobre sí mismo.

No se dio cuenta del terrible error que había cometido hasta que no oyó varios clics, similares a los que suenan al extraer el pasador de una granada.

—Dame el cuchillo —dijo Brandd.

La discípula rubia apuntaba con su pistola automática a la cabeza de Tzula, tendiendo la palma de la mano, expectante.

—No se lo des. Úsalo. Vete de aquí y... —Un disparo de la pistola automática interrumpió a Chao. Le costó un momento darse cuenta de que Tzula no había sido el objetivo de aquel disparo, y miró hacia abajo para descubrir que allí donde había estado su estómago ahora solo había un agujero del que colgaban sus tripas—. Yo... yo... —Trató de hablar, pero fue inútil. Intentó desesperadamente recoger las partes de su cuerpo que se desparramaban. Se derrumbó de espaldas en el barro. Brandd colocó el cañón caliente en la sien de Tzula.

—Estoy muerta de todas formas.

Tzula miró a Chao, parpadeaba de forma frenética, todavía intentando devolver las tripas a su sitio.

—De hecho, no sé por qué no estoy muerta todavía —dijo.

—Por el ritual —contestó Corpulax—. Es... impreciso. No estaba seguro de la cantidad de sangre que necesitaríamos, así que nos eras útil. Tu utilidad ya se ha acabado, pero si cooperas os concederé a ti y a tu amigo una muerte rápida. Si eliges complicar las cosas, el dolor que tu amigo está experimentando será una mera fracción del que te haré sentir a ti.

Tzula volvió a mirar a Chao. Las heridas en el estómago eran de las peores. Una persona podía tardar horas en desangrarse, y cada segundo era una auténtica agonía.

—¿Cómo sé que cumplirás tu palabra?

—Porque podrás ver cómo le vuelo la cabeza antes de que haga lo mismo contigo —dijo Brandd con una sonrisa—. No volveré a pedirlo. El cuchillo.

Titubeante, Tzula agarró el mango del cuchillo. Lo deslizó del cinturón poco a poco, considerando si usarlo como arma. Sin embargo, se acordó de que tenía una pistola apuntándole a la cabeza y puso la hoja en la palma de la mano de Brandd. La mujer rubia contempló el cuchillo con evidente placer.

—Yo cogeré eso —carraspeó Morphidae. Se acercó a Brandd, arrastrando el dobladillo de la toga por el suelo enfangado del pantano, y le extendió la mano. Brandd se quedó quieta durante un segundo, y el anciano entrecerró los ojos con disgusto—. Mi más eterna gratitud, señor Corpulax. Durante casi diez milenios, el Davinicus Lycae ha tratado de recuperar lo que una vez le perteneció y, ahora, en gran parte gracias a vos, es...

Una gran explosión en la selva interrumpió al líder del culto. Acto seguido, la destrozada forma de un Marine de plaga salió de entre los árboles y entró a toda velocidad hacia el centro del claro. Dos de los guardaespaldas de Corpulax se apartaron de su camino, pero un tercero no fue tan rápido y el cadáver de su camarada muerto le golpeó en el pecho, empujándolo hacia atrás y atrapándolo contra el suelo.

Debido al entrenamiento de inquisidora que había recibido, Brandd había apartado el arma de la cabeza de Tzula para seguir el proyectil.

Aquella era la oportunidad de Tzula.

Se agachó y tiró a Brandd al suelo de una zancadilla. La rubia cayó como un peso muerto, y su pistola disparó al aire sin causar daños. En ese momento, desde la misma dirección de la que había salido el cadáver del Marine de plaga, emergieron cinco saurios, cuatro de ellos con jinete a lomos. Entre gritos y aullidos, los catachanos comenzaron a disparar sus armas y, gracias al factor sorpresa, se cobraron la vida de dos Marines de plaga más.

—¡Tzula! Súbete a ese —gritó Brigstone, señalándole el arbosaurio sin jinete. Tzula se puso en pie y derribó con el hombro a Morphidae sin pensárselo dos veces. El arbosaurio estaba a cierta distancia, y corrió lo más rápido que pudo a través del claro, esquivando tanto el fuego amigo como el enemigo. Mack, con Liall sentado tras él, la cubrió para que pudiera recorrer el resto del trecho hasta la bestia sin impedimentos, obligando a los Marines Espaciales a arrojarse al suelo en busca de protección. La montura trató de apartarse de ella, así que Tzula agarró las riendas con fuerza y descendió al arbosaurio hasta su talón. Acababa de meter un pie en el estribo cuando oyó una voz femenina tras ella.

—Por los pelos, Tzula. Por los pelos —dijo Brandd. Estaba a poco más de diez metros de distancia de su objetivo, apuntando con su pistola automática a Tzula—. Voy a disfrutar mucho con esto.

Antes de que pudiera apretar el gatillo, se oyó un disparo que hirió en el hombro a Brandd y la obligó a soltar el arma.

—Vete... vete ya —dijo Chao débilmente desde donde seguía desangrándose con una humeante pistola en la mano.

Tzula miró a su amigo por última vez y sonrió antes de pasar su otra pierna sobre el arbosaurio al tiempo que lo azotaba con las riendas. Al ver que su compañera ya estaba segura en su montura, los catachanos cesaron el fuego y se dirigieron al borde del claro para buscar la protección de la niebla de la selva. Brigstone y K’Cee fueron los primeros en desaparecer entre la bruma, seguidos de Kotcheff, Mack y Liall. Zens no tuvo tanta suerte. En su huida, se vio atrapada en el fuego de los Marines de plaga, y una pequeña ráfaga del fuego de un bólter le destrozó el pecho; su cuerpo cayó inerte del lomo del arbosaurio.

Tzula se agachó para esquivar los disparos que zumbaban sobre su cabeza y echó un vistazo por encima del hombro a la escena que dejaba tras de sí. Vio cómo Brandd recuperaba la pistola y caminaba por el claro hasta llegar al cuerpo tendido de Chao. Lo último que vio antes de que la niebla la envolviera fue cómo la rubia traidora le disparaba en la cabeza al pistolero.

Sintió cómo se aliviaba un poco su dolor y volvió a azotar de nuevo a su montura, rumbo a Atika.

Corpulax no era de esos que se enfadaban con facilidad, pero cuando se puso en pie en el centro del claro y vio la carnicería que habían causado un puñado de simples Guardias Imperiales, entendió por qué había gente que había decidido seguir al Dios de la Sangre. Cuatro Marines de plaga yacían muertos, otros dos necesitaban los cuidados de un cirujano, y la agente doble estaba sangrando de una herida que tenía en el hombro. Pensó en volcar su ira contra ella pero, al ver al anciano levantándose del barro con la ayuda del bastón, supo que sería más efectivo canalizar su furia contra el titiritero antes que contra su títere.

—Se suponía que iba a ser algo sencillo, viejo. Sin embargo, hemos perdido a cuatro de los nuestros y uno de los discípulos de Dinalt ha huido. El señor Abaddon desollará tu alma por esto —dijo Corpulax rebosante de rabia.

—La misión ha sido parcialmente un éxito. —Morphidae se aclaró la garganta—. Hemos roto el primero de los siete sellos y pronto se abrirá la Guarida de la Condenación. Además, tras casi diez mil años el Davinicus Lycae ha recuperado la daga. —Metió la mano en los pliegues de su túnica—. La Cueva Esmeralda se abrirá y su prisionero... —Su voz se fue haciendo menos audible, mientras palpaba frenéticamente sus ropajes intentando encontrar la hoja—. El cuchillo. Estaba aquí. ¡Lo tenía hace un momento!

Brandd se alejó moviendo la cabeza con incredulidad y disgusto.

Corpulax avanzó hacia el anciano.

—Hay una cosa que deberías tener en cuenta mientras estés al servicio de Abaddon el Saqueador. —El imponente Marine de plaga puso su mano esquelética a escasos centímetros de la cabeza de Morphidae—. Solo puedes defraudarle una vez —concluyó, tocando el cuero cabelludo del anciano con la punta de los dedos, y lo convirtió en polvo al instante.

Mientras tanto, a más de un kilómetro de distancia y rumbo a la capital planetaria, la antigua ladrona se había convertido en inquisidora. Tzula Digriiz comprobó su cinturón para asegurarse de que el cuchillo estaba allí.

CAPÍTULO TRES

832959.M41 / Puerto de carga. Colmena de Atika, Pythos

Atika ardió cuando el sol se abrió paso en el horizonte en el segundo día de la conquista de Pythos.

La artillería y las retorcidas máquinas de guerra que aterrizaron en la superficie del planeta bombardearon la ciudad; la torre ardió y aquello sirvió a los invasores para guiarse en la penumbra del amanecer. Durante un día y medio, Strike y la escuadra catachana 183.ª habían defendido la colmena de Atika como si fuese su propio mundo, pero, aun así, el enemigo siguió avanzando y obligando a los soldados a retroceder. A la población civil, pocos más de diez mil según los cálculos de Strike, se le ordenó que corrieran a los túneles de la colmena por su propia seguridad; entonces, sin daños colaterales por los que preocuparse, el coronel se encontró luchando en una batalla a dos frentes.

La colmena en sí había sido abandonada horas antes, cuando los miembros del culto y los legionarios traidores irrumpieron por igual a través de las defensas erigidas, respaldados por las monolíticas máquinas demoníacas y otros sirvientes corruptos del Dios Oscuro. Strike también hizo una llamada para dividir sus fuerzas: una mitad del regimiento estaba intentando mantener abierta una ruta a la montaña Olympax, para cuando llegase el momento de retirarse, y la otra mitad estaba intentando desesperadamente proteger el puerto el tiempo suficiente para llenar los buques de carga, los cuales solían transportar mineral, con los tanques del regimiento para poderlos llevar a un lugar seguro y mantenerlos a salvo para utilizarlos en la larga guerra que se avecinaba. Unos magos repugnantes habían eliminado al grupo de los astrópatas de Atika, volviéndolos locos en el momento en el que los pobres ciegos habían intentado enviar una señal de socorro.

Ninguna ayuda llegaría para socorrer a los catachanos. Esa sería la guerra de Strike. No podía ser de otra forma.

—Coronel, la guarnición de Olympax acaba de informarnos. Todavía no ha habido contacto con el enemigo. Khan’s Hold y Beluosus han informado lo mismo —dijo Torne, gateando detrás del contenedor que el coronel estaba usando para cubrirse. Strike se asomó por un lado del enorme contenedor de metal y disparó dos veces con su rifle láser, derribando a dos miembros del culto—. No hay noticias de Mauscolca Primus todavía —añadió.

Strike volvió a disparar y otros cultistas cayeron antes de que pudieran llegar a las líneas catachanos. Torne se sumó con su potencia de fuego, a medida que más soldados enemigos se adentraban en su campo de tiro. Aunque eran combatientes de la selva consumados, todos los catachanos se enorgullecían de la capacidad de luchar en la ciudad que estaban demostrando.

—Están asediando primero los principales centros de población. Una vez que hayan tomado el control de la colmena, irán a por los asentamientos más pequeños y a por las fortalezas de la periferia.

—¿Cómo lo sabéis? —preguntó Torne mientras seguía disparando y derribando a más seres de la interminable marea compuesta de hombres locos tatuados.

—Porque es una buena estrategia y es exactamente lo que yo habría hecho si fuese a invadir este planeta.

Oyeron unos gritos a su derecha y ambos se giraron para ver cómo unos cuantos cultistas habrían una brecha en la barricada compuesta de pilas de mineral sin refinar. Aunque la abertura estaba a más de dos metros de altura, los combatientes enemigos habían empezado a amontonar los cadáveres para poder usarlos como escaleras, y varios de ellos ya habían llegado a la parte superior. Dejando a Torne al cargo de aquella sección de la barricada, Strike desenvainó su cuchillo catachán y se puso en marcha. Un hombre que parecía una bestia, más grande que el mayor de los catachanos, tenía a otros dos atrapados bajo su peso y los estaba golpeando con un garrote improvisado. El primer cuchillazo que le asestó le cortó la mano limpiamente por la muñeca, obligándole a soltar el garrote. El segundo le abrió la garganta y lo mató.

—¡Tirad la sección superior del muro! —rugió Strike al tiempo que perforaba de una embestida el pecho de otro miembro del culto. Ayudando a sus hombres, el coronel trepó por la barricada y pegó su hombro contra las rocas. A su señal, una docena de catachanos empujaron a la vez, consiguiendo que la parte de arriba de la barricada cayera sobre los desafortunados cultistas que había al pie. Los que no murieron al instante bajo el peso del mineral, lo hicieron bajo el fuego Imperial.

—Defended esto hasta el último momento y luego repetid lo mismo con la siguiente línea de barricadas —ordenó Strike. La invasión de Pythos había sido rápida, pero los catachanos no habían estado allí atrapados durante tres años con los brazos cruzados. Gracias a la predilección de Strike por estar siempre más que preparado, Atika era tan defendible como cualquier colmena del Imperio. Estaba a punto de volver a su puesto junto a Torne cuando su unidad de radio portátil vibró con vida en su cinturón.

—Coronel Strike. Aquí el mayor Rayston. ¿Me recibe? Cambio —crujió la voz, con un claro acento del hemisferio norte de Catachán.

Strike se colocó el dispositivo en la boca y apretó un botón del lateral para hablar.

—Te recibo alto y claro, Rayston. ¿Sigues manteniendo abierta la ruta de escape?

Rayston había luchado con distinción junto al coronel en muchas de las batallas clave en Burlion VIII, y cuando se ofreció voluntario para supervisar la retirada, Strike no tuvo ningún reparo en ponerlo al cargo de la operación.

—Afirmativo, señor. Aunque no es por eso por lo que quería comunicarme con vos.

—Entonces, ¿qué quieres? ¿Charlar? —Strike se escondió tras el contenedor de carga para evitar una ráfaga de disparos que intentaban alcanzarle. Incluso en mitad de un tiroteo, el sombrío sentido del humor rara vez abandonaba a un catachán.

—No, señor. Es Brigstone. Ha vuelto y trae al astrópata con él.

832959.M41 / Puerta este. Colmena de Atika, Pythos

Fue difícil determinar quién estaba más demacrado cuando Strike saltó del Chimera en movimiento para saludar a Brigstone y a los restos del equipo con el que había salido de expedición a la selva. El coronel tenía cicatrices de guerra: cortes y arañados de haber luchado cuerpo a cuerpo con los atacantes de la colmena, marcas de quemaduras en los hombros a causa de alguna que otra carga de rifle láser que había explotado cerca. Brigstone, por el contrario, estaba cubierto de barro de pies a cabeza, al igual que los otros cuatro supervivientes. Todos ellos tenían quemaduras químicas de haber atravesado sin cuidado los nocivos cenagales de Pythos.

—No sé si me sorprende más el ataque enemigo o que hayáis conseguido salir de la selva. —Las palabras de Strike sonaron tristes—. Cuando esos transportes de asalto comenzaron a caer del cielo, me temía lo peor. —Miró a la agotada banda que estaba sentada en el suelo. Mack se sentó junto a Liall; el astrópata se abrazaba a sus propias rodillas moviéndose suavemente mientras murmuraba en voz baja. K’Cee se desplomó sobre una caja de munición. Tenía varias zonas de las patas y los brazos sin pelo debido a las quemaduras del gas ácido de la ciénaga. Tzula se sentó mirando hacia la nada, apretando la mandíbula con determinación—. Imagino que el resto de vosotros...

—No lo han conseguido. —Brigstone terminó la frase por el coronel. Se puso en pie y los dos hombres entrelazaron sus brazos para saludarse—. Perdimos a Furie devorado por un dragón de tierra, y a Zens la mató el fuego enemigo, junto al inquisidor y al pistolero. Kotcheff murió hace solo un par de horas, el pobre bastardo respiró demasiado gas del pantano y sus pulmones se desintegraron.

—¿Habéis tenido contacto con el enemigo en los Claros de la Muerte? —Si lo que Brigstone decía era cierto, la teoría de Strike sobre que el enemigo asediaría los núcleos de población podría no ser correcta.

—No eran más que una docena de soldados de élite. —Brigstone hizo una pausa pero se dio cuenta de que la incredulidad de lo que estaba a punto de decir no era mucho más disparatada que cualquiera de los eventos que habían tenido lugar en la última semana—. Marines de plaga. Estaban acechándonos, para atacarnos en cuanto el inquisidor encontrase lo que fuera que estuviera buscando. La rubia estaba con ellos también, a juzgar por la forma en la que nos disparó cuando huíamos.

La vuelta a Atika había sido rápida y dura, solo se detuvieron para descansar un poco antes de volver a montar y continuar con el viaje, incluso de noche. Tzula todavía no había hablado acerca de lo que había ocurrido en el claro de la selva.

Strike puso fin al silencio de Tzula.

—En pie —le ordenó.

Movió la cabeza poco a poco para mirarle pero no hizo ningún otro movimiento.

—He dicho en pie —repitió Strike.

—Soy un agente del Santísimo Ordos, coronel. No estoy bajo vuestras órdenes —dijo, aunque se arrepintió al instante, cuando se dio cuenta de lo mucho que se había parecido a Brandd al decir eso.

—Soy el gobernador de facto de este planeta y, por si no te has dado cuenta, estoy intentando evitar que caiga en manos de los archienemigos. No me importa si eres un agente de un Ordo, un Alto Señor de Terra, o si pertenece al linaje del mismísimo Dios Emperador. Miles de hombres y mujeres están muriendo ahí bajo mi mando, y algo me dice que todo esto tiene que ver con la misión de tu jefe y con lo que sea que intentara encontrar. —Se acercó un paso más a Tzula, invadiendo su espacio personal—. Así que empieza a darme alguna respuesta, ¡ ahora!

Tzula se puso en pie suspirando y de mala gana. Su traje estaba roto y deshilachado, y sus limpias y ordenadas trenzas habían empezado a desenredarse. Dio un paso atrás y miró al coronel a los ojos.

—Lo que estoy a punto de deciros...

—Sí. Es ultrasecreto. Más que clasificado, ya lo sé. Ahora déjate de toda esa mierda y empieza hablar —la interrumpió Strike.

Y así lo hizo. Le contó por qué habían ido a Pythos, le habló sobre la pasión a la que su señor había consagrado toda su vida, y le dijo cómo habían llegado para destruir la Piedra del Fuego Infernal. También le contó cómo gracias a la traición de Brandd habían ayudado sin quererlo al enemigo. No obstante, tuvo la precaución de no mencionar en ningún momento un detalle muy importante.

—¿Hay más «sellos» como el que abrieron? —preguntó una vez que Tzula terminó de hablar.

—Dijeron que había otros siete, aunque desconozco su naturaleza y su ubicación —respondió con honestidad.

—¿El mismísimo Abaddon está al mando del ataque? —preguntó Strike. Se percibía un ligero temblor en la voz del coronel.

La pregunta quedó suspendida en el aire durante un momento.

—Sí —contestó al fin, y el peso y la inferencia de su respuesta fue evidente para todos.

—Nos estás ocultando algo. —Strike la observó con recelo—. ¿Qué es lo que no nos cuentas?

Un hombre no llega a liderar un regimiento entero de catachanos sin ser capaz de leer a la gente, y eso era lo que Strike estaba haciendo con Tzula. Sopesó si merecía la pena seguir mintiendo, pero acabó desenvainando con cuidado la hoja de su cinturón y se la mostró a los dos hombres.

—Mi señor me confió este cuchillo y sus secretos.

Brigstone miró el arma que llevaba colgaba de su cintura y después la pequeña cosa sostenía Tzula.

—No es un arma, pero no me cabe la menor duda de que si se usara como tal, las consecuencias serían devastadoras. Desde que mi maestro... —Tzula hizo una pausa para corregirse a sí misma—. Desde que mi antiguo maestro me acogió como su aprendiz, me fue instruyendo en su funcionamiento para que cuando llegase a nuestras manos estuviéramos listos para usarlo con todo su potencial.

—¿Su funcionamiento? Es solo un cuchillo con sangre, y no muy grande —se burló Strike. Cuando se trataba de cuchillos, pocos en el Imperio podían rivalizar en entusiasmo y conocimiento con los catachanos.

—Como ya he dicho, no es un arma. Aunque es capaz de atravesar la carne o armaduras, su verdadero objetivo es rasgar la realidad y actuar como un puente entre mundos —dijo Tzula, desarmando a los catachanos con la convicción de sus palabras.

—¿Estás diciendo que si tuvieras que usarlo podrías crear un agujero en la realidad y caminar a través de él hasta llegar a Catachán? —dijo Strike después de entender las implicaciones de lo que acababa de decir la inquisidora.

—Ojalá fuese así de sencillo. Podría usarlo y crear un portal que nos llevase tanto a un mundo del Ojo del Terror como a Catachán. Además, aunque pudiera conseguir que vos y vuestro regimiento volvierais a Catachán, no sois la clase de hombre que huye y abandona un mundo a merced de las fuerzas de los archienemigos.

Strike sonrió, pues Tzula lo había leído tan bien como él lo había hecho con ella.

—Lo vital —continuó— es que esta hoja no caiga en manos de Abaddon o de cualquier agente enemigo. Cultos enteros han pasado miles de años estudiando y codiciando el cuchillo, y saben mucho más acerca de su poder y de sus utilidades que Dinalt o cualquier otro fiel servidor del Trono Dorado. Si cayera en sus manos, podrían utilizar su poder para abrir agujeros directamente a Catachán, Cadia o adondequiera que elijan. Incluso a Terra. —Strike y Brigstone se estremecieron visiblemente ante la mención de su mundo natal—. Los catachanos son quienes mejor aprecian el valor de una buena hoja. Esta podría valer tanto como el propio Imperio, por lo que debemos defenderla con nuestras vidas hasta que los refuerzos lleguen para liberar Pythos.

—No hay refuerzos —dijo Strike con frialdad—. Los astrópatas intentaron enviar un mensaje en cuanto los primeros transbordadores de asalto aterrizaron en Pythos, pero algo se lo impidió. Enloquecieron y se volvieron los unos contra los otros, rasgando las gargantas de sus compañeros con sus propios dientes, y arañaron las paredes de la cámara hasta que se quedaron sin dedos. Para cuando Torne los encontró, tuvo que sacrificar por piedad a los pocos que todavía respiraban.

—Entones estamos solos —dijo Tzula.

—No necesariamente... —Strike miró a Liall, que seguía sentado con las manos entrelazadas alrededor de sus piernas.

—Es un solo astrópata. ¿Qué os hace pensar que él podrá hacerlo, cuando todo un grupo de astrópatas no pudo?

—Si este astrópata era lo bastante bueno para el propósito de Dinalt, estoy más que seguro de que será capaz de enviar un mensaje al mando de flota. Y si podemos llevarle a una cámara astrópata, sus posibilidades de éxito serán mucho mayores.

—¿Hollowfal? —preguntó Tzula—. Nos llevará semanas llegar allí a través de la selva.

—Semanas que no tenemos. El mensaje tiene que enviarse tan pronto como sea posible o lo único que se encontrarán los refuerzos cuando lleguen aquí serán nuestros cadáveres. —Strike miraba hacia el cielo, a la torre humeante de la colmena de Atika.

—No podéis estar pensándolo en serio. Incluso si pudiéramos luchar hasta llegar ahí arriba, él nunca accedería. —Tzula miró con tristeza la demacrada figura de Liall, envuelto en su ropa sucia y se balanceándose mientras hablaba consigo mismo.

—Tengo la sensación de que podríamos persuadirle —dijo Brigstone—. ¿Mack? Ven aquí. Hay algo que necesito que hagas por mí.

833959.M41 / Base de la colmena de Atika, Pythos

El sueño de Tzula fue irregular e inquieto, y se despertó sintiéndose tan cansada como antes de que Strike les ordenase a ella y al resto de los supervivientes de la selva que durmieran un poco. No pasarían más que unos minutos hasta que el ruido de la artillería o el impacto de los misiles la despertasen otra vez, y el continuo chisporroteo del fuego de las armas más pequeñas o de los cantos que venían de las líneas enemigas hacían que fuese un infierno volver a conciliar el sueño. Brigstone y Mack no tenían aquel problema, ya que afirmaban que ni siquiera un bombardeo orbital sería capaz de despertar a un catachán, y K’Cee podía dormir períodos cortos de tiempo a su voluntad. Hasta Liall parecía tener facilidad para entrar en un estado de descanso, aunque a Tzula le resultaba difícil saber si estaba o no durmiendo, pues no tenía ojos.

Liall.

Había sido miembro del séquito de Dinalt desde antes de que Tzula pasara a estar bajo la protección de su antiguo maestro y, a pesar de ser más un inútil en combate, casi una carga, sus habilidades astrópatas les habían salvado en multitud de ocasiones. Tzula estaba ahora en Pythos porque Liall había sido capaz de contactar con refuerzos, llevar a cabo evacuaciones o dirigir ataques de precisión tantas veces que había perdido la cuenta.

Entonces, ¿por qué le resultaba tan fácil enviarle camino de una muerte segura?

Deber. Deber y venganza.

Dinalt y Chao estaban muertos, pero la misión del Señor Inquisidor aún no había concluido. La Piedra del Fuego Infernal se había perdido, y no volvería a aparecer en décadas; el cuchillo todavía necesitaba protección y estaba el asunto de los otros seis sellos. El hecho de que el cielo no se hubiera vuelto del revés, de que la atmósfera siguiera intacta o de que a la población del planeta no le hubieran brotado cuernos ni pezuñas, sugería que el enemigo no había logrado su propósito. Siempre que los sellos permanecieran intactos, cabía la posibilidad de que pudiera detenerlos y vengarse.

Nadie habló mientras caminaban hacia la improvisada entrada en la base de la colmena de Atika. Rayston había dejado atrás a algunos de sus hombres, entre esporádicos intercambios de fuego con el enemigo, para mantener limpia la ruta de escape a las montañas y abrir un pasillo hasta la colmena para un hombre ante el que todos los catachanos se hicieron a un lado. Reconoció a Mack y a la escuadra que lideraba. No estaban seguros de qué hacer con el pequeño hombre de ropajes desaliñados que estaba sobre los hombros de su compatriota, murmurando sin parar. No obstante, si había sido tan valiente como para hacer el largo camino hasta allí, adentrándose en el territorio enemigo con solo una docena de catachanos como escolta, aquel hombrecillo era digno de respeto. O de compasión.

Para sorpresa de todos, Liall no había protestado lo más mínimo cuando Mack le preguntó si iría a lo alto de la colmena para enviar un mensaje. Todo lo que había pedido era que Mack fuese con él, algo que el fornido catachán aceptó sin dudar. Strike mostró una firmeza similar cuando puso a Mack al cargo de la misión y le dijo que fuese a buscar voluntarios, pero incluso el coronel se sorprendió cuando trajo tras de sí a un centenar de hombres. Por primera vez desde la invasión, Strike comenzó a tener dudas: ¿aquello era una simple muestra de heroica camaradería o era algo mucho más oscuro? ¿Era algo que dejaba entrever que habían perdido la esperanza y que iban en busca de una muerte rápida?

No. Eran hombres y mujeres de Catachán, nacidos en un mundo que había intentado arrebatarles la vida desde su nacimiento y donde la supervivencia en sí era motivo de honor. Los hijos e hijas de Catachán no regalarían sus vidas, exigirían un pago en sangre del enemigo, y los harían pagar hasta que el último de sus alientos abandonase sus pulmones y sus corazones.

La sombría tropa se detuvo cuando se acercaron a una amplia hendidura en el muro de la colmena. A diferencia de las típicas ciudades colmena en las que los edificios se apilaban unos sobre otros hasta que una estructura desordenada y disparatada se clavaba en el cielo, Atika había sido construida con un grueso muro exterior para proteger a los habitantes de los elementos y de las formas de vida nativas del planeta.

—Todos estamos orgullosos de ti, hijo —dijo Strike, quien había cedido el mando de la defensa de los muelles a Torne, mientras él ayudaba a Mack y a su equipo a cubrir la entrada en la colmena—. Estoy orgulloso de ti, y tu tío también lo está. La maldita escuadra entera se enorgullece. —Por encima del estruendo de los rifles láser y de los gritos de los moribundos, se oyeron las ovaciones de los hombres que se estaban encargando de las barricadas.

—No os defraudaré, señor —dijo Mack, saludando al coronel Strike. Strike se detuvo antes de amonestar al soldado y, en su lugar, le devolvió el gesto.

—Gracias, Liall —dijo Tzula mientras se le acercaba—. Lo que estás a punto de hacer es muy valiente.

—No. Estás muy equivocada. —Sus ojos hundidos parecían perforarla—. El valor es la cualidad de una mente o espíritu que permite a una persona hacerle frente al peligro sin miedo. Eso es valor.

—Y ¿estoy equivocada? —dijo Tzula, desconcertada—. ¿No crees que vayas a enfrentarte a ningún peligro?

Liall inclinó la cabeza como si estuviese evaluando visualmente a la inquisidora júnior. Bajó la voz para que Mack y su equipo no pudieran oírle.

—Ah, no. El peligro al que nos enfrentaremos va casi más allá de la comprensión humana. Los horrores a los que expondremos nuestros cuerpos no pueden siquiera nombrarse, pero no son nada comparadas con las atrocidades que perdurarán en nuestras almas. En lo que te equivocas es en que haré frente al peligro sin miedo.

Tzula reprimió las ganas de abrazar a Liall.

—¿Recuerdas que tienes que enviar otro mensaje una vez envíes el mensaje al mando de la flota?

—Por supuesto. Procedimiento operativo estándar —respondió.

—Vamos. Es hora de irnos —dijo Mack, cargando a la espalda el lanzallamas que estaba usando para la misión en lugar de su bólter pesado y difícil de manejar. Se acercó al astrópata y posó suavemente su mano sobre el codo de este, guiándolo hasta la brecha que había en el muro de la colmena.

—Que el Emperador sea contigo —dijo Tzula tras ellos.

Mientras se adentraban en la oscuridad de la brecha, todos y cada uno de ellos saludaron a Tzula y Strike. Justo antes de que Mack guiase a Liall a través del hueco, donde la oscuridad lo engulliría, el astrópata se volvió hacia ella una última vez. Tzula juraría que estaba sonriendo.

—¿Te importaría decirme qué eso del otro mensaje? —preguntó Strike, ocupando su posición detrás de una improvisada barricada de cajas de munición vacías.

—Lo siento, coronel, pero es... —respondió Tzula al tiempo que desenfundaba su pistola y se arrodillaba junto a él.

—Confidencial —concluyó Strike. Dos rápidos disparos de su rifle láser le abrieron el pecho a un miembro del culto.

—Si os sirve de consuelo, si el mensaje llega a su destino lo averiguará muy pronto. —Con los reflejos de un felino, se levantó de su posición y le arrancó la cabeza a un cultista que se disponía a atravesar el cráneo de Strike con un hacha, antes de volver a su posición de ataque con un fluido movimiento.

—Siempre que vivamos tanto tiempo, por supuesto.

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Una breve ráfaga del lanzallamas de Mack iluminó la oscura escalera y les mostró la ruta ascendente. Aunque los catachanos se habían acantonado en tiendas de campaña y en construcciones temporales alrededor de la base de la colmena al llegar a Pythos, todos conocían el diseño del interior: los bares, las cantinas y otros lugares de recreo que eran el destino de muchos cuando se les brindaba unas horas de permiso. Strike, que no había querido que los catachanos se mezclasen con la población local más de lo necesario, había insistido en que su regimiento usase siempre que fuera posible los accesos de los túneles y las escaleras de mantenimiento para desplazase. Y allí era donde estaban Liall, Mack y el resto de la plantilla.

Se movían tal y como se explicaba en el manual de entrenamiento básico catachán, o al menos así habría sido si los catachanos tuvieran un manual de entrenamiento básico, en vez de transmitir el arte de la guerra de forma oral como tradición. Un soldado avanzaba por las escaleras hasta llegar al siguiente hueco y, cuando estaba seguro de que el camino estaba despejado, hacía una señal para que el resto del equipo lo siguiera. Después, ese soldado cubría la retaguardia mientras que otro se movía hasta el siguiente hueco de la escalera, comprobaba que era seguro y llamaba al resto del equipo. A pesar de que era un proceso lento, Mack y sus hombres habían acabado con tres guardias enemigos y sin ninguna baja catachán en la hora que llevaban ascendiendo por la colmena de Atika.

Lendpar, un joven soldado de piel oscura, con grandes músculos y tendones, dio luz verde para que el resto de la plantilla subiera hasta el tramo de escalera que acababa de examinar. En fila india, once catachanos y un joven huesudo y desaliñado pasaron por su lado. Boniax, apenas mayor que Lendpar y con el físico tan tonificado como él, tomó su lugar a la cabeza de la formación, y estaba a punto de subir la siguiente serie de escaleras cuando sintió una mano carnosa en su hombro. Era Mack.

—Ten mucho cuidado ahí arriba. Ya hace un rato que no entramos en contacto con el enemigo, y Liall ha empezado a ponerse nervioso. —Hizo un gesto con la cabeza hacia el astrópata, que temblaba como si hubiese estado sumergido en una tina de agua helada.

—Lo tendré, jefe. —Desenfundó el rifle láser de su cadera y ascendió con el cañón del arma apuntando al camino. Al llegar a su destino, puso la boca del cañón en la esquina del lado hueco de la escalera antes de hacer lo mismo con la cabeza. No le gustó lo que encontró.

—Atrás —susurró a los expectantes catachanos—. Han dejado un cadáver aquí. La clásica trampa del cuerpo. —Avanzó poco a poco, sin saber si el cuerpo estaba realmente muerto o no, listo para reaccionar ante una emboscada—. Dadme un minuto para exami...

Hubo una décima de segundo entre que Boniax sintiera el cable trampa rozar la tela de su uniforme y la explosión. La fuerza de la onda expansiva arrancó todas las extremidades de su cuerpo, y la metralla humana y los restos de mampostería bajaron por las escaleras. Los catachanos que esperaban, cogidos por sorpresa, solo fueron capaces de cubrirse para que el calor, el polvo y los fragmentos de rococemento les infligieran el menor daño posible. Todos ellos, salvo Lendpar que estaba en la retaguardia, sufrieron rasguños y quemaduras, y varios de ellos sintieron náuseas o vomitaron debido a la combinación de inhalar suciedad y el hedor de la carne humana carbonizada.

Mack fue el primero en reaccionar y, después de dar unas palmadas en la toga de Liall para apagar los trozos de tela humeantes que podrían haberlo incendiado por completo, trepó por los restos de la escalera para ver cómo de grave era el daño. El siguiente hueco era intransitable; estaba cubierto de escombros, entre los cuales se hallaba el torso chamuscado de Boniax, todavía se retorcía de forma grotesca.

En ese momento, Mack cayó en dos cosas: podía sentir una corriente de aire que venía de alguna parte, y el intenso zumbido en sus oídos que se desvanecía estaba dando paso a otro sonido. Era un canto. Un canto atonal y discordante.

Levantó su lanzallamas para disparar y se dio la vuelta para apretar el gatillo justo a tiempo para carbonizar al primero de los miembros del culto que se arremolinaban por el agujero que se había abierto en la pared de la escalera de mantenimiento.

833959.M41 / Base de la colmena de Atika, Pythos

Ya fuera porque el enemigo sabía lo que tramaba Strike o porque había operaciones en otras partes, las fuerzas enemigas que rodeaban la base de la colmena habían aumentado de forma notable y el combate cada vez era más intenso. Tras improvisadas barricadas y zanjas cavadas con prisa, los rifles láser de los catachanos cruzaban la cada vez más pequeña tierra de nadie que había entre ellos y las fuerzas del Caos.

Tzula se había quedado junto a Strike durante toda la batalla, y su ya demacrado aspecto había empeorado; tenía en la mejilla una cicatriz cauterizada como resultado de no haberse agachado a tiempo para esquivar el disparo de un cultista. El coronel también sangraba por numerosas heridas, fruto de acercarse demasiado a unos cuantos locos que habían logrado entrar en las líneas imperiales; pero aquellas heridas eran insignificantes, nada que afectara a su capacidad para liderar o luchar.

Se estaban quedando sin energía y sus armas empezaban a funcionar mal debido al sobrecalentamiento, y eso se estaba convirtiendo en un problema, y se habrían tenido que retirar de no ser por K’Cee, que corría a lo largo de las líneas aliadas para hacer un mantenimiento de sus armas. Naturalmente, el jokaero hizo algunas mejoras en las armas de los catachanos, y ahora casi cualquier tiro suponía una muerte segura del enemigo, gracias a una mayor potencia y precisión.

—¡A vuestra derecha, coronel! —gritó un soldado que había junto a Strike. Instintivamente, el comandante catachán se dio la vuelta y disparó una ráfaga con su rifle láser, derribando al cultista que corría hacia él a toda velocidad. A medida que el moribundo caía al suelo, algo cilíndrico y metálico cayó de su mano y se deslizó por las barricadas.

—¡Granada! —gritó Strike; la última sílaba se perdió en el estruendo de la explosión. Se cubrió la cabeza con los brazos para protegerse del lodo y los escombros que llovieron sobre su posición. Tzula hizo lo mismo.

—Gracias, soldado. Eso ha estado cerca. —Strike le dio una palmadita en el hombro pero notó que el cuerpo del soldado estaba flojo. El coronel le dio la vuelta y vio que le faltaba media cabeza después de la explosión. Cogió el cuchillo del soldado y se lo colgó en el cinturón, junto al suyo, y volvió a concentrarse en enterrar al enemigo.

Algo había cambiado. En lugar del esporádico fuego al que seguía un ataque a las barricadas, el fuego enemigo era ahora mucho más sostenido, como si estuvieran tratando de acorralar a los catachanos para que no pudieran devolverles el fuego. La razón de aquello pronto fue evidente.

Desde la retaguardia de las líneas enemigas, unas formas masivas se unieron. Iban blindadas, sus perfiles quedaban rotos por feroces pinchos, y se acercaban a los miembros del culto más pequeños, emitiendo gritos espeluznantes. Muchos catachanos dejaron de disparar, asustados por aquellos aullidos guturales, hasta que Strike tuvo que ordenarles que retomaran la ofensa.

Cuando avistó lo que saltó sobre las líneas enemigas y empezó a cargar contra ellos, cambió en seguida las órdenes. Los informes que habían llegado durante las primeras horas de la invasión decían que los Astartes traidores estaban apoyando a las fuerzas enemigas, pero no fue hasta ese momento que les vieron.

—¡Berserkers! ¡Retirada! ¡Retirada! —gritó Strike a pleno pulmón, luchando por hacerse oír entre los llantos de la impía guerra—. Corred hacia los muelles.

Los catachanos no necesitaron que se lo dijeran dos veces, y, bajo una lluvia de fuego bólter, un mar verde fluyó desde las trincheras hacia los muelles.

Cubriendo a sus hombres hasta que el último de ellos estuviera a salvo, Strike disparó al berserker más cercano, acertando en la rodilla del gigante. Impulsados por el fervor de la batalla, los demás marines traidores le pisaban los talones, y giraron para llegar a la base de la colmena.

—¿Les hemos dado suficiente tiempo? —preguntó Tzula, con su pistola de plasma caliente en la mano.

Strike echó una última mirada a la colmena.

—Espero que así sea —dijo, y ambos se dieron la vuelta para seguir a los demás catachanos en retirada.

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Lendpar fue el primero en caer. Un disparo de un arma automática le acertó entre los ojos y lo hizo caer al suelo del nivel inferior antes incluso de saber que estaba muerto.

A su alrededor, los cultistas gritaban de rabia y dolor, mientras Mack y los demás catachanos se abrían paso con los lanzallamas a través de la multitud.

—No os paréis. ¡Dirigíos a la rampa! —gritó Mack, incendiando a otro lunático que cayó al suelo y rodó sobre sí mismo en un esfuerzo inútil de apagar el fuego que envolvía su ropa.

La escuadra catachán se apartó de la escalera en ruinas y apareció en uno de los muchos niveles de la colmena de Atika, justo en la línea de visión de varias decenas de cultistas. Muchos más inundaron por completo los niveles inferiores, entre el ruido de los disparos. A Mack le pareció raro que la primera cosa que hicieran los cultistas fuera establecerse en las viviendas desocupadas de la colmena. Cuando vio que seguían equipados con sus armaduras toscas y que blandían sus armas, se dio cuenta de que no se estaban estableciendo, si no que buscaban a los que una vez habían vivido allí. Eso era bueno. Significaba que el enemigo no sabía que los civiles habían sido evacuados bajo la colmena. Tendría que informar al coronel cuando volviera a verle.

Después recordó que no volvería a ver al coronel.

Otro catachán cayó a su lado; un disparo láser le había acertado en la garganta y se la había destrozado, haciendo que un chorro de sangre arterial le brotara del cuello.

—¡Vamos! ¡Ya casi hemos llegado! —Mack estaba usando el lanzallamas con una de sus enormes manos, y con la otra agarraba con firmeza el hombro de Liall. El temblor del astrópata había cesado y parecía que no le afectaba en absoluto estar entre aquel tumulto. Era casi como si supiera que aquella mano lo libraría del destino de morir y que saldría de aquella con una gracia serena.

Prendiendo fuego a otros dos cultistas que habían tomado posición en la rampa, Mack y Liall ascendieron hasta el siguiente nivel de la colmena. La colmena estaba interconectada con rampas como aquellas para que los vecinos de los niveles superiores e inferiores pudieran moverse en bicicleta u otros vehículos motorizados, y como su misión había quedado al descubierto, ahora tendrían que ascender hasta lo alto de la colmena de la forma difícil. La forma catachana.

Los demás supervivientes del equipo seguían a Mack a corta distancia, dejando tras de sí un muro de llamas para evitar que los persiguieran.

Cuando el muro de fuego amainó, un puñado de cultistas que quedaban con vida llegaron a la base de la rampa para oír el plin plin de un par de granadas que los catachanos habían tirado al llegar arriba.

833959.M41 / Muelle de Atika, Pythos

—¡Torne! ¿Están cargados ya esos malditos tanques? —bramó Strike por radio. La noche volvía a caer sobre Atika, pero el muelle estaba tan iluminado como si fuese de día debido al gran volumen del fuego láser intercambiaban catachanos y enemigos.

—Todavía quedan otros cincuenta o así por cargar. Los estamos rodando tan rápido como podemos —contestó Torne, dejando evidente lo crispado que estaba. Desde que las fuerzas del Caos habían llegado al planeta, Torne no había dormido, a fin de asegurarse de que todos los carros de la 183.ª se cargaban en los enormes transportadores de mineral; y, aunque el hombre lo estaba haciendo lo mejor que podía, no era lo suficientemente rápido para el gusto del coronel. Incluso le había asignado a Brigstone que lo ayudara, pero la cosa no se habían acelerado.

—La situación aquí es desesperada. No estoy seguro de cuánto tiempo más vamos a ser capaces de mantenerlos a raya —dijo Strike con su tono más conciliador—. No quiero que esos tanques caigan en manos del enemigo. Prefiero que los arrojéis al fondo del océano si ves que van a capturar alguno de nuestros navíos. ¿Me oyes, Brigstone?

Strike había puesto a Brigstone al mando de la flotilla y le había ordenado que transportase los tanques lejos de la capital planetaria. Al comandante de tanque no le había gustado mucho la idea, tal y como veía las cosas empezaba a echar de menos perderse en la jungla, pero supo que la idea de Strike tenía sentido. Era mejor perder todos los tanques imperiales que enfrentarse a ellos en el campo de batalla.

—Entendido, coronel —dijo Brigstone rompiendo el silencio—. Los arrojaré al fondo del océano y esperaré vuestras órdenes.

Strike cortó la comunicación y centro su atención en Tzula, que se movía agazapada para cruzar al otro lado del puente mientras evitaba que los sobrecalentados rayos la alcanzasen.

—¿Qué haces otra vez aquí, en el nombre del Emperador? Te ordené que evacuaras a los heridos a Olympax en tu transbordador —exclamó Strike. Tan pronto como los primeros transbordadores de asalto habían aterrizado en Atika, le había ordenado a la inquisidora que moviera su transportador hasta los muelles. Su plan, en un principio, era cargarlo en uno de los buques portacontenedores junto a los tanques, pero ahora que Tzula había vuelto de la selva era mejor utilizarlo para sacar a los heridos graves de Atika.

—He venido a por vos —dijo Tzula, con la mandíbula apretada tan fuerte como cuando Strike la vio por primera vez tras volver de la selva.

—Pierdes el tiempo. Voy a quedarme junto a mis hombres y cuando ordene la retirada encabezaré el grupo hasta Olympax.

—Y ¿de qué le servís muerto a vuestros hombres y a la gente de este planeta? —Jugueteaba con la insignia de oro de la Inquisición que llevaba colgada al cuello—. ¿Podría degradaros de rango, sabéis?

—Sí —dijo Strike—. Y yo podría dispararte. —La tensión que había en el ambiente era tan real como los disparos láser que lo atravesaban. Solo se interrumpió cuando Tzula resopló y sacudió la cabeza.

—Ahora deja de corretear entre el fuego y saca a mis hombres y ese maldito cuchillo de aquí —ordenó Strike, deslizándose hasta un montón de tambores de aceite y cargando al hombro su rifle láser.

—Que el Emperador os proteja —dijo fríamente, antes de encaminarse hacia el transbordador.

Unos minutos después, los motores zumbaron e hicieron despegar el transbordador, llenando los muelles de polvo y escombros que levantó del campo de batalla. Unos pocos disparos alcanzaron la nave pero rebotaron inofensivamente en el grueso casco, y poco después la nave de Tzula no era más que dos luces brillantes que se movían en dirección las montañas Olympax.

El ruido de las líneas del Caos cambió como cuando los berserkers aparecieron por primera vez en la base de la colmena: el sonido se convirtió en un reverente susurro. Todos los disparos del enemigo se detuvieron durante unos breves instantes y Strike pensó que milagrosamente se habían rendido y habían depuesto las armas.

Pronto se dio cuenta de que lo que estaba pasando era justo lo contrario a un milagro.

En mitad de aquel caos, una figura más grande que los propios berserkers, gracias en parte al moño que llevaba en el pelo, comenzó a caminar por el campo de batalla mientras cultistas y Astartes traidores por igual se postraban a su paso. El adorno de oro de la parte posterior de su armadura reflejaba la pálida luz de la luna de Pythos, y una antigua garra de poder colgaba de forma amenazadora a su lado, flexionando y extendiendo los dedos preparándose para la masacre. Ahí, en toda su brutal majestuosidad, estaba Abaddon el Saqueador, Abaddon el Señor de la Guerra y, en ese momento supo Strike que también sería muy pronto Abaddon el Conquistador de Pythos.

Tal era la presencia de Abaddon, incluso a más de un centenar de metros de distancia, que las tripas de Strike se congelaron, y los hombres a su alrededor se mearon encima del miedo.

La radio volvió a crujir, profanando el sombrío silencio que se había apoderado del lugar.

—¿Coronel Strike? Aquí el mayor Torne. El enemigo, señor. Han dejado de disparar como si se hubieran rendido. Odio admitirlo pero no sé muy bien qué hacer. ¿Cuáles son vuestras órdenes, señor?

Desde el lado opuesto del campo de batalla, el hijo de Horus mostró sus dientes en una parodia de una traviesa sonrisa. El ruido de las armas golpeando armaduras y los gritos de veneración en el nombre del señor de la guerra llenaron el vacío del silencio.

—¿Me recibís, coronel? ¿Coronel, cuáles son vuestras órdenes? —Esta vez las palabras de Torne hicieron reaccionar a Strike.

—Salid de ahí —dijo Strike—. Todos. Salid de ahí. Ahora —agregó, y por fin fue capaz de mover las piernas, que pensaba se habían convertido en piedra, y siguió a los demás catachanos que ya huían hacia la última vía de escape que les quedaba libre.

833959.M41 / Interior de la colmena de Atika, Pythos

El chorro de promethium pasó a través de la luz encendida del piloto hasta el final del lanzallamas, que prendió y vomitó un fuego que envolvió a una multitud de adeptos que, o bien eran demasiado lentos o bien eran demasiado estúpidos como para moverse del arco del arma. Las ropas empapadas en sudor, hechas de un material primitivo, se convirtieron en un infierno en las primeras filas. Las figuras en llamas, controladas por el pánico, corrieron hacia los camaradas que tenían detrás, prendiéndoles fuego también y propagándolo entre ellos. Por cada miembro del culto que ardía, otro subía desde el nivel inferior, agitando un arma brutal de cuerpo a cuerpo y cantando viles letanías.

—Un nivel más, Liall —dijo Mack en voz baja a su amigo—. Un nivel más y estaremos en la cámara astrópata. —El catachán no había dejado de agarrar al astrópata ni un solo momento desde que se vieron obligados a entrar en los niveles habitacionales de la colmena, y lo guió hasta la rampa final, ganando algo de tiempo mientras usaba el lanzallamas para frenar el avance de los cultistas.

Solo quedaban cuatro. Veintisiete niveles de intenso combate habían pasado factura al resto de la plantilla; cada baja servía para garantizar que Liall llegase a su destino y asegurar el rescate tanto del regimiento como del planeta. De cuatro, pronto pasaron a ser tres.

Olevski, un hombre achaparrado con un pecho fornido que vivía en una isla en Catachán cercana a la de Mack, estaba rodeado por combatientes enemigos y apretó el gatillo del lanzallamas, pero no sucedió nada. Sacudió frenéticamente el arma temiendo que se hubiera acabado el promethium, pero oyó el chapoteo del depósito de combustible medio lleno y se dio cuenta de que la llama azul se había apagado. Sacó su cuchillo y lo levantó por encima de la cabeza antes de clavarlo con fuerza en el depósito de combustible del lanzallamas mientras sentía los primeros golpes de sus enemigos en la espalda y los cortes de las cuchillas en los brazos.

La explosión resultante de la llama fue breve pero devastadora: incineró al instante todo lo que había en un radio de diez metros, y la onda expansiva derribó a todos los que estaban más alejados. Mack fue capaz de mantenerse en pie y evitó que Liall cayera boca abajo. Janaczek, el único otro catachán que quedaba con vida, se puso de espaldas a la pared y comenzó a disparar con su rifle láser.

—¡Venga! Rápido, antes de que se levanten y vuelvan —gritó Janaczek. Mack arrastró a Liall los últimos veinte metros hasta el nivel superior de la colmena. Janaczek volvió atrás para poder abatir a cualquier cultista que se pusiera en pie.

Los bares y los casinos eran las partes de Atika que más visitaban los hombres y mujeres de la 183.ª, pero todos ellos estaban familiarizados con el nivel superior, ya que había servido como cuartel general del regimiento durante los últimos tres años. Raro era el catachán que era capaz de portarse bien en un período prolongado sin luchar. Durante su estancia en Pythos, casi todo el mundo en el regimiento se había peleado con un compañero en algún momento por haber bebido demasiado alcohol, y les habían obligado a presentarse ante Strike. Tras la reprimenda del coronel, muy pocos volvían a meterse en líos.

—Y ¿ahora qué? —preguntó Mack. La cámara astrópata no tenía alimentos ni alcohol, por lo que no ofrecía incentivo alguna para que los lugareños acudieran a menudo a ella, así que difícilmente los miembros de la 183.ª sabían cómo localizarla.

—Atika. Ciudad colmena prefabricada con el patrón Momus estándar. Fabricadas en más de nueve mil planetas imperiales y utilizadas principalmente en los mundos de la muerta debido a su gruesa capa externa y a sus cualidades de disipar el calor —dijo Liall para sorpresa de los catachanos—. Sesenta y tres plantas de altura, cuatrocientos doce metros de diámetro en su base, cuya capacidad se podría aumentar a nueve mil si fuese necesario. Entre las modificaciones disponibles se encuentran pistas de aterrizaje para transbordadores de transporte exterior en el nivel quincuagésimo séptimo y una cámara astrópata con forma de cúpula en el exterior del nivel superior.

Durante las semanas que había pasado con Liall, Mack se había dado cuenta de que el joven tenía una extraña habilidad para recordar cosas. Debía de haber escuchado esa información a algún inquisidor y la había almacenado en algún lugar de su cabeza.

—Por muy interesantes que sean esos datos, no son de ninguna utilidad —dijo Janaczek con impaciencia, el canto de los cultistas cada vez se oía más fuerte, a medida que se acercaban a la rampa que llevaba al nivel superior.

—Norte —dijo Liall como si fuese lo más obvio del mundo—. Las cámaras astrópatas suelen estar ubicadas en la cara norte de una estructura.

Con un ojo siempre puesto en los cultistas, los tres corrieron más allá del centro de mando y otros edificios requisados para el uso del regimiento. El ruido detrás de ellos ascendía más y más cuanto más corrían, y otros sonidos más guturales se mezclaban con el canto profano.

Al doblar la última esquina, se encontraron ante una sencilla puerta metálica, asegurada por una cadena y un candado. Janaczek estaba a punto de maldecir cuando Mack calentó las cadenas hasta que pudo cortar el metal con el cuchillo. La cadena y el candado cayeron al suelo y emitieron un ruido sordo contra el rococemento que los llenó de satisfacción.

—Entrad. ¡Yo os cubro desde aquí! —gritó Janaczek, con su rifle láser cobrando vida en sus manos y matando al primero de los cultistas que dobló la esquina. Mack asintió con solemnidad y abrió la pesada puerta de un golpe con el hombro. Empujó a Liall dentro de la sala antes de entrar.

Estaban en la base de una estrecha escalera de caracol que abrazaba el perfil externo de la colmena y ascendía ligeramente hasta arriba, todo indicaba que hasta el pináculo de la torre. Liall comenzó a subir los escalones con confianza, como si algún tipo de memoria sensorial estuviera guiándole. Mack le siguió, ascendiendo tras él para acabar con los enemigos ante a los que inevitablemente Janaczek perdería la vida. A juzgar por los sonidos que provenían de detrás de la puerta, no pasaría mucho tiempo para que eso ocurriera.

Tomando la curva final de la escalera, Mack se sorprendió al ver que Liall estaba esperándolo ante la puerta de la cámara astrópata.

—¿Qué sucede? ¿Esta puerta también está cerrada? —preguntó.

—No —dijo Liall con serenidad—. Solo quería darte las gracias. —Le tendió una mano abierta, con el brazo doblado, a la que Mack correspondió. Los dos hombres se quedaron allí, con las manos y los antebrazos entrelazados al estilo catachán. No dijeron nada más, no hacía falta, y unos pocos segundos después, Liall lo soltó y abrió la puerta para entrar a la cámara astrópata.

La ceguera de Liall fue de gran ayuda porque, al estar privado de visión, no podía ver los cadáveres mutilados del grupo astrópata que hasta hacía poco habían practicado allí sus artes psíquicas. Se habían infligido heridas los unos a los otros, pero también habían sufrido el ataque del enemigo, pues parecía que todos habían sido víctimas de la hoja de un cultista. Caminando hacia el centro de la cámara, a punto de tropezarse con los detritos humanos, Liall se preparó para ponerse en contacto con la flota de combate imperial.

La temperatura de la cámara descendió significativamente y Liall empezó a sudar frío cuando la sala amplificó sus dones psíquicos y se sumergió en el éter. Bloqueando el sonido de la puerta que había en la parte inferior de la escalera, cuyas bisagras parecían a punto de salir volando, envió el grito psíquico en busca de ayuda, circunnavegando con facilidad las simples barreras que había colocado el enemigo.

Sintiendo que sus hechizos y sus defensas eran nulos, los psíquicos del enemigo fijaron directamente a Liall como objetivo, y la tensión sobre su cuerpo hizo que se convulsionara. Empezó a sangrar por la nariz y los oídos. Apagó en su mente el sonido del lanzallamas y los gritos de los moribundos, erigiendo un fuerte escudo en el interior de su mente, y ascendió más alto en el éter para prepararse para enviar su próximo mensaje. Concentró toda la fuerza de cada fibra psíquica para encontrar a su destinatario en el inmenso mar de almas y usó la totalidad de su talento para entregar el mensaje a toda costa.

Tan pronto como la defensa de la cámara se vino abajo, al ruido de las armas al chocar, a los gritos de guerra que venían de fuera de la cámara y al sonido del lanzallamas, se sumaron también los gritos de Mack.

Convulsionando, sangrando y con humo brotando de los orificios ciegos donde una vez estuvieron sus ojos, Liall todavía estaba enviando el mensaje cuando la puerta se abrió de golpe.

SEGUNDA PARTE

CAPÍTULO CUATRO

847959.M41 / Centro de mando imperial.

Montañas Olympax, Pythos

Al igual que había hecho todos los días desde hacía una semana, desde que los supervivientes del asalto de Atika habían terminado su marcha mortal por los Claros de la Muerte, el coronel Strike recorrió los túneles secretos de la fortaleza subterránea y ascendió un poco para tener mejor visión desde el pico más alto de la cordillera.

A diferencia de cualquier otra de las ocasiones anteriores que había subido, esta vez no iba solo.

El lumen que llevaba en el casco brillaba a través de la empalagosa oscuridad, iluminando la ruta tanto para él como para su compañera inadvertida, y al doblar la última esquina y subir la última pendiente, la luz artificial se fue fundiendo poco a poco con la luz natural que se filtraba de la salida del túnel. Emergieron al rojizo albor de Pythos, y Strike tomó una profunda bocanada para expulsar el aire húmedo de las cavernas de las fortalezas y sustituirlo por el aire fresco de las montañas.

En la distancia, la colmena de Atika estaba oscura y silenciosa, alzándose sobre la selva esmeralda como si se tratase de un monumento sombrío que estaba allí para recordarles la derrota de los catachanos y otras muchas vidas. Células compuestas por sus hombres se habían quedado atrás para ejecutar una contrainsurgencia contra los invasores, pero ninguna de ellas había vuelto a establecer contacto desde que el resto del regimiento había huido de la colmena; las conjeturas sobre los horrores que el enemigo les podría haber infligido eran numerosas. Con todo, era probable que ellos hubieran sido los afortunados.

De los casi once mil catachanos que consiguieron salir de Atika, poco más de la mitad había sobrevivido. Los que cayeron no lo hicieron a causa de las pistolas o las cuchillas enemigas, sino porque la vida hostil y salvaje de la selva del mundo de la muerte los había reclamado. Las fuerzas de Abaddon no los habían perseguido, tal habían decidido dejar que la selva hiciera el trabajo de sus soldados, pero sin duda había motivos mucho más oscuros para todas aquellas conjeturas, como la del destino de aquellos que permanecieron en Atika.

—Por favor, no me digáis que venís aquí solo por las vistas, coronel Strike —dijo la voz de mujer desde el túnel—. No me gustaría pensar que os estáis convirtiendo en un sentimental.

Strike estuvo cuchillo en mano antes de que la mujer tuviera tiempo siquiera de pronunciar su nombre. Por fortuna para Tzula, que se había cortado el pelo recientemente, Strike la identificó antes de causarle ningún daño.

—¿No se puede mantener nada en secreto con la gente como tú? —dijo Strike, moviendo la cabeza pero sonriendo. Volvió a envainar el cuchillo.

—Es parte de mi trabajo —respondió ella con tono amigable. Desde que Strike había aparecido en los Claros de la Muerte, a la cabeza de un puñado de sus hombres, la relación entre él y la inquisidora júnior había sido bastante difícil. A pesar de que todavía culpaba a Dinalt y a su séquito de la invasión, Tzula ya había demostrado ser un valioso recurso y, durante la ausencia de Brigstone, había empezado a enseñar a tres docenas de hombres cómo domesticar y entrenar a algunos de los saurios más pequeños de Pythos, de modo que podrían ampliar sus patrullas en la selva. Su mascota xenos también había demostrado ser útil, gracias a él los pocos Valkyries y otras naves que habían conseguido llegar a Olympax estaban ahora en condición de volar, por lo que Strike podía ordenar misiones rápidas de oportunidad cuando y donde se presentasen.

—Y ¿qué hay de tu secreto? ¿Estás lista para decirme a quién has enviado el mensaje? ¿Debemos mantener la esperanza de que nos rescaten o nos vas a traicionar como tu amiga rubia?

—Nunca fue mi amiga —dijo Tzula con frialdad—. Y si de verdad creyerais que soy una traidora, ahora tendríais el cuchillo entre mis costillas, no envainado en vuestro cinturón —añadió, volviendo a sonar amigable.

—Eso es bastante cierto, aunque si de veras has pedido ayuda, no entiendo por qué te estás comportando de forma tan clandestina.

—Si el mensaje se ha enviado, lo comprenderéis muy pronto. —Se oyó un ruido en la distancia que llamó la atención de ambos, y, protegiéndose los ojos, miraron en dirección al sol naciente—. Ah, creo que está a punto de revelarse «vuestro» pequeño secreto, coronel.

Perfilados en el disco rosáceo que ascendía lentamente en el horizonte, cuatro Valkyries recorrían el cielo en dirección al improvisado centro de mando imperial, con los motores chirriando a causa de la gran carga que estaban soportando. Mientras las naves luchaban por mantenerse en formación, el objeto voluminoso, casi del tamaño de las cuatro naves juntas, se balanceó precariamente colgado de las gruesas cadenas, amenazando con enviar a las aeronaves a estrellarse en el follaje de debajo.

—En el nombre del Trono, ¿qué es eso? —preguntó Tzula.

—¿Por qué no vienes y lo averiguas? —respondió Strike, activando de nuevo el lumen de su casco y desapareciendo en la penumbra de la fortaleza.

El hangar, que solía utilizarse para los dirigibles que transportaban cristal pythosiano a los puertos espaciales en los polos del planeta, estaba ahora repleto de catachanos, tantos que era imposible ver lo que la escuadra de Valkyries había traído. Hombres y mujeres, todos vestidos con el uniforme de camuflaje, chalecos verdes y pañuelo rojo, se arremolinaron ante lo que acababa de llegar y comenzaron a trepar por él.

—¡Firmes! —vociferó el mayor Torne al darse cuenta de que el coronel y la inquisidora júnior habían entrado en el hangar. En cuestión de segundos, la cubierta verde se dispersó y se creó un círculo alrededor del objeto oxidado que había debajo, como si se tratase de una guardia de honor improvisada.

—Eso es un... —empezó Tzula.

—Lo es —dijo Strike como si acabara de llegar el mismísimo Emperador—. Es un Hellhammer.

Recubierto de milenios de óxido, la variante de Baneblade se parecía más a una fortaleza móvil que a un carro de combate superpesado, incluso en el pésimo estado en el que se encontraba. Un enorme cañón Hellhammer, cuyo nombre bautizaba al tanque en sí, estaba montado en una torreta, y un cañón Demolisher y otro cañón automático estaban colocados debajo. A lo largo del casco blindado, había dos barquillas a ambos lados que alojaban un cañón láser con sendos lanzallamas pesados. Delante de la torreta había montado un enorme bólter. Ninguno de los cañones parecía funcionar, y, aunque todavía tenían bandas de rodadura, les faltaba cerca de la mitad de los enlaces.

—Es... es... —Tzula intentaba encontrar las palabras.

—¿Una de las mejores máquinas militares de todos los tiempos para rodar en cualquier planeta que esté fuera del control del Adeptus Mechanicus?

—Es un desastre —concluyó Tzula—. ¿Por qué has perdido tiempo y esfuerzo en transportar esta cosa hasta aquí? Ningún sistema de armas está operativo y tendrás que esperar hasta el día del juicio final para conseguir poner ese motor en marcha.

Para contradecirla, un traqueteo de la cámara de combustión térmica del antiguo Phaeton empezó a girar y llenó el hangar de ruido. Acto seguido, se oyó cómo volvía a la vida con un rugido, y una espesa nube de humo de hollín negro salió de las rejillas de ventilación del motor. Los catachanos gritaron de alegría, sobre el sonido del motor del tanque, y Tzula sintió cómo sus mejillas se ruborizaban. Una segunda oleada de agradecimiento retumbó por el hangar cuando se abrió la escotilla superior del tanque y una mano de pelaje naranja surgió de ella haciendo un gesto con el pulgar hacia arriba, y luego apareció el resto del cuerpo de K’Cee.

—¿Qué decías? —dijo Strike con tono burlón.

888959.M41 / Fortaleza de Hesodikas. Hesodikas, Pythos

Los gritos agónicos de los moribundos se fusionaban con el rugido de las llamas azules que envolvían a sus víctimas, derritiéndoles la carne, hirviéndoles la grasa y reduciendo sus huesos a ceniza. «Nueve veces nueve» era el sacrificio que se requería, y el arma que debía usar era el fuego de disformidad. Corpulax había visto que era el primer requisito cuando irrumpió en la fortaleza subterránea e hizo prisioneros a los catachanos que habían luchado en vano para defenderla. Abaddon había cumplido el segundo requisito cuando suministró al señor de la plaga con un flujo aparentemente interminable de hechiceros, tan numerosas eran las cábalas que se habían unido a su causa.

Los agónicos llantos se hicieron eco en la enorme cámara subterránea en la que se localizaba el sexto sello de la Guarida de la Condenación, antes de que se apagasen con la muerte. El sonido del sebo burbujeante y el canto profano de los hechiceros se alzaron en su lugar. El aullido discordante fue in crescendo junto con la llama de color zafiro que habían invocado, y se disipó en cuanto se apagó, quedando como única pista de aquel fuego la masa humeante y fundida de desechos humanos que había en el amplio suelo rocoso.

Uno de los hechiceros, una figura alta y enjuta cuyo cuello estaba adornado con un montón de anillos que le daban un aspecto extraño y alargado, dio un paso hacia Corpulax, quien había observado el procedimiento desde la boca de la cámara.

—Está hecho, señor Corpulax. El penúltimo sello se ha roto y cada vez estamos más cerca de reabrir la Guarida de la Condenación. —Tenía una voz fina y venenosa.

—Preparad el ritual. Informaré al señor Abaddon de nuestro éxito y le comunicaré nuestro próximo objetivo —dijo Corpulax.

A la señal del brujo, llevaron a un prisionero ante Corpulax y lo empujaron bruscamente para que se pusiera de rodillas. A diferencia de los catachanos que se habían sacrificado, este era un joven capitán de la 183.ª desaliñado, con la cara y las extremidades hinchadas en proporciones que no eran naturales, y de un tono amarillento. Le brotaba pus de los conductos lacrimales y de las fosas nasales, que se mezclaba con el viscoso sudor que recubría su piel.

—Por favor... —dijo con una voz áspera que salía de unos pulmones llenos de líquido nocivo. Corpulax se inclinó hacia delante y colocó con suavidad el dedo índice de su esquelética mano sobre la boca del catachán. La lengua y los labios del capitán se disecaron al instante; la carne muerta cayó al suelo y formó un montículo de cenizas en los pies del Marine de plaga.

—Silencio —dijo Corpulax al hombre que se estaba palpando la mandíbula inferior, sin estar muy seguro de lo que acababa de pasar—. Necesitamos tu silencio.

Casi al instante, la cábala volvió a trabar su canto, esta vez más rítmicamente, en un lenguaje más duro, más gutural que el que habían utilizado para romper el sello. La carne del catachán comenzó a retorcerse como si tuviera algo moviéndose bajo la dermis, como si ratas o ratones hubieran conseguido meterse bajo su piel y ahora estuvieran correteando en su interior.

Cuando parecía que su carne estaba a punto de romperse, el canto se detuvo y Corpulax pronunció una sola palabra que puso al catachán del revés.

Los pulmones y otros órganos internos comenzaron a brotarle de una boca que se había estirado hasta límites imposibles, seguidos de músculos, tendones y otras partes menos identificables de la anatomía humana. A medida que la pila de entrañas se desparramaba por el suelo, comenzaron a adquirir otra forma, a torcerse y a estirarse, a desgarrarse y a remodelarse. El fémur se expandió hasta que tomó la forma de una hombrera con púas, los deltoides se separaron para crear la imagen de una poderosa garra, y los tendones de la muñeca se trenzaron hasta formar un moño.

Cuando el simulacro de Abaddon se completó, habló a Corpulax con una boca hecha de apéndices reutilizados.

—¿Está el sello roto, señor de la plaga, o se trata de otra de tus peticiones para que te envíe más brujos que consumir? —La interpretación del cuerpo de Abaddon estaba hecha del cuerpo de otra persona, pero la voz era definitivamente la suya.

—Está roto, mi señor. —A pesar de que no estaba realmente en presencia del señor de la guerra, Corpulax hincó una rodilla en el suelo—. Y tengo más buenas noticias. Nuestros agentes creen que han localizado el último sello.

—Si la información es correcta, la mismísima Legión Negra estará a tu disposición para aseguraros de que el sello sea destruido.

—No es tan simple como parece, señor. Hay... complicaciones. —El conjunto de carne que daba forma a Abaddon frunció el ceño, las mejillas hechas de los músculos de la pantorrilla se tensaron.

—Varios miles de los mejores guerreros de la galaxia deberían ser suficientes para resolver cualquier complicación. Mis guerreros han pasado semanas recorriendo la superficie de este planeta para localizar las posibles ubicaciones de los sellos. Debo darles el propósito para el que fueron engendrados.

—Mi señor, el último sello se encuentra justo bajo la fortaleza subterránea de Olympax.

—¿Donde los salvajes han establecido su nueva base? Los habríamos eliminado ya si no hubiéramos estado buscando en la selva durante semanas. Olympax arderá, tendré la cabeza de su comandante en una pica y se romperá el último sello. Entonces mi búsqueda comenzará de verdad y tú podrás centrar toda tu atención en la apertura de la Cueva Esmeralda.

—Con el debido respeto, señor Abaddon —mintió Corpulax—, la fortaleza Olympax y las montañas de su alrededor son el lugar mejor defendido del planeta. Las laderas que hay que atravesar para llegar a ellas son escarpadas y de difícil acceso. Incluso un ataque aéreo sería una catástrofe, pues en el primer ataque consiguieron salvar muchas aeronaves y armas antiaéreas.

—Y un ataque orbital está fuera de cuestión por los riesgos de destruir el sello antes de poder abrirlo —resopló Abaddon—. ¿Para eso has contactado conmigo, señor de la plaga?¿ Para decirme que nuestra única opción es una misión suicida que puede fracasar debido a un regimiento de la Guardia Imperial que tuvo la ciega fortuna de establecer su base justo encima de nuestro objetivo?

—Hay otra opción. Una que es menos directa pero que nos ofrece mayor posibilidad de éxito.

—¿Subterfugio? Creía que ese era el terreno de nuestros hermanos de Tzeentch.

—Si hay algo que me caracteriza es el pragmatismo, señor. Creo que puedo crear una celda en la fortaleza Olympax y romper el sello desde su interior sin que interfieran las fuerzas imperiales. Puede que nos lleve más tiempo, pero con el último sello roto, la Guarida se abrirá y nuestros aliados se ocuparán de esos catachanos cobardes.

La cosa que personificaba a Abaddon asintió en señal de aprobación.

—Espero que estés en lo cierto, señor de la plaga, porque si te equivocas y nuestra misión en Pythos fracasa, te daré caza hasta los confines de la eternidad y yo en persona me ocuparé de desollar tu alma. —Con esa última declaración, Abaddon rompió de forma remota el hechizo y el simulacro se derrumbó en un montón de húmedos despojos.

Corpulax se giró hacia la multitud de cultistas y hechiceros que habían sido testigos de su comunión y se dirigió a uno en particular.

—Procura que la celda esté lista en una hora —dijo Corpulax. Cogió con su mano enguantada un frasco con un líquido oscuro de una bolsa que colgaba de su cinturón. Se lo ofreció a un miembro del culto, que lo aceptó con una mano femenina—. Ya sabes lo que es esto y cómo debes usarlo. No me defraudes como lo hizo tu maestro.

La figura togada se quitó la capucha para revelar el rastrojo de pelo rubio recién afeitado.

—Nuestro éxito está asegurado —dijo ella, metiendo con cuidado el frasco dentro de la bolsa de cuero negro que le colgaba del hombro.

913959.M41 / Nivel del hangar, centro de mando imperial.

Montañas Olympax, Pythos

Fue el chisporroteo lejano del motor de un Valkyrie lo que llamó la atención del mayor Eckhardt Torne de entre las demás naves que se estaban reparando en el hangar. Los ingenieros de campo dejaron sus llaves y sopletes para girar la cabeza hacia la gran abertura en la ladera de la montaña que permitía que la aeronave imperial pudiese acceder con facilidad.

Un rastro de humo negro marcaba la ruta zigzagueante que había hecho en el cielo el Valkyrie, al que solo le funcionaba un motor y al que el piloto se esforzaba por mantener en el aire. La nave dio un bandazo mientras se aproximaba a la base imperial.

—¿Quién está pilotando esa cosa? —preguntó Torne a un oficial con barba que había parado de hacer lo que fuera que estuviera haciendo para mirar hacia la destrozada nave. Muchos de los demás catachanos también se habían dejado crecer un sustancioso vello facial, pues las sutilezas del aseo personal se dejaban de lado en tiempos de guerra.

—No lo sé, señor —respondió el oficial—. Todos nuestros pájaros están registrados.

Torne se acarició la barba de tres días y frunció el ceño.

—En el último contacto que tuvimos del coronel supimos que estaban a varias horas de vuelo de Olympax. Incluso con una carga ligera, no habría sido capaz de volver tan rápido.

Durante las últimas semanas, Strike y la mayor parte del contingente del Olympax habían estado defendiendo Khan’s Hold de los ataques enemigos y, aunque el contraataque había sido todo un éxito, el coronel se había quedado allí durante un tiempo, por si llegaba una segunda oleada y para limpiar las pequeñas bandas de guerrilleros cultistas que rondaban por la selva.

—Podría ser un truco enemigo. ¿Lo derribamos? —sugirió el oficial.

Torne se lo pensó un momento. El ruido del motor estropeado se oía cada vez más fuerte y el Valkyrie intentaría aterrizar en cuestión de segundos. Si se trataba de una trampa de los invasores, no le quedaba mucho tiempo para dar una orden.

—Quietos —dijo Torne en el último momento—. Esas marcas en el casco son de la Brigada del Diablo con base en Hesodikas. Perdimos el contacto con ellos hace semanas. Pero, por si acaso... —Sacó su pistola láser y comprobó cuánta carga le quedaba en la batería.

El zumbido del Valkyrie se convirtió en un sonido agudo cuando el piloto tuvo problemas para encontrar la altitud adecuada para conseguir que su nave entrase por la abertura del hangar. El viento lo sacudía de lado a lado, y estuvo a punto de estrellarse contra la ladera de la montaña en más de una ocasión.

—No lo conseguirá... No lo conseguirá... —El oficial que estaba junto a Torne murmuraba entre dientes. En el hangar, el dinero comenzó a cambiar de manos cuando los catachanos empezaron a hacer apuestas por el éxito o el fracaso del aterrizaje del Valkyrie.

Con metros de sobra, el piloto detectó una corriente ascendente y la nave apareció ante los ojos de los que estaban reunidos en el hangar. El humor negro dio paso al pánico cuando todo el mundo comprendió que la nave no iba a explotar en las laderas de las montañas Olympax pero quizá iba a estrellarse, posiblemente de forma espectacular, justo en mitad del cobertizo.

El piloto apenas consiguió que la nave pasase sobre el borde de la entrada del hangar y destrozó el tren de aterrizaje mientras el sonido del metal rozando contra el suelo de la cámara resonaba por todo el hangar.

Durante lo que pareció una eternidad, no sucedió nada, hasta que los catachanos comenzaron a levantarse del suelo al ver que no iba a haber ninguna explosión. La puerta trasera del Valkyrie, oscurecida por el humo que todavía echaban los manguitos del devastado motor, se abrió con un siseo hidráulico y varias figuras descendieron por la rampa.

—Alto. Nombre y rango. Ahora —dijo Torne mientras los apuntaba con la pistola.

El humo se fue disipando para revelar a cinco figuras vestidas con uniformes y chalecos idénticos y con una badana roja atada firmemente alrededor del cuero cabelludo. Una mujer, la única que había en el grupo, dio un paso hacia delante. Torne alzó el arma al detectar el barril que la mujer tenía justo sobre su cabeza.

—He dicho alto. —Otros desenfundaron las pistolas y formaron filas ante los recién llegados—. Dadme vuestro nombre y rango ahora mismo.

—Capitana Troy, Brigada del Diablo —dijo la mujer sin rodeos—. Somos todo lo que queda de la guarnición de Hesodikas.

Torne la miró de arriba abajo con la pistola todavía apuntando a su cabeza. Parecía una catachana, pero había algo en las palabras de aquella mujer que no sonaron convincentes. Se notaba que le habían rapado el pelo recientemente en la base del cráneo, y sus uñas estaban limpias. Tampoco había oído hablar de ninguna capitana Troy, pero en una escuadra del tamaño de la 183.ª era imposible hacer un seguimiento de todos sus soldados y conocer la identidad de todos ellos.

—¿La Brigada del Diablo, dices? —Torne se acercó unos cuantos pasos, sin bajar el arma—. Parece que lo habéis pasado mal en Hesodikas, si sois los únicos supervivientes, aunque apuesto a que no puede compararse con la batalla de Caol Ila.

—No sé qué es lo que queréis decir, mayor. —La mujer le miraba directamente a los ojos—. La Brigada del Diablo no luchó en la Caol Ila. Nosotros estábamos lejos, tras las líneas enemigas en Mortalach en aquel momento.

Torne sonrió y bajó la pistola láser. Las demás armas que apuntaban a los hesodikas hicieron lo mismo. La capitana Troy no solo había pasado su pequeña prueba, sino que lo había hecho con distinción.

—Uno nunca es demasiado cauto, capitana. —Torne enfundó su arma—. Entonces, ¿Hesodikas ha caído?

—Hace días. Aniquilación total —dijo, rascándose bajo la badana—. Los pocos que quedábamos permanecimos para hostigar al enemigo, pero cuando ya éramos demasiado pocos y nuestros esfuerzos comenzaron a ser en balde, decidí que era el momento de retirarnos. Somos más útiles entre vosotros, como parte de la resistencia.

—Estamos encantados de contar con vos, capitana. ¿Mulgrew? —llamó al oficial de barba—. Lleva a la capitana Troy y a sus hombres ante el mayor Rayston para que los reubique.

La mujer saludó con pereza. Torne le devolvió el saludo. Mulgrew estaba a punto de llevarse a los cinco refuerzos cuando Torne volvió a hablar.

—Y Mulgrew.

—Sí, señor. ¿Qué sucede?

—Cuando vuelvas desguaza ese Valkyrie para aprovechar las piezas que estén bien —dijo Torne, haciendo un gesto con el pulgar a los restos de la nave que había en la parte trasera del cobertizo.

Mulgrew asintió y siguió su camino, con Troy y sus hombres tras él.

En un rincón apartado del hangar, otras personas habían dejado a un lado sus trabajos de reparaciones para ver el espectáculo de la colisión del Valkyrie y la posterior llegada de sus tripulantes. Sin embargo, a diferencia de Torne, sabían que la capitán Troy y sus hombres no eran quienes decían ser.

K’Cee se quitó la máscara de soldar y saltó del casco del Hellhammer para encontrarse con Tzula.

—Parece que las cosas se pusieron feas en Hesodikas —dijo Mulgrew mientras conducía a Troy y a sus hombres por las estrechas cavernas artificiales de Olympax.

Antes de la invasión de Pythos, Olympax había sido una de las principales fortalezas subterráneas del planeta. Estaba ubicada a bastante altitud y era fácil de defender, por lo que era un paraíso para refugiarse de los depredadores que habitaban en la selva. Lo que una vez fue el hogar de la mayor parte de la producción de vidrio del planeta, ahora era un lugar temporal para la mayor parte de sus defensores.

—Fue un baño de sangre —le respondió la mujer con el uniforme de capitana—. Ni una sola alma salió de allí con vida.

—A excepción de vosotros cinco, por supuesto —añadió Mulgrew con alegría.

—No. Ni siquiera nosotros sobrevivimos. Quiero decir, nosotros sí, claro, pero los antiguos propietarios de estos andrajos están tan muertos como tú. —Se sacó el cuchillo robado del muslo y lo clavó con fuerza en la garganta de Mulgrew sin que le diera tiempo a reaccionar. El catachán cayó de rodillas, intentando parar la hemorragia con sus manos—. Nadie sobrevivió. A aquellos a los que no maté yo misma, los vi morir. Como a Troy. —Tiró de la cadena que llevaba al cuello para revelar un conjunto de placas de identificación de debajo de su chaleco—. Le llevó tiempo morir, gracias a los cuidados de los acólitos del interrogador del Davinicus Lycae, pero antes de exhalar su último suspiro nos dijo todo lo que necesitábamos para hacernos pasar por miembros de vuestro regimiento. —Hizo girar el cuchillo catachán para que la hoja se quedase apuntando hacia abajo y lo clavó con fuerza en la cabeza de Mulgrew, atravesándole la sien. Luego la retiró con un estallido húmedo, limpió la hoja con la badana roja que se acababa de quitar de la cabeza y volvió a envainarla.

Tryphena Brandd tiró el trapo ensangrentado al suelo junto al cadáver del oficial catachán y condujo a su equipo de infiltrados hacia lo más profundo de la fortaleza.

913959.M41 / Entrada este, centro de mando imperial.

Montañas Olympax, Pythos

—Preparaos para volver a salir con la primera luz el día —ordenó Tzula Digriiz mientras retiraba las piernas de la silla de montar y se bajaba del arbosaurio—. Que el enemigo nos haya dejado en paz hasta ahora no significa que vaya a hacerlo para siempre.

Recibió gestos afirmativos con la cabeza de la media docena de catachanos que la habían acompañado de patrulla, mientras se estiraban y se retorcían intentando ejercitar los nudos después de haber estado durante horas en la silla de montar. Aunque no era una catachana, Tzula había demostrado ser una buena tutora, y aquellos que estaban bajo su mando habían terminado por aceptarla a regañadientes una vez que hubo probado su valía.

Le entregó las riendas de su montura a uno de los catachanos para que la llevasen al redil, se quitó el pañuelo y se limpió el sudor de la frente. Como su traje quedó destrozado tras la batalla en Atika, no le había quedado otro remedio que vestirse como los habitantes de aquel mundo, y sus ropas de trabajo y el chaleco verde conjuntaban con los uniformes de la 183.ª a la perfección. No obstante, por temor a que los catachanos pudieran ofenderse, no se puso la badana roja que llevaban, y en su lugar utilizó un trozo de tela negra como diadema. En cualquier caso, el enemigo la tomaría por una catachán y no por una servidora del Ordos, y eso era precisamente lo que pretendía si, como ya sospechaba, andaban tras el cuchillo.

Estaba a punto de quitarse el resto del uniforme para meterse en las improvisadas duchas que había en la boca de la cueva de la entrada este, cuando K’Cee salió de la base. Parecía nervioso o entusiasmado, y saltó a por Tzula para agarrarla del brazo y tirar de ella.

—¿Qué pasa, K’Cee? ¿Has terminado de trabajar en el tanque de Strike y quieres enseñármelo? —Se agarró la parte de abajo del chaleco para sacárselo por la cabeza—. Dame unos minutos para ducharme y en seguida vuelvo contigo.

K’Cee sacudió la cabeza con fuerza, agitando sus grandes mejillas. Volvió a tirar con fuerza del brazo de Tzula.

—No te entiendo —dijo, dejando de intentar quitarse la ropa y tomándose en serio al xenos.

El jokaero la soltó y se puso las manos detrás de las orejas. Las empujó hacia delante para que sobresalieran y cerró con fuerza la boca para inflar sus mejillas. Cuando terminó su imitación, apuntó con un dedo hacia la base.

Tzula lo comprendió todo al instante y sacó su pistola de plasma.

—Llévame. Ahora —dijo, y se puso en marcha tras el diminuto xenos por las cuevas de Olympax.

CAPÍTULO CINCO

913959.M41 / Sistema de túneles, centro de mando imperial.

Montañas Olympax, Pythos

A Tzula no le hizo falta saber la ruta que había cogido Brandd porque el rastro de cadáveres que iba dejando tras de sí le marcaba el camino. Un mapa de mortalidad que la conducía cada vez más profundo en el interior del Olympax.

Del mismo modo que Strike había logrado recorrer el laberinto de túneles hasta llegar al pico de la fortaleza subterránea, Brandd se dirigía en la dirección opuesta. ¿Con que propósito? Tzula no podía más que especular, aunque tenía una idea bastante clara de lo que aquella traidora estaba buscando: los sellos. Sabía que uno de ellos ya había sido abierto, pero ¿cuántos más quedaban sin abrir? ¿Cuántos sellos habría allí? Tzula de pronto comprendió que, a pesar de su entrenamiento como inquisidora, a pesar de todos sus años al servicio del Ordo y de haber sido una ladrona antes de todo aquello, no había nada que ella pudiese hacer, tan solo era una espectadora de todos los acontecimientos que se estaban desarrollando a su alrededor en Pythos. Todo eso cambiaría si Liall había tenido éxito en enviar el segundo mensaje. Liall. Hasta donde Tzula sabía, era otro nombre más en la larga lista de Brandd.

—Más cuerpos, señor —dijo uno de los catachanos, iluminando los toscos pasos con la tira de lumen pegada a un lado de su rifle láser. Una vez que K’Cee le enseñó dónde había aterrizado el Valkyrie, Torne y Tzula consiguieron montar el rompecabezas juntos y el mayor le asignó una escuadra para perseguir a la traidora.

Tzula contó tres cadáveres en total, todos estaban boca abajo, con múltiples heridas de arma blanca en la espalda y los hombros. Todavía llevaban las armas colgadas, y no había marcas de quemaduras en las gruesas paredes de piedra. Como la comunicación por radio no funcionaba en el interior de los túneles de la base, Torne no había podido advertir a los demás refugiados de la presencia de los traidores.

Sin que nadie se lo ordenara, los dos catachanos que iban a la cabeza buscaron en los cadáveres signos de algún tipo de trampa. La escuadra no había tomado tantas precauciones con el primer cuerpo con el que se habían encontrado, y de los diez catachanos que habían empezado el descenso con Tzula, solo quedaban siete. Cada vez que tenían que parar, desperdiciaban un valioso tiempo que Brandd ganaba para poner más distancia sobre ellos.

—Limpio —dijo uno de ellos tras un par de minutos. El musculoso catachán recuperó los cuchillos de sus camaradas caídos y ocupó su lugar en la parte trasera de la formación mientras Tzula y el resto de la escuadra continuaban el descenso por el túnel.

Más adelante, en el laberinto de pasillos de piedra y fuera del alcance de sus perseguidores, Brandd y su equipo habían logrado su objetivo. Sin embargo, a primera vista, no era tan evidente.

Se había detenido en un amplio vestíbulo del túnel y estaba ante una superficie de roca escarpada que se elevaba sobre ellos y que parecía no tener fin. Era del mismo material que el de la montaña, pero el trabajo de labrado era mucho más limpio y refinado que el de los túneles y el resto de la fortaleza subterránea. Brandd colocó la palma de la mano contra la roca lisa. Estaba caliente al tacto.

—Las suposiciones de la cábala eran correctas. Este es el lugar. Puedo sentir la energía que corre por la propia roca. —Retiró la mano de la pared templada y sacó su cuchillo.

—Ajanipol. Ven aquí, es el momento de cumplir tu propósito —dijo. Uno de los falsos catachanos se acercó a ella con entusiasmo. Él también se había quitado la badana, pero en vez de dejar al descubierto un suave cuero cabelludo, lo que mostró fueron dos pequeñas protuberancias justo sobre la frente: el primer florecimiento de unos cuernos atrofiados.

Parecía a punto de dar un discurso, de pronunciar sus últimas palabras antes de cumplir con su deber, pero sin que pudiera decir nada, la hoja de Brandd, ya manchada de sangre, lo atravesó. Sujetando el mango con las dos manos, lo desgarró hacia arriba, separando la carne para abrir sus entrañas.

Ajanipol gimió de placer y dolor y metió sus manos en el interior de la herida. Segundos después las sacó, cubiertas de rojo carmesí, y comenzó a embadurnar la pared del vestíbulo. Sus manchas de sangre formaron toscas runas, iconos blasfemos a los que era doloroso mirar, y cuando hubo tres marcas idénticas en un patrón triangular, usó el dedo para trazar un rastro y vincularlas.

En el mismo instante en que la última runa se conectó con las otras dos, la montaña entera comenzó a temblar y la superficie ya de por sí caliente de la piedra ahora irradiaba un calor intenso. Brandd y los otros miembros del culto se retiraron hacia la pared más alejada de la caverna, pero Ajanipol, aturdido por la pérdida de sangre y asombrado por lo que acababa de hacer, se mantuvo inmóvil mientras la carne se le ennegrecía como si se estuviera friendo. Los temblores en el interior de la montaña se intensificaron y un ruido ensordecedor, como si dos placas tectónicas estuvieran rozándose entre sí, obligó a las cuatro figuras a presionarse con fuerza los oídos para que sus tímpanos no se rompieran. Con una última y violenta sacudida, se abrió una gran grieta del tamaño de dos hombres en la base de la pared lisa y se extendió por el interior de la montaña hasta el pico.

Los temblores cesaron tan rápido como habían empezado.

—Lord Corpulax te da su bendición y te está muy agradecido, Ajanipol —dijo Brandd pasando por encima del humeante cultista e introduciéndose en la grieta.

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Montañas Olympax, Pythos

Torne todavía estaba maldiciéndose a sí mismo por ponérselo todo en bandeja a la traidora cuando partes del techo del hangar se vinieron abajo.

El suelo comenzó a sacudirse y, evitando los pedazos de piedra que caían de arriba, buscó refugio en la escotilla abierta de un Valkyrie que estaba siendo reparado. Otros tuvieron la misma idea y Torne tuvo que estar confinado con una veintena de catachanos sudorosos, sin poder taparse la boca y la nariz porque el ruido de los escombros golpeando el casco les obligaba a taparse los oídos, hasta que el seísmo cesó.

Los temblores cesaron tan rápido como habían empezado.

Cuando salió de la nave enterrada en polvo y roca, Torne hizo un balance de la situación. Todos los Valkyries que estaban a la vista habían sufrido daños, pero, a excepción de aquellas que habían sufrido daños previos al terremoto, parecían en condiciones de volar. Algo le dijo que iban a necesitarlas pronto.

—¿Qué demonios ha sido eso? —preguntó una mujer musculosa mientras se frotaba el hombro en el que había recibido algún golpe.

—No lo sé, pero apuesto todas las raciones de un año a que ha tenido algo que ver con esa inquisidora traidora —dijo Torne, limpiando el polvo de roca de sus ojos—. En marcha. Empecemos a limpiar este lugar y a evaluar los daños.

—Señor, aquí. Tenéis que ver esto —anunció un oficial desde la entrada del hangar. Torne se acercó para unirse a él, incapaz de ver lo que el sargento le indicaba hasta que estuvo prácticamente a su lado, debido al volumen asfixiante de polvo en el hangar.

A lo lejos, en el límite de la visión humana, el cielo estaba cubierto de pequeños puntos negros, al menos un centenar según los cálculos de Torne.

—¿Es el coronel Strike, señor? —preguntó el sargento.

—Eso espero —dijo Torne, haciéndole un gesto a otro sargento que llevaba un par de magnoculares—. Por el bien de todos nosotros, eso espero.

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Montañas Olympax, Pythos

Al sentir las primeras vibraciones, Tzula se arrojó contra la pared del túnel. Su planeta de origen estaba atravesado por múltiples fallas geológicas, y lo que había hecho tantas veces cuando era niña volvió a ella de forma instintiva. Si hubiera habido una mesa o un escritorio bajo el que meterse, o una puerta bajo la que quedarse, los habría utilizado como protección, pero expuesta como estaba en el túnel, arrimar su espalda contra la pared era la mejor forma de protegerse que tenía.

Los catachanos siguieron el ejemplo de Tzula y se pusieron en línea a lo largo de la rocosa pared. Un par de ellos fueron demasiado lentos, y entre los pedazos del tamaño de un puño que fueron cayendo del techo se desprendió una pesada losa que les pulverizó los huesos y la carne, esparciendo los restos de sus cadáveres por todo el túnel. Los demás, impotentes, solo contemplar ver cómo se intensificaban los temblores y cómo la montaña seguía viniéndose abajo.

Los temblores cesaron tan rápido como habían empezado.

Con el ruido del desprendimiento todavía resonando a lo largo del túnel, Tzula se arrodilló para comprobar los cuerpos de los catachanos aplastados bajo la losa y, tras confirmar lo que ya sabía, recuperó sus cuchillos. Se los entregó a uno de los supervivientes y retomó el camino a través de los escombros del túnel en busca de Brandd.

Esperaba que no fuera demasiado tarde.

En el tiempo que había pasado como sirviente del Davinicus Lycae, haciéndose pasar por la aprendiz de no uno, sino dos inquisidores, Tryphena Brandd había sido testigo de muchas cosas, algunas maravillosas y otras aberrantes. Según se adentraba en la vasta caverna subterránea que se había abierto tras incontables milenios gracias al ritual oscuro, no estaba segura de cómo clasificar lo que acababa de presenciar.

Una luz azul parpadeante inundó toda la zona, abriendo una columna de luz en la penumbra. Iluminó los recovecos de la bóveda y puso de relieve las enormes estalactitas que descendían desde el techo como colmillos gigantes. El efecto era espectacular, y la fuente de la luz le resultaba repugnante y cautivadora a la vez.

Sobre una tarima en el centro de la caverna, un leve campo de estasis zumbaba y crujía, latiendo rítmicamente de forma similar a la luz estroboscópica. Bajo la capa de protección de energía, había trece figuras togadas, tan demacradas que eran esqueletos; se movían a cámara lenta, de forma grotesca, como si una animación desacelerase la imagen hasta mostrar un fotograma cada pocos segundos. El atuendo que llevaban estaba raído y podrido por algunos lugares, exponiendo la complexión cadavérica desprovista de músculo o grasa algunos. La piel colgaba de sus extremidades, dando la impresión de que vestían una segunda túnica bajo la primera. Sus bocas se movían de una forma que resultaba difícil de mirar; la piel de alrededor se tensaba y se agrietaba al abrir y cerrar las mandíbulas en ciclos largos. Aparte de los casi imperceptibles movimientos, la única otra señal de que los ocupantes de la cámara seguían con vida era el aliento que se condensaba en el aire helado de la capa protectora de estasis. No parecían conscientes de que tenían invitados.

—Psíquicos —escupió Brandd—. Trece psíquicos para vigilar el último sello. Lo único que queda por hacer ahora es acabar con ellos y, por fin, tras diez mil años, la Guarida de la Condenación se abrirá una vez más. ¡Nuestros amos pronto caminarán de nuevo sobre este reino como señores de todo!

De repente, uno de sus compañeros desenfundó una pistola automática y apuntó a la tarima.

—¡Alto! —gritó Brandd, pero ya era demasiado tarde.

El cultista apretó el gatillo y la bala voló inexorablemente hacia la cúpula de energía azul. Dio en el campo de estasis y rebotó, chocando contra las pareces de la caverna y tomando una nueva trayectoria.

—El campo no solo los mantiene con vida, estúpido. También los protege. Matarlos va a...

Se interrumpió al percibir el cambio en el ruido de la bala perdida. En lugar de rebotar por las pareces de la caverna, había golpeado algo metálico antes de caer al suelo y rodar hasta sus pies desde un hueco que habían ignorado.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó.

Activó una tira de lumen y la cueva se iluminó. Lo que vieron les regaló un momento de pausa.

Cubierto de verdín, musgo y moho desde el casco hasta las botas, la figura de un Marine Espacial con armadura de exterminador estaba montando guardia en la cueva. Con una alabarda en mano, la figura con casco era una representación casi perfecta de la élite sobrehumana de los ejércitos del Imperio. Tenía una pistola de perno enfundada en la cadera, con numerosas runas de pureza dibujadas sobre los hombros y los pectorales. Un destello de plata reflejó la luz de la tira de lumen allí donde la bala había rozado al guardia, eliminando los residuos de los años.

Una mera representación de la poderosa Adeptus Astartes era suficiente para infundir temor, y pasaron varios segundos antes de que nadie hablase.

—Es solo una estatua —dijo un cultista que sujetaba el lumen—. Es típico del canalla del Emperador dejar una mera estatua para vigilar...

Un crujido recorrió la cueva. Los cultistas levantaron sus armas al unísono y se acercaron al monumento.

—¡Se ha movido! La estatua se acaba de mover —dijo el cultista, agitando la tira de lumen de arriba abajo para localizar la fuente del ruido. La estatua permanecía inmóvil.

—No seas ridículo —se burló Brandd—. Probablemente solo era una rata. —Bajó su arma para reforzar sus palabras, y los demás miembros la imitaron.

—No ha sido una rata. Esta cosa...

Nunca llegó a terminar la frase.

—Te puedo asegurar, traidor —dijo la estatua desenfundando su pistola en un rápido movimiento y convirtiendo la cabeza de uno de los cultistas en un manto de niebla carmesí—, que soy mucho más que una mera estatua —dijo antes de abrir fuego sobre el resto de los miembros del culto.

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Montañas Olympax, Pythos

Los Valkyries estaban ya tan cerca que Torne podía distinguir las combinaciones de los colores y los símbolos de cada uno. Todas eran naves de combate que habían salido semanas antes de Olympax, y ninguna mostraba signos de hostilidad.

No obstante, tampoco lo había hecho la inquisidora traidora cuando aterrizó y se hizo pasar por una capitana catachán. ¿Cómo era aquel viejo dicho? «Si me engañas una vez, la culpa es tuya. Si me engañas dos veces, la culpa es mía».

—Jefe, todavía no podemos contactar con las naves que se aproximan —le habló por radio un operador desde la parte posterior del hangar—. El terremoto ha destruido la torre de comunicaciones. Pasarán horas antes de que vuelva a estar operativa.

—¿Qué creéis, mayor? ¿Es otra estratagema del enemigo? —preguntó el sargento que estaba junto a Torne.

El mayor se puso otra vez los magnoculares ante los ojos. El brillo del sol de Pythos se reflejaba en la cubierta exterior de la cabina, por lo que era imposible ver quién estaba pilotando la nave. ¿Acaso eso cambiaría las cosas? El enemigo ya se había hecho pasar por soldados de la 183.ª, y la selva y la fortaleza subterránea estaban repletas de catachanos muertos a los que robarles los uniformes.

—Están a punto de entrar en el rango de las baterías antiaéreas. Jefe. Si les disparamos ahora, deberíamos ser capaces de derribar a la mayoría antes de que tengan siquiera la oportunidad de devolvernos el fuego. ¿Queréis que dé la orden? —El sargento hizo un gesto para que las ordenanzas estuvieran listas para entregar el mensaje a los equipos de las armas antiaéreas.

Torne se pasó una mano por la barbuda mandíbula, reflexionando.

—Vamos a perder la oportunidad —insistió el sargento—. Es necesario dar la orden ya, mayor.

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Montañas Olympax, Pythos

Lo último que Tzula Digriiz esperaba oír mientras se abría paso entre las rocas a través de los túneles de las profundidades de Olympax era el eco de una pistola de perno procedente de más abajo. Lo último que esperaba ver cuando corrió por la gran grieta que se había abierto en el corazón de la montaña, pistola de plasma en mano, fue la fuente de aquellos disparos.

Con una alabarda en una mano ardiendo con energía azul, un Marine Espacial con armadura de exterminador se hallaba en mitad de un intercambio de disparos con Brandd y sus compinches. Los cultistas utilizaban el campo de estasis como protección, dando vueltas a su alrededor mientras disparaban al Goliat blindado, pero los disparos de las pistolas automáticas y los rayos láser solo lograban revelar la armadura de plata que había debajo de la conglomeración de líquenes y suciedad.

Al detectar la presencia de otras personas en la cámara, el Marine Espacial apuntó a la entrada pero no llegó a disparar, pues vio que Tzula y los soldados que la acompañaban también estaban atacando a sus objetivos.

El aire se llenó con las descargas de los disparos de plasma y los rayos láser, enfatizados por el staccato de los casquillos de las balas. El Marine Espacial se ocupó de un flanco mientras que los catachanos y Tzula se ocupaban del otro, obstaculizando los medios de huida de los cultistas y acorralándolos con una lluvia de fuego constante.

Junto a Tzula, un catachán cayó con fuerza debido a un proyectil que le dio justo en el lado izquierdo de la cara. Tzula vengó su muerte al instante matando al miembro del culto que había ejecutado el disparo.

Un grito resonó desde el otro lado de la cámara cuando una bala volatilizó el hombro, el brazo y la mayor parte del pecho del penúltimo cultista. El último de ellos, utilizó el cuerpo de uno de sus camaradas para disparar una oleada de rayos láser que no acertaron al Marine Espacial. En respuesta, el gigante disparó una sola vez al cultista, cuya vida terminó cuando la bala atravesó el escudo humano y le explotó en el torso.

Solo quedaba Brandd.

Sin opciones, metió la mano en el bolso y sacó el frasco con el líquido oscuro que le había dado Corpulax hacía unas semanas. Lo sostuvo sobre su cabeza mientras con la otra mano apuntaba alternativamente a Tzula y al Marine Espacial.

—¿Sabéis lo que es esto? —dijo Brandd.

—Alto el fuego —ordenó Tzula a los catachanos tras ella—. Es un vial de devoravida, lo que utilizan en las bombas virus. No es suficiente para poner en riesgo al planeta ni a la base, pero es más que suficiente para matar a todos los que están en esta cámara.

—Muy bien, Tzula. Sabía que Dinalt no te tenía cerca solo por tu físico. —Pese a que seguía acorralada como un perro, el tono de Brandd denotaba superioridad—. ¿Sabes para qué más sirve?

Tzula permaneció en silencio.

—Es un patógeno aéreo, lo que lo convierte en algo excelente para atravesar campos de estasis. Por desgracia, esos esclavos psíquicos no tienen su propio suministro de aire. Eso significa que la cúpula de protección es suficiente para evitar que los objetos sólidos pasen a través de ella, pero lo bastante porosa como para que gases y líquidos la atraviesen. —Para demostrar lo que acababa de decir, escupió al campo de energía y la flema aterrizó en el dobladillo de la túnica de uno de los psíquicos inconscientes. Brandd agitó la pistola hacia el Marine Espacial—. Ni siquiera él puede salvaros ahora.

—«Prepárate para moverte cuando lo haga yo».

La conmoción ante aquella intrusión psíquica se registró brevemente en el rostro de Tzula, pero no hubo signos de que Brandd se percatara de ello. A pesar de que no vestía con la capucha típica del librarius, el Marine Espacial era un psíquico.

—«No dejes que el vial caiga al suelo».

—«Entendido» —respondió como le había enseñado su maestro.

Con una rapidez increíble, pues además llevaba una gran armadura, el Marine Espacial realizó un tajo con su alabarda y un borrón crepitante de energía color zafiro atravesó el aire viciado de la caverna. La energía chocó contra Brandd y le cortó el antebrazo desde el codo. Aunque no se movió tan rápido como el guerrero mejorado tecnológicamente, Tzula, que era más veloz que un simple humano, se lanzó hacia delante y cogió la muñeca del brazo cortado para evitar que el vial se rompiera a escasos centímetros del suelo.

Suspiró aliviada. Tumbada en el suelo de la tarima, Brandd gritó y se agarró el muñón cauterizado. De forma extraña, sus gritos pronto dieron paso a una risa ahogada.

—Es demasiado tarde —jadeó con los dientes apretados—. Tenía un temporizador.

Mirando con horror la extremidad que todavía sujetaba en la mano, Tzula oyó el silbido de una válvula que estaba liberando el líquido del vial y comenzaba a expandirse. Dejó caer el brazo al suelo, frasco incluido, y se arrastró lejos de él. Cuando el vial se hizo añicos, una pequeña gota le salpicó en el dorso de la mano.

—«Muévete. Ahora» —le dijo el Marine Espacial directamente en su mente. Tzula no reaccionó y se quedó inmóvil, intentando limpiarse la sustancia de la mano, pero el Marine Espacial la cogió y corrió hacia la entrada con ella cargada al hombro.

El lodo negro se extendió y se multiplicó como un cáncer líquido, consumiendo todo a su paso. El brazo cauterizado de Brandd se disolvió en cuanto entró en contacto con el virus, así como la traidora que no paraba de reírse, cuando la sustancia oscura se propagó sobre su cuerpo y la envolvió por completo. Se filtró por el campo de estasis y trepó por los cascarones vacíos de los psíquicos, metiéndose por sus bocas que seguían abriéndose y cerrándose lentamente; hasta cubrirlos por completo y hacerlos desaparecer.

A diferencia de Tzula, los catachanos no necesitaron que nadie los advirtiera ni les ayudara y echaron a correr hacia la entrada con sus propias piernas. Perseguidos todo el camino por el virus de la devoravida, uno de ellos tropezó y al instante se vio envuelto por la oscuridad, ahogándose en el lodo. Los otros siguieron huyendo por sus vidas, pero su esfuerzo fue en vano. No tenían la velocidad del Marine Espacial y lo único que podían hacer era ver cómo desaparecía por la grieta, con Tzula al hombro, para luego convertirse en las siguientes víctimas de la enredadera de la muerte.

—Mi brazo —murmuraba Tzula cuando el Marine Espacial la dejó en el suelo del vestíbulo, seguro de que el virus no saldría de la cámara—. Se... se está extendiendo —dijo con pánico.

En el poco tiempo que el Marine Espacial había tardado en alejarlos del devoravida, la pequeña gota que había salpicado la mano de la inquisidora se había ido expandiendo por los dedos hasta llegar a la muñeca. Unas pequeñas líneas ascendían poco a poco por su antebrazo, y sus dedos ya habían empezado a disolverse.

—Esto va a dolerte —dijo el Marine Espacial con sequedad, pronunciando cada sílaba como si estuviese hablando gótico alto por primera vez.

—¿Qué? ¿Qué es lo que me va a doler? —No le estaba prestando apenas atención, ya que estaba ofuscada por el cambio que estaba experimentando su cuerpo.

—Esto —respondió el Marine Espacial, y cortó con su alabarda en el mismo lugar en el que había separado el brazo de Brandd del resto de su cuerpo. Tzula gritó de dolor y se miró el muñón esperando ver un grifo de sangre, pero la herida estaba limpia y cauterizada. El antebrazo y la mano se disolvieron a sus pies.

—Era la única solución —dijo el Marine Espacial sin arrepentimiento.

Tzula observó durante un poco más el espacio que el resto de su brazo izquierdo solía ocupar, flexionando de forma experimental el hombro y el bíceps. Cerró los ojos y ralentizó su respiración, que se había vuelto irregular e intensa.

—Al menos no ha sido el brazo que uso para disparar —dijo al fin con una mueca de dolor.

—Bien. Porque creo que lo necesitarás pronto —dijo el Marine Espacial. La ayudó a ponerse en pie—. ¿Puedes andar sola?

—Sí. El trauma se me debería de pasar pronto, y me lo has cortado de forma limpia, por lo que la pérdida de sangre no será un problema —respondió antes de hacer una pausa—. ¿Quién eres tú, por cierto? No estaba al tanto de que hubiera ningún capítulo operando en Pythos. ¿Dónde están los demás? —Tzula había luchado junto a varios capítulos del Adeptus Mechanicus durante su carrera, pero le resultaba raro encontrar a un Marine Espacial operando en solitario. No estaba familiarizada con su uniforme ni con las marcas de su armadura, pero se rumoreaba que había más de mil capítulos repartidos por todo el Imperio y, como agente de la Inquisición, apenas podía nombrar o identificar a un centenar de ellos.

El Marine Espacial no contestó, se limitó a mirar de arriba abajo a la inquisidora júnior.

—Mi nombre es Tzula. Tzula Digriiz, inquisidora júnior del Ordo Malleus y agente del Trono Dorado.

—Sula —repitió el Marine Espacial con dificultad.

—Es Tzula. T, Z, U, L, A. La T es muda. —Hizo otra pausa, expectante—. Y ¿tú eres...?

—Soy... —Parecía estar considerando su respuesta—. Soy Epimetheus de los Caballeros Grises, centinela de Pythos y guardián del Séptimo Sello.

—¿Un Caballero Gris? —se sorprendió Tzula—. Entonces ya hay una hermandad en Pythos. Gracias al Emperador. Pensaba que...

—Hasta donde yo sé, soy el único Caballero Gris en este planeta. —Se detuvo. El crepitar de la fuerza de su alabarda era lo único que rompía el silencio—. No siento el rastro psíquico de ninguno de mis otros hermanos en este mundo, solo la presencia de los archienemigos. Con el último sello roto, es solo cuestión de tiempo que se abra la Guarida de la Condenación. Ven, inquisidora júnior. Tenemos trabajo que hacer.

—No lo entiendo. ¿Cómo es posible que estés aquí solo? ¿Y tu armadura? ¿Cómo ha llegado a estar en tan malas condiciones?

—Ya habrá tiempo para responder a tus preguntas —dijo Epimetheus, echando a andar por el largo del corredor de piedra—. Ahora tenemos un mundo que salvar.

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Montañas Olympax, Pythos

—¿Qué diablos ha pasado aquí? —bramó Strike para hacerse oír por encima de los motores de bobina mientras bajaba por la rampa de salida de su Valkyrie. El suelo del nivel del hangar estaba cubierto de rocas y polvo, y los cristales de las cabinas estaban hechos añicos. Los hombres y las mujeres corrían frenéticamente para limpiar los espacios de aterrizaje sobre los que los Valkyries estaban esperando para poder entrar a aterrizar.

—Hubo un... incidente, jefe —contestó Torne con timidez antes de explicar los acontecimientos de las últimas horas.

—Y la chica, la traidora, ¿todavía está en la base? —preguntó Strike tras escuchar todo lo que Torne tenía que decir. Sabía que el mayor estaría martirizándose por haberse dejado engañar por Brandd, por lo que no serviría de nada amonestarle.

—Eso creo, sí. La otra inquisidora, la leal digo, Tzula, se fue tras ella con una escuadra.

—¿Y los temblores? ¿Han roto el último sello?

—No tengo ni idea. Si así fuera, ya nos habríamos enterado, ¿no creéis?

El jaleo que provenía de la plataforma del cobertizo llamó la atención de ambos hombres. Los pilotos y los soldados que acababan de desembarcar estaban mirando a un punto en la distancia en dirección Atika. El coronel y el mayor se apresuraron a ver qué estaba sucediendo por sí mismos.

—Es la colmena, jefe. Está ardiendo —le dijo un piloto, todavía vestido con el equipo de vuelo.

Una columna de humo antinatural se alzaba en el cielo y sobre el follaje de la selva. Enormes columnas de negrura en espiral se expandían en todas direcciones, cada vez con mayor volumen.

—Pásame tus magnoculares, Torne —pidió Strike. El mayor se descolgó el dispositivo y se lo entregó. El coronel miró a través de ellos en dirección a la capital planetaria. Cuando se los quitó unos segundos después, el color había desaparecido de su rostro.

—No es humo —dijo luchando por mantener la calma—. Son demonios.

CAPÍTULO SEIS

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Montañas Olympax, Pythos

La nave de apoyo Xerxes descargó una ráfaga de disparos desde el compartimento de los misiles, y cada uno de ellos acertó de forma infalible en su objetivo, derribando al demonio. El cuerpo serpentino de la cosa se quebró y sus marrones alas de cuero se rasgaron y se agujerearon, haciéndole caer al suelo.

Otra Xerxes cambió de rumbo en un movimiento que desafiaba la gravedad y terminó con la bestia de un solo disparo de su multiláser; la sangre se derramó por todo el casco de la aeronave mientras la entidad demoníaca se disipaba en el aire.

—Buen disparo, Ala Verde —dijo Torne por radio con entusiasmo, desde la silla del copiloto de un Valkyrie que había cerca. Solo un puñado de cañoneras habían conseguido llegar al hangar de Olympax antes de que la horda demoníaca se cerniera sobre ellas, y muchos de los casi cien Valkyries se habían lanzado a luchar contra el nuevo enemigo, cargados con tropas que habían luchado en el combate anterior. Las naves que habían resultado dañadas por el terremoto también habían despegado, y sumando todas las naves, los Valkyries y las cañoneras había más de ciento cincuenta aeronaves sobrevolando el cielo de las cordilleras del Olympax.

—¿A qué nos estamos enfrentando, Torne? ¿Cuántos son? —resonó la voz de Strike por el dispositivo de radio. Con la torre de comunicaciones de Olympax fuera de servicio, el coronel había terminado de reparar el Hellhammer y lo estaba usando como base de operaciones móvil en la entrada del cobertizo.

El mayor miró a través de una sección con fisuras de la cabina. A menos de un kilómetro frente a la formación de cañoneras, una furiosa nube negra se revolvía en el cielo, con destellos de energía demoníacos y fuegos mágicos que delataban los dientes y las garras malévolos que componían aquellos seres.

—Es imposible saberlo, jefe. —Otra de las serpentinas bestias que formaban la vanguardia demoníaca se precipitó entre una falange de Valkyries para morir en un aullido, mientras la artillería de las naves lo acribillaban con disparos de bólter—. Solo nos estamos enfrentando a las tropas más avanzadas.

—Estoy sacando a todo el mundo de la base por la entrada este, pero va a llevar tiempo. Mantenedlos ocupados durante todo el tiempo que podáis y después dividid la formación a los cuatro rincones del planeta. Diles a los pilotos que se dirijan a cualquiera de las fortalezas subterráneas que todavía están bajo nuestro control y que establezcan contacto con otras células catachanos tan pronto como les sea posible.

—¿Les vamos a entregar Olympax? —preguntó Torne con más escepticismo que disconformidad.

—Ya se han adueñado de él en el instante en que el cielo se ha vuelto negro de demonios. Si esos sellos estaban frenando una marea de demonios, tenemos que fundirnos con la selva y mantenerlos ocupados hasta que alguien, o algo, llegue con los refuerzos.

—Pero ni siquiera sabemos si el astrópata fue capaz de ponerse en contacto con la flota de combate, y Brigstone y la armada probablemente se hayan perdido en el mar. Puede que nunca llegue ninguna ayuda. —La explosión del fuego de bólter retumbó en el interior del Valkyrie. Los cañoneros de la puerta le habían sesgado un ala a uno de los demonios, que daba vueltas en el aire de forma irregular. Se asió con una de las garras mientras caía y provocó que uno de los lados de la vehículo se inclinara más que el resto de la nave. El transporte de asalto se balanceó peligrosamente y, viendo que era una presa fácil, dos horrores alados más se abalanzaron sobre ella antes de que los cañoneros pudieran reaccionar. Las bestias rasgaron el blindaje como si fuera papel y arrojaron con violencia a los ocupantes hacia la montaña, junto con su nave envuelta en una bola de fuego.

—No podemos permitirnos pensar así. Tenemos que seguir luchando y mantener viva la esperanza hasta que el último de los catachanos que hay en Pythos deje de respirar. Y aunque nuestro sacrificio sea tal que ni un solo soldado de la 183.ª sea capaz de presenciarlo, debemos creer que Pythos se salvará.

El cielo se iluminó cuando las filas del ejército demoníaco entraron en rango y los catachanos iniciaron su asalto.

—Espero estar equivocado —dijo Torne mientras lanzaba uno de los misiles hellstrike del Valkyrie en dirección a una horda de demonios azules que se habían separado del grupo y se dirigían hacia él.

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Montañas Olympax, Pythos

—¿Tu brazo? —Epimetheus se había parado más arriba en la escalera de piedra y estaba esperando a que Tzula lo alcanzase—. ¿Te está dando problemas?

—No, en realidad no —respondió—. De hecho es todo lo contrario. Parece como si mi antebrazo y mi mano siguieran ahí. En este momento tengo la sensación de que estoy flexionando los dedos y girando la muñeca, pero eso es imposible, por supuesto.

—Te sorprenderías. Algunos de mis hermanos han perdido miembros en la batalla y aseguran que han sido capaces de sentir la presencia de un miembro fantasma incluso después de que les instalasen una prótesis augméntica.

—Y ¿dónde están?

—¿El qué? —Epimetheus sonó desconcertado—. ¿Los miembros fantasma?

—No —dijo Tzula alcanzando al gigante—. Tus hermanos.

—Ya te he dicho que esta conversación puede esperar. Si el último sello se ha roto y la Guarida se vuelve a abrir, todo el planeta está en peligro. —Se giró para continuar el ascenso.

—Y yo te he dicho que soy un agente del Santísimo Ordos de la Inquisición del Emperador. Exijo algunas respuestas.

—«¿Y quién eres tú para exigirme nada?» —El Caballero Gris volvió a pararse, pero no se molestó en darse la vuelta para mirar a Tzula.

—«Pensaba que lo había dejado bastante claro. Sirvo al Ordo Malleus, igual que tú».

El gigante se volvió para mirarla.

—O eres una ilusa, o una mentirosa muy convincente, o todo ha cambiado mucho durante mi estancia aquí abajo.

—¿A qué te refieres? —preguntó ella.

—Nunca he oído hablar de esa Ordo Malleus de la que tanto hablas. Tampoco tengo conocimiento de que los Caballeros Grises tengan relación con ella o con la Inquisición.

Ahora era Tzula la desconcertada.

—¿Cuánto tiempo has estado aquí?

—No estoy seguro... Mis implantes me mantenían en un estado de animación suspendida. Las barreras psíquicas que construí en aquel lugar fueron las que me advirtieron de la presencia de traidores en la cámara del sello y entonces me desperté. —Su discurso era cada vez más natural, como si mejorase con la práctica—. ¿En qué año estamos?

Tzula no se esperaba esa pregunta.

—Estamos en el año novecientos cincuenta y nueve del cuadragésimo primer milenio —respondió vacilante. No necesitó ser una psíquica para darse cuenta de que esa información había inquietado a Epimetheus.

—En ese caso, Tzula Digriiz del Santísimo Ordos de la Inquisición del Emperador —dijo volviendo a subir por las escaleras a gran velocidad—, he estado aquí durante casi diez mil años.

913959.M41 / Centro de mando imperial.

Montañas Olympax, Pythos

Una llamarada azul envolvió la nave que volaba por encima de Torne en la formación; la explosión resultó en una lluvia de metal retorcido y restos humanos. Cayó sobre la nave de debajo, haciéndoles perder el equilibrio mientras se preparaban ara desenfundar sus armas y disparar a la marea de demonios que se aproximaba. El cielo oscuro estaba lleno de rayos de energía de más de un centenar de multiláseres, acompañados de las estelas de los misiles que lanzaban las cañoneras que apoyaban a los transportadores de las tropas. La primera fila de demonios se apartó y se fraccionó, facilitando que los disparos de los catachanos acertasen a los demonios de las filas posteriores.

Aquello no era, ni de lejos, suficiente.

Los demonios que habían roto la formación volvieron a agruparse y se lanzaron a por la nave catachán, reforzados por el impulso, demonios cenceños que parecía que solo se mantenían en vuelo gracias a los oscuros pactos que habían hecho con deidades aún más oscuras. Algunos de ellos exhalaron fuego de deformación, derritiendo los cascos de plastiacero como si fuesen de madera seca y cocinando los misiles de las vainas. Otros lanzaron retorcidos arpones de la boca y otros orificios, lanzas de carne sólida y hueso duro que empalaron pilotos y obstruyeron rotores. Los que no tenían medios para atacar desde la distancia, simplemente volaron hacia los Valkyries y se estrellaron contra las naves, provocando que chocasen entre ellos dentro de la formación o desviándolos a las montañas. Un par de demonios flacos y azules aullaron monstruosamente mientras sincronizaban su ataque contra uno de las cañoneras Xerxes, y cada uno destrozó un turborreactor al lanzarse a gran velocidad hacia ellas. La pesada nave quedó suspendida un momento en el cielo antes de caer como una piedra en la cima de la montaña que había debajo.

Y seguían llegando demonios.

Al igual que una chimenea industrial escupiendo contaminantes tóxicos en el crepúsculo pythosiano, el flujo de los demonios que salía de la colmena de Atika era incesante, un pantano de malevolencia recién engendrado, listo para reclamar el dominio del mundo material.

Mientras el piloto de la Armada Imperial que pilotaba el Valkyrie de Torne luchaba con valentía para esquivar las embestidas de los demonios, el mayor notó un cambio en el patrón de la columna que vomitaba la capital planetaria. Antes parecía una masa uniforme, pero ahora había empezado a fragmentarse y los demonios volaban como un banco de peces que se dispersaba cuando el depredador se metía entre ellos. Dos grandes sombras se separaron de la silueta de la ciudad colmena, enormes en comparación con los demonios a los que los catachanos se estaban enfrentando, y mucho más rápidos. Una ola de pánico palpable se extendió por las filas enemigas. Se dispersaron como si su propia existencia estuviese amenazada, lo que permitió a Torne y a sus hombres reagruparse.

—Está pasando algo, jefe —se comunicó Torne—. Han aparecido nuevos objetivos. Y son grandes.

—Yo también los veo, mayor. ¿Cuánto tiempo más crees que podéis ganar? —respondió Strike. La batería de la radio se estaba acabando y distorsionaba la voz del coronel de una forma horrible.

—Todo el que necesites. —Torne se conectó al canal general—. A todas las unidades. Nuevo objetivo. Vamos a derribar a esos bastardos gigantes.

Aprovechando la huida de los demonios menores, los Valkyries retomaron la formación inicial y aceleraron los motores para encontrarse con las nuevas amenazas. Para cuando Torne se dio cuenta de su error, ya era demasiado tarde.

Moviéndose a una velocidad vertiginosa para tener alas, el primer ser chocó contra la primera nave antes de que las demás pudiesen reaccionar. En un momento, tres cañoneras estaban posicionándose al frente de la formación, y al siguiente una mancha carmesí se estrelló contra ellos y los convirtió en desechos metálicos; un trío de bolas de fuego fueron la única prueba de su anterior existencia. Cuando las llamas se apagaron, los catachanos tuvieron una visión clara de lo que había causado aquel sangriento estrago.

Del color de la sangre más oscura, el monstruo flotaba ante la posición Imperial, invitándoles a atacar. Cada vez que batía sus alas de cuero, generaba tales turbulencias que desestabilizaba a los Valkyries que tenía ante él. En una mano sostenía un hacha de doble filo, bañada en icor fresco allí por donde se había abierto camino a través de sus semejantes más débiles; en la otra, agarraba el mango de un largo látigo con púas cuya correa parecía estar hecha del mismo material de sus alas. Unos cuernos curvados le brotaban con malicia de la frente, y vestía sobre los hombros, el pecho y los muslos una robusta armadura de bronce con símbolos heréticos grabados en ella que hacía que los ojos humanos que se atrevieran a observarla sufrieran un doloroso escozor.

—Skullrender —susurró asustado Torne por la línea segura que le comunicaba con Strike. Era raro que alguno de los veteranos del regimiento catachán regresase a su planeta de origen, y era aún más raro que lo hicieran respirando. Algunos de esos veteranos, aquellos cuya psique estaba tan desgastada y cuyas anécdotas eran todo menos fantásticas, hablaban entre susurros, con un tono de terror en su voz, sobre un ser sediento de sangre ante el que batallones enteros se habían suicidado en sus cuarteles para no enfrentarse a él. Otros hombres del Imperio tenían diferentes nombres para ese ser demoníaco en particular, pero los que sabían de lo que hablaban, estudiosos de lo prohibido y lo esotérico, los llamaban «Devoradores de Almas».

—Que el Emperador nos salve —dijo Strike—. Haz lo que puedas, Torne, solo necesitamos unos minutos más.

—Entendido, jefe —respondió Torne recuperando un poco la compostura. Volvió a cambiar al canal abierto antes de gritar—: ¡Concentrad el fuego! —Un centenar de armas respondieron a su llamada y apuntaron a un único objetivo, la potencia del fuego sería suficiente para arrasar una pequeña ciudad en un abrir y cerrar de ojos. No obstante, su objetivo ya no estaba allí.

Impulsándose hacia arriba, el Devorador de Almas voló en un amplio arco vertical, situando sus alas en la cúspide y lanzándose hacia los apretujados catachanos. Al chocar contra su formación, atacó con el látigo y el hacha al mismo tiempo, cortando a uno de los Valkyries por la mitad y haciendo girar a otro para que se estrellase contra el siguiente. Tres naves más cayeron en cascada hacia el denso follaje de la selva que se extendía debajo.

Durante las semanas que habían transcurrido desde la invasión de Abaddon en Pythos, el mayor Eckhardt Torne de la 183.ª había visto muchas cosas extrañas y diabólicas, pero lo que vio a continuación fue lo más extraño de todo.

A pesar de ser casi del mismo tamaño que el Devorador de Almas, la segunda forma oscura había acabado en mitad de la formación de los Valkyries sin que nadie se diera cuenta. Desde de la cabina, Torne pudo ver con toda claridad la forma delgada y de color púrpura de un demonio con plumas y cabeza de pájaro. La complexión era como la de su homólogo, pero el armazón que llevaba no era ni la mitad de resistente que el del Devorador de Almas. En lugar de una armadura, llevaba una túnica de tela fina que cambiaba constantemente de color y textura de un modo un tanto hipnótico. En vez de un látigo o un hacha, llevaba un bastón hecho a mano que terminaba en una luna creciente con un ojo en su interior, un ojo con vida que parpadeaba.

Abrió la boca para hablar, revelando numerosas filas de pequeños colmillos en el interior de su picuda boca, y pronunció una sola palabra que hizo que los oídos de Torne sangrasen al oírla. Sin ningún tipo de intervención física y sin sufrir ningún tipo de ataque, el Valkyrie que había junto al de Torne cayó sin más, quedando reducida a pedazos en el aire y exponiendo a sus ocupantes a los efectos de la gravedad.

El demonio sonrió y volcó su atención en la nave de Torne.

Estuvo a punto de hablar cuando un estruendo sónico resonó en algún lugar de las montañas. Los ojos de la cosa se abrieron con horror justo antes de que el disparo de uno de los cañones del Hellhammer lo golpease y lo lanzara con fuerza en la dirección por la que había llegado.

—Pensaba que te iría bien un poco de ayuda —dijo Strike por radio.

—Pero ¿cómo...?

—El mono de la inquisidora hizo algunas modificaciones cuando reparó el tanque. —Torne oyó que K’Cee protestaba ruidosamente de fondo.

—Ahora tiene un poco más de rango.

Una forma púrpura pasó zumbando sobre la cabina de la cubierta; la rapidez de los reflejos del piloto fue lo único que evitó el choque. A pesar de la frágil constitución del demonio, el disparo del Hellhammer había conseguido poco, o nada, a la hora de dejar al demonio impedido.

—Parece que estáis a punto de tener compañía.

—No te preocupes por mí. Yo mantendré a nuestro amigo con plumas ocupado, vosotros ocupaos del Skullrender. —La comunicación por radio se cortó de golpe.

—¿Jefe? ¿Jefe? —No hubo respuesta. Torne lo intentó en el canal abierto—. A todas las unidades. ¿Me reciben?

Recibió una cadena de respuestas afirmativas.

—El otro demonio se dirige a Olympax. No podemos permitir que el Skullrender haga lo mismo. Romped la formación. Atacadle desde todos los ángulos.

Los motores chirriaron cuando los Valkyries se ladearon y se elevaron. El fuego de los bólters se unió al de los multiláser y los misiles, mientras las naves exponían sus flancos para permitir que los cañoneros pudieran unirse al ataque. Rodeado incluso por arriba y por abajo, el Devorador de Almas se halló acorralado y recibió docenas de disparos; las llamas lo envolvieron cuando se sucedieron varias explosiones sobre su armadura. Rugió de dolor pero no sucumbió.

Cercado como una bestia, atacó a los objetivos más próximos y, a pesar de que los pilotos dieron lo mejor de sí para esquivar sus salvajes estocadas, consiguió derribar a otros dos Valkyries. Un tercero perdió la cola cuando el hacha se le acercó demasiado y cayó a tierra dejando una estela de humo tras de sí.

Los catachanos lo bañaron en fuego, pero el Devorador de Almas lo absorbió y lo devolvió. Los pilotos habían aprendido de los compañeros caídos, y permanecieron fuera del alcance del hacha del demonio. No obstante, la bestia comenzó a atacar con el látigo, agitando la correa con púas, destrozando una docena de cabinas y cubriendo a los que ocupaban su interior con fragmentos letales de plasticristal.

Torne contempló impotente cómo seguían cayendo naves del cielo, con los pilotos muertos aún en la cabina de mando o con la maquinaria destrozada. Cada uno de esos pilotos lucharía hasta su muerte para asegurar que Strike y los demás catachanos tuvieran tiempo suficiente para evacuar la base, y parecía que eso era lo que tendría que suceder para cubrir la retirada. Sin embargo, Torne tomó una decisión.

—A todas las unidades. Salgamos de aquí. Dispersaos por todo el planeta y dirigíos a las fortalezas de la periferia. A las subterráneas. Hostigad al enemigo siempre que tengáis oportunidad y esperad a los refuerzos. ¡Que el Emperador os proteja! —El canal de radio se llenó de respuestas afirmativas y de repetidas bendiciones.

Torne vio a través de la agrietada cabina del piloto cómo los Valkyries que quedaban se alejaban a toda velocidad en todas direcciones. El Devorador de Almas se quedó allí volando, confundido y sin saber a qué objetivo perseguir. El piloto que había junto a Torne fue a tirar de la palanca de control para retirarse, pero la mano del mayor lo detuvo.

—Nosotros no, hijo —dijo Torne solemnemente—. Tenemos que cubrir su retirada. —Miró hacia los demás tripulantes y recibió la confirmación de los dos cañoneros de las puertas.

El piloto asintió e hizo oscilar la nave, dejando los sistemas de armamento justo en la parte posterior del demonio. La bestia estaba a punto de batir sus pesadas alas para ir en busca de un grupo de cañoneras cuando Torne dio la orden de abrir fuego. Los disparos láser y las balas chocaron contra la cosa, seguidos de un impacto de un misil hellstrike justo entre sus omóplatos. La detonación ocultó al demonio unos instantes.

Cuando el humo y las llamas se disiparon, el Devorador de Almas se giró y rugió de rabia. Su poderoso aliento sacudió violentamente la nave y obligó al piloto a volar a una altitud más baja para evitar la ola de turbulencias. Entonces, el monstruo vio su oportunidad y agitó su enorme látigo, envolviéndolo alrededor del casco de la aeronave y tirando hacia atrás con fuerza; las venas, del tamaño del brazo de un hombre en su bíceps, se veían muy marcadas. El Valkyrie giró como un barril a la deriva en un tsunami, y los cañoneros de la puerta salieron disparados y sus cuerpos se estrellaron contra las rocas de la montaña. Mientras intentaba enderezarse, la nave flotaba vulnerable ante aquel ser demoníaco.

—¿Qué nos queda? —preguntó Torne al piloto. Al no recibir respuesta, se giró y vio el cuerpo del hombre muerto desplomado sobre el salpicadero de control. Con rapidez, le quitó las correas y tiró sin contemplaciones el cadáver al suelo de la cabina para ocupar su asiento y pilotar la nave. Como parte de su instrucción, todos los catachanos recibían una sencilla formación del funcionamiento de los vehículos de la Guardia Imperial; aunque había estado casi una década sin pilotar un Valkyrie, había pasado el tiempo suficiente en el asiento del copiloto durante los últimos tres años para poder recordar los conceptos básicos.

El Devorador de Almas arremetió de nuevo. Por instinto, Torne empujó hacia delante la palanca de control y comenzó a bajar en picado hasta que casi estrellarse contra la montaña. Ahora, de espaldas al demonio, giró la nave ciento ochenta grados y apretó el gatillo de los multiláser del casco para acertar a la bestia en el pecho y chamuscar el metal de su coraza. Sin inmutarse, el Devorador de Almas bajó la cabeza y se lanzó a por Torne.

El mayor miró a su alrededor para ver cómo desaparecían en la distancia decenas de naves, diminutos puntos de luz en la penumbra pythosiana. Tras el Devorador de Almas, los demonios menores cada vez se volvían más valientes, y estaban formando un enjambre para atacar de nuevo. Había hecho lo suficiente para que los Valkyries consiguiesen ponerse a salvo, pero todavía podía ganar más tiempo para Strike y el resto del regimiento. Preparando el último de los misiles hellstrike, Torne apretó con fuerza el acelerador y se dirigió hacia arriba, hacia el demonio.

Trece toneladas de transporte aéreo alcanzaron casi los mil kilómetros por hora cuando voló inexorablemente hacia un demonio de casi el mismo peso que volaba a casi la misma velocidad. Cuando llegaron al punto en el que ninguno de los dos podía evitar el choque, Torne detonó el misil hellstrike. Los ojos del Devorador de Almas se agrandaron al comprender qué era lo que estaba a punto de suceder.

—Pronto estaré contigo, Mack —susurró Torne mientras las llamas y las ondas de choque del golpe lo engulleron.

Strike vio morir a su amigo desde el compartimento de mando del Hellhammer.

La mancha naranja de una explosión cubrió el cielo grisáceo, seguido poco después por el sonido del metal desgarrando carne y músculos. El Valkyrie se había incrustado en el abdomen del Devorador de Almas y quedaron suspendidos en el cielo durante un momento antes de caer al suelo envueltos en llamas. El demonio aulló mientras se le escurría de las manos el control que tenía sobre el mundo material, y para cuando la aeronave de Torne se estrelló contra la selva, todo rastro de la bestia demoníaca había desaparecido de la realidad.

Strike cerró el puño y golpeó el apoyabrazos del centro de mando del Hellhammer. Ya llegaría la hora del duelo, no solo para Torne, sino para todos aquellos de la 183.ª que habían perdido la vida ese día. Sin embargo, en ese momento, el coronel tenía problemas más graves.

Guardando sus alas, el demonio emplumado aterrizó en el hangar y se volvió para mirar hacia atrás a los últimos rastros de la explosión que quedaban en el cielo. Se movió con dificultad sobre sus patas torcidas, como si le resultaran ajenas a su cuerpo. Cuando habló, lo hizo con un millar de vocecitas.

—Ah, Bellanoth. La más caprichosa de las bestias. Una lástima, porque estoy seguro de que habrías disfrutado de la masacre que está por venir. —Hizo unos movimientos rápidos con su picuda cabeza, hacia delante y hacia atrás, dando la impresión de que sufría un tic nervioso. Unos rizos de humo etéreo se mezclaban con su piel, como cuando la tinta entra en contacto con el agua—. Pero ¿adónde se han ido todos mis juguetes? Estaba ansioso por jugar con mis pequeños...

Como respuesta, el arma principal del Hellhammer volvió a la vida, y un fuerte estruendo resonó por todo el hangar cuando escupió uno de sus proyectiles del cañón de asedio, dirigido al monstruo con forma de ave. Sin inmutarse, el demonio se limitó a levantar la mano para parar el proyectil en seco, a unos pocos centímetros de su palma. Se tambaleó con torpeza alrededor del inmóvil proyectil, mirándolo y tocándolo con su macabro bastón.

—Qué cosa tan fea. Tosca y desprovista de toda gracia. Imagino, no obstante, que es eficaz. —Con un movimiento de muñeca, el demonio lanzó el proyectil de vuelta hacia el Hellhammer. No acertó al tanque y explotó contra la pared del cobertizo, derrumbando parte del techo y destrozando los Valkyries que estaban allí para ser reparados. Pedazos de la Olympax cayeron sobre el casco del tanque y, para la gran consternación de K’Cee, rompieron una placa de blindaje que había montado sobre la carcasa del motor.

—¡Retroceded! ¡Retroceded! —ordenó Strike. El conductor clavó los frenos y puso al Hellhammer a dar marcha atrás, aplastando los escombros bajo su enorme chasis. La conmoción y el terror que sintió la tripulación al haber estado tan cerca de la bestia pasaron pronto, como si el casco del tanque fuese a protegerles en cuerpo y alma.

—No, no, no —dijo el demonio con el coro de su voz—. El juego solo acaba de empezar. Golpeó el extremo de su bastón tres veces contra el suelo del hangar y el Hellhammer se detuvo en seco; a pesar de que el motor seguía acelerando frenéticamente, sus cadenas estaban bloqueadas, como si las hubieran congelado.

—No hay modo de movernos, jefe —informó el conductor.

—¿Las armas siguen operativas? —preguntó a los artilleros. Todas las respuestas fueron negativas. K’Cee, frustrado, comenzó a golpear los cuadros de instrumentos.

Un golpeteo sonó en la parte superior del casco, era el sonido arrítmico, lento y pesado de unas pezuñas sobre el metal.

—Salid, salid de dondequiera que estéis... —dijo el demonio burlonamente, apuntalado sobre el tanque—. No me hagáis entrar ahí a buscaros —añadió en un tono mucho más siniestro, como si sus mil voces estuvieran gritando de dolor. Levantó el bastón sobre su cabeza, listo para aplastar la torreta del Hellhammer.

Se oyó un solo disparo, que acertó al demonio en la muñeca y lanzó lejos el retorcido bastón por el suelo del cobertizo. El monstruo se frotó allí donde le había aterrizado el proyectil y arqueó el cuello para determinar el origen del disparo.

En el interior del tanque, la confusión embargó a todos los catachanos.

—Todos los demás deberían haber evacuado la base. ¿Habrá vuelto alguien? —sugirió uno de los artilleros.

—Eso ha sido un disparo de un bólter. Debe de ser uno de los Valkyries que ha vuelto para evacuar más personal —dijo otro.

—Si era uno de nuestros aviadores, debe de haberse deslizado porque no se ha oído el ruido de ningún motor —agregó el conductor, Tamzarian.

Strike saltó del asiento del comandante para trepar por la escalera de la escotilla superior y deslizarse hasta la cubierta de una de las ranuras de espionaje. Lo que vio le alegró tanto que le dio un vuelco al corazón.

—Vaya, un nuevo jugador, y nada menos que un Marine Espacial. —El pico del demonio esbozó una especie de sonrisa y se pasó la serpentina lengua por sus afilados dientes—. Mmmm, es todo un contrincante, tal y como Abaddon prometió.

—¿Abaddon? —exclamó Epimetheus—. ¿Es él quien está detrás de la reapertura de la Guarida?

—El señor de la guerra nos ha prometido la libertad a cambio de nuestra fidelidad en la siguiente cruzada que lidere. Es un precio pequeño a pagar, a fin de cuentas. —El demonio hizo un gesto con la mano y el bastón salió despedido para regresar a su poder. Dibujó un amplio arco con él, y una ola de energía demoníaca en plena ebullición chisporroteó hacia el Caballero Gris. Epimetheus se apartó, dio una vuelta y sujetó la alabarda con ambas manos. Apuntó con ella en dirección a la bestia alada y desató su furia psíquica en una concentrada ráfaga, pero se topó con un escudo cinético y se extinguió sin causar daños.

—Tus escudos mentales son fuertes, Marine Espacial, pero no necesito leer tus pensamientos para saber que no perteneces a esta era. —El demonio se movía en círculos alrededor de Epimetheus, estudiando a su oponente como un boxeador en busca de una brecha en sus defensas—. Perteneces a la era del Gran Despertar, en la que tus hermanos soltaron las ataduras del Imperio y forjaron un nuevo destino como servidores de los verdaderos dioses.

—Y tú eres un señor de la transformación. Cada palabra que pronuncias es una mentira, cada frase un truco. —Epimetheus desencadenó otra ráfaga de energía psíquica, que también se desvaneció sin producir el menor daño ante las defensas del demonio—. La era de la que hablas no fue de despertar, fue de muerte, deshonor, traición y herejía.

—Ah, el rico tapiz de la historia, siempre tejido por el vencedor, excepto en los casos en los que no hubo un claro vencedor. —Intentó un ataque diferente, lanzándose con su bastón hacia el Caballero Gris de forma rápida y casi imperceptible. Epimetheus lo repelió con su alabarda, y chispas de mil colores y un olor a azufre emanaron del contacto entre su conducto psíquico y el burdo bastón de la disformidad—. Por supuesto, con la Guarida de la Condenación abierto de nuevo, nos acercamos cada vez más al final de la guerra que comenzamos hace diez milenios —agregó el demonio, apartando su bastón y empujando a Epimetheus utilizando su propio impulso. El señor de la transformación volvió a atacar, pero solo rasgó el aire porque el Marine Espacial se agachó y el arma del demonio le pasó por encima, y contraatacó con su propio impulso.

—Y ¿qué sabes de la Gran Herejía? Espero que no estuvieras encogido de miedo tras el velo, acechando en la disformidad y esperando para ver qué bando ganaba, en lugar de participar en la batalla. Los de tu calaña siempre hacéis eso. —Hizo un movimiento semicircular con la alabarda cargada de energía azul, pasando muy cerca de la cabeza del demonio.

El señor de la transformación se erizó visiblemente, levantando sus plumas con desdén. Sus voces adquirieron un tono más agudo.

—Estuve activo como el que más, Marine Espacial. Ayudé a llevar a la mitad de una legión bajo el dominio de los cuatro dioses verdaderos y tomé parte en la destrucción de sus mundos de origen cuando su fe resultó no ser sincera. Observé cómo murió un primarca, satisfecho de saber el papel que jugué en su caída.

—Sin embargo, terminaste preso en el interior de la Guarida de la Condenación. Si tan poderoso eres, dotado de tal inteligencia que podrías causar un cisma entre toda una legión de Marines Espaciales, ¿cómo llegaste a que te encerraran con los demonios menores? ¿Tu amo ya no te favorece?

La ira se apoderó del demonio. Atacó de forma errática, poniendo a Epimetheus en una situación comprometida.

—¡Pythos iba a ser nuestro punto de apoyo en el reino material!, nuestra cabeza de playa desde la que podríamos atacar al destrozado Imperio y terminar lo que habíamos empezado mientras nuestro enemigo todavía estaba débil. Bellanoth y yo lideramos hordas de condenados contra los restos de la humanidad, mundos enteros se encogían bajo nuestras sombras hasta que... hasta que... —Su burbuja de ira dio paso a una risa escalofriante—. Pero tú ya sabes todo eso, ¿verdad? Al igual que yo sé quién eres. El color de tu armadura puede haberse deteriorado por los años y el abandono, pero sé quién eres, Epimetheus de los Caballeros Grises, y tu alma me pertenecerá.

Las sudorosas formas de los catachanos que formaban la tripulación del tanque estaban asomadas por todas las aberturas que había disponibles, observando con asombro el duelo entre el Marine Espacial y el demonio. Hacía un minuto que estaban sentados, totalmente paralizados, viendo a uno de los mejores del Imperio luchar contra una cosa que parecía del todo irreal, igualados en la arena de una batalla psíquica.

Fue Strike quien rompió el trance colectivo.

—¿Tenemos el control de la dirección y de las armas? —ladró, y su voz resonó por los confines del compartimento de la tripulación.

De mala gana, dejaron de mirar el espectáculo que estaba teniendo lugar en el hangar, y el conductor y los artilleros volvieron a tomar sus posiciones y analizaron los sistemas. El Hellhammer se sacudió hacia atrás, y la torreta y los soportes de las armas giraron para revelar que el hechizo del demonio ya no tenía efecto sobre el tanque. Una serie de respuestas afirmativas se hicieron eco por todo el tanque.

—¿Apuntamos al demonio, jefe? —preguntó uno de los artilleros.

—Negativo —respondió Strike, mirando a través de una rendija de espionaje—. Podríamos herir a nuestro verde salvador.

La batalla cuerpo a cuerpo se desarrollaba a una velocidad vertiginosa, cada corte, empuje y bloqueo sucedían a un ritmo muy por superior al de cualquier mortal.

—¿Nos largamos, jefe? —aventuró Tamzarian.

—Afirmativo, soldado. Iremos hasta la entrada este y nos dirigiremos a Khan’s Hold. —Volvió a mirar por la apertura. El Marine Espacial acertó al demonio y le cortó la punta de una de sus alas. La bestia contraatacó con un cañonazo de llamaradas azules que la figura acorazada esquivó—. Creo que nuestro amigo es más que capaz de controlar la situación.

Manipulando las antiguas palancas de control, el conductor maniobró el tanque superpesado hasta darle la vuelta para poder ascender por la rampa de salida y dirigirse al túnel que los llevaría hasta el interior de la montaña. Antes de que hubiesen avanzado poco más de unos metros, un fuerte ruido se oyó en el techo.

—En el nombre de Terra, ¿qué ha sido eso? —preguntó uno de los artilleros que, por supuesto, no había olvidado el ruido del demonio acechando sobre el casco del tanque.

Strike miró al demonio y el Marine Espacial, sumergidos en la batalla. A lo lejos, más allá de la apertura del hangar, la ominosa nube negra de los demonios menores cada vez estaba más cerca, pero ninguno había irrumpido todavía en la base Imperial. Cambiándose al otro lado de la torreta, Strike retiró una cubierta de apertura y vio la mano de una mujer de piel oscura que golpeaba el carro blindado con una roca.

—¡Alto! —ordenó Strike. Tambaleándose por el frenazo, Strike abrió la escotilla de la torreta, que emitió un siseo al liberar la presión, y la luz artificial del hangar iluminó el oscuro compartimento de la tropa. Momentos después, la sombra de Tzula Digriiz apareció ante la luz. Todavía mareada por el trauma de haber perdido la parte inferior del brazo y al límite de sus fuerzas por haberle seguido el ritmo al Marine Espacial por el laberinto de los túneles, cuando estaba ya bajando las escaleras del interior del tanque, cayó al suelo.

—¿Qué le ha pasado a tu brazo? —preguntó Strike, levantándola del frío suelo del Hellhammer y ayudándola a sentarse en una de las numerosas posiciones sin ocupar de la tripulación.

—Un Marine Espacial. —Incluso en su mermado estado, Tzula tuvo cuidado de no usar el nombre de Epimetheus o de revelar su afiliación al capítulo. Strike la miró con escepticismo, alargando la mano de forma inconsciente hacia el cuchillo—. No, nada de eso. Brandd tenía un vial con un virus que utilizó para abrir el sello. Unas gotas me salpicaron la mano. Hizo lo que era necesario.

—Parece que has vuelto a conseguirlo justo a tiempo. Estábamos a punto de salir de aquí. —Strike hizo un gesto al conductor para que volviese a ponerse en marcha, pero Tzula lo detuvo.

—No. No podemos irnos sin él. ¿No habéis oído lo que acabo de decir? Me salvó la vida. Se lo debo.

—Y yo le debo a mis hombres y a las personas de este planeta proseguir con esta guerra hasta que los refuerzos lleguen para reconquistarlo. Si tu amigo de ahí afuera es una señal, significa que los refuerzos ya están en camino. Su capítulo...

—Su capítulo no hará nada porque todavía no están aquí. Está solo — le interrumpió Tzula—. Ha estado aquí más tiempo que nadie. Más tiempo que tú, más tiempo que los mineros e incluso más tiempo que los primeros colonos. Él ayudó a colocar los sellos y, hasta que llegue la caballería, él es la única oportunidad que tenemos de contener la brecha demoníaca.

Strike se frotó la barba de varias semanas, pensativo.

—Hay todo un ejército de demonios viniendo hacia el hangar, y él solo no será capaz de hacerse cargo de la situación —continuó—. Por favor, Strike. No dejéis que se enfrente a ellos solo.

—Así que tus hermanos te abandonaron, ¿me equivoco? Te dejaron atrás para vigilar la Guarida de la Condenación mientras ellos se iban por la galaxia en busca de la gloria verdadera. —El señor de la transformación bloqueó una estocada de la alabarda del Caballero Gris—. Debió de afligirte sobremanera, Epimetheus. Saber que te escogieron para permanecer aquí porque eras el más pequeño de todos.

—Soy inmune a tus palabras, escoria —escupió Epimetheus, intentando canalizar su rabia para no permitir que le afectase. Blandió su arma a baja altura y dio una amplia estocada para intentar desequilibrar al demonio, pero este levantó un pie justo a tiempo para evitar el golpe. Sin embargo, su pie trasero no fue tan rápido y cayó hacia atrás, desplomándose sobre sus alas. Al instante, Epimetheus estuvo de pie sobre el demonio, sosteniendo la alabarda en alto con ambas manos, listo para asestar el golpe mortal.

—Muy bien, Epimetheus. Acaba conmigo. Acaba conmigo para, por lo menos, librarte de la sombra de Janus —se burló el demonio.

La alabarda crujía con la fuerza de la ondulante energía psíquica. Sin embargo, antes de que Epimetheus pudiera matar al demonio, una forma oscura voló hasta su lado, fuera de su campo de visión, y le arrolló, haciéndole perder el control de su arma. Largos colmillos, más parecidos a unas garras, chocaron contra su armadura, intentando masticar la roída ceramita. Epimetheus se puso en pie agarrando a la criatura serpentina por el cuello y le arrancó la cabeza del cuerpo, bañando su armadura en sangre. Al entrar en contacto con la sangre de la criatura demoníaca, algunos de los residuos que cubrían su coraza se disolvieron y dejaron al descubierto más manchas plateadas. Se inclinó para recoger su alabarda, pero cuando volvió al punto en el que había dejado tirado al demonio, el señor de la transformación ya no estaba allí.

—Janus habría parado ese golpe. Kyron también. —El demonio estaba elevado en el aire ahora, flanqueado por varios de los serpentinos demonios y horrores azules que habían atacado a los catachanos momentos antes. Anunciado por el fuerte rugido de los motores, el Hellhammer abrió fuego con todas sus armas, avanzando por los escombros que revestían el suelo del hangar, eliminando a cualquier objetivo que se le presentase. Los demonios a ambos lados del señor de la transformación se desintegraron cuando los artificieros los cosieron a tiros con los cañones automáticos. El demonio mayor levantó un escudo cinético a su alrededor para evitar que el fuego le hiriera a él también.

—Un juguete maravilloso, de veras —dijo el demonio cuando el Hellhammer quemó a un cuadro de horrores azules con sus lanzallamas—. Ven, Epimetheus, deja que te mate rápido para que pueda jugar con él. —El señor de la transformación batió sus alas y golpeó al Caballero Gris de refilón con el bastón. Epimetheus blandió su alabarda en dirección a la bestia, pero al ver que su enemigo estaba desequilibrado, el demonio dio un giro en el aire que desafiaba todas las leyes de la física y lo tiró al suelo. Antes de que pudiera reaccionar, el monstruo alado estaba sobre él, sujetándolo con sus retorcidas manos provistas de garras.

—Menudo desperdicio, de verdad, pasar diez mil años esperando algo solo para descubrir que eso que esperabas era tu propia muerte. —Unos espesos hilos de baba le caían del pico y se derramaban sobre el casco de Epimetheus.

—Siempre he sido un tipo paciente —dijo el Marine Espacial, intentando zafarse del agarre del diablo—. Durante siglos moré en Titan, mientras el Sigilita nos mantenía apartados de la realidad, y entrené mi mente, me armé con el conocimiento que necesitaría para seguir adelante y erradicar a los demonios del mundo material. Tuve cientos de años no solo para aprender a defender mi psique de ataques mentales, sino también para convertirla en la hoja más afilada con la que cortar los lazos de mis enemigos con lo corpóreo. Pero esa no fue el arma más poderosa con la que me equipé.

—¿No? Por favor, ilumíname, Caballero Gris. —El señor de la transformación sonaba divertido, con sus miles de voces alzándose sobre el ruido de la masacre del Hellhammer—. Pero que sea rápido. Puedo sentir las entidades reuniéndose en la disformidad esperando para saborear tu alma.

—La sabiduría. La sabiduría es la mayor arma que poseo. Tuve cientos de años para prepararme para luchar con monstruos como tú y librerías enteras a mi disposición repletas de volúmenes en los que figuraban rituales de destierro, ritos de protección y, lo más importante de todo, los verdaderos nombres de los demonios.

—Los verdaderos nombres son inútiles si no sabes a quién pertenecen —se mofó el demonio—. Bien, estoy cansado de tus habladurías, me aburres. Es hora de morir. —Levantó una de sus garras, listo para desgarrar al Caballero Gris a través de su armadura.

—Sé cuál es el nombre que te pertenece, demonio. Lo sabía incluso antes de que me dijeras que acabaste con media legión.

La expresión del señor de la transformación mostraba duda y perplejidad.

—Sé quién eres, demonio, te he reconocido. —El Caballero Gris bajó sus defensas psíquicas lo suficiente para permitir a la bestia conocer la información que necesitaba.

El señor de la transformación soltó a Epimetheus y retrocedió.

—¡No! No puede ser. ¡Tú! El que me desafió, el que estuvo a punto de desentrañar todo. No deberías estar en este lugar. Ni siquiera deberías estar en este tiempo.

Recogiendo su arma, Epimetheus se puso en pie y avanzó hacia el demonio; tanto el Caballero Gris como el señor de la transformación parecían totalmente ajenos a los disparos y explosiones de su alrededor.

—Esto no estaba previsto. Se te trazó un destino diferente, mas no caminas por él. ¿Cómo es posible? —Un auténtico miedo se palpaba en las voces del monstruo.

—Alguien cambió su lugar por el mío, es otro quien recorre ese destino —dijo Epimetheus antes de gritar el verdadero nombre del demonio, lo cual le otorgó el poder total sobre él.

—El señor de la transformación se congeló en el acto, su cuerpo se convulsionaba mientras unas extrañas energías lo consumían. Epimetheus continuó avanzando hacia él.

—Por favor —dijo dócilmente—. He esperado mucho tiempo para ser libre.

El Caballero Gris ignoró sus plegarias y, sin ceremonias, atravesó el pecho del demonio con toda la fuerza de su alabarda. Desapareció en un abrir y cerrar de ojos, y el sonido del aire ocupando el espacio que había dejado libre fue lo último que quedó de la soberbia del demonio.

—No tanto como yo —dijo Epimetheus.

Una cantidad cada vez más abrumadora de demonios entraba por la apertura del hangar a un ritmo vertiginoso, a pesar de los esfuerzos de Strike y su tripulación. Sacando su pistola de balas, Epimetheus corrió hacia donde el Hellhammer estaba estacionado, derribando monstruos a su paso. Cuando llegó a la parte trasera del tanque, la escotilla se abrió con el siseo de la presión neumática para descubrir a Tzula, K’Cee y a la huesuda tripulación de su interior.

—Sube a bordo —lo instó Tzula—. Vamos a retirarnos.

El Caballero Gris subió la rampa sin decir nada, encogiéndose para que su gran complexión de Marine Espacial cupiera por la escotilla pensada para humanos. Al entrar, lo recibió un grupo de catachanos atemorizados que le miraban como si el mismísimo Emperador hubiera entrado a bordo de su tanque.

Con la escotilla aún cerrándose, el Hellhammer aceleró por la rampa de salida, abandonado Olympax a merced de sus nuevos ocupantes demoníacos.

INTERLUDIO

343960.M41 / Capilla del Eterno Reposo. Fortaleza monasterio de los Caballeros Grises, Titan

En sala hacía frío y reinaba un silencio sepulcral; los golpes de las herramientas de los escultores habían cesado para dar a Kaldor Draigo su momento de duelo. Vestido con una armadura de Exterminador, se arrodilló ante el cuerpo de Lexek Hasimir, quien había sido hasta hacía unos días el gran maestre de la Quinta Hermandad de los Caballeros Grises, e inclinó la cabeza. En los próximos días, el cuerpo sería trasladado a los Campos Muertos, donde descansaría para toda la eternidad. La estatua a medio terminar situada junto a él se alzaría como monumento perenne en su honor, pero por ahora la obra estaba parada debido a que sus antiguos hermanos deseaban presentarle sus respetos. Eran muchas las nobles acciones de Lexek Hasimir, y, a pesar de que la mayor parte del capítulo estaba en alguna operación, se extendía una gran cola de Caballeros Grises en las puertas de la sala, esperando con paciencia para despedirse de un héroe.

Como supremo gran maestre, Draigo no gozaba de ninguno de los privilegios de su rango cuando se trataba de honrar a un hermano caído, puesto que no existía ninguna jerarquía en el dolor de los Caballeros Grises. Capitanes, justicars, grandes maestros: todos eran iguales en el rito de la muerte de un capítulo. Así pues, que Draigo hubiese sido el primero en la fila cuando las puertas de la sala se abrieron no fue por la distinción de su posición, sino por el incontenible deseo de llorar a un hermano al que sentía que le debía la vida.

Draigo se levantó y puso su mano sobre la coraza de Hasimir, acariciando las profundas marcas que recorrían la armadura de ceramita. Apartó la mano, se secó la sangre que cubría la punta de sus guanteletes y, a continuación, pasó los dedos por la hombrera de su propia armadura, encontrando tres marcas similares, aunque no tan profundas.

La fuente de las hendiduras había sido la misma, pero mientras que Hasimir había reaccionado a tiempo para evitar que el sirviente del dios del placer matase al supremo gran maestre, Draigo había sido incapaz de devolver el favor, contemplando impotente cómo el Guardián de los Secretos abría en canal al líder de la Quinta Hermandad. Como respuesta, el demonio fue expulsado y sus acólitos purgados de la superficie del planeta, que habían convertido en un mundo de placer disoluto, pero la recompensa parecía escasa en comparación con la pérdida del héroe del capítulo. Con el tiempo, se convocaría un cónclave para que Draigo y los grandes maestros designasen a un nuevo comandante de la Quinta, pero por ahora debían pasar por otro tipo de ceremonias.

Pronunciando una oración de agradecimiento a su hermano muerto y realizando el signo protección sobre el cadáver, Draigo tomó una de las velas apagadas que rodeaban el altar y la encendió con una pequeña llama psíquica que conjuró entre sus dedos. La colocó con cuidado junto a la cabeza desprovista de casco de Hasimir y volvió a inclinarse en una reverencia.

—Una luz para guiarte en lugares oscuros, hermano. Que tu sueño te conceda la paz que nos elude en vida —dijo Draigo, antes de darse la vuelta para caminar por el largo recorrido hasta las puertas de la sala y permitir que el próximo hermano ocupase su lugar junto al fallecido gran maestre.

No había dado ni tres pasos cuando un cosquilleo comenzó en la parte frontal de su cráneo, que le advertía de actividad psíquica en la cámara. La llama de la vela parpadeó y se apagó, al igual que los braseros instalados en las pareces de la capilla, que se extinguieron por una brisa natural que surgió de la nada. La energía azul crepitaba sobre la superficie de la destrozada armadura de Hasimir, formando una corona en la cabeza, un halo para un ángel caído. La mano de Draigo se cerró sobre la empuñadura de su Titán.

La armadura de exterminador chirrió, haciendo un esfuerzo por moverse sin una fuente de energía: Lexek Hasimir se incorporó de golpe y poco a poco giró la cabeza para mirar a Draigo con ojos muertos.

—La Guarida de la Condenación se ha vuelto a abrir. Debes dirigir al capítulo hacia Pythos —dijo el cadáver con los labios amortajados. Puso los ojos en blanco y se estrelló de nuevo contra el altar, rompiendo la losa en dos por el impacto del peso muerto.

El Gran Maestre Draigo no se detuvo para comprobar el estado del cuerpo ni para volver a encender la vela, y corrió por la Sala del Reposo; no por miedo ante la reanimación de su antiguo hermano de batalla, sino por la urgencia del mensaje que le había transmitido su cadáver.

TERCERA PARTE

CAPÍTULO SIETE

766960.M41 / Puente de la Venganza, asedio de Pythos, sistema Pandorax

El lord almirante Orson Kranswar no estaba teniendo una buena guerra.

Desde el momento en que la flota de combate que estaba bajo su mando había entrado en el sistema Pandorax y perdieron dos destructores, el Mano de Macharius y el Avatar de aflicción, ante un ataque sorpresa de los invasores del Caos; los presagios no auguraban una campaña exitosa. Cada vez que parecía que la Armada Imperial ganaba terreno y hacía retroceder a las flotas de Abaddon hacia Pythos, una nueva complicación surgía para colocar a la flota de combate Demeter en desventaja. En la tercera batalla del Hueco Solar, sus naves estuvieron a punto de conseguir que el enemigo se retirase debido a que Abaddon había enviado a toda su flota a contrarrestar la superioridad numérica de Kranswar, pero la armada de Huron Blackheart llegó justo en el último momento y causaron grandes bajas entre las tropas del Imperio, destruyendo casi una docena de naves antiguas. Usaron los asteroides de los Campos de Adamantium como refugio temporal y la flota de combate se reagrupó para contraatacar, pero la Cuarta Batalla del Hueco Solar fue todavía un desastre mayor que la tercera.

Con las fuerzas dispuestas y equilibradas a cada lado, la flota imperial surgió del cinturón de asteroides, o, más bien, del cementerio de las innumerables naves que habían sucumbido ante los depredadores del espacio, tanto humanos como xenos, que asoló al subsector Demeter. Lo que encontraron al salir fueron las flotas de Abaddon y Huron, que habían unidos sus fuerzas y esperaban su llegada. Con el enemigo acosándolos a cada pársec del camino, Kranswar ordenó a todas las naves que se retirasen a la base que habían establecido en Gaea, en el borde del sistema Pandorax. Les dieron la espalda a sus enemigos, pero las fuerzas del Caos no tuvieron piedad, diezmando a la flota imperial mientras huía. Los nobles hombres que pilotaban las naves de ataque rápido se quedaron para asegurarse de que el enemigo se cobraba la menor cantidad de vidas posibles y garantizar la huida de las naves de Kranswar hacia Gaea.

En los días posteriores, los rumores empezaron a extenderse por la flota, poniendo en duda la capacidad de mando del lord almirante. No era la primera vez que sucedía aquello, ya había tenido que aguantar críticas similares en sus días en la academia de Bakka. «Siempre actúa al pie de la letra. Nunca innova y no tiene ni estilo. Es demasiado previsible». Y así, como lo había hecho desde que era un cadete, los ignoró. Justo como ignoraba las peticiones de un alférez del puente de su nave principal, la Venganza.

—Pero, señor, sus hombres no se han alimentado como es debido durante casi una semana y sus tanques no sirven de nada en una batalla vacía. Lo único que os pide es que permitáis que su regimiento baje a Gaea para reabastecerse y recuperarse mientras la flota se abre camino a Pythos —dijo el alférez, intentando entregarle la solicitud por escrito al lord almirante—. Tiene más de trescientos tanques en las bodegas y al menos diez veces más de personal. Conseguiríamos recursos para la tripulación.

Cuando el cuartel general de la flota de combate recibió la llamada de socorro de Pythos, la flota de reserva y todas las fuerzas de tierra de la vecindad imperial despegaron hacia el planeta. Tal era la importancia de liberar el mundo de sus asaltantes que, sin esperar siquiera a que llegase el transporte de tropas desde otros subsectores, todas las divisiones y regimientos de la Guardia Imperial embarcaron en naves de combate, cruceros y fragatas de la flota de Kranswar.

—Es cobardía pura y dura —dijo Kranswar—. ¿Qué es? ¿Un maldito vostroyano? —El lord almirante estaba a principios de la mediana edad, pero las severas líneas de su rostro y el rápido desarrollo de sus entradas provocado por el estrés del mando le hacían parecer mucho mayor.

El alférez comprobó el trozo de papel que le había estado intentando dar a Kranswar.

—Sí, señor. Brigada Montague Gethsemane Heinrich-Hague XXVII del 116.º regimiento armado vostroyano, de acuerdo con su firma.

—Son todos unos vagos de sangre azul. Lo único que quiere es llevar a sus hombres al planeta y enseñorearse de la población. Querrá abastecerse de buenos vinos, caballos y propiedades. Ese hombre necesita demostrar que tiene agallas. No escuches a esos dos regimientos attilianos que suplican que les deje bajar de su nave, ¿entendido? —La voz del almirante se elevó hasta que se oyó por todo el puente y algunos de los tripulantes miraron nerviosos en su dirección.

El alférez tragó saliva.

—Con el mayor de los respetos, señor, los dos regimientos attilianos están acantonados en el Avatar de aflicción.

Las mejillas del lord almirante enrojecieron, pero tardó un poco en dar voz a su rabia. Pasaron varios segundos de incomodidad antes de que arrancase el papel de las manos del alférez y lo rompiera por la mitad.

—Solicitud denegada —dijo con un gesto triunfal, y volvió junto con los demás oficiales de alto rango de la flota, que estaban sentados alrededor de la mesa de estrategia de piedra labrada que había en el centro del puente.

La Venganza era una antigua nave, hizo su primer viaje a la disformidad cuando las legiones de Marines Espaciales todavía se estaban dividiendo, y aunque su exterior era como el de cualquier otra nave de su categoría, el acabado interior era una maravilla barroca de la época.

El suelo de las cubiertas era del mejor mármol pulido y los mamparos de las estaciones de operaciones del puente estaban tallados en los basaltos y las pizarras más preciosos, al igual que todos los cuartos de los oficiales superiores al de teniente. Filigranas de bronce amenizaban cualquier otra superficie o espacio, y cada puerta estaba construida de la madera de árboles que se habían extinguido hacía milenios. Incluso el trono que estaba situado frente al gran óculo del puente era digno de su nombre, fundido en una sola pieza de plata y acabado en piedras preciosas, con los nombres de cada mujer y hombre que alguna vez se habían sentado sobre él grabados en su superficie.

Reparando en los saludos de una docena de almirantes, capitanes y comodoros que estaban en posición firme sobre un enorme pergamino del mapa del sistema Pandorax, Kranswar tomó su lugar en la mesa junto a ellos.

—Caballeros, a pesar de las graves pérdidas que hemos sufrido durante nuestro vuelo de regreso desde los Campos de Adamantium, creo que he encontrado la solución para que todas las bajas hayan valido la pena, y es que he dado con la clave para romper sus defensas. —Ninguno de los oficiales dijo nada, pero intercambiaron miradas de desconcierto—. Cuando usamos nuestros escuadrones de asalto para cubrirnos la retirada, expusimos el punto débil de las fuerzas del Caos. Nuestros cazas interceptores fueron capaces de acercarse y atacar con total impunidad, demasiado rápidos para sus baterías de defensa e interceptores.

Un hombre joven y corpulento con una frondosa barba roja se aclaró la garganta para llamar la atención del lord almirante.

—¿Sí, almirante Blaise? —dijo Kranswar, molesto porque no le dejaran continuar con su grandioso plan. Blaise llevaba el mismo uniforme naval blanco e inmaculado que el del lord almirante, a excepción de un tabardo azul que indicaba que era de un rango superior. Estaba al mando de la Inquebrantable, y era el segundo al mando de la flota.

—Eso no es del todo exacto, señor —dijo Blaise con un fuerte acento—. Los interceptores enemigos estaban estacionados en una nave que se contuvo y no nos persiguió hasta Gaea.

Kranswar prosiguió, sin dar importancia a lo que decía.

—Eso es irrelevante, almirante. La inteligencia sugiere que nuestras naves de ataque rápido superaban a las suyas en al menos dos aspectos. Si nos encontramos algún tipo de resistencia aérea, podemos dividir nuestras flotas en dos, una mitad realizando un ataque, y la otra mitad proporcionando protección.

Un murmullo se extendió por la mesa, el cual, como tantas otras cosas, el lord almirante ignoró.

—Nuestra estrategia es la siguiente: la mayor parte de la flota se moverá hacia delante como una pantalla y atacará a las naves enemigas más grandes en el interior de los Campos de Adamantium. La Venganza y la Inquebrantable permanecerán en la órbita de Gaea, lanzando oleadas sucesivas de naves de combate y proporcionando reabastecimiento de combustible y armamento a cada nave que regrese para que pueda volver a la batalla en seguida.

El murmullo cogió fuerza y algunos oficiales se hacían gestos los unos a los otros.

—¿Alguien tiene algún problema con el plan? —dijo fríamente el lord almirante.

Blaise fue el primero en hablar.

—La Venganza y la Inquebrantable son las naves mejor armadas de la flota. Tienen que estar en la vanguardia haciendo frente al enemigo, no como reservas y plataformas de lanzamiento móviles.

—De esa forma dejaréis a las naves de la capital vulnerables, por no hablar de poner otro mundo en peligro. ¿Y si el ataque falla? La ruta de acceso a Gaea quedaría despejada —añadió el comodoro Yarl de la Banshee. Más joven que Kranswar o Blaise, era un oficial ambicioso que procedía del sistema Pandorax.

—Tener a la Venganza y a la Inquebrantable en el corazón de la batalla significaría que los escuadrones de ataque no tendrían que volver para reabastecerse —dijo Ibzen, un hombre alto y delgado que estaba al mando de la Inmaculada, una de las fragatas Sword de la flota.

Las mejillas de Kranswar se pusieron rojas de nuevo.

—¡Esto no es un comité! —vociferó—. Estas son vuestras órdenes. Ahora volved a vuestras naves y preparaos para cumplirlas.

Sin dejar de discutir entre sí la sensatez de las tácticas del lord almirante, los agentes abandonaron el puente y volvieron a las lanzaderas a la espera de que los transportasen a sus propias naves. Al salir por las altas y elaboradas puertas de caoba, un joven alférez pasó junto a ellos con una nota escrita apretada entre las manos. Se acercó de prisa a Kranswar y lo saludó con brusquedad.

—Disculpadme, señor, pero tengo un mensaje del comandante Keene de la Quinta mordiana. Pregunta si él y sus hombres pueden dirigir sus naves a...

La respuesta pudo haberle arrancado la carne del hueso.

766960.M41 / Muerte despiadada, Campos de Adamantium, sistema Pandorax

Malgar Irongrasp, señor de la guerra de la flota de Abaddon, caminaba por los pasillos de la Muerte despiadada con la confianza de un hombre que estaba seguro de que la victoria estaba al alcance de su mano. Su antiguo traje de armadura de poder negro, que una vez perteneció a un Cónsul Blanco y era de color blanco marfil, silbaba y chirriaba cuando se movía, y sus pasos resonaban por todo el pasillo cada vez que sus pesadas botas chocaban contra el suelo de hierro. A pesar de que muchas de las embarcaciones del Caos habían desarrollado características y modificaciones similares dependiendo del dios a los que seguía su tripulación, las fuerzas de la Legión Negra eran pragmáticas en su culto y, como tal, la nave de Abaddon se mantuvo relativamente al margen de la penetrante influencia de la disformidad.

No obstante, la puerta a la que se acercaba Irongrasp sí estaba alterada, más parecida a una cortina de carne tejida que a una entrada convencional. Cuando se detuvo en el umbral, un globo ocular se separó de la hoja orgánica y miró de soslayo al señor de la guerra del Caos, en un tallo construido por tendones torcidos. Sin parpadear, el saco de color ámbar lo miró de arriba abajo antes de ocultarse de nuevo en seguida entre los pliegues de la piel, con un sonido de succión húmedo. La carne se rasgó y le permitió el acceso a la cámara.

Dos acólitos vestidos con túnicas se volvieron para mirar quién era el recién llegado y, al concluir que se trataba del comandante de la flota, se inclinaron en señal de súplica y se marcharon de prisa. Las puertas se cerraron tras ellos con el sonido de la carne sangrienta que choca contra el suelo de un matadero.

La cámara era pequeña pero estaba repleta, desde el suelo al techo, de todo tipo de artefactos y objetos coleccionables esotéricos, tanto mecánicos como orgánicos. Había una gran cantidad de frascos con líquidos extraños sobre una variedad de estantes; sus contenidos emitían un resplandor multicolor y sobrenatural que iluminaba todo lo que había a su alrededor. Jeringas de latón, pinzas extrañas y vicios de todas las formas y tamaños se amontonaban en bandejas de madera podrida que había junto a órganos disecados y esqueletos de pequeñas criaturas alienígenas. Malgar escudriñó los atestados estantes hasta que encontró lo que buscaba.

Sumergida en un cilindro de vidrio lleno de un líquido verde viscoso, había una cabeza humana de cabellos rizados y enmarañados junto a ambos lados del rostro, cuyos rasgos eran apenas visibles a través del líquido opaco. En cuanto Malgar la divisó, los ciegos ojos de la cabeza se abrieron, aunque su rostro permaneció totalmente inexpresivo. Cogió el frasco de lo alto del estante, lo colocó en una pequeña mesa oxidada que había en una esquina de la cámara y le desenroscó la tapa. Cuando lo abrió, un hedor comparable al de una tumba inundó la sala y Malgar metió la mano en el frasco para agarrar la cabeza por el pelo y sacarla del frasco. La posó en la mesa, junto al recipiente. Sus ojos permanecían abiertos, con la mirada perdida.

—Me gustaría comunicarme con el señor Abaddon —dijo Malgar Irongrasp, limpiando el exceso de exudado verde del rostro de la cabeza decapitada. Sus orbes lechosos giraron en sus cuencas y su boca se movió en un ensalmo sin palabras; el muñón que ocupaba el vacío donde solía estar su lengua se batía cada vez que movía las mandíbulas. Poco a poco, en el espacio que había en la mesa frente a la cabeza sin cuerpo del psíquico, se formó la diminuta y parpadeante imagen de Abaddon. La imagen psíquica se veía difuminada y distorsionada, como si estuviera dentro del agua. Malgar estaba a punto de dirigirse a ella cuando otra imagen se materializó de forma gradual junto a la de su maestro. El color carmesí de la armadura se desteñía en rosa debido al proceso de proyección, y Huron Blackheart lo miró lascivamente cuando sus rasgos se personificaron en la imagen.

—¿Por qué está él presente en nuestra comunicación, señor? —preguntó Malgar, intentando mantener un poco de respeto en su tono. Irongrasp no había solicitado la intervención de Blackheart en la Tercera Batalla del Hueco Solar, ni lo consideraba bienvenido, y las breves comunicaciones por radio que habían intercambiado desde que la flota de los Corsarios Rojos había llegado al sistema habían sido concisas y controvertidas.

—Deberías sentirte afortunado por estar presente en nuestra charla, Irongrasp. —Las palabras de Abaddon resonaron con una dignidad y un poder malignos—. Si no fuera por tus siglos de servicio impecable en la Legión Negra antes de este ataque, cualquier otro habría tomado tu lugar a la cabeza de la flota.

—Un papel que habría aceptado más que agradecido, señor Abaddon —dijo Huron, con los labios abiertos de nuevo en una sonrisa viciosa.

—Hay mil hombres bajo mi mando que liderarían mi flota antes de tenerte siquiera en consideración, Blackheart. —A pesar de que era una breve proyección psicopática, la expresión que tomó el rostro de Abaddon podría haber arrasado ciudades enteras—. A no ser que claves tu rodilla ante mí, no pondrás un pie en ninguna de mis naves, y mucho menos comandarás una. ¿Estás dispuesto a hacer eso, pirata? Aquí y ahora. ¿Hincarás la rodilla y te doblegarás ante mí, prometiéndome tu lealtad y la de tu banda de renegados, a mí y a la Legión Negra? ¿Me otorgarás una de tus naves o una de tus máquinas de guerra, sin que yo te lo pida o recompense?

La imagen acuosa de Huron Blackheart no dijo nada. Sus dientes, sin embargo, permanecían allí al descubierto.

—Por supuesto que no, no eres nada más que un usurpador aspirante. Con un ojo siempre sobre mi manto de Señor de la Guerra, y con otro en la espalda por miedo a que alguien intente clavarte una cuchillada —dijo Abaddon una vez estuvo claro que Huron no iba a picar el anzuelo—. De momento, eres útil, Blackheart. En cuanto la situación cambie, nuestro acuerdo terminará y volveré a considerarte como enemigo una vez más.

—Entendido, Abaddon. —Huron evitó deliberadamente cualquier forma honorífica—. Aunque tengo la sensación de que seré más útil en la próxima batalla de lo que podáis siquiera llegar a imaginar.

Ignorando el intento del Corsario Rojo de llamar su atención, Abaddon volvió a dirigirse a Irongrasp.

—La flota imperial ya debería ser un cúmulo de deshechos a la deriva, Irongrasp. Con la Guarida abierta, Corpulax y nuestros aliados demoníacos están ansiosos por extender su influencia más allá de Pythos, al sistema Pandorax y más allá. —Miró de reojo a Huron—. Además, si encuentro lo que busco, prefiero mantenerlo en secreto para aquellos que estén fuera del velo.

Huron fingió una expresión desdeñosa.

—Nuestras fuerzas están muy igualadas, señor, y su almirante sigue las doctrinas del navales del Imperio al pie de la letra. Cada una de sus maniobras y sus trucos están recogidos en los libros de texto de la academia, y su ejecución ha sido impecable. —Malgar bajó la cabeza ligeramente mientras hablaba.

—Así que al fin te han superado. Tal vez sea hora de que sangre fresca asuma el mando de la flota. —No había ira en las palabras de Abaddon, solo fría lógica.

—En absoluto, mi señor —afirmó Irongrasp—. Durante nuestro último encuentro le permití creer que teníamos ciertas debilidades y que sus naves de ataque rápido representaban una gran amenaza. También sé exactamente cuáles serán sus tácticas en la próxima batalla.

—Y ¿cómo lo sabes? —se burló Huron—. ¿Tienes poderes psíquicos para leer la mente? ¿Tienes un topo en el puente?

—Nada de eso. Ese tonto es muy predecible, está demasiado unido al dogma naval imperial, y sé que cuando nos ataque la próxima vez lo hará con sus pequeñas naves de combate apoyadas por fragatas y destructores. En vez de acometer con sus dos naves principales en los Campos de Adamantium, las mantendrá lejos y las usará como plataformas de lanzamiento antes de ponerlos en posición cuando destruyan nuestra nave más pesada.

—Y ¿qué pretendes hacer para que no destruya tu nave? Su flota es mayor que la tuya en lo que a soldados se refiere, y, si la batalla ha de librarse en un combate cerrado, derribarlos puede significar que tus naves y los suyos reciban el mismo daño. —Como el leal servidor del Imperio que una vez fue y como el renegado señor de la guerra que era ahora, Huron Blackheart había luchado en innumerables batallas espaciales y era un estratega consumado.

—Cree que permaneceremos bajo la protección del campo de asteroides y toda su estrategia se basa en eso. En cuanto la primera ola de combatientes y sus escoltas hayan llegado a un punto de no retorno, podremos hacerlos salir del cementerio y hacerles un ataque frontal, anulando la ventaja que hubieran podido conseguir al enfrentarse a nosotros entre los restos de los naufragios. Sin tener que preocuparse por que los soldados nos invadan, mis naves pueden destrozar a las escoltas y llevar el combate directamente hacia sus naves principales, que se mantendrán en reserva.

Abaddon hizo un gesto de aprobación. Incluso la expresión impresionada de Blackheart parecía sincera.

—Tu estrategia suena muy bien, Irongrasp —dijo Abaddon—. Pero no está exenta de riesgos. ¿Qué tal si te proporciono los medios que puedan garantizarte la victoria y asegurar la completa aniquilación de la flota imperial?

—Señor Abaddon, cualquier ayuda que pudierais darme sería de gran ayuda —dijo Irongrasp con placer—. ¿Vais a dar rienda suelta a la Legión para realizar abordajes?

—La resistencia aquí abajo es más fuerte de lo previsto. Al parecer, todo un regimiento de la Guardia Imperial quedó atrapado en Pythos, caprichos del destino. También hay combatientes de la selva, así que son capaces de aprovechar al máximo el terreno. —La imagen de Abaddon comenzó a disminuir—. Te enviaré varios cientos de la Legión, no más. Blackheart también te prestará su ayuda. Estoy seguro de que encontrarás que su estrategia es... interesante. —El señor de la guerra desapareció por completo, dejando sus últimas palabras en el aire. La imagen de Huron permaneció allí, con su sonrisa salvaje aún dibujada en el rostro.

—Dime, Irongrasp —dijo—. ¿Qué sabes sobre los asteroides?

766960.M41 / Cubierta de la nave principal. Venganza, asedio de Pythos, sistema Pandorax

Shira Hagen estaba en pie sobre las escalas de viento de su caza interceptor de clase Kestrel, resistiendo desesperadamente el impulso de saltar hacia abajo y golpear en un revoltijo sangriento al oficial de vuelo que estaba interrumpiendo sus preparativos para el lanzamiento.

—¿No me has oído, piloto? —dijo el oficial, levantando la voz para que se pudiera oír por encima del ajetreo de la cubierta de vuelo, en la que se estaba preparando el lanzamiento de tres naves de ataque—. He dicho que tu casco no es reglamentario.

Molesta, abandonó la revisión previa al vuelo y se deslizó por la escalera que estaba apoyada contra la variante del Tunderbolt apta para el vacío espacial. Se quitó el casco, revelando un cabello negro que le llegaba por los hombros; se lo puso bajo el brazo y clavó la mirada en el oficial, varios años mayor que ella, fulminándolo con los ojos.

—¿Preferirías que dejara mi puesto de lanzamiento y fuera a pedir otro? O tal debería pasar por completo de la misión y repintarlo. —Inclinó la cabeza hacia el casco. En lugar del casco gris y verde estándar que llevaban sus compañeros piloto, Shira había modificado el suyo para que pareciera la cabeza de una gran ave de presa. Tenía pintadas plumas blancas y majestuosas a lo largo de la cáscara de ceramita, y a ambos lados estaban perfectamente representados los dos ojos. También había modificado el visor para que pareciera un pico ganchudo. No había sido barato encontrar los materiales necesarios para modificarlo, pero en una nave del tamaño de la Venganza podías encontrar cualquier cosa. Pagando.

El oficial de vuelo se aclaró la garganta.

—Artículo nueve del estatuto gamma épsilon decimosegundo de la Armada Imperial establece claramente que ninguna persona podrá modificar, ajustar o adornar el... —Su voz decayó. Shira había vuelto a ponerse el casco y estaba trepando de nuevo hacia la cabina del piloto—. No me ignores. Soy tu superior y debes mirarme cuando te hablo.

Detuvo su ascenso y se volvió para mirarle, con la cabeza en línea con las casi dos veintenas de dibujos de garras que había pintados en el gris apagado del casco de la Kestrel. Símbolos de muerte. Todos confirmados y logrados con mucho esfuerzo.

—Te escucharé cuando salga algo sensato de ese agujero arrugado al que llamas boca. Hasta entonces, méteme en un calabozo o deja que prepare a mi pájaro para el despegue. —En lo alto de la escalera, mostraba un gran parecido con el depredador que emulaba.

—Te acusaré de los cargos que crea convenientes en cuanto vuelvas a esta nave, teniente de vuelo... —Consultó la pantalla de datos que había alzado inconscientemente ante él a modo de escudo—. Hagen. Disfruta de tu misión. Será la última en bastante tiempo. —Se volvió sobre sus talones y se alejó hacia la cabina de control de lanzamiento. Shira se despidió con un gesto del dedo corazón, para el deleite de sus compañeros pilotos, que estaban también ocupados preparando sus naves.

—Tú y tu boca, Hagen. Siempre metiéndote en problemas. —La voz de un hombre crujió por el dispositivo de radio de su casco—. ¿Por qué no dejas que tu vuelo hable por sí solo, para variar?

—Pensaba que te alegraría que me quedara en el banquillo, jefe —respondió, mirando al otro lado del hangar, hacia la fuente de la voz. Ya en su cabina y con las correas de seguridad puestas, el comandante de vuelo Barabas Hyke meneó la cabeza. Como todos los pilotos de la Ala Roja, su casco tenía decenas de símbolos de muerte pintados, pero su lista era la única que se acercaba a la de Shira—. Así los demás tendrían la oportunidad de alcanzarme.

—Eh, Shira. Tu boca puede meterme en los líos que quiera —dijo otra voz por radio.

—Eh, Forczek —respondió Shira—. ¿Sabes contar hacia atrás desde cinco?

—¿Qué? ¿No lo entiendo? —dijo el piloto, mirando a Shira. El Kestrel de Forczek ya estaba casi listo y la cabina del piloto estaba ya cerrada.

Shira levantó la mano con los dedos extendidos.

—Cinco. Cuatro. Tres. Dos... —Cada vez que decía un número bajaba un dedo, hasta que solo quedó uno levantado, el mismo que había usado para saludar al oficial.

—Cortad el rollo, los dos —los amonestó Hyke—. Ya habrá tiempo de divertirse y de jugar más tarde. Ahora tenemos trabajo que hacer. —El sistema de comunicación de toda la nave, que hasta ahora no había sido más que un ruido de fondo, subió de volumen. La voz del lord almirante resonó con las últimas frases de un discurso que había estado pronunciando para inspirar y animar a los hombres y mujeres bajo su mando.

—... hacia el corazón de los archienemigos y conseguir liberar a la valiente y leal gente de Pythos. —Kranswar entonó con un timbre ligeramente nasal—. Nuestras acciones en el día de hoy determinarán si nuestros hombres vivirán en triunfo o si desaparecerán eternamente. ¡Todos los escuadrones de ataque, poneos en marcha y preparaos para enfrentaros al enemigo! ¡A por la gloria!

—Ya habéis oído al lord almirante —dijo Hyke mientras cerraba la cubierta—. Tenemos una guerra a la que volver.

Mientras Shira se colocaba en la entrada del túnel de lanzamiento para aguardar su turno, ante ella los sistemas de poscombustión de Forczek se convirtieron en pequeños alfilerazos rojos. Los otros nueve pilotos que formaban el Ala Roja ya habían despegado de la Venganza y volaban a gran velocidad para ponerse a la altura de las escoltas que se movían más despacio porque ya estaban cerca de los Campos de Adamantium. Shira no era muy supersticiosa, no creía en nada más que en sus habilidades como piloto de combate, pero como había hecho desde que se inició en la campaña de Pandorax, su nave fue la última en despegar. La última en salir y, a menos que su Kestrel no la dejase tirada o que no cometiera ninguna estupidez en el fragor de la batalla, la última en volver.

—Rojo Seis, tenéis permiso para despegar. Iniciad el procedimiento de despegue cuando estéis lista. —Shira reconoció la voz en su auricular y se giró para mirar a la cabina de control de lanzamiento. Allí, encorvado sobre un banco de instrumentos, con las luces de un resplandor azul pálido reflejándose en sus estrictos rasgos faciales, estaba el oficial de vuelo de antes.

—Recibido, control de lanzamiento —respondió ella. El oficial de vuelo quedó congelado durante un segundo. Tras el escudo de plasticristal, miró hacia arriba al darse cuenta de quién le hablaba. Shira inclinó la cabeza, saludándole con los ojos del águila pintados en el casco.

El oficial volvió a hablar, pero incluso en el interior del casco de Shira el ruido de los motores de cola de impresión a plena potencia se tragó las palabras. Lo que estaba haciendo iba en contra de los estatutos de la Armada Imperial, a los pilotos de combate no se les permitía poner los motores a máxima potencia hasta que no llegasen a la línea roja que había en la mitad del túnel de lanzamiento, pero Shira sospechaba que el oficial ya sabía eso. A medida que el zumbido de los motores se intensificaba, abandonó cualquier intento de comunicarse con ella verbalmente y en su lugar gesticuló violentamente. Shira sonrió, y en ese instante el oficial de vuelo comprendió sus intenciones. Se tiró al suelo de la cabina de lanzamiento y se puso los brazos alrededor de la cabeza.

El indicador de potencia de Shira llegó al límite y, usando una mano para que la nave se empinase y la otra mano para desacoplar los frenos, su Kestrel salió disparado hacia delante como el casquillo reactivo de un bólter, mientras la fuerza masiva de la gravedad le impedía separar su espalda del asiento del piloto. La explosión sónica que había generado rompió la ventana de la cabina de lanzamiento en miles de pequeños fragmentos, pero para cuando el primero de ellos cayó al suelo y los demás bañaron en vidrio al impotente oficial, ella ya había salido del túnel del lanzamiento y estaba bajo el frío abrazo del vacío.

No necesitaba el poder de la adivinación ni que le leyeran las cartas del tarot para saber que en un futuro muy próximo pasaría varias semanas en el calabozo, pero aquello no le preocupaba en absoluto. Cada momento que pasaba a bordo de la Venganza era como un encarcelamiento para Shira, puesto que solo cuando estaba a los mandos de su propia nave se sentía libre de verdad.

Tras recibir en su auspex la información de la ubicación del resto de los Ala Roja y sus escoltas, Shira se dirigió hacia ellos silenciosamente en la oscuridad, decidida a sacar el máximo provecho de cada segundo de su libertad.

766960.M41 / Puente de la Venganza, asedio de Pythos, sistema Pandorax

Al igual que en cualquier otra nave de la Armada Imperial en el principio de la batalla, el puente de la Venganza zumbó con una urgencia contenida. Alféreces y estrategas se movían de consola en consola, de oficial a oficial, sin correr pero sin caminar tampoco. Los navegantes del espacio real pulsaban una gran cantidad de botones, sus dedos se movían una fracción por minuto más rápido en situación de combate, mientras que a su lado los calculus logi ejecutaban miles de vectores de vuelo por segundo, alimentando con los mejores resultados a sus homólogos humanos una vez habían analizado todas las posibilidades.

Kranswar se sentó en su trono de mando, mirando pensativamente a través del occulus. A estribor, la Inquebrantable flotaba inmóvil en el espacio, con los sistemas de postcombustión de la última ola de lanzamientos desapareciendo en la distancia; frente a la proa, se hallaba el enemigo. Los asteroides más grandes siempre eran visibles a esa distancia, pero los Campos de Adamantium brillaron una y otra vez cuando la luz del sol de Pandorax chocó contra el casco de una de las naves imperiales naufragadas, muerta, a la deriva entre las rocas celestiales.

—Hasta las estrellas se burlan de mí —murmuró Kranswar en voz baja.

—¿Señor? —dijo el confuso teniente que estaba impecablemente vestido a su lado.

—Nada, Faisal. —Dejó de perderse en el cosmos negro para volver a centrar su atención en lo que ocurría en el puente—. Informad. ¿Han despegado todas las olas de ataque y vuelan junto a sus escoltas?

—Afirmativo —respondió una mujer joven que estaba sentada ante una gran pantalla, con una serie de letras y números aparentemente indescifrables sucediéndose rápidamente ante sus ojos—. Las cubiertas de vuelo primarias y secundarias informan de que solo tres interceptores no han logrado ponerse en marcha.

—La Inquebrantable informa lo mismo —añadió un agente de radio, con un auricular puesto en la oreja y el otro colgando para poder oír lo que pasaba en el puente—. Todos los pájaros han despegado, sin errores en el lanzamiento.

El lord almirante sonrió con tristeza. Otra cosa más para que el bastardo petulante de Blaise se creciera.

—¿Tiempo para el contacto? —preguntó, a nadie en particular.

—Siete minutos, estándar terrana —dijo uno de los estrategas, leyendo de una hoja de pergamino que uno de los calculus logi había impreso desde su cogitador portátil.

Kranswar estaba a punto de dar nuevas órdenes cuando los auspex se encendieron con actividad, seguidos de un zumbido de múltiples voces.

—Lord almirante. Estamos detectando múltiples contactos en el borde del cinturón del asteroide —dijo un alférez desde el fondo del puente.

Kranswar giró su trono para quedar de cara a la tripulación del puente.

—Naves de exploración. El comandante enemigo no es tonto. Sabe que sus instrumentos son inútiles y se esconde tras el cinturón de asteroides y tras los restos de naufragios a la deriva. Está haciendo un reconocimiento del terreno. —Comenzó a girarse de nuevo hacia el occulus, pero el alférez tenía más cosas que decir.

—Son demasiados contactos como para tratarse de naves exploradoras. Son dos o tres mil por lo menos, señor. —El alférez no dejaba de mirar a su auspex mientras hablaba—. Debían de saber que nos estábamos dirigiendo hacia ellos. Toda la flota del Caos se está moviendo para entablar batalla con nuestras tropas.

766960.M41 / Ala Roja. Asalto de Pythos, sistema Pandorax

Al estribor de Shira, la fragata Freinstein cayó en un halo de llama azul; los motores se torcieron y quedaron destrozados por el fuego concentrado de una docena de cazas interceptores del Caos. Bajó la palanca de control, haciendo descender su Kestrel en vertical, para desviar la atención de un enemigo que se le había pegado a la cola y situarlo en la mira de Hyke al volver a ascender de súbito. La nave corrupta explosionó en silencio mientras el cañón láser que había montado en su morro destrozaba la cabina, permitiendo que la inconmensurable presión del espacio profundo terminase el trabajo.

—¿Qué te parece si compartimos esa muerte? —le dijo Shira por radio mientras entraba en formación junto al comandante de su escuadrilla—. Yo he hecho el trabajo duro, tú solo tenías que disparar.

—Creo que me la voy a quedar para mí solo por haberte salvado el culo —respondió Hyke con la voz distorsionada a través del canal de comunicaciones. Los auspex de las naves de combate imperiales se estaban bloqueando, y fuera cual fuera la brujería que estaba utilizando el enemigo, también estaba afectando a las unidades de radio.

El contraataque de las fuerzas del Caos no había sido una sorpresa, ya habían establecido contacto visual con las naves de mayor tamaño antes de que los auspex comenzasen a dar problemas, pero la velocidad del asalto había cogido a varias naves imperiales en el salto y muchas se perdieron antes de que pudieran montar alguna forma de defensa. La nave insignia del enemigo se había lanzado desde los Campos de Adamantium a toda velocidad, embistiendo al Igualitario y al Espada del Honor, dos destructores de clase Cobra que estaban juntos en formación cerrada, antes de que cualquiera de las dos naves pudiera realizar alguna maniobra evasiva. La atracción de la gravedad del cinturón de asteroides ya estaba tirando de sus armazones a la deriva, reclamándolos como los últimos ocupantes del cementerio de naves.

Incluso los Ala Roja, aparentemente inmunes a la muerte en todas las batallas anteriores contra la flota del Caos, habían perdido dos Kestrel, Goyez y Makita, que sucumbieron ante la torreta de defensa cuando intentaron asaltar un destructor iconoclasta.

—Ala Roja. Formad a mi alrededor —dijo Hyke a través del canal general de radio—. Vamos a apuntar a ese idolator que está acoplado al Árbitro.

Con las estrellas de fondo, las dos naves estaban literalmente arrancándose trozos la una a la otra aprovechando que los escudos habían fallado. Era imposible fallar a una distancia tan corta. En los cascos de las naves había enormes agujeros, por los que perdían aire y tripulación, los cuales se perdían en la fría oscuridad; aunque ambas estaban lejos de estar inoperativas, si seguían con las cortinas de fuego, la destrucción mutua estaba asegurada.

—Quofe, Vandire, Forczek, Skelmer, Tetsudo, Mkana. Cubrid el vuelo. Hagen, tú vas a apuntar a los motores de disformidad conmigo. ¿Crees que puedes con algo tan grande? —En el calor de la batalla, no hubo respuestas ingeniosas a la indirecta involuntaria del comandante, solo confirmaciones distorsionadas.

—Intenta mantener sus interceptores lejos de mí y mantente fuera de mi línea de fuego. —Shira asintió mientras el resto de los Ala Roja se alineaban junto a ella y Hyke.

Las cámaras de postcombustión centelleaban con un naranja brillante mientras los ocho Kestrel se colocaban en formación en «V», antes de dirigirse a toda potencia hacia las gigantescas naves a las que se enfrentaban. Un enjambre de cazas enemigos se separó de los combates aéreos que estaban librando y orientaron sus ametralladoras hacia un objetivo que suponía una amenaza mayor.

Skelmer fue el primero en atacar. Cortó rápidamente sus sistemas de postcombustión y provocó que dos naves enemigas fallasen el tiro y se colocasen justo frente a su mortal arsenal de armas. A diferencia del Tunderbolt que usaban las naves del planeta, los Kestrel rechazaron equiparse con cañones automáticos para poder cargarse con células adicionales de energía para alimentar a los dos cañones láser que llevaban montados en el morro. Fue uno de esos cañones el que destrozó la primera nave del Caos; un misil hellstrike se encargó de la segunda. Ambas ardieron brevemente antes de que las llamas consumieran por completo el suministro de oxígeno a bordo.

Otro de los interceptores del Caos se colocó detrás de Mkana, pero una rápida ráfaga de los cañones láser de Quofe le destrozó un ala, haciéndola girar antes de que Forczek la rematase con un pulso concentrado del cañón que había montado en su morro.

A Vandire y a Tetsudo no les fue tan bien. Acorralaron a uno de los cazas enemigos y le dispararon con toda la potencia de su artillería, pero no tuvieron éxito porque la nave siempre se adelantaba a sus movimientos. Así que mientras estaban enfrascados en intentar dar muerte a su escurridizo enemigo, ninguno de ellos vio que otro piloto del Caos se les acercaba por debajo. Una ola de disparos sólidos destrozó el casco de Tetsudo y rompió la nave en tres, expulsando su cuerpo ya sin vida de la cabina. Vandire esquivó el peor de los proyectiles del cañón automático, pero cuando maniobró hacia un lado para evitar más fuego enemigo se estrelló contra la sección de proa de la Kestrel de Tetsudo. El motor de babor salió mal parado y Vandire perdió el control de la nave, girando temerariamente de punta a punta, inconsciente. Los Ala Roja observaron con impotencia cómo una de sus naves se estrellaba contra los escudos de un destructor del Caos, desapareciendo tras una corta onda de energía.

—Hagen. Comienza la ejecución de tu ataque. Yo te cubro —dijo Hyke con su voz a la deriva en un mar de estática. El destructor enemigo se alzaba amenazador ante la cabina de Shira—. El resto mantened a esos cazas ocupados.

La respuesta de los Ala Roja fue inmediata. Forczek apuntó con uno de sus hellstrike a la nave que había acabado con Tetsudo mientras Skelmer hacía lo mismo con el piloto enemigo que habían estado persiguiendo sus dos compañeros fallecidos. Más combatientes del Caos convergieron en su posición, pero Hyke y Shira ya estaban fuera del combate aéreo y se dirigían a su objetivo.

—Me he quedado sin misiles —dijo Hyke por radio—. Más vale que aciertes.

—Apuesto a que tienes un estante lleno de misiles, solo que te da miedo fallar un objetivo tan grande —respondió.

— Y si tú no aciertas, estoy seguro de que la tripulación del Árbitro se avergonzará de ti.

Las palabras de Hyke le dieron qué pensar. Con demasiada frecuencia, los pilotos de combate de la flota solo buscaban su gloria personal, nuevas marcas para los cascos de las naves que pilotaban. Era fácil olvidar que su verdadero trabajo era asegurarse de que las naves más grandes estuvieran protegidos.

—¿Alguna vez me has visto fallar? —dijo Shira, torciendo la palanca de control y alineando su Kestrel con el lado de babor del destructor del Caos, lista para ejecutar su ataque.

—Siempre hay una primera vez para todo —contestó Hyke, imitando la maniobra de Shira y poniéndose a su lado, solo unos metros separaban las puntas de sus alas.

Las torretas de defensa se abrieron a lo largo de todo el casco, pero los artilleros enemigos estaban persiguiendo fantasmas. Casi a la velocidad máxima, los dos Kestrel esquivaron la barrera de fuego, y Hyke disparó su cañón láser en automático, destruyendo muchas de las baterías antiaéreas extrañamente deformadas antes de que pudieran abrirse siquiera. A su lado, Shira preparó sus dos últimos hellstrikes e intentó conseguir un ángulo de visión de la brecha en el casco que había expuesto los motores del destructor. No le llevó mucho tiempo; el resplandor azul de los motores pulsátiles iluminó su camino como una luz de emergencia. Ascendió un poco para lograr un mejor ángulo de disparo y, despacio, disminuyó el ritmo para distanciarse del enemigo. Junto a la brecha, dos torretas se giraron en dirección a su Kestrel, los dos cañones láser apuntaron directamente hacia ella. Hyke se encargó de ellos en seguida.

—Despejado —avisó a Shira, y le mostró los pulgares levantados desde su cabina mientras se alejaba del casco del destructor.

Entrecerrando los ojos, Shira levantó la cubierta de seguridad del botón de disparo y lo apretó con su dedo pulgar. Bajo su ala, se desprendió un misil que voló en dirección a la brecha del casco de la nave. Volvió a hacer ascender su nave y se alejó bruscamente, mirando sobre el hombro el recorrido del hellstrike. Vio cómo se estrellaba unos metros más allá de su objetivo y detonaba sobre una torreta de defensa inactiva, dejando un profundo agujero en el punto del impacto.

—¿Por qué has tenido que abrir la boca y gafarme? —escupió Shira por radio.

—Lo lograrás la próxima vez —la animó Hyke—. Ala Roja. Reagrupaos y preparaos para comenzar la segunda oleada de ataques. —Bajo ellos, las baterías antiaéreas renovaron sus barreras.

—No tenemos tiempo para eso. No podremos esquivar esas torretas durante tanto tiempo, y hay más naves enemigas acercándose a nosotros. —Otro escuadrón completo de los soldados del Caos convergían en su posición—. Voy a retirarme ahora.

—No seas estúpida, Hagen. El giro...

Shira cortó la alimentación de la radio, indiferente ante las amonestaciones de Hyke. Sabiendo lo que iba a pasar a continuación, se puso el respirador en la cara y comprobó dos veces que su arnés de vuelo era seguro. Tiró de la palanca de control y comenzó a realizar un giro de bajada en picado. La aplastante fuerza de la gravedad hizo que su espalda se fundiera con su asiento mientras luchaba por mantenerse consciente. Cuando llegó a la cúspide del giro, su nave se volcó y se vio abrumada por las ganas de vomitar que había intentado reprimir. Ahora que estaba en curso de colisión con el destructor del Caos, se obligó a permanecer con los ojos abiertos; las fuerzas gravitacionales a las que se estaba sometiendo le deformaban los rasgos de la cara y le estiraban dolorosamente la piel y los músculos. Con un esfuerzo similar al de empujar un bloque de plomo con el pulgar, se desgarró los tendones de la mano para apretar el botón de detonación.

Sin necesidad de ver que el misil hubiera acertado en el objetivo, tiró con fuerza de la palanca de control para hacer que la nave ascendiera de forma abrupta y evitar así seguir el mismo recorrido que el misil. Tras ella, se produjo una silenciosa explosión cuando el proyectil atravesó el desprotegido motor y lo hizo pedazos. Una onda de energía la persiguió, sacudiendo su Kestrel y haciéndola vomitar otra vez.

Ignorante de su propia muerte, la nave del Caos continuó disparando incluso cuando unas enormes grietas se extendieron por toda la nave y la envolvieron en una energía azul antinatural. Miles de manos demoníacas percibieron la oportunidad de abrirse camino en el mundo material y lucharon por salir a través de la brecha que se había abierto hacia la realidad, arañando la nave que se desintegraba a gran velocidad e intentando conseguir un cuerpo en el reino de lo corpóreo.

Acompañado por los gritos de angustia de los No Nacidos, la grieta de la disformidad se cerró tan rápido como se había abierto, tragándose los restos del destructor.

Atontada, Shira se limpió el vómito de alrededor de la boca con la manga del uniforme de vuelo y volvió a encender su radio.

—... aldita estúpida. Podrías haber muerto haciendo un giro como ese. Si no tuvieras ya cargos esperándote cuando volvamos a la Venganza, yo mismo te lanzaría de cabeza al calabozo. —La reprimenda de Hyke no sonaba muy coherente con los gritos y alaridos de fondo de los otros cuatro miembros de los Ala Roja que compartían el mismo canal de radio.

—Oye, Shira. Deberías trasladarte al Árbitro una vez que estés fuera de la empalizada —rió Quofe—. No tendrás que volver a pagar por otra copa nunca más, siempre y cuando... —Su enérgica voz se vio reemplazada por la estática, seguida por el silbido de tres unidades de radio más que murieron de repente.

Parpadeando y sacudiendo la cabeza para superar los efectos de su arriesgado giro completo, Shira se giró hacia la última ubicación de sus cuatro compañeros. Hubo cuatro explosiones que florecieron y murieron acto seguido, los bordes de una forma oscura y escarpada destacaron en la intensa luz naranja.

—No... Se supone que no son reales —murmuró Hyke, que tenía una visión más clara de la destrucción de los Kestrel—. Son solo divagaciones de los jinetes del espacio y de los mineros de asteroides, sueños febriles de los que han pasado demasiado tiempo en el vacío. No son reales. No son reales. No son...

—¿Qué? ¿Qué se supone que no es real? —preguntó Shira. Cuando vio lo que se dirigía hacia ellos, obtuvo su respuesta.

Como un mítico dragón de la antigüedad, la bestia se deslizó a través del espacio como si estuviera montada en corrientes de aire cálido, vomitando destructivas ráfagas de fuego a su paso. Una picuda cabeza metálica figuraba en el extremo de un cuerpo delgado y serpenteante hecho de la misma aleación profana, sus ojos demoníacos se precipitaban de un lado a otro en busca de su próxima presa. De la parte inferior le sobresalían cuatro garras demoníacas, y la maldad inherente de la cosa se plasmaba por completo con tres pares de alas que se batían hacia delante, en antítesis a todo lo que Shira sabía sobre los principios de vuelo y aerodinámica.

—Heldrake. —Hyke apenas pudo pronunciar la palabra—. Es un Heldrake.

766960.M41 / Muerte despiadada, Campos de Adamantium, sistema Pandorax

—Lord Irongrasp. Hemos perdido la Virtud pérfida —dijo un miembro encapuchado de la tripulación, al tiempo que observaba el parpadeo de los marcadores psicopáticos que se movían despacio en el aire frente a él—. La Mutilador, la Sed encarnada y la Cielo infestado están informando de un daño catastrófico.

En contraste con el puente de la Venganza, el centro de mandos de la Muerte despiadada estaba sumido en una oscura calma; la tripulación y los servidores hacían las tareas que tenían asignadas con un desinterés casi lacónico por la batalla que se libraba a su alrededor en el espacio. Desde su púlpito de mando, parecía que Malgar Irongrasp orquestara el contraataque del Caos de memoria, más de mil años de experiencia en la lucha a favor de las fuerzas del Imperio y contra ellas le habían inculcado ciertas respuestas automáticas.

—Haced que sobrecarguen sus motores y presionad a las naves más grandes. Que sus muertes no sean en vano —ordenó, como si estuviera enviando las naves a reparar y no a una muerte segura. En esa etapa de la batalla, la pérdida de cuatro destructores y asaltantes era una tasa de bajas menor de lo que había previsto; el doble de naves de la Armada Imperial habían caído bajo sus armas, junto con decenas de combatientes e interceptores. La batalla estaba sucediéndose tal y como había calculado, pero las dos naves principales permanecían tras la flota de combate imperial, listas para rearmar a las todavía numerosas aeronaves de combate e inclinar la balanza a su favor.

—Blackheart desea comunicarse con vos, señor —dijo otra figura encapuchada con medio rostro quemado. El desprecio por el pretendiente del señor del caos, tanto por parte de Abaddon como de Irongrasp, se reflejaba incluso en los operadores de comunicación de menor rango de las flotas de la Legión Negra.

—Pásalo a mi canal privado —dijo Malgar. El dispositivo de radio de su oído crujía como si la comunicación de la flota de Blackheart estuviera parcheada.

—Impresionante, Irongrasp —dijo Huron, pero solo Malgar podía oírle—. Esperaba que tu táctica sufriera más bajas, pero ¿acabar con ocho naves enemigas y perder solamente una? Incluso yo estaría orgulloso de tal hazaña. —En la pantalla psicopática que había frente a la proa del puente, tres pequeños iconos más se apagaron rápidamente, seguidos de otros tres más grandes de diferente color.

—Ah, parece que he hablado demasiado pronto —dijo Huron, que obviamente fue testigo de lo mismo en sus sensores—. Aun así, eso son tres naves menos de las que mi flota ya no tendrá que preocuparse.

Malgar no estaba seguro de si se refería a las naves imperiales o a las tres que acababa de sacrificar.

—¿Tu nave está en posición, Blackheart? —preguntó Malgar, haciendo caso omiso de los intentos del Corsario Rojo de provocarle.

—Por supuesto —respondió fingiendo indignación—. Lo ha estado desde antes de que soltases tu pequeña trampa.

—Entonces, ¿por qué no dejas de contrariarme y mandas tu sorpresa al almirante del enemigo? —dijo Malgar, y cortó la comunicación.

766960.M41 / Puente de la Venganza, asedio de Pythos, sistema Pandorax

A través del occulus, Kranswar fue testigo del trío de explosiones, cada halo azul de energía demoníaca que se disipaba rápidamente en señal de la desaparición de una de sus naves.

—Acabamos de perder la Inmaculada, la Banshee y la Luz de la Fe —confirmó un timonel, eliminando tres marcadores de naves de un mapa galáctico que tenía frente a él.

Sumando las nuevas pérdidas, la flota de Kranswar se redujo a casi un tercio de la cantidad de naves que había bajo sus órdenes cuando se embarcó hacia Pandorax. Las bajas de las máquinas de guerra y personal de la Guardia Imperial tampoco eran pocas, y el lord almirante estaba empezando a preguntarse si tendrían las fuerzas suficientes para liberar Pythos si lograban acceder al planeta. Si él y cada miembro de la tripulación a bordo de sus naves tenían que coger un rifle láser y llevar la lucha hasta el planeta, daría la orden en ese mismo instante de ser necesario.

—El almirante Blaise desea hablar con vos, lord almirante —anunció el oficial de radio, con un solo auricular apretado en la oreja.

—Ponlo en los altavoces, Uldar —dijo Kranswar, levantándose del trono de mando. La furia que resonó en la voz de Blaise cuando le conectaron por radio le hizo sentarse de nuevo.

—Por el amor del Emperador, ¿a qué juegas, Kranswar? —La voz acentuada y temblorosa se desvaneció. Incluso en mitad de la batalla, sonó de forma tan venenosa que cada hombre y mujer en el puente de mando de la Venganza se congeló.—. Es una masacre. Trágate tu orgullo, estúpido bastardo. Ordena la retirada de la flota mientras todavía tengas una.

Todas las miradas estaban puestas en el lord almirante, que tenía la vista perdida en el vacío distante. Otra explosión se produjo en silencio en la oscuridad. El conductor de la nave quitó otra pieza del mapa galáctico.

—Mandaste a tus naves a la batalla soltando una retahíla sobre hacer historia a la flota. Si no haces que vuelvan y se reagrupen, ¿cómo piensas que te recordarán en la historia? —La comunicación por radio se cortó en seco. Si fue por casualidad o fue el destino, nadie a bordo de la Venganza lo sabía.

—Lleva razón —murmuró Kranswar. Toda la tripulación del puente de mando estaba pendiente de él, las próximas palabras que pronunciase podrían ser las más importantes que nunca habría pronunciado—. Ordenad la retirada de la flota.

El glaciar de inactividad se derritió y el volumen del puente de mando se elevó mientras retransmitían nuevas órdenes a las pocas naves supervivientes de la flota de combate Demeter. Los calculus logi y los navegantes espaciales planearon una vía de escape para las embarcaciones más grandes, mientras que a las lanzaderas se les ordenó que se dispusieran a recibir a las naves de combate. Alertaron a las estaciones armamentísticas de que acabaran con cualquiera de las naves del Caos que fuera lo suficientemente temeraria como para seguirlos de vuelta a Gaea.

Kranswar se hundió de nuevo en su trono, desanimado, pero no derrotado.

—Si sirve de algo, señor —dijo el teniente Faisal entregándole un fajo de informes sobre accidentes—, pienso que estáis haciendo lo correcto.

El lord almirante sonrió sin fuerza.

—A veces, incluso las decisiones correctas pueden tomarse demasiado tarde —dijo con severidad.

—Lord almirante. Estamos recibiendo un nuevo contacto. Otra nave acaba de aparecer en el sistema y se dirige hacia nosotros a una gran velocidad. Está retransmitiendo un código de identificación del Imperio, anticuado pero correcto —dijo un alférez que estaba cerca de los auspex. Varios oficiales del puente se acercaron para verlo.

El corazón de Kranswar saltó. Refuerzos. Tal vez aún podían ganar. Su recién redescubierto optimismo no duró mucho.

—Es el Grandeza de Huron —informó el alférez con desaliento.

Todos y cada uno de los miembros de la flota de combate Deméter conocían el Grandeza de Huron y la reputación de su capitán pirata, Huron Blackheart. Muchos de los planetas que estaban bajo su protección habían sufrido a manos de los Corsario Rojo, así como montones de sus naves se habían unido al capítulo de los renegados. La mayoría habían sido devastadas, pero aquellos lo suficientemente desafortunados como para ser capturados se vieron forzados a servir a los nuevos traidores. La Venganza se había enfrentado en otras dos ocasiones a la nave insignia de Huron Blackheart, y en ambas habían luchado hasta llegar a un punto muerto, y la nave Imperial había tenido que pasar por meses de reparaciones hasta volver a estar operativo.

La simple mención de aquel viejo adversario devolvió a Kranswar a la vida: su hambre de guerra resurgía con tan solo oír el nombre de Huron Blackheart.

—¿Dónde está? No le veo. —Su vista solo alcanzaba naves de su flota efectuando lentas y dolorosas maniobras para evitar el camino repleto de proyectiles procedentes de armas enemigas.

—Se nos acerca por detrás —contestó el alférez—. Transfiriendo alimentación de imagen ahora. —Imágenes negras resurgieron del olvido y una figura en un viejo color sepia se volvió más clara, coloreándose a la vez que las válvulas y los transistores se calentaban. La proa de la nave mortífera se volvió más grande en los monitores, rodeada de un círculo de un tono gris.

—¿Qué es eso? —preguntó Faisal, frunciendo el ceño, confundido.

—Parece que está remolcando algo —dijo otro teniente.

Mientras el pelotón de la tripulación del puente observaba la nave, el panorama cambió de pronto: la nave espacial, que se movía a una velocidad vertiginosa, salió repentinamente del campo de visión, dejando solo una extraña esfera siguiendo la trayectoria. La comprensión azotó los rostros de la tripulación de la Venganza como un tsunami. Todos abrieron la boca con horror ante lo que estaba a punto de suceder.

Con los ánimos destruidos, Kranswar cayó de rodillas ante la escena que se desarrollaba frente a él.

—Bendito Emperador del Trono de Terra —lloró—. Es un asteroide. El lunático nos va a embestir con un asteroide.

CAPÍTULO OCHO

766960.M41 / Venganza, asedio de Pythos, sistema Pandorax

En el momento en el que el militarizado asteroide impactó contra la popa de la Venganza, la realidad se transformó en algo muy diferente para todos aquellos que estaban a bordo.

En los niveles de la tripulación, el puñado de personal que tenía la suerte de estar descansando de la batalla salieron despedidos de sus catres con violencia, rompiéndose cráneos y huesos. Los que murieron a causa del impacto fueron los más afortunados, mientras que los supervivientes sufrieron prolongadas y dolorosas muertes a manos de los tentáculos de las apariciones de la disformidad que atravesaron el casco de la nave y devoraron sus almas.

En una de las muchas cocinas a bordo, un cocinero que había cogido la moneda del Emperador para servir a bordo de la Venganza, y escapar así de la justicia por la cadena de asesinatos que había cometido en su mundo de origen, se encontró con que su cuerpo había cambiado de forma y le estaban utilizando como herramienta del Caos. Sus músculos y sus huesos quedaron destripados, sustituidos por cuchillos de pelar y cuchillos de carnicero. Su cuerpo se había apoderado de él y le obligaba a recorrer los pasillos de la nave en busca de presas, reclamando nuevas víctimas con las cuchillas que se encontraban donde una vez estuvieron sus dedos.

En la capilla de los oficiales, a menos de cien metros del puente, una joven predicadora se colgó con su propia toga, incapaz de hacer frente a las voces que la susurraban desde el más allá de los bebés que nunca llegó a dar a luz. Al encontrar su cuerpo, un compañero eclesiástico profanó el inerte cadáver con sus propias manos, grabando runas blasfemas sobre su carne con las uñas; después, se arrancó los ojos y se rajó la yugular.

Los demonios menores se materializaron, justo donde cientos de hombres de la Guardia Imperial se habían acantonado en las bodegas de carga como si fueran ganado, y los masacraron a todos antes de que pudieran blandir ninguna arma para defenderse.

Criaturas más grandes y espantosas acechaban en las cubiertas inferiores que se habían convertido en un pantano de miembros corporales y sustancias que rebosaban por la estructura de la nave. En aquellas secciones de la nave en las que el asteroide había abierto un agujero, los grupos de abordaje de Astartes traidores intercambiaban confusos informes por radio, aunque ninguno quedó confirmado ya que las comunicaciones terminaban de golpe tras facilitar los primeros datos.

El único lugar de la Venganza en el que la maligna influencia de los archienemigos aún no había conseguido perpetrar era el puente, pero las escenas caóticas que estaban teniendo lugar causaban cierta incertidumbre al respecto.

Timoneles y oficiales por igual corrían de una consola a otra, comprobando las distorsionadas formas de los auspex y las redes de sensores. Mientras tanto, los operadores de radio trataban en vano ponerse en contacto con otras secciones de la nave. Los calculus logi escupían interminables montones de pergaminos de sus cogitadores portátiles, pero la tinta negra de los dispositivos solo dibujaba cadenas confusas de símbolos al azar.

Kranswar pudo oír fragmentos de conversaciones en mitad del bullicio, y todos ellos eran una locura.

—... enfrentaron entre ellos. Han sobrevivido menos de veinte y la mayoría son...

—... crecieron dientes y comenzaron a arrancar el mamparo a mordiscos...

—... grupos de abordaje de los Corsarios han entrado en la Inquebrantable. El Grandeza de Huron se dirige a...

—... arrancó su propio brazo y se golpeó a sí mismo hasta la muerte con él...

—... dice que están en los conductos de ventilación. Cosas de color rosa con...

El teniente Faisal sacudió a Kranswar por el hombro para llamar su atención. Por lo general, ese tipo de acción hubiera conllevado una reprimenda, una temporada en el calabozo y un posible descenso de rango. Pero en ese momento nada de eso parecía importar.

—Señor, hemos perdido al menos veintisiete cubiertas. —La voz del oficial era ronca. Tenía el rostro empapado en sudor y la túnica tenía manchas oscuras en las axilas.

El lord almirante se quedó perplejo unos instantes: toda la nave iba a arder en un infierno y ¿él le estaba molestando con eso?

—Bueno, que la milicia naval o que uno de los regimientos de la Guardia Imperial vaya y las recupere —rugió irritado.

—No, señor. No lo habéis entendido —respondió Faisal, más seguro que agresivo—. Hemos perdido literalmente veintisiete cubiertas. No están, simplemente no están.

Kranswar no tuvo tiempo de procesar la información porque una de los operadoras de radio lo llamó.

—Lord almirante. Un guardia del regimiento está intentando contactar. Su comandante dice que quiere hablar con vos.

Saltó sobre la tarima del trono y le quitó el auricular a la mujer, comunicándose antes incluso de que pudiera ponérselo correctamente.

—Aquí Kranswar. Adelante.

—Maldita la buena suerte de que no nos permitiera salir de la nave —dijo la voz más aristocrática que el lord almirante había escuchado jamás—. Si te soy franco, consideré seriamente subir ahí a estrangularte yo mismo cuando rechazaste mi solicitud, pero hiciste un buen trabajo, viejo arrugado. De lo contrario, estarías nadando en la mierda y sin remos.

Era el general de brigada vostroyano. A Kranswar se le escapó una risa nerviosa, en parte por la forma ridícula en la que el hombre le había dado la vuelta a la frase, y en parte por el alivio de que hubiera supervivientes a bordo.

—Me alegra oír vuestra voz, general de brigada. Empezaba a pensar que estábamos solos aquí arriba —dijo Kranswar.

—Me temo que casi lo estás. Aquí abajo pinta mal, viejo amigo. Los cadianos se han matado entre ellos al primer indicio de peligro, y los regimientos de los godesianos y los asamantritas están flotando por las escotillas ahora mismo, pobres desgraciados. —La voz del general de brigada tenía un tono de sincera tristeza—. Solo quedamos los vostroyanos para realizar un contraataque. Siempre y cuando nos permitas despegar a bordo de tu nave, por supuesto, almirante.

—Permiso concedido —dijo Kranswar sin pensárselo dos veces—. Aunque no estoy muy seguro de cuánto aguantaréis sin vuestros tanques.

Ahora era el turno de reírse del general de brigada, que lo hizo con ganas y con gran placer.

—Para eso te estoy pidiendo permiso, anciano. Quiero desplegar mis defensas ahí fuera y luchar con lo que quiera que esté reduciendo a pedazos tu nave.

Kranswar se lo tomó con calma. En un día como aquel en el que un asteroide había destrozado la parte posterior de la Venganza, en el que los moradores de la disformidad habían decidido hacer de las cubiertas inferiores su nuevo hogar, y en el que los legionarios traidores estaban muy posiblemente en dirección al puente para tomar el control, que un prepotente vostroyano con título de nobleza le estuviese pidiendo librar una batalla de tanques en la cubierta de una nave de guerra de la Armada Imperial sonaba como la idea más cuerda que nadie hubiese tenido en la historia del Imperio.

—Permiso concedido —dijo Kranswar, de nuevo sin pensárselo dos veces

766960.M41 / Ala Roja. Asedio de Pythos, sistema Pandorax

Moviéndose rápidamente para esquivar la afilada punta del ala del Heldrake, Shira fue a por todas con los dos pulsos de su cañón láser. A quemarropa era imposible no acertar, pero la gruesa piel de metal de la criatura repelía todos sus disparos como si un niño le estuviera tirando bolas de papel con un tirachinas. En su estela, Hyke intentó lo mismo, pero los resultados no fueron diferentes a los de Shira.

—Su armadura es demasiado gruesa. Los hellstrikes solo la arañarían —dijo con frustración por radio.

—Regresemos con la flota a Gaea. Nos rearmaremos y volveremos a por esta cosa. Hasta entonces, mantenedla ocupada y lejos de las naves grandes, pero no intentéis enfrentaros a ella —transmitió Hyke por el canal general.

A pesar de que solo quedaban dos Ala Roja, todavía seguían operativos pilotos de otros Kestrel que pertenecían a la Venganza, junto con los restos dispersos de los escuadrones de Fury que habían despegado de la Inquebrantable. Hyke supuso que era el piloto con más rango que quedaba en vuelo, así que asumió el liderazgo de la misión de cubrir la retirada de la flota. Las pérdidas imperiales habían sido importantes, pero las bajas infligidas entre los interceptores del Caos eran igual de devastadoras, y las naves de la armada mantenían la ventaja numérica sobre el enemigo. Había cerca de doscientos Kestrel y Fury que seguían en el fervor de la batalla, según las estimaciones de Shira, pero la comunicación entre ellos era casi inexistente, dado que las unidades de radio eran incompatibles y que había algún tipo de hechizo provocando interferencias.

Ajeno a la orden de Hyke un valiente —o insensato— miembro de la tripulación de los Fury voló entre los interceptores del Caos para acercarse al Heldrake. Más grande, pero con el mismo armamento que un Kestrel y, al igual que la mayoría de las naves en esos momentos, sin misiles que lanzar, el Fury preparó los cañones láser de sus alas. El rápido tiroteo obtuvo los resultados esperados y, mientras el caza imperial se apartaba para reagruparse con el resto, el Heldrake estiró su cuello a una velocidad preternatural y atrapó entre sus gigantescas mandíbulas la sección de la cola de la nave. Exhalando con tono burlón, la criatura bañó al piloto en un mar de llamas; entonces, soltó la nave y permitió que la cáscara ennegrecida flotara a la deriva para siempre entre las estrellas.

Alentados por la presencia de la demoníaca bestia, los pilotos del Caos reanudaron el ataque a las fragatas, destructores y cruceros que estaban intentando retirarse. Todas las naves amigas y enemigas estaban sin misiles, su artillería se reducía a cañones láser y armamento sólido, trataban de encontrar las brechas de los escudos de las naves cuyas defensas comenzaban a fallar. Tres Kestrel del Ala Amarilla perseguían a una Hell Talon, cuya cabeza tenía forma de doble hacha, que se acercó demasiado a la Scion of Ultima, una fragata de clase Sword con casi dos milenios de servicio, y desencadenó una oleada de explosiones a lo largo de su popa con un certero tiro que había impactado contra un generador terciario que se usaba como alimentación de los sistemas de iluminación de la nave. En el casco se abrieron agujeros más grandes, y, aunque los cañones del Ala Amarilla castigaron rápidamente al culpable, más naves del Caos se arremolinaron alrededor de la fragata afectada. En la parte trasera de la formación, el Heldrake se deslizó entre ellos, tratando de ponerse en cabeza y reclamar la matanza como propia. En cuanto estuvo en rango para vomitar su demoníaca llama, una forma oscura pasó ante la ella, y falló el blanco por apenas unos metros de distancia. Dejando la Scion of Ultima para las Hell Talon, el Heldrake fue tras su nuevo objetivo.

—Quédate con la flota —le dijo Shira a Hyke, acelerando los motores de su Kestrel todo lo que podían dar de sí—. Voy a distraer a esa cosa.

—Ten cuidado, Shira —pidió Hyke con la voz débil—. Hay una ronda de bebidas esperándote cuando salgas del calabozo.

—¿Que tenga cuidado? —dijo, bajando el pico de su Kestrel para evitar por muy poco la intensa ráfaga de fuego del Heldrake.

La temperatura de la cabina ascendió de repente y los parches del traje de vuelo se incendiaron, obligando a Shira a controlar los mandos con una mano mientras con la otra apagaba las llamas. Le dieron arcadas cuando el olor de la carne quemada se mezcló con el olor a vómito seco.

—Yo siempre tengo cuidado —concluyó Shira, sin creerse demasiado lo que decía.

766960.M41 / Venganza, asedio de Pythos, sistema Pandorax

—Están muertos, señor —dijo el operador de radio solemnemente—. Están todos muertos.

La melancolía que había en la atmósfera del puente se hizo aún más sombría cuando el destino de la brigada blindada de los vostroyanos se hizo evidente. La euforia inicial de una significativa remontada pronto había dado paso a la angustia cuando los gritos de los artificieros y los pilotos resonaron a lo largo de la nave a través de la red de comunicación por radio de la nave; la desesperación se apoderó del puente cuando se perdió el contacto por completo. Decidido a averiguar si la Guardia Imperial había caído o si la falta de comunicación era un truco de los archienemigos, Kranswar desplegó un escuadrón en una nave militar para obtener una confirmación fehaciente.

—Los pasillos están llenos de escombros. Los tanques están abiertos, a tirones, han sido unos... unos demonios. —Con apenas veinte años, el hombre que estaba al otro lado de la comunicación se esforzó por pronunciar las palabras—. Los cuerpos están destrozados y, por el Trono, embadurnados de... —Dejó la frase sin terminar, cerró los ojos y emitió un gemido lastimero.

Desde la última vez que habían dormido, la tripulación de la Venganza había sufrido más que la mayoría de los ciudadanos del Imperio, incluso más que aquellos que estaban obligados a prestar servicio miliar. Se habían enfrentado a aquellos retos con estoicismo y determinación, sin permitir que la esperanza los abandonase, a pesar de haber mostrado emociones humanas en períodos de extrema dureza.

Ahora incluso la esperanza se había ido.

Mirando los rostros de su tripulación, muchos de ellos con lágrimas en los ojos y semblantes sombríos, se dio cuenta de que le estaban mirando a la espera de alguna orden que les mostrase la luz en aquella oscuridad. A pesar de que los había conducido a una muerte inevitable, le estaban ofreciendo una oportunidad de redención. Se aclaró la garganta y aprovechó la oportunidad.

—El enemigo se ha llevado a la mayoría de nosotros. Compañeros, amigos, amantes. Todos yacen muertos en sus manos. Más allá de nuestro casco, los restos de casi tres cuartas partes de la flota de combate Demeter están destinados a vagar eternamente, acompañados en su silencioso reposo por las ruinas de Kestrel y Fury, con los pilotos que dieron la vida para que los demás tuviésemos más posibilidades de sobrevivir. Bajo nuestros pies, hay agentes oscuros a bordo, acabando sin impunidad con la vida de los pocos valientes que han conseguido resistir, por muy inútil que sea resistirse en su situación.

»A pesar de que la sangre de aquellos que sirvieron al Imperio tan valientemente aún gotea de los dientes de los siervos de los Poderes Ruinosos, su sangre también está en mis manos. Son mis errores los que nos han traído a este punto, mis errores de juicio los que nos han puesto en la posición en la que estamos. A falta de un milagro, la victoria es imposible. Ese milagro no va a llegar, porque no me lo he ganado, y, por eso y por todos mis errores, os pido mis más sinceras disculpas.

Sin nada más a lo que aferrarse, todas y cada una de las almas del puente colgaban de sus palabras.

—El Emperador me juzgará en la próxima vida, de eso estoy seguro, y me encontrará con ganas, pero en esta todavía tengo una última cosa por hacer. Cuando termine de hablar con vosotros, voy a coger mi pistola, voy a dejar el puente y voy a luchar por el camino hasta la sala de máquinas, donde sobrecargaré las unidades de subdisformidad para destruir la Venganza. Cualquier miembro de la tripulación que desee unirse a mí, será bienvenido. Dada la gravedad de nuestra situación, será perfectamente comprensible si alguien prefiere pasar sus últimos momentos rezando en silencio o acelerando su viaje hacia el siguiente mundo.

Kranswar elevó la voz, llevando su discurso in crescendo.

—Es posible que nos arrebaten la vida, que nos roben la cordura y que destrocen nuestro orgullo, pero, por el Emperador, ¡que no tendrán nuestra nave!

Kranswar se desabrochó la funda del cinto y desenfundó su arcaica ametralladora de seis balas por el mango adornado en marfil. Abrió el cilindro para comprobar que cada cámara tenía su correspondiente bala y se dio la vuelta para irse. Cuando volvió a mirar atrás, se dio cuenta de que tenía, hombro con hombro, a toda la tripulación del puente. Incluso el sensible operador de radio había encontrado el valor suficiente para participar en ese desesperado acto final y se puso en pie junto al teniente Faisal con una pistola láser en la mano.

Kranswar reprimió un temblor del labio inferior. A pesar de todo, a pesar de toda la muerte y el horror que había traído sobre ellos, todavía estaban dispuestos a seguirlo.

—¡Bien, allá vamos! —gritó, volviéndose para abrir las adornadas puertas de madera—. ¡Si quieren esta nave, van a tener que pagarlo con sangre!

766960.M41 / Rojo Seis. Asedio de Pythos, sistema Pandorax

A pesar de la camaradería entre el lío de pilotos y los estrechos vínculos que existían entre los hombres y las mujeres de cada ala naval, que se intensificaban por el hecho de depender los unos de los otros constantemente en cuestiones de vida o muerte, la vida de un piloto de Kestrel era solitaria. Estaban obligados a pasar horas, a veces días, solos en la cabina con sus propios pensamientos como única compañía, y tenían que sacrificar una parte de su ser para poder hacer frente a las presiones tanto físicas como mentales.

Shira no se había sentido tan sola ni había tenido nunca pensamientos tan oscuros como cuando estaba luchando con la palanca de control de su nave para evitar que entrase en un giro terminal. No había tenido contacto con nadie más allá de las pocas comunicaciones por radio durante más de una hora. Aparte del fuego ocasional que provenía de Gaea, la única evidencia de que no estaba allí sola era la máquina de guerra demoníaca que seguía persiguiéndola, como si jugaran al ratón y al gato en modo de alto riesgo. Cada vez que la negrura del espacio se iluminaba, esperaba que fuese una de las naves del Caos estallando, pero la ley del promedio le dictaba que al menos algunos de las naves serían imperiales. El hecho de que no le diese mucha importancia a las leyes o las reglas no le servía de gran consuelo.

Terminando el giro antes de pudiera tomar fuerza, Shira inclinó una de sus alas para que la nave se ladeara y así tentar al Heldrake con su tren de aterrizaje. La criatura abrió sus fauces en anticipación al fin de su presa, pero justo cuando apareció el fuego del interior de su boca, Shira desaceleró con brusquedad y provocó que el Heldrake pasase de largo. Para su sorpresa, se encontró con que la bestia estaba justo en su punto de mira.

La Academia de la Armada Imperial enseña a los pilotos muchas cosas. Entre ellas, la maniobra de adelantamiento no intencionado que acababa de realizar Shira, o cómo escapar de un giro terminal, o cuál era la velocidad máxima relativa a la que se podía aterrizar sobre un vehículo en movimiento. Pero había muchas habilidades y e información muy útiles para un piloto que la academia no enseñaba: técnicas y datos técnicos que ni siquiera conocían los adeptos del Dios-Máquina, quienes tendían a preservar las sagradas máquinas voladoras cuando no estaban realizando misiones o incursiones. Conocimientos secretos que solo podían adquirirse a través del aprendizaje en el fervor de la batalla o intercambiando experiencias con otros pilotos de la hermandad. Cómo configurar un asiento eyector para que no te matara la primera vez que se activaba era una de esas perlas de información. También lo era la velocidad máxima real en la que se podía aterrizar sobre un vehículo en movimiento y preservar la vida, aunque no necesariamente la integridad de la nave.

En ese momento, una de las perlas de tradición de vuelo prohibidas saltó a la menta de Shira, una que había aprendido tras diez años como veterana y con casi un centenar de muertes de xenos a su nombre. Recordó cómo debía redireccionar la energía de la central eléctrica de su Kestrel a los cañones láser. A diferencia del Tunderbolt en el que estaba basada, la variante de capacidad espacial renunciaba a un motor de combustión y lo reemplazaba por células de energía que le daban un rango mucho más amplio de lo que sería capaz una unidad basada únicamente en combustible. A pesar de que funcionaba en un circuito aislado para evitar que los sistemas no esenciales se descargasen de forma innecesaria, los que tenían modificaciones que no estaban permitidas en el funcionamiento interno del sistema eléctrico de sus Kestrel podían canalizar la energía en los cañones del morro y causar un efecto no muy diferente de un rifle láser estándar de la Guardia Imperial, con una fuente de alimentación de primera. Esto drenaría la central eléctrica de la nave de forma masiva, pero, como la misión de Shira era mantener el Heldrake lejos de la flota y de la Venganza —si es que seguía existiendo—, no es que hubiera mucho que considerar.

Shira tiró de un grueso cable gris en el puerto junto su rodilla, insertó el enchufe en la toma de al lado y presionó los dos botones de tiro. Dos lanzas gemelas de energía sobrecalentada, brillantes hasta el punto de que eran abrasadores para la retina, cruzaron la brecha que había entre el Kestrel y el Heldrake, impactando contra la mayor de las tres alas que había en su lado derecho. Se detuvo en seco, lo que obligó a Shira a levantar con brusquedad la palanca de control para evitar colisionar, y emitió un gemido silencioso. Al mirar por encima del hombro, Shira vio el corte irregular de su ala. Con un ardor en sus ojos más brillante que la llama de sus fauces, el Heldrake dedicó una mirada asesina a la nave de Shira antes de reanudar su caza.

Bien. Lo había hecho enfadar.

Que empiece el juego.

766960.M41 / Venganza, asedio de Pythos, sistema Pandorax

El fuerte olor a hierro de la sangre fresca inundó las fosas nasales de Kranswar, los gritos de dolor de los moribundos, sus orejas. Luchando por mantener el equilibrio en el suelo metálico del pasillo manchado de vida, alzó su ametralladora y disparó a un legionario traidor que salió a su paso con su reluciente armadura de oro, tan reluciente como el húmedo suelo. La bala recorrió el espacio para acabar incrustada en el ojo izquierdo del Marine Espacial que había bajo la visera, rompiendo el hechizo que con el que había contenido a la milicia improvisada de Kranswar.

El viaje hacia las entrañas de la nave había sido tenso y letal. Solo un puñado de los hombres y las mujeres que lo habían seguido desde el puente había llegado tan lejos, pero a los supervivientes del puente se le habían unido también rezagados de los regimientos de la Guardia Imperial y miembros de la clase baja criminal que había por una nave del tamaño de la Venganza; todos caminaban junto al lord almirante. Sin contar la multitud de cultistas con los que habían intercambiado fuego, o los horrores casi irreales que se habían abalanzado fulminantes sobre ellos, este era el cuarto legionario traidor con el que se habían encontrado, y en cada caso la reacción había sido la misma.

Temor. Puro y absoluto temor.

Engendrados milenios atrás para servir al Emperador en su misión de reunir a los grupos dispersos de la humanidad repartidos por todo el universo, la mitad de las legiones de Marine Espacial se volvieron contra él y juraron fidelidad al hijo predilecto del Amo de la Humanidad, Horus Lupercal. Liberados de las restricciones de la servidumbre a la humanidad, sus métodos de lucha se hicieron cada vez más brutales y los nuevos dioses a los que veneraban les revelaron métodos de matar y de sometimiento cada vez más eficaces. La rebelión de Horus fue finalmente aplacada. Sin embargo, muchos de sus seguidores sobrevivieron y huyeron a la disformidad, desde donde podrían librar una larga guerra, minando las defensas del Imperio hasta que un día sus banderas blasfemas consiguieran alzarse sobre el gran palacio de Terra. El traidor que bloqueaba el pasillo llevaba los colores de la Legión Negra, viejos hermanos de Horus, ahora con un nuevo nombre y un nuevo uniforme bajo el mando de su lugarteniente de confianza, Abaddon el Saqueador.

¿Estuvo alguna vez ese marine traidor junto a Horus? ¿Había librado la guerra contra la noble Terra, luchando con seres de leyenda como Sanguinius, Lorgar y el poderoso Russ? ¿Había sido una mancha en el Imperio durante casi diez mil años? Las preguntas acudían a Kranswar. No importaba. Si los trescientos hombres bajo el mando del lord almirante conseguían su propósito, la vida que les quedaba a aquellas figuras de negro armadas podría contarse en segundos en vez de milenios.

Mientras el sonido de la ametralladora se hacía eco a lo largo del pasillo, la caótica banda de la tripulación de la Venganza siguió avanzando, cubriendo a Kranswar entre la multitud. El Marine Espacial alzó su bólter con una rapidez alarmante y disparó contra las primeras filas provocando una lluvia de sangre y extremidades, pero la turba continuó cargando. Sin dejar de disparar el arma, un muro de cuerpos chocó contra el marine de la Legión Negra y lo tiraron al suelo. Saltaron sobre él como una manada de perros salvajes, atacándole con todo lo que les servía para mutilarle o disparándole a quemarropa con pistolas láser y pistolas automáticas. Un oficial de vuelo, con el rostro deformado por un rompecabezas de cicatrices y laceraciones, se preparó para golpearle con una barra de hierro justo sobre las destrozadas lentes de su casco, golpeando con fuerza el cráneo del traidor y rociando su sucio uniforme de color rojo,

Otro marine de la Legión Negra giró la esquina del final del pasillo, abriendo fuego con su bólter. Algunos miembros de la muchedumbre se detuvieron, paralizados por el oscuro asesino que había frente a ellos, pero los que estaban tras ellos tomaron ahora la cabeza del grupo. La velocidad de disparo del marine traidor no pudo igualar la tasa de desgaste, y él también fue derribado, ahogado bajo un mar de humanidad. Al perder su arma, recurrió con violencia a los puños y los antebrazos acorazados, sesgando tres o cuatro vidas con cada golpe, hasta que, magullados y sangrando, dos supervivientes cadianos encontraron una abertura entre el montón de cuerpos mutilados que rodeaban el cuerpo del Marine Espacial y descargaron sus rifles láser contra él.

Mientras Kranswar, acompañado por los dos cadianos, el magullado oficial de vuelo y un puñado de supervivientes pasaban por encima de la colina de cadáveres que bloqueaban el pasillo, el dispositivo de radio de su oreja crepitó con los informes de las demás naves de la flota. Al sentir su inminente desaparición, la flota del Caos se había arremolinado alrededor de la Venganza y la estaban apuntando con todas las baterías con las que contaban. La Inquebrantable no podía venir en su ayuda porque estaba enfrascada en un combate con el Grandeza de Huron, y el resto de la flota estaba todavía muy lejos como para unir sus fuerzas porque Kranswar había tardado demasiado tiempo en ordenar la retirada de su inútil asalto. Sonrió sin humor. Cuando se había propuesto sobrecargar los motores de la Venganza, fue únicamente para evitar que cayera en las garras del enemigo. Ahora, con tantas naves del Caos cerca, tal vez el último acto de su nave estuviera a la altura de su nombre.

Al girar la esquina por la que había aparecido el segundo Astartes traidor, las puertas de la sala de máquinas se alzaban al final del pasillo, brillando en un color rojo pálido por el reflejo de las luces de emergencia. Cuando no había llegado ni a la mitad del recorrido, oyó el rugido de un gran esfuerzo que sonaba tras él. Cuando miró por encima del hombro para ver qué era lo que estaba pasando, vio cómo la montaña de cadáveres se desplomaba para descubrir a la figura negra entre un tumulto de torsos y extremidades humanas, goteando sangre por las grietas del casco y la armadura. Los dos cadianos fueron los más rápidos en reaccionar, pero no pudieron hacer nada contra los reflejos mejorados del Marine Espacial, que tenía una pistola en la mano; las cabezas de ambos explotaron en una niebla carmesí antes de que levantasen siquiera sus rifles láser.

Disparos de pánico pasaron rozando al marine de la Legión Negra mientras los últimos supervivientes luchaban con desespero para matar al gigante, pero ni uno solo acertó al objetivo, a diferencia de los del traidor, que acabó con la vida de cuatro miembros de la resistencia de la tripulación con solo tres tiros. Suprimiendo el deseo de desenfundar su arma y arremeter contra el Marine Espacial, Kranswar continuó su carrera. Si pudiera llegar a la sala de máquinas y cerrar las puertas tras él, ni siquiera la fuerza sobrehumana del Astartes traidor sería capaz de abrirlas. A tan solo unos metros de su meta, extendió la mano, lista para golpear la palanca de control que haría que las puertas dobles se abrieran para permitirle el acceso al santuario de su interior, pero un disparo del enemigo le arrancó la mitad inferior de su pierna derecha: la extremidad desapareció bajo su cuerpo y él acabó tendido en el suelo.

Levantando su magullado rostro del frío suelo de metal, Kranswar se arrastró hacia delante, cada vez estaba más cerca de su objetivo. Diferentes ruidos se hicieron eco por el pasillo, el sonido de un cargador golpeando el suelo, seguido por el ruido de uno nuevo que se encajaba en la pistola. Se arrastró una última vez y, apoyándose en la puerta, se puso en pie. La palanca estaba a pocos centímetros de su alcance cuando el ruido de un disparo volvió a sonar, y una bala le impactó justo en la base de la columna vertebral; cayó al suelo, paralizado.

Precedido del sonido del metal contra el metal, el marina traidor avanzó despacio hacia el cuerpo tendido del lord almirante. Cuando la inmensa sombra cayó sobre él, el dispositivo de radio de su oreja cobró vida con una cháchara entusiasmada, una miríada de voces enfrentadas entre sí a través de las ondas hertzianas. Kranswar cerró los ojos para concentrarse en escuchar algo entre tanto ruido. Cuando oyó la voz del jefe de los oficiales de radio de la Inquebrantable y entendió lo que decía, deseó que el segundo disparo del traidor lo hubiese matado.

—Múltiples informes. Nuevas naves intentan materializarse desde la disformidad justo entre nosotros. Al menos una docena, y ninguno retransmite códigos de identificación —dijo prácticamente llorando, pues hacía mucho tiempo que toda esperanza había desaparecido.

766960.M41 / Restos de las naves Venganza e Inquebrantable.

Asedio de Pythos, sistema Pandorax

La muerte nunca era algo fácil de presenciar. Ya fuera un piloto enemigo, la desaparición gradual de un compañero de vuelo por la exposición a la radiación, o el pacífico paso de un ser querido mientras dormía, la llama de una vida que se apagaba siempre dejaba huella en las almas que lo observaban. Atado al asiento de su Kestrel, sin munición y con el indicador de energía parpadeando con insistencia para advertir de que la energía de los motores estaba casi agotada, Barabas Hyke se preparó de mala gana para ver la muerte de la Venganza.

Al igual que los depredadores de la sabana circundan un rebaño de animales heridos, las fragatas y los destructores del Caos se alinearon para repartirse la Venganza. Sorprendentemente, algunos de los escudos de la nave de combate de clase Emperador todavía resistían, y aunque cada tiro que alcanzaba una sección desprotegida causaba grandes daños estructurales y colaterales, la majestuosa nave se aferraba a la vida, desafiante, mientras devolvía el fuego desde las pocas torretas de defensa y tubos de torpedo. A pesar de estar herida, la Venganza aún podía oponer resistencia.

Hyke y los pocos pilotos de las naves imperiales que habían conseguido regresar con el grueso de la flota se quedaron impotentes en la periferia de la batalla. Al igual que sus homólogos en las tropas enemigas, las armas de los combatientes de la armada estaban secas y los compartimentos de misiles vacíos, pero mientras que las naves del Caos habían regresado a sus hangares dando por terminado su trabajo, las naves del Imperio no tuvieron ese lujo. Hyke había ordenado a los Kestrel que intentaran aterrizar en la Venganza con la desesperada esperanza de que pudieran rearmarse y recargar energía, pero tuvieron que abandonar en seguida el plan cuando se supo que tanto los túneles de lanzamiento primarios como los secundarios se habían convertido en enormes fauces cuyas lenguas se enroscarían alrededor de cualquier nave que fuese demasiado temeraria como para acercarse demasiado. Todo lo que quedaba esperar ahora era que sus motores fallasen y quedasen a la deriva en la corriente de la galaxia, hasta que muriesen por deshidratación.

Por supuesto, antes de que eso pasase, Hyke ordenaría a todas las naves que se dirigieran a una de las naves más grandes del Caos para intentar un último ataque. Si pudieran atravesar las defensas antiaéreas, entonces tal vez, solo tal vez, podrían abrir una brecha en sus escudos y estrellarse contra el casco. Pero incluso entonces, las posibilidades de que destruyeran la nave eran bastante escasas, aunque al menos se llevarían las vidas de unos cuantos enemigos consigo y sus muertes habrían servido de algo.

—¿Comandante de ala? ¿Vuestro auspex está recogiendo información extraña? —preguntó una voz por radio. Era Allonsy, del Ala Azul.

—Ha estado recogiendo información extraña desde que empezó este concurso de tiro —respondió Hyke—. ¿Qué ha cambiado?

—Estoy recibiendo frecuencias fantasma. Diez... doce lo menos. Solo parpadean —dijo Allonsy.

—Yo también lo veo —dijo otra voz. Llegaron más confirmaciones.

Hyke, que no había mirado su auspex durante horas debido a que había estado bloqueado por el enemigo, bajó la mirada hacia el dispositivo. No pudo creer lo que estaba viendo y frotó la pantalla con la manga de su traje. Cuando vio que las lecturas seguían ahí, al fin creyó lo que sus ojos le decían.

—¡Por el Trono! —transmitió por el canal general—. Van a materializarse justo sobre nosotros. ¡Salid de aquí ahora!

—Deben de estar locos para salir de la disformidad tan cerca de un cuerpo planetario —agregó Allonsy mientras ponía en marcha sus motores para salir de allí.

La expansión de la humanidad por el espacio había sido posible gracias al descubrimiento de los viajes a través de la disformidad. De ese modo, podían recorrer grandes distancias que podrían llevar años, o incluso vidas, en solo cuestión de semanas o meses. Era una ciencia inexacta, un incómodo matrimonio entre la tecnología y la magia que podía dejar a los viajeros varados en el immaterium o entregarlos a su destino antes de que siquiera hubieran partido si así lo necesitaban, para llegar al lugar exacto y en el momento correcto. Debido a su naturaleza imprevisible y peligrosa, se establecieron muchas reglas para reducir el riesgo de los viajes a través de la disformidad, la principal de ellas era que nunca se debía materializar en un sistema en el que existía la posibilidad de emerger demasiado cerca de un planeta y ser absorbidos por su gravedad. Quienquiera que hubiese ordenado ese salto a la disformidad estaba muy desesperado o bien era peligrosamente insensato. Probablemente se trataba de ambas cosas.

Se produjeron unas ondas negras y aceitosas en el tejido del espacio, lo cual indicaba los puntos de salida de la disformidad; era una maldad reluciente que dolía a la vista. Como si el cosmos diera a luz a un enorme niño de metal, las naves rasgaron y atravesaron la realidad; eran diez leviatanes de casco verde materializándose en el corazón del sistema Pandorax, seguidos pronto por un crucero plateado y elegante.

Incapaces de apartarse a tiempo, Kestrel y Fury impactaron contra los escudos de vacío, desintegrándose al instante en que entraban en contacto con aquellas energías inimaginables. Allonsy, que había estado volando a la cabeza del grupo principal de cazas, evitó la colisión en un primer momento pero, atraído por una nave insignia, su Kestrel se estrelló contra los escudos de proa, desapareciendo en una diminuta explosión que apenas quedó registrada en el firmamento.

Hyke, con una experiencia bastante mayor, o quizá solo con más suerte, llevó a cabo una maniobra evasiva de manual, ladeándose de forma abrupta y elevándose para llegar al espacio despejado que había en el centro de la flota recién llegada. No obstante, ni la experiencia ni la suerte podrían salvarlo de lo que ocurriría a continuación.

Otro punto más apareció parpadeando en la pantalla de su auspex, tan grande que casi la llenaba por completo. Unas turbulencias envolvieron su Kestrel y el área de su alrededor se onduló de forma enfermiza. Le dio a sus motores las últimas gotas de energía que quedaban en las células para lanzarse hacia delante con tanta fuerza que casi rompió la palanca de su cabina. La imagen fantasma de su auspex se estabilizó y miró por encima del hombro para ver cómo un enorme asteroide se fusionaba con el espacio real.

La vibración de los motores sacudió su cuerpo mientras los forzaba para volar muy por encima de sus posibilidades. Hyke estaba a punto de escapar de la atracción magnética de la reciente aparición, pero justo cuando alcanzaba el límite de la gravedad de aquella cosa, sus motores chisporrotearon y murieron: ya no le quedaba energía para manejarlos.

A medida que la roca gigantesca se lo tragaba, con sus crepitantes escudos a la espera de consumir a la nave junto con su piloto, la última cosa que vio Barabas Hyke fue una flotilla de torpedos volando ante él, del mismo color verde que las diez naves con insignias de espada aladas dibujadas en sus cascos.

766960.M41 / Venganza, asedio de Pythos, sistema Pandorax

Con la cara destrozada, Kranswar miró al marine de la Legión Negra con el único ojo que le quedaba cuando un nuevo golpe cayó sobre él. Esta vez se oyó cómo su cráneo se agrietó, aunque por fortuna ya no tenía capacidad para sentir dolor. El marine traidor mantuvo al humano contra la puerta de la sala de máquinas con una sola mano, mientras cerraba la otra en un puño y la echaba hacia atrás para coger impulso antes de asestar un golpe mortal.

Entonces sucedieron dos cosas, y ninguna de ellas tuvo sentido para Kranswar en el estado en el que se encontraba.

Se oyó a una mujer reírse por radio. No era una risa histérica propia de una maníaca a la que la han abandonado sus sentidos, sino una risa sincera y feliz de alguien que experimentaba una gran alegría. A esa risa pronto se le sumaron otras voces, vítores e incluso llantos, pero todos de euforia en lugar de miedo o tristeza. Al mismo tiempo, apareció de la nada una luz brillante en el fondo del pasillo tras el marine de la Legión Negra que obligó a Kranswar a cerrar su ojo. No lo abrió de nuevo.

—¡Estamos salvados! —rió la jefa de los oficiales de radio de la Inquebrantable—. Han venido a rescatarnos a todos.

Kranswar no pudo oírla, así como tampoco pudo ser testigo de la materialización del Supremo Gran Maestre Kaldor Draigo tras el marine traidor, ni de cómo destruyó a su agresor, sesgándole la cabeza de un tajo limpio con su espada. Tampoco pudo saber que por toda su nave había escuadras de Caballeros Grises que se estaban teletransportando a bordo para iniciar una operación de barrido de las fuerzas del Caos. Sobre el asteroide que habían utilizado para embestir a la Venganza, el capítulo completo de los Ángeles Oscuros ya había despegado bajo el mando de lord Azrael para deshacer las oscuras magias que habían invocado para convocar y alimentar a las aberraciones de la disformidad.

El lord almirante Orson Kranswar, capitán de la Venganza y comandante de la flota de combate Demeter, no fue consciente de nada de lo que estaba ocurriendo porque, ya estaba muerto.

CAPÍTULO NUEVE

766960.M41 / Asteroide K27356NV213g (Malefus Murex), asedio de Pythos, sistema Pandorax

A pesar del dolor que sentía en huesos y músculos, y de la fatiga de las largas horas manteniendo el hechizo, Cholgar entonó las palabras con el mismo vigor con el que lo hizo la primera vez que las había pronunciado. Sangre espesa y oscura le goteaba de las fosas nasales y la escarcha le cubría el vello de los brazos desnudos, el pecho y la cara, pero no de la cabeza, puesto que estaba completamente calva a excepción de las dos protuberancias que tenía por cuernos, donde la sien se unía con la frente.

Cholgar fue el primero de su línea en ser elegido por los dioses para recibir la bendición de la mutación; su padre, el padre de su padre y todos los varones de su familia que se remontaban lejos en la historia habían servido al Davinicus Lycae, a pesar de que ninguno de ellos había avanzado más allá del rango de soldado de infantería, y su destino fue morir por la bayoneta de un soldado de la Guardia Imperial o por la bala de algún Marine Espacial. Cholgar había sido elegido para la grandeza desde su nacimiento, educado en los senderos de la magia desde antes de que aprendiera a hablar. Casi dos décadas después del día en el que los ancianos de la tribu lo sacasen de su cuna, cumplió al fin con su destino. Su magia, combinada con la de los otros miembros del culto que abarrotaban la cámara ahuecada del interior del asteroide, estaba creando las perfectas condiciones para que los demonios cruzasen al mundo material y asaltasen la nave imperial.

El hombre que estaba a su lado se desplomó, le brotaba sangre oscura de todos los orificios y el vapor que surgía de su cuerpo creció mientras se enfriaba a un ritmo antinatural. El aire de alrededor del hombre se espesó y se revolvió, y con un sonido como el de la carne al desgarrarse desde el hueso, se abrió un agujero en la realidad del que emergió un No Nacido. Una cosa encorvada y fea se asomó furtivamente, con unos bulbosos orbes verdes y grisáceos, para tomar posesión del cadáver congelado. Se pasó una gruesa lengua por los restos de los dientes puntiagudos y atravesó el portal que se cerró de un chispazo a su paso. A Cholgar le esperaba el mismo destino, al igual que al resto de los brujos, aunque todos y cada uno de ellos lo recibirían con mucho gusto cuando llegase el momento. No había mayor gloria para un sirviente del Davinicus Lycae que morir en sacrificio para permitir que otros seres muchos más dignos que ellos caminasen por el materium.

Otro miembro del culto tomó el lugar del hechicero caído y Cholgar sintió una punzada de celos. El recién llegado no era rival para él físicamente, era más bajo y pesaba al menos diez kilos menos que Cholgar, pero era portador de no dos, sino tres cuernos vestigiales, todos más largos que los suyos. Una aprobación de los dioses tan grandiosa significaba sin dudas que podía elegir a sus compañeros en las células de alojamiento.

Dejando a un lado su envidia, Cholgar volvió a centrar su atención en la tarea en cuestión. Su lapso en la concentración había roto su armonía con el resto de la cábala, y llamó la atención de los supervisores, que mantuvieron una mirada severa en sus procedimientos. Había vuelto a sintonizar su canto justo cuando algo lo distrajo.

La escarcha se derritió, recubriendo su tonificado cuerpo con un brillo húmedo y haciendo que el vello de sus brazos se erizase. Un nuevo olor impregnó la sala, dominando el olor de la sangre y el sudor que emanaba de los demás miembros del culto, el dulce y cálido aroma del ozono ardiendo le escocía en la nariz.

En el instante en el que Cholgar descubrió lo que estaba ocurriendo, le cayó encima todo el peso de las leyes de la física que había estado intentando reescribir tan arduamente.

Mientras se materializaba varios metros sobre la cámara del asteroide, el hermano Balthasar del Ala de la Muerte se preparó para el impacto. Chocó contra el suelo con un ruido sordo y húmedo y miró bajo sus pies para encontrar los restos de algo que una vez debía de haber sido en parte humano. Junto a él, una criatura mutada tenía la vista clavada en él, con un acordeón de anillos alrededor de su alargado cuello y un trío de cuernos que le sobresalían del pálido y moteado cráneo. Un solo disparo del bólter de asalto de Balthasar separó el torso del cultista del resto de su cuerpo.

Imágenes similares se repitieron por toda la cámara. Decenas de Ángeles Oscuros revestidos en armaduras de exterminador se materializaron sobre las cabezas de sus objetivos. Los que no murieron bajo el peso de toneladas de ceramita y metal, lo hicieron por el impacto de un bólter tormenta, una maza o un mayal. El sonido de tantas armas abriendo fuego era cacofónico y una runa parpadeó en la pantalla del visor de Balthasar para advertirle de que el filtro de ruido de su armadura estaba llegando a los límites de su utilidad. No era ninguna sorpresa.

Una sola escuadra del Ala de la Muerte podría limpiar todo un pecio espacial; dos podrían enfrentarse sin ayuda en una pequeña guerra; cinco escuadras, la mitad de la Primera Compañía de los capítulos, serían suficientes para conquistar un planeta.

Hoy, por primera vez en la historia, el Ala de la Muerte al completo se desplegaba en el mismo campo de batalla y al mismo tiempo.

La batalla, si es que realmente se podía llamar así, terminó en cuestión de segundos, pero eso tampoco fue una sorpresa para Balthasar. Desechos humanos yacían bajo los pies de un centenar de Ángeles Oscuros, la única prueba de que algunos de ellos había entrado en combate eran las manchas carmesíes que mancillaban sus inmaculados y acorazados trajes de táctica. Una cábala de hechiceros enemigos yacían muertos, pero muchos más estaban a la espera del exterminio, en lo más profundo del asteroide.

—Adelante —ordenó Gabriel, el gran maestre del Ala de la Muerte. El eco de los torpedos de embarque que chocaban contra el asteroide resonó a lo largo de los túneles e interrumpió sus palabras. Pronto, el resto del capítulo de Ángeles Oscuros se desplegaría entre sus hermanos de élite. Gabriel levantó la Espada Celestial, una espada negra que contrastaba con su antiguo traje de exterminador color hueso—. ¡No mostréis misericordia!

766960.M41 / Venganza, asedio de Pythos, sistema Pandorax

Allí donde el Ala de la Muerte no había encontrado gran resistencia a bordo del asteroide, el Supremo Gran Maestre Kaldor Draigo y la hermandad de los Caballeros Grises se habían encontrado justo lo contrario a bordo de la Venganza.

Se habían abierto grietas desde la disformidad por toda la nave y, al haber estado abiertas durante horas gracias a la magia prohibida, la Venganza estaba plagado de criaturas del otro lado de la realidad. Muchas cubiertas se asemejaban a los paisajes infernales que había en los mundos profundos del Ojo del Terror. El metal transmutado en la carne, maquinaria ajustada en materia orgánica, todo gracias a la sustitución de la materia prima del Caos que abolía las leyes de la naturaleza. Era imposible moverse más de unos metros sin tropezar con un cadáver totalmente destrozado y con el miedo grabado en el rostro.

Un demonio se deslizó rápidamente a lo largo del techo del pasillo hacia Draigo, pero lo congeló con una sola palabra y lo dejó allí en el techo para que los Paladines que avanzaban tras él eviscerasen a esa cosa con afiladas ráfagas de sus bólters tormenta.

Al llegar a una bifurcación en los pasillos de la nave, Draigo ordenó a los Paladines que se fueran por el pasillo de la izquierda mientras que él tomó el de la derecha, hacia las profundidades del vientre de la nave.

Draigo no solía liderar ninguna hermandad en las batallas, pero la muerte del Gran Maestre Hasimir y la urgencia de la situación en Pythos no le habían dejado otra alternativa que asumir el mando de la Quinta. Con el resto de su capítulo repartido por todo el Imperio, en respuesta a una miríada de peligros demoníacos, el supremo gran maestre no se podía permitir esperar los refuerzos de sus propias fuerzas, por lo que tuvo que promulgar un antiguo juramento que los Caballeros Grises le habían hecho a los Ángeles Oscuros.

Azrael se había negado en un principio a cumplir el pacto porque creyó que era equiparable a un chantaje. Pero pronto cambió de opinión cuando Draigo le reveló una perla interesante de información que había obtenido al interrogar a un prisionero de los Astartes traidores. Así pues, el líder de los Ángeles Oscuros en seguida comprometió a su capítulo al completo con la batalla de Pandorax, con la única condición de mantener la superioridad operativa de los Caballeros Grises a cambio de cooperar. Aunque nominalmente eran aliados, la relación entre los dos capítulos siempre había sido un poco díscola; habían estado muchas veces al borde de la confrontación, aunque nunca habían llegado a eso. Verse obligados a actuar de forma tan estrecha otra vez los puso a prueba una vez más, alumbrando las circunstancias de su alianza.

Azrael ya había empezado con la politiquería. Como la caza de demonios era su especialidad, los Caballeros Grises eran la elección lógica para limpiar el nido de demonios en el que se había convertido la nave, pero con una única hermandad para hacer frente a todo un ejército de monstruos, necesitarían refuerzos. Los Ángeles Oscuros se encargarían de los brujos y de los miembros del culto que estaban a bordo del asteroide antes de volver a luchar junto a sus hermanos psíquicos, para que su superioridad numérica pusiera el rumbo de la batalla a su favor y así ganar el día. A Draigo no le importaba quién se quedase con la gloria. Lo único que importaba era liberar Pythos y volver a sellar la Guarida de la Condenación. Azrael podía sumar todos los puntos que quisiera contra los Caballeros Grises siempre y cuando la misión fuera un éxito.

Un ruido que venía de las profundidades del pasillo detuvo a Draigo. Las parpadeantes luces de emergencia rojas iluminaban una figura con forma humana que estaba acurrucada en un rincón llorando incontrolablemente. La bola se desencogió ante el ruido sordo de las pisadas de Draigo. Un hombre arrugado y de pelo canoso se estremeció de miedo, y parecía estar a punto de gritar cuando sus ojos se fijaron en las runas de pureza y en las imágenes santas que adornaban la armadura del Caballero Gris.

—Tú... ¿tú no eres uno de ellos? —dijo el hombre con los ojos abiertos.

Draigo asintió.

—Soy un leal servidor del Trono Dorado y estoy aquí para liberar a la nave y su tripulación.

—¡Alabado sea el Emperador! Estamos salvados —dijo el hombre poniéndose en pie con dificultad. Incluso erguido, el hombre apenas alcanzaba el pecho de Draigo—. Gracias, señor. Gracias.

Draigo asintió de nuevo. El anciano se puso en marcha en dirección al lugar por donde había llegado el Caballero Gris. Draigo estaba a punto de continuar con su avance cuando un pensamiento se le cruzó por la cabeza; le faltaba una pieza de información que no era de gran importancia pero que, no obstante, era útil saber.

—¿Cómo se llama esta nave? —preguntó al anciano.

—¿La nave? —dijo el hombre de pelo gris mientras se abría paso con cuidado entre los cuerpos que tapizaban el suelo—. Se llama Venganza, señor.

—Por supuesto —dijo Draigo con una sonrisa irónica, mientras se adentraba en el territorio enemigo.

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El puño de energía de Balthasar golpeó la cabeza del marine de la Legión Negra, rompiendo la placa parte frontal del casco y revelando el rostro del traidor. Unos rasgos viejos miraron al Ángel Oscuro, y una sonrisa desafiante se le dibujó en la boca, mostrando unos dientes ensangrentados. Otro golpe del puño de energía borró en seguida todo rastro de la sonrisa. El cuerpo cayó inerte al suelo para unirse con los traidores de su calaña que ya habían aniquilado el Ala de la Muerte y los demás miembros de la Sexta Compañía que se les habían unido en su materialización en el asteroide.

—Maestre Tigrane —dijo Gabriel—. El resto de vuestra compañía ya ha llegado a la brecha del casco y está librando una batalla con las fuerzas de los traidores. Llevaos a vuestros hombres y reforzad vuestra posición.

A pesar de que el maestre de la Sexta Compañía, junto con las tres escuadras que luchaban junto a él, ya estaba al tanto de la situación de sus hermanos de batalla, la instrucción de Gabriel no fue un desprecio hacia el liderazgo de Tigrane ni hacia la pericia de su táctica. Los dos Ángeles Oscuros intercambiaron movimientos de asentimiento casi imperceptibles.

—Entendido, maestre Gabriel —respondió Tigrane, haciendo señas a sus tropas para que se movieran.

Mientras las acorazadas figuras verdes recorrían el camino para salir de la cámara, otra entró, vistiendo una armadura negra y con un crozius arcanum, que indicaba que era un capellán. Una sola perla negra colgaba de su arma de cargo.

Casi veinte marines de la Legión Negra yacían muertos en la cámara central, unidos en el olvido a, por lo menos, diez veces el número de cultistas y hechiceros. El capellán interrogador Seraphicus se movió entre los cadáveres, arrodillándose junto a aquellos que vestían armaduras negras para aplicar un reductor en sus gargantas y eliminar sus semillas genéticas. Normalmente esa era la herramienta de un apotecario, pero cuando los Ángeles Oscuros habían comenzado la batalla contra los Astartes traidores, los hermanos del reclusiam también se llevaron uno por orden del interrogador supremo. La voluble naturaleza de las alianzas entre las hordas del Caos significaba que cualquiera de los Caídos podría sumar sus fuerzas a cualquiera de las innumerables bandas de guerra y ejércitos que marchitaron el Imperio. La única forma de estar seguro de que ningún otro nombre cayera en la Lista de Caliban era extraer la semilla genética de cualquier enemigo Marine Espacial y llevarla a la Roca para hacerle pruebas.

Escenas similares se sucedían por todo el asteroide.

Cuando se encontraron aislados del resto de la Cuarta Compañía, el sargento Arion y el Tercer Escuadrón resistieron durante más de una hora contra una fuerza mucho mayor de marines de la Legión Negra y sus demoníacos aliados. Sin sufrir ni una sola baja, mataron a más de treinta Astartes traidores y monstruos antes de que el maestre Boaz y una fuerza de rescate aparecieran para ayudar a cerrar la batalla. Tal era la ferocidad del tiroteo que, cuando llegó el interrogador supremo Asmodai con la Cuarta Compañía, descubrió que en la roca se habían abierto nichos y alcobas a causa de los múltiples impactos de los proyectiles de los bólters.

El maestre Belial de la Tercera Compañía, hombro con hombro con Ezekiel y otros tres hermanos del librarius, luchó contra una oleada tras otra de los berserkers de Khorne. Su furia aumentó por la presencia de los psíquicos entre los enemigos; trataron de aplastarlos a través de sus escudos psíquicos, aunque en vano, y los berserkers acabaron hechos pedazos por pistolas bólter y espadas de sierra antes de que pudieran hacer nada. Incluso reforzados por los servidores diabólicos de su amo, no fueron capaces de derribar las defensas de los Ángeles Oscuros. Cuando el capellán Boreas llegó más tarde para extraer las semillas genéticas de los muertos, le resultó difícil distinguir qué partes del cuerpo pertenecían a qué cadáver desmembrado; la ferocidad de los berserkers de asalto fue contrarrestada en igual medida por la crueldad de los defensores.

Sin embargo, pese a todo el heroísmo y el altruismo de ese día, no encontraron a ningún Caído entre las bajas de los traidores.

Al acabar sus quehaceres, Seraphicus colocó con cuidado el cilindro de metal que contenía las semillas genéticas en una bolsa que llevaba colgada en la cintura. Cuando se iba, para seguir extrayendo progenoides de los muertos, por supuesto, hizo un gesto a Gabriel de la misma manera en que lo había hecho Tigrane, pero con los dos primeros dedos de su mano derecha rozó la mejilla izquierda de Gabriel, justo bajo el ojo. Al parecer, el gesto pasó inadvertido para todas las demás figuras con armaduras de exterminador, pero Balthasar frunció el ceño. Ser un miembro del Ala de la Muerte le permitía estar al tanto de toda clase de secretos del capítulo relacionados con sus hermanos de batalla no ascendidos, aunque todavía se encontraba en la periferia del círculo interior. ¿Le había hecho Seraphicus algún tipo de señal clandestina a Gabriel? ¿ Cuántos más conocimientos prohibidos les quedarían a los Ángeles Oscuros que él pudiera aprender?

Gabriel se volvió para dirigirse a cincuenta miembros del Ala de la Muerte que estaban comprobando su equipo y limpiándose la suciedad de sus armaduras. Azrael había tomado la otra mitad de la Primera Campaña a bordo de la afectada nave, tan pronto como se hizo evidente que la batalla para capturar el asteroide sería más rápida de lo previsto, y ahora, con los sonidos de la batalla muriendo en la distancia, Gabriel lideraría a los demás para unirse a ellos.

—Nuestro trabajo aquí ha terminado, hermanos. Los brujos de los archienemigos yacen muertos y destrozados. Sus hechizos se están desvaneciendo y los horrores a los que permitieron entrar en este reino se debilitan a cada segundo que pasa. —La mirada de Gabriel se detuvo en Balthasar mientras hablaba—. Decenas de viles marines de la Legión Negra han sido derrotados, y su cruel barbarie nunca volverá a infundir miedo en los corazones de los fieles. Nuevos nombres se grabarán en las crónicas del capítulo, y los alabaremos todos.

Una gran alegría resonó entre los guerreros vestidos en marfil. El maestre del Ala de la Muerte seguía con la vista clavada en Balthasar.

—Sin embargo, a pesar de que nuestra lucha aquí llega a su fin, nuestros Caballeros Grises... —Gabriel hizo una pausa, buscando la palabra correcta. El aire se llenó de zumbidos previos a un teletransporte. Soplaron vientos desde ninguna parte, ondulando las túnicas de los cultistas muertos— aliados siguen necesitando nuestra ayuda para limpiar la nave de la armada.

Ya se estaba desvaneciendo cuando pronunció esas últimas palabras, y Balthasar juraría que el maestre de la compañía le había asentido con la cabeza justo antes de desaparecer.

766960.M41 / Venganza, asedio de Pythos, sistema Pandorax

Mientras atravesaba el estómago de un demonio con su espada, Draigo no se detuvo hasta que la empuñadura chocó contra la piel áspera de la criatura. Una bilis corrosiva de color verde negruzco se derramó de las entrañas de la cosa, que dejó escapar un aullido mientras lo mandaba de vuelta a la disformidad, dejando tras de sí una nube aceitosa de un líquido humeante y maloliente.

Allá donde mirase, en todas direcciones, había Caballeros Grises luchando contra los sirvientes del Dios Oscuro; las direcciones no tenían sentido en las cubiertas inferiores de la Venganza, no existían en el reino material ni tampoco en la maligna influencia del Caos. Un diablillo le acechaba desde la cubierta parcialmente metálica, parcialmente de carne. Aunque pareciera imposible, seguía suspendido en el techo, con su lengua violácea serpenteando para degustar el aire de la batalla. Draigo y el Caballero de la Llama luchaban codo con codo, blandiendo sus espadas al unísono y reduciendo a la andrógina bestia a un puñado de miembros que se desvanecieron en cuestión de segundos. Más demonios se aproximaron hacia ellos a través del portal de la disformidad que había sobre ellos y que, al mismo tiempo, vomitaba a sus pies más especímenes blasfemos.

Destellos de mensajes psíquicos que provenían de la psique de otros miembros de la hermandad que estaban luchando en la nave cruzaron la mente de Draigo. El Castellano Crowe y una docena de exterminadores estaban atrapados en la cubierta del hangar de la Venganza, un señor de cráneos y una marea casi interminable de berserkers de Khorne estaban dificultando su intento de volver a poner operativas las bahías de vuelo y permitir así que las naves de la armada aterrizasen allí. El justicar Amrythe y su escuadra de ataque quedaron atrapados en un localizado bucle temporal cuando estaban persiguiendo a un demonio de Tzeentch de gran notoriedad, y cuando llegaban al final del pasillo se encontraban una y otra vez a sí mismos corriendo de nuevo por el principio del pasillo. A pesar de ser plenamente conscientes de su situación, no había nada que pudieran hacer al respecto hasta que el hechizo que les había lanzado el diablo se desvaneciera.

La naturaleza de los mensajes fue cambiando de manera gradual. Cuando las situaciones eran antes desesperadas, ahora florecía una nueva esperanza en forma de las armaduras verdes, negras y blancas que portaban sus salvadores. Usando sus monturas y sus naves a pleno efecto, cuarenta hermanos del Ala del Cuervo (Ravenwing) irrumpieron en la cubierta del hangar, barriendo a los guerreros del Dios Sangriento en un huracán de fuego bólter y destrozando incluso la vasta máquina demoníaca a la que llamaban «Muerte Aplastante». Liberados de su trampa temporal, Amrythe y sus justicars descubrieron la envoltura física de su torturador demoníaco y aunque encontraron pruebas de que sus aliados habían tenido algo que ver con su destierro, no supieron de dónde habían salido las heridas de hacha que cruzaban su cuerpo de pájaro.

En mitad del cuerpo a cuerpo, Draigo vio y olió los signos de teleportación y en un abrir y cerrar de ojos veinte exterminadores vestidos con armaduras de marfil estuvieron entre los Purificadores y los Paladines a los que había liderado hacia las profundidades de la Venganza. Sin hacer una pausa para orientarse, abrieron fuego con sus bólters tormenta y trituraron la carne de los demonios, reduciendo de forma considerable el número de la horda maléfica.

—Soy el Gran Maestre Gabriel del Ala de la Muerte —dijo el Ángel Oscuro junto a Draigo, que hasta hacía unos momentos no había estado allí. La espada de Gabriel pasó por el aire decapitando a un diablillo que iba a saltar sobre ellos.

—Bien hallado, Gran Maestre. Soy el Supremo Gran Maestre Draigo de los Caballeros Grises —respondió Draigo mientras su hoja reclamaba la cabeza de otro diablillo, en imitación a la acción del Ángel Oscuro.

—No son necesarias las presentaciones, maestre Draigo. Lord Azrael me ha informado bien. —Hubo algo más que un simple toque de sarcasmo en la voz de Gabriel.

Otro exterminador del Ala de la Muerte se materializó al alcance de su oído, haciendo papilla a un nurglete mientras su bólter tormenta zumbaba al recargarse automáticamente.

—¿Sus brujos psíquicos pueden cerrar la brecha o no? —preguntó sin rodeos.

—Balthasar... —dijo Gabriel, sin intención de reprenderle. El otro exterminador se alejó de nuevo, disparando al enjambre de demonios ahora que la munición de su arma estaba cargada.

—Lo que Balthasar quería decir es si vos y vuestros hermanos de batalla habéis sido capaces de cerrar el portal de disformidad. —Si había algún tipo de desprecio en su pregunta, su rostro cubierto bajo la capucha de la túnica no lo reveló.

—Sí. Eso es lo que hemos estado intentando hacer durante horas. Solo tenemos que estar lo suficientemente cerca del portal para terminar el ritual.

—Permitidnos despejaros el camino —dijo Gabriel, blandiendo su espada en un amplio arco para acabar con dos demonios que se habían acercado demasiado a él—. ¡Ala de la Muerte! A mí. Los Caballero Gris necesitan llegar al portal para poder cerrarlo. Nos aseguraremos de que llegan allí.

Los diecinueve Ángeles Oscuros exterminadores formaron alrededor de su comandante, despachando a cualquier horror del Caos mientras se posicionaban. Sin más instrucciones, tan pronto como el último miembro del Ala de la Muerte se colocó en su lugar, se separaron en formación, obligando a los demonios a retroceder y abriendo un pasillo protector en mitad de ellos.

—¡Caballeros Grises! Adelante —llamó Draigo mientras ponía su espada Titán en alto. Caminó por la grieta que habían abierto los Ángeles Oscuros. Una docena de figuras blindadas de color plata se unieron en torno a la reliquia del capítulo, que tenía la hoja ennegrecida por la sangre de los demonios. Gabriel giró ligeramente la cabeza para dirigirse a Draigo.

—¿Preparado? —preguntó el Ángel Oscuro.

—Preparado —respondió el Caballero Gris.

Actuando como un solo ser, una masa ceramita de plata y marfil se lanzó hacia delante, en una guerra relámpago de balas, casquillos y cuchillas que se abría paso a través de la prensada turba de diablillos, nurgletes y otras monstruosidades menos identificables. Incluso encerrados en el escudo del Ala de la Muerte, los Caballeros Grises todavía eran una potente unidad de combate; las cabezas y los cuerpos de los demonios de la disformidad explotaban con un solo pensamiento de los psíquicamente poderosos Marines Espaciales. Los pocos demonios que consiguieron romper la pared de exterminadores o que saltaron sobre sus cabezas para llegar a los Caballeros Grises, pronto encontraron su destino en el extremo de una espada de energía.

En poco tiempo, la falange del Ala de la Muerte condujo a Draigo y a sus hermanos directamente por encima y por debajo la fisura de la disformidad y los Ángeles Oscuros se volvieron a colocar en posición para adoptar una formación que les permitiera controlar el perímetro. Sin descanso, contuvieron la marea demoníaca, oleadas de cuerpos hinchados y delgados que se estrellaron contra un litoral de armaduras de exterminador. Balthasar usaba sus puños de energía de manera infatigable y generosa, golpeando con violencia a los demonios y arrojándolos contra otros de su especie. Barachiel, un compañero de escuadra de Balthasar, tenía el guante izquierdo destrozado y desgarrado, con dos mordeduras en los nudillos, pero estaba haciendo arder a los diablos con su pesado lanzallamas. Un demonio con la piel quemada y arrugada huyó entre la horda de monstruos mientras ardía, y prendió fuego a todos los que se encontró a su paso. El mismo Gabriel, con la hoja negra de su Espada Celestial subiendo y bajando en arcos icóridos y brillantes, mataba con el aplomo de un veterano, y cada golpe o disparo le recompensaba con otra matanza.

Tras las espaldas de los Ángeles Oscuros, los Caballeros Grises estaban a punto de terminar su tarea. Dibujando runas en el aire y conjurando la llama psíquica, Draigo y dos de los Purificadores cantaron la letanía del Sello mientras que el resto de sus hermanos acababan con los demonios que todavía emergían de la grieta o atravesaban la barrera del Ala de la Muerte. Casi terminando la estrella de cinco puntas invertida que marcaba el comienzo de la segunda fase del ritual, Draigo notó un cambio en el estado de ánimo de la horda. Los nurgletes en particular parecían reacios a aproximarse al portal y retrocedían para dejar que los diablillos se acercasen para acabar eviscerados en el extremo de las armas de los Ángeles Oscuros, pero ellos también terminaron por volverse reacios a atacar, obligando al Ala de la Muerte a enfrentarse a ellos con armas de larga distancia. El ratio de monstruos que emergían de la brecha se redujo a cero.

Sin previo aviso, una mano de esqueleto surgió de entre los torbellinos de la disformidad, agarrándose a la realidad con dedos huesudos y arrastrando consigo el resto de su cuerpo esquelético. Con sus cinco metros de altura y totalmente desprovisto de carne y músculo, un príncipe demonio de Nurgle atravesó el materium. La envergadura de sus alas desplegadas en su espalda tenía la misma altura que la cosa. Tenía unos orbes vidriosos en su cráneo inhumano que eran una mezcla entre los de un Marine Espacial y un demonio, y su boca estaba abierta en una sonrisa de la que emanaba un hedor de la muerte de la edad de los eones.

Draigo fue el primero en hablar.

—J’ian-Lo —escupió.

El príncipe demonio giró la cabeza para hacer frente a Draigo, y todos oyeron el sonido del hueso crujiendo contra el hueso. Su sonrisa se amplió cuando lo reconoció.

—Kaldor Draigo. Qué alegría volverte a ver. —La voz de J’ian-Lo sonaba como el roce de una tapa de un sarcófago que se abriera—. Mortarion envía saludos. Quería venir para matarte, pero como hiciste que eso no fuera posible, me ha permitido tener el placer en su lugar.

Moviéndose con una velocidad superior incluso a la de un Marine Espacial, J’ian-Lo alargó una mano descarnada y agarró a Draigo por el hombro. Antes de que nadie pudiese reaccionar, tanto el Caballero Gris como el príncipe demonio habían desaparecido.

766960.M41 / Rojo Seis. Campos de Adamantium, sistema Pandorax

Los escombros cayeron sobre el Kestrel de Shira; cada pequeño impacto de basura planetaria y de naves espaciales abollaba el casco de su nave. Se inclinó para mirar fuera de la cabina. Las marcas de muerte por las que había luchado tanto y tan duro eran ahora irregulares, y muchas se habían borrado por los roces con pequeñas rocas. Shira maldijo. Si las cosas seguían así era muy poco probable que pudiera volver a repintarlas, y mucho menos añadir más a la lista. El gran asteroide que estaba bordeando se iluminó por la luz del fuego para recordarle innecesariamente que el Heldrake todavía iba tras ella.

Más luces rojas se encendieron en su consola mientras zigzagueaba entre dos enormes rocas, antes de esconderse bajo las ruinas de una fragata de la armada. Detrás de ella, su perseguidor imitó el movimiento de su nave con sus alas batiéndose hacia delante y hacia atrás, como se mueve un remo. Un trozo de asteroide se separó de un cuerpo más grande y se dirigió rotando hacia el Heldrake. Sin desviarse de su curso, envolvió la esquirla del tamaño de un tanque en una llama azul y la vaporizó por completo.

El plan de Shira era muy sencillo. La afirmación de Kranswar de que los cazas interceptores podían enfrentarse dentro del campo de asteroides había resultado ser cierta, y por eso se había llevado al Heldrake al interior de los Campos de Adamantium, para que su gran velocidad quedara reducida. Eran mucho más maniobrables que las naves insignia del bloqueo del Caos, pero el demonio volador era más grande y más pesado que un Kestrel, y, en teoría, no debería resultarle más fácil navegar a través de la masa de restos cósmicos flotantes. Esa teoría había sido refutada hasta el momento.

Independientemente de si el Heldrake la seguía o no, el último paso del plan de Shira era aterrizar en Pythos. A pesar de estar en las garras de una fuerza de ocupación enemiga, prefería las posibilidades que le ofrecía el planeta antes que quedarse sin energía en las profundidades del espacio y que un dragón de metal la devorase, o que ahogarse una vez que el suministro de oxígeno se agotara.

Otra nave en ruinas flotaba frente a ella, un destructor enemigo destrozado por un fuerte ataque en uno de sus costados. Todo el flanco de estribor estaba abierto al vacío, y una explosión, probablemente causada por un impacto directo en los motores, había abierto un boquete en la superestructura justo en el puente. Al ver la brecha, Shira se lanzó hacia ella y comenzó a girar en espiral a través del agujero del destructor con apenas un metro de margen a cada lado. Una vez más, el Heldrake copió la ruta del Kestrel, recogiendo sus alas para deslizarse a través de la apertura; al ser más grande que la nave de Shira, apenas era capaz de seguirla. Las puntas de sus alas desgarraron los paneles blindados en una lluvia de chispas de colores grotescos, y el impacto lo condujo a través del boquete y emergió por el otro lado del destructor, todavía de una pieza. Enfurecido y todavía hambriento, desplegó sus alas y reanudó la caza. Ahora la distancia entre la bestia y Shira era bastante mayor.

La tasa de impactos sobre su casco se redujo, lo que indicaba que estaba llegando a la orilla del campo de asteroides. Al inclinar la nave con suavidad alrededor de una losa de forma irregular que estaba a la deriva, Pythos, que había permanecido oculto a sus ojos durante tanto tiempo, apareció a lo lejos. Un orbe azul y verde flotando afablemente sobre un fondo de color negro. Tras ella, el Heldrake se liberó del Campo de Adamantium con pequeñas rocas deslizándose sobre su piel como las plumas de las aves marinas repelen el agua.

Shira comprobó sus instrumentos para intentar determinar la distancia que le quedaba para entrar en la órbita de Pythos, pero el auspex, como muchos otros medidores y sensores del Kestrel, se había apagado automáticamente para conservar la energía.

Sin atreverse a apretar el acelerador al máximo, pero con cuidado de que el Heldrake no la alcanzara, mantuvo con cautela la velocidad a la que había ido por el campo de asteroides. Shira condujo la nave hacia la masa de tierra más grande que podía ver y aumentó un poco el ritmo de los motores.

El Heldrake, respondiendo ante la llama que se había iluminado en la parte trasera del Kestrel, siguió su estela a toda velocidad, haciendo movimientos largos con sus alas que parecían tirar del manto del espacio atrayéndolo hacia el monstruo. Sin máquinas en las que apoyarse, Shira hizo un rápido cálculo mental. Si se mantenía a esa velocidad, y siempre que el motor del demonio no pudiese contactar con sus nefastos ocupantes para aumentar su velocidad, debería llegar a la superficie antes que el Heldrake. Debería.

En el umbral de la atmósfera del planeta, predicho por una serie de alarmas y luces de advertencia, sus motores finalmente se quedaron sin energía.

766960.M41 / Muerte despiadada, Campos de Adamantium, sistema Pandorax

Malgar Irongrasp había luchado en suficientes batallas espaciales como para saber cuándo una estaba perdida. De pie ante el occulus del puente de la Muerte despiadada, que era literalmente un ojo diseñado a partir del Ojo de Horus, y mirando hacia la cuarta y última batalla del Hueco Solar, supo que esta vez estaba en el lado perdedor.

Los restos del Grandeza de Huron estaban escorados, su contenido seguía siendo succionado por el vacío incluso horas después de que la barcaza de combate de los Ángeles Oscuros y los reagrupados soldados de la Inquebrantable la hubieran sometido. Con la garantizada desaparición del crucero de clase Masacre, el asalto de la nave de los Marines Espaciales había sido implacable a la hora de asegurarse de que no quedase ni un solo pedazo de la nave de los Corsarios Rojos que se pudiese recuperar. A sus naves les había ido mejor.

El Destructor desalmado había intentado luchar contra el crucero de combate de los Ángeles Oscuros, pero bajo la fuerza de tres destructores de clase Cazador, la nave fantasma de los Caballeros Grises se había materializado en su punto muerto de visión y la había destrozado. La Yunque de acero, que ya había resultado dañada antes de que llegasen las naves de los Marines Espaciales, dio su último golpe cuando abrió fuego con su cañón nova y disparó a la espina del Destructor desalmado, desencadenando una serie de explosiones catastróficas.

No era la primera vez que Irongrasp perdía una batalla de nave a nave. Hacía seiscientos años, había saboreado la derrota en un enfrentamiento en los alrededores de Cadia, irónicamente ante la flota que él mismo lideraba ahora. Cuando dobló la rodilla ante el señor de la guerra a cambio de su vida y su fidelidad, su nueva lealtad se vio recompensada al matar al ex almirante de Abaddon y ascender al mando de la flota principal de la Legión Negra. Si sobrevivía a esa batalla, sería la última bajo los colores de la Legión Negra. Abaddon el Saqueador no toleraba el fracaso de los que le servían, y cuando Malgar escapase con su vida, la Muerte despiadada tendría que encontrar una nueva bandera bajo la que volar.

La oportunidad de jurar lealtad a un nuevo maestre pronto se presentó ante el antiguo Cónsul Blanco.

—Lord Irongrasp. La Filo mortífero nos está llamando —le anunció un acólito encapuchado sentado ante el centro de radio. El Grandeza de Huron era la única nave de los Corsarios Rojos que había caído ante las armas del Imperio, y la Filo mortífero, junto con su gemela Inmisericorde y la variedad de asaltantes y destructores que Blackheart había llevado a la batalla, eran las únicas naves que mantenían a las fuerzas del Caos en la lucha.

—Activa los altavoces —respondió Malgar. A través del occulus vio cómo dos naves más desaparecían entre coronas de luz cegadora.

—Tan cerca y a la vez tan lejos, Irongrasp. Una victoria casi segura que se puso del revés por el capricho del impredecible destino. Tal vez si Abaddon hubiera favorecido a uno de los Cuatro, uno de los Cuatro le habría favorecido a él a cambio. Si la flotilla de los Ángeles Oscuros se hubiese retrasado en la disformidad un poco más, o si se hubieran materializado un poco más lejos del sistema Pandorax, tal vez habríamos ganado. —Era la voz de Huron. Malgar creía que había muerto en la destrucción del Grandeza de Huron, y así lo deseaba, pero el siempre astuto operador había dirigido sus naves desde una de las más pequeñas para convertirse un objetivo menor.

—El día no está perdido del todo, lord Blackheart. La Muerte despiadada está todavía plenamente operativa y las naves de mi flota no necesitan reparaciones. Todos están ahora a su disposición. —Malgar no ocultó su intento de salvar su propia pellejo.

Huron rió.

—Pero necesito que cubras mi huida, Irongrasp. Además, tu nave ya no es capaz de saltar a la disformidad.

—No entiendo —respondió Malgar. Pronto lo entendería.

—¡La Filo mortífero está preparando sus baterías de plasma! —dijo un hombrecillo de la tripulación con un manojo de cables serpenteando desde su cabeza y el pecho hasta la consola que había ante él.

—Desviad los escudos de popa —ordenó Malgar. Con la flota de los Marines Espaciales atacando el frente de la Muerte despiadada, toda la energía de los escudos había sido redirigida a proa. Con las naves del Caos tras de sí, la parte posterior de la nave era vulnerable.

Las órdenes de Malgar llegaron demasiado tarde. A medida que la tripulación y los servidores ser revolvían frenéticamente para reconducir sus defensas, las bahías de armas del veterano de la Guerra Gótica brillaban al rojo vivo. Proyectiles de hidrógeno sobrecalentado atravesaron el vacío y derritieron el desprotegido casco de la enorme nave, dejando sus unidades de salto totalmente destrozadas. La Muerte despiadada se sacudió bajo las detonaciones de múltiples explosiones; para cuando Huron la redirigió, todavía se sucedían estallidos secundarios por toda la popa de la nave.

—¿Ves, Irongrasp? Soy misericordioso. Tus motores todavía están operativos, y, si eres lo bastante rápido, puedes escapar de los Ángeles Oscuros hacia Pythos. Estoy seguro de que el señor de la guerra estará encantado de verte.

Malgar estaba a punto de maldecir de la forma en la que le había enseñado un brujo de los Mil Hijos cientos de años atrás, pero la conexión con la Filo mortífero se cortó antes de que pudiera pronunciar las palabras.

—A todas las unidades. Poned rumbo a los Campos de Adamantium. Nos retiramos hacia Pythos —comunicó por radio a su flota. Si podía salvar algunas de las naves de la Legión Negra, tal vez conseguiría que Abaddon fuese más indulgente. Si no, al menos todavía seguiría vivo para regatear por su vida.

Sin hacer preguntas, la tripulación del puente corrió para ejecutar el giro de la nave. Terriblemente lento, los kilómetros de la nave imperial capturada viraron en un amplio arco, con la proa apuntando por fin hacia Pythos. Mientras la flota de los Ángeles Oscuros se disponía a acabar con el puñado de supervivientes de las naves traidoras, Malgar ordenó que pusieran la nave a toda velocidad, directos al campo de asteroides.

—Lord Irongrasp. Las demás naves de la flota... están rompiendo la formación —dijo un miembro de la tripulación que estaba sentado frente a su auspex. Sus grandes ojos eran completamente negros azabache, como si sus pupilas se hubieran tragado el iris y el blanco del ojo. Malgar caminó a zancadas más allá del occulus, ansioso por verlo por sí mismo. En el centro del auspex estaba la runa que representaba a la Muerte despiadada, con el curso en línea recta hacia los Campos de Adamantium. A cada lado de la nave, había varios iconos más pequeños que se movían en diagonal en todas las direcciones. En la periferia de la pantalla se encontraban los ominosos marcadores rojos de las naves enemigas.

—Contacta con el Rencor infernal. Quiero hablar con Shangsiao Zurmgren. Ahora —espetó Irongrasp.

—Rechazan todas las conexiones, señor —dijo el operador de radio tras haber intentado varias veces contactar con el pesado crucero. La runa que identificaba al Rencor infernal parpadeó antes de desaparecer del auspex.

—El Rencor infernal acaba de saltar a la disformidad —dijo el miembro de la tripulación de ojos negros. Otros iconos parpadearon también y desaparecieron uno tras otro, hasta que la Muerte despiadada fue la única nave aliada restante.

—Nos han abandonado. Esos cobardes han huido y nos han abandonado —dijo Malgar; la bilis le subía por la garganta. Con las demás naves desaparecidas, la ya afligida Muerte despiadada no tenía escolta y las naves de los Marines Espaciales estarían sobre ella en cuestión de minutos—. Poned en marcha todas las naves de combate. Protocolo suicida. Si alguno de ellos intenta volver a la nave antes de que hayamos llegado al campo de asteroides, tenéis mi permiso para derribarles.

Momentos después, el auspex se iluminó con cientos de puntos pequeños que corrían hacia el borde de la batalla. En respuesta, otros cientos puntos de colores hostiles fueron apareciendo por el borde de la pantalla, la flota imperial había hecho despegar a sus propios soldados para contrarrestar la amenaza. A través del occulus, los Campos de Adamantium cada vez se volvían más grandes.

Más explosiones sacudieron la nave del Caos en cuanto las naves de los Marines Espaciales estuvieron en rango para abrir fuego. Los pilotos suicidas que estaban enfrascados en una batalla contra los soldados Marines Espaciales no fueron un impedimento para que abriesen las lanzas de proa y chamuscasen los flancos de la Muerte despiadada. Irongrasp sabía que los proyectiles que impactaban contra su proa no eran disparos de advertencia: los equipos de artillería enemigos estaban calculando el alcance y los próximos ataques serían mortales.

—¡Todo a babor! —gritó Malgar al timonel. El mutante, más bestia que hombre, tiró del viejo timón todo a babor y la nave siguió su ejemplo. La tripulación se agarró a lo que pudo para mantenerse en pie cuando la Muerte despiadada dio un bandazo. A través del occulus, dos brillantes rayos de energía pasaron de largo; los misiles de las naves de los Ángeles Oscuros fallaron su objetivo gracias a la rápida maniobra de Malgar—. ¡Todo a babor! —volvió a gritar.

Era un doble farol, lo había utilizado muchas veces antes con buenos resultados. Las naves que le perseguían estarían esperando una maniobra de esquive en la que se moviera hacia estribor. Al dirigirse más allá del puerto, Malgar no solo estaba esquivando su fuego, sino que además se estaba alejando de ellos para que futuros proyectiles quedasen fuera de rango. La nave volvió a dar otro bandazo, esta vez los tripulantes cayeron al suelo de la cubierta, y otro proyectil pasó de largo, fallando de nuevo el objetivo de la Muerte despiadada con bastante margen. Antes de que se percataran de que solo había disparado una nave, la batería de popa disparó un proyectil que alcanzó la sección de popa superior de la nave.

Sacudiéndose violentamente, la nave se escoró a causa de la explosión que siguió al impacto, amenazando con darse la vuelta por completo, pero en el último momento los compensadores gravitacionales se activaron. Malgar era el único hombre que permanecía en pie gracias a que sus botas magnéticas estaban pegadas al suelo de la cubierta. Ignorando la devastación que había entre la tripulación y los incendios que se habían provocado, ladró más órdenes.

—Timonel. ¡Todo a...!

Dos impactos más le interrumpieron y el puente se quedó a oscuras durante un momento, hasta que los sistemas de emergencia se activaron. A pesar de la penumbra, pudo ver que la mayor parte de la tripulación del puente estaba muerta. El musculoso timonel yacía inmóvil sobre el timón, con su cabeza de bestia abierta desde la frente hasta la sien.

Malgar aplastó la alfombra de cuerpos mientras se abría camino hasta los mandos de dirección, pero otro proyectil chocó dio de lleno a la Muerte despiadada y esta vez ni sus botas magnéticas ni su constitución de Marine Espacial impidieron que cayera con fuerza al suelo. Se desenredó de la maraña de cuerpos muertos de la tripulación, se puso en pie y consiguió avanzar por el estruendo de la cubierta. Algo tapó el círculo del occulus y le hizo a pararse en seco.

Antes de dar los últimos pasos que le quedaban para estrechar el timón de la indefensa nave del Caos, la inconfundible proa de un crucero de ataque de los Marines Espaciales apareció flotando ante el enorme ojo de cristal. Diminutas explosiones estallaron a su alrededor provocadas por las muertes sin piedad de los soldados suicidas, ya fuere aplastados contra los escudos de los Ángeles Oscuros o derribados por sus baterías de defensa. Un movimiento llamó la atención de Malgar: una enorme torreta giró hasta que su acelerador lineal se quedó apuntando directamente al puente de la Muerte despiadada.

Cuando el cañón de bombardeo abrió fuego, Malgar Irongrasp, anteriormente Malgar Eringrisp, maestre de flota de los Cónsules Blancos, al fin se rindió ante lo inevitable.

766960.M41 / Exterior de la Venganza, asedio de Pythos, sistema Pandorax

Kaldor Draigo pestañeó volviendo a la realidad; una mano descarnada todavía le tenía agarrado con fuerza.

Al instante, sus sistemas de mantenimiento se volvieron locos, runas e iconos parpadearon con insistencia para advertirle de grandes cambios en la temperatura y la presión. Las reservas de oxígeno que tenía incorporadas se activaron con un débil silbido y unas vibraciones lo sacudieron en su armadura cuando las suelas magnéticas de sus botas se activaron para agarrarse a lo que fuera que hubiese debajo. Una silenciosa explosión floreció en la distancia, provocando que sus visores se oscurecieran unos segundos para evitar que sus ojos se dañasen. Cuando se aclararon de nuevo, Draigo se dio cuenta de dónde estaba.

Los vastos contornos de las naves imperiales nadaban a través de la negrura del espacio, persiguiendo las naves del Caos que estaban intentando huir y acabando con sus torretas con el último de los cazas del enemigo que quedaba. Las estrellas brillaban, su luz se reflejaba en los cascos de las gigantescas naves espaciales y en la mismísima armadura del supremo gran maestre. J’ian-Lo los había materializado a ambos sobre el casco de la Venganza.

Draigo blandió su espada, trazando un borrón plateado. Cortó la muñeca que lo tenía agarrado, casi hasta los sucios huesos. La mano de su captor cedió, y el Caballero Gris quedó libre para terminar de destrozar la mano del príncipe demonio con un movimiento descendente; astillas de radio y cúbito flotaron en el vacío. El rostro de J’ian-Lo se transformó en un rugido de dientes irregulares, aunque ningún sonido acompañó al gesto. Cerrando el puño, usó su brazo en buen estado para golpear la cabeza de Kaldo Draigo.

Draigo reaccionó justo a tiempo para que los enormes nudillos no le golpearan en el casco, aunque recibió el impacto en el hombro de todos modos. Giró el torso, ofreciéndole su otro hombro a J’ian-Lo, y sus botas magnetizadas le impidieron caer al suelo tras el golpe.

Recuperándose, Draigo utilizó ambas manos para realizar un corte hacia arriba con ambas manos para intentar atravesar el esternón del enorme demonio, pero este contrarrestó su estocada. En un abrir y cerrar de ojos, el destrozado brazo de J’ian-Lo se reformó y se remodeló con la forma de una espada de hueso ancha y plana. La espada Titán chocó contra la huesuda hoja y ambos contrincantes se esforzaron por mantener el arma del otro en su lugar; inevitablemente, la resistencia del príncipe demonio le permitió ganar el duelo. Anulando el sistema magnético de su armadura, Draigo dio dos pasos hacia atrás. La espada de hueso de J’ian-Lo atravesó, sin causar daños, el espacio que acababa de abandonar el Caballero Gris y se incrustó en el casco de la Venganza.

Como estaba demasiado lejos para sacar provecho de la situación momentánea del príncipe demonio, el supremo gran maestre usó la oportunidad para evaluar su entorno. Crenulaciones (en geología son lomas provocadas por la tensión tectónica de rocas sedimentarias, como el esquito) se extendían a lo largo de kilómetros en cada dirección, las cúpulas de las armas y las redes de los sensores interrumpían el patrón hasta que se encontraba con la proa de la nave o la sección saliente del puente. El único elemento cercano que rompía la línea recta de la parte superior del casco era una torre de comunicaciones, con su estructura metálica alzándose diez metros sobre el cuerpo de la nave. De haber sido un cuerpo independiente sobre la superficie de algún planeta, habría considerado, sin duda alguna, que la torre de comunicaciones era enorme, pero allí, en comparación con las naves de la Armada Imperial y los cuerpos espaciales, palidecía hasta ser insignificante. En ese momento, para Kaldor Draigo era la cosa más importante del universo y su mejor oportunidad para poner fin a la batalla con J’ian-Lo rápidamente y a su favor.

Se dio la vuelta y echó a correr a gran velocidad para dirigirse a la torre mientras acoplaba y desacoplaba el sistema magnético de sus botas cada vez que daba un paso, para no perderse a la deriva en el espacio. Cuando liberó su brazo espada, J’ian-Lo sonrió y batió sus alas para iniciar su persecución. La sonrisa pronto se convirtió en gruñido cuando el príncipe demonio se dio cuenta de que a pesar de todos los prodigiosos regalos de Nurgle, también estaba sujeto a ciertas leyes de la naturaleza.

Draigo sospechaba que J’ian-Lo le había llevado al exterior de la nave no solo para separarle de sus hermanos de batalla, sino también para disminuir su arsenal.

Dado que el sonido era incapaz de viajar en el vacío, el verdadero nombre de J’ian-Lo habría resultado inútil contra él, al igual que cualquier conjuro de atadura o destierro, ya que el poder no solo surgía del habla, sino también del hecho de poder oír. No obstante, la falta de sonido era el único beneficio que el espacio proporcionaba al príncipe demonio; la ausencia tanto de atmósfera como de gravedad inutilizaba sus alas y, en cambio, otorgaba ventaja al Caballero Gris.

J’ian-Lo bajó la cabeza y comenzó la persecución. Una grieta considerable ya se había abierto entre el preferido de Nurgle y su presa, y se extendía mientras el gigante esquelético luchaba por navegar cruzando la superficie agitada de la Venganza. Mientras que Draigo podía aferrarse al casco sin romper el paso, J’ian-Lo tenía que sujetar el casco con lo que podían ser sus pies a cada paso que daba, penetrando hondo el metal con las garras. En el momento en que Draigo llegó a la base de la torre de comunicaciones, había más de veinte metros entre él y el príncipe demonio.

Tras encontrar dispositivos de retención con la misma facilidad con la que un ogrete encuentra comida, Draigo trepó el exterior de la torre, con las botas sujetándose al metal mientras caminaba. Incluso vestido con la armadura de exterminador de arriba abajo, casi había recorrido la estructura para cuando J’ian-Lo había llegado a la base.

J’ian-Lo alzó la vista hacia el Marine Espacial atrapado y sacudió la cabeza en señal de lástima. Todo lo que había conseguido la ridícula estrategia de Draigo fue encallarlo en la parte más alta de la torre, dejándolo en manos de la misericordia (como si la tuviera) de uno de los más afortunados de Nurgle. A J’ian-Lo no se molestó en trepar para alcanzarle, sino que comenzó a partir la torre de comunicaciones en dos, tratando así de separarla del resto de la Venganza y mandarla al océano con Draigo todavía unido a ella.

Solo en el momento en el que la sombra del Caballero Gris empezó a hacerse más y más grande, J’ian-Lo se dio cuenta de era él a quien le habían tendido una trampa.

Los imanes que tenía en las suelas atrajeron inexorablemente el vasto metal del casco de la nave, y Draigo dejó caer la empuñadura de la Titán que sostenían sus manos cubiertas con guantes, de modo que la punta señaló hacia abajo. Sucedió tan rápido que ni siquiera un príncipe demonio tendría tiempo de reaccionar: los pies de Draigo entraron en contacto con la caja torácica de J’ian-Lo al mismo tiempo que la espada le atravesó la garganta. Mientras golpeaba al gigante esquelético y lo derribaba sobre la cubierta, la espada del Caballero Gris se resbaló y, a su vez, atravesó la parte más alta de la columna vertebral de la criatura, separando así su deformado cráneo del resto de su anatomía. Esta rodó y cayó en un recoveco que había entre dos crenulaciones.

Draigo se incorporó, abandonando la posición en cuclillas con la que había caído a tierra, y a continuación se deshizo del cuerpo inerte del príncipe demonio y lo alejó del casco, dejando que flotase lentamente hacia las profundidades de la eternidad. Sin detenerse un instante, el supremo gran maestre se acercó a la cabeza decapitada de J’ian-Lo, cuyos ojos salientes giraban en todas direcciones y cuya boca se movía como si estuviese rezando. Cuando Draigo al fin se detuvo frente a ella, se percató de que estaba pronunciando diciendo «por favor». Con cierta ridiculez, el comandante de la orden de los Caballero Gris le dio una suave patada a la cabeza y observó sin inmutarse cómo el cráneo siguió al resto del cadáver para perderse en la oscuridad.

Abrió una vía de comunicación con el Némesis de plata.

—Capitán Fischer, soy el Supremo Gran Maestre Draigo. Fijad mi posición y teleportadme de vuelta a bordo de la Venganza.

Unos segundos después, la silueta cubierta de plata de su líder se materializó de nuevo en medio de la estructura de Purificadores y Paladines, pero la escena a la que Draigo volvió era muy diferente de la cual le habían echado de forma tan grosera.

El fragor de la batalla había disminuido; se podía oír el zumbido de los lanzallamas que quemaban los restos de los demonios, eran la única arma permitida. Habían cerrado el portal supurante y las cubiertas inferiores habían recobrado parte de la apariencia de normalidad. Las zonas de mamparo todavía conservaban parches de carne y vida, pero al menos ahora era posible distinguir entre la parte de arriba y la de abajo.

Los Caballeros Grises que había reunidos comenzaron a vitorear cuando se percataron de que su líder estaba de vuelta, y mientras la noticia del regreso sano y salvo de Draigo se difundía por toda la nave, su vínculo de comunicación se llenó de exclamaciones de alivio y alegría. Incluso aquellos miembros del Ala de la Muerte (Deathwing) que habían sido testigos del secuestro de Draigo mostraron su respeto con un saludo, el cual él devolvió con la misma consideración. Durante su ausencia, otros Ángeles Oscuros más habían accedido a las cubiertas inferiores, y criaturas verdes y negras acorazadas se movían entre sus hermanos de la Primera Compañía. Al avistar a un grupo de tres figuras que hablaban en una esquina donde no llegaba la luz, Draigo se retiró el yelmo y se unió a ellos.

Cuando ya se encontraba a escasos metros del trío, uno de ellos, encapuchado, cubierto con una armadura de color azul y con un parche en el ojo, hizo un gesto sutil con la cabeza en dirección a Draigo, lo que provocó que la conversación cesara. Los otros dos Ángeles Oscuros, uno de ellos vestido de exterminador del Ala de la Muerte y el otro con un par de cráneos con clavos que decoraban su mochila, se volvieron para observar al recién llegado.

—Supremo Gran Maestre —dijo el hombre de la túnica.

Una elegante combiarma hecha a mano colgaba suelta de su cadera. Su armadura estaba rasgada y abollada, y una muesca delataba que un hacha sierra se había llevado una parte de su hombrera izquierda. Dejaba caer su brazo, y había sangre seca y coagulada sobre un grueso desgarro en la armadura que le cubría el muslo. Parecía como si hubiese librado una guerra él solo.

—Supremo Gran Maestre —respondió Draigo.

—Ya conocéis al hermano Gabriel, y este es el hermano Ezekiel, del librarius —le presentó Azrael mientras señalaba con la palma de la mano al Ángel Oscuro de la armadura azul.

—Es un placer, hermano Ezekiel. Vuestra reputación os precede —contestó Draigo con sinceridad.

El tosco ojo del bibliotecario emitió un zumbido al enfocar al Caballero Gris.

—Al igual que la vuestra, lord Draigo —respondió Ezekiel, dedicando una mirada a Azrael y esbozando una sonrisa.

—Al parecer vais mantener a vuestros técnicos y apotecarios ocupados durante un tiempo —observó Draigo—. ¿Problemas inesperados?

—Los problemas nunca son inesperados, hermano, aunque el origen de este conflicto fue un enemigo al que creí muerto durante mucho tiempo.

Draigo consideró la posibilidad de presionarle para obtener más información, pero sabía que habría sido en vano. Incluso los secretos de los Ángeles Oscuros guardaban secretos.

—Y ¿qué hay de vos, hermano? —prosiguió Azrael—.También tenéis una marca de guerra. Gabriel dice que un príncipe demonio se encaprichó y os quería solo para él.

Draigo echó un vistazo a la hombrera que Azrael estaba examinando. No se había percatado hasta ese momento de que el golpe de J’ian-Lo había abollado el material; el impacto perfecto del puño de un gigante adornaba la lámina.

—Un enemigo que sabía que seguía con vida pero deseaba que hubiese muerto hace mucho —dijo Draigo en respuesta a la reticencia de Azrael a revelar cualquier otro detalle que no fuese absolutamente necesario—. Sin embargo, hemos derrotado a ese rival y, a día de hoy, hemos ganado. Vos y vuestros hermanos tenéis la gratitud de los Caballeros Grises por vuestra... intervención en el momento preciso.

—Puede que ya haya terminado la batalla del sistema Pandorax, pero la guerra por Pythos no ha hecho más que empezar —respondió Azrael sin apercibir que Draigo le había dado las gracias—. Estoy seguro de que vos y vuestros hermanos encontraréis numerosas oportunidades para hacer honor al compromiso que ahora tenéis con nosotros.

Aunque se sobreentendía, Azrael había dejado muy claro que consideraba que los Caballeros Grises estaban en deuda con los Ángeles Oscuros.

Draigo, que no quiso morder el anzuelo, se despidió cordialmente de los tres ángeles y regresó junto a sus hermanos de batalla.

766960.M41 / Rojo Seis. Atmósfera superior de Pythos

Para cualquiera que siguiera vivo en Pythos, parecería que un meteorito atravesara de la atmósfera del planeta. Para Shira Hagen, que estaba atada en una cabina del Kestrel sin vida, era como si la hubiesen encerrado en un incinerador. Su traje de vuelo ardía, diversas zonas irradiaban un color naranja brillante a causa de las llamas, y el sudor emanaba por cada uno de sus poros. Tenía la boca seca y la desmesurada fuerza de la gravedad controlaba su cuerpo. Para rematar, el Heldrake la había seguido hasta Pythos y seguía ceñido a su cola; sus poderosas alas le llevaban la acercaban cada vez más a la luchadora herida.

Recordó lo que había aprendido en el primer día de su entrenamiento básico y, sumado al conocimiento adquirido durante años en los comedores y bajo las barras de las cubiertas, Shira luchó contra la fuerza que le presionaba la espalda en el asiento para sacar un brazo y soltar el pestillo que mantenía cerrada la cabina. Soltó algún que otro taco y retiró de prisa la mano quemada; la entrada atmosférica había calentado el metal de la nave a una temperatura insoportable. Se agarró la manga del traje de vuelo y lo intentó de nuevo, pero el calor extremo del metal lo había unido al marco de la cabina y lo único que obtuvo fue que los puños elásticos de su camisa acabasen quemados. Mientras daba palmadas contra su muslo para apagar el fuego, miró alrededor de la cabina en busca de inspiración, cualquier cosa que la pudiese salvar de los dos destinos a los que se enfrentaba: o bien un brusco aterrizaje del cual no habría modo de salir con vida, o bien acabar devorada por llamas demoníacas. Montones de esferas e instrumentos inútiles le devolvieron la mirada.

Así como la única opción que le brindaría una pequeña posibilidad de sobrevivir.

Recordó lo que había aprendido en su segundo día de entrenamiento básico y que nunca había discutido con nadie, ya que, por lo que sabía, lo que estaba a punto de intentar nunca lo había probado aún nadie. Shira dejó caer al lado del asiento la mano cubierta en su traje de vuelo. Observó a su alrededor unos instantes hasta localizar un pequeño pomo de plástico en la parte más alta del final de una palanca. Parecía maleable, su estructura química se degradaba a temperaturas extremadamente altas, pero seguía intacto y, lo más importante, seguía unido a los alerones.

El Kestrel era una variante espacial del caza interceptor Tunderbolt, y sus plantillas de construcción estándar eran casi idénticas; tan parecidas, que los sistemas superfluos para su uso en el espacio seguían presentes por temor que un adepto del Mechanicus contrariara a los espíritus máquina. El timón en la cola de la nave era una característica del todo innecesaria (no obstante, si la planta generadora de electricidad aún estuviese activa, Shira habría matado, literalmente, por poder usarla en su situación actual), así como el asiento eyectable con paracaídas incorporado (de nuevo, irónicamente útil en la situación en la que se encontraba, si pudiese conseguir abrir la cabina). Pero la herencia más absurda del pariente del Kestrel eran los alerones hidráulicos.

La única razón por la que Shira lo sabía todo sobre ellos era porque un instructor había explicado en clase cómo usarlos en caso de que tuviesen que realizar un aterrizaje «en caliente». Bajo la «rara circunstancia» en la que un navío de la Armada Imperial tuviera que hacer un salto rápido a la disformidad, todos sus cazas tendrían que regresar a la nave, a menudo llevando a cabo aterrizajes a gran velocidad, es decir: aterrizajes en caliente. La práctica no dejaba de conllevar un riesgo, e incluso los pilotos más cuidadosos podían acabar estrellando su caza contra un mamparo u otro caza. Una forma de minimizar el peligro, al menos según el tutor de Shira, era utilizar los alerones una vez de vuelta en la atmósfera del muelle de aterrizaje; la teoría dictaba que la resistencia añadida «frenaría el impulso de la nave». Hasta ese momento, Shira tan solo medio recordaba dicha teoría, pero ahora mismo le iría muy bien frenar el impulso.

Tensó el cuello para voltearse y mirar hacia atrás y, al hacerlo, divisó el rostro aterrador del Heldrake, a no más de cien metros, que se aproximaba veloz. Unos segundos más tarde estaría al alcance del cono de llamas de la bestia y la temperatura que había experimentado hasta entonces podrían compararse a un día desapacible en Fenris.

Un instante después, la cabina quedó cubierta de nieve y el vapor silbó desde el casco. Había alcanzado las nubes.

—¡Mierda! —exclamó, y se sorprendió de oír el sonido de su propia voz por primera vez en horas—. Estoy más cerca del suelo de lo que pensaba.

Tan rápido como descendían, las nubes se dispersaron y las vistas de Shira se llenaron del esmeralda y del marrón de la selva que había debajo, esperándola con un abrazo mortal. Luchó todo lo que pudo contra la fuerza de la gravedad y giró el cuello marcado por las venas. El Heldrake había abierto sus fauces y las inminentes llamas empezaron a formarse en su lengua. Era ahora o nunca.

Tiró con tanta fuerza de la palanca que se le dislocó el hombro y gritó mientras las alas se elevaban, ralentizando de forma instantánea el Kestrel y hundiéndola más en el asiento. Se fracturó las costillas y la nariz le empezó a sangrar como si una fuerza mayor la estuviera maltratando. Tuvo que hacer de tripas corazón para no desmayarse. Mientras sentía el calor del aliento del Heldrake, hizo un gran esfuerzo por abrir los ojos para ver al dragón, una criatura de forma alada que pasó rápidamente por encima de ella, como había sucedido en el espacio. A diferencia de entonces, el grito de frustración de la bestia fue audible, y se detuvo justo a tiempo para no chocar contra el follaje de los altos árboles que había debajo.

Shira, en cambio, no tenía escapatoria.

Cerró los ojos mientras las hojas y las ramas más altas se cernían sobre el cristal ennegrecido y lleno de humo de la cabina, y sintió los primeros impactos contra el casco y las alas; las ramas de los árboles arañaban la estructura del Kestrel, que casi había conseguido hacerla llegar a tierra de una pieza. Arrugó el rostro, rezando al Dios-Emperador y a quienquiera que la escuchara para que el impacto la matase al instante.

Sin embargo, el impacto no fue el que se esperaba.

En lugar de un golpe seguido de un revoltijo de metal y miembros del cuerpo, hubo un tremendo salpicón y luego el sonido de un grito del vapor que surgía del casco del Kestrel. Con sumo cuidado, aún sin creer que hubiera sobrevivido, Shira abrió los ojos poco a poco. No podía ver mucho a través del agrietado y ennegrecido cristal de la cabina, pero podía ver, oír y sentir el agua que goteaba a través de las fisuras. Gracias a un golpe de suerte o a una intervención divina, se las había arreglado para llegar hasta un océano. O, para ser más exactos, a juzgar por el olor del fluido que llenaba el suelo de la nave, hasta un pantano.

Shira trató de desabrocharse el arnés y, al darse cuenta de que también se había fundido por la alta temperatura de la entrada en la atmósfera, sacó la espada de combate de la funda, la acercó a su cintura y se liberó. Trató en vano de abrir la ahora congelada cerradura de la cabina, pero obtuvo el mismo resultado que hacía un rato. Incluso intentó usar el cuchillo como palanca, pero no surtió efecto. Con el brazo bueno, empujó el marco de la cabina, con la esperanza de conseguir abrirlo a la fuerza de alguna forma. Nuevamente, su intento de huida resultó inútil. El nivel del agua ya le cubría las piernas, y le chocó percatarse de que esa agua relajante que ahora aliviaba el dolor de las múltiples quemaduras sería la misma que pronto llenaría sus pulmones y la mataría.

Dio dos últimos golpes al techo de la cabina; no eran más que tibios intentos de abrirlo de un empujón, hasta que su mente comprendió que estaba perdiendo el tiempo, y empezó a sollozar. No era justo. Había sobrevivido al combate en el espacio, había huido y había sido más hábil que un Heldrake y se las había apañado para hacer que un interceptor inútil aterrizase en la superficie de un planeta de una pieza; con todo, sus últimos momentos de vida los iba a malgastar esperando a morir ahogada. Su llanto se transformó en risa cuando sopesó cuán irónico era todo.

Un ruido provocó que dejase de llorar y de reír a la vez. Por encima del sonido del agua que corría, Shira pudo oír cómo algo se movía alrededor del Kestrel. Sin previo aviso, un puño enguantado golpeó el cristal de la cabina, haciendo que un montón de trocitos de cristal cayesen sobre ella y que el agua entrara a mayor velocidad. El puño sujetó el marco de la cabina y, tras un par de tirones tentativos, la separó del resto del Kestrel. De forma inmediata, las aguas salubres y negras se tragaron a Shira. De primeras, el instinto le pidió huir nadando, pero un enorme brazo le rodeó la cintura y tiró de ella antes de que tuviese la oportunidad de hacerlo. Ya tarde, contuvo la respiración y sintió cómo la llevaban a través del pantano hasta que, finalmente, la sacaron a la superficie.

Ahora pudo oír unas voces; eran confusas porque tenía los oídos llenos de agua. Se levantó empapada, sobre una tierra blanda y llena de fango. Probó a abrir los ojos, pero la deslumbrante luz del sol le obligó a cerrarlos de nuevo. Lo intentó de nuevo, esta vez usando la mano como visera. Ante ella se hallaban dos figuras, aunque ella solo percibía sus siluetas debido a la intensa luz. La primera era flexible, firme y una mujer sin lugar a dudas, aunque llevaba el pelo corto. La otra era bastante más grande, con unas protecciones enormes que le cubrían los hombros y el contorno de una mochila que indicaba que se trataba de un Marine Espacial. Por instinto, Shira buscó su cuchillo en el cinturón, pero descubrió que ya no lo tenía y que lo había olvidado en la cabina del Kestrel hundido durante su rescate.

La más pequeña de las figuras caminó hacia delante y se arrodilló frente a ella. Ahora que la luz del sol ya no la cegaba, Shira observó que la mujer de piel morena llevaba una camiseta verde y un uniforme de camuflaje, así como una navaja cuya punta sobresalía de su pretina. Cuando habló, lo hizo con una tranquila autoridad.

—Soy Tzula Digriiz del Santísimo Ordos del Emperador —dijo sin rodeos—. Tu salvador, aquí presente, es Epimetheus, y seguro que ya te has dado cuenta de que es un Marine Espacial. Es muy útil tenerle cerca, aunque por lo general no tenga mucho que decir.

Epimetheus dio un paso al frente y Shira pudo apreciar el color verde bañado en plata de su armadura. No recordaba a qué capítulo pertenecía.

—¿Y tú? —preguntó Tzula—. Deduzco por tu aterrizaje forzoso en un interceptor y por tu traje de vuelo, que por lo visto ha tenido días muchísimo mejores, que eres piloto.

Shira pestañeó un momento, sus ojos todavía se estaban acostumbrando a la luz y a la situación que estaba viviendo.

—Me llamo Shira, Shira Hagen. Soy piloto de primera categoría, encargada de la nave de combate Venganza, de la Armada Imperial. —Hizo una pausa para pensar—. O, por lo menos, lo era. Ni siquiera sé si todavía existe la Venganza.

Tzula le tendió la mano a la mujer que estaba en el suelo, una mano que formaba parte del augméntico primitivo que reemplazaba la extremidad auténtica hasta el codo. Shira la agarró y la usó de apoyo para levantarse.

—Bien, Shira Hagen —dijo Tzula mientras dirigía la mirada a Epimetheus, que ya se estaba adentrando en la espesa jungla—. Bienvenida a Pythos.

CUARTA PARTE

CAPÍTULO DIEZ

785960.M41 / Fortaleza de Termenos. 1.328 kilómetros al sur del monte Olympax, Pythos

El casco del Hellhammer golpeó al demonio en el tórax, despedazándole la carne, como si le hubieran prendido su forma hinchada y la hubieran hecho estallar en una ducha de sangre. Este permaneció de pie durante un rato, inconsciente de que su existencia había llegado a su fin, y desapareció entre un montón de humo. Otros seres como él ignoraron sin más el cadáver que se disolvía, mientras el ejército de No Nacidos avanzaba por la entrada de la cueva al baluarte.

—¡Recargad! ¡Recargad! —rugió Strike desde su asiento de mando en el Hellhammer. Tres corpulentos catachanos obedecieron; uno puso en marcha el mecanismo para abrir la culata mientras los otros dos levantaban y colocaban un enorme proyectil. Ese proceso lo habían repetido más veces de las que podían recordar en el último año.

La 183.ª se vio obligada a huir de Olympax y se extendió por todo Pythos. Los que iban o bien andando o bien en los escasos y preciados vehículos blindados que habían guardado se dispersaron a lo largo del continente principal de Pythos Prime; los que iban a bordo de Valkyries y otras aeronaves viajaron hasta los continentes e islas periféricas. Strike, junto con los hombres que tripulaban el tanque, la inquisidora, el Marine Espacial y el xenos, se dirigieron a Khan’s Hold, uno de los baluartes más grandes que quedaban en manos de los catachanos y barracas para casi doscientos agentes de sus tropas.

Tardaron treinta días en navegar por los pantanos y las selvas espesas, y luchando tanto contra el entorno como contra los depredadores que veían el enorme y pesado tanque como un buen partido. Como catachanos que eran, colgaron de adorno en el tanque los cráneos de tres seres que habían intentado atacarles.

Cuando llegaron a Khan’s Hold, todo lo que encontraron fue un osario.

Cadáveres mutilados se alineaban en el recorrido que llegaba hasta el amplio complejo minero, algunos estaban ensartados en gruesos postes de madera, mientras que otros simplemente los habían desechado en la tierra acolchada que formaba un camino tosco. Apenas unas semanas antes, habían defendido Khan’s Hold del ataque de Abaddon; la primera victoria para las fuerzas imperiales. No obstante, ahora sus defensores yacían muertos y profanados, y el baluarte no era más que una cubierta quemada.

Otras fuerzas catachanas contactaron con Strike, y, mientras el Hellhammer se abría paso lentamente a través del barrizal y de los árboles hacia la fortaleza de Termenos, una mina remota pero relativamente fácil de defender en el sur de Pythos Prime, el tanque de Strike se convirtió en un centro de mando móvil, ya que era un arma de guerra aterradora. Pequeños grupos de combatientes de la selva procedentes de todas partes del planeta informaban al coronel. Una docena de refugiados en Pico Alto: doce hombres y mujeres que defendían una población de casi mil personas; tres Valkyries que encontraron asilo en el monte Blizzard, la segunda fortaleza más grande del planeta que estaba ahora bajo la protección de cincuenta catachanos capaces de proporcionar soporte aéreo; treinta soldados de la Brigada del Demonio que marcharon durante un mes para llegar hasta las tres fortalezas situadas en la meseta de Glazer.

Pero el tanque se convirtió en algo mucho más grande que eso: se convirtió en un punto de reunión, en un símbolo de la resistencia de Pythos. Incluso se había ganado del nombre de Maldición de traidores, en honor a la cantidad de archienemigos que derribó durante la fuga de Olympax. Mientras atravesaba la selva cenagosa, refugiados de fortalezas saqueadas y catachanos rezagados acudían a él en manada, mientras los operadores de comunicación trabajaban sin descanso para poder reunir a los supervivientes. En el momento en que Strike subió la cuesta y se aproximó a la fortaleza de Termenos, aproximadamente doscientos catachanos y civiles armados marchaban tras él.

Ahora podía comenzar la guerra de verdad.

Strike condujo a sus tropas desde la base remota y dio orden de partida a la campaña de guerrilleros contra las fuerzas ocupantes. Equipos pequeños de catachanos hostigaban a las patrullas enemigas a cada paso, atacando escondidos desde la espesura y desapareciendo de nuevo en la selva; a todos los efectos, eran invisibles para los invasores. Las tropas de Abaddon respondieron cambiando sus tácticas y enviaron equipos más grandes. Sin embargo, al tener menos patrullas para proteger sus posesiones, los asaltantes catachanos ahora tenían otros objetivos que atacar. Actuaron como si fueran fantasmas, tras las filas enemigas: destruyeron depósitos de combustible, alijos de armas y provisiones de municiones sin que nadie notara su presencia. No eran grandes victorias, ni momentos para ser recordados por la historia, pero aquellos actos pequeños de sabotaje y resistencia eran todo lo que podían hacer los catachanos en aquella guerra, ganando tiempo con la vana esperanza de que los refuerzos llegasen para liberar Pythos.

A pesar de todos esos pequeños triunfos, esa muerte lenta que estaba ofreciendo a los invasores, todavía había tres cosas que dificultaban la guerra en las sombras de Strike.

Bien por medios mecánicos o místicos, el enemigo había estado provocando interferencias desde que había dado comienzo a la campaña, y la comunicación a largas distancias resultaba casi imposible. Los mineros de Pythos tenían su propia red de comunicaciones de radio, pero funcionaba con frecuencias de bajo alcance, lo cual implicaba que las fortalezas tenían que actuar como estaciones de relevo, haciendo llegar los mensajes de estación en estación hasta que llegaban a su destinatario correspondiente.

Había transcurrido casi un año desde que Brigstone había evacuado los tanques, y, en todo ese tiempo, ninguna tropa catachán había tenido ningún tipo de contacto con ellos. El enemigo no había usado ninguno de los vehículos contra ellos, lo que daba a entender que no habían capturado sus transportes. Sin embargo, aquella ausencia hacía que Strike se plantease si el comandante y su valiosa carga habían sido presas de uno de los grandes depredadores marítimos de Pythos, que hacían que los especímenes terrestres pareciesen enanos.

Si la falta de refuerzos blindados estaba boicoteando algunos de los planes más ambiciosos de Strike para devolver el golpe a las tropas del Caos, la capacidad del enemigo para reforzar sus posiciones prácticamente a su gusto lo empeoraba más. El ataque a Olympax había sido posible solo como consecuencia de que se había liberado al ejército de la disformidad, y Strike no tenía información suficiente como para realizar una defensa efectiva o llevar a cabo una evacuación planeada y organizada. En una ciudad colmena del tamaño de Atika, las celdas de resistencia todavía debían ser capaz de funcionar hasta cierto punto, sin importar cuán extensas era las fuerzas ocupantes. Conocía en persona al menos a seis catachanos que se habían quedado atrás para llevar a cabo operaciones de insurgencia, después de que el resto del regimiento hubiese abandonado la capital. Sin embargo, al igual que Brigstone, no se sabía nada de ellos desde hacía casi un año.

Con el número de entes de la disformidad aumentando en los meses siguientes al establecimiento de la base en Termenos, Tzula y Epimetheus habían decidido regresar a Atika; si no podían detener la corriente, al menos obtendrían una idea de la situación. La información que pudieran recolectar era de vital importancia para la labor de resistencia, pero la habilidad de combate de la inquisidora y el Marine Espacial habían sido inestimables desde la huida de Olympax. Strike se había opuesto a que se marcharan, pero, en el fondo, ¿quién era él para poner en cuestión el criterio de representantes del Santísimo Ordos y del Adeptus Astartes?

La pareja apenas se había separado desde la milagrosa aparición de Epimetheus en las profundidades de la fortaleza de la montaña. Una aparición que tanto el taciturno Marine Espacial como la reservada inquisidora se habían negado a explicarle. A pesar de que era impensable que cualquier tipo de vínculo amoroso se hubiera desarrollado entre ellos, parecía que el gigante acorazado había asumido la responsabilidad de protector de Tzula.

Esa protección era algo que ahora a Strike y a la pequeña banda de combatientes que defendían Termenos les iría bien. En vez de centrarse en los baluartes más grandes y las colmenas, Abaddon se había dispuesto a atacar cualquier objetivo que les presentase delante, sin tener en cuenta que su valor estratégico o colateral. No importaba si se trataba de un escondite de la resistencia catachana o de un santuario seguro para los refugiados de una de las ciudades. El señor de la guerra del Caos estaba desarmando los asentamientos de Pythos uno a uno, y fue inevitable que llegase el momento de que atacara Termenos. Ese momento había llegado.

El ruido sordo del cañón del Hellhammer resonó por el compartimento del comando del tanque. Los amortiguadores de sonido y los supresores de retroceso que había instalado K’Cee hacían que el ruido se mantuviese a unos niveles tolerables. El jokaero, que no había acompañado a Tzula de vuelta a Atika, corría arriba y abajo de la cabina, comprobando los bancos de instrumentos y realizando ajustes y configuraciones. A pesar de todas las mejoras que ya había llevado a cabo la criatura peluda, todavía le quedaba mucho trabajo por hacer en el tanque.

Más monstruosidades portadoras de enfermedades caminaban arrastrándose por la cuesta que llevaba a la fortaleza, aparentemente impasibles ante el último ataque de fuego láser por parte de los muchos catachanos y la milicia que se encontraban detrás de las rocas y de las barricadas cercanas a la entrada. En el despertar de los demonios, unas figuras poderosas y acorazadas ascendieron por la pendiente: marines de la Legión Negra y otros traidores sin identificar vestidos de color carmesí usaban las bestias con cuernos como escudos de carne contaminada por la disformidad. Un fuego esporádico de bólter obligó a los humanos defensores a buscar refugio, lo que permitió a la vanguardia del Caos ganar aún más terreno.

Strike ordenó a la tripulación que esperase hasta el último momento, mientras esperaba a que las filas de carne de demonio descompuesta que iban delante estuvieran al alcance de todos los sistemas de armas del Hellhammer; entonces ordenó:

—¡Disparad todas las armas!

Las llamas y los bólters pesados abrasaban y destripaban a los larguiruchos cíclopes, cuyos temibles aullidos indicaban que regresaban al lugar del que procedían. Cañones láser y automáticos apuntaron a los Astartes traidores, reteniéndolos y derribándolos con aquel bombardeo fulminante. Sin tener que hacer frente al fuego sofocante del enemigo, los catachanos y la milicia saltaron de sus escondites, atacando a cualquier rival al que la embestida furiosa de Hellhammer no hubiese acabado de aniquilar. Pese a que su situación había empeorado, los demonios caídos todavía suponían una gran amenaza, ya que acuchillaban a todos con espadas corroídas que derretían de forma inmediata la carne de lo que fuera que entrase en contacto con ellas. Una bestia especialmente peligrosa asesinó a nueve hombres antes de sucumbir a sus numerosas heridas.

Mientras observaba desde la trampilla de la torre, Strike vio a los Astartes traidores ponerse en marcha de nuevo, saltando de roca en roca por la pared de la colina, utilizándolas como escondite para alcanzar su objetivo. Entretanto, los humanos estaban ocupados tratando de asesinar a los enemigos que se negaban a morir.

—Avanzad —ordenó, a la vez que cerraba la trampilla y volvía a su puesto de mando.

Tamzarian echó el tanque hacia atrás y salió de detrás de la pared rocosa donde había estado oculto. A continuación, bajó la cuesta a gran velocidad, hacia el lugar al que se aproximaba el enemigo. Los catachanos y los hombres de la milicia se apartaban del camino del tanque gigantesco que avanzaba a través de ellos, despedazando a los demonios descompuestos bajo las amplias orugas.

Para la tripulación, era como si apenas se estuviesen moviendo. Lo único que demostraba su avance eran los suaves chirridos del Hellhammer cada vez que aplastaba a un rival. Los cambios de K’Cee en el tanque no se habían limitado a la armadura y a las armas.

Habían modificado y potenciado la cámara de combustión térmica modelo Phaeton que hacía funcionar el tanque; tanto, que cuando Tamzarian la abrió en una de las llanuras cercanas a Termenos el Hellhammer alcanzó una velocidad de ciento setenta y seis kilómetros por hora, antes de experimentar cualquier traqueteo importante en el casco.

El cañón Demolisher del tanque se detuvo a unos quince metros del frente de batalla y cobró vida por primera vez en el combate. Era un arma destructiva muy efectiva a la hora de acabar con las rocas tras las que se escondían los traidores. Pedazos de piedra, armadura y restos humanos salieron disparados por el aire como consecuencia de cada detonación cacofónica; el polvo y la metralla caían cuesta abajo. Los defensores de Termenos usaron el vehículo de mando como cubierta y unieron sus armas al esfuerzo; de este modo, mantenían a los traidores detrás de sus escondites, para que el arma de calibre pesado pudiese ejecutarlos con impunidad.

Strike, cuyos veteranos oídos estaban acostumbrados a los sonidos del combate, creyó oír un ruido entre disparo y disparo del cañón.

—¡Alto el fuego!—ordenó, lo cual dejó a los artilleros en desconcierto.

Las grandes armas se silenciaron, al igual que parloteo y los chirridos de los sistemas de armas secundarios. Ahí estaba. Era débil y confuso, pero se trataba sin lugar a dudas del sonido de un motor. Regresó a la cubierta para mirar por la ranura, pero la pequeña abertura no ofrecía nada a la vista. Arriesgándose a que el enemigo le disparase, se asomó por la trampilla superior, lo suficiente para que sus ojos sobresalieran por el borde. El fuego láser de los catachanos que usaban el tanque como una resguardo móvil no había disminuido, y los marines traidores todavía se ocultaban tras unas pocas rocas que quedaban para protegerse. El sonido del motor se intensificó; cuando Strike dirigió la mirada al suroeste, descubrió de dónde procedía.

Cerró la trampilla de un portazo y volvió al puesto de mando.

—Bombarderos enemigos a las dos en punto. Son tres naves y un escolta —explicó.

La gravedad de la situación no se le escapó a nadie. Expuestos tal y como estaban en un lado de la colina, la parte más alta del casco era un objetivo casi imposible de fallar, con lo que sus posibilidades de sobrevivir en los próximos instantes eran prácticamente nulas.

—Dadme una solución con fuego. Ya. —Strike maldijo en voz baja.

¿Y si se había tratado todo de una treta para hacerle salir? Las tropas enemigas parecían demasiado pequeñas para capturar una fortaleza, y a los Astartes traidores no se les veía muy comprometidos con el asalto.

Con apenas el ruido de los motores y los mecanismos, la torre se volteó rápidamente, al tiempo que el cañón del Hellhammer se elevaba en el ángulo correcto. La matriz de objetivos del artillero jefe estaba llena de iconos hostiles y, con la ayuda de K’Cee, refinó los discos y los mecanismos hasta que solo un objetivo se encontró en el punto de mira.

—Objetivo localizado —dijo volviéndose hacia el coronel.

—Cuando esté preparado, fuego —declaró Strike.

Sin dudarlo, el artillero apretó el gatillo y el sonido ahogado de la descarga resonó dentro del compartimento. Uno de los iconos de color rojo más grandes se apagó al instante en la matriz.

—Le hemos dado, jefe. ¡Lo logramos! —proclamó con entusiasmo el artillero.

Su alegría se desvaneció pronto.

—La formación se está rompiendo. Han separado los bombardeos.

El corazón de Strike se detuvo. Si el enemigo hubiera permanecido en formación, habrían tenido una posibilidad de acabar con ambos bombardeos. Al tener que reajustar la torre y el ángulo de ataque en un mayor grado, tendrían suerte si derribaban a otro. No esperaron ninguna orden. El artillero jefe y K’Cee tenían otro gran icono rojo ante sus ojos. Esta vez, Strike no dijo nada, tan solo se limitó a asentir con la cabeza. La única esperanza que les quedaba era que la carga del bombardeo final fallase, y, así, conseguir un disparo más. Eso sin contar que todavía quedaba el escolta; con la parte superior del tanque expuesta, podían servir como práctica de tiro para cualquier piloto capaz de acertar remotamente en el blanco.

El tanque se balanceó suavemente bajo el retroceso reprimido.

—Hemos acertado de nuevo, jefe —dijo el artillero con un tono grave segundos después. Para el asombro de todos los que se encontraban en el compartimento de mando del Hellhammer, añadió—: El otro bombardeo también se ha ido. Y los cazas. Todos han desaparecido de la pantalla de objetivos.

Sin esperar a que K’Cee le confirmase que los instrumentos funcionaban correctamente, Strike subió a la trampilla superior para comprobar con sus propios ojos que los enemigos que les atacaban por vía aérea seguían allí. El coro de aplausos de sus tropas y de la milicia le indicó que no estaban ante ningún cúmulo de nubes de humo negro, y advirtió unos escombros que caían. Un nuevo sonido de motores resonó por todo el cielo. Eran naves más ruidosas y rápidas y, cuando una formación de cinco naves negras los sobrevolaron y Strike se fijó en sus marcas, supo que también eran más amistosas.

Mientras observaba con asombro y alivio, cuatro de los pilotos volaron en dirección contraria, sin lugar a dudas para tirotear a los Astartes traidores que todavía se ocultaban en la parte inferior de la pendiente. El último piloto, que llevaba una catedral en miniatura a su espalda, justo detrás de la cabina, voló hacia arriba antes de dar la vuelta con gracia, en espiral, hundiéndose hacia la ladera. Los traidores que estaban a cubierto abandonaron la protección que les proporcionaban las rocas. El ángulo inclinado en el que se encontraban hizo que se deslizaran pendiente abajo a mayor velocidad y se adentrasen de repente en la selva, que parecía más segura. El piloto negro en librea salió de la caída en picado en el último momento y, a continuación, soltó su cargamento entre los enemigos que huían, desde una altura de apenas cinco metros. El efecto del arma no fue lo que Strike había esperado.

A pesar de que fue devastador para aquellos que se encontraban cerca del impacto, un gran número de traidores que estaban a punto de sobrepasar el límite del alcance que cubría la explosión se quedaron congelados; era como si el tiempo se hubiese detenido por un instante y los hubiese encerrado en el lugar. Poco a poco, fueron recobrando el movimiento. Sin embargo, durante los segundos de congelación, antes de que hubiesen vuelto a la normalidad, los cuatro cazas de apoyo habían dado marcha atrás y asesinaron a la mayoría. Un puñado de Astartes traidores había sobrevivido a la intervención de los nuevos aliados de los catachanos, y se encontraban casi en la fila de árboles en la que la rocosa colina se convertía en maleza. Strike estaba a punto de ordenar a sus tropas que les siguiesen cuando una luz actínica iluminó la sombría selva. Se trataba de diez figuras vestidas con una armadura de marfil de exterminador, que se materializaron en el espacio en un abrir y cerrar de ojos. En lo que duró un parpadeo, segaron a los Marines del Caos que se retiraban, con los disparos concentrados de sus bólters tormenta.

Strike estaba fascinado con lo que acababa de ocurrir, y tardó un poco a percatarse de que su operador de comunicaciones, Uclaris, le tiraba de la pierna del uniforme. El coronel bajó la vista en el oscuro compartimento de mando y vio la figura sudorosa de Uclaris tratando de entregarle un auricular de un comunicador portátil.

—¿Qué ocurre, Uclaris? —preguntó Strike, aún con la mente en los hombres acorazados que se encontraban en la parte inferior de la cuesta y que parecían estar examinando los cadáveres de los traidores asesinados.

—Alguien quiere comunicarse con vos, jefe. Afirma que es lord Azrael de los Ángeles Oscuros e insiste en hablar solo con vos.

787960.M41 / Colmena de Atika, Pythos

Grigor Mittel, aunque ya no recordaba que ese había sido su nombre, cargaba con el mineral como le habían ordenado. El cristal rojo de Pythos se tiñó una vez más de un tono más oscuro; era el color de la sangre que goteaba y que procedía de los cortes que tenía en los brazos, causados por los ásperos bordes del material sin refinar. De la misma forma que Grigor no recordaba su nombre, tampoco podía sentir dolor, por lo que hizo caso omiso y no se curó las heridas.

Junto a Grigor, otros caminaban cargando con trozos de roca idénticos. Ninguno de ellos hablaba; ninguno miraba en otra dirección que no fuese hacia delante; ninguno interactuaba con otra cosa que no fuese el preciado cargamento que debían llevar desde las minas que hasta la ciudad que se encontraba encima. La ciudad. ¿Era ese el lugar donde un día vivió? El entorno le resultaba de lo más familiar, pero, al igual que su nombre, le era imposible de recordar.

El hombre que caminaba frente a él cayó, puesto que el peso del mineral era demasiado para cargar con él. Grigor se detuvo para no tropezar con el caído que yacía inerte en el suelo. Detenerse. Empezar. Levantarse. Aquellas eran las pocas cosas que Grigor sabía hacer.

Un ruido que procedía de bastante más adelante llamó su atención, al igual que la luz atrae a una polilla, y le pareció ver dos figuras acorazadas acercándose al hombre que se había caído. Los demás que estaban a su alrededor también observaron y contemplaron cómo las siluetas abultadas levantaban al hombre del suelo y lo tiraban a un lado. Uno de los hombres con armadura se quedó con un brazo en las manos, y estalló en una carcajada horrorosa mientras lanzaba el miembro encima del cuerpo. Grigor no era capaz de apreciar cuán horrible había sido aquella risa, del mismo modo que ya no podía sentir miedo. No podía sentir nada en absoluto. Ya no.

Una mujer que había estado encargándose de alguna tarea insignificante al lado de la calzada de la colina, se dirigió hasta Grigor y le entregó el trozo de mineral que se le había caído al hombre. Su ropa tenía un aspecto deplorable y llevaba el pelo hecho un desastre, pero Grigor no podía notar nada de eso. Ya no tenía un concepto de lo que era la suciedad o el desaliño, al igual que no sabía lo que era la madera, el cielo nocturno o el color amarillo. Mientras la mujer levantaba la roca hasta su pecho, sus ojos se encontraron un instante con los de Grigor y entre ellos se encendió una chispa, como si se hubiesen reconocido el uno al otro. Sin embargo, el momento pasó y la mujer volvió el rostro en la misma dirección que el resto de los esclavos. Grigor y los demás se pusieron en marcha tras recibir a gritos la orden de uno de los hombres acorazados y entregaron el mineral a los transportistas que estaban esperando.

Mientras Grigor caminaba bajo el arco que marcaba el final de la mina y el principio de la ciudad, un movimiento que procedía de un hueco de las paredes rocosas que había encima llamó su atención. Del mismo modo que había ocurrido antes con la mujer con la que se habían mirado a los ojos, duró apenas un instante y, como carecía de facultades para reaccionar o avisar a alguien de lo que había sido testigo, Grigor siguió adelante.

Desde una cornisa situada en el lecho rocoso de la colmena de Atika, Tzula, Epimetheus y Shira contemplaban cómo la procesión de una plaga de zombis caminaba bajo ellos. La piloto naval tenía una expresión de malhumor en el rostro, debido a que sus dos compañeros la habían amonestado por querer salir de sus escondite y «dar una paliza» a los dos Marines de plaga que habían tratado con tanta crueldad al cuerpo sin vida del anciano.

—¿Cuándo vas a entender que esa gente lleva muerta mucho tiempo? —dijo Tzula entre dientes una vez que los últimos zombis y sus supervisores se habían marchado—. No podemos salvarles, Shira. Ya han cruzado la línea.

Habían permanecido al acecho en las sombras de la colmena durante más de dos semanas, moviéndose entre la coraza de la ciudad, que ahora se asemejaba al Ojo del Terror más que cualquier otra cosa que perteneció al Imperio de la Humanidad. En el momento en que salieron de Termenos, hacía ya muchos meses, no tenían planeado ser más de los que eran, pero cuando Shira aterrizó en los pantanos que había a menos de un kilómetro de donde habían acampado y Tzula convenció a Epimetheus para ir tras el Kestrel y rescatar a su piloto, dos se convirtieron en tres. La valentía de Tzula sobrepasaba el límite de la estupidez y su personalidad independiente era tan grande como un Baneblade. En seguida le cogió cariño a la joven. Ya había demostrado su valía mientras se dirigían a Atika, y su puntería con la pistola láser era tan buena como la de cualquier Guardia Imperial, tal y como podrían haber confirmado montones de cultistas, aunque ya no podían. Sin embargo, su falta de paciencia se estaba convirtiendo en un problema.

A diferencia de Epimetheus, que era la paciencia en persona.

Habían llegado a Atika un mes antes, pero el Caballero Gris insistió en que se tomaran un tiempo para explorar la ciudad y encontrar el mejor punto de acceso, para minimizar el riesgo de que pudiesen descubrirlos.

Al fin, localizaron un tubo de salida de alcantarilla que conducía hasta el océano, varios kilómetros al este de la colina. Recorrieron todo el camino hasta la ciudad arrastrándose a través de una corriente atascada por la suciedad y los residuos. Cuando llegaron al final, Epimetheus insistió en esperar tres días hasta que tuviese suficiente información para determinar el diseño de patrulla enemigo. Al salir de la alcantarilla, incluso el olor rancio a cadáver que procedía de la ciudad olía como el aire más dulce que habían respirado Tzula y Shira en toda su vida.

A pesar de todo el tiempo que habían pasado juntos en los meses transcurridos, Tzula todavía sabía muy poco acerca del antiguo Marine Espacial. En vez de perder el tiempo contándole diez mil años de historia imperial, Tzula dejó que Epimetheus entrara en su mente para recolectar la información que necesitaba para ponerse al día. Él no le ofreció nada a cambio. La noche antes de conocer a Shira, Tzula había utilizado algunas de sus técnicas sutiles de interrogación de la Inquisición, para que la persona a la que se estaba interrogando no se percatase de ello. O bien Epimetheus era consciente de lo que Tzula hacía o bien lo habían preparado para resistir a interrogatorios neurolingüísticos.

La única respuesta que obtuvo del Marine Espacial fue cuando le preguntó si había luchado durante la Herejía de Horus, y, aun así, solo consiguió que cerrase los ojos y asintiera suavemente con la cabeza.

—Lo sé, pero me siento muy inútil escondiéndome así. Seguro que hay algo más que podamos hacer.

Shira todavía iba vestida con el mismo traje de vuelo que llevaba puesto cuando realizó el aterrizaje forzoso, pero con algunos ajustes en las piernas y en las mangas para que fuera más cómodo en el clima caluroso de Pythos. Parches de tela rasgada se le arrugaban sobre los brazos y las rodillas, visibles bajo los cortes toscos de la tela, y su cuello parecía el de una mujer mucho más mayor en la parte en la que las heridas que se estaban curando, que daban un aspecto rugoso a la carne. Vestía un cinturón holgado, y en una cadera llevaba enfundada una pistola láser; en la otra, su casco de diseño de depredador.

—Ya estamos haciendo algo —susurró Epimetheus, que solía estar callado y solía ir con el casco puesto.

A pesar de que Shira hubiese jurado que había mantenido muchas conversaciones con Epimetheus en el tiempo en el que se había convertido en miembro del pequeño grupo, la verdad es que esas palabras eran las únicas que le había dirigido el Caballero Gris, ya que en todas las ocasiones anteriores Shira le había hablado sin obtener respuesta. Aquello era una prueba más de la paciencia de él y la impetuosidad de ella.

—Vamos a descubrir lo que está pasando aquí... y vamos a acabar con ello.

Había cierta intensidad en sus palabras, mezclada con amabilidad. No podía reñir a la chica por querer hacer algo para ayudar.

—¿Crees que se trata de algo más que una simple explotación minera?

Desde que habían llegado a Atika, a Tzula le había carcomido por qué los invasores se dedicaban a extraer el cristal de Pythos. Era poco frecuente que los mundos forja que habían caído en el Caos siguieran produciendo armas láser; la mayoría de los conversos llevaban sus propias armas con ellos cuando se convertían, o las saqueaban a los cadáveres de los guardias muertos. Su principal teoría era que la resistencia de Strike era tan efectiva que las tropas de Abaddon se vieron obligadas a reabastecerse y rearmarse con los recursos del planeta que ahora ocupaban. Aquel pensamiento al menos ayudaba a Tzula a dormir en las raras ocasiones en las que podía descansar en territorio enemigo.

—Sé que se trata de algo más que una explotación minera. Esta ciudad se construyó sobre la Guarida de la Condenación. En alguna parte, bajo nuestros pies, se halla un conducto por el que los demonios llevan el material del reino.

Tzula le observó impresionada.

—¿Conocías la localización de la Guarida de la Condenación y decides compartir esa información ahora? ¿Desde cuándo lo sabes?

—Mi memoria es eidética, así que lo sé desde que salí del coma.

—¿Estuviste en coma? —preguntó Shira, que hasta este momento había permanecido como una niña que observa a sus padres mientras discuten.

Tanto Epimetheus como Tzula se giraron y le dedicaron una mirada que la invitaba de forma muy convincente a mantener la boca cerrada los próximos minutos.

—Es que nunca me habíais dicho nada al respecto... —añadió con timidez.

—Si lo sabías desde que te despertaste, ¿por qué no informaste a Strike? Podría haber preparado un ataque. —Tzula se esforzó mucho por no alzar demasiado la voz.

—Pese a lo valientes y capaces que son el coronel y su ejército, no son suficientes para suponer una auténtica amenaza para Abaddon y sus tropas. La campaña de guerrilleros de Strike es la mejor línea de acción en este momento, mientras esperamos refuerzos. Además, aunque los catachanos pudiesen abrirse camino a través de la Guarida, ¿cómo lo cerrarían?

—¿Y nosotros, cómo lo cerraríamos?

Epimetheus señaló la empuñadura que sobresalía de la pretina de Tzula. Ella le pasó los dedos de su mano artificial por encima.

—El cuchillo...

—El cuchillo es mucho más de lo que crees, Tzula Digriiz. He analizado tus pensamientos e incluso tu notable conocimiento no es más que una pequeña parte de todo lo que hay por saber sobre esta hoja. Sus poderes y usos son numerosos; caminar entre mundos quizá su mejor función, pero su capacidad de destrucción no tiene límites en las manos adecuadas. —Hizo una pausa—. O en las equivocadas.

—Corpulax dijo algo parecido sobre la Piedra del Fuego Infernal. Dijo que era «capaz de complacer a todos en todo momento».

—Si el Marine de plaga hubiese tenido éxito cuando trató de clavar el cuchillo en aquella piedra, en efecto, la amenaza a la que se habría enfrentado Pythos hubiera sido mucho mayor. El hecho de que recuperases la hoja es, posiblemente, la única razón por la que ahora podemos estar aquí hablando, el único motivo por el cual Strike todavía está al acecho en la selva, minando el número de adversarios y las líneas de suministro.

Tzula sonrió.

—Solo hice mi trabajo.

—Y lo sigues haciendo al conservarla lejos de las manos del archienemigo.

—Salvo que la hemos traído hasta su puerta.

—Dudo que Abaddon piense en buscarla delante de sus narices.

Tzula soltó una risita.

—Aún no has contestado a mi primera pregunta. ¿Por qué no revelaste antes la ubicación de la Guarida de la Condenación?

Una expresión que Tzula interpretó como vergüenza se plasmó en la cara arrugada y vieja del Marine Espacial. Cogió el yelmo magnetizado de su cadera y volvió a encajárselo en la cabeza. Aunque en el resto de su armadura todavía quedaban huellas verdes con las que el tiempo la había embellecido, el casco había recobrado su aspecto de plata original.

—No pensé que nadie fuera tan tonto como para construir una ciudad encima de él —comentó.

—Pero Strike te dijo que creía que el grupo de demonios que asediaron Olympax procedían de aquí.

—Como he dicho —respondió mientras se levantaba—, no creí que nadie fuera tan tonto como para construir una ciudad justo encima de él.

Pasó por delante de Shira y caminó hacia la cornisa que por fin les conduciría a la entrada de la mina. La piloto permaneció sentada con la mandíbula floja; tenía demasiada información que procesar a la vez.

—Y tú... —dijo Tzula señalando a Shira alegremente con un dedo de la prótesis de su mano— olvida todo lo que acabas de escuchar —añadió mientras seguía a Epimetheus hacia las profundidades ocultas de Atika.

788960.M41 / Zona de aterrizaje de los Ángeles Oscuros. 1.013 kilómetros al sur del monte Olympax, Pythos

El coronel Strike bajó la rampa del Maldición de traidores para dirigirse al Land Raider que esperaba, flanqueado por veinte Marines Espaciales con armadura verde alineados entre ellos con precisión. Todos llevaban casco y permanecieron de pie inmóviles mientras el coronel atravesaba la distancia entre su propio tanque y el de lord Azrael.

Habían pasado tres días desde que las tropas de refuerzo de los Ángeles Oscuros aterrizaron, y en ese tiempo Strike había recibido informes de fortalezas de todo Pythos que el ejército de Marines Espaciales los habían liberado. No había rincón en el mundo en el que no hubieran hecho acto de presencia los Ángeles Oscuros; por el elevado número de operaciones de combate que habían emprendido desde que llegaron de la órbita, Strike comprendió que habían utilizado todo un capítulo para liberar al planeta. La cantidad de tanques, aviones, armas pesadas y tropas que se adentraban en el planeta en las llanuras del sur del Pythos Prime no hacía sino confirmar lo que Strike imaginaba.

En el cielo, las Tunderhawks encendían sus retropropulsores para ralentizar la velocidad y quedarse flotando sin moverse, a un metro escaso por encima de la sabana, descargando escuadras de Marines Espaciales listos para el combate, antes de regresar a la órbita. Un poco más allá del Land Raider de Azrael, dos figuras con servobrazos que les sobresalían de la espalda, tecnomarines, se alteraron ante la llegada de una nueva cápsula de aterrizaje. Tras facilitar la clave y el código adecuados, la gran nave se abrió al igual que lo haría una flor para mostrar el dreadnought del interior. El acorazado avanzó con fuerza y, tras una breve inspección por parte de los dos tecnomarines, se marchó para reunirse con los de su clase que ya se habían librado de su confinamiento.

Los sargentos transmitieron órdenes con calma a las escuadras, para luego montar en los Rhino o en motocicletas y partir hacia su próxima misión, flanqueados por tanques y land speeders. Los cazas suborbitales —de la clase Nephilim, si la información era correcta— formaban estelas en lo alto del cielo azul claro, con los ojos bien abiertos para detectar movimiento enemigo, listos para atacar a cualquier objetivo que se les presentara.

Un fuerte estallido resonó en la lejanía y Strike se detuvo bruscamente, girando sobre sus talones justo a tiempo para presenciar un hongo atómico desprendiendo humo hacia arriba, a una distancia de cientos de kilómetros. Los bombardeos orbitales habían sido un acontecimiento habitual desde la llegada de los Marines Espaciales, que tenían como objetivo las conglomeraciones de demonios que las naves que orbitaban detectaban en la intemperie; pero ese había sido el bombardeo del que Strike había estado más cerca. Los miembros de la guardia de honor de los Ángeles Oscuros ni se inmutaron, se limitaron a estar en alerta con la vista al frente.

Momentos después, una ráfaga de viento se alzó atravesando la sabana, meciendo la alta hierba. Strike sintió la brisa fresca en los brazos, secando el casi permanente brillo de sudor que tenía y, de repente, se sintió cohibido; estaba a punto de conocer al señor del capítulo de los Ángeles Oscuros, vástagos de una de las mayores legiones fundadas anteriores a la Herejía de Horus, y lo iba a hacer con el uniforme roto y el chaleco manchado de sangre.

Cuando llegó a la base de la rampa de embarque del Land Raider, casi se sintió complacido al ver que Lord Azrael estaba en un estado similar: su armadura estaba rajada por varios sitios y llevaba una fina capa rasgada y sucia. Se detuvo en el umbral, esperando a que el Ángel Oscuro terminase de hablar con otro Marine Espacial. Al coronel catachán le pareció que la espera duraba un año; el Ángel Oscuro señalaba unas marcas en un mapa hololítico y gesticulaba de forma muy insistente al Marine Espacial. Por fin, Azrael se dio cuenta de que el coronel esperaba pacientemente en la parte trasera del tanque e interrumpió la conversación.

—Coronel Strike —dijo Azrael al tiempo que sonreía de una forma mucho más empresarial y fría de lo que fingía el trazo de sus labios—. Por fin tengo el placer de conocer al héroe de Pythos.

Tras el catachán, las dos escuadras de Ángeles Oscuros rompieron filas con una coreografía perfecta y regresaron a sus quehaceres.

—Mi señor, no es necesario que digáis eso —respondió Strike.

—Qué disparate. Si no fuese por el trabajo de vuestros hombres y el liderazgo que habéis demostrado, no quedaría un planeta al que liberar.

Quien habló era el otro Marine Espacial, y, por primera vez, Strike se percató de que llevaba una armadura diferente a la de lord Azrael. No solo era del diseño exterminador, sino que también era de plata y estaba cubierta de tiras de pergamino y sellos de pureza. No era solo la armadura lo que le hacía diferente; irradiaba algo que al coronel le hacía sentir incómodo, el mismo sentimiento que tuvo al estar cerca del astrópata del inquisidor Dinalt y, después, con Epimetheus. ¿Era un bibliotecario? Strike ya había visto Ángeles Oscuros con armadura verde, negra y blanca; tal vez los fabulosos psíquicos Marines Espaciales vestían con plata para destacar su rango y posición.

—Este es el Gran Maestre Draigo —dijo Azrael.

—El Supremo Gran Maestre Draigo —corrigió él.

—Por supuesto —respondió Azrael.

A pesar de que estaba muy lejos de ser un experto de los Marines Espaciales, Strike juzgaba muy bien las personas. Ahora mismo, no podía evitar la sensación de que Azrael y Draigo no solo no eran del mismo capítulo, sino que tampoco soportaban la presencia el uno del otro.

—Ya basta de cumplidos. Lord Draigo y yo estamos a punto de regresar a la órbita para coordinar la liberación de Pythos y nos complacería que nos acompañarais para asumir el mando de las tropas de la Guardia Imperial que comenzarán a aterrizar en las próximas horas.

—Me siento halagado, señores, pero yo solo soy coronel. Seguro que hay oficiales de mayor rango en la flota de liberación —contestó Strike, desconcertado por la oferta.

—Hay cientos de ellos —respondió Azrael—. Pero ninguno tiene experiencia a la hora de combatir en la jungla, ni conoce el terreno para dirigir la campaña de forma eficaz. Hasta el momento esta ha sido vuestra guerra, Strike. No veo ninguna razón para que eso cambie ahora.

Strike consideró su respuesta.

—¿Tengo permiso para hablar con franqueza, mis señores? —El tono de su voz no reveló que estaba nervioso.

—Desde luego. La franqueza es una cualidad que los Ángeles Oscuros admiran mucho —dijo Azrael. Observó al Catachán con un poco más de atención.

—Con todo el respeto, mi experiencia luchando en la selva y mi conocimiento acerca del terreno serán más efectivos aquí abajo —respondió Strike—. Si hay otros entre los regimientos en órbita que hayan dirigido campañas anteriormente, os insto a que recurramos a ellos para coordinar el esfuerzo de la Guardia Imperial en Pythos. Mi lugar está guiando a mis hombres desde el frente.

El rostro de Draigo se ensombreció. Arrugó la frente como quien no está acostumbrado a obtener un no por respuesta. Azrael, en cambio, en ese momento simpatizó con Strike.

—Vuestra sinceridad es palpable y se aprecia, coronel. Mis hermanos de batalla, que ya han luchado al lado de vuestros hombres, cuentan muchas historias sobre vuestra valentía, y, si la mitad de todas esas historias son reales, estaré encantado de manteneros en el liderazgo de la resistencia.

—Una vez más me halagáis, señor. Aunque no habría sido posible sin ayuda.

—¿Se refiere al inquisidor Dinalt? Fue su llamada de socorro la que nos trajo hasta aquí. Supongo que está muerto, de lo contrario ya se habría puesto en contacto con nosotros —intervino Draigo.

Strike esbozó una sonrisa al oír aquello. El sacrificio de Mack no había sido en vano, después de todo.

—Sí, mi señor —respondió Strike, reparando por primera vez en la estilizada «I» de Inquisición que había estampada sobre el pecho de Draigo—. Una de sus aprendices resultó ser un traidora y lo condujo a la muerte. También murió junto con la mayoría de su cohorte. Su otra aprendiz, Tzula, todavía está viva. O al menos lo estaba la última vez que la vi.

Evitó mencionar que K’Cee había sobrevivido. Dejó en Termenos al simio genio hasta hacerse una idea de cómo reaccionarían los Ángeles Oscuros ante una forma de vida xenos —sin importar cuán útil y leal fuera— que trabajaba como parte de una estructura de mando de la Guardia Imperial.

—El Marine Espacial sigue vivo también —añadió Strike, casi como una ocurrencia tardía.

Draigo y Azrael se volvieron e intercambiaron miradas.

—¿Un Marine Espacial? ¿Qué Marine Espacial? —preguntó Draigo, centrando su atención en Strike.

—Se presentó justo antes de que huyéramos de Olympax. Acabó con un demonio con una sola mano y nos dejó marchar. Intuyo que lo enviaron con antelación al ejército de liberación completo.

—Nos apresuramos todos en venir a Pandorax tan pronto como recibimos la llamada de socorro. Nosotros somos la antelación del ejército de liberación —dijo Draigo.

—Ese Marine Espacial —preguntó Azrael—, ¿de qué color llevaba la armadura?

Draigo lanzó a su homólogo una mirada de sospecha.

—Era verde. Como la vuestra, aunque más oscura —respondió Strike gesticulando en dirección al Ángel Oscuro—. Pero era por el moho y los líquenes que habían aparecido con el paso del tiempo. Las zonas que recibieron algún roce eran del mismo color que el vuestro. —Esta vez señaló a Draigo—. Era de un tamaño y diseño similar, pero arcaico, se parecía a las que se ven en los cuadros y los frescos de las catedrales imperiales.

—Y ¿cómo se llamaba ese Marine Espacial? ¿Sabéis a qué capítulo pertenecía? —Aquellas últimas preguntas de Azrael no contaban con la misma intensidad que la primera; era como si la respuesta de Strike le hubiese aliviado.

—Apenas hablé con él, mi señor, y su armadura no lucía heráldica o insignia alguna. Durante las semanas que viajó con nosotros, prácticamente solo habló con Tzula. Decidió reservarse para sí mismo. En una ocasión, no obstante, oí que Tzula se refería a él como «Epimetheus».

En el rostro de Draigo se dibujó una breve expresión de sorpresa. Azrael se percató de ello, no así Strike.

—Tenéis nuestra gratitud, coronel Strike. Tanto por la información que habéis compartido como por los esfuerzos de su resistencia durante los meses posteriores a la caída de Pythos. Ahora id y guiad a vuestros hombres en una gloriosa batalla —dijo Draigo.

Strike sintió que le estaban apartando antes de que pudiese revelar algo más acerca del misterioso Marine Espacial. Aunque no tenía nada más que revelar.

Se inclinó ante ambos Marines Espaciales, reprendiéndose para sus adentros por no haberlo hecho cuando le invitaron a subir al Land Raider. Estaba a punto de retirarse cuando encontró el coraje para hablar de nuevo.

—Mis señores, disculpad mi atrevimiento.

Ambos le miraron implacables.

—Decís que los regimientos de la Guardia Imperial están a la espera de un despliegue de la órbita.

—Correcto —respondió Azrael—. Tres regimientos enteros sobrevivieron a la guerra en el espacio que nos permitió llegar hasta Pythos, y llegarán oscureciendo el cielo. Otros doce regimientos, principalmente cadianos, deberán trasladarse a través de la disformidad el día siguiente para su despliegue inmediato.

—¿Puedo solicitar que los regimientos que lleguen se mantengan en órbita durante unos pocos días antes de entrar en combate?

—Lo consideraré, sin lugar a dudas, siempre y cuando me ofrezcáis un razonamiento lógico para semejante extraña petición —contestó Azrael con malicia.

—Viajar a través de la disformidad es agotador para un hombre, incluso para un soldado de la Guardia Imperial. No estarán en plenas facultades durante un tiempo. Su cuerpo habrá llegado pero estará aguardando a que su alma se reúna con ellos.

La creencia de Strike era fruto de las viejas supersticiones catachanas, pero otros regimientos de la Guardia Imperial con los que se había encontrado a lo largo de los años tenían creencias similares, y la experiencia le había enseñado que había más que una pizca de verdad en todo eso. Ya era bastante malo que arrojaran a Pythos regimientos sin experiencia con los mundos de muerte, y el coronel no veía ninguna razón para agravar esa contrariedad enviando a la batalla soldados afectados por el desfase de la disformidad.

—Si se les necesitara para cualquier operación inminente, mandaré con mucho gusto a la 183.ª en su lugar.

—Yo mismo he sido testigo de ese fenómeno entre humanos que han luchado a mi lado en el pasado —respondió Azrael—. Siempre y cuando vuestras tropas respondan por ellos, accederé a vuestra propuesta. ¿Y bien, hay algo más antes de que finalmente se retire?

—Solo una cosa más, lord Azrael. ¿Podríais ordenar a vuestra flota que rastree los océanos de Pythos?

—Una vez más, estoy seguro de que tenéis un buen motivo para pedir tal cosa, pero ¿podríais ilustrarme?

Strike se dio la vuelta un momento y se pasó el borde de la mano por su sudada y peinada frente. Miró de nuevo al supremo gran maestre de los Ángeles Oscuros antes de hablar de nuevo.

—Hace un año envié a toda una brigada mecanizada al mar y no he sabido nada de ellos desde entonces.

CAPÍTULO ONCE

801960.M41 / Bajo la colmena. Atika, Pythos

Shira se levantó en la cabaña de los mineros y entrelazó los dedos de ambas manos, elevándolas en dirección al techo mientras hacía estiramientos de cuerpo entero. Después de estar semanas arrastrándose y atravesando túneles encorvada, el descubrimiento del refugio de los trabajadores había sido bien recibido, e incluso Tzula parecía apreciar el respiro de no tener que andar a escondidas y aferrándose a las sombras. Los paquetes de raciones secas que se habían traído desde Termenos se habían acabado hacía semanas, y la comida que habían conseguido en la ciudad estaba a punto de terminarse. Además de un refugio oculto, la cabaña había proporcionado provisiones en conserva y obleas de grano procesado que todavía no estaban demasiado enmohecidos para consumir.

Mientras dejaba caer los brazos a los lados y giraba varias veces la cadera, Shira aceptó las sobras de una lata de fruta que no especificaba qué era (ni se podía identificar) que le ofreció Tzula. Se sentó al lado de Epimetheus, que permanecía de pie junto a la única ventana cuya estructura era de metal, una posición que apenas había cambiado desde que entraron en la cabaña hacía más de dos días. Todo estaba a oscuras tanto dentro como fuera; la luz natural no se filtraba a tanta profundidad por los túneles bajo la colmena y se había apagado la linterna de los mineros para prevenir que su luz llamase la atención de alguna patrulla que pasase por allí. Shira supuso que su visión de Marine Espacial mejorada le permitiría encontrar lo que estaba buscando, fuese lo que fuese.

—¿Qué estás buscando? —le preguntó tras mirar durante un rato al mismo punto sobre el que Epimetheus tenía la vista fija, pero solo veía oscuridad. Aunque estaban escondidos y las paredes onduladas de metal impedían que se les pudiese oír, trató de mantener un tono de voz lo más bajo posible.

—Patrullas —respondió Epimetheus sin apartar la mirada—. Dentro de dos minutos, aproximadamente, dos guardias pasarán por el túnel que se encuentra bajo la cabaña. Podremos visualizarlos durante menos de treinta segundos, pero no será hasta dentro de casi una hora cuando volverán a pasar por este lugar. Una vez lo hayan hecho y haya una distancia segura entre nosotros, deberemos salir y adentrarnos más en el túnel para llegar hasta otro escondrijo que encontré ayer.

Epimetheus había abandonado la cabaña en un par de ocasiones, ambas poco después de que Marines de plaga hubiesen pasado en patrulla y en cada una de ellas, apenas estuvo fuera.

—¿Crees que este túnel conduce hasta la Guarida? —preguntó Tzula mientras daba unos sorbos a las últimas gotas de agua de su cantimplora. También se la ofreció a Shira cuando terminó, pero la piloto la rechazó y en su lugar se tomó el zumo que había en el fondo de la lata de fruta.

—Ningún cultista ha pasado por aquí desde que empezamos a bajar, y las patrullas son mucho más frecuentes que en cualquier otro túnel por el que hayamos intentado ir. Están guiando a los zombis de plaga hacia abajo, pero no hemos visto que ninguna haya vuelto a subir, ni siquiera para transportar mineral —apuntó el Caballero Gris.

—Pero ese escondite es un depósito de demonios y, gracias a Dios, no hemos visto ninguno. ¿Podría haber algo más ahí abajo? ¿Algo más que estén intentando proteger? —respondió Tzula.

—Si lo hay, descubriremos qué es y encontraremos la forma de destruirlo si fuese necesario.

Aunque la cautela había sido su lema mientras bajaban a los niveles de las minas de Atika, Epimetheus había empezado a comunicarse más con las dos mujeres. Hacía tan solo una semana, no les hubiese informado hasta el último momento de que iban a dirigirse a otro escondite, así como tampoco hubiese comentado lo que estaba pensando. Simplemente, haría de guía y esperaría que tanto Tzula como Shira le siguiesen a ciegas por la oscuridad, en sentido literal y figurado. Todos sabían el riesgo que corrían por el mero hecho de estar allí, incluso Shira, que había preguntado y se le había informado acerca de la daga mientras Epimetheus se encontraba fuera en una de sus misiones de exploración. Si una patrulla los descubría, matarlos no iba a ser suficiente. Tan pronto como se hubiesen percatado de su desaparición, los túneles se inundarían de traidores Astartes y la espada pronto se daría por perdida. Acercarse lentamente y con paciencia era la forma correcta de proceder y Shira había aprendido a aceptarlo, aunque todavía le resultaba difícil.

Epimetheus alzó una de sus manos enguantadas para indicar a sus compañeras que guardasen silencio. Tzula se quedó quieta con el tapón de la cantimplora a medio cerrar. Shira se alejó lentamente la lata de fruta de los labios e inclinó ligeramente la cabeza para ver a través de la ventana. Dos haces de penumbra marrón y húmeda recorrieron el suelo del túnel y se extendieron mientras los portadores de las fuentes se aproximaban. Iluminados únicamente por la estela que surgía de las antorchas que llevaban encima de sus bólters, dos Marines de plaga caminaban pisando fuerte y su armadura poderosa y mal ajustada hacía resonar el eco a cada paso que daban. Aunque había poca luz y apenas eran visibles a través de la ventana, el hecho de ver sus abultadas masas le produjo repulsión a Shira. Había visto muchas cosas que desearía poder olvidar desde que abandonó la Venganza, y cada día que pasaba, traía consigo nuevos horrores con los que tenía que lidiar.

Como si hubiesen quedado atrapadas en ámbar, las tres figuras de la cabaña escucharon cómo el eco disminuía mientras la patrulla se alejaba. Cuando todos los sonidos desaparecieron, Epimetheus bajó la mano.

—Vamos ahora —indicó.

Progresaron de forma metódica mientras caminaban a través de la oscuridad.

Con las armas preparadas, uno de ellos avanzaría un par de metros, con cuidado de no tropezarse con alguna de las rocas que tenían bajo los pies o alterar indebidamente el pedregal, antes de detenerse y dejar que el siguiente de la fila avanzase hasta reunirse con él, a quien le seguiría el que quedase. El último en subir sería el primero en continuar hacia delante y así repitieron este proceso hasta que alcanzaron su destino.

El próximo escondite que Epimetheus había escogido para ellos estaba a tan solo cincuenta metros de la cabaña de los mineros pero, a la velocidad a la que iban, apenas llegarían antes de que la patrulla diese la vuelta y regresase de nuevo a ese lugar. Era mejor proseguir despacio que revelar su presencia.

Shira se estremeció de forma involuntaria. Los cambios que había hecho a su traje habían sido necesarios en la selva y tolerables en la ciudad colmena pero, dado los niveles de profundidad bajo tierra a los que se encontraban, se arrepintió de lo que había hecho con el cuchillo de batalla de Tzula. Por lo menos el frío la mantenía alerta. O eso pensaba.

Mientras se deslizaba hasta el punto donde ya se encontraban Epimetheus y Tzula, avanzó varios pasos con la mirada hacia abajo para que su visión, adaptada a la oscuridad, pudiese detectar cualquier obstáculo. Al pisar el suelo con el pie que tenía delante, la punta de su bota se hizo visible ante sus ojos; se había percatado demasiado tarde de que estaba caminando bajo un haz de luz. Alzó la cabeza y la llama procedente de una antorcha la deslumbró; su brillo era tan intenso que no pudo distinguir quién o qué la sostenía. Habría apostado raciones de alcohol para un mes a que se trataba de un marine traidor.

—«Quédate muy quieta y hagas lo que hagas, no bajes el arma».

La voz de Epimetheus invadiendo su mente provocó que Shira reprimiese un grito que, en su lugar, sonó como un pequeño chillido.

—«Controla la respiración y aunque te mire directamente, no te muevas ni te gires».

Shira no sabía qué le aterraba más: el enemigo que sin duda iba bien armado y que se dirigía a ella o Epimetheus hablándole con la mente. La luz y el arma corrompida que llevaba consigo lo delataban: era otro Marine de plaga. El haz apuñalaba la oscuridad como una lanza y hacía que Shira permaneciese totalmente quieta donde estaba. Cuando se acercó, Shira tuvo que luchar para contener las náuseas que le provocaba el olor que emitía el seguidor del Dios de la Pestilencia, y que se hacía tan espeso en el aire que incluso podía notar su sabor. Las moscas zumbaban a su alrededor como una nube pestífera y, mientras el marine se dirigía a un lado ignorando la presencia de Shira, muchas de ellas se posaron sobre la carne de la capitana. El Marine de plaga pasó por delante de ella y Shira se preparó para el inevitable tiroteo cuando descubrió a sus compañeros más arriba en el túnel.

—«Quédate quieta. No te muevas hasta que yo te lo diga».

Shira no tenía ni idea de cuánto tiempo sería capaz de permanecer inmóvil en ese pasillo. El sonido metálico de la armadura pronto se hizo más débil en la distancia, pero aquellos minutos antes de que Epimetheus le hablase de nuevo fueron insoportables. En esta ocasión usó su voz.

—Todo despejado.

Shira dejó escapar un gran suspiro, en parte por el alivio y en parte por haber contenido la respiración durante tanto tiempo. Se volvió hacia sus compañeros que retrocedían en su dirección; eran dos figuras camufladas entre la penumbra. Epimetheus levantó una mano frente a él y Shira pudo ver que brillaba con una luz azul tenue que delineaba sus rasgos.

—Gracias —susurró.

Un vapor frío surgía de las mejillas cinceladas del Marine Espacial y un líquido oscuro goteaba de una de sus fosas nasales.

—Tienes... —dijo Shira.

Epimetheus se llevó la mano por encima del labio superior para recoger la gota de sangre antes de que cayese al suelo.

—Gracias, Shira —respondió antes de continuar descendiendo por el túnel y esperar a que ella y Tzula le siguieran.

808960.M41 / Subcolmena. Atika, Pythos

Tzula perdió la noción del tiempo durante los días que estuvieron en el subsuelo. Arriba, en la colmena, hubiese sido posible distinguir entre el día y la noche, ya que la luz del sol podía llegar a través de las grietas de la estructura dañada, provocadas durante el primer asalto. Ahora no era capaz de decir si era de día o de noche, tarde o crepúsculo. Ni siquiera podía decir qué día era.

La comida y el agua también hubiesen sido más fáciles de conseguir allí arriba. Los bloques abandonados y las zonas comunales para comer les hubiesen proporcionado suministros, la mayoría aún comestibles, y Tzula y Shira hubiesen podido llenar sus mochilas en varias ocasiones. El agua, aunque no se caracterizaba por su abundancia en la colmena desierta, seguía estando disponible, a diferencia de en las minas, donde tenían que depender de la que se filtraba a través de las grietas desde la superficie. No le inspiraba demasiada confianza que el agua corriera por la tierra que ya estaba infectada por el Caos, pero la alternativa a beberla era morir por deshidratación. Cada vez que se despertaba, se examinaba las piernas y los brazos de forma irracional en busca de escamas, y de vez en cuando se llevaba los dedos al cuero cabelludo para comprobar si tenía cuernos y protuberancias antes de percatarse de que lo estaba haciendo.

Afortunadamente para ella y para Shira, Epimetheus no tenía muchas necesidades básicas además de beber agua y, según había calculado Tzula, probablemente mal, lo hacía cada cuatro días más o menos. Era un Marine Espacial que, si decía la verdad (y Tzula no tenía razones para creer lo contrario), había pasado diez milenios vigilando el cierre final de una puerta de acceso a la disformidad. Pensar en eso hacía que se quedase boquiabierta ante el hecho de que realmente necesitase aire para respirar, y mucho menos agua de vez en cuando.

—Algo está pasando aquí —dijo el Caballero Gris.

Ahora se encontraban más allá de las minas, en una zona nueva de túneles en la que los zombis de plaga esclavos todavía trabajaba con herramientas primitivas y bajo la iluminación temblorosa que proporcionaban braseros y rejillas de hierro fundido. Muy por encima del suelo de la cueva, al borde de un sistema de túneles que se movía en espiral y descendía cientos de metros hacia la base, los tres podían oír el eco de más de mil picos cavando para ampliar el túnel que ya era lo suficientemente grande como para que lo atravesase un titán pequeño. Los esclavos trabajaban sin escatimar esfuerzos. Tzula había estado allí arriba durante horas y en ese tiempo ninguno de ellos había cesado de dar un solo golpe; extraían rocas a un ritmo que podía rivalizar con los trabajos de minería de escala industrial.

Tzula observó la actividad que Epimetheus había mencionado. Una banda pequeña de figuras había entrado desde una cámara lateral y estaba esperando que una escuadra de Marines de plaga se acercase a ellas desde la dirección opuesta, entre los que había un prisionero humano encadenado que luchaba por escapar. Tras ellos, una horda de zombis se tambaleaba, muchos de los cuales cargaban con picos y otras herramientas; se trataba de nuevos esclavos para reforzar el trabajo en la mina. Una sonrisa malévola se formó en los rasgos de Tzula cuando se dio cuenta de quién encabezaba el primer grupo.

—Corpulax —susurró con un tono lleno de maldad.

Shira le dirigió una mirada de perplejidad.

—Asesinó a mi maestro y a un buen amigo —explicó—. Uno de sus agentes fue también responsable de eso —dijo mientras levantaba su prótesis.

Shira asintió en señal de comprensión.

—¿Qué están haciendo? —preguntó.

El llanto del prisionero se hacía cada vez más fuerte y alcanzó un volumen que se solapaba con la reverberación de las herramientas que había alrededor de la amplia cueva subterránea. Tiró de las cadenas, pero sus protestas no tuvieron eficacia alguna. Sus secuestradores lo empujaron al suelo y de su destrozado rostro surgió una mancha de sangre que bañó el suelo rocoso mientras lo arrastraban un último trecho para llevarlo ante Corpulax. Los individuos que lo flanqueaban, más pequeños y vestidos con túnicas, formaron un círculo alrededor del hombre que sufría y gemía y entonaron un canto. El sonido era débil y lejano, pero Shira se tapó los oídos para no escuchar las blasfemias. A Tzula, por su parte, se le subió la bilis a la garganta, pero no se volteó, a pesar de que sabía lo que estaba a punto de ocurrir.

El conjuro cesó y, tras desgarrarse la carne y romperse el hueso, el cautivo se desdobló y se desplegó, remodelado como una masilla orgánica hasta adoptar una nueva forma. Shira apartó la mirada y la dirigió hacia Tzula, con una expresión de incomodidad en su rostro.

—¿Qué le están haciendo? —preguntó Shira tragando saliva.

—La Comunión —respondió Epimetheus—. Es la forma con la que los seguidores del Dios de la Putrefacción se comunican a través de grandes distancias. Crean un gólem de carne de aquellos con los que quieren hablar y conversan con ellos directamente sin que un astrópata o un brujo haga de médium.

—¿Con quién está hablando Corpulax? ¿Con Abaddon? —preguntó Tzula.

—No lo sé. Seguramente con algún Astartes traidor de alguna índole a juzgar por el tamaño del gólem, pero están hablando tan bajito que ni siquiera con mi oído mejorado puedo captar lo que dicen por encima del ruido de las herramientas.

—¿No puedes usar tus capacidades psíquicas para escucharles? —sugirió Shira.

—No es tan simple. Aquellos de allí son brujos. No tienen el suficiente poder como para detectar mi presencia, pero probablemente serían capaces de percibirme si empiezo a acceder a la disformidad.

—¿No tenemos forma alguna de oír lo que están diciendo? —preguntó Tzula.

—¿Además de bajar ahí y ponernos a su lado? No.

La respuesta de Epimetheus pilló a Tzula por sorpresa. Era la primera vez que le oía hacer uso del sarcasmo y no necesitaba la habilidad de leer mentes que él tenía para saber que estaba frustrado.

—Entonces, ¿solo podemos quedarnos aquí y mirar? Sabe el Emperador cuántas semanas más estaremos acechando desde las sombras —dijo ella con la misma irritación.

Epimetheus se volvió hacia ella y su paciencia previamente infinita encontró al fin su límite, pero abortó la réplica. Miró por encima del hombro de Tzula.

—¿Adónde ha ido Shira?

Shira se agachó en la cueva del túnel lateral mientras esperaba que la procesión de zombis que se dirigía túnel abajo pasase por delante de ella. Una vez que los de la retaguardia pasaron en fila junto a ella, salió del rincón oscuro y ocupó un lugar entre ellos, imitando sus miradas perdidas y arrastrando los pies. Su atuendo harapiento estaba cubierto de vómito seco, suciedad y quemaduras; no se había lavado en más de un mes y el aliento le apestaba como el promethium en el que se forma la cetosis, pues su propio cuerpo empleaba la grasa que tenía para convertirla en energía. Encajaba a la perfección.

Se abrió paso, se colocó en el centro de la masa de esclavos y a continuación, le arrebató el pico a uno de los zombis. Este se detuvo un instante y, aquellos que se encontraban detrás de él, tuvieron que cambiar de rumbo, como una roca que separa la corriente. Se miró las manos perplejo, y después se volvió hacia sus compañeros esclavos, que pasaban de largo antes de continuar como si nada hubiese pasado.

Cuando estuvieron lo suficientemente cerca del frente de la mina, la masa se separó y se dirigió hacia los huecos que había entre la multitud que ya estaba trabajando. Shira se unió al grupo de una zona sin trabajar que se encontraba a escasos metros de Corpulax y el gólem de carne. Esperaba estar lo bastante cerca como para poder escuchar la conversación por encima del jaleo de la excavación.

Estaba casi en posición cuando uno de los hechiceros, un ser esquelético, con los dientes afilados y manchas sobre la piel, cuyo tono era casi de color naranja, se volvió y la miró fijamente a los ojos.

—Nos va a delatar —susurró Epimetheus.

Él y Tzula habían observado, incapaces de detenerla, cómo la impetuosa piloto se hacía con el hacha y se mezclaba entre la multitud. Por un momento pareció que su treta iba a colar, pero ahora uno de los hechiceros de Corpulax tenía un interés enfermizo en ella.

—Voy a tener que ocuparme de ella.

Aunque jamás lo había experimentado, Tzula conocía el proceso. Era una especie de posesión que practicaba la mayoría de psíquicos poderosos mediante la cual un receptáculo, generalmente por propia voluntad, hospeda la psique de la persona que realiza la posesión durante un período de tiempo. El psíquico tendría poder absoluto sobre el cuerpo del receptáculo y sería capaz de ver, oír y sentir lo mismo que él o ella. No era un proceso seguro. Tzula había oído algunas historias en las que aquellos a los que se les había realizado nunca habían sido capaces de recobrar su propia consciencia, lo cual les llevaba a la locura o incluso a la muerte. Los que salían ilesos del proceso permanecían alterados, como si ya no fuesen una persona por completo.

—Pero si usas tus poderes, serás tú el que nos delate —dijo Tzula.

—Y si no lo hago, ese hechicero se va a dar cuenta de que Shira no es lo que parece. Esos zombis de plaga está bajo la voluntad de otro. Han extraído sus almas, las han vaciado para que una fuerza superior pueda dictar sus actos. Si lo hago, su huella en la disformidad no se registrará como suya y habrá una posibilidad de que el brujo asuma que forma parte de la horda. No hay ninguna garantía de que funcione, pero si no hago nada, en cuestión de segundos estará muerta o secuestrada. Y nosotros tampoco tardaríamos mucho.

Tzula sintió que la temperatura bajaba a su lado. La respiración de Epimetheus se condensaba mientras se preparaba para raptar el cuerpo de Shira.

Para su sorpresa, Shira no se aterrorizó cuando aquellos ojos amarillentos se clavaron en ella. El hechicero olfateó como depredador salvaje que capta el olor de la sangre en el aire, pero no interrumpió su canto, que ahora era un murmullo. Los otros de su índole parecían ignorar las preocupaciones de su compañero; tenían los ojos fijos en la carne metamorfoseada cuya forma se esforzaban en conservar.

Shira nunca pudo recordar lo que ocurrió después. Fue un lapso de seis minutos que evitó rememorar el resto de su vida. Siempre fue consciente de la presencia de esa ausencia pero como todos los lapsus, era imposible de entender.

Mientras le arrebataban todo el control sobre sí misma, el último recuerdo que grabó en su mente antes de despertar de nuevo en la galería, con Tzula bañándole la frente con el dobladillo de un chaleco inmundo, fue el de Epimetheus hablándole en su mente con suavidad: «Todo esto acabará pronto».

El cultista del Davinicus Lycae que estaba a su izquierda, empezaba a distraer a Corpulax. Aunque mantenía el canto que se necesitaba para conservar la forma de Huron Blackheart de su doble, el brujo había dirigido la mirada a los zombis de plaga mineros. Su atención se centraba en uno en particular y Corpulax estuvo a punto de detener la comunión para encargarse de él cuando el cultista errante se volvió a centrar en la tarea que tenía asignada. El aspecto escéptico de su expresión se fue desvaneciendo.

—El señor de la guerra confía en mí, señor de la plaga. ¿Por qué no compartís su fe? —dijo Huron a través de unos labios que no eran los suyos.

Corpulax dejó escapar una risita.

—Solo tengo fe en el Gran Nurgle, no en un pirata que cambia su lealtad basándose en la dirección que sopla el viento más favorable.

—Ahora mismo, mi lealtad está junto a Abaddon. Ya le he demostrado mi valor en esta campaña y voy a continuar haciéndolo.

—Ah, sí. Por supuesto. La camarilla que has ocultado entre la flota imperial y que ha permitido que nuestros demonios aliados se muevan libremente por la superficie de Pythos. Dime, Blackheart, ¿cómo te las has arreglado para llevarlo a cabo justo delante de las narices del enemigo?

—Como habéis dicho, señor de la plaga, soy un pirata. Secuestrar naves es mi especialidad y es difícil que una nave de suministros levante sospechas siempre y cuando continúe administrado suministros a la flota y a los regimientos de la Guardia Imperial.

—Tantos psíquicos a bordo deben de llamar la atención. El librarius entero de los Ángeles Oscuros está aquí en Pythos y un Caballero Gris que ataca a los cruceros permanece en órbita.

—Abaddon ha apelado a los servicios de mi camarilla porque conoce su poder. Más que mantener las condiciones óptimas para los No Nacidos, están enmascarando su presencia al enclavar la nave en un pliegue de la disformidad. La flota imperial es tan inmensa que nadie notará su ausencia mientras continúen llegando los suministros.

Corpulax mostró a regañadientes cuán impresionado estaba.

—Lo único que necesito ahora es la infección que prometisteis entregar —prosiguió Huron—. Tengo bodegas repletas de comida a la espera de poder envenenar.

—El primer lote está casi completo y lo tendrás en unas semanas. La producción se está llevando a cabo más rápido de lo anticipado y ya he mandado a algunos esclavos a trabajar en la mina.

—¿Todavía no está abierta la Cueva Esmeralda?

—Cumple tu parte del trato, Blackheart, y cuando la flota esté aniquilada, la Cueva estará abierta y su prisionero será libre.

—Espero por vuestro bien que eso sea verdad, señor de la plaga.

—Y por el tuyo, espero que lord Abaddon te conceda una muerte rápida cuando descubra que lo que ansías es su cargo.

El doble se burló.

—Todo a su tiempo, señor de la plaga. Todo a su tiempo.

El canto de los cultistas disminuyó, lo que provocó que el gólem de carne se desmoronase, salpicando el suelo de la caverna con un revoltijo de sangre húmeda. Los Marines de plaga que habían escoltado al prisionero hasta Corpulax, se dirigieron de nuevo hacia el lugar del que habían llegado, dejando atrás a tres de ellos para que continuasen vigilando a los zombis de plaga esclavos. El señor de la plaga, al que flanqueaban varios cultistas con túnica, volvió a la cámara lateral, pero se detuvo un momento en el umbral mientras los hechiceros pasaban junto a él. Cuando el último de ellos alcanzó la entrada, Corpulax colocó su esquelética mano sobre el hombro del cultista de piel ocre que había estado a punto de acabar con Shira, y lo convirtió en polvo que cayó lentamente sobre el suelo de la cueva subterránea.

Tzula había visto y oído justo lo mismo que Shira, al igual que Epimetheus. La inquisidora ya sabía que el Marine Espacial poseía un cúmulo prodigioso de talento psíquico, pero que fuera capaz de poseer a alguien, al mismo tiempo que establecía una conexión telepática con una segunda persona lo situaba en la cúspide del espectro. Aunque hubiese preferido no escuchar la mayoría de lo que había escuchado, no podía sino sentirse animada.

Ángeles Oscuros. Caballeros Grises. Aquí, en Pythos. En parte, sentía un alivio manifiesto al saber que el ejército de liberación había llegado, pero, por otra parte, pensaba que el sacrificio de Liall no había sido en vano. Había visto morir inútilmente a mucha gente buena estando al servicio del Trono Dorado; vidas arrebatadas de forma violenta, sin haber alcanzado ninguno de sus potenciales o haber dejado una huella permanente. Puede que la victoria de Liall fuera pequeña, pírrica y desconocida, pero si condujo a la reconquista del planeta y a mantener la espada lejos de las garras del Archienemigo, a fin de cuentas valió la pena.

No obstante, todo aquello sería en vano si no conseguían sacar a Shira de allí.

Los tres Marines de plaga merodeaban alrededor de los trabajadores embrujados, con los dedos hinchados sobre los gatillos de sus bólters corrompidos. Los zombis de plaga derrumbaban sin descanso la pared rocosa; alzaban y clavaban los picos a un ritmo incansable, sin aventurarse jamás a alejarse del área reducida en la que estaban trabajando. Los únicos esclavos que lo hacían eran los que se llevaban los escombros y los amontonaban a un lado para que no supusiesen un obstáculo para los mineros. Esto le dio una idea a Tzula.

«Prepárate para moverla», le dijo a Epimetheus a través del vínculo de telepatía que aún había activo entre ambos.

Cogió una piedra del tamaño de un puño y la sostuvo en alto para que el Caballero Gris pudiese verla. Mientras todavía mantenía su atención en controlar a Shira, este asintió como señal de que le había entendido, lo que hizo que Tzula se preguntase si había averiguado su plan por sus gestos o porque le había leído la mente. Llevó el brazo hacia atrás, apuntó y lanzó la roca sin hacer ruido sobre las cabezas de los guardias y de los esclavos.

Durante sus años de formación, además de desarrollar habilidades para montar sobre bestias como resultado de su educación privilegiada, Tzula había destacado en todo tipo de deporte y esfuerzo atlético. La gimnasia había sido su fuerte, lo que hizo que la elección de carrera inicial fuera muchísimo más fácil, además de convertirla en alguien popular entre el sexo opuesto. Su habilidad para lanzar un balón con precisión y energía era casi tan buena como su elasticidad y su flexibilidad, y antes de dar sus primeros pasos hacia el camino de la delincuencia, había rechazado varias ofertas para competir en el deporte de forma profesional. Tuvo la oportunidad de practicar esta destreza en particular en contadas ocasiones durante el tiempo que estuvo trabajando para Dinalt, pero afortunadamente para Shira, su memoria muscular no era fácil de olvidar.

El arma arrojadiza alcanzó un cúmulo de escombros justo debajo de su cumbre, movió varias de las piedras más grandes e hizo que rodasen pendiente abajo, desestabilizando otras rocas a su paso. A estas les siguieron más hasta que, tras un estruendo, la pila entera se derrumbó y enterró a un grupo de esclavos inconscientes e insensibles bajo una avalancha de rocas. Ningún zombi de plaga reaccionó; continuarían con su trabajo hasta la eternidad a menos que sus cuerpos se dieran antes por vencidos.

Tzula sabía que los Marines de plaga no se distraerían durante mucho tiempo, pero eso no importaba. Para cuando ellos hubieron sacado los picos de debajo del revoltijo de escombros y cadáveres y los hubieron redistribuido entre los zombis que aguardaban con manos vacías, Shira ya estaba a salvo de vuelta en el túnel lateral y dirigiéndose hacia los compañeros que la aguardaban.

820960.M41 / Los Claros de la Muerte. Trece kilómetros al sur de Atika, Pythos

Epimetheus le había prometido respuestas a Tzula una vez hubiesen escapado de la ciudad colmena y ahora, mientras él hacía guardia por el perímetro del campamento y Shira asaba el cadáver de un animal que había cazado antes de que cayera la noche, se disponía a obtenerlas.

Su huida desde Atika se había llevado a cabo con tanta cautela como su inserción, justo hasta el último momento. Como querían sembrar el malestar entre las filas enemigas, los tres asesinaron silenciosamente a una hilera de cultistas y después escondieron con torpeza los cuerpos con la esperanza de que los encontraran una vez estuvieran fuera de la ciudad. Con la presencia evidente de intrusos entre los muros de Atika, poco personal iría a patrullar la selva, lo cual les facilitaría la fuga de la capital y su regreso a las líneas imperiales.

La información que habían reunido lo cambiaba todo y necesitaban informar sobre ellos a Strike y a los Marines Espaciales recién llegados. En lugar de esconderse en las sombras de las entrañas de la ciudad, debían difundir la información y actuar en consecuencia. Strike todavía creía que la población de Atika estaba a salvo en las cavernas, pero la realidad era que todos habían muerto y resucitado para servir a los nuevos maestros oscuros. La ubicación de la Guarida de la Condenación estaba en esos mismos túneles, pero ninguno de ellos tres había podido acercarse. ¿Tenía eso que ver con la excavación? El planeta estaba infestado de demonios, así que debieron haber escapado de debajo de la ciudad de algún modo. Huron Blackheart tenía un aquelarre de hechiceros en la órbita que aseguraban la existencia de los demonios en el mundo material una vez se les liberaba de la Guarida y, lo más apremiante de todo, había puesto en marcha un plan para envenenar el suministro de alimentos de todos los humanos del cuerpo de liberación.

—Entonces, ¿a qué se refería Corpulax cuando hablaba de liberar al prisionero de la Cueva Esmeralda? ¿Es alguien que tú encerraste allí en aquella época?

Tzula tenía muchas preguntas, pero ese parecía una forma tan buena para empezar como cualquier otra. El Caballero Gris se volteó hacia ella, sin sobresaltarse a pesar de no haber hecho ningún ruido al acercarse.

Estuvo a punto de responderle, sin duda para darle largas con alguna respuesta enigmática a medias o una negativa sin rodeos, pero cuando observó la mirada severa que ella le estaba echando bajo la pálida luz de la hoguera pequeña que había hecho Shira, le hizo un gesto para que tomara asiento. Tzula se sentó sobre un tronco caído y Epimetheus se colocó en cuclillas frente a ella, con la pistola en la mano lista ante la mínima señal de peligro.

—Tú conoces a los Caballeros Grises y has luchado a su lado en el pasado. Eso he recogido de tus recuerdos.

A Tzula le pareció de lo más extraño que dijese «su» en vez de «nuestro», pero esa era solo una pregunta más que podía añadir a una lista muy larga.

—La encarnación actual de mi capítulo es el brazo militante de una rama de la Inquisición conocida como el Ordo Malleus, una organización especializada en cazadores de demonios extremadamente leales al Trono y a la humanidad.

Tzula afirmó con la cabeza.

—Hace diez mil años, las cosas eran diferentes. Tu Inquisición era una operación sin experiencia de la que desconfiaban incluso aquellos que la habían autorizado y que acabaron por dividirse entre facciones dispares. Poco más de un centenar de hombres y mujeres llevaban su marca y apenas la mitad era consciente de su existencia. Una de sus funciones principales en aquel momento era erradicar a los simpatizantes de Horus, que todavía permanecía sentado en el corazón de Terra y a quien embaucaron en la reconstrucción del Imperio destruido. Servía para encontrar, juzgar y ejecutar a todos aquellos que pusiesen en peligro su futuro y tratasen de sumergirlo de nuevo en una anarquía.

»Pero los restos ocultos de la traición de Horus al Emperador palidecieron junto a los que sí se podían ver. Al otro lado de la galaxia, las fuerzas que todavía eran leales al archienemigo, continuaron luchando en la guerra que él había declarado; arrasaron numerosos planetas y reclamaron su dominio sobre grandes extensiones de mundos humanos. El conocimiento prohibido le mostró a Horus que el motor de su caída en desgracia cargaba con un fruto mucho más siniestro, y los habitantes del otro lado estaban ahora en el reino material. Aunque muchos pensaban que aquella palabra era infantil y estaba cargada de superstición, les acabaron llamando demonios. Fuera cual fuera el nombre que se les pusieran, la amenaza que suponían para la propia existencia era demasiado evidente. Por todos los rincones de la galaxia, el materium se había desgastado y el velo entre las realidades se rasgó. El Ojo del Terror se quedó medio abierto y lanzó su mirada maligna hacia la destrucción tan recientemente provocada y los mundos, uno tras otro, fueron convirtiéndose en un conducto para que lo irreal accediese a lo real.

—¿Como Pythos? —aventuró Tzula.

—Como Pythos —confirmó Epimetheus—. Las legiones leales disminuyeron; su fuerza de combate pasó a ser una fracción insignificante de su pináculo y sus primarcas acabaron muertos o en las gargantas de los otros en el vacío de poder que siguió al internamiento del Emperador en el Trono Dorado. El Emperador predijo los innumerables peligros que acecharon a la humanidad y creó las legiones a su imagen y semejanza para combatirlos, pero ni siquiera él mismo pudo anticipar las fuerzas monstruosas que ahora se habían desatado sobre el Imperio. A diferencia de las legiones, que se habían criado para luchar en la guerra dentro del mundo material, este nuevo rival podía combatir en el frente del mundo inmaterial también, lo que hacía que los Marines Espaciales fueran un poco más efectivos que el soldado común en una guerra psíquica.

»Muchas de las legiones habían dado la bienvenida a sus filas a los psíquicos en una ocasión, pero en los años anteriores a la traición de Horus, se aprobó un decreto que prohibía a sus hijos utilizar el potencial de las tropas con dones disformes, respaldado por el propio Emperador. Denegado el uso de la única arma capaz de haber alterado de forma razonable el curso de las etapas iniciales de la guerra civil, los primarcas descubrieron su verdadero poder y las legiones leales les dieron felizmente la bienvenida a los bibliotecarios entre los suyos una vez más. Pero hubo un hombre que siempre supo de lo que era capaz aquel arma y había previsto una época en la que la humanidad necesitaría luchar contra los poderes de la disformidad con los mismísimos poderes disformes.

»El Regente de Terra, un hombre que había sido la mano derecha del Emperador durante más tiempo del que nadie pudiese recordar, había estado reuniendo hombres y mujeres para sí mismo con talentos especiales desde el final de la Gran Cruzada. Al principio, trabajaron para él con una capacidad informal, reservada y específica, y cuando el enemigo llegó a las puertas del Palacio Imperial, el Regente compartió su visión con el Emperador y le trajo ante él a doce seres de virtud inquebrantable que había reclutado en favor de su maestro. Cuatro de ellos se convirtieron en los fundadores de la Inquisición, pero los otros ocho, que eran Marines Espaciales procedentes de diferentes legiones y psíquicos sin precedentes por derecho propio, se convertirían en los ocho miembros constituyentes de los Caballeros Grises: los primeros grandes maestres del capítulo.

Tzula se quedó absorta. Conocía fragmentos de la historia por conversaciones con lord Dinalt, pero escucharlas de alguien que había vivido tan cerca de los hechos, o probablemente incluso los había vivido, eran un privilegio único.

—Durante años, el Regente había ocluido la luna de Titan tanto a ojos del aliado como del enemigo, donde construyó en secreto una fortalezamonasterio y la equipó con tecnologías prohibidas e instalaciones de entrenamiento secretas para preparar el nuevo capítulo para su función de defender el Imperio de la invasión de los demonios. Además de los ocho, cogieron a otros miles que se encontraban en el satélite oculto para servir como subordinados, siervos y reclutas que constituirían la hermandad original. El último obsequio del Regente para el capítulo, y que sería su legado más duradero, fue el don del tiempo. Usó sus propios y magníficos dones psíquicos para aislar a Titan del tiempo y el espacio, y nos concedió largos años de vida para prepararnos para la extensa guerra que nos esperaría a nuestro regreso.

»Cuando finalmente tomamos nuestro lugar en el Imperio, había pasado menos de una década en tiempo real, pero para los guerreros de Titan habían transcurrido muchos siglos. Los hombres que eran jóvenes durante los últimos días de la guerra contra Horus, ahora eran más mayores que los veteranos supervivientes más viejos de las legiones que se fragmentaban. Aquellos ocho que habían llevado anteriormente una armadura de diferente color, habían acumulado más años que incluso el más anciano y venerable de los dreadnoughts.

Hizo una pausa, como si lo que acababa de pronunciar le hubiese llevado a darse cuenta de algo nuevo.

—La galaxia todavía estaba alterada. Los primarcas discutían sobre cuál podía ser la mejor forma de prevenir una rebelión de magnitud similar a la de Horus, mientras que los traidores derrotados se aprovechaban de aquellos mundos que todavía guardaban lealtad al Trono Dorado, igual que las nuevas razas de xenos envalentonadas. Pero ante esta situación, la influencia maligna de la disformidad no había disminuido, al contrario, se había intensificado, y los Caballeros Grises se lanzaron directos al combate. En realidad, las grietas aún seguían derramando sus horrores, surgieron sectas en cada segmentum con la esperanza de ganarse el favor de su patrón al convocar progresivamente a los No Nacidos, y todavía había mundos donde las puertas a la disformidad seguían abiertas.

—Como Pythos.

—Como Pythos —respondió Epimetheus en el mismo tono que Tzula—. Esa fue una de las primeras misiones que los Caballeros Grises emprendieron. Tres hermandades completas y unos 250 000 soldados de la Armada Imperial se dispusieron a cerrar la Guarida de la Condenación. Se trataba de una fisura en la disformidad que permanecía abierta desde los primeros días de la guerra contra Horus. Proporcionó aliados al ejército traidor durante toda la campaña, y mientras las legiones renegadas huían hacia el Ojo del Terror, los demonios dirigieron su atención a los mundos que rodeaban Pythos para buscar la forma de reclamarlos como propios y establecer su propio reino de corrupción en el plano material. Cuatro sistemas enteros ya habían sucumbido cuando llegamos aquí, y tardamos años en cruzarlos y alcanzar al fin Pythos, pues a cada paso que dábamos, nos hostigaba un ejército de demonios, que hubiese podido rivalizar en cantidad con los Ultramarines en su mejor momento. Cuando logramos tomar tierra, nuestras propias filas se habían diezmado y los regimientos de la Armada Imperial que nos acompañaban eran menos de la mitad.

»La guerra para cerrar la Guarida fue larga y sangrienta. Por cada demonio que despachábamos, otro surgía del más allá para ocupar su lugar, mientras que los nuestros seguían reduciendo en número. Al enfrentarnos a una derrota segura que con el tiempo condenaría a la horrible esclavitud a un subsector entero, el Supremo Gran Maestre Janus tomó el único plan de acción que le quedaba. Ordenó a todos los Caballeros Grises supervivientes y a los soldados de la armada que lanzasen un ataque de distracción, mientras él mismo guiaba a un grupo reducido de Caballeros a través del laberinto de túneles que conducían a la Guarida. De camino lucharon contra una oleada incesante de demonios antes de realizar finalmente el ritual para cerrar y sellar bien la grieta. Todos los demonios que la Guarida había arrojado se retiraron instante, empujados de nuevo a la disformidad sin importar cuán lejos de Pythos se habían aventurado. Y ese debería haber sido el fin.

—¿Y el Prisionero de la Cueva Esmeralda? —preguntó Tzula.

—Los seres de la Guarida no eran los únicos presentes en este mundo. La promesa de un paraíso demoníaco llevó a que otros de su especie buscasen Pythos. Muchos de ellos eran de clases inferiores, apenas eran seres sustanciales que servían como soldados rasos para aquellos bendecidos especialmente por sus patrones pero uno en particular era más formidable que cualquiera de los demás. Un gran demonio que servía al Dios de la Pestilencia nos arrasó con desenfreno y nos habría matado aun sabiendo que se había cerrado la Guarida. Aquel ser no tenía nombre para nosotros, así que no poseíamos el poder necesario para ahuyentarlo, pero nuestra fuerza psíquica combinada fue suficiente para atarlo y encerrarlo en una de las cámaras más grandes. Una cámara en la que en lugar de haber cristal de Pythos, había joyas verdes incrustadas en las paredes.

»De los trescientos Caballeros Grises que partieron desde Titan para purificar Pythos, apenas veinte de nosotros sobrevivimos. Los regimientos de la Armada Imperial acabaron peor; solo un hombre sobrevivió a la batalla final para someter a la Gran Inmundicia. Al no tener ninguna athame para cerrarlo de forma permanente, decidieron esconder siete sellos por todo el planeta, cada uno diferente y solo podían abrirse en un orden específico. Frente el último sello se colocó un guardia voluntario, uno de los Caballeros Grises supervivientes.

La historia de Epimetheus llegó a su fin, pero Tzula pudo llenar las lagunas de su mente. Excepto una.

—¿Qué es una athame? —preguntó.

Epimetheus dejó escapar una risita; aquella fue la segunda vez que Tzula le había visto exhibir sus emociones.

—Tienes tanto poder a tu alcance y ni siquiera sabes cómo se llama. Eso es una athame —respondió mientras señalaba el cuchillo que tenía en la pretina.

—Y ¿esto es lo que vamos a utilizar para cerrar la Guarida de la Condenación?

—No, esto es lo que tú vas a utilizar para cerrar la Guarida de la Condenación.

—No lo entiendo —dijo Tzula.

—Hay una nave llena de hechiceros escondido ahí arriba, capaz de hacer que cualquier cosa que se arrastre fuera de la Guarida siga estando presente en este lado del velo. Para empeorar las cosas, hay suministros a bordo de esa nave que tienen como destino el Ejército Imperial y estarán envenenados cuando los alcancen. Iré allí y lo destruiré. Tú irás con Strike y le informarás de que la población de Atika está muerta y de que se puede bombardear la ciudad desde la órbita.

—Podemos enviarle el mensaje a Strike de otra forma. Voy contigo.

—Ese mensaje es demasiado vital como para no entregarlo en persona. Si probamos a enviarle el mensaje por algún sistema de comunicación o por mensajería, nos arriesgamos a que alguien lo intercepte y perdamos el factor sorpresa. No estoy seguro de enviárselo telepáticamente porque hay demasiados psíquicos en este planeta y uno de ellos podría interceptarlo por el mero hecho de encontrarse cerca. —Epimetheus apartó la mirada—. Además, hay una posibilidad muy grande de que esta sea una misión sin retorno.

—No seas ridículo. ¿Por qué tiene que ser una misión suicida?

—Porque debo asegurarme de que todos los hechiceros estén muertos y la única forma de garantizarlo es destruyendo esa nave.

—Pero no tienes por qué estar dentro de él —le instó Tzula.

—Tengo que asegurarlo

—Bueno, qué lástima que no tengas la forma de llegar allí, ¿no? —se burló Tzula.

—Tiene un piloto. Lo único que necesita ahora es una nave —respondió Shira con la boca medio llena de animal asado.

Tzula no la había oído acercarse.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? ¿Qué has escuchado? —estalló Tzula.

—Emperador. Titan. Demonios. Esmeraldas. —Shira intentó hablar y tragar al mismo tiempo—. Él tiene razón. Tal y como está la situación, es necesario destruir esa nave antes de que se pueda cerrar el hoyo de ese gran demonio —concluyó mientras tragaba un trozo de carne casi sin masticar.

Tzula se levantó y le dio la espalda a Shira y al Marine Espacial mientras se dirigía hacia el fuego con los brazos cruzados.

—Además, si yo voy con él puedes estar segura de que va a volver —añadió Shira.

Tzula se detuvo y se volvió hacia la piloto, en cuyo rostro se dibujó una amplia sonrisa. La altanería de Shira empezaba a ser contagiosa.

—Bueno, en ese caso —respondió Tzula—, supongo que será mejor que te diga dónde puedes encontrar un transbordador.

822960.M41 / Los Claros de la Muerte. Cuarenta y cuatro kilómetros al sur de Atika, Pythos

Los tres se encontraban en el cruce de caminos de la selva; estaba a punto de tener lugar una despedida un tanto incómoda.

Habían viajado juntos los últimos dos días, compartiendo ruta, pero ahora había llegado el momento de que sus caminos se separaran; Epimetheus y Shira se iban a dirigir hacia Olympax con el transbordador oculto que había en la jungla cercana; Tzula, hacia Termenos, la última ubicación conocida de Strike y de la mayor parte del ejército de Catachán. Era una época seca en Pythos, un período que duró no mucho más de unas pocas semanas pero que permitió que el suelo de la selva se secase y previno que los pantanos se convirtiesen en lagos y las masas de tierra formasen parte del océano. Las huellas que dejaban bajo sus pies quedaban chamuscadas y agrietadas; al cese de la lluvia le siguió un aumento de la temperatura y un agradable toque de humedad.

Ante ellos todavía había muchos días de viaje y las dos mujeres se habían repartido el agua y la comida que quedaban. Tzula había insistido en que Shira cogiese más ya que resultaría difícil cazar y buscar alimentos alrededor de Olympax si aún estaba en poder de los demonios. La piloto aceptó de mala gana, pero insistió en que Tzula se llevase todos generadores de energía que quedaban para las últimas pistolas porque Epimetheus ya no iba a estar cerca para proteger a la inquisidora.

Tzula fue la primera en romper el silencio prolongado que se había formado entre ellos.

—¿Estás totalmente seguro de esto? Todavía no es demasiado tarde para que cambies de idea y vengas conmigo. Deja que los Ángeles Oscuros o tus hermanos los Caballeros se encarguen de esa nave de suministros renegada en tu lugar.

Era poco entusiasta en el mejor de los casos. Sabía que Epimetheus estaba siguiendo el mejor plan de acción y que cualquier retraso pondría en peligro la liberación de Pythos.

—Estoy seguro, Tzula Digriiz.

Toda la palabrería de las dos noches anteriores había sido algo anómalo, y en su viaje a través de la selva apenas había hablado con ninguna de sus compañeras.

—Intenta traerlo de vuelta de una pieza —dijo Tzula dirigiéndose a Shira.

La piloto asintió y dio un paso hacia delante; por un momento parecía que iba a rodear a Tzula con los brazos. No obstante, en el último momento se acordó de que Tzula era una inquisidora y reprimió la tentativa de abrazarla. En su lugar, le tendió la mano; agarró la prótesis de la otra mujer con torpeza y la estrechó con cuidado.

—Cuídate —dijo Shira mientras todavía sostenía la mano de metal.

Aunque las circunstancias les habían llevado por el mismo camino y a Shira casi la habían asesinado, secuestrado o algo peor en varias ocasiones, Tzula había establecido una relación con la mujer y echaría de menos su compañía. Si Shira sabía volar igual que hablaba, no tenía ninguna duda de que llevaría a Epimetheus a bordo de esa nave.

—He aparcado el transbordador a un par de kilómetros al este de Olympax. Está camuflado con hojas y ramas y he activado el escudo. Eso debería ser suficiente para que nadie que pase por allí lo vea, pero si vosotros lo buscáis con atención, no debería ser difícil de encontrar. —Shira le soltó finalmente la mano—. Epimetheus tiene los códigos de acceso y anulación.

—¿Por qué le das los códigos a él y a mí no? —preguntó Shira.

—Porque ambos tienen treinta cadenas de dígitos alfanuméricos. Puedo dártelos si quieres.

—No, está bien —respondió Shira, que regresó junto al imponente Marine Espacial y recogió la mochila del sendero. Se la colgó de un hombro y tomó el camino en dirección a Olympax—. Hasta pronto —le dijo de nuevo a Tzula.

—Que el Emperador os proteja —respondió Tzula.

—Ha sido un placer luchar a tu lado, Tzula —dijo Epimetheus mientras hacía la señal del aquila cruzando las manos sobre su pecho—. Que el Emperador te proteja.

Tzula imitó el gesto.

—Que el Emperador te proteja —contestó.

Epimetheus se volvió y, dando unos pocos pasos gigantescos, alcanzó a Shira.

Tzula recogió la mochila y se preparó para seguir su camino cuando llamó de nuevo al Marine Espacial. A pesar de la franqueza que había mostrado las dos noches anteriores, todavía quedaba una pregunta sin responder.

—¿Epimetheus?

Él se detuvo y volvió la mirada atrás.

—¿Por qué te muestras tan reacio ante el hecho de ver de nuevo a tus hermanos los Caballeros?

Epimetheus sonrió.

—¿Qué te hace pensar que son mis hermanos a los que no deseo volver a ver? —respondió antes de alcanzar a Shira.

Mientras la oscuridad de la jungla le engullía, Tzula se dio cuenta de que esa iba a ser la última vez que lo iba a ver.

CAPÍTULO DOCE

825960.M41 / Mando del avance imperial.

Fortaleza de Termenos, Pythos

—¿Cuándo vais a daros cuenta de que vuestras tácticas no funcionan?

Kaldor Draigo deslizó la hoja de datos sobre el mapa desplegado que había en la mesa. La dejó al lado de los iconos de tres fortalezas sobre las que varias X de color rojo indicaban su destrucción. Azrael levantó la pantalla para ver las cifras de víctimas del día anterior que parpadeaban en color verde.

—Ochocientos perdidos en Bakira, más de trescientos sin localizar en Awgreave y ambos baluartes perdidos. Abaddon nos está atacando en nuestros puntos más débiles y sigue imponiendo un número de víctimas mortales muy alto. Vuestro enfoque de reacción rápida no está funcionando. Tenemos que pasar a la ofensiva. Necesitamos tomar Atika —dijo Draigo mientras golpeaba la fina mesa de metal con su puño carnoso.

Los comandantes reunidos de la Guardia Imperial parecían incómodos ante aquella muestra de disidencia, a pesar de ser testigos de ello casi cada día desde que había dado comienzo la campaña de Pythos. Durante meses, Draigo había estado solicitando un bombardeo orbital a la capital del planeta, y durante meses Azrael le había ignorado. Nada más empezar la guerra, era obvio para el Caballero Gris que la fuente del ejército demoníaco yacía bajo Atika y su estrategia principal era cortar el suministro enemigo de combatientes desde su origen. El Ángel Oscuro discrepaba.

Atika había sido el hogar de una gran cantidad de gente en aquel planeta y la idea de Strike de resguardarlos en el sistema de cuevas probablemente les habría salvado a todos. Draigo le respondió que no se sabía nada de la colmena desde el día que cayó, pero Azrael argumentó que, hasta que no tuviesen pruebas concluyentes de lo contrario, debían asumir que los habitantes de Atika todavía estaban vivos. Aquello fue como si Azrael hubiese hecho una gran demostración pública por la preservación de la vida humana frente a los comandantes del ejército de liberación.

Draigo no había perdido el sentido de la ironía. Sabía cuán despiadado podía llegar a ser el supremo gran maestre de los Ángeles Oscuros para proteger los secretos más preciados de su capítulo; sabía cuántas vidas humanas era capaz de aplastar para conservar su intimidad. Draigo podía hacer suposiciones bien informadas sobre la naturaleza de esos secretos, pero los Ángeles Oscuros empleaban su conocimiento de los métodos para guardarlos, por lo que así de honraban el antiguo pacto acordado con los Caballeros Grises.

—Abaddon es quien está dirigiendo la campaña, y al igual que yo la está guiando desde el frente —replicó Azrael. El estado de su armadura dañada a causa de las batallas era testimonio de la cantidad de acción que había visto—. La reacción rápida consigue dos objetivos: proteger las vidas de las tropas de la Guardia Imperial y llevarnos hasta Abaddon. Si le cortamos la cabeza al enemigo, el cuerpo morirá pronto.

—Y así la Guarida de la Condenación sigue creando para él un ejército de demonios mientras nosotros continuamos persiguiéndonos la cola —se burló el Caballero Gris.

Como solía pasar en aquellas discusiones de estrategia, los representantes de la Guardia Imperial se mostraban como simples transeúntes; constituían una audiencia incómoda que presenciaba los conflictos constantes que surgían entre los comandantes de los Marines Espaciales. Solo uno de ellos tenía la fortaleza testicular para hacer frente a los supremos grandes maestres, y más aún, de hablar en esas reuniones.

—¿Cuál fue la cifra de víctimas enemigas de ayer? —preguntó el coronel Strike. Aunque había rechazado el cargo de comandante general de la Guardia Imperial de las fuerzas de reconquista de Pythos, tanto Azrael como Draigo habían insistido en que formase parte del equipo de comando de avance en tierra. Un coronel de Cadia llamado Kardine se sentó en la flota para controlar los despliegues de las tropas, las líneas de suministro y las rotaciones, pero a todos los efectos, Strike estaba a cargo de las operaciones de combate de la Guardia Imperial sobre Pythos, aunque por deferencia a los dos maestres del Capítulo.

Azrael observó la pantalla una vez más.

—Veintidós bajas en las legiones traidoras. Otra vez la mitad de esa cifra son muertes de demonios confirmadas. Al menos mil cultistas asesinados.

—No estamos haciendo mella en sus filas. Si continuamos arrojando hombres así para defender las minas, no podremos aguantar mucho más. Llevar a cabo una guerra de desgaste solo conducirá a la derrota.

Los otros Guardias Imperiales que estaban sentados alrededor de la mesa se agitaron y se miraron nerviosos los unos a los otros. Strike y sus compañeros no tenían muy buena relación. Desde que las fuerzas de reconquista habían llegado a Pythos, los catachanos habían sufrido una tasa de víctimas inferior a la de los otros regimientos; el enemigo evitaba aquellos baluartes porque las defendían los nativos de mundos de muerte. Strike también se había negado a rotar a sus hombres y darles un tiempo de descanso de vuelta a la flota; en su lugar, escogió mantenerles en las líneas del frente, algo que la 183.ª había aceptado sin discrepar.

—¿Y cuál sería vuestra propuesta para el plan de acción, coronel? —preguntó Azrael sin malicia.

El supremo gran maestre de los Ángeles Oscuros era el archipragmático y, si se le mostraba una forma mejor de combatir en la guerra, así lucharía. De todos los que estaban alrededor de la mesa, Strike era el que tenía más posibilidades de encontrar la llave que desbloquearía la guerra, a excepción de Draigo. Aunque Azrael sentía una aversión personal intensa hacia su colega el Caballero Gris, su pragmatismo al menos le permitió reconocer que, en cuanto a cuestiones de guerra, eran idénticos.

—El Marine Espacial y la inquisidora no nos han informado —dijo Strike. Draigo y Azrael se estremecieron al mencionar a Epimetheus—. Tenemos que asumir que, al igual que la población de Atika, están muertos. Estoy de acuerdo con lord Draigo. Un bombardeo orbital sobre la colmena, seguido de un asalto en tierra, es la única forma de ganar esta guerra.

Que Azrael hubiera prestado atención al consejo del coronel o no iba a ser otro secreto más de un hombre que había llegado para dar vida a las palabras. Un Ángel Oscuro con armadura azul entró dando grandes zancadas en la sala de comando, al tiempo que se retiraba la capucha para mostrar una coronilla recién cortada. Era joven; seguramente no tendría más de treinta años. Sus ojos verdes intensos parecían perderse en la distancia como si estuviese buscando algo más allá de su visión.

—Codiciario Turmiel. ¿Traes noticias? —preguntó Azrael.

El bibliotecario asintió con respeto a su supremo gran maestre antes de dirigirse a Draigo para hacer lo mismo. El Caballero Gris le devolvió el gesto.

—Las traigo, lord Azrael. Hemos recibido una petición de refuerzos por parte del maestre Gabriel en el monte Dhume. Un pequeño ejército de la Legión Negra ha atacado el baluarte. Llevan ya muchas horas bajo fuego enemigo.

—Gabriel tiene treinta Alas de la Muerte, y también más de mil Guardias Imperiales. ¿Por qué está solicitando refuerzos? ¿El calor de la selva ha amainado su coraje? —replicó Azrael.

—No, lord Azrael. —Turmiel lanzó una mirada a los comandantes reunidos de la Guardia Imperial. Strike se sintió como si la mirada del bibliotecario le atravesara el cuerpo, como si no estuviera allí—. Ha confirmado con sus propios ojos que es el propio Abaddon quien está al mando del asalto.

826960.M41 / Los Claros de la Muerte. Sesenta y tres kilómetros al suroeste de Atika, Pythos

Levantaron el campamento con los primeros rayos del alba que se filtraron a través de las copas de los árboles más altos. Tzula apagó los rescoldos de una hoguera antes de barrer las cenizas con los pies; no quería dejar ninguna señal de su paso para las patrullas enemigas.

A los pocos minutos de despertarse, volvieron al sendero de la jungla, siguiendo el camino hacia Termenos que las aguas del pantano habían revelado al retroceder.

Sus nuevos compañeros de viaje mostraban, una expresión sombría en su rostro, lo cual era comprensible; eran los cuatro últimos supervivientes del pelotón de Catachán estacionados en Mortenshold, una pequeña fortaleza en el extremo oriental de la cordillera de Olympax. A pesar de su proximidad con Atika, Mortenshold había evitado llamar la atención de las fuerzas del Caos hasta hacía tres noches, cuando les asaltó un grupo de la Legión Negra respaldada por unas monstruosidades balbuceantes criadas en la disformidad. Bajo un manto de oscuridad, mataron a casi cincuenta Guardias Imperiales y la escuadra de Ángeles Oscuros que se encontraba junto a ellos. Tzula había sido testigo del ataque desde donde había pasado la noche. Al principio, pensó que se trataba de una tormenta atípica de la estación en la que estaban, ya que confundió el estallido lejano de una granada y la detonación de los misiles con truenos. No obstante, los destellos de luz esporádicos que se veían en lo alto de las montañas, no se podían confundir con relámpagos.

Consideró la posibilidad de desviarse de su ruta para comprobar si había supervivientes, pero sabía que sería inútil. La experiencia le había enseñado que si el baluarte estaba en manos del enemigo, allí no quedaría ningún ser amistoso con vida. Además, sin tener a Epimetheus cerca, estaba aún menos dispuesta a hacer cualquier cosa que conllevase el riesgo de que el athame cayese en las garras del enemigo.

Como era de esperar, los supervivientes de Mortenshold la encontraron, en vez de suceder al revés. Bien entrada la noche, mientras seguía las luces lejanas que brillaban sobre la montaña buscando un lugar para acampar, le sorprendió un cuchillo en la garganta y un antebrazo muy tonificado le rodeó el cuello. Por suerte para ella, los cuatro catachanos habían estado espiándola durante casi una hora sin que se diese cuenta, y en ese tiempo, el sargento que se encontraba entre ellos, Magrik, había reconocido a Tzula de la batalla por los puertos de Atika. En lugar de ser prudente, la forma de saludar de Magrik fue esconderse detrás de ella y desenvainar una navaja sobre su garganta.

A todos ellos les resultaba evidente que Tzula no asociaría por lo general ninguna broma con un grupo de catachanos, y habían recorrido la maleza sin ni siquiera hacer un chiste o burla. Sin embargo, su buena disposición para el combate no había disminuido. Llevaban los rifles láser justo por encima de la cintura, listos para apuntar ante la mínima señal de movimiento. Las unidades enemigas eran el mayor peligro al que se habían enfrentado en las selvas de Pythos, pero aunque los demonios habían cazado gran parte de la fauna autóctona, muchos depredadores hambrientos se ocultaban todavía entre los arbustos.

Los rayos rosados del alba dieron paso a los destellos amarillos de la madrugada cuando Magrik indicó que se pusieran a cubierto. Los otros tres catachanos, Trondar, Santarini y el veterano Gdolni, se dirigieron hacia el otro lado del sendero y se perdieron entre la espesura de color verde. Tzula y Magrik buscaron refugio detrás del grueso tronco de una vieja secuoya. La sargento ladeó la cabeza al tiempo que colocaba el oído para captar cualquier sonido que hubiese en la casi imperceptible brisa. Tras oír algo, se volvió hacia Tzula e hizo un gesto hacia la dirección de donde creía que procedía el sonido.

Si Magrik hubiese sido un hombre, se le habría descrito como alguien entrecano, con rasgos angulosos que delineaban un rostro esculpido por la batalla. Pero al ser mujer, la forma más condescendiente de describirla sería, sin duda, que «había tenido una vida dura». Magrik era catachana. No había tenido una vida dura, sino que había vivido su vida con dureza.

Tzula dirigió el oído hacia el viento. Casi inmediatamente después, escuchó el sonido de unos motores. Muchos motores.

Magrik se colocó en cuclillas y puso la palma de la mano sobre el suelo. Fuera lo que fuera lo que sintió vibrar a través del suelo de la selva, no le impresionó. Mientras se levantaba, sacó un par de granadas de la bandolera que le cruzaba el torso y le dio una a Tzula.

—Máquinas de guerra. Son un montón —dijo en voz baja pero, al mismo tiempo, en el tono alto en el que todos los catachanos hablaban cuando la batalla es inminente—. No la lances al casco porque rebotará. Haz que ruede por debajo del chasis. Normalmente el blindaje es más débil por debajo.

La capacidad de Abaddon para utilizar máquinas de guerra había sido notable desde los primeros días de la invasión y esa era la principal razón por la que los catachanos habían escogido luchar en fortalezas, porque eran inaccesibles a los motores de los demonios y otras monstruosidades con cadenas de oruga. Con tantas desplegadas ahora por todo el planeta, Abaddon debía de haber establecido una forja en Pythos para crearlas.

Al otro lado del ancho camino, los otros catachanos siguieron la iniciativa de Magrik: prepararon las granadas y esperaron a sus objetivos. Si el ataque hubiese sido fiel a su estilo, los catachanos se habrían adentrado de nuevo en la jungla antes de que se destruyeran las filas frontales de vehículos que impedirían así el paso de aquellos que iban detrás hasta que apartaran los escombros. Tal vez no se detendría el avance de la columna, pero seguro que reduciría su velocidad.

El estruendo se hizo más fuerte y las vibraciones que Magrik había sentido en la palma de la mano, las podía sentir ahora Tzula de las piernas. Magrik parecía preocupada.

—Son más de las que pensaba —se lamentó la sargento catachana mientras sacaba otra granada de la bandolera. No pudo decir nada más, pues el ruido de los motores se convirtió en un rugido en toda regla, lo que ahogaba cualquier otro sonido.

—Muchísimas más de las que pensaba. —Tzula leyó los labios de Magrik.

Antes de lo que cualquiera de ellos esperaba, apareció el cañón de algo gigantesco sobre el camino hacia una colina, y derrumbó los árboles a su paso.

El grito de «¡ahora!» de Magrik se perdió bajo el estruendo. Tzula, por su parte, salió del refugio lista para destruir a lo que fuera que estuviese unido a aquella aterradora arma.

826960.M41 / Fortaleza subterránea 2761/b. Monte Dhume, Pythos

La Thunderhawk dio un ancho giro alrededor de la cima de la montaña, al tiempo que se ladeaba a la derecha y le concedía a Azrael la primera imagen de la violenta batalla que había abajo. Un humo espeso de color negro surgía de la pendiente poco marcada que conducía a la entrada de la mina, y ondeaba desde los restos de dos Rhino con clavos; eran imitaciones infectas de los mismísimos vehículos de transporte de las tropas de los Ángeles Oscuros.

Varios cadáveres con armadura negra salpicaban la cuesta junto con una infinidad más de Guardia Imperial. Para gran consternación de Azrael, también yacían entre ellos varios ataviados con el marfil del Ala de la Muerte. Unos estallidos de llamaradas señalaron las posiciones de los traidores que avanzaban hacia el baluarte; respondieron a los disparos con un muro de fuego que procedía de la entrada de la cueva y de detrás del refugio que estaba próximo.

A su lado en la cabina, situado detrás de los dos pilotos, Kaldor Draigo fue testigo de la misma escena. La respuesta del Ángel Oscuro había sido la definición propia de la rapidez: llamó a todas las fuerzas disponibles que se encontraran en los baluartes cercanos a Termenos y tres horas después de recibir la llamada de Gabriel ya estaban en el aire. Aunque el capítulo no se estaba desplegando como lo había hecho para liberar la Venganza, más de la mitad de ellos se encontraban ahora en el aire por encima del monte Dhume y se preparaban para defender el baluarte y asesinar a Abaddon el Saqueador, una plaga para el Imperio desde los tiempos del Emperador. A su lado volaban cientos de Valkyries, con los baluartes abarrotados de tropas de Guardias Imperiales preparados para prestar sus armas a la causa. Por encima de todos ellos, había ángeles de la guarda, en el sentido estricto de la palabra: una veintena de Dark Talons les acompañaban.

Para disgusto de Draigo, su hermandad de los Caballeros Grises, que rara vez había participado en la campaña de Pythos, no iba a formar parte de la batalla.

Azrael ignoró la petición del supremo gran maestre de los Caballeros Grises de otorgarles tiempo a sus hermanos de combate para llegar a las afueras del planeta. Había insistido en que la velocidad era primordial; no podían permitir que Abaddon se les escapase de las manos. Draigo estaba convencido de que el Ángel Oscuro le había permitido formar parte de la misión solo porque había estado presente cuando le había transmitido el mensaje a Azrael. Si el informe hubiese llegado cuando estaba con la flota, no se habría dado cuenta, y Azrael se hubiera guardado otro secreto más.

—Sigo pensando que esto es una imprudencia, Azrael —gruñó Draigo—. Estáis comprometiendo demasiado al ejército. ¿Y si esto es una trampa y le permite a Abaddon atacar esos baluartes que habéis dejado desprotegidos? Echad un vistazo ahí abajo. ¿Os parece ese un ejército lo suficientemente fuerte como para tomar un baluarte de las manos de treinta exterminadores y unos pocos batallones de la Guardia Imperial? ¿O parece más bien un ejército lo bastante fuerte como para resistir hasta que lleguen los refuerzos para fortalecer a los defensores?

—Esto estará a nuestro favor. Si elige extender su ejército de un modo tan escaso, hay pocas probabilidades de que gane fuerza antes de que la batalla finalice. Aunque perdamos unos pocos baluartes, es un precio pequeño a pagar por eliminar a Abaddon.

Azrael señaló una gran meseta detrás de la frontera de la Legión Negra.

—Llévanos ahí abajo —le ordenó al piloto.

—Es Abaddon el que está dirigiendo este asalto —replicó Draigo.

—Si el gran maestre de mi Primera Compañía dice que Abaddon está aquí, quiere decir que está aquí —estalló Azrael, como si fuese su propia integridad la que el Caballero Gris estaba poniendo en duda.

—Entonces, la auténtica pregunta que nos tenemos que hacer es... —dijo Draigo mientras preparaba su equipo de combate para iniciar la batalla una vez se abrieran las puertas de la Thunderhawk—: ¿por qué está aquí?

Desde el refugio el bólter de asalto de Balthasar estalló en una lluvia de misiles que dispersaron a los marines de la Legión Negra que se habían agrupado. A su lado, cinco mordianos, cuyos uniformes que una vez fueron de un azul impecable estaban cubiertos de polvo de aquel mundo lejano al que se les había enviado para luchar y de la sangre de sus compañeros, salieron de detrás de la vagoneta minera volcada y abrieron fuego con sus fusiles. Uno de los traidores caminó bajo el fuego de Balthasar y los guardias que disparaban al enemigo caído lo abatieron con explosiones concentradas.

Otro de los marines traidores, una bestia con una servoarmadura antigua que casi igualaba en tamaño a Balthasar con la suya de exterminador, voló a dos de los mordianos con un par de disparos de su bólter. Tras varias convulsiones y a punto de partirse por la mitad, ambos hombres murieron antes de caer al suelo. Balthasar le reconoció. Era el mismo guerrero que había asesinado al hermano Jephael aquella mañana, disparándole sin piedad mientras corría para prestar ayuda a un marine del Ala de la Muerte herido.

Balthasar sonrió. Como todos los de su orden, luchaba por la venganza más que por cualquier otra cosa, una venganza que se había hecho incluso más oscura a medida que avanzaban a través de las filas de los Ángeles Oscuros. Ya conocía el secreto mejor guardado de su capítulo, que durante la guerra civil galáctica de hacía diez milenios, más de la mitad de lo que en aquel entonces era la legión de Ángeles Oscuros, unió su suerte con la de los Poderes Ruinosos, cosa que rechazaron tanto el Emperador como el primarca. Durante los pocos años que habían pasado desde que le ascendieran al Ala de la Muerte, había formado parte de diversas cacerías para atrapar a esos antiguos hermanos de batalla, conocidos como los Caídos dentro del círculo interior del capítulo, y más de una vez había regresado a la Roca como parte de uno de los destacamentos de guardias. Los Ángeles Oscuros eran cazadores pacientes, que aguardaban durante siglos para capturar a su presa, pero a veces el universo tenía una manera peculiar de ofrecer la oportunidad de una venganza instantánea. El enemigo que se estaba enfrentando a él no era de los Caídos, pero pronto vengaría a Jephael.

En los límites de su visión, otro de los marines de la Legión Negra apuntó a Balthasar con su bólter, pero el marine del Ala de la Muerte alzó el bólter de asalto y destruyó la placa frontal del traidor antes de que pudiese responder al disparo. Balthasar desenvainó su espada y prendió la hoja. A continuación, golpeó al asesino de Jephael, destrozó su bólter con el eje vertical y le dibujó un surco en la coraza. Al verse despojado de su arma, el marine traidor tomó la espada sierra que colgaba del muslo y se preparó para el duelo con el Ángel Oscuro.

Al ver lo que estaba pasando, e impacientes por concederle a Balthasar alguna medida de rectitud por la muerte de su hermano, otros marines del Ala de la Muerte salieron del refugio y se enfrentaron a los marines de la Legión Negra que ahora se reagrupaban, lo cual animó a más mordianos cabizbajos a que abandonaran su cobijo e hicieran lo mismo. Codo con codo, Gabriel y Barachiel realizaron otro contraataque embrionario y despedazaron a tres traidores de armadura oscura con una descarga coordinada.

La espada de Balthasar era un torbellino de energía azul que barría el aire con un chisporroteo de poder. En el último momento, el marine de la Legión Negra alzó su propia hoja y contrarrestó el golpe bajo un baño de dientes de sierra. Los dos guerreros se empujaron el uno al otro; sus armas manifestaban la tensión que había entre ambos. Aunque solo llevaba la armadura antigua que quizá un día estuvo pintada con los colores de los Lobos Lunares, aquellos que más tarde se llamarían Hijos de Horus, la fuerza del traidor igualaba la de Balthasar, que había incrementado gracias a una armadura dreadnought táctica. Con el esfuerzo de sus músculos y mecanismos, el marine del Ala de la Muerte dejó que le hiciera retroceder, lo que provocó que el marine del Caos perdiese ligeramente el equilibrio. Balthasar apartó su poderosa espada lejos de la chirriante sierra al tiempo que desenvainaba la cuchilla cargada de energía y se abalanzaba una vez más. Con el ímpetu como maestro temporal, el traidor caminó en dirección al golpe pero, desafiando a su corpulencia, se alejó de la hoja del Ángel Oscuro. La punta del arma de Balthasar alcanzó al marine de la Legión Negra cerca de la cintura y le provocó un profundo surco en la armadura, de la cual surgió un líquido carmesí que manchó el color azabache de la ceramita.

El traidor no gritó de rabia como un lacayo del Dios de la Sangre, ni tampoco se deleitó con su propio dolor como un discípulo del Príncipe del Placer. En su lugar, colocó de nuevo su arma en posición de guardia y esperó al siguiente golpe como el guerrero consumado que claramente era. Un instante después, el «era» se convirtió en la palabra clave.

Del suelo que había frente al marine traidor se levantó un polvo procedente de las rocas que se habían convertido en arenilla; unas pequeñas explosiones impactaban cada dos metros aproximadamente y se iban acercando a él. Los pesados proyectiles bólter alcanzaron al Legionario Negro y, en vez de polvo, una nube de sangre y vísceras llenó el aire; una docena de balas lo desintegraron en el espacio en cuestión de segundos. Su cuerpo cayó hacia delante: la cabeza, protegida por el casco, chocó contra los pies de Balthasar y el marine del Ala de la Muerte clavó su espada en el cráneo con cuidado de no dañar la semilla genética de la garganta.

Balthasar sacó la hoja del cadáver y se giró para dar con el origen de la muerte del marine de la Legión Negra. Encontró el cielo lleno de Ángeles Oscuros y aviadores de la Armada Imperial que sobrevolaban el refugio de las montañas. A la cabeza iba el Rugido de venganza, la más antigua de las Thunderhawks de los Ángeles Oscuros y, cuando este partió con el capítulo, apareció el transporte personal del Supremo Gran Maestre Azrael. A medida que se acercaba, Balthasar vio que los cañones de los bólters pesados montados sobre el extremo frontal, todavía echaban humo, y alzó la espada en señal de saludo y agradecimiento. Que le negaran la victoria en un combate personal no le suponía un problema; habían vencido al asesino de Jephael y la venganza pertenecía a los Ángeles Oscuros. Mientras el Rugido de la Venganza iba descendiendo, Azrael le devolvió el saludo desde la cabina.

Balthasar envainó su espada y descendió la pendiente. Mientras, con el bólter de asalto centelleando, ayudó a asegurar el área de aterrizaje.

826960.M41 / Transbordador de la Inquisición Virtuoso.

Flota imperial, sistema Pandorax

—Todavía no veo nada —dijo Shira mientras se inclinaba hacia delante en el asiento del piloto para mirar por la ventana de la cabina. A su alrededor, había luces que parpadeaban, esferas que giraban en los paneles de control y una colección de instrumentos, cuyo propósito o función podía imaginarse. El transbordador que Tzula había dejado en la selva era una nave muy diferente a un Kestrel y aunque los criterios de vuelo eran los mismos, Shira estaba segura de que había sistemas que ayudarían a llevar a cabo el viaje y que ella ignoraba completamente. Se las arregló para activar el sistema de camuflaje y, mientras se deslizaban entre los pedazos monolíticos de la fuerzas de reconquista de Pythos, se volvieron invisibles.

—No se trata de lo que puedes ver —dijo Epimetheus desde el asiento del copiloto, que era demasiado pequeño para que estuviese cómodo—. Sino de lo que no puedes ver.

Shira se giró para mirar al Marine Espacial.

—Eso no es muy útil, ¿sabes? —respondió.

—Mira otra vez —dijo él.

Shira se volvió y sintió un hormigueo alrededor de los ojos. Aunque Epimetheus solo había usado sus poderes con ella en un par de ocasiones, a Shira le resultaba desconcertante que nunca preguntase o avisara de que estaba a punto de hacerlo. La «posesión» que había llevado a cabo hacía un par de días, había sido especialmente invasiva y Shira todavía no se había recuperado del todo de los efectos; tenía una extraña sensación que no podía determinar con precisión y de la que tampoco se podía liberar.

—Lo siento, pero esto es necesario —dijo Epimetheus que, si no estaba leyendo sus pensamientos, seguro que se percataba de su incomodidad—. ¿Puedes verlo ahora?

Una neblina púrpura se formó en el perímetro exterior de su visión. Shira entrecerró los ojos y, como si estuviese mirando un túnel hacia abajo, tuvo la vaga impresión de que... algo se resolvió por sí solo.

—Creo que sí —respondió—. Es como si alguien hubiese arrancado una franja del espacio y la hubiese puesto en el lugar equivocado, como si no tuviese que estar ahí.

Epimetheus sonrió.

—Exactamente. Y ahora, ¿puedes acercarnos?

Visto de cerca, el contorno de la Lamentación (la señal de identificación que la nave transmitía), parecía sin lugar a dudas el de una fragata de suministros de la clase Neptune, pero estaba cubierto con una capa de vacío. Los surcos y las ranuras del casco de la nave podían ser consecuencia de los golpes y las subidas del conjunto de sensores y equipos de comunicaciones; no es que la nave fuese invisible, más bien el espacio lo había envuelto.

—Debería haber una zona de aterrizaje en la parte trasera de la nave. Aparca el transbordador en la parte más alta del casco y entraré por el exterior —dijo Epimetheus, cuyas palabras provocaron que Shira frunciese el ceño—. Es demasiado arriesgado intentar aterrizar a bordo. Si la zona no está vigilada, los sensores de llegada sonarán por todo el puente y les avisarán.

El razonamiento del Marine Espacial la satisfizo, de modo que redujo la velocidad del transbordador y buscó una parcela libre del casco sobre la que posarse. Al ver una zona en la parte trasera de la nave que parecía estar más lisa que el resto, se dispuso a activar el tren de aterrizaje. Por costumbre, se agachó bajo la consola para alcanzar la palanca que lo extraía pero, al darse cuenta de que no estaba al mando de un Kestrel, se sentó de nuevo y estudió los numerosos controles que parpadeaban ante ella.

—¿Hay algún problema? —preguntó Epimetheus después de que Shira hubiese dirigido el transbordador hacia la parte trasera de la Lamentación y hubiese girado ciento ochenta grados para regresar junto al casco.

—No, no hay ningún problema —respondió con desdén. Llevaba la vista de un lado a otro, al tiempo que analizaba los iconos y runas del transbordador, que le resultaban desconocidos, para dar con algún control que hiciese funcionar el equipo de aterrizaje.

—Estás buscando el tren de aterrizaje —dijo Epimetheus a la vez que se inclinaba hacia delante desde el asiento del copiloto y extendía un brazo—. Es este.

Presionó uno de los botones que parpadeaban con su enorme dedo. Se oyó el zumbido reprimido de tres bases magnetizadas que surgieron por la parte inferior de la nave.

—Ese era el que iba a apretar —dijo Shira de forma no muy convincente.

—Por supuesto que sí —respondió Epimetheus con una sonrisa. Desabrochó el casco que reposaba sobre su muslo y se lo puso en la cabeza. Al cerrarlo, este dejó escapar un silbido de presión—. En cuanto esté ahí, regresa a Pythos y encuentra a Tzula y Strike. Si todo va según el plan, deberían estar preparando el asalto a Atika cuando les encuentres.

—Pero... —dijo Shira.

—No hay peros, Shira. Es una orden.

Sin darle tiempo para que protestara, Epimetheus se dirigió a la cámara trasera del transbordador y se dispuso a desembarcar.

826960.M41 / Fortaleza subterránea 2761/b. Monte Dhume, Pythos

El cañón del Hellhammer estalló en un tumulto de ruido y furia explosiva antes de que el Valkyries que lo llevaba hubiese empezado ni siquiera a aterrizar.

Desde el compartimento de mando, Strike ordenó a la tripulación que recargase y disparase sin apuntar a objetivos concretos, sino que, en su lugar, extendiesen un tapiz de fuego de supresión para cubrir el acercamiento de los ejércitos de Catachán y Ángeles Oscuros combinados. Todavía a varios metros por encima de la zona de aterrizaje, los cuatro Valkyries que lo habían transportado desde Termenos soltaron las cadenas de metal grueso de las que colgaba el Maldición de traidores y el tanque cayó sobre el terreno rocoso que había debajo, donde abrió una grieta. Gracias al sistema de supresión de impacto que K’Cee había revisado, los ocupantes del tanque se sintieron como si hubiesen aterrizado sobre arena. El jokaero estiró la mandíbula inferior y asintió con la cabeza en señal de satisfacción mientras el tanque aceleraba hacia la posición del enemigo justo en el momento en el que estuvo sobre el suelo. Todas las armas abrieron fuego.

Un Rhino dio una pirueta en el aire de forma violenta y su casco llameante se estrelló en el lugar que dos de los legionarios habían usado como refugio. El cañón del arma principal del Hellhammer se giró para apuntar a un segundo Rhino y provocó que la media docena de traidores que había detrás se retirase apresuradamente. Dos no consiguieron llegar a la sombra del vehículo blindado de transporte de tropas, y los abatió el fuego de los bólters de una escuadra de Ángeles Oscuros que se descendió con retro reactores desde una Thunderhawk que se movía a gran velocidad. Aquellos que consiguieron evitar el destino de sus compañeros sucumbieron bajo el cañón de plasma del Corvex, cuyo hidrógeno excesivamente caliente les atravesó la armadura y les abrasó la carne y los órganos. El maestre del Ala del Cuervo giró con gracia la motocicleta ciento ochenta grados y miró por encima a los marines traidores que ardían lentamente para rematar a los supervivientes.

La llegada de refuerzos alivió a los soldados mordianos y se pusieron a cubierto en la entrada de la mina que se hundía hacia abajo. El ejército del Caos quedó atrapado entre una ola de color verde a un lado y una marea azul en el otro. Entre los mordianos, Gabriel y el Ala de la Muerte animaron a la Guardia Imperial, cuya armadura blanca sobresalía como una cresta al frente de un maremoto.

La Legión Negra aprisionada entre ellos no tenía ninguna oportunidad.

Desde una abertura del Maldición de traidores, Strike contempló cómo, a medida que se acercaban al frente de la mina, aquello se convertía en un caldero hirviente de disparos láser y fuego de bólter. Sin forma alguna de salir, los pocos marines de la Legión Negra que quedaban intentaron hui por la retaguardia a la desesperada y lucharon espalda con espalda para deshacerse de los guardias. Pero su intento fue en vano.

Azrael y Draigo iban al frente: ataviados con unas poderosas armaduras se llevaron por delante a la multitud de humanos. Los Ángeles Oscuros, ansiosos por reclamar sus muertes, sacaron personalmente a algunos fuera del camino. Desde la parte de atrás, los marines del Ala de la Muerte se abrieron paso y acorralaron a los últimos marines de la Legión Negra.

Ninguno de los bandos mostró signos de clemencia, así como tampoco realizaron llamamientos a bajar las armas ni propusieron condiciones para una rendición. Nadie suplicó para que se le perdonase la vida y ni uno solo de ellos dejó de luchar hasta que el aliento se le escapó de los pulmones y el corazón le dejó de latir. Menos de tres minutos después de que el Rugido de venganza hubiese alcanzado la cima del monte Dhume, se había vencido a la Legión Negra.

Había sido una derrota aplastante. Si Azrael hubiese llevado a un tercio del ejército con él (o incluso un cuarto), hubiese sido una victoria rotunda, pero el supremo gran maestre de los Ángeles Oscuros no parecía estar complacido. De pie junto a los cuerpos de los marines de la Legión Negra asesinados, tuvo lugar un intercambio acalorado entre Azrael, Draigo y Gabriel. Patearon los cadáveres por la espalda y con la punta de las espadas rompieron los cascos, dejando así sus rostros al descubierto para que se les identificara. Azrael no encontró el resultado que había estado buscando y fue a enfrentarse cara a cara con Gabriel; se estaba acumulando un resentimiento amenazador que iba a terminar explotando en violencia. Gabriel se mantuvo firme. Poco después, Azrael puso fin a la confrontación y alzó la cabeza hacia el cielo.

—¡Abaddon, da la cara! Ven y enfréntate conmigo en el campo de batalla en lugar de esconderte detrás de las rocas como el traidor cobarde que eres —bramó Azrael.

Se dio la vuelta lentamente mientras observaba los picos y los peñascos circundantes en busca de alguna señal de movimiento. A su alrededor, tanto los ojos humanos como los de los Marines Espaciales hicieron lo mismo.

El eco de las palabras del Ángel Oscuro casi se había desvanecido cuando la silueta de una figura inmensa, cuyo brazo derecho terminaba con una garra de poder crepitante, apareció sobre una colina muy por encima del campo de batalla. Levantó su otro brazo, en cuya mano sostenía una espada, pero no fue en señal de saludo, sino de amenaza. Abaddon bajó la cuchilla con un movimiento cortante.

Dentro del Maldición de traidores, a Strike se le puso de punta la piel de la parte posterior de los brazos y el aire se llenó con el sabor del ozono chamuscado.

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Tal y como él mismo había supuesto, colarse en la nave de suministros no había supuesto ningún problema para Epimetheus. La zona de aterrizaje estaba vacía, salvo por unos pocos interceptores del Caos que se podían usar para eliminar cualquier nave Imperial que mostrase mucho interés por la Lamentación o, lo que era más probable, para escapar en caso de que los planes de Corpulax y Huron Blackheart se torciesen. No había guardias y había pocos indicios de actividad reciente.

Más adentro en la nave, las cosas tenían un aspecto muy diferente. Los cadáveres de la tripulación yacían medio podridos en el mismo lugar en el que los habían descuartizado. Muchos tenían heridas en la parte posterior de la cabeza y el torso, pues les habían disparado por detrás. Igual de sigilosos que Epimetheus, los saqueadores de la nave parecieron haber llegado a bordo haciendo lo mismo. Allá donde no se podían apreciar las heridas que habían ocasionado los ataques desde atrás, se les había rajado la garganta para prevenir que gritaran para pedir ayuda.

Pero allí, los afortunados eran los muertos.

Mientras que en Atika los zombis de plaga se tambaleaban por los pasillos cargando piedras y mineral, en la nave llevaban frascos y recipientes, comida y veneno con el que infectar las provisiones de la flota. Al contrario que en la ciudad colmena, los capataces llevaban una armadura carmesí. El rojo estaba pintado de una manera tosca sobre el color original fuera cual fuera este.

Corsarios Rojos. En lugar de que Tzula le explicase quién era Huron Blackheart, Epimetheus había sido capaz de extraer la información directamente de su mente, pero lo que encontró allí le horrorizó. Ya era bastante malo que Horus hubiese corrompido a la mitad de las legiones del Emperador hacía diez mil años, pero que eso siguiese pasando hoy en día, y a menudo por voluntad propia, era difícil de comprender.

¿Acaso seguían siendo atractivas las falsas promesas de los Poderes Ruinosos a pesar de todo lo que la historia había enseñado? Eso no importaba. La venganza corría por las venas de Epimetheus y pronto, cuando la nave fuera destruida, esta sería por fin suya, sin importar el precio.

Epimetheus se vio obligado a mantenerse en las sombras y buscar refugio en los camarotes y los dormitorios de la tripulación para evitar que le detectaran. A pesar de su deseo inmenso de estrangular a esos renegados, lo último que quería era advertir a los piratas de su presencia a bordo y el progreso hacia su objetivo era lento y calculado.

Sus poderes psíquicos habían revelado dos localizaciones de la nave en las que la actividad de los hechiceros había tenido mayor intensidad. La primera era el centro de la nave, mientras que la otra eran varias cubiertas más abajo, pero ambas ardían como el fuego de las almenas de la disformidad. Según el plano de la nave en pergamino que había descubierto en uno de los camarotes de los oficiales, la primera localización se encontraba de camino hacia la segunda, de modo que hacia allí se dirigió.

Cuanto más cerca estaba, más empezaba a alterarse la nave. Al principio se trataba solamente de la escarcha que salpicaba el metal del mamparo, pero esto hizo que el metal cobrase un nuevo aspecto poco a poco, y se crearon frondas extrañas que descendían del techo como pólipos. La presencia de los zombis de plaga y sus supervisores se hizo menos frecuente, como si rehuyesen de esa parte de la nave debido a los cambios que se habían producido en ella y a su naturaleza mística.

La resonancia psíquica se hizo más fuerte y Epimetheus sacó el bólter, con la seguridad de que si la iba a usar, nadie aparte de aquellos que estaban en la parte receptora de los contenidos del almacén sería capaz de oírlo. Apoyó la espalda sobre una pared de hielo reluciente y se acercó así a una escotilla abierta de la que surgían voces. Al estar tan cerca de otros dotados con aquella visión, tuvo que esforzarse por mantener oculta su presencia en la disformidad. Una vez alcanzó el umbral, se arriesgó a echar un vistazo furtivo a la habitación.

Cuatro hechiceros del Caos se observaban los unos a los otros en un círculo en el centro de la cámara. Las paredes y el suelo eran aún más deformes que los pasillos cercanos, y unos rostros demoniacos de miradas lascivas lo cubrían todo mientras contemplaban la escena con frialdad y unos ojos sin párpados que no podían pestañear.

Todos los hechiceros llevaban varas, tan diferentes unas de otras como sus portadores. El que permanecía de espaldas a Epimetheus vestía una armadura púrpura irisada decorada con adornos de plata. Su pelo negro caía sobre las vistosas hombreras. Su bastón estaba hecho de la madera más oscura, casi negra, y estaba cubierto de ojos de tamaño humano, que parpadeaban a destiempo.

A su lado había una figura demacrada, cuya servoarmadura carente de adornos y pintura era demasiado grande para su reducido tamaño. Su rostro era rugoso como la corteza de un árbol muerto, los ojos estaban completamente inyectados en sangre y los mechones de pelo ralo punteados del cuero cabelludo le otorgaban el aspecto de alguien que había pagado un precio muy alto por sus devaneos en la disformidad. La vara que sostenía en la mano, tan simple como su armadura ya carbonizada y de color gris a causa del fuego, reforzaba ese aspecto.

Frente a él, había un hechicero que era claramente seguidor del Dios de la Pestilencia. Aunque todavía podía reconocerse como una servoarmadura, las placas ya no parecían ceramita y, en su lugar, estaban cubiertas de un material escabroso atravesado por una ristra de venas translúcidas de las que supuraba pus y otros fluidos nocivos. Parecía haberse pintado el rostro de blanco, pero justo debajo, los capilares superficiales y los vasos sanguíneos a punto de estallar le daban un tono violeta pálido, del mismo color que su bastón, que aparentaba ser una extensión de intestino solidificado.

La cabeza del último de los brujos sobresalía por encima del resto, y Epimetheus reconoció algo en él. En otras circunstancias, en unas en las que el Imperio no se hubiese dividido por la mitad a causa de una lucha civil en el pasado milenio, el Caballero Gris lo hubiese llamado espíritu afín: otro que era capaz de recordar tiempos pasados como si hubiese sido el día anterior. La armadura del traidor era exactamente igual que la cataphractii de Epimetheus, pero, mientras que el traje del Caballero Gris estaba cubierto de plata manchada con unos pocos restos de verde, el del hechicero era azul y dorado. Aunque fuese encapuchado y vistiera unos ropajes desconocidos, Epimetheus podía reconocer sus rasgos de prosperano, uno de los Mil Hijos de la élite de los hechiceros.

Epimetheus se dispuso a irrumpir en la habitación y asesinar a los cuatro antes de que pudiesen reaccionar, pero el hijo de Magnus golpeó el suelo dos veces con su bastón adornado y pronunció una única palabra en una lengua que Epimetheus no entendía.

Cuando giró la esquina con la pistola en alto, todo lo que encontró fue la imagen siguiente al teletransporte y el olorcillo a ozono chamuscado.

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Miles de armas se alzaron y apuntaron al mismo objetivo. El Señor de la Guerra del Caos estaba expuesto en el peñasco rocoso. No importaba cuán formidable era su reputación o cuán astuto era; no tenía escapatoria.

Pero escapar no era su intención.

Con el chisporroteo de un rayo generado en la disformidad aparecieron cuatro figuras junto a Abaddon. En el mismo instante en el que Azrael dio la orden de abrir fuego, uno de los recién llegados, un ser marchito vestido con una servoarmadura sin identificativos, erigió una cúpula de energía protectora. El arco de energía azul anuló los disparos láser y desvió las balas. Casi cien Guardias Imperiales y Marines Espaciales cayeron sin distinción bajo el bombardeo que rebotó antes de que Azrael ordenase que cesasen de disparar.

Bajo aquella la cúpula, las otras tres figuras acorazadas alzaron unas varas en el aire y comenzaron un canto silencioso. Un viento feroz voló a través de las montañas y levantó un polvo lo suficientemente fuerte como para arañar la piel y estropear la pintura de la ceramita. Arriba, aparecieron nubes turbulentas en el cielo que antes estaba despejado: una masa de color gris y púrpura se movió como si el tiempo se hubiese acelerado.

Strike había observado todo ese despliegue desde la sala de mandos del Maldición de traidores con una mezcla de miedo y asombro. No necesitaba tener el don de la disformidad para saber que los cuatro recién llegados al campo de batalla eran hechiceros, así como tampoco necesitaba la perspicacia táctica de un Maestre de Capítulo Marine Espacial para saber que Draigo tenía razón. Les habían guiado hacia una trampa.

—Strike. —La voz de Azrael resonó desde su comunicador

—¿Sí, señor? —respondió Strike mientras se dejaba caer de nuevo en su silla de mando.

—Apunta al peñasco. Si no podemos abrir una grieta en el escudo, entonces, por el León, tendremos que hacerlo desaparecer por otros medios.

El veneno en la voz del Ángel Oscuro se podía palpar.

—Tomo nota, señor —dijo Strike y se volvió hacia su equipo—. Ya habéis oído a lord Azrael. Traed el cañón de demolición y apuntad a la base de la colina.

K’Cee bajó de un salto de donde estaba sentado y se reunió con el artillero en el frente del compartimento. Entre los dos tuvieron la solución de disparo en cuestión de segundos y, acompañados por el trabajo pesado de los servos, giraron la poderosa arma.

—Disparad cuando esté listo —dijo Strike sin esperar a que el arma estuviese apuntando antes de dar la orden.

El cañón de demolición se fijó en su posición con un satisfactorio sonido metálico, pero la siguiente resonancia que Strike escuchó no era el sonido sordo que él esperaba de un arma disparando. Desde algún lugar por encima de ellos, se oyó un ruido similar al de un cartílago rompiéndose.

—Pero ¿qué...?

El estallido de la descarga del cañón de asedio ahogó la pregunta de Strike. Salió en desbandada hacia la escalera de torreta para inspeccionar el resultado del disparo y solamente descubrió, confundido y consternado, que el risco seguía intacto y los cinco Marines del Caos también. Lo que era más desconcertante era que no había oído la detonación de la capa demoledora. Abrió la escotilla y asomó la cabeza fuera del tanque.

Un mar de humanidad, la mayoría vestida de azul mordiano, pasó por delante del Hellhammer; todos huían invadidos por un terror despreciable hacia el área de aterrizaje. Los bólters dispararon desde la posición de los Ángeles Oscuros y pronto se les unió el sonido de las armas más pesadas. Una inmensa sombra pasó sobre el tanque y Strike dirigió la mirada hacia el cielo para descubrir cuál era el objetivo de los disparos de los Marines Espaciales y el origen del pavor de los mordianos.

Unas alas enormes batieron en el aire y produjeron un sonido similar al del trueno; un Despojacráneos (o Devorador de Almas, como bien le había corregido Draigo en más de una ocasión) flotaba sobre el campo de batalla con un proyectil de Demolisher en una mano, con la que obviamente lo había arrancado, del aire. Era la mitad de grande del que había aparecido cerca de Olympax. Aquel ser gruñó de rabia antes de lanzar la artillería sobre los guardias que huían. La consiguiente explosión sacudió al Maldición de traidores y la bañó con desechos, tanto orgánicos como inorgánicos, lo que obligó a Strike a esconderse bajo la escotilla de la torreta. Estuvo a punto de ordenad a los artilleros que apuntasen al demonio que tenía el arma principal cuando, de repente, emanaron desde el cielo más sonidos desgarradores. Entre las nubes del color de los moretones, se abrieron unas hendiduras en la realidad; la materia de la disformidad sangraba y atravesaba el espacio real.

Empezaron a llover demonios.

CAPÍTULO TRECE

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El último de los cultistas murió con la misma facilidad que los ocho anteriores: la alabarda de energía le cortó el hilo de la vida con la misma sencillez con la que le separó la cabeza de los hombros.

La gruesa escarcha disforme empezaba a retirarse del comedor, que habían convertido en una habitación de ceremonias improvisada, y el zumbido que Epimetheus sintió en la nuca al encontrarse tan cerca de los otros psíquicos disminuyó. Estos nueve habían sido poderosos en cuestiones relativas a la disformidad, de eso no cabía duda, pero física y mentalmente no suponían ningún reto para el Caballero Gris. Con su desaparición, los demonios que usaban la Guarida de la Condenación como conducto hacia el reino material tendrían que luchar por ganar un punto de apoyo en la realidad. Ahora tendrían que utilizar más cantidad de energía solamente para existir, lo cual los debilitaría más para los ataques físicos. Si Tzula había podido alcanzar a los comandantes de las fuerzas de reconquista, ahora tendrían una oportunidad de combate para tomar Atika y volver a sellar la Guarida.

Con una ráfaga de llamas azules que surgió de su mano enguantada, Epimetheus prendió fuego a los cadáveres y abandonó la habitación, que empezaba a llenarse con el hedor de la carne quemada. Los cultistas habían muerto demasiado rápido como para poder dar la alarma, de modo que todavía guardaba algo de cautela consigo y llegar hasta los motores de la Lamentación iba a resultar mucho más fácil sin los guardias de los Corsarios Rojos pisándole los talones.

Epimetheus trató de averiguar el origen de un zumbido constante y una vibración que resonaba por toda la nave: se deslizó a través de lugares oscuros evitando los zombis de plaga que llevaban su cargamento de un lado para otro; ignoraban su presencia al igual que hacían con todo lo demás. El único momento en el que tuvo que hacer uso de la violencia fue cuando por fin alcanzó las puertas del enginarium y encontró a un guardia. La pintura carmesí hacia un trabajo muy pobre al intentar enmascarar su antigua lealtad a los Puños Imperiales. El Caballero Gris empleó sus habilidades telequinéticas para mover el cadáver de un miembro de la tripulación asesinado cuando tomaron la nave. Chocó contra el mamparo, lo que provocó un sonido que retumbó lo suficiente como para que se pudiese oír por encima de los motores y, mientras el Corsario Rojo se daba la vuelta para investigar el ruido, Epimetheus se colocó detrás de él y le rajó la garganta con un movimiento rápido de su cuchillo de combate. Se quedó contemplando el cadáver un momento, horrorizado de que un Marine Espacial descendiente de una legión que había dado tanto por reprimir la traición se hubiese convertido en un traidor. A continuación, quemó el mecanismo de cierre con fuego disforme y empujó las puertas del enginarium.

La Lamentación era una nave pequeña en comparación con el resto de la flota, pero el motor que necesitaba para funcionar a través del vacío ocupaba un tercio de su tamaño, y el Marine Espacial se sentía pequeño ante aquella inmensa estructura vibrante. El calor que desprendía podría haber matado a un humano de tamaño normal sin ropa protectora. Epimetheus cogió el casco de la cadera y se lo colocó para evitar que su carne se quemase. A un lado había un banco de instrumentos: luces y diales parpadeaban despacio y giraban para indicar que la nave estaba quieta. Epimetheus se acercó para examinarlas. La gran cantidad de indicadores y controles era desconcertante y le llevó varios minutos deducir qué hacía qué. Finalmente, se decidió por una palanca en forma de T para la que necesitó las dos manos para hacerla funcionar. Respiró profundamente y la empujó hacia arriba.

Epimetheus no sabía qué debía esperar. El propio concepto de sobrecargar el motor de una nave espacial le hizo pensar que se convertiría en una supernova muy de prisa, con lo que se derretiría casi instantáneamente y arrasaría la nave y todo cuanto estuviese a bordo de ella. Pero en vez de eso, el repiqueteo del motor se hizo más fuerte, muchos de los diales se deslizaron hacia la derecha y pasaron de las secciones marcadas en verde hasta una gama que terminaba en rojo.

Epimetheus había sido moldeado para ser la viva imagen de su primarca, que a su vez había sido remodelado a imagen y semejanza del Emperador tras ser ascendido a los Caballeros Grises y ser bendecido con un gran talento psíquico. Cuando había emprendido esa misión, asumió que iba a ser una sin retorno y estaba dispuesto a sacrificar todo su ser para garantizar el éxito. Pero si no tenía por qué poner fin a su vida de un modo innecesario, entonces no iba a hacerlo. Comprobó los diales otra vez para ver a qué velocidad se movían y calculó que solo disponía de unos treinta minutos para volver a la zona de aterrizaje y comandar una de las naves para tratar de regresar a Pythos. Con un poco de suerte, con toda la confusión que iba a provocar una nave estrellándose en medio de la flota, andarían demasiado ocupados para descubrir a un pequeño luchador luciendo los colores de los Corsarios Rojos dirigiéndose hacia Pythos a toda velocidad. Agarró de nuevo la palanca y la empujó más hacia arriba; tiró de ella con fuerza y la arrancó. Para cuando alguien más se diese cuenta de que el motor iba a explotar, no podrían hacer nada al respecto.

Se giró para irse pero descubrió que ya no estaba solo en el enginarium. Vestido con una armadura roja y negra y con una aureola dorada con púas sobre la cabeza, encima de su mochila, permanecía de pie una figura que Epimetheus solo reconoció por los recuerdos de Tzula: Huron Blackheart.

En una mano sostenía una enorme hacha de energía, ya activada y cargada, mientras que la otra estaba cubierta con un puño de energía y garras, ambas listas para combatir. A sus pies merodeaba una criatura extraña: su boca era un conjunto de dientes deformes y la piel era de un naranja pálido curtido, abigarrada de pústulas marrones. Epimetheus podía verles a los dos, pero sus presencias no estaban registradas en la disformidad, lo que había permitido al Tirano de Badab llevarle la delantera.

—Vaya, vaya —dijo Huron mientras levantaba el hacha y señalaba al Caballero Gris—. ¿A quién tenemos aquí?

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Los gritos de los hombres que morían ahogaron los lamentos de los horrores que se hacían realidad. Los demonios no discriminaban: no les importaba a quién sacrificaban y los mordianos y catachanos morían junto a los Ángeles Oscuros; no se aplicaba ningún orden jerárquico a los asesinatos. Algunos se volvieron contra los otros; el encanto de las almas nuevas no era lo suficientemente grande como para compensar sus ajustes de cuentas o para retar a aquellos a quienes más favorecían sus patrones.

Varios demonios alados volaban por encima de sus cabezas y se enfrentaban a los Dark Talons, que todavía mantenían el apoyo aéreo; numerosas batallas macabras se desataron esporádicamente y llenaron el cielo de explosiones y estelas bajas de vapor. Las Thunderhawks tuvieron problemas para levantar el vuelo: tenían los cascos cubiertos de atrocidades hinchadas y despedazadas. Los Ángeles Oscuros, armados con lanzallamas, les bañaron en fuego, pero pronto se vieron enterrados bajo un cenagal de No Nacidos que les quitaban la armadura y les desgarraban la carne. Los Guardias Imperiales que no se volvían locos tras ver aquellas cosas que no debían andar entre ellos lucharon en vano: sus rifles láser no tenían nada que hacer contra una piel de hierro resistente. Algunos regresaron al refugio de la mina, pero solo retrasaban lo inevitable: tan pronto como los demonios hubiesen aniquilado a aquellos que se encontraban en la batalla, su turno de morir llegaría.

Por el bien de la batalla, Azrael y Draigo dejaron sus diferencias a un lado y lucharon codo con codo: la espada Titán y la Espada de los Secretos subían y bajaban de común acuerdo, devolviendo así a los demonios al lugar de donde habían venido. La armadura del supremo gran maestre estaba manchada con salpicaduras de sangre y un cúmulo de cadáveres que se pudría a toda velocidad yacía formando un círculo a su alrededor.

Aquello no sirvió como advertencia para el resto de su especie ya que los No Nacidos todavía seguían atacando a los dos Marine Espacial: esperaban a que uno u otro desfalleciese y les concediesen una apertura.

Detrás de ellos, el Maldición de traidores atravesaba lentamente la pendiente; la fortaleza móvil hacía trizas y chamuscaba a los demonios con sus armas y los aplastaba a su paso, pero aquellos a los que mataba eran tan solo una gota del océano comparado con las cifras que seguían surgiendo progresivamente de los portales. Al darse cuenta de la amenaza que suponía, un grupo de demonios ágiles tomó como objetivo el Hellhammer: sus formas vagamente femeninas escarbaban el casco con garras y cuchillas en lugar de manos.

—¡Están justo encima de nosotros! —exclamó Tamzarian.

—Tenemos que quemarlos —respondió Strike—. ¿Podemos girar los lanzallamas hacia ellos?

—Negativo, jefe —contestó uno de los artilleros—. No tienen el arco de disparo.

K’Cee, que había estado toqueteando un manojo de cables detrás de uno de los auspexs, se dirigió dando zancadas a la silla de comando de Strike y señaló uno de los botones que había añadido al reposabrazos. Muchas de las modificaciones que el jokaero había realizado en el tanque eran puramente cosméticas: una brida aquí, alguna filigrana allá... Y el número extra de botones que había añadido únicamente por el bien de la simetría o la estética, se había convertido en la pesadilla de Tamzarian. Sin embargo este botón parecía servir para algo e insistía mucho en que el coronel lo apretara. Y así lo hizo.

El casco del Hellhammer se iluminó como si millones de voltios de electricidad lo recorrieran, friendo así a los huéspedes y transformando el blanco de su piel y el violeta de su pelo en el más oscuro de los negros. Los restos cayeron del casco y se rompieron como el carbón que se parte sobre el suelo duro.

El Devorador de Almas, furioso, dirigió su atención al vehículo de comando de Strike que zafaba de los demonios alados como si fueran moscas mientras se lanzaba hacia el Hellhammer.

—Apúntale con el Demolisher y el Hellhammer, pero alterna los tiros durante un instante —ordenó Strike mientras miraba a través de la hendidura. Se produjeron a continuación dos disparos seguidos, que debido a la proximidad se mezclaron en uno solo.

Sin detenerse, el Devorador de Almas atrapó el primer proyectil con su poderosa mano. Los dedos marcaron la carcasa de metal que los cubría, pero se distrajo y reaccionó con lentitud ante el segundo, que lo alcanzó de lleno en uno de sus costados carnosos. El tiempo pareció congelarse durante un momento, y todos los presentes en el campo de batalla contemplaron extasiados cómo el inmenso demonio caía del cielo. Se retorció a media caída y aterrizó en cuclillas: la fuerza del impacto abrió el suelo que había bajo sus pies y aparentaba estar tan lejos como Atika y Termenos. Se levantó de nuevo y alzó la cabeza hacia las nubes antes de emitir un profundo bramido de rabia y dolor. Se volvió hacia el Hellhammer y atacó.

Los demonios más pequeños lucharon por huir de su camino, y aquellos lo bastante desafortunados como para quedar atrapados ante el Devorador de Almas, o acabaron pisoteados o los recogía y se los lanzaba al tanque. Alcanzó un ritmo que nada con su mismo tamaño y masa podría haber logrado de forma lógica, y se lanzó al aire con el hacha levantada por encima de su cabeza y lista para destruir la estructura del Maldición de traidores.

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—No eres muy hablador, ¿verdad? —comentó Huron Blackheart mientras arrastraba el hacha de energía por el espacio que Epimetheus acababa de desocupar.

El Caballero Gris contraatacó con una réplica de su alabarda: el zumbido eléctrico se convirtió en un crujido mientras los dos campos de energía se encontraban. No dijo nada.

—Vamos. Por lo menos dime qué capítulo te engendró para que poder llevarles tu cadáver.

Huron alejó el hacha y la balanceó de nuevo, pero, en esta ocasión, el arma de Epimetheus bloqueó el golpe.

—O para que usen tu piel de bandera la próxima vez que me enfrente a ellos.

Epimetheus continuó el ataque esta vez: una oleada de golpes apuntaron al cuerpo de Huron, pero todos ellos se encontró con la hoja o el mango del hacha del traidor. Lo que quiera que fuese que le había cegado ante la presencia de Blackheart, le estaba inhibiendo de usar sus habilidades psíquicas, y el Caballero Gris ahora solo dependía de su habilidad con las armas físicas para hacerle frente en la batalla. La criatura que había aparecido junto a los talones de Huron se había subido a una barandilla diseñada para evitar que la tripulación se cayese dentro de la inmensa brecha que circundaba al motor y observaba con desinterés. Epimetheus no podía determinarlo, pero estaba seguro de que aquel miserable ser le estaba privando de sus poderes.

—No reconozco tu cuadro de colores y no llevas marcas en la armadura. ¿Eres un renegado como yo? —preguntó Huron mientras cambiaba de rumbo e intentaba cogerle el mentón con el puño, que Epimetheus apartó con el mango de su alabarda—. Porque siempre puedo usar a alguien como tú, especialmente en vista de tus dones.

Epimetheus rompió su silencio.

—Prefiero morir aquí, en esta nave, que unirme a ti.

Cogió la alabarda con las dos manos y la usó como si fuera un bastón, bloqueando así los golpes de Huron con la base y atacando con la parte superior. Realizó un ataque contra el muslo del traidor y abrió una grieta en la ceramita, pero Blackheart respondió inmediatamente con un golpe que alcanzó a Epimetheus en la hombrera y le quitó la capa superficial de verdete y musgo que aún la cubría.

—Interesante —respondió el antiguo Garra Astral—. ¿Eres un Mano de Hierro? No, aún tienes demasiada carne y pocos augménticos. ¿Un Cráneo Plateado? Quizá no. No te has pasado meses y meses consultando las tripas de animales muertos antes de decidirte a luchar conmigo.

Epimetheus no dijo nada y dejó que su arma hablase por él. Le disparó tres tiros a la cabeza; el hacha del Blackheart los rechazó.

—¿O eres un Caballero Gris? La Hamadrya me dice que tus habilidades psíquicas están fuera de serie. Nada que no pueda mantener bajo control, está claro, pero aun así, es impresionante.

Blackheart apuntó al estómago de Epimetheus. El Caballero Gris retrocedió, dejó que el puño de energía cruzara el aire y golpease la alabarda, que pasó muy cerca de la cabeza del traidor.

—Sí, creo que eso es. Eres un caballero de Titan. Un cazademonios. Asegúrate de darle recuerdos a Mordrak la próxima vez que le veas. He oído que aún me tiene muchísimo cariño.

Blackheart dio un paso atrás para disponer de más espacio para mover el hacha, que se encontró con el puño de adamantium del arma del Caballero Gris.

—Lo que no entiendo es la armadura. Un traje así es una reliquia y debería llevarlo un maestre de capítulo. Está claro que no eres Kaldor Draigo, así que, ¿por qué lo llevas? ¿Qué te distingue para ser tan especial? —El hacha le cortó la hombrera de nuevo—. Pero, para ti, no es una reliquia, ¿verdad? Siempre has vestido con ella. Puedo oler tus milenios, Caballero Gris. Es el mismo hedor ancestral que emana de Abaddon y de los de su calaña.

Los golpes de Epimetheus ahora se volvieron más fuertes, pues había aumentado su cólera. ¿De verdad había averiguado Blackheart todo eso solo con ver el estado y el diseño de su armadura o le había leído la mente su familiar? Si era lo suficientemente fuerte como para suprimir sus poderes psíquicos, entonces era muy probable que fuese capaz de alcanzar la superficie de su mente sin que se enterase. El Caballero Gris era implacable: obligó a Huron a retroceder. Los golpes del Corsario Rojo eran ahora únicamente defensivos, y Epimetheus los rechazó con sus ataques.

—He dado en el clavo, ¿verdad, Caballero Gris? No solo eres anciano, sino que fuiste el primero en llevar la plata de los Caballeros Grises. Es más, tú fuiste uno de los...

Epimetheus se alejó ligeramente para bloquear un golpe de la alabarda. A continuación, aprovechó para golpear a Blackheart en la parte posterior del bíceps de modo que le obligó a bajar el hacha. Balanceó el mango del arma por abajo y lo estampó contra la parte trasera de la pantorrilla de Huron. El traidor cayó al suelo. En un instante, Epimetheus se encontraba sobre él, con la punta de la alabarda preparada para rajarle la garganta al Corsario Rojo.

Blackheart se rió.

—Por mucho que haya disfrutado de nuestra conversación tan unilateral, ya va siendo hora de que me vaya. Si te das prisa, a lo mejor puedes volver al hangar y robar esa nave en la que planeabas escapar —empezó a desmaterializarse—. Hasta la próxima, Da...

Epimetheus lanzó la alabarda, pero solo golpeó el mamparo, pues Huron Blackheart ya había escapado. Levantó el arma y apuntó con ella hacia la barandilla, pero el familiar del Corsario Rojo también se había ido. Las sirenas de alerta se activaron y las luces de emergencia hundieron el enginarium en una penumbra rojiza. Buscó los diales entre el conjunto de instrumentos y comprobó que se había deslizado hasta la zona naranja. Por culpa de su duelo con Blackheart había desperdiciado un tiempo muy valioso, pero todavía le quedaba una oportunidad para escapar de la Lamentación.

Se aseguró la alabarda a la espalda y salió corriendo de la sala de máquinas.

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Tamzarian dio marcha atrás con el tanque, desesperado por evitar que la poderosa hoja del hacha se les echara encima, pero el Maldición de traidores apenas se movió antes de que el arma del Devorador de Almas les golpeara. El sonido del choque del metal contra el metal retumbó por la sala de comando, pero el casco resistió. Una gran abolladura en la gruesa armadura (para disgusto de K’Cee) fue el único daño.

Sin esperar órdenes, los artilleros atacaron con todas las armas y acribillaron la piel del demonio con disparos de bólter y láser, y le prendieron fuego en algunas zonas de las alas y el torso con los lanzallamas, pero esto solo consiguió enfurecerlo más.

Los cargadores lanzaron otra ronda de Hellhammer con el cañón principal, pero cuando estuvieron a punto de disparar, Strike ordenó:

—¡Alto el fuego!

Toda la tripulación lo miró estupefacta.

—Sabemos que podemos resistir los golpes de su hacha. Pero ¿creéis que podemos soportar uno de nuestros propios misiles?

Un murmullo de acuerdo y entendimiento se expandió por el compartimento, pero no duró mucho.

—Tamzarian, adelante. Vamos a embestirlo.

—Pero, jefe... —dijo el conductor.

—No hay peros que valgan, soldado. Pisa el acelerador y llévanos dentro del Despojacráneos. El resto, seguid disparando.

Tamzarian cambió de marcha con la palanca de cambios y pisó el acelerador, propulsando así el tanque con un estallido de velocidad. Los demonios más pequeños quedaron atrapados debajo de él, pero no hicieron nada para impedir el movimiento del Hellhammer mientras este se dirigía veloz e inexorablemente hacia el Devorador de Almas. El demonio no trató de esquivarlo, así como tampoco batió las alas y se echó volar, sino que se mantuvo firme. Cuando el Maldición de traidores chocó contra él, la criatura estaba sonriendo en realidad.

El sonido del impacto fue demasiado grande para que los amortiguadores de ruido de K’Cee pudiesen contrarrestarlo y, como el tanque seguía avanzando con el demonio clavado enfrente del casco, el eco todavía retumbaba, algo que resultaba doloroso para todos aquellos que tripulaban el Hellhammer. El Devorador de Almas alzó su hacha de nuevo mientras sujetaba el lateral del tanque con la mano que le quedaba libre y la hundió sobre la torreta, lo que provocó que se desprendieran los focos reflectores y dejara un surco en el blindaje el doble de grande que el que generó el golpe anterior.

Antes de que tuviese la oportunidad de atacar de nuevo, Strike golpeó con el puño el botón del reposabrazos de su silla y el exterior del Maldición de traidores se iluminó en un nimbo de energía eléctrica. El Devorador de Almas gritó y comenzó a sacudirse y a retorcerse bajo el voltaje masivo que lo recorría. Su piel se llenó de ampollas, ardió en llamas, y el pelo de su cabeza y su rostro se prendieron fuego; el humo caía sobre el tanque que aún seguía moviéndose.

El campo eléctrico se detuvo sin previo aviso.

Strike presionó el botón repetidas veces pero no sirvió de nada. El sistema estaba tan muerto como debían estarlo ellos. K’Cee arrancó la tapa de debajo de una de las consolas de control, se deslizó por debajo ella y tiró de los cables y alambres para tratar de hacer que funcionase de nuevo.

—Ciérralo —ordenó Strike—. Punto muerto. ¡Ya!

Sin cuestionar al coronel, Tamzarian tiró la palanca de freno hacía atrás con fuerza, lo que hizo que el tanque se detuviera al instante después de ir a una velocidad excesiva de cien kilómetros por hora. Gracias a los servicios expertos del jokaero, ninguno de los ocupantes del Maldición de traidores sufrió ningún daño ante una desaceleración tan rápida. No se podía decir lo mismo del Devorador de Almas.

Salió volando desde el cuerpo del Hellhammer, que lo lanzó unos cincuenta metros en el aire antes de caer al suelo y deslizarse esa misma distancia otra vez, derrumbando a los demonios más pequeños que se encontraba a su paso. Durante un buen rato, permaneció inmóvil y el humo siguió saliendo de su figura. Justo cuando Strike pensó que lo habían derrotado, este se movió, arrastró los pies y levantó la temible hacha hacia el cielo. Tras lanzar un grito de guerra, bajó la cabeza y les embistió; el suelo bajo sus pies se agrietaba a cada paso que daba.

—A toda máquina. Golpead con fuerza otra vez —dijo Strike con calma.

Al compás de las armas que abrían fuego, Tamzarian exprimió toda la energía que pudo extraer y la lanzó como si fuera un cohete en dirección al demonio. Era una fuerza imparable de camino para encontrarse con un objeto inamovible. El Devorador de Almas centró su rabia en el tanque mientras se dirigía hacia él a gran velocidad; ignoró el bólter y los disparos láser que impactaban contra él y corrió con más fuerza. a pocos metros del choque, saltó en el aire. Sujetó el hacha en alto con ambas manos y bajó la hoja forjada en la disformidad, esta vez partiendo en dos la capa superior del blindaje de la parte delantera del casco. El demonio permaneció a horcajadas sobre la torreta, con las garras de sus pies clavadas en el metal para no caerse y empezó a sacudir el tanque con una lluvia de golpes.

—Ahora, cualquier momento me serviría, K’Cee —dijo Strike.

El jokaero salió debajo de la consola y se encogió de hombros, frustrado, antes de volver a enterrarse de nuevo entre el montón de cables y circuitos.

Al otro lado del campo de batalla, la infantería imperial y los Marines Espaciales se las arreglaban un poco mejor que el tanque magullado y superpesado. Los cadáveres destrozados de los mordianos y los catachanos yacían en el acceso a la fortaleza; por su parte, los demonios alados más pequeños, cogían a los guardias y los levantaban en el aire antes de dejarlos caer desde una altura considerable sobre los compañeros que estaban debajo. Los pocos que eran capaces de planear algún tipo de defensa, se vieron lamentablemente desarmados; los rifles láser eran prácticamente ineficaces contra sus rivales demonios.

Gabriel y el Ala de la Muerte se habían reagrupado ante el ataque sorpresa, y aunque habían estado luchado para proteger la fortaleza 2761/b durante más tiempo que sus hermanos, su defensa fue igual de enérgica que cuando empezó. Acorralados en un círculo, sus bólters resplandecían con un color rojizo por el uso excesivo, lo que les obligó a tener que ir alternando las armas de combate de larga distancia con las de corta. Muchos de los suyos yacían muertos: las garras y los colmillos habían desgarrado sus antiguas armaduras de exterminador y aquellos que luchaban sin cesar lo hacían con graves heridas.

Por encima de ellos, los Dark Talons se esforzaban por proporcionar un soporte aéreo efectivo, pero los demonios alados que todavía escupían los portales les acosaban sin cesar. El grupo que había intentado bombardearlos, pronto se convirtió en el objetivo de los demonios que había en tierra, y varias columnas de humo espeso y negro surgieron de numerosos lugares de colisión. La única respuesta efectiva que los Ángeles Oscuros fueron capaces de llevar a cabo fueron la motocicleta de Sammael y el poder destructivo de su cañón de plasma suspendido, pero ahora tenían que hacerle frente a las atenciones que le prestaban dos monstruosidades de masa abultada que se aferraban al cuerpo del Corvex.

Azrael y Draigo destacaban, como cabía esperar de unos Marines Espaciales de su posición y estatus, pero incluso ellos se vieron muy presionados para repeler un ataque tan prolongado. El Caballero Gris sangraba de una herida que tenía en la cabeza mientras su órgano de Larraman se esforzaba por cerrar el corte profundo. No obstante, él seguía luchando. La hoja manchada de sangre de la espada Titán mantenía acorralada la horda salvaje. La capa de Azrael estaba hecha harapos y tenía la armadura perforada en la zona del muslo. Le faltaba la greba derecha, arrancada por unas garras demoniacas, y mucha sangre coagulada le cubría el antebrazo. Al igual que su compañero, él seguía matando a los No Nacidos con desenfreno, pero una cantidad tan ingente de enemigos amenazaba con consumir a ambos maestres supremos.

El Devorador de Almas golpeó repetidamente el casco del Maldición de traidores; se podían escuchar los golpes rítmicos del hacha separando el blindaje y destruyendo las armas. En su interior, la tripulación aguardaba lo inevitable mientras Tamzarian giraba los mandos de izquierda a derecha con brusquedad para liberarse del pasajero no deseado que tenían en la parte trasera. Otro gran impacto golpeó la torreta: el sonido del metal desgarrándose era tan fuerte como los gruñidos y los gritos incesantes de la criatura, a los que en seguida seguían otros. Esta vez lo abrió de punta a punta y provocó que la luz del día se filtrase en los confines de la oscuridad.

—Abre la compuerta trasera, Tamzarian —dijo Strike—. Vamos a tener que retirarnos.

Por encima de él se filtró más luz. El Devorador de Almas arrancó las placas destrozadas para abrir una entrada lo suficientemente grande para él y así poder molestar a los ocupantes del tanque. Plenamente consciente de lo inútil que había resultado la acción emprendida, Strike sacó su pistola y apuntó al demonio, que le miraba desde arriba a través de la apertura. El Devorador de Almas resopló con un tono burlón y se agachó; los disparos láser que le alcanzaban no le molestaban. De repente, como si una fuerza invisible le hubiese empujado, el demonio desapareció y en su lugar estalló el fuego de artillería. Un montón de fuego de artillería.

Con cuidado de no cortarse con los bordes afilados de la capa metálica rasgada del blindaje, Strike se levantó y miró desde la torreta en ruinas.

El coronel Strike no era un hombre que soliera mostrar sus emociones: pasar toda una vida en la 183.ª y crecer con nueve hermanos mayores como compañía fueron suficientes para que así fuera. Sin embargo, lo que le recibió al salir del Maldición de traidores casi le hizo llorar.

Tanques.

Cientos y cientos de tanques.

826960.M41 / Lamentación. Flota imperial, sistema Pandorax

Tras abandonar el concepto de cautela en su viaje apresurado de regreso a la nave de suministros, Epimetheus disparó dos veces con su pistola hacia la cabeza del Corsario Rojo, impidiendo así que prosiguiese su camino.

Los zombis de plaga que le habían estado acompañando, seguían sin darse cuenta de que su supervisor había sido asesinado y Epimetheus se abrió camino a través de ellos, provocando que más de uno derramase el recipiente que llevaba; sobre la cubierta cayeron varios paquetes de raciones secas contaminadas. Sin saber lo que debían hacer, los esclavos sin cerebro miraron a su alrededor sin un objetivo concreto hasta que también les dispararon con un bólter en la cabeza: otro de los traidores de Huron salió de un pasillo y abrió fuego en dirección al Caballero Gris, que estaba huyendo. Sin perder el ritmo, Epimetheus giró el torso y disparó desde la cadera: un único tiro dio de lleno a su aspirante a asesino en la garganta y lo derribó. El sonido de las alarmas se hizo más intenso y una voz femenina que hablaba en gótico alto entonó una advertencia continua: era urgente que todo aquel que estuviese a bordo abandonase la nave.

Al doblar la siguiente esquina, Epimetheus casi se topa con dos Corsarios Rojos más que pretendían hacer justo eso. Derribó al primero con su pistola y, con el segundo, usó su mente: le apuñaló a través del mundo inmaterial con una lanza psíquica y lobotomizó al marine traidor. Esquivó a la figura que se estremecía en el suelo y corrió a toda prisa hacia el hangar. Empujó las puertas con el hombro e inmediatamente lo abrumó el olor del humo y el crepitar del fuego.

Los caza había atracados allí cuando llegó estaban en llamas. Todos se encontraban en una avanzada etapa de consumición debido al fuego y, desde luego, no estaban en condiciones de volar. A su alrededor yacían los cadáveres de los cultistas que probablemente habían huido hasta allí para usar la nave y escapar de la debilitada Lamentación. Sus cráneos estaban destrozados por lo que parecía ser obra del fuego láser. Al otro extremo de la zona de aterrizaje, sobre el techo impecable del transbordador que había llevado a Epimetheus hasta allí, estaba la causante de aquella matanza.

—Pensaba que necesitarías un viaje de vuelta —dijo Shira alegre mientras se deslizaba desde la parte más alta del transbordador hasta la rampa de acceso, que ya estaba abierta.

—Creía que te había dicho que te fueras de aquí —replicó él con una ira apenas mitigada por el alivio.

—Nunca se me dio bien seguir órdenes —contraatacó Shira mientras desaparecía dentro del transbordador.

Epimetheus meneó la cabeza y la siguió por la rampa.

Un momento después, el transporte de la Inquisición abandonó la Lamentación y salió de allí a gran velocidad. Los canales de comunicación generales zumbaban alterados hablando de la nave de suministros que, por lo visto, había aparecido de la nada entre ellos no hacía mucho. Shira realizó una llamada general para informar a las naves imperiales de que la evitaran y explicó el motivo con brevedad. Rápidamente, almirantes y capitanes ordenaron a sus naves que se mantuvieran lejos de aquella nave condenada.

Las dos fragatas más cercanas acababan de terminar sus maniobras evasivas cuando los motores inferiores disformes de la Lamentación alcanzaron al fin el punto crítico y la nave secuestrada explotó con la luz de un sol pequeño. Varios trozos de escombros se dispersaron en todas direcciones. Muchos se quemaron al entrar en contacto con los escudos de la flota, acompañados por una onda de choque cósmico que azotó a las naves más pequeñas como si fueran pedazos de madera a la deriva en una tormenta.

Shira se peleó con los mandos del transbordador: las turbulencias amenazaban con llevarles a la fuerza a una barrena terminal pero, con la ayuda de los sistemas automatizados financiados por los Ordos, pudo mantener el control y el nivel de la nave hasta que el oleaje amainó. Una vez se aseguró de que la amenaza había pasado, pasó la mayoría de sistemas a modo automático y se volvió hacia Epimetheus, que permanecía sentado en la parte trasera de la cabina. Su armadura era demasiado voluminosa para cualquiera de los asientos.

—He estado escuchando el tráfico de comunicación mientras te esperaba. Ese coronel catachano del que tú y Tzula hablabais ha creado una base en una de las fortalezas al sureste de Atika. Los Ángeles Oscuros están trabajando allí también. Tres cazas de la Armada se han unido a las fuerzas de reconquista y estoy segura de que necesitarán a alguien con mis claras habilidades para pilotar. —Miró a Epimetheus esperanzada—. ¿Qué dices? ¿Debería dirigirme para allá?

El Caballero Gris se quitó el casco y se volvió hacia ella, mirándola fijamente a los ojos.

—Y ¿no tiene nada que ver con el Heldrake que atacó las patrullas y las fortalezas de todo el sur de la península de Pythos Prime? ¿El que tenía el ala desigual?

Venganza. Esa era la razón exacta por la que Shira quería ir a la base imperial y volver a la lucha. Pero solo había oído hablar de ese «Ragwing», como lo habían llamado los operadores, en una emisión que había encontrado hacía menos de una hora y, por lo visto, estaba aterrorizando Pythos.

—Me pones los pelos de punta cuando haces eso —dijo mientras cruzaba los brazos sobre el pecho y se cogía los hombros—. ¿Y bien? ¿Aterrizo allí?

El Marine Espacial se quedó pensativo durante un momento y sopesó las opciones.

—Vamos al extremo norte del continente. Allí hay fortalezas que podrían necesitar nuestra ayuda.

Eso era otra cosa que había obtenido al leer los pensamientos de Shira y oír el mensaje que había absorbido. Los Ángeles Oscuros estaban concentrando sus ejércitos en el sur, y habían dejado que los regimientos de la Guardia Imperial guarneciesen las fortalezas más lejanas.

Suspiró y se volvió de nuevo hacia los controles para ajustar su curso.

826960.M41 / Fortaleza subterránea 2761/b. Monte Dhume, Pythos

Strike trepó desde la parte posterior del Hellhammer y siguió a la tripulación, que abandonaba el vehículo destrozado. K’Cee arrastró los pies junto a él mientras parpadeaba ante la luz del sol después de pasar tanto tiempo en los confines oscuros del Maldición de traidores.

El estruendo de los tanques era abrumador, y no solo por el ruido, sino por el sonido nauseabundo que anunciaba su llegada. Decenas de vehículos circulaban por el área de aterrizaje con muchos más detrás en una columna blindada que se remontaba tan lejos como Strike era capaz de ver. Baneblade, Shadowsword, Leman Russ, Hellhound, Vanquisher, Executioner; tanques de casi cada modelo que se encontraban actualmente al servicio de la Guardia Imperial. La mayoría lucían el uniforme de camuflaje de la 183.ª, pero entre ellos había tanques con cascos grises y otros verdes (vostroyanos y cadianos, a juzgar por sus marcas).

Los demonios caían por docenas bajo sus cañones y volvían a la disformidad envueltos en una furia explosiva ascendente. Algunos de los más pequeños entraron en pánico y se dieron la vuelta para huir, pero se encontraron con un muro de fuego de los Ángeles Oscuros y varios guardias envalentonados que descendían por la pendiente. Los demonios más grandes no le tenían tanto miedo a la armadura imperial y trataron de enfrentarse a ellos arañándoles y desgarrándoles con sus extremidades demoniacas.

Un ser grotesco y cornudo, cuyos cuatro brazos acababan en garras parecidas a las de los cangrejos con clavos perversos, arañó el Hellhound y lo desgarró, lo que provocó que se abriera el compartimento de la tripulación y acabara rebanando a los cadianos que había dentro. El artillero, paralizado de miedo, mantuvo sujeto el gatillo del lanzallamas y bañó al demonio bendecido por el Dios del Placer con promethium ardiente. El demonio se deleitó con el dolor y gimió del éxtasis mientras su carne crepitaba y se abría. Sin embargo, su frenesí no duró mucho. Las llamas procedentes del Guardián de Secretos sumergido atraparon a los tanques que suministraban el poder al lanzallamas, y los hicieron estallar en una enérgica explosión que evaporó al gran demonio y alcanzó a los menores que se encontraban dentro del radio de estallido.

El Devorador de Almas que había destrozado el Maldición de traidores quedó en muy mal estado: había perdido por completo el brazo y el ala izquierda a causa del proyectil que le habían arrojado desde el casco del Hellhammer. Tras recuperar su hacha, rugió en dirección a un Baneblade de Catachán, y lanzó al suelo a varios guardias, Marines Espaciales y demonios con su fuerza. Se preparó para embestirlos, pero no pudo avanzar más que unos pocos metros antes de que le golpearan más proyectiles y le arrebataran el otro brazo y buena parte del torso. Se dejó caer sobre las rodillas y bramó en señal de desafío mientras más cañones lo destripaban. Continuó aullando de rabia hasta el final; dos de los marines del Ala de la Muerte se acercaron y acabaron con aquella bestia con sus espadas.

—Busca un lugar donde esconderte —le gritó Strike al jokaero por encima del sonido de los disparos del tanque.

K’Cee era un genio con las armas y las máquinas, pero la lucha no era su fuerte y Strike no estaba muy seguro de cómo reaccionarían los Ángeles Oscuros con un xenos entre ellos. K’Cee recogió los rifles láser que había tirados en el suelo mientras se dirigía dando zancadas hacia una gran roca detrás de la cual tomó posición.

Tras recuperar un pesado lanzallamas de debajo del cadáver de un mordiano, Strike se abrió paso con las llamas por el campo de batalla, luchando por llegar hasta los dos maestres de capítulo que todavía peleaban uno junto al otro. La forma con la que luchaban parecía haber convertido la guerra en arte; cada golpe de sus espadas se medía con precisión, pintando el suelo de su alrededor con icor y sangre.

—Parece que habéis encontrado vuestros tanques, coronel —dijo Azrael al tiempo que clavaba la punta de la Espada de los Secretos en el esófago de un demonio—. O, más bien, ellos os han encontrado a vos.

—No son solo míos —replicó Strike mientras abrasaba a una monstruosidad de múltiples extremidades rosas con una rápida ráfaga de fuego—. La mitad de las fuerzas de Pythos deberían estar rondando por aquí.

La columna que avanzaba no mostraba señales de que se fuese a acabar. El área de aterrizaje empezaba a llenarse y el acceso a la fortaleza 2761/b estaba cubierto con tanques que lanzaban a los demonios contra las armas de los Ángeles Oscuros, los mordianos y los catachanos que esperaban. Por encima de ellos, se abrió otro agujero en el cielo que arrojó a más No Nacidos de forma progresiva.

—Nuestros refuerzos tienen un fin, pero temo que los del enemigo no —dijo Draigo.

Una mano infectada y con garras agarró el rostro de Azrael, pero el Caballero Gris se separó de su dueño antes de que pudiese hacerle daño. El siguiente golpe de su espada abrió las entrañas del demonio y varios gusanos cayeron al suelo en una cascada repugnante.

—Si no conseguimos cerrar esos portales, todo esto fracasará.

Muy por encima de la batalla, los cuatro hechiceros seguían entretejiendo hechizos corruptos bajo la mirada atenta de Abaddon. Si el reciente giro de los acontecimientos le había dado alguna razón para preocuparse, no lo demostraba.

—Dejádmelo a mí —dijo Strike mientras se alejaba de los dos Marines Espaciales y despejaba una ruta con un amplio barrido de su lanzallamas.

Empleó pequeñas ráfagas de fuego para mantener a raya a la horda y cruzó los cien metros aproximados que había entre él y el Baneblade que se había encargado del Devorador de Almas, usando los tanques que avanzaban hacia la fortaleza como refugio. Otros Guardias Imperiales tuvieron la misma idea y, detrás de cada uno de ellos, encontró a algunos catachanos complacidos de ver que su líder no solo estaba vivo sino que estaba en medio de la acción.

Una vez alcanzó el Baneblade que se movía con lentitud, trepó hasta el borde apoyando los pies sobre los inmensos remaches que lo mantenían fijo y se arrastró hasta la torreta. Cuando consiguió subir a la escotilla, la golpeó con la culata del lanzallamas. Casi inmediatamente después, la escotilla se abrió y le recibió un rostro familiar junto con la punta de una pistola láser.

—Qué alegría verte, Brigstone —dijo Strike con tono seco—. Empezaba a pensar que no ibas a participar en toda la guerra.

—Lo siento, jefe —respondió Brigstone mientras ayudaba al coronel a bajar dentro del tanque—. No pudimos localizar los malditos comunicadores para trabajar. Creo que nos estamos atascando o algo. Hemos pasado meses sentados en una isla en medio del océano cruzados de brazos.

—Y ¿qué te ha hecho volver ahora? —preguntó Strike. El interior del Baneblade era casi idéntico al del Maldición de traidores, pero sin las mejoras de K’Cee.

—Vimos caer varias lanzaderas sobre Pythos Prime y supusimos que era un ejército de liberación o más tropas enemigas. En cualquier caso, al ser el comienzo de la estación seca pudimos llevar los tanques a través de la selva. Nos encontramos con un par de brigadas mecanizadas, por el camino. Nos dijeron que estaba pasando algo muy gordo en el monte Dhume y que se dirigían hacia aquí para ayudar.

—Bueno, pues te has tomado tu tiempo en eso. —El tono de Strike se relajó.

—Hubiésemos venido antes, jefe, pero nos encontramos con un grupo de héroes en la carretera. Pensaban que éramos máquinas de guerra del enemigo y nos tendieron una emboscada. Por suerte, solo eliminaron unos pocos vehículos de rastreo, pero nos costó unas cuantas horas repararlos.

—¿Cuántas veces tengo que disculparme por eso, comandante? —preguntó una mujer desde la oscura parte trasera del compartimiento. Dio unos pasos hacia delante y Strike vio que era Tzula. Estaba sucia y lucía unas cuantas cicatrices más que la última vez que la vio, pero definitivamente era la interrogadora júnior.

—Hola, coronel. Por lo que veo, todavía os las arregláis para encontrar problemas.

—Igualmente —dijo Strike con una sonrisa—. ¿Estás sola? —añadió y su rostro se volvió sombrío.

Los rasgos de Tzula se endurecieron.

—Huron Blackheart se infiltró en una nave de suministros de la flota imperial y estaba planeando envenenar nuestra línea de abastecimiento. Tenía un aquelarre de hechiceros a bordo enmascarando su presencia y manteniendo las condiciones de Pythos para que los demonios pudiesen existir en el espacio real. Supongo que, teniendo en cuenta el ritmo al que están muriendo, la misión de Epimetheus de destruirla ha sido un éxito.

—¿Él ha...? —preguntó Strike.

Hubo una larga pausa antes de que Tzula contestara.

—No lo sé. Estaba convencido de que era una misión sin retorno.

Strike asintió con solemnidad.

—Bueno, si se ha sacrificado, hagamos que sirva para algo. —Se volvió hacia su comandante. —Brigstone, tengo un objetivo nuevo para tus armas.

Desde su lugar estratégico, en lo alto del acceso de la montaña, Abaddon contemplaba cómo destruían a su ejército de demonios.

A lo largo de muchos kilómetros en todas direcciones, el metal corpóreo y la carne demoniaca chocaban entre sí; la artillería y las armaduras se lanzaban contra los dientes y las garras. Aquella visión la había contemplado miles de veces antes en miles de campos de batalla a lo largo de miles de años, pero muy raramente había presenciado una derrota. El combate todavía seguía en curso y el precio impuesto a los lacayos del falso emperador era alto, pero sus miles de años de experiencia le decían que aquel día estaba perdido.

A su lado el hechicero deseaba detener el escudo protector ; el enorme esfuerzo que aquello suponía era demasiado para un cuerpo al que ya habían sacudido los estragos de la disformidad. Por los agujeros de su armadura mal ajustada salía humo artificial al igual que por la boca, la nariz y los conductos lagrimales. Comenzó a sacudirse como si fuese un maniaco y la humedad de su cuerpo desapareció; la piel se le agrietó y se le arrugó como si el tiempo se hubiera acelerado. La barrera de la disformidad que había levantado parpadeó y se desvaneció, y su cuerpo, convertido en una cáscara seca, cayó del peñasco y se transformó en polvo mientras chocaba contra el duro suelo.

Los otros hechiceros se miraron los unos a los otros con inquietud, pero continuaron con el ritual. No querían enfadar al señor de la guerra, a quien su maestro ansiaba prestar sus servicios.

Desde el corazón de la batalla, Abaddon vio la torreta de un tanque: aquel objeto superpesado estaba apuntando hacia él. El comandante de la Legión Negra se tomó esto como una señal de que debía irse, de modo que sacó un teletransportador de la bolsa que llevaba atada a la cadera y deslizó el dedo pulgar sobre el botón de activación. Efectivamente, esta batalla estaba perdida, y probablemente cambiaría el curso de la guerra por Pythos, lo que llevaría a la derrota final de las fuerzas del Caos.

Para Abaddon, eso no tenía la menor importancia. Para él, la guerra no era más que una distracción que le llevaría a un premio mayor.

Una vez salió el proyectil del cañón del Baneblade, envuelto en una explosión de llamaradas, Abaddon presionó el botón de activación con el pulgar enguantado. Para cuando el proyectil alcanzó y mató al trío de hechiceros y redujo el promontorio a una lluvia de escombros, Abaddon el Saqueador ya se había ido.

La batalla por la fortaleza 2761/b duró treinta y nueve horas más, y Draigo y Azrael lucharon hasta el último segundo.

A falta de nuevos demonios para reforzar su ejército, aquellos que quedaron atrapados en el lado material del velo se desesperaron e intentaron atravesar la barrera blindada que los rodeaba y se dirigía hacia ellos. Fueron cayendo una oleada tras otra de No Nacidos bajo las armas imperiales, pero sus parientes trepaban por los cadáveres y arañaban y rasgaban el muro de acero.

Una vez se zafaron de los monstruos que se aferraban a los cascos, las Thunderhawks y los Valkyries emprendieron el vuelo y liquidaron a los demonios de arriba. El papel vital que desempeñaron en la batalla salvó a muchos tripulantes de los tanques, pero las pérdidas ocasionadas a las fuerzas imperiales fueron tan inmensas que, una década después, cuando un equipo de Adeptus Mechanicus llegó para salvar las ruinas, las víctimas se midieron por tonelaje en lugar de por números.

Tras destruir los ejércitos del enemigo y minar sus espíritus, la guerra degeneró en conflictos más pequeños. Un grupo de demonios menores de Tzeentch atravesó la entrada de la mina y masacró a los mordianos que se refugiaban allí. Balthasar y dos de sus hermanos del Ala de la Muerte guiaron a un ejército combinado de catachanos y mordianos por las profundidades de la fortaleza. Cuando amaneció al día siguiente, ni un solo demonio seguía con vida en la oscuridad.

Con los aires de superioridad recuperados, Sammael cazó a todo demonio lo suficientemente temerario como para aventurarse a salir. El cañón de plasma mortal que iba ajustado a la carrocería del Corvex disparó tantas veces que se sobrecalentó y se derritió al cabo de unas horas, por lo que necesitó que los tecnomarines de los Ángeles Oscuros lo repararan una vez la motocicleta volviera a bordo de la Roca. Pasaron seis días antes de que el arma se enfriase lo bastante como para poder trabajar en ella.

Privado de su centro de comando móvil, Strike, junto con Tzula y el equipo improvisado de Magrick, recorrió el campo de batalla tomando como objetivos aquellos demonios que eran demasiado ágiles para las armas de los tanques. A la bandera de la 183.ª se le añadió una nueva condecoración en los días posteriores a la batalla: la conmemoración por su valentía y sacrificio. El orgullo del coronel se vio mermado únicamente por la pérdida de Magrick, que sobrevivió a la batalla de la fortaleza 2761/b pero murió como consecuencia de las terribles heridas que sufrió al acabar con una diablilla él solo. El colmillo de aquella bestia estaría siempre presente en la cadera de Strike hasta que finalizase la guerra en Pythos.

Los dos supremos grandes maestres no se separaron más de unos pocos metros y fueron matando al mismo compás. Aunque ideológicamente eran polos opuestos, en la mera cuestión de asesinar a los rivales del Imperio estaban completamente en sintonía. Los guardias que fueron lo bastante privilegiados como para ser testigos de las batallas de aquel día, llevarían consigo de una zona de guerra a otra historias sobre las dos máquinas aniquiladoras que combatieron durante casi un día y medio sin descanso, poniendo fin a las criaturas de pesadilla sin miedo ni piedad.

El último demonio en caer bajo sus espadas fue un ser enorme e hinchado, cuya pútrida figura generaba un miasma de hedor y suciedad que obstruía los filtros de la servoarmadura de los Marines Espaciales y separaba la carne del hueso. Ante la ineficacia de la Guardia Imperial para combatir contra semejante rival, todos los Ángeles Oscuros que quedaban se enfrentaron a aquella cosa durante horas, obstaculizados, además, por los demonios menores y los gólems de plaga que expulsaba la masa principal de la Gran Inmundicia. Finalmente desapareció cuando un trío de cazas Nephilim liberó una dotación completa de misiles espada negra, y derribó al demonio titánico. Los dos maestres de los capítulos atacaron a la vez: el Caballero Gris le perforó el pecho mientras el Ángel Oscuro dirigió su Espada de los Secretos hacia el cráneo y lo atravesó. Aquel horror frenético le hizo brincar; la agonía de la muerte le invadió mientras se derretía y se convertía en un charco burbujeante de lodo bubónico, que manchó de forma permanente las colinas del monte Dhume.

Una vez vencieron a todos los enemigos, los Marines Espaciales se marcharon del campo de batalla: los homenajes y las alabanzas por sus aliados de la Guardia Imperial se escucharon durante toda la noche en Pythos.

—Vuestra terquedad casi nos cuesta la guerra. Ya es hora de que entréis en razón y ordenéis un asalto en Atika —dijo Draigo en un tono de voz lo bastante alto como para que le escuchasen los marines del Ala de la Muerte que iban sentados a bordo del Rugido de venganza esperando a que despegara.

Todo aquel terreno en común que los dos supremos grandes maestres hubiesen encontrado, todo aquel vínculo que hubiesen establecido, se quedó en el campo de batalla. Junto a él, a los pies de la rampa de acceso de la Thunderhawk, a Azrael se le puso el vello de punta.

—La próxima vez que Abaddon emplee de nuevo esa táctica, estaremos preparados. Ya es hora de que los Caballeros Grises tengan algo de acción en Pythos en lugar de pasarse el día de jarana en la flota.

Draigo jamás volvería a escuchar unas palabras que se asemejaran tanto a lo que acababa de reconocer el Ángel Oscuro: que se había equivocado, aunque al final las hubiera retorcido para dejar a los Caballeros Grises en mal lugar.

—La próxima vez atacará una fortaleza más lejana e inaccesible para los tanques de la Guardia Imperial y no nos negara cualquier ventaja. Tenemos que dejar de reaccionar y llevar la batalla directamente a Abaddon, empezando por Atika.

—He traído a mi capítulo hasta aquí en respuesta a vuestra llamada, para ayudar a salvar a la población de Pythos, no para condenarla. Mientras todavía existía la mínima posibilidad de que los ciudadanos de Atika vivan, no me arriesgaré a llevar a cabo un asalto directo.

—Eso ya no es un problema, mi señor —le dijo una voz femenina desconocida al Ángel Oscuro.

Strike y una mujer de piel morena, vestida con uniforme, pañuelo y chaleco catachano, se acercaron a la Thunderhawk que ahora reposaba en silencio.

—Toda la población de Atika está muerta. O como si lo estuviera —concluyó Tzula.

—Qué alegría verte de nuevo, interrogadora júnior Digriiz. Temía que estuvieras muerta —dijo Draigo—. Mis condolencias por la pérdida de tu maestro. Era un buen hombre y gran servidor del Trono Dorado.

—Gracias, lord Draigo. Es mi deseo honrar su memoria completando su misión aquí y destruir la Guarida de la Condenación —dijo Tzula, que se inclinó ligeramente.

—Confío en que tienes... el arma, ¿verdad? —dijo Draigo.

Azrael miró de soslayo al Caballero Gris, pero no siguió indagando.

—La tengo, lord Draigo —respondió Tzula mientras se metía la mano en la pretina del uniforme y señaló con discreción la empuñadura del athame con el pulgar.

—Esta reunión es muy conmovedora, pero si la chica tiene informes respecto al estado de Atika, entonces me encantaría oírlos —soltó Azrael.

—Como deseéis, mi señor —dijo Tzula haciendo una reverencia ante el Ángel Oscuro antes de explicar lo que había descubierto en Atika.

No escatimó ninguno de los detalles respecto al destino de la población, el complot para contaminar los suministros Imperiales y el aquelarre oculto entre la flota. En lo referente a Epimetheus, dijo tan poco como le fue posible.

Cuando terminó, Azrael simplemente la observó con una mirada penetrante.

—¿Y ese misterioso Marine Espacial? Ese Epimetheus. ¿Dónde está ahora?

Tzula estuvo a punto de decir que, según ella creía, había fallecido en la misión para destruir la nave de suministros secuestrada, pero entonces Draigo intervino.

—Esa no es la cuestión más importante, Azrael. Se han perdido las almas de Atika. Lo que es peor, las han embrujado y esclavizado para ayudar a la causa del archienemigo. No hay nada que nos detenga. Debemos atacar.

Azrael miró a Strike, que asintió, en señal de acuerdo con la valoración del Caballero Gris. El comandante de los Ángeles Oscuros se volvió y se subió a la rampa, causando un gran estruendo. Cuando alcanzó el umbral del compartimento de la tropa, se detuvo y giró sobre sus talones.

—Muy bien, pero vamos a hacer esto a mi manera y en el momento que yo elija. Prepara a tu hermandad para asaltar la capital tan pronto como yo emita la orden. Tú y tus hombres también, coronel —dijo antes de que la rampa se replegase y la escotilla se cerrara tras él.

Mientras el Rugido de venganza aceleraba el ritmo y se dirigía hacia el cielo, para regresar a la Roca, que aguardaba en órbita, Draigo y Strike empezaron a dar las órdenes que garantizarían el incendio de Atika.

INTERLUDIO

826960.M41 / Inmisericorde. Órbita geoestacionaria alrededor de Kylix, sistema Pandorax

Huron Blackheart se materializó en medio del puente de la Inmisericorde. Una ráfaga de aire desplazado y el crepitar de las energías de la disformidad avisaron de su llegada. La Hamadrya se escabulló entre sus piernas, cuyos ojos brillaban en los confines oscuros de la cubierta de mando de aquel crucero de clase muerte. Varios de los Corsarios Rojos presentes advirtieron la llegada de Huron pero continuaron con sus quehaceres sin andarse con ceremonias.

Se le acercó una figura vestida con una armadura de exterminador dañada por la batalla, con manchas negras y amarillas que aún podían verse bajo el rojo que traicionaba su antigua lealtad a los Guadaña del Emperador.

—¿Deberíamos preparar la flota para dirigirnos a Pythos, lord Blackheart?

—Todavía no, Remulus. A pesar de la dirección que está tomando la guerra en el planeta, requerirán nuestra presencia allí dentro de poco.

La Hamadrya se adentró en la oscuridad cuando Huron avanzó unos pasos y lanzó el hacha sobre la cubierta con aire despreocupado. Desde las sombras, unos seres mutados y retorcidos emergieron al tiempo que se peleaban para ver quién de ellos iba a llevar el objeto precioso a la cámara de armamento de su maestro.

—Necesito hablar con Abaddon de inmediato.

—Como deseéis —dijo Remulus mientras señalaba a un miembro humano de la tripulación para que cumpliese la orden de su maestro.

Blackheart se dirigió a algunos de los otros Marines Espaciales renegados, antiguos Garras Astrales y sus lugartenientes de mayor confianza, pero esta era una mercancía con la que raramente se negociaba entre ellos. Les dio una breve valoración acerca del destino de la Lamentación y emitió algunas órdenes para la siguiente fase de la campaña de Pythos en la que iban a involucrarse los Corsarios Rojos, mientras ellos le ponían al corriente de toda la información que habían recibido en el mundo de la muerte. Después de varios minutos, Remulus los interrumpió.

—Hemos podido contactar con el señor de la guerra, lord Blackheart.

Huron se despidió de sus capitanes y siguió al exterminador hasta la imagen hololítica parpadeante de Abaddon, una copia más pequeña que se estaba transmitiendo desde la superficie de Pythos.

—Si solo me has contactado para regocijarte sobre el fracaso de la emboscada de la mina, debería eliminaros a ti y a tus renegados de la faz de la galaxia de forma tan absoluta que incluso las notas al pie de los libros de historia se desatenderán de recordaros, usurpadores.

La amenaza de Abaddon estaba respaldada por una confianza tal que no dejaba en duda a nadie que escuchase sus palabras.

—Ni mucho menos, Abaddon. Teniendo en cuenta que no tenéis ningún interés, o nada que se le parezca, en conservar el planeta, el... —Huron se detuvo. Sabía que si seleccionaba las siguientes palabras de forma incorrecta, probablemente condenaría a los Corsarios Rojos a una disputa de sangre con la Legión Negra y no estaban todavía en condiciones de luchar—... éxito limitado de su gestión posiblemente haya alargado la guerra en Pythos, otorgándole así más tiempo para encontrar lo que busca. O ¿es a alguien a quien buscáis, señor de la guerra?

Abaddon sonrió con satisfacción: una sonrisa que había condenado a miles de mundos con sus labios.

—Y ¿qué sabes de esto, pirata?

—Más de lo que pensáis. He encontrado lo que andáis buscando y lo he dejado para vos sin un rasguño. —Esta vez le tocaba sonreír a Blackheart — Mejor todavía, sé cómo podéis secuestrarlo.

La imagen hololítica vaciló y parpadeó durante un instante. Cuando se quedó fija, el lenguaje corporal del señor de la guerra se había relajado y su tono era conciliador.

—Cuéntame más, Blackheart.

QUINTA PARTE

CAPÍTULO CATORCE

085961.M41 / Colmena de Atika, Pythos

Grigor Mittel dejó en el suelo el montón de mineral que había traído desde las entrañas de Atika y volvió para hacer el viaje una vez más. No sabía, ni le importaba, cuántas veces lo había hecho antes. Tampoco tenía consciencia de durante cuánto tiempo lo había estado haciendo. Apenas existía desde que lo poseyó el virus que lo convirtió en un zombi de plaga, manteniéndolo en algún lugar entre la vida y la muerte, sometido al capricho de los demás.

Su cuerpo se había deteriorado durante los largos meses de servidumbre, pero no se había dado cuenta. Le faltaban dedos en ambas manos, la piel del torso estaba separada de los huesos y la carne de su mejilla estaba rasgada en un agujero sin forma por el que asomaban unos dientes amarillentos. Su ropa, al igual que la del resto de los que trabajaban bajo aquella maldición, estaba hecha jirones. Grigor iba casi desnudo, pero no sentía el frío de las profundidades de la mina. De hecho ya no podía sentir absolutamente nada.

Algo le rozó el brazo e hizo que se detuviera. Miró a su lado y vio a una mujer, aunque Grigor ya no era capaz de distinguir entre géneros, al igual que no podía calibrar la edad de la desconocida ni su raza. Todo le resultaba confuso. Miró a la mujer, y por un instante tuvo la sensación de la conocía. Ella también se detuvo y buscó la mirada de Grigor. Sus ojos se encontraron, unas miradas muertas con las que se saludaron hasta que, de manera apenas perceptible, ella movió la comisura de la boca. Era una sonrisa, aunque Grigor ya no era capaz de reconocerla.

El momento terminó de manera cruel cuando restalló el látigo del supervisor. Arrancó parte de la carne de la espalda de Grigor y segó la mano de la mujer. Grigor comenzó a moverse de nuevo, no por miedo al dolor, sino por el simple imperativo que le decía que el látigo implicaba movimiento. Pisó la mano amputada, mirando al suelo mientras lo hacía. Había una delgada banda de metal alrededor de uno de los dedos.

Grigor ya no sabía que aquel anillo implicaba la unión de dos amantes, ni tampoco que había sido él quien se había casado con la mujer. Ni que su nombre era Katalina. No podía recordar que se habían encontrado hacía tres años cuando se unió al equipo de mineros junto a la nueva oleada de colonizadores procedentes de Gaea. No sabía que el mismo gobernador había presidido su unión ni que había tenido lugar en la Fiesta de la Ascensión del Emperador. La gente les había dado la enhorabuena por las calles de la ciudad colmena y les había deseado lo mejor. Durante las semanas anteriores a la caída de Pythos habían estado hablando de formar una familia, y trasladarse a Gaea para trabajar en la granja familiar de Katalina. Así podrían reunir suficiente dinero para construir su propio hogar.

No podía recordar nada de todo eso porque la invasión de Abaddon les arrebató todo lo que apreciaban, de la misma forma en la que le había robado a un mundo entero la libertad y la humanidad.

Escuchó otro ruido, más fuerte que el látigo, que hizo que se detuviera. Todo el mundo se quedó quieto. Si todavía hubiese poseído la facultad de la descripción, diría que se trataba de un gimoteo agudo; pero para Grigor no era más que ruido. Una extraña urgencia le hizo mirarse hacia la mujer, y ella hizo lo mismo. El ruido se convirtió en algo diferente y él alejó los ojos de la mujer sin saber que era la última vez que iba a verla.

Cuando miró al cielo, este estaba en llamas.

Desde la órbita caía una lluvia de misiles sobre la capital de Pythos. La ciudad colmena erigida hacía cinco mil años fue reducida a cenizas y escombros en apenas unos minutos. Tras la destrucción de Atika, la flota fijó su atención en las marismas y la jungla de los alrededores. Quemaron la foresta y evaporaron los humedales, dejando tan solo una llanura vítrea que los tanques podrían utilizar para alcanzar las ruinas de la ciudad, ahora que volvía a llover.

Azrael cumpliría su promesa de asaltar la ciudad, pero iba a cumplir con la misma rigidez su afirmación de que lo haría bajo sus propios términos. A pesar de las repetitivas peticiones de Draigo, el supremo gran maestre de los Ángeles Oscuros había operado con lentitud; realizó operaciones contras las líneas de suministro del enemigo y concentró las máquinas de guerra antes de iniciar el ataque a Atika.

Strike estaba indeciso. La actitud agresiva de Draigo tenía mucho mérito y potencialmente habría neutralizado el flujo de demonios procedente de la Guarida de la Condenación mucho antes; pero la estrategia de Azrael había eliminado por completo la llegada de aliados que pudieran ayudar a los invasores. Ahora estos estaban atrapados en los túneles que había bajo los escombros. Además, también había permitido la llegada de regimientos frescos de la Guardia Imperial hasta el sistema Pandorax, junto con elementos de la Legio Crucius, que se habían dignado a enviar una guarnición de titanes Warhound para ayudar en la reconquista de Pythos. De manera totalmente egoísta, a Strike le había venido bien el tiempo extra en preparativos, ya que le había permitido a K’Cee trabajar en el Maldición de traidores y volver operacional de nuevo a la fortaleza móvil.

Todavía surgía vapor del suelo incinerado. El Hellhammer avanzaba al frente de una columna acorazada como rara vez se había visto desde los tiempos de la Herejía de Horus. Había una división acorazada cadiana completa, apoyada por dos divisiones de artillería autopropulsada, y seguida por lo que quedaba de los tanques de Catachán. Junto a ellos había un destacamento de tanques vostroyanos de tamaño similar. Entremezclados con las incontables variantes de Leman Russ, estaba el orgullo de cualquier regimiento acorazado: los tanques superpesados. Muchos mostraban los colores de los cadianos, catachanos y vostroyanos; pero el grueso del grupo tenía los colores distintivos de la primera compañía acorazada Palladius, apodada «los Atronadores» debido a su exclusivo despliegue de vehículos Baneblade, Doomhammer y otros blindados gargantuescos. Solo los Warhound que había en sus flancos superaban su tamaño en aquel campo de batalla.

Sobre los tanques y titanes, muy por encima de la baja niebla producida tras hervir los pantanos, volaban por los cielos cerca de un millar de Valkyries, listos para descargar a su infantería directamente en la línea de frente. A una mayor altitud se encontraban los Tunderbolt y Lightning de la armada imperial, junto a los Dark Talons y Nephilims de los Ángeles Oscuros. Sus hermanos esperaban en el espacio, listos para caer del cielo en el momento preciso; pero la totalidad del destacamento de cazas y bombarderos del capítulo había desplegado en apoyo de la Guardia Imperial.

Desde el asiento de mando del Maldición de traidores, Strike escuchaba el tráfico por los comunicadores que había entre los regimientos, la coordinación de las formaciones y los informes que llegaban de los exploradores avanzados. Con una visibilidad tan pobre, dependían de los instrumentos y tenían puestos los ojos en el cielo para navegar. Aun así, de vez en cuando las tripulaciones cruzaban mensajes agitados cuando chocaban sin darse cuenta. Aunque tenían suerte de poder comunicarse. Otra de las ventajas del retraso de Azrael había sido recuperar Hollowfal y así acabar con las interferencias del enemigo en sus comunicaciones.

Un pitido insistente sonó en el comunicador, implicando una transmisión de prioridad uno. Strike cortó el resto de comunicaciones y cambió de canal.

—¿Están vuestros tanques en posición, coronel? —se oyó la voz de Azrael, chisporroteando en el viejo comunicador.

Strike miró a uno de los operadores del auspex, que levantó el pulgar.

—Sí, lord Azrael. Estaremos listos para iniciar el bombardeo en cuanto esté en tierra.

—Muy bien. Iniciando el despliegue.

La batalla por Atika acababa de comenzar.

Balthasar movió la espada de un lado para otro, y le abrió las tripas al demonio que saltaba a por él. El ser cayó al suelo con un lamento, saliendo de la realidad antes de tener oportunidad de sangrar. Atacó de nuevo y les cortó las cabezas a un par de figuras esbeltas y pálidas, con pinzas en lugar de manos. También desaparecieron, sin dejar ni rastro de un cadáver tras ellas.

—Deja algo para el resto, hermano —dijo Gabriel, que luchaba hombro con hombro con Balthasar.

El señor de la compañía del Ala de la Muerte disparaba continuamente con su bólter, permitiendo a los Ángel Oscuro más jóvenes que acabaran con todos los No Nacidos que se acercaban demasiado.

—¿Por qué no se lo decís a ellos? No habrá gloria para nadie más al ritmo al que están eliminando a esas cosas.

Atravesó con la espada a un demonio menor de la plaga, y completó el movimiento llevando la punta de su espada a un grupo que combatía a unos pocos cientos de metros.

Resplandecientes en sus plateadas armaduras de exterminador, una escuadra de Paladines Caballeros Grises puso al enemigo en retirada con sus llamas de brujería. De sus puños salieron unas bolas de ardiente fuego blanco. Semejaban lanzallamas pesados con forma humana, pero la devastación causada por su asalto psíquico era muy superior a la de cualquier arma. Aquellos alcanzados de lleno por el impacto del ataque caían incinerados al instante con su forma grabada en el suelo para siempre con fantasmagóricas líneas blancas. Incluso los que estaban situados al borde del área de la explosión morían rápido. La más mínima llama pronto se extendía y absorbía a los mayores demonios enviados contra las fuerzas imperiales.

—Si hubiésemos contado con unos pocos de esos en 2761/b, quizá no habríamos sufrido tantas bajas —dijo Gabriel.

Apuntó a un demonio antes de volarle en pedazos con dos disparos acertados.

—Cuestionar las tácticas del supremo gran maestre suena a sedición, señor —señaló Balthasar.

Aunque su estructura seguía el Codex Astartes al pie de la letra (diez compañías, la primera de ellas con acceso a armaduras de exterminador y la décima compuesta por exploradores) los Ángeles Oscuros operaban como ningún otro capítulo de Marines Espaciales. Su primera compañía, el Ala de la Muerte, solo iba a la guerra con sus armaduras de exterminador, siempre pintadas de blanco hueso en contraste con el verde y negro de sus hermanos del resto de compañías. También estaban al tanto de los secretos más oscuros del capítulo y, al menos con otros miembros del Ala de la Muerte, podían compartir libremente sus pensamientos.

—Lord Azrael y yo ya tuvimos un debate abierto sobre los méritos de sus tácticas aquel día, Balthasar. Cada batalla nos enseña algo; ya resulte en victoria, derrota, o costoso empate. El día que dejemos de aprender, es el día en que los apotecarios aplicarán el reductor a nuestros cadáveres.

Gabriel dejó de disparar y esperó a que su arma se recargase. Una de las cornudas abominaciones rosa vio una oportunidad y se arrojó sobre el Ángel Oscuro por su punto ciego. Gabriel movió su arma en un arco despiadado, y destrozó el cuello de la criatura con un ruido enfermizo.

—Además, creo que estás celoso. —Su arma había vuelto a la vida.

—¿Celoso yo? ¿De qué? —preguntó Balthasar.

—He visto cómo te muestras a la hora de matar. La furia controlada con la que abates a tus enemigos. Vives para la batalla, Balthasar, y buscas constantemente mejores maneras de combatir. Tu cuerpo ya es una máquina bien engrasada de matar, pero no sabes cuánto más podrías conseguir si tu cerebro también fuera un arma poderosa.

Balthasar no respondió, en su lugar sacó su propio bólter de asalto y disparó a un grupo de demonios. En la otra mano llevaba una espada con la que se abrió paso entre aquellas bestias, y Gabriel se preguntó si había dado en el clavo.

En el compartimento destinado a las tropas del Stormwaven, Tzula vio los datos de la batalla que estaba teniendo lugar bajo ellos.

Cientos de miles de miembros de la Guardia Imperial marchaban a través de la Llanura de Cristal, como muchos de los regimientos la habían nombrado, en dirección al anillo de acero formado por el blindaje imperial. Con el bombardeo de los tanques como cobertura, pronto llegarían para aliviar a los Ángeles Oscuros y Caballeros Grises que ya estaban combatiendo contra la horda demoniaca, lo que permitiría a los Marines Espaciales llegar a los túneles bajo Atika y llevar la guerra al subsuelo. La totalidad de la décima compañía de los Ángeles Oscuros se había infiltrado en los túneles hacía una semana y, acompañados por el Castellano Garran Crowe de los Caballeros Grises y una escuadra de Purificadores, habían sellado todas las rutas desde la subcolmena hasta la superficie. El túnel más amplio que habían dejado abierto, era para que los titanes y los tanques pudieran acceder a la batalla subterránea. Necesitarían sus grandes cañones para enfrentarse a los horrores que el enemigo tendría desplegados en aquellas profundidades.

Pensar en la subcolmena llevó a Tzula a preguntarse por los destinos de Epimetheus y Shira. El Caballero Gris nunca había tenido intenciones de unirse a la fuerza principal de la reconquista por razones que Tzula creía haber desentrañado; pero el hecho de que Shira no hubiera reaparecido era algo que la desconcertaba. El Heldrake con el que de pronto estaba obsesionada había sido divisado por todo Pythos, y la interrogadora pensó que la piloto aprovecharía cualquier oportunidad para ponerse en la cabina de mando de una nave de la armada y reanudar el duelo. Sospechaba que no habían estado desocupados, pues hacía meses que llegaban informes no confirmados al mando imperial que hablaban de un misterioso fantasma plateado que, apareciendo de la nada, llegaba para ayudar a las fortalezas que se encontraban bajo asedio. Uno de los informes, que había sido rechazado por la falta de sobriedad de los testigos oculares, decía que «salió de una nave espacial invisible» y ayudó a combatir contra los atacantes a última hora.

—A las armas, hermanos —ordenó Draigo.

Apartó los ojos de la misma pantalla que había estado mirando Tzula y se puso el casco. Los otros cinco Caballeros Grises sentados en el habitáculo hicieron lo mismo. Tzula abrochó los dos últimos botones de su nuevo traje y comprobó la pistola de plasma. Su brazo augméntico zumbaba con delicadeza mientras lo hacía.

—Lord Azrael os ha mantenido en órbita alejados de la batalla porque temía que avergonzarais a sus Ángeles Oscuros.

Draigo se levantó, y el resto de los Caballeros Grises hizo lo mismo. El sonido de los motores del Stormraven cambió al iniciar el descenso vertical. A pocos metros del suelo, la rampa trasera se desplegó y Draigo se dirigió hacia allí.

—Ahora hagámosles manifestar su miedo —dijo Draigo, y saltó por la parte trasera del transporte de tropas.

Las cinco armaduras plateadas de exterminador le siguieron, golpeando cada uno el suelo ardiente que tenían bajo ellos y destrozándolo como si fuera porcelana. Tzula fue la última en bajar del Stormraven. Esperó hasta estar más cerca del suelo antes de saltar y rodar con la pistola preparada. Disparó de inmediato, derrumbando a una criatura carmesí con forma de perro que pretendía abalanzarse sobre ella. A su retaguardia una serie de disparos acabaron con el resto de la jauría. Se dio la vuelta y vio a la Guardia Imperial cargando a través de las brechas en la formación de tanques. Fue incapaz de contener una sonrisa al comprobar que al frente de la carga se encontraban los catachanos. Sus uniformes de color verde jungla estaban iluminados por el naranja de las explosiones y el fuego de la artillería.

En una maniobra que parecía coreografiada, los Ángeles Oscuros y los Caballeros Grises se apartaron de sus demoniacos enemigos y siguieron adelante hacia la única entrada que quedaba hacia Atika. Mientras, sus aliados humanos cerraban la brecha. El anillo de acero se rompió y varios grupos de Leman Russ avanzaron para proveer de apoyo acorazado a los miembros de la guardia. Los tanques superpesados siguieron a los Marines Espaciales, segando a cualquier enemigo demasiado lento para apartarse de su camino. La artillería continuaba bombardeando el área que llevaba hasta la subcolmena, y limpió el camino de demonios para que los Marines Espaciales pudieran pasar sin tropiezos. Las baterías de misiles lanzaron andanada tras andanada contra los horrores aéreos. Si no acertaban a alguno, los Valkyries y Tunderhawks se encargaban de ellos.

Tras las líneas imperiales, más lanzaderas y transportes de tropas depositaron a los soldados de la guardia en Pythos antes de volver corriendo con la flota y repetir el proceso. Allí donde los catachanos, cadianos y vostroyanos ya se estaban enfrentando a las fuerzas de Abaddon, las tropas de Krieg y aún más cadianos incrementaron sus filas. Por primera vez desde el inicio de la lucha por Pythos, las fuerzas del Imperio superaban a las del Caos.

No duraría mucho.

Haciendo todo lo posible para mantener el paso de Draigo y sus hermanos, Tzula tuvo que correr moviendo la pistola de un lado a otro. Si algo sobrenatural se interponía en su camino, lo cubría de plasma. La vanguardia de los Marines Espaciales ya había llegado a la gran abertura que llevaba a las minas que había debajo de la ciudad colmena. Combatían con ferocidad contra las entidades que todavía surgían de las profundidades. Azrael iba a la cabeza de los Ángeles Oscuros y renovó rápidamente sus lazos de batalla con su opuesto en los Caballeros Grises. Los dos supremos grandes maestres continuaron lo que habían dejado en 2761/b y se arrojaron al centro del combate con despiadado abandono.

El flujo de demonios proveniente de las profundidades era imparable, y aunque los capítulos combinados aplastaron a muchos, aquello tenía un coste. Un Caballero de la Llama se encontró separado del resto de su escuadra, rodeado por canidos sedientos de sangre, muy diferentes a los que Tzula se había encontrado hasta entonces. Sus habilidades psíquicas no tuvieron efecto en los sabuesos de Khorne, y tanto su carne como su alma fueron devoradas por los colmillos antes de que sus hermanos destrozaran a las bestias como venganza.

No muy lejos, un sargento de los Ángeles Oscuros vestido con el negro del Ala del Cuervo sucumbía a la carga de un carro demoníaco. El horrible conductor recitaba un cántico salido de un tomo blasfemo. El libro estaba sobre un disco espinoso rodeado por dos serpientes que descargaban llamas de disformidad. Trató de esquivar al vehículo infernal con su motocicleta, pero el carro giró a un lado, golpeó al Ángel Oscuro y le hizo caer de su asiento. Antes de que tuviera oportunidad de reaccionar y levantarse, los dos horrores aullantes lo cubrieron de fuego, y lo convirtieron en poco más que una pila de cenizas al instante. Fue demasiado tarde para el marine del Ala del Cuervo, pero luego su asesino no pudo esquivar el proyectil de un carro de combate que lo hizo pedazos. El cuerpo del Marine Espacial todavía seguía ardiendo.

El campo de batalla empezó a llenarse de nuevos combatientes que provenían de la boca del túnel. Al principio no eran más que unos pocos, pero pronto se convirtieron en un grupo inmenso. Moviéndose despacio, con su conciencia colectiva dominada por un poder mayor, los zombis de plaga se unieron a la horda de demonios y pronto los no muertos superaron a los vivos. Mientras que los siervos que Tzula se había encontrado unos meses antes en Atika parecían benignos, estos poseían un aspecto malevolente. Arañaban y mordían a cualquiera que se pusiera en su camino. Por separado bastaba con evitarlos, pero agrupados era casi imposible escapar de sus garras. Miles de guardias cayeron ante ellos para renacer de inmediato como soldados sin mente que trataban de acabar con sus anteriores camaradas. Los Caballeros Grises y los Ángeles Oscuros también estaban siendo sobrepasados por su número, y los zombis destrozaron las armaduras para acceder a la carne que había debajo. Por suerte, las mismas mejoras genéticas que protegían a los Marines Espaciales de las enfermedades en vida, continuaban funcionando en la muerte, previniendo que sus cuerpos se reanimaran para atacar a sus hermanos.

Los tanques apuntaron las armas a las mayores concentraciones no muertas. Varias descargas incesantes descuartizaron los cadáveres andantes y formaron cráteres. Los esclavos descerebrados caían en los agujeros, y se arañaban los unos a los otros en su intento por llegar a la superficie. Los que no habían sido aniquilados, aquellos que solo habían perdido miembros u otras partes del cuerpo con el impacto, simplemente continuaban. Si habían perdido las piernas, se arrastraban sin problemas. Los únicos que permanecían en el suelo eran aquellos que habían sufrido heridas en el cráneo o habían perdido la totalidad de la cabeza.

En apenas unos minutos, cientos de miles de zombis de plaga surgieron de Atika. Y su número no parecía disminuir. Entre ellos surgieron figuras de mayor tamaño, que dispararon a los Marines Espaciales leales desde detrás de un muro de no muertos. Destacando apenas entre la aglomeración, los Marines de plaga mataban casi sin oposición. Los escasos disparos que recibían eran absorbidos por el escudo de carne podrida. Pero Tzula notó su presencia, de la misma manera en que vio la forma mucho más alta que había en la retaguardia de la horda, dando órdenes y guiando al ejército de esclavos.

Tras dispararle sin más a la cabeza a uno de los zombis de plaga, Tzula se dirigió a su nuevo objetivo, con una sola palabra en los labios:

—Corpulax.

085961.M41 / Fortaleza de Piraeus. 4 218 kilómetros al noreste de Atika, Pythos

Shira disparó el último tiro. La batería de la pistola láser murió al mismo tiempo que el cultista al que apuntaba. El cuerpo cayó al suelo junto a los otros siete a los que había alcanzado desde su ventajosa posición en un saliente a pocos metros por encima del túnel. Expulsó la batería recién gastada y puso otra antes de bajar en busca de nuevos objetivos.

En la galería que había más abajo, Epimetheus terminaba su duelo con el marine de la Legión Negra. La alabarda de energía cortó al marine traidor con un zumbido eléctrico chispeante y el sonido de huesos cortados. Para cuando Shira llegó hasta el Caballero Gris, las dos partes del cuerpo mutilado aún no habían dejado de moverse.

—¿Es el último? —preguntó Shira, golpeando con una bota parte del cadáver con un gesto poco respetuoso.

Epimetheus se arrodilló y registró las pertenencias dispersas alrededor de lo que quedaba del marine traidor. Cogió un puñado de granadas y proyectiles bólter y los añadió a los suyos.

—Este es el último. No detecto señales de vida, ni presencias provenientes de la disformidad.

La confirmación de ello, aunque ninguno de los dos la necesitaba, llegó cuando entraron en la siguiente caverna y se encontraron los cadáveres de los defensores del punto fuerte. Habían muerto de cara a la mina, en un último intento desesperado que no había servido para nada. Los cuerpos de cientos de Escudos Blancos cadianos, cadetes al servicio del Emperador, yacían entremezclados con los de los mineros. Algunos de ellos apenas eran mayores que los miembros de la Guardia Imperial con los que habían caído. Se lo hicieron pagar caro a sus atacantes, tal y como atestiguaban las formas sin vida de los cultistas que atestaban el lugar, pero sus defensas estaban condenadas al fracaso por la presencia de Astartes traidores entre los agresores.

La escena les resultó demasiado familiar a Shira y al Caballero Gris. Habían estado operando durante meses por el norte del principal continente de Pythos. Respondían a las llamadas de ayuda de la Guardia Imperial y de las unidades de la milicia que estaban siendo atacadas por grupos de incursores. En lugar de concentrar sus fuerzas contra una sola fortaleza, Abaddon había lanzado una serie de pequeños asaltos contra un puñado de minas, y los había sincronizado de tal forma que las fuerzas imperiales no pudieran acudir en su ayuda. La estrategia era implacablemente efectiva. Por cada fuerte al que llegaban a tiempo para ayudar en su defensa, dos más se perdían. Con la batalla por la reconquista de Atika en su apogeo, no había refuerzos para apoyar a la Guardia Imperial. A pesar de que el señor de la guerra estaba a punto de ser derrotado en Pythos, podía atacar con impunidad en el norte.

—¿Qué vas a hacer cuando todo esto haya acabado?

La pregunta de Shira cogió al Caballero Gris por sorpresa. Normalmente su conversación era banal, a menudo centrada en preguntarle si había visto a ciertas figuras de la época de la Herejía de Horus. O también sobre las funciones corporales de un Marine Espacial o la falta de las mismas.

—Quiero decir, cuando acabe la guerra —añadió ella mientras se abría camino por los matorrales.

Estaban regresando al transbordador.

—Si lo que tú y Tzula decís es verdad, la guerra nunca acabará. El Imperio de la Humanidad está en un estado de conflicto continuo. Siempre habrá batallas que luchar —contestó Epimetheus, esperando que así finalizara la conversación.

—Eso no es una respuesta —dijo ella sonriendo con aire de superioridad—. ¿Planeas unirte de nuevo a tu capítulo o vamos a continuar juntos este doble acto? El fantasma plateado y su querida compañera, volando por toda la galaxia en ayuda de aquellos que lo necesitan.

Epimetheus estiró el brazo y agarró una rama baja que se cruzaba en su camino. La arrancó del tronco de una poderosa secuoya como si no fuera más que un palillo.

—Ya no es mi capítulo. Algunas cosas han cambiado muy poco, pero el Imperio ha evolucionado en los últimos diez mil años. Soy un hombre fuera de su tiempo, un retroceso. Probablemente tenga más en común con Abaddon que con un Marine Espacial moderno. —Miró a lo lejos, casi melancólico—. Cuando el enemigo sea expulsado de Pythos y la Guarida de la Condenación haya sido sellada de nuevo, planeo irme de aquí y hacerme camino en el Torbellino. Llevaré la lucha hasta el enemigo y haré aquello para lo que nací.

—Sabía que mantendrías nuestro pequeño equipo —dijo Shira.

Llegaron al transbordador que habían dejado camuflado tras un árbol gigantesco, con el tronco tan grande como el propio aparato.

Epimetheus tocó una serie de números en un teclado externo apenas visible. El camuflaje desapareció y mostró el casco negro de la nave. La trampilla lateral bajó lentamente al suelo hasta formar una rampa. Shira se dispuso a subirla, pero Epimetheus la detuvo.

—Es algo que debo hacer solo. El Torbellino es mortal, lleno de mundos infernales que harían que Pythos pareciera un planeta de placer. Sin las protecciones psíquicas adecuadas, sus moradores te arrancarían el alma nada más ponerte la vista encima. Una mera pistola láser no te defenderá allí.

Shira lo miró como si acabara de recibir un puñetazo en el estómago. Aunque era capaz de leer las mentes, comprender a las personas nunca había sido una de las fortalezas de Epimetheus. Aun así, a lo largo de los meses que había pasado con la piloto, había aprendido a lidiar con ella.

—Si bien eres buena tiradora —trató de explicarse—. Casi tan buena como pilotando.

—Ah, ¿sí? Bien, eres un mentiroso terrible —se burló Shira y subió por la rampa—. Además, no te creas que te vas a librar de mí tan fácilmente. Todavía queda mucha guerra que combatir en Pythos.

El sonido del comunicador confirmó sus palabras.

—Aquí el teniente Korbienev de la 99.ª cadiana. El baluarte de Murranz está siendo atacado, repito, el baluarte de Murranz está...

La asustada voz calló dejando un mar de interferencias.

—¿Ves? —dijo Shira.

Se sentó en el asiento del piloto. Cinco minutos más tarde, el fantasma plateado volvía a estar en el aire, dirigiéndose al sur para hacer aquello para lo que había nacido.

085961.M41 / Colmena de Atika, Pythos

Tzula no era la única que había notado la presencia de Corpulax en el campo de batalla.

Uno de los marines del Ala de la Muerte también había localizado al señor de la plaga y atravesaba la horda de zombis de plaga para enfrentarse a él. Con su marfileña armadura de exterminador, todos los miembros de la primera compañía de los Ángeles Oscuros se parecían bastante, salvo unos pocos que iban sin casco. Tzula había sido entrenada por algunos de los grandes maestros en analítica y observación del Ordo Malleus y, siendo más que una observadora casual, vio la posición de los tres sellos de pureza que tenía en la greba izquierda. Solo se había encontrado con ese Ángel Oscuro en una ocasión. Su nombre era Balthasar. No es que eso importase mucho. Ella sería quien llegaría primero hasta Corpulax y vengaría la muerte de Dinalt.

Llegó por el lado ciego del traidor, apuntó con la pistola de plasma y apretó el gatillo todavía a unos metros de distancia. En lugar de darle en la cabeza, como era su intención, el disparo impactó en dos de los miembros que formaban parte de la masa de servidores y que se habían interpuesto en el recorrido de la bala.

Corpulax se giró para localizar la fuente del ataque. Cuando sus ojos se encontraron con los de Tzula entre la multitud de carne no muerta, le dedicó una sonrisa enfermiza.

—Tenía la sensación de que nos volveríamos a encontrar —dijo a través de una garganta llena de mucosidades—. Robaste lo que por derecho me pertenecía y lo quiero de vuelta.

Por instinto, Tzula miró el cuchillo que llevaba en el cinturón.

—¿Tan idiota eres que lo llevas contigo? ¿Me lo traes para que lo coja? —Con un gesto Corpulax apartó a los zombis de plaga que se interponían entre los dos, lo que le dio una clara visión de la interrogadora—. Sí, lo has hecho, y me has ahorrado el esfuerzo de torturarte para conocer su paradero. Tráelo, pequeña, y tendrás una muerte dulce. Si me haces luchar por él, haré que implores la muerte un millar de veces antes de que la conceda.

—Antes de que ese día llegue, atravesaré tus costillas con él. Esto es por mi maestro.

Tzula disparó de nuevo, pero Corpulax lo contrarrestó con un gesto que hizo que los zombis de plaga se pusieran en su línea de tiro. Un montón de carne necrótica y miembros achicharrados cayeron al suelo.

—Qué conmovedor. Tratas de vengar la muerte de Dinalt. Has pasado demasiado tiempo con esos Ángeles Oscuros. A ellos también les ciega la venganza.

El bólter del señor de la plaga rugió, obligando a Tzula a saltar y rodar. El arma siguió sus movimientos. Los disparos derribaban a sus siervos, pero la figura de la mujer, cubierta con un traje negro, permaneció intacta. Tzula dejó de rodar y disparó con la pistola, pero solo consiguió acabar con más esclavos sin cerebro.

—Y ¿qué puedes saber tú de los Ángeles Oscuros, traidor?

La sombra de Balthasar se cruzó con Tzula y esta se arrojó a un lado al ver cómo abría fuego con el bólter de asalto. El escudo de cadáveres andantes continuaba haciendo su trabajo, y algunos trozos de carne desgarrada golpearon a Corpulax.

—¿Este no es muy brillante, no? O tal vez su ansia de venganza lo ciega, literalmente.

Corpulax abrió un pasillo a través de los zombis de plaga para que Balthasar pudiera mirarle bien. El marine del Ala de la Muerte dudó por una fracción de segundo y la intensidad de sus disparos flaqueó al ver al señor de la plaga de forma tan clara por primera vez.

—Sí, tú y yo fuimos hermanos una vez. Casi se podría decir que pertenecíamos a la misma legión, ¿o no?

Balthasar disparó con más intensidad, pero de un modo incontrolable. A Tzula le pareció que el marine del Ala de la Muerte estaba colérico, luchando contra su propia furia.

—No te preocupes. Tu pequeño secreto está a salvo conmigo.

Corpulax movió la mano esquelética de nuevo, esta vez formando una pinza mientras lo hacía. Cada zombi de plaga en un radio de cincuenta metros dejó de atacar a los hombres de la guardia o las cadenas de oruga de los tanques y se centraron en el Ángel Oscuro y la interrogadora.

—Pero pronto te llevarás tus secretos a la tumba, hermano.

Balthasar desenvainó su espada de energía y dibujó un amplio arco con ella. Sin prestar atención al peligro, los descerebrados siervos se dirigieron contra su filo, mientras el resto acababan despedazados por el bólter de asalto. Tzula sacó su cuchillo de combate y apuñaló a los pegajosos miembros de la masa con una mano, mientras con la otra sostenía la pistola de plasma. El arma brillaba, estaba a punto de recalentarse. Los brazos, las piernas y las cabezas dejaron de acompañar a sus dueños en una tormenta de carnaza, y ni siquiera así eran capaces de abatir a la horda.

La figura corpulenta se movió con su armadura negra entre sus siervos. Ante él se abrió un camino y se cerró con la misma velocidad. El bólter permanecía a un lado en silencio, pues había escogido a aquella muchedumbre controlada mentalmente como su arma. Según se acercaba a la acosada pareja, alzaba su mano descarnada.

—¡La mano! No permitas que te toque —gritó Tzula, forzando las cuerdas vocales para que la pudiera oír sobre el incesante fragor de la batalla.

Con un destello de acero y energía, Balthasar levantó la espada en el aire. Atravesó a todo aquel zombi de plaga que era tan desafortunado como para encontrarse en su camino antes de toparse con la muñeca de Corpulax. El señor de la plaga alzó la cabeza hacia el cielo y dejó escapar un aullido. Durante un momento, aquel sonido húmedo se impuso sobre el de la artillería y los demonios. La espada de Balthasar se apagó en su mano, y el campo de energía parpadeó hasta disiparse. Incluso sin energía, la afilada hoja era letal, y cortaba los cuerpos apelotonados de los no muertos mientras el Ángel Oscuro trataba de aprovechar su ventaja y llegar a Corpulax.

Aunque le habían cortado la mano, el Marine de plaga mantenía el control sobre la horda, y todas aquellas formas putrefactas tomaron posiciones para cubrir su retirada. Balthasar luchó con firmeza para llegar hasta el traidor. Según avanzaba, tanto la empuñadura de su espada como sus propios puños aplastaban a los zombis. Pero era todo en vano. Por cada metro que ganaba, Corpulax se acercaba más y más a la zona asegurada de Atika.

El auricular del comunicador en la oreja de Tzula despertó de pronto. Era la voz de Azrael.

—A todas las fuerzas, retirada. Son demasiados. Los aplastaremos desde la órbita.

Comenzó a retirarse mientras seguía atacando y disparando, pero se detuvo cuando se dio cuenta de que Balthasar todavía avanzaba en dirección contraria.

—Ya has oído a lord Azrael. Nos retiramos para poder bombardear a la horda desde el espacio. Tenéis que moveros, ahora.

El Ángel Oscuro se detuvo, se encogió de hombros con indiferencia y tomó las cabezas de un par de zombis que se habían acercado demasiado. A lo lejos, el símbolo rojo y blanco del capítulo de los Consagradores brilló contra el negro de su antigua armadura. La oscuridad de Atika engulló a Corpulax.

—Balthasar —le suplicó Tzula.

Los carros de combate retrocedieron y pasaron a toda velocidad, abriendo camino a los Marines Espaciales y los miembros de la guardia que los seguían.

Balthasar envainó la espada, se dio la vuelta y corrió tras la interrogadora. El azul del cielo crepuscular estaba moteado con estelas blancas que anunciaban la muerte que estaba por llegar.

CAPÍTULO QUINCE

152961.M41/ Subcolmena. Atika, Pythos

Corpulax vació el cargador del bólter sobre la torpe forma del explorador de los Ángeles Oscuros, y el cuerpo despedazado se estremeció con cada impacto. La sangre brotó a chorros de las heridas que supuraban, cubriendo la verde armadura del maltrecho Marine Espacial con una capa carmesí. Se oyó el sonido de otros bólters a lo largo del túnel. Los compañeros del explorador habían sido arrinconados por el cuadro de Marines de plaga que acompañaba a Corpulax solo para encontrar el mismo destino.

El señor de la plaga disfrutó de los asesinatos, no tanto por el acto en sí mismo, sino por lo que representaban. Durante meses los exploradores habían estado operando por delante del contingente principal de Ángeles Oscuros y Caballeros Grises. Localizaban y destruían los depósitos de municiones, guiaban a sus fuerzas hasta los lugares de sacrificio y reconocían la actividad de los zombis de la plaga. En apariencia eran capaces de fundirse con la oscuridad, por lo que la décima compañía de los Ángeles Oscuros golpeaba con impunidad y a menudo desaparecían antes de que las fuerzas del Caos se dieran cuenta de que habían estado allí. Un rastro de cadáveres marcaba su retirada. En comparación con los cientos de bajas que les habían causado, apenas eran cinco muertos, pero eran cinco pares menos de ojos que iban a reunir información para el enemigo. Cinco cuerpos calientes menos que podían descubrir la localización de la Cueva Esmeralda, sobre todo cuando estaban a punto de abrirla.

El golpeteo metálico de las armaduras proclamaba el regreso de los Marines de plaga. Aquellas formas abotargadas surgían de la oscuridad recargando los bólters. Corpulax trató de hacer lo mismo, moviendo la mano libre para alcanzar uno de los cargadores de su cinturón, pero se dio cuenta de que ya no tenía una mano libre. Tras tantas semanas, todavía la sentía como si estuviese allí. La espada de energía del marine del Ala de la Muerte había cauterizado la herida, negándole a Corpulax el placer de tener un muñón infectado que le recordase la pérdida. Sujetando el bólter con la axila, utilizó la otra mano para coger y cargar la munición. Un ruido repentino proveniente de la oscuridad hizo que se levantara de nuevo.

Ajena al arma que apuntaba hacia su cabeza, la líder del Davinicus Lycae estaba a punto de chocar de frente con el bólter cuando Corpulax le dijo:

—No deberías deambular así por la oscuridad, Dormenendra. Te podría haber volado la cabeza.

Era una verdad a medias. A pesar de la negrura, la visión mejorada de Corpulax había podido identificar a la líder del culto a varios metros de distancia.

—Os ruego que me perdonéis, señor de la plaga. No pretendía alarmaros.

El tono deferencial de la mujer produjo una risa ahogada entre los Marines de plaga. Hubo más cuando ella cayó de rodillas ante Corpulax.

—Por muy halagador que sea, estoy seguro de que no has hecho todo el camino hasta aquí para postrarte ante mí. ¿Traes alguna noticia?

Para un culto que había persistido desde los tiempos de la Herejía de Horus, el Davinicus Lycae cambiaba de representantes a una velocidad prodigiosa. Dormenendra era la última sectaria en ascender a la cabeza del culto, y todos los que habían asumido el mando desde Morphidae habían caído ante los peligros del planeta, el enemigo o las ambiciones de otros pretendientes. Corpulax sentía un respeto cargado de cierto rencor hacia la mujer, ya que, en su caso, había asumido el papel por medio de su ambición.

Dormenendra alzó la cabeza cornuda para mirar al señor de la plaga antes de levantarse. A pesar de las protuberancias que le surgían de las sienes, apenas le llegaba a Corpulax al pecho.

—En efecto, mi señor —dijo ella—. La Cueva Esmeralda ha sido abierta.

A lo largo de los siglos, Corpulax había visto muchas cosas estando al servicio de sus dos amos. Como Marine Espacial leal al servicio del Emperador, Corpulax fue testigo del Exterminatus, de la destrucción de varias razas xenos y de culturas enteras puestas de rodillas. Tras renacer como un vástago del Dios de la Pestilencia, había viajado hasta las profundidades del Ojo del Terror en busca de audiencia con los demonios, había infligido dolor más allá de la comprensión de los hombres y, también, presidido carnicerías de una escala épica.

Lo que vio en la Cueva Esmeralda hizo que todo eso palideciera en comparación.

El Prisionero de la Cueva Esmeralda, colosal en el verdadero sentido de la palabra, llenaba virtualmente todos sus confines. Su cabeza, o lo que parecía una cabeza, casi rozaba el techo de la caverna, y su corpulento volumen se desparramaba hasta casi llegar a todas las paredes. Tenía grasa moteada que burbujeaba con el brillo de la humedad estancada. Reflejaba la luz verde de las gemas que había incrustadas en los muros. Unas versiones más pequeñas del mismo ser pululaban libres por sus pústulas en una ducha de fluidos apestosos. Algunos eran inmediatamente reincorporados a la totalidad de su masa, mientras que otros reñían y luchaban, tratando de llamar la atención de su progenitor. El resto se convertía en alimento cuando su anfitrión hacía crecer en su cuerpo tentáculos que los conducían hacia las mandíbulas que podía formar a voluntad.

Cautivado por aquella visión de la que ningún mortal, o posmortal, había sido testigo durante los últimos diez milenios, Corpulax cayó de rodillas, al igual que Dormenendra una hora antes. Ni siquiera la armadura completa y su físico ampliamente mejorado por los regalos de su patrón conseguían quitarle a Corpulax la sensación de ser una hormiga en presencia de un semidiós. Dos engendros, que acababan de liberarse de la carne de su creador, se deslizaron con curiosidad hacia la figura suplicante que había a sus pies. Investigaron y pincharon a Corpulax con unos apéndices fétidos. Aquel par de errantes vástagos consiguieron llamar la atención de su progenitor mientras las peleas de sus hermanos fracasaban, y del inmenso demonio brotaron numerosos ojos, justo donde el cuerpo tocaba el suelo de la prisión, Se sintió intrigado por aquel minúsculo devoto.

Corpulax alzó la cabeza ligeramente y recibió el saludo de aquel muro de ojos.

—Oh, el Grande —dijo ignorando las atenciones de los demonios menores—. Estoy aquí para liberaros de esta prisión en la que habéis estado tanto tiempo encerrado, para que podáis adentraros una vez más en la galaxia y someterla a vuestros grandes designios.

Los ojos pestañearon, pero no registraron ni comprensión ni confusión. Corpulax ni siquiera estaba seguro de cómo una criatura como esa podía comunicarse. ¿Verbalmente? ¿Psíquicamente?

Pronto tendría la respuesta.

Desplegando un par de tentáculos, el Gran Demonio cogió a las dos cosas que acosaban al Marine de plaga y las trajo de vuelta a su cuerpo. Sus formas distendidas volvieron a ser una con su anfitrión y, por el mismo punto por el que habían desaparecido, se formó una boca con una lengua gruesa que descansaba entre dos filas de afilados dientes podridos. Sus fauces inhalaron el mohoso aire de la caverna, y lo retuvieron por un tiempo antes de expeler un miasma verdoso. La nube envolvió a Corpulax. Una de las numerosas toxinas del embriagador cóctel lo paralizó de inmediato, fijándolo en el punto sobre el que estaba arrodillado.

Múltiples enfermedades, virus e infecciones inundaron su cuerpo, mezclándose libremente con los gérmenes que ya albergaba. Mutaron y evolucionaron, dando lugar a nuevas formas de pestilencia nunca antes imaginadas, y mucho menos liberadas. Durante las horas que necesitó para recuperar el pleno control de su cuerpo, las infecciones arrasaron su cuerpo mientras le contaban el gran plan que tenía para la galaxia el Prisionero de la Cueva Esmeralda. Era el precursor séptico de la era de enfermedades que le aguardaba a la humanidad.

Luchó contra su cuerpo rebelde y, durante un momento, Corpulax tomó el control de su atormentado sistema inmunitario; lo justo como para forzar una sonrisa.

Sobre ellos, oculto a la vista de los ojos demoniacos o poshumanos, una sombra ligeramente más oscura que las esmeraldas de los muros de la caverna salió de la boca del túnel que había utilizado para espiar. Tras darse la vuelta y adentrarse de nuevo en las estrecheces del túnel, el sargento de exploradores Namaan comenzó el largo camino de regreso a rastras para informar a lord Azrael.

153961.M41 / Baluarte de Jala. Doscientos ochenta y siete kilómetros al nordeste de Atika, Pythos

Aunque el ocuglobo permitía a Epimetheus ver los daños causados al fuerte de Jala a veinte kilómetros de distancia, le había insistido a Shira para que bajara el transbordador y así poder comprobarlo desde cerca.

Según ascendía la cuesta en dirección a la entrada de la mina, lo rodeó un denso humo negro. Una espesura oscura danzaba alrededor de su armadura casi completamente plateada. Los motores del vehículo los llevaban por las rocosas cercanías. Unas llamas grasientas lamían la entrada de la cueva, y la totalidad del complejo estaba envuelto en ellas, pero no había ni rastro de los incendiarios. A pesar de su blindaje, el calor era demasiado para el vetusto Caballero Gris, y permaneció a treinta pasos del fuego. Mientras se daba la vuelta para comprobar la devastación, la luz anaranjada le dio a su traje de exterminador la apariencia del bronce. Encontró lo que buscaba a pesar de que su visión estuviera oscurecida por la negra columna de humo.

A su izquierda, una figura ennegrecida yacía boca abajo. Tenía una pistola en la mano. Al principio Epimetheus pensó que la tonalidad oscura era por la carne calcinada, pero según se fue acercando vio que el uniforme cadiano no estaba afectado por las llamas. Fue entonces cuando se dio cuenta de que no era más que el hollín que cubría su cuerpo. Se arrodilló y le dio la vuelta al difunto oficial de la Guardia Imperial. A salvo del humo, la parte frontal de la túnica del hombre estaba rasgada en cinco partes. Algo de sangre seca rodeaba cada uno de los tajos que habían alcanzado el hueso. Cuatro de ellos corrían paralelos, pero el quinto, menos profundo que el resto, cruzaba el costado del cadiano donde los demás habían desgarrado el torso.

En tiempos antiguos, las culturas supersticiosas creían que aquellos que habían sufrido una muerte violenta retenían una imagen de su asesino en la retina. Era la acusación que sostenía una víctima hacia su asesino, más allá del umbral de la vida. Durante las decenas de miles de años que habían pasado desde entonces, se había demostrado la falsedad de esa creencia, lo que no implicaba que el cadáver no pudiera contarle parte de su relato. Como todas las supersticiones, había parte de verdad en la misma, y aunque los ojos de los recién muertos no podían ofrecerle la identidad del asesino del Guardia Imperial, su mente sí lo haría. Cerrando los ojos para poder concentrarse, Epimetheus trató de alcanzar la mente del cadáver.

Sabía la respuesta antes de que la imagen apareciera en su mente. Era la misma imagen que había visto en casi cincuenta cadáveres a lo largo de una docena de puntos fuertes incendiados durante la última semana.

Abaddon.

Las acciones del señor de la guerra habían dejado de tener sentido. Por las comunicaciones que él y Shira habían estado monitorizando, el enemigo estaba defendiendo sus últimas posiciones de verdad. Y aun así Abaddon ni había tratado de ayudarles, ni había huido del planeta. En lugar de eso se había dedicado a realizar una serie de inútiles razias en aisladas fortalezas subterráneas que ya no poseían ningún valor estratégico. Parecía que solo había un grupo realizando los ataques, siempre un paso por delante de Epimetheus. Para cuando él y Shira llegaban al lugar del ataque ya se habían ido al lugar de la próxima masacre. Era imposible predecir la localización exacta de las incursiones, pero todas seguían la misma dirección general.

Era casi como si le hubieran dejado un rastro para que lo siguiera. Uno que se dirigía al sur, cada vez más cerca de Atika. El Caballero Gris era reacio a involucrar a las fuerzas imperiales de reconquista, pero si Abaddon planeaba reforzar sus asediadas fuerzas en la capital planetaria, a Epimetheus no le quedaban muchas más opciones.

Epimetheus levantó el cuerpo, avanzó unos pocos pasos y lo arrojó a las llamas sin ninguna ceremonia. El voraz infierno lo consumió al instante. Para cuando regresó al vehículo de transporte, los huesos ya no eran más que cenizas, tal era la intensidad del fuego alimentado por la maquinaria minera y los almacenes de promethium.

—¿Algún superviviente? —preguntó Shira desde los controles.

Había realizado la misma pregunta muchas veces en los últimos tiempos y siempre había recibido la misma respuesta.

Epimetheus no dijo nada. Se limitó a negar con la cabeza cuando se sentó en la parte de atrás del compartimento para la tripulación. Reflexionó sobre el plan del señor de la guerra mientras Shira llevaba el transbordador a los cielos.

153961.M41 / Subcolmena. Atika, Pythos

La hoja se deslizó bajo la carne de Balthasar, separando la piel del músculo que había debajo. Los supresores del dolor inundaron su sistema junto a los agentes coagulantes, mientras el cuchillo se clavaba más todavía, explorando la carne del antebrazo del Ángel Oscuro. Al encontrar su objetivo, el portador giró el escalpelo, liberando aquel objeto ajeno de donde se había incrustado entre las fibras. Después lo pinchó con la punta del instrumento quirúrgico. Con cuidado de no causar más daño del que ya había causado al entrar, el apotecario Rephial retiró con cuidado el fragmento de metralla de granada. La esquirla se descomponía con un siseo al entrar en contacto con el aire correoso de la caverna subterránea. La puso junto a varias decenas más en una bandeja de metal que estaba junto al bloque de piedra que usaba como mesa de operaciones.

—Esta es la última —dijo el apotecario.

Su piel era de un tono naranja oscuro, curtida y con arrugas, un resto de sus primeros años en un mundo desierto antes de que lo reclutaran los Ángeles Oscuros, y hablaba gótico con un acento muy marcado. El planeta había dado muchos Marines Espaciales neófitos a lo largo de los años, y Balthasar había servido en la misma escuadra que dos de ellos durante su temporada en la quinta compañía. Aunque tenía la reputación de criar valientes luchadores, Rephial era el primero en unirse a las filas del apothecarion.

—Trata de no ponerte enfrente de más granadas por un tiempo, ¿te parece?

Balthasar hizo una mueca, en parte de dolor, en parte provocada por el amago de broma del apotecario. La vida de un Marine Espacial era un poco triste, de lucha constante y conflicto eterno. Los hermanos con los que habían servido a lo largo de varias vidas de un hombre ordinario podían desaparecer en un instante; y la sombra de la muerte siempre se cernía sobre ellos. Era una existencia despojada de frivolidades y cualquier intento de humor era torpe y forzado.

—Fue el maestre Gabriel el que se situó enfrente de esta granada en particular —dijo Balthasar.

Se sentó recto y examinó el entramado de cortes a lo largo de los brazos. Se tocó la cara con cuidado, no quería reabrir las laceraciones de las mejillas.

—¿Cómo está él?

—Puedes preguntarle tú mismo. Acaba de salir de un coma en animación suspendida. El hermano Raguel casi ha terminado de asistirle.

El apotecario señaló a otra estación quirúrgica improvisada en el lado opuesto de la mal iluminada cámara.

Le dio las gracias a Rephial con un movimiento de cabeza, y Balthasar bajó de la mesa de piedra mientras el apotecario seguía tratando a otros Ángeles Oscuros desparramados por el hospital de campo. Ya había cerca de treinta Marines Espaciales sentados o tumbados en las losas o el suelo desnudo. Y los rumores decían que había más de camino.

Desde el inicio del asalto, los meses se habían convertido en una picadora de carne. El laberinto de túneles que había bajo la antigua ciudad colmena formaba una trampa mortal de esquinas ciegas, puntos muertos y derrumbes. Algunos grupos de demonios merodeaban en sus profundidades y los Astartes traidores, junto a sus cultistas, los esperaban allí, listos para emboscarlos o colapsar los túneles en pleno ataque imperial. Habían perdido casi una compañía entera de Ángeles Oscuros desde que comenzó la guerra subterránea, y muchos todavía estaban enterrados bajo los escombros. Azrael había desplegado componentes de la décima compañía para que realizaran simples operaciones de búsqueda y rescate, localizando supervivientes y sacándolos de debajo de las rocas.

Los Caballeros Grises no lo habían pasado mucho mejor. Los demonios les reservaban un odio especial a los caballeros psíquicos. En todas las operaciones conjuntas entre los dos capítulos, siempre eran los Marines Espaciales plateados los que se llevaban la peor parte de las bajas, más que los de verde, blanco o negro. La hermandad de Draigo todavía era una fuerza poderosa y viable, pero solo les quedaba un cuarto de sus fuerzas iniciales.

Sin embargo, era la soldadesca de la Guardia Imperial la que se había llevado lo peor. La falta de luz natural bajo la superficie de Pythos hacía que a los humanos sin implantes augménticos les resultara casi imposible combatir sin reflectores, u otras formas de iluminación. Numerosas brigadas de tanques estaban apartadas de la acción a la espera de que llegaran al sistema los componentes necesarios para permitirles combatir bajo tierra, aunque algunas unidades mecanizadas ya estaban listas para operar en los túneles más anchos sin problemas. Curiosamente, la totalidad de la guarnición acorazada de la 183.ª de Catachán había estado en medio de la acción desde el principio. Habían instalado luces utilizando los abundantes cristales encontrados bajo Pythos, que a los pocos días del primer disparo funcionaban en todos sus vehículos.

Pero había que combatir bajo tierra sin importar las condiciones, y cientos de miles de soldados humanos tenían órdenes de reforzar a los Ángeles Oscuros y Caballeros Grises. Muchos de ellos no volverían a ver la luz del sol, desgarrados por las garras de los demonios o devorados por un ejército de no muertos que tratarían de defender la Guarida de la Condenación y la Cueva Esmeralda. Gran parte de aquellos que volvían a sentir los rayos del sol de Pythos en la piel lo hacían para morir poco después de volver a la flota a bordo de fragatas médicas.

Los hombres de la guardia que habían combatido junto a Balthasar y Gabriel pertenecían a la última categoría. Siguiendo los informes de los exploradores de los Ángeles Oscuros, los dos marines del Ala de la Muerte habían acompañado a una unidad de cadianos a través de un laberinto de túneles. Este llegaba a una cámara de sacrificio donde los Marines de plaga y los cultistas escoltaban a los prisioneros. Los informes sobre el uso de la caverna eran correctos, pero cuando llegaron no había señales de los Astartes traidores, tan solo un aquelarre de tocados por la disformidad realizando un ritual grotesco.

La matanza había sido directa. Hicieron un uso económico de los dos bólters de asalto de los exterminadores para no desperdiciar ningún disparo. Tiñeron de carmesí el aire estancado, pero, en un último acto de desafío, uno de los hechiceros detonó una granada de plaga antes de morir. Al ser el primero en ver el peligro, Gabriel puso su cuerpo entre la explosión y los hombres de la guardia que no tenían armadura. Se llevó todo el impacto de la explosión tóxica. A pesar de todas las bendiciones del Emperador, del condicionamiento y los augménticos, el señor del Ala de la Muerte fue demasiado lento. Aquella extraña cabeza reducida explotó, enviando metralla de forma inexorable hacia la débil carne humana, que mató a varios de los cadianos de inmediato, y condenó al resto a una lenta y agónica muerte. Todavía capaz de andar, Balthasar había arrastrado la figura comatosa del maestre de su compañía a lo largo de casi veinte kilómetros de túneles antes de enviar ayuda para los hombres de la guardia.

—Parece que me has salvado la vida, hermano Balthasar —dijo Gabriel cuando notó la llegada del Marine Espacial. Raguel estaba quitando esquirlas de granada del pecho del maestre del Ala de la Muerte. El escalpelo escarbaba hondo en la carne, pero el veterano no hizo ni un gesto —. Estás convirtiéndolo en un hábito.

—Fuisteis vos quien me escudó de la explosión. De no ser por eso, Rephial tendría que haber usado el reductor conmigo, en lugar del escalpelo.

Gabriel sonrió a pesar de que Raguel tenía metido el brazo hasta el codo en su pecho mientras trataba de encontrar un fragmento errante de la granada de plaga.

—Digamos que estamos empatados.

Balthasar le devolvió la sonrisa.

—¿Los cadianos han...? —preguntó Gabriel.

—La mayoría sobrevivieron, aunque todos están heridos.

No hacía falta añadir que lo más probable era que casi todos hubieran muerto de regreso a la flota. Una sola esquirla de metralla era suficiente para sellar su destino.

Gabriel suspiró.

—Una pena. Más triste aún que no hayamos encontrado a ninguno de los Marines de plaga de los que informaban los exploradores.

Los músculos en las mejillas de Balthasar se contrajeron y rompió el contacto visual con el maestre de su compañía. Finalmente Raguel encontró el trozo de granada que buscaba y lo retiró, añadiéndolo a una pila de fragmentos similares.

—Todo listo por aquí —dijo Raguel.

Su pálida piel contrastaba con la de su homólogo. La complexión de alabastro le daba un aspecto muy similar al de los Marines Espaciales de la Guardia del Cuervo.

—Voy a solicitar que te alejes de la línea de frente durante dos días para que tu cuerpo se recupere. He pasado las últimas diecisiete horas quitándote una granada casi entera. Esas heridas necesitarán un tiempo para cicatrizar —continuó Raguel.

—Pediré amablemente a lord Azrael que decline tu petición. Tienes mi gratitud por tus cuidados y atenciones, hermano Raguel, pero debo pedirte que nos dejes a Balthasar y a mí. Tenemos algo que discutir. —No había malicia en su tono, pero miró fijamente al apotecario, con dureza.

Raguel asintió y se fue. Era obvio que el señor de la compañía tenía asuntos que hablar. Asuntos del Ala de la Muerte.

—¿Te importaría decirme que te preocupa, hermano? —preguntó Gabriel al tiempo que se sentaba.

—¿Qué os hace pensar eso? —respondió Balthasar, un poco demasiado rápido.

—Estás en constante estado pensativo desde que empezamos a combatir bajo tierra. Distraído. Tendrías que haber actuado ante la granada tan rápido como yo, pero dudaste. —Gabriel hizo una pausa—. Actúas como si llevaras una carga. ¿Algún secreto?

La explicación se reflejó en la cara de Balthasar de inmediato.

—Quería hablar con un capellán sobre esto, pero la campaña no me ha dejado un instante durante los últimos meses. El poco tiempo que he pasado en compañía de los hermanos del reclusiam ha sido luchando a su lado.

—Hermano, no soy un capellán, pero soy capaz de escuchar si quieres soltar esa carga conmigo. Sabes que puedes hablar con libertad. —El lenguaje corporal de Gabriel se relajó.

Balthasar tomó aire. En cierta forma era un principiante en las filas del Ala de la Muerte y solo había sorteado las primeras curvas del círculo interno de los Ángeles Oscuros. Conocía secretos que destrozarían al Imperio de conocerse, pero al mismo tiempo apenas conocía los misterios del capítulo.

—Fue justo antes del segundo bombardeo orbital, cuando la Llanura de Cristal estaba infestada de medio muertos. Entre la carnicería y la confusión vi a alguien, un Astartes traidor con armadura negra, que ahora jura lealtad al Dios de la Putrefacción. La inquisidora lo vio también y ambos nos enfrentamos a él en combate. Le corté el brazo, pero fue capaz de escapar antes de que llegaran las bombas.

—Conoces el protocolo con el que lidiar con los Caídos —susurró Gabriel—. Tendrías que haber informado de esto de inmediato.

Balthasar bajó la voz.

—No era uno de los Caídos. Bueno, no exactamente.

—¿Qué quieres decir con «no exactamente»? O era uno de nuestros antiguos hermanos, o no.

—No era un Ángel Oscuro que se hubiera convertido en traidor, pero llevaba las marcas de otro de los No Perdonados. Las vi con la misma claridad con las que puedo veros a vos. La inquisidora también lo confirmó cuando hablé con ella más tarde, pero no conocía su linaje o afiliación con nosotros. El traidor era el responsable de la muerte de su antiguo maestro y buscaba venganza.

Los ojos de Gabriel se centraron en Balthasar.

—¿De qué capítulo?

—Los Consagradores. —Hubo una pausa incómoda—. Conozco los protocolos de localización, captura e interrogación de los Caídos, pero no conozco el procedimiento cuando el traidor procede de nuestras propias filas. ¿Qué debería hacer, maestre Gabriel?

—¿Tú? —respondió Gabriel tras pensarlo—. Tú no vas a hacer nada.

—Pero su traición es una marca indeleble en nuestro honor. Debe ser castigada.

—Y lo será. Hay protocolos para este tipo de situaciones, pero tu nivel en la ascensión no es suficiente para conocerlos.

—Pero soy el que lo ha descubierto. Seguro que eso...

—Eso no significa nada —le interrumpió Gabriel—. Se lidiará con la cuestión.

Balthasar iba a seguir protestando cuando se acercó el apotecario Raguel de nuevo.

—Mis disculpas, maestre Gabriel. Hermano Balthasar. Hemos sido informados por lord Azrael de que el enemigo ha abierto la Cueva Esmeralda. Ha ordenado que todos los Ángel Oscuro listos para la batalla se presenten allí. —Miró de arriba abajo al maestre de la compañía—. Supongo que pierdo el tiempo si te pido que esta vez no participes, ¿verdad?

Gabriel resopló.

—No volveremos a hablar de esto, hermano Balthasar —dijo, y bajó de la mesa de piedra—. ¡Sirviente! Trae mi armadura.

El hedor en el interior del Maldición de traidores era tan potente como cualquiera de las armas de gas que las fuerzas del archienemigo había empleado en la lucha subterránea. Tzula llevaba su pañuelo como mascarilla para tratar de bloquearlo.

Los meses de lucha sin respiro habían pasado factura, y la tripulación del Hellhammer estaba sucia y desaliñada. Habían racionado estrictamente el agua para beber, y ninguno de ellos se había duchado en semanas, por lo que el olor del sudor se mezclaba con el de la gasolina quemada y el humo de los motores. Aunque hubiesen tenido una pausa en los combates lo bastante larga como para abrir algunas de las escotillas y airear el tanque, no habría servido de nada. El aire frío, húmedo e inmóvil de los túneles subterráneos no iba a llevarse el olor.

No obstante, había pequeños consuelos. Los tanques imperiales no estaban equipados con letrinas internas, ni siquiera los superpesados, por lo que ciertas funciones corporales había que hacerlas en su interior. El problema es que entrañaba cierto peligro. Tamzarian y otros tres miembros de la tripulación habían acabado destripados por un demonio menor la semana pasada, cuando abandonaron la protección del Maldición de traidores para responder la llamada de la naturaleza.

Aunque el hedor era constante y opresivo, Tzula sabía que aquello no iba a matarla, al contrario que el grupo de demonios que acababan de salir de la oscuridad y estaban trepando al casco del tanque.

El sonido de las garras contra el metal hacía eco en el compartimento de la tripulación, y podía oírse por encima del resoplido de la planta de energía y el rechinar de las orugas. K’Cee había realizado un trabajo casi imposible para que el Hellhammer volviera a ser operacional, pero el trabajo duro del jokaero corría peligro de irse al traste, algo que notó frenéticamente desde el asiento del conductor que ahora ocupaba.

—Tindalos, aquí el Maldición de traidores —habló Strike por el comunicador. El coronel, cubierto por la espesa barba que había llevado durante toda la campaña en la jungla, permanecía calmado—. Quitadnos esas cosas de encima.

—Afirmativo, jefe —llegó la respuesta a través de los altavoces del compartimento.

Detrás del Hellhammer, un tanque más pequeño salió de la formación y adelantó a varios carros de combate en la columna acorazada hasta llegar al Maldición de traidores. El Hellhound empleó su cañón inferno, y cubrió en llamas el tanque superpesado. El grueso blindaje pudo soportar el intenso calor, pero la carne de los polizones no. El grupo de demonios expiró pronto envueltos en una nube de fuego y gritos de ultramundo.

Aquella era una táctica que Strike y el resto de comandantes de carros habían empleado con gran éxito durante la guerra subterránea, aunque la habían descubierto por casualidad cuando un Hellhound se acercó demasiado tanto a un demonio de fuego como a un Baneblade que estaba siendo abordado.

—Buen trabajo, Tindalos. —Strike se mostraba entusiasmado a través del comunicador—. Mantenga la posición a lo largo de los flancos de la columna. Vosotros también, Fuego Diablo, Fuego de Santidad y Furia del Infierno. Nos estamos acercando a la cueva y no quiero que os quedéis atascados por el resto si encontramos más de esas cosas.

Otros tres Hellhound se separaron de la línea de tanques, y los tres recorrieron juntos a lo largo de los túneles de Atika.

A aquella profundidad, los pasajes y cavernas eran enormes. Tras tantas generaciones de excavación, eran lo bastante amplios para que operasen sin problemas vehículos pesados de minería, tanques e incluso titanes Warhound. Algunos exploradores, tanto humanos como Marines Espaciales, habían informado de la presencia de túneles mucho más pequeños que llevaban hasta el núcleo del planeta y de depósitos de minerales todavía más ricos. Estas ramas eran anteriores a las minas del imperio por muchos milenios, y eran tan bajas y estrechas que sugerían que fueron excavadas por una raza diminuta, desaparecida hacía tiempo de la superficie y de las profundidades de Pythos. Tal vez incluso se había extinguido en todo el Imperio.

Tzula cambió de posición en el compartimento, pero mantuvo los brazos juntos por si el balanceo del tanque movía los pies bajo ella. K’Cee había mejorado el manejo y la suspensión hasta tal punto que el Maldición de traidores podía moverse a velocidades cercanas a los doscientos kilómetros por hora sin que los ocupantes notaran que se estaba moviendo. Pero a pesar de la urgencia por llegar a la Cueva Esmeralda, K’Cee, para su disgusto, había limitado la velocidad para que fuera mucho menor y así dejar que el resto de tanques les siguieran.

—Esta es la definitiva, ¿verdad? —dijo Tzula, sujetándose a la silla de mando. Tenía que alzar la voz para que se le escuchara por encima del ruido de las máquinas y el suelo que pasaba a toda velocidad bajo ellos.

—Eso parece —asintió el coronel—. De una forma u otra, esta es la batalla final por Atika, y por la totalidad de Pythos. Para bien o para mal, lord Azrael está empleando la totalidad de las fuerzas imperiales para este asalto, y si lo que he oído es mínimamente cierto, puede que ni eso baste.

Una vez que la localización de la Cueva Esmeralda y la naturaleza de su ocupante habían sido relevados al gran maestre de los Ángeles Oscuros, no dudaron en reunir en la entrada a todas las tropas que combatían bajo tierra, además de aquellas destinadas a proteger la solitaria puerta a la subcolmena. Estaban listos para asaltar a aquella abominación y a su progenie. Ni siquiera cambiaron el plan de acción cuando lord Azrael supo que habían determinado la localización de la Guarida de la Condenación. Sorprendiendo a todos los comandantes presentes, lord Draigo había sido vehemente en su apoyo a la estrategia de los Ángel Oscuro. Habían contenido a los residentes de la Guarida dentro del planeta, y la flota que estaba en órbita podía reducir aquel mundo a cenizas si la situación cambiaba. Pero si liberaban al Prisionero de la Cueva Esmeralda, ni siquiera un Exterminatus podía garantizar su destrucción.

Cerca de un millar de Marines Espaciales, unos 250000 soldados de la Guardia Imperial y decenas de miles de toneladas de vehículos blindados podrían no ser suficientes tampoco, pero los dos Marines Espaciales que lideraban la campaña de Pythos representaban la mayor posibilidad de victoria.

—No importa lo que ocurra, coronel, ha sido un placer luchar a vuestro lado. Tenéis la gratitud del Ordo. —Tzula empleó su brazo no augméntico para realizar el saludo tradicional de Catachán.

Strike sonrió y le dio un apretón de manos a la mujer.

—Igualmente. El Ordo también tiene mi gratitud.

—Oh —dijo Tzula, apartándose—. ¿Y eso por qué?

—Porque de no haber aparecido aquí como lo hicisteis, ni se me habría pasado por la cabeza que algo iba mal. Abaddon habría tomado el planeta en cuestión de minutos nada más llegar. Y tu chico, el astrópata, es la razón por la que llegaron los refuerzos. De no ser por él, sabe el Emperador cuántos mundos habrían sufrido una matanza a manos de los demonios.

Tzula le devolvió la sonrisa y soltó la mano. Se alegraba de que alguien más reconociera lo vital que había sido el sacrificio de Liall. Y estaba a punto de honrar el valor de los hombres de Strike, cuando un chillido de K’Cee la interrumpió. El jokaero frenó el Hellhammer y gesticuló frente a él. Strike subió a la torreta y observó a través de una mirilla.

—Hemos llegado —dijo.

A lo largo de la sangrienta historia del Imperio de la Humanidad, se habían luchado incontables batallas. Las primeras a causa de la expansión, las siguientes para contrarrestar la traición y por último por mera supervivencia. Trillones de almas, en todas partes, habían perecido, y los campos en los que vivieron sus vidas eran tan variados como los mismos ejércitos. Mundos muertos. Mundos forja. Mundos tumba. Mundos helados, desiertos, acuáticos... Algunos habían sido arrasados por el poder maléfico de los demonios y sus consortes. A bordo de satélites, estaciones orbitales y naves espaciales. Incluso en el mismo vacío. Pero en todo ese tiempo había un campo de batalla en el que el Imperio había combatido con menos frecuencia.

Durante la época de la Gran Cruzada y la traición de Horus que le siguió, entraron en los anales del Imperio algunas de las mayores campañas subterráneas. En los recovecos de la Roca, los mismos Ángeles Oscuros tenían registros de la guerra combatida en las minas que había bajo el planeta Sarosh, donde los agentes de la disformidad se dieron a conocer antes de que su verdadera naturaleza fuera completamente comprendida. En Calth, los Ultramarines combatieron una guerra de desgaste por una larga década con la legión de los Devoradores de Mundos, hasta que la superficie del planeta, antes verdoso por la vegetación, se convirtió en un erial a causa de las bombas y los misiles traidores. La campaña guerrillera que le siguió neutralizó a los dos ejércitos por el resto de la Herejía de Horus y redujo el poder de ambas legiones a una mera fracción de su anterior fuerza.

En tiempos más recientes, los Lobos Espaciales habían combatido junto a la Inquisición a lo largo de un sistema llamado Mundos Huecos, una cadena de planetas surcados por una red de túneles subterráneos. Por su parte, los Ángeles Sangrientos, Exorcistas, Guardia del Cuervo y Águilas de la Perdición habían experimentado el conflicto subterráneo bajo los auspicios de sus respectivos maestres de capítulo.

Nunca, hasta ese momento, se había combatido una batalla bajo tierra en una escala comparable a la que había bajo la superficie de Pythos.

La totalidad del capítulo de los Ángeles Oscuros, cerca de novecientos Marines Espaciales junto con sus diversas motos, Speeders, y transportes personales que habían sobrevivido a la guerra en la superficie, se encontraban junto a ochenta de sus primos Caballeros Grises. Tras ellos venían las filas de la Guardia Imperial. Los pocos miles de catachanos supervivientes marchaban a la cabeza de una fuerza mayor de cadianos, mordianos, vostroyanos y otros regimientos menos distinguidos. Los acompañaban los mineros de Pythos, que habían tomado las armas para defender su planeta natal. Y entremezclados con la infantería se encontraban los tanques y la artillería, fortalezas móviles y plataformas de misiles motorizadas listas para dejar caer una lluvia de muerte sobre la horda demoníaca que los aguardaba.

El aire viciado que había sobre ellos se movía gracias a los motores de un centenar de Valkyries. Estos proveían un alivio grato dado el calor sofocante de las tropas humanas reunidas. Llevarlos a tal profundidad en las minas había sido un desafío logístico pero, ahora que las cavernas tenían el tamaño de pequeñas naciones, podían volar libres y dar apoyo aéreo. Observándolo todo, cual centinelas oscuros, se encontraban los titanes Warhound de la Legio Crucis, estacionados mientras esperaban la orden del Supremo Gran Maestre Azrael, pero listos para llevar a cabo su destructiva misión al más mínimo pensamiento de su noble princeps.

Desde el promontorio en el que había situado a su Land Raider de mando, Azrael también observaba el vasto ejército que estaba a sus órdenes. Todos ellos esperaban una palabra suya, a ser enviados a la batalla con la inspiración de uno de los mejores del Emperador resonando en los oídos. Aunque aquella posición de ventaja le permitía ver a todos y cada uno de los que había en la caverna, con la excepción de los titanes y los aparatos voladores, subió a lo alto del Land Raider para tener un punto en el que centrar a la masa reunida. Entonces abrió la transmisión por el comunicador.

—Leales servidores del Emperador, hoy iniciamos la batalla final por Pythos; el último esfuerzo para liberar este mundo del yugo de la intrusión demoníaca y borrar a los agresores del planeta.

No miraba a los Ángeles Oscuros mientras hablaba, ni tampoco a los Caballeros Grises. No necesitaban palabras de ánimo o apoyo para enfrentarse al horror. Esas palabras eran para los soldados humanos, aquellos hombres con el mismo valor que los Marines Espaciales, pero sin los atributos físicos y mentales que impedían que el miedo se apoderase de ellos en medio de la batalla. Por lo que pudo ver con sus ojos mejorados, los altavoces externos de las voluminosas máquinas de guerra de Legio repetían sus palabras, y los miembros de la guardia estaban atentos a cada palabra.

—Algunos de vosotros han combatido esta guerra durante más tiempo que el resto, y lo habéis hecho con un valor que es la envidia de vuestros camaradas. —Miró a los restos de la 183.ª—. Por derecho vuestra guerra ya tendría que haber acabado, y así habría sido de no ser por vuestra destreza en la lucha en la jungla. Pero el Emperador ha de llamaros de nuevo. ¿Responderéis a la llamada, hombres de Catachán? ¿Se alzarán vuestros brazos una vez más en nombre del Emperador para acabar con sus enemigos por la gloria del Trono Dorado?

Los vítores que le proporcionaron una respuesta afirmativa ocultaron la mermada fuerza del regimiento del mundo muerto, con cada hombre y mujer alzando la voz para llenar el vacío dejado por los camaradas caídos.

Azrael centró su atención en la milicia.

—Otros tenéis mayores razones en esta batalla que simplemente erradicar a la prole de la disformidad; pues algunos de vosotros llamáis a este mundo hogar y buscáis venganza por su ocupación. Dejadme que os diga, hombres de Pythos, que la venganza es la razón más pura para conducir una guerra y donde puede que os falle la experiencia, que os guíe vuestro deseo de represalia.

Los desaliñados mineros, algunos armados tan solo con armas improvisadas, coreaban el nombre del planeta y del Emperador. Unos pocos incluso clamaron el nombre del señor de los Ángeles Oscuros.

—Gran parte de vosotros habéis experimentado de primera mano lo que la población de Pythos ha tenido que soportar durante estos dos años. —La mirada de Azrael se posó en los cadianos y mordianos—. Vosotros sabéis lo que es que la bota del enemigo aplaste el suelo de vuestro mundo natal. Ver como las libertades garantizadas por el Emperador os son arrebatadas cruelmente. Recordadlo mientras lucháis. Llevad ese conocimiento en vuestros corazones al expulsar a los invasores de este mundo, sabiendo que la próxima vez puede que sea el vuestro el que caiga.

Hubo más aclamaciones y más exaltación del divino nombre del Emperador.

Se dirigió por último a sus propias tropas.

—Pero sabed que no partís a enfrentaros al enemigo solos. Los Hijos del León están entre vosotros y sabed que no flaquearemos, que no caeremos. Cuando el valor os falte, contad con nosotros para liderar el avance y, al igual que nosotros no os vamos a fallar, esperamos lo mismo a cambio.

Al unísono, novecientos Marines Espaciales honraron con su voz el nombre del primarca.

Los ojos de Azrael encontraron unas figuras ataviadas en plata entre la multitud.

—Aunque muchos los creíais poco más que un mito, una orden que pasó antaño a la historia o a los meros cuentos para niños, los Caballeros Grises luchan junto a nosotros en este día, y su celo y su destreza son muy reales, os lo aseguro. —Draigo le miró con solemnidad y asintió a su homólogo Ángel Oscuro—. Sus habilidades psíquicas os protegerán de la brujería, y sus espadas y alabardas golpearán con precisión y rectitud al corazón del enemigo.

Les siguieron gritos de «por el Emperador» y «por Titan».

—Y no nos olvidemos de los grandes Warhound de la Legio Crucis, que con tanta gracia muestran su poder. Durante milenios estas nobles máquinas de guerra, estos dioses máquina, han golpeado a los enemigos del Imperio e implantado el terror en los corazones de aquellos que se les oponían. Su presencia con nosotros hoy, en el campo de batalla, es una verdadera bendición que defenderá nuestras vidas y nos inspirará a todos.

Los cuernos de guerra sonaron en un coro. El canto fúnebre y atonal acompañaba los cánticos y alabanzas que había bajo ellos. Siguieron resonando una vez Azrael concluyó su discurso.

—Partamos ya hacia la batalla. Partamos ya hacia la venganza. Partamos ya hacia la liberación de Pythos y ¡partamos ya hacia la victoria!

Bajando del casco, se subió al Land Raider. El conductor se dirigió a la salida de la caverna antes de que pudiera cerrar la escotilla trasera. Ante el supremo gran maestre de los Ángeles Oscuros, unos 250 000 hombres lo siguieron al infierno que los esperaba infestado de demonios.

CAPÍTULO DIECISÉIS

157961.M41 / La Cueva Esmeralda. Atika, Pythos

El batallón Caducades del Cuarto Regimiento de Cadia tenía una reputación temible debido a sus técnicas militares, una reputación justificada una y otra vez mediante las valerosas acciones que llevaban a cabo en nombre del Emperador. Como todos los soldados de Cadia, se los llevaban antes de llegar a la pubertad y les obligaban a sobrevivir en el peligroso archipiélago del que tomaban su nombre. Sin embargo, a diferencia de sus homólogos en rangos y filas, los hombres y mujeres del batallón Caducades no se limitaban a sobrevivir en aquel ambiente salvaje y a los horrores que allí moraban.

Ellos prosperaban.

Tras subsistir a duras penas a aquella experiencia brutal en sus años de adolescencia, recibían finalmente la llamada para volver al redil y ocupar su lugar entre la élite del Cuarto Regimiento. Muchos respondían a aquella llamada y se unían a otras quinientas almas semejantes, con los trajes grises como el carbón y el estampado de camuflaje tostado que solamente los de su batallón podían llevar, por orden del mismísimo lord Castellano. A aquellos que rechazaban vestir el uniforme les permitían quedarse en las islas, y constituían una amenaza más con la que negociar para los posibles miembros de la Guardia Imperial.

La lista de honor del batallón Caducades podía hacer sombra a la de todos los regimientos de Cadia. Su bandera ostentaba la iconografía de más de tres capítulos de Marines Espaciales, que les habían concedido tal honor después de luchar codo con codo junto a ellos, y los símbolos de la flota de combate de Cadia y la Legio Astorum se mostraban con orgullo entre ellos. Antes de Pandorax habían estado luchando en una campaña inhumana durante dos largos años para liberar una cadena de lunas al este galáctico de su mundo natal y, tras su llegada a Pythos, fueron la única fuerza externa a Catachán que no sufrió bajas debido a la fauna y la flora letales del lugar, pues sus años de formación les fueron de gran utilidad para luchar en un mundo mortífero.

En la lucha por la Cueva Esmeralda no duraron ni un minuto.

La entrada de la cueva y el túnel que se adentraba en ella eran lo suficientemente anchos y altos para que pudieran salir las máquinas de guerra y los aviones, pero su contorno era reducido, así que solo dejaba pasar sin peligro a un Warhound o a dos Valkyries al mismo tiempo. La infantería de la Guardia Imperial podía marchar a sus anchas en columnas de cincuenta en fondo, pero con doscientas cincuenta mil almas, junto con la artillería y las armaduras como apoyo, habían tardado mucho en salir y ponerse en posición. Llevaban cuatro días luchando, y aún faltaba por desplegar en la cámara la quinta parte de las fuerzas imperiales.

Los Ángeles Oscuros y los Caballeros Grises habían ido a la vanguardia del ataque, atravesando las filas de demonios menores que marchaban por delante del enemigo y estableciendo así una cabeza de playa desde la que sus aliados humanos pudieran lanzar sus propios ataques. Algo impaciente ante la demora para llegar a la batalla, el batallón Caducades se había abierto paso a la fuerza hasta llegar al frente del Cuarto Regimiento, con la esperanza de ser los primeros en alcanzar el escenario, ansiosos por desplegar su arraigada ferocidad mientras apartaban a sus compañeros con la culata de los rifles. Esa impaciencia fue su perdición.

La hueste de mil soldados se abalanzó dentro de la Cueva Esmeralda entre gritos de guerra y blasfemias. Levantaron los rifles láser y los automáticos para arrastrar hasta la muerte a los enemigos que tanto tiempo habían esperado para aniquilar. A pesar de las bonitas palabras que había pronunciado Azrael en los albores de la batalla, y de los horrores que habían presenciado a la fuerza solo por ser ciudadanos de Cadia, lo primero que hicieron al entrar en la cámara fue quedarse petrificados de terror.

El ejército del Imperio contaba con doscientos cincuenta mil soldados, pero la horda demoníaca les igualaba con facilidad. Unas cosas abultadas del tamaño de Marines Espaciales se arrastraban de un modo extraño por la cueva, golpeando a los guardias con unos brazos alargados que oscilaban de un lado a otro, e inclinándose sobre los tanques blindados con sus garras rotas, de cuyos extremos chorreaba una sustancia pestilente. Entre esas cosas había pequeños horrores esparcidos: caparazones demacrados con las costillas desnudas y la piel irregular, y con bocas llenas de dientes torcidos y podridos. Aunque de baja estatura, no dejaban de ser mortíferos, y sus temibles fauces atravesaban tanto la carne como el acero sin dificultad. Los Marines de plaga también luchaban con el enemigo. Eran fáciles de localizar por la gran cantidad de zombies de la plaga que usaban como escudos de carne podrida, mientras disparaban libremente tras los muros de protección de no muertos. El verdadero origen del miedo que sentía el batallón Caducades residía en todo aquello.

Inmenso en su propia estatura, el Prisionero de la Cueva Esmeralda menguó ante aquel panorama, incluso frente a los Warhound blancos y negros de la Legio Crucius que descargaban sus armas sobre él sin éxito alguno. Su piel cambiaba de tamaño continuamente bajo el miasma enfermizo y repugnante que rezumaba por cada poro de su cuerpo. El demonio alteraba su forma como respuesta a todas las amenazas que le lanzaban. Un Valkyrie pasó por delante del pecho de aquella criatura o, al menos donde debería haber estado el pecho si hubiese dejado que se formara, y preparó sus baterías de misiles para arrojar una salva sobre uno de los múltiples ojos que la bestia generaba de forma espontánea. Consciente de sus intenciones, el área que rodeaba el órgano se estiró y se convirtió en un intento de brazo grotesco que arremetió contra la nave inmóvil y la cogió con fuerza, tanto que no fue capaz de escapar. Con un crujido metálico, el Prisionero de la Cueva Esmeralda replegó de nuevo aquella extremidad y hundió la nave imperial destrozada en una boca que, un instante antes, había sido el ojo hacia el que apuntaban.

Ya fuera por accidente o a propósito, el siguiente gesto del monstruo fue el que garantizó que el batallón Caducades no pudiera añadir nada más su lista de honor. La mancha de grasa que había bajo la pseudoboca ondeaba y se contraía con violencia, los pliegues de sebo hinchaban los pseudolabios como si intentaran aguantar lo que había dentro. Con un rugido gutural, aquellas fauces liberaron su contenido y provocaron un torrente de vómito negro.

La fisiología nacida de la disformidad y bendecida por Nurgle había tomado los restos del Valkyrie —sus componentes mecánicos, el casco, el combustible y la materia orgánica de la tripulación humana— y los transformó en algo nuevo, algo horrendo, algo mortífero. El baño de mugre caliente y oscura cayó en cascada por toda la Cueva Esmeralda, sobre las cabezas de los guardias y demonios que luchaban, y engulló las tropas del batallón de élite del Cuarto Regimiento de Cadia junto con todo aquel que, por desgracia, permaneciera cerca. Aquella bilis viscosa se apegó a ellos como si de alquitrán se tratara, corroyó los uniformes grises y tostados que con tanto orgullo vestían además de la carne débil y los órganos que había debajo de ellos. Los gritos de guerra y los improperios del principio dieron paso a los gemidos y lamentos de los moribundos.

Su bandera, con todos aquellos honores que ahora carecían de sentido, fue el último vestigio que desapareció del batallón Caducades, consumido por la masa corrosiva de los hombres y mujeres que una vez lucharon tan valerosamente bajo ella.

—Traed aquí a esos Leman Russ y despejad la zona —gritó el Gran Maestre Gabriel—. Tú, el de ahí. Ordena a tus hombres que carguen la recámara. No dejéis que el enemigo recupere la cabeza de playa o nunca conseguiremos que el resto de nuestros ejércitos lleguen allí.

El comandante mayor de Mordia, al que se había dirigido el Ala de la Muerte, permaneció quieto en su sitio, pues aún no había asimilado el golpe que había recibido al ver que la mitad de sus hombres se convertían en papilla, en el mismo ataque con el que habían borrado de la faz de la tierra al batallón Caducades. Los tres Leman Russ no mostraron esa indecisión, dispararon sus armas y corrieron hacia los restos pegajosos de los guardias que los demonios habían aniquilado. Sus palas excavadoras ya estaban manchadas por las cuatro veces anteriores que habían sido llamados para cargar con esa tarea tan macabra. Los tres tanques empujaron aquella porquería burbujeante hacia un lado, dejándolo todo listo para que los mordianos pudieran entrar y mantener el frente.

—Comandante mayor, ¿es que se te han derretido las orejas en el ataque o estás desobedeciendo una orden del gran maestre del Ala de la Muerte a propósito?

A pesar de haber pasado cuatro días de lucha constante en aquel lugar, Balthasar no pronunció aquellas palabras con dureza. No era necesario. La imagen del exterminador cubierto de marfil inclinándose sobre él fue suficiente para devolverle la lucidez al mordiano y, en pocos momentos, el vacío que habían dejado los trajes grises y marrones se llenó de uniformes azules.

Su reacción llegó justo a tiempo. Una falange de bestias no afectadas por la plaga cubrió la zona despejada al ver su oportunidad de detener el flujo de Guardias Imperiales, desgarrando y abalanzándose sobre cualquier defensor que se interpusiera en su camino. Balthasar, Gabriel y el resto de la escuadra del Ala de la Muerte que habían asignado para asegurar la entrada de la cueva fueron los primeros en reaccionar, y los disparos de los bólters de asalto brillaron en medio de una lluvia de fuego fulminante. Las filas frontales sucumbieron ante el violento ataque, pero los compañeros que iban detrás saltaron sobre los cadáveres y siguieron adelante sin más. Los Leman Russ se unieron al ataque después de darle la vuelta a las torretas y colocarse al fin en posición de disparo. El traqueteo de sus cañones se asemejaba un tamborileo, lanzando por los aires numerosas extremidades y entrañas demoníacas con cada latido. Un tanto envalentonados, los mordianos y algunas facciones del Cuarto Regimiento cadiano que estaban inundando la Cueva Esmeralda, rompieron el fuego con sus armas y apuntaron a todos los demonios que eran lo suficientemente afortunados para esquivar los disparos de los Ángeles Oscuros y de sus tanques.

Gabriel permanecía firme, derribando a los enemigos que tenía a su alcance con su bólter de asalto mientras su espada de energía atravesaba a todo aquel que se atrevía a entrar en su arco mortífero. Su armadura, que ya se encontraba en un estado deplorable antes de la batalla como consecuencia de la explosión de una granada, estaba abollada y agrietada. La que una vez fue de marfil impecable estaba manchada por el rojo de la sangre, el negro del fuego y el verde y marrón de la mugre demoníaca, y había perdido, además, el avambrazo de la mano que sostenía la espada, dejando a la vista su piel. Estaba cubierta por una maraña de cicatrices y moretones, provocados por el icor que sus víctimas habían derramado sobre la hoja. Balthasar se dio cuenta de que la Crux Terminatus que llevaba sobre su hombrera izquierda estaba fracturada y esperó que no fuera el triste augurio de los acontecimientos que se iban a desarrollar a continuación. Sin embargo, eso no fue todo de lo que se percató.

—¡Maestre Gabriel! —gritó Balthasar al ver la sombra oscura que se movía entre las hordas de demonios que se apiñaban en el antiguo punto ciego de los Marines Espaciales. El monstruo gigantesco aporreó el suelo rocoso a gran velocidad, desparramando a los más débiles de su especie y a algunos guardias asustados por igual, y tomando fuerzas antes de lanzar su enorme cuerpo por los aires en dirección al señor del Ala de la Muerte. En el último momento, Gabriel dio dos rápidos pasos hacia atrás, y allá donde el demonio debía haber entrado en contacto con el Ala de la Muerte apareció el metal azul resplandeciente de su espada de energía. La hoja afiladísima se hundió en las tripas del monstruo, y fue él quien, debido al impulso, se ensartó en la espada. Sin modificar el ángulo de su pistola, Gabriel continuó disparando mientras los pedazos cercenados del demonio atravesaban su arco y los trozos de materia rancia se desprendían de su cuerpo con cada impacto de bólter que recibía. Las dos mitades de la bestia cayeron sobre el suelo con un golpe sordo y húmedo. Los líquidos antinaturales que contenía se derramaron y lo mancharon todo a su paso, como si de sangre se tratara. Aún no se habían detenido cuando el hermano Barachiel se acercó con su pesado lanzallamas y envolvió los restos con el fuego purificador.

—Creo que con eso vamos igualados, sin duda alguna —le comunicó Gabriel a Balthasar por un canal cerrado.

Los otros marines de la Ala de la Muerte no tuvieron tiempo de articular respuesta alguna. Aparecieron muchos más demonios colosales por el canal que había creado el primero de ellos. Su tamaño se parecía más al de un dreadnought que al de los exterminadores hacia los que se dirigían. Los bólters de asalto permanecían magnéticamente adheridos a sus armaduras, mientras empuñaban con ambas manos las espadas de energía y las mazas y las agitaban hacia aquellos seres putrefactos.

El primero de ellos chocó contra las líneas imperiales al mismo tiempo que Balthasar y Gabriel le asestaban un golpe bajo con sus hojas y alcanzaban las piernas. Se tambaleó, cayó sobre el suelo con un golpe sordo y en seguida fue atacado por los cadianos y mordianos, que le dispararon a corta distancia con sus rifles o le abrieron a base de tajos con las bayonetas.

Por desgracia, no todos los defensores tuvieron el mismo éxito. Más adelante en la misma fila, el hermano Casatiel, caballero del Ala de la Muerte veterano con más de dos siglos de servicio, se encontró aislado del resto por dos de aquellas monstruosidades. El exterminador agotado balanceó su maza de absolución con valor y golpeó con ella el cráneo de uno de aquellos seres, que cayó como un puñado de troncos muertos, pero el otro se echó a un lado del arma cuando Casatiel intentaba conectar el golpe. La criatura levantó otro brazo gigantesco por encima de su cabeza con un movimiento en aspa y se estrelló contra la del Ángel Oscuro, que se echó hacia atrás en un ángulo nada natural, con un crujido repugnante. El veterano ya estaba muerto antes de que el monstruo balanceara el otro brazo hacia atrás y le golpeara con fuerza, haciéndole volar por los aires.

Siendo testigos de la muerte del Marine Espacial, los soldados de Catachán de los Leman Russ —ahora abandonados, letales tanto para el enemigo como para los aliados a una distancia tan corta— corrieron sin miedo hacia su asesino, empuñando hojas romas y apuntando con ellas hacia abajo. Una docena de figuras vestidas con uniforme de camuflaje selvático asaltaron aquella inmensa bestia como si fuera un muro que escalar, como en su primer día de entrenamiento básico. Treparon por ella utilizando sus cuchillos para ganar sujeción, derramando así su vitae salobre con cada movimiento de sus hojas. Para cuando consiguieron hacerle caer sobre sus rodillas y Barachiel lo había bañado en llamas para acabar con él, al menos la mitad de ellos habían muerto o estaban agonizando.

Las bajas eran cuantiosas, pero la línea de batalla se mantuvo firme y la zona de reagrupamiento permanecía despejada. El hermano Golathiel, un caballero del Ala de la Muerte tan alto que los apotecarios conjeturaban que podía tratarse de un retroceso genético anterior a los días de la Gran Cruzada, reunió a los mordianos en el punto más fuerte de la lucha, atreviéndose a asumir el mando directo después de que sus superiores cayeran ante una de aquellas bestias inmensas. Iba desprovisto de maza, pero el enorme Marine Espacial derribó a uno de los demonios con las manos desnudas y lo dejó hecho papilla bajo una increíble lluvia de puñetazos y golpes, mientras los mordianos acababan con otro aunando sus esfuerzos con los de otros cien hombres, entre los que había supervivientes del encuentro.

Dardariel y Mendrion despedazaron a un par entre los dos. Eran compañeros de escuadra desde los días de la Décima Compañía, y el entendimiento innato que compartían los convertía en una fuerza formidable en el campo de batalla, tanto que no habían pasado desapercibidos para el señor Ezekiel ni para los hermanos del reclusiam, que los habían ascendido al Ala de la Muerte tan pronto como hubo disponibles dos vacantes.

Narcariel. Taddiel. Paderion. Yimguel. Todos los marines del Ala de la Muerte escogidos personalmente por Gabriel para defender la zona se cubrían de gloria, al igual que se cubrían de la inmundicia de las filas del enemigo. Diez de aquellos bárbaros cayeron ante los Marines Espaciales y sus aliados humanos, que aplastaron a los demonios menores con rotundidad. Sin embargo, aquello solo era una escaramuza, una de las miles que conformaron la batalla por la Cueva Esmeralda; y aún no la habían ganado. Por cada demonio que la fuerza reconquistadora mataba, el ser que no debía estar en el centro de la cámara engendraba dos más en su lugar.

Balthasar estaba acabando con los escurridizos junto con Barachiel cuando el comunicador de su casco se activó con un chasquido y se oyó la voz del Supremo Gran Maestre Azrael.

—Ala de la Muerte. A mí —dijo. Su tono era tan estimulante como el que había utilizado en el discurso anterior a la batalla—. Esto termina aquí.

La atmósfera dentro del Maldición de traidores era tan opresiva que Tzula se arrepintió de haber pedido un mono nuevo; anhelaba recuperar el uniforme y el chaleco que había llevado antes de que llegara la fuerza reconquistadora.

Con tantos demonios juntos apiñados en la Cueva Esmeralda, Strike había asignado a un Hellhound la protección de todos y cada uno de aquellos mastodontes en caso de que apareciera cualquier asaltante. El Tindalos corrió alrededor del Hellhammer y fue rociándole el casco con llamas cada pocos minutos para eliminar el conglomerado de demonios que trepaban por su blindaje, lo que permitía que el Maldición de traidores se concentrara en acabar con el enemigo aplastándolo bajo sus cadenas y destruyéndolo con su temible arsenal.

Hasta el momento, aquella táctica le había funcionado, pero a algunos de los otros tanques bajo su mando no les fue tan bien como a él. Se perdieron cuatro Stormsword en el primer día de combate por incidentes con fuego amigo, como cuando algunas balas perdidas del tanque más grande impactaron contra las reservas de promethium de sus escoltas, de modo que los demonios pudieron atravesar sin problemas sus gruesos cascos. Además, el mismo número de Baneblade, incluyendo el de Brigstone, había sufrido destinos similares desde entonces.

Por suerte para el afable comandante del carro, el Maldición de traidores había estado operando cerca de él cuando llegó el final de su vehículo, y ahora se encontraba sentado a los mandos del tanque de su comandante, manejando aquellos controles antiguos con tanta facilidad como si se hubiera fusionado con la máquina, al igual que un princeps de Titan. A los pies de Brigstone, K’Cee dormía con la cabeza apoyada sobre una pila de túnicas arrugadas. Los tres días que había pasado sentado a los mandos del tanque habían provocado un desgaste físico importante en el xenos. Cerca de allí, otros miembros del equipo descansaban, ahora que los operarios del Baneblade destruido les habían relevado. Ni los ronquidos del jokaero ni los ruidos de la batalla que se desarrollaba en el exterior les impidieron caer en los brazos acogedores del sueño.

Strike, con su espesa barba empapada en sudor, echó un vistazo por una hendidura de la torreta.

—¿Estamos ganando? —preguntó Tzula desde su posición, en una de las barbetas. Se había sentido como una pieza de recambio al perderse la mayor parte de la acción, y estaba dispuesta a relevar a un artillero con mucho gusto si surgía la oportunidad.

—Ganando, perdiendo, empatando. Depende de adónde mires y cómo lo mires.

El coronel sonaba inusualmente filosófico, lo que puso nerviosa a la inquisidora. Incluso el gran coronel «Muerte» Strike necesitaba descansar a veces, y cuando el resto del equipo despertara ella aprovecharía su rango superior y colocaría a Brigstone al cargo del Maldición de traidores de manera temporal, mientras Strike se tomaba un descanso bien merecido. Bueno, al menos lo iba a intentar.

—Estamos conteniendo a los soldados rasos, pero ese maldito gigante fabrica refuerzos al mismo ritmo con el que los matamos —continuó explicando—. Si no lo derribamos, solo estaremos retrasando lo inevitable.

—Los Caballeros Grises se encargarán de ello —respondió Tzula, que apretó con fuerza los controles de disparo y aniquiló a una manada de demonios con el cañón láser—. Ya lo han hecho antes, hace miles de años. Estoy completamente segura de que podrán hacerlo de nuevo.

—Los Caballeros Grises no pueden acercarse lo suficiente. Si crees que lo estamos pasando mal con estos monstruos, ellos lo tienen diez veces peor. Esas cosas les han elegido, les apuntan a ellos. Saben la amenaza que ellos suponen para su señor y se están encargando de eliminarlos.

Tzula echó un vistazo por su propia rendija y consiguió divisar las figuras plateadas de una escuadra de Purificadores, asediados por un grupo de demonios cuatro veces mayor que el suyo. Algunos de ellos contaban con un par de alas y les atacaban desde el aire. Tzula reajustó su objetivo y derribó a una de esas horribles bestias aladas, a la que le siguió otra, y luego otra. No podía arriesgarse a apuntar a los demonios que había en el suelo por si alcanzaba a los Caballeros Grises, pero al menos había ayudado a que la lucha fuera un poco más equitativa.

—Y ¿qué sugerís que hagamos? —preguntó ella. Tanto Azrael como Draigo estarían dispuestos a escuchar a Strike si este contaba con un plan alternativo, y Tzula estaba decidida a prestarle su autoridad inquisidora si era necesario para hacerles cambiar de parecer.

Strike bajó de la torreta de un salto.

—¿Y si tuviéramos un arma que pudiera matarlo? ¿Y si siempre hemos tenido esa arma en nuestro poder?

Tzula dejó de disparar y se giró hacia él.

—¿Te refieres al athame? ¿Al cuchillo?

—¿Por qué no? Si lo que me has dicho es certero, es lo suficientemente poderoso como para cargarse a esa cosa. Podría abrir de un tajo un portal y arrojar eso dentro.

—Pero podría acabar en cualquier sitio. Podríamos estar cambiando una zona de guerra por otra, o algo peor.

—Entonces apuñalemos a ese monstruo con él.

—Si los Caballeros Grises no pueden acercársele ni un milímetro, ¿qué os hace pensar que nosotros sí podemos?

Strike nunca dio respuesta a esa pregunta.

—Jefe, la luz del comunicador está brillando. Alguien intenta contactar con nosotros —dijo Brigstone, que mantenía ambas manos sobre los mandos, aunque manejaba la consola con la mente.

Strike se alejó de Tzula y levantó el auricular.

—Maldición de traidores. Adelante.

—Coronel Strike —dijo lord Azrael por la línea, débil y con interferencias—, os necesito. Vamos a ir a por el demonio.

157961.M41 / Entrada de la subcolmena. Atika, Pythos

El teniente Rann Oberwald tomó un sorbo de su copa de recafeinado mientras escuchaba la lluvia que golpeaba la carpa que había sobre su cabeza. La estación seca de Pythos había dado paso a la de los monzones de forma abrupta, e incluso después de que lloviera durante semanas ininterrumpidamente al cielo le seguía quedando una cantidad abismal de agua por arrojar.

Como parte del Octavo Regimiento de Reconocimiento de Cadia, Oberwald ya había servido en tres mundos diferentes, incluyendo el suyo propio, pero nunca se había topado con una lluvia como aquella. No caía en gotas, sino más bien en cortinas, en muros de agua que, como una cascada, descendían desde lo más alto. El agua también era caliente y, a pesar de mitigar la opresiva humedad de Pythos, no hacía nada por amainar las altas temperaturas. El único lado positivo que el teniente le encontró a aquel clima tan severo fue que los hombres que habían pasado meses luchando en aquel planeta sin haber podido tomar un baño podían ahora ducharse cuando quisieran, para alivio de todos.

Junto a él, otros dos oficiales bebían de las mismas tazas de latón del Munitorum y especulaban sobre la batalla que estaba teniendo lugar a varios kilómetros bajo sus pies. Habían llamado a todas las fuerzas de la Guardia Imperial que había sobre el planeta y en órbita para llevar a cabo el asalto a la Cueva Esmeralda, pero el coronel Strike tuvo la prudencia suficiente para dejar a una fuerza considerable en la superficie. Con solo un camino para entrar y salir de la subcolmena, los catachanos no habían querido arriesgar sus refuerzos bajándolos hasta allí para sorprenderlos por la retaguardia o hundiendo la entrada del túnel (algo igual de mortífero).

Los dos regimientos de reconocimiento cadianos desplegados en Pythos eran los que más ligeramente armados iban en todo el planeta y, aunque aquello habría sido de gran ayuda en la jungla, no era muy apropiado para luchar en espacios cerrados bajo tierra. Habían llamado a muchos de los soldados para determinar si sería el Octavo o el Tercer Regimiento el que defendiera la boca de la subcolmena. El perdedor dispersaría sus fuerzas por la periferia de la fortaleza excavada, para permitir que los guardias mejor preparados para luchar en una batalla subterránea se unieran al asalto. Oberwald se alegró de que fuera el Octavo Regimiento el que había prevalecido. Aunque habían entablado combate con muchas de las fuerzas del enemigo en las profundidades de la tierra, habían perdido el contacto con varias de las minas circundantes, y los pedazos distorsionados de algunas comunicaciones que el Octavo había conseguido captar daban la impresión de que el Tercer Regimiento estaba saliendo muy mal parado, tanto literal como figurativamente.

Oberwald estuvo a punto de unirse a la conversación cuando pudo discernir un sonido nuevo entre el tamborileo y el chapoteo de las gruesas gotas de lluvia. A través del torrente que caía del cielo, pudo divisar unas señales de luz en la distancia. Corrió hacia el vehículo explorador Salamander, adjunto al refugio improvisado para el temporal, y cogió sus magnoculares, los colocó frente a los ojos y ajustó el aumento.

Tanques. No, no eran tanques. Oberwald se dio cuenta de ello a medida que la imagen aumentaba. Eran vehículos blindados para el transporte de tropas, pero no como los Chimera que él había conducido hacia la batalla. Aquellos eran vehículos de los Marines Espaciales: Rhino y Land Raider. Eso le confundió por un instante. Los Ángeles Oscuros y los Caballeros Grises estaban luchando en la subcolmena, ¿a qué capítulo pertenecían aquellos?

Aumentó la imagen de nuevo y obtuvo su respuesta.

Oberwald dejó caer sus magnoculares, que golpearon con fuerza el suelo rocoso, y corrió afuera, a través de la lluvia. Resbaló y cayó varias veces, desesperado por alcanzar un vocoproyector y lanzar un aviso antes de que fuera demasiado tarde.

157961.M41 / Baluarte de Vortras. Veintinueve kilómetros al norte de Atika, Pythos

Shira dibujó un arco con el trasbordador, manteniendo su posición en espera en un esfuerzo por encontrar alguna zona donde aterrizar. El baluarte de Vortras se encontraba sobre la cima de una alta montaña, y todos los caminos de las laderas pedregosas estaban cortados, lo que hacía que fuera imposible que un vehículo terrestre los atravesara o que uno volador descendiera hasta allí. Lo ideal hubiese sido aterrizar la nave justo delante del agujero que conformaba la entrada de la mina, pero, como muchas otras que ya había visto con anterioridad, estaba tapada por el humo negro y denso del fuego que emergía de sus profundidades. Teniendo en cuenta lo difícil que era llegar al baluarte de Vortras, sobre todo bajo una lluvia torrencial como aquella, alguien debió de tomarse muchísimas molestias para destruirlo.

—No hay ningún sitio donde aterrizar —dijo Shira, que soltó los mandos un momento para encogerse de hombros—. Podría intentarlo más abajo, en alguna de las laderas, y dejar que trepes, pero ambos sabemos que no encontrarás a ningún superviviente. El auspex no devuelve ninguna señal de vida, y si esto fuera obra de la Legión Negra, su reputación nos confirma que no dejan a nadie vivo.

Epimetheus reflexionó un momento sobre aquello.

—Vuelve a pasar, pero esta vez a menos altura. El humo es tan denso que podría haber ocultado una zona de aterrizaje. Usa los motores para dispersarlo.

Shira volvió a encogerse de hombros y se preparó para hacer lo que le había pedido. Una explosión de ruidos sordos proveniente del comunicador, seguida por una voz distorsionada y frenética, la detuvo en seco.

—Aquí el teniente Oberwald del Octavo Regimiento de Reconocimiento de Cadia llamando a todas las fuerzas imperiales. La entrada a la subcolmena está siendo atacada. Repito, la entrada a la subcolmena está siendo atacada. Es la Legión Negra. —Una pausa y los silbidos de las interferencias—: ¡Por el Emperador, no! Está con ellos. Abaddon está aquí. Envíen ayuda, maldito Trono. Nos están masac... —Se oyó un grito interminable, seguido por los siseos huecos de un canal muerto.

Shira se giró hacia Epimetheus. Sabía lo reacio que era el Caballero Gris a unirse a las fuerzas de Marines Espaciales en Pythos, pero acababan de recibir una llamada de socorro que los iba a guiar al mismo frente de batalla.

Epimetheus no dudó ni un instante.

—Vamos —dijo.

Shira rompió la posición en espera y apuntó la nave en dirección sur, llevando a Epimetheus a toda prisa hacia un encuentro que hubiera deseado poder evitar.

157961.M41 / La Cueva Esmeralda. Atika, Pythos

El plan, aunque implicaba el uso y la participación de decenas de miles de tropas, por no hablar de titanes, tanques y naves, era aparentemente sencillo y, en un principio, Draigo dio su consentimiento.

Los Caballeros Grises eran incapaces de acercarse lo suficiente a aquel demonio gigantesco para eliminarlo, pero Azrael había decidido utilizar eso como ventaja. En lugar de dirigir un asalto contra la bestia, Draigo y sus hombres proporcionarían una distracción y alejarían al montón de fuerzas demoníacas mientras Azrael y el Ala de la Muerte derrotaban al Prisionero de la Cueva Esmeralda. Aquello también iba a requerir que los titanes y los tanques distrajeran a la bestia, además de la combinación de todas las fuerzas de la Guardia Imperial para mantener acorralados a los demonios menores mientras los Ángeles Oscuros se acercaban lo suficiente.

—Y ¿qué os hace pensar que vos podéis matar a ese demonio, Azrael? —soltó Draigo cuando el Supremo Gran Maestre de los Ángeles Oscuros había terminado de explicar su plan a grandes rasgos—. Necesitaríamos al mismísimo Emperador en persona para vencerlo en un combate cara a cara.

—Entonces, si eso es lo que necesitamos —dijo Azrael, y desenfundó la Espada de los Secretos que colgaba de su cadera y apuntó con el extremo, afilado como un diamante, al hombro de Gabriel—, mis disculpas, hermano. Hago esto por necesidad y no pretendo ofenderos.

Apuñaló con la espada la ya resquebrajada Crux Terminatus del señor del Ala de la Muerte; la acabó de romper por completo y cogió el fragmento diminuto de metal brillante que cayó de ella. Tomó un cilindro de dentro de una bolsa que llevaba atada al pecho y lo levantó hasta sus labios. Durante un momento, aquellos que le rodeaban pensaron que estaba besándolo, pero cuando lo bajó pudieron ver que la acidez de su saliva había derretido un poco de su revestimiento. Con el pulgar, apretó con fuerza el fragmento de metal refulgente de su otra mano contra aquella cáscara y los fusionó.

—La armadura del hermano Gabriel es la más antigua de todas las del Ala de la Muerte. Fue forjada en los yunques de la Roca en los días que el Emperador ya estaba enclaustrado en su trono, pero las legiones aún no se habían dividido. Desde Terra llegó un regalo para todas aquellas legiones que habían permanecido leales frente a la traición de Horus, un pedazo de la propia armadura del Emperador para que fuera incorporado en las nuevas armaduras de exterminador de sus verdaderos hijos. Los Ángeles Oscuros aceptaron el guantelete derecho del Emperador, y, durante las siguientes décadas, se diseñaron más de mil armaduras en las que se incorporó el metal de esa placa en las hombreras. Se otorgaron muchos de esos trajes a nuestros nobles sucesores cuando lord Dorn y lord Guilliman dividieron a los Marines Espaciales en capítulos más pequeños y, aunque muchos se han perdido a lo largo de los milenios, algunos de nuestros hermanos aún acuden a la batalla ataviados con las armaduras que poseen las Crux Terminatus originales.

Draigo no creyó que fuera apropiado señalar a su homólogo Ángel Oscuro que todas las Cruxes de todos los Caballeros Grises guardaban dentro un trozo de la Única y Verdadera. Ni tampoco pensó que fuera el momento de poner en duda su uso de la palabra «hermano» en lugar de «primo» al referirse a los sucesores de los Ángeles Oscuros.

Azrael sostuvo aquel pedazo entre el pulgar y el índice y lo levantó en el aire.

—Esta bala está unida a un fragmento del guantelete que mató a Horus. Al igual que derribó al architraidor, también erradicará a esos vástagos putrefactos del Dios de la Pestilencia.

El asombro y el temor recorrieron los rostros de la muchedumbre que escuchaba el anuncio de Azrael. Los marines del Ala de la Muerte que quedaban, que apenas llegaban a los setenta, estaban allí presentes junto con ocho de los señores de la compañía Ángeles Oscuros, pues Dashiel de la Novena había caído debido a las graves heridas que había recibido en la batalla. Draigo, Strike y Tzula completaban el concilio de guerra improvisado.

—Aunque pudierais acercaros lo suficiente, ¿cómo pretendéis disparar esa bala dentro del monstruo? Esa cosa puede absorber proyectiles de tanques con su propia piel y escupirlos de nuevo hacia fuera —cuestionó Draigo.

Azrael volvió a levantar su espada, su hoja era tan oscura como la medianoche.

—Las Espadas Celestiales pueden partir la roca como si fuera madera. La piel de un demonio no es rival para ellas.

Flanqueando al Supremo Gran Maestre, Gabriel y los ocho señores vestidos con armaduras verdes colocaron sus manos sobre las empuñaduras de sus espadas respectivas.

Draigo no pudo evitar mostrarse sorprendido.

—La roca es una cosa, pero la carne demoníaca es otra completamente distinta. Esa bestia está recubierta por componentes de la disformidad. Esas espadas no funcionarán mejor que una aguja de apotecario.

—Y ¿qué sugerís vos, Caballero Gris? —dijo Azrael rodeando la figura de Draigo—. ¿Atraparla aquí abajo una vez más para que otro se encargue del problema dentro de diez mil años?

Draigo se mordió la lengua. A su lado, Tzula le miraba de reojo, así que entabló una conexión psíquica con ella.

—«¿Qué sucede, interrogadora júnior?» —preguntó él.

—«El athame. Si puede partir la realidad, seguro que también puede atravesar la carne de un demonio» —respondió ella.

—«Ese cuchillo está en sintonía con la disformidad, así que, en teoría, sí, podría».

—«Entonces tenemos que utilizarlo».

—«¿Se lo revelarías a los Ángeles Oscuros?».

—«¿Qué otra opción tenemos?».

Draigo se detuvo y meditó sobre ello.

—«Ten cautela. Un hombre como Azrael podría darle un sinfín de usos a un artefacto como ese».

Y rompió el enlace. Tzula le hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Su rostro era la mismísima máscara de la confianza.

—Lord Azrael, al parecer, creo que poseo un arma que podría sernos útil —explicó Tzula, que deslizó con destreza el athame y lo sacó del cinturón, donde lo tenía guardado.

El señor de los Ángeles Oscuros la miró sin inmutarse.

—¿Es una broma? Si una Espada Celestial es incapaz de hacer el trabajo, ¿qué utilidad va a tener un arma primitiva?

—Por favor, lord Azrael. Escuchadme.

Tzula le explicó a los Ángeles Oscuros cómo Dinalt y ella habían estudiado el cuchillo, lo habían rastreado y lo habían tomado de las garras de los jóvenes tau en nombre del Imperio. Les contó la utilidad que tenía y cómo el enemigo había ido en su búsqueda cuando lo llevó hasta Pythos. Como consecuencia de ello, habían matado a su señor y a otros leales servidores de los Ordos, guiados por el deseo de recuperarlo y usarlo para sus propios y oscuros objetivos. Tuvo cuidado en todo momento de mantener a Epimetheus al margen de aquella historia, segura de conocer el origen de su reticencia a unir fuerzas con el contingente Marine Espacial de la reconquista.

Una vez finalizó su relato, Azrael la miró fijamente.

—Y ¿decidiste ocultarnos ese secreto?

—Ah, por favor, Azrael —intervino Draigo—. Si no creyese que tengo el tórax fracturado, me reiría a carcajadas. No os atreváis a sermonear a nadie por ocultar secretos.

—Soy una inquisidora del Ordo Malleus, lord Azrael. Guardar secretos es mi especialidad, al igual que la vuestra —comentó Tzula.

—¿Hay algo más relacionado con esta campaña que nos hayas ocultado, interrogadora júnior? —preguntó Azrael. A Draigo le pareció obvio que el Ángel Oscuro intentara sonsacarle más información sobre el esquivo Caballero Gris. Tzula era demasiado astuta para caer en eso.

—¿Aparte de la forma de vida xenos que traje conmigo y que ahora está conduciendo el tanque del coronel Strike? No, creo que os lo he contado todo.

Strike le lanzó una mirada nerviosa.

—Por favor, no te burles de mí, chiquilla. Mi paciencia se está agotando. —Colocó la bala en su bolsa y extendió la mano—: Bien, dame el cuchillo.

Draigo dio un paso al frente y creó una barrera entre el Ángel Oscuro y Tzula.

—El cuchillo permanecerá con la interrogadora júnior Digriiz. Los dos la acompañaremos en la misión.

Las manos de los señores de las compañías volvieron a buscar la empuñadura de sus espadas. Azrael levantó la palma de la suya para detenerles.

—Como deseéis, lord Draigo. Pero, por favor, intentad no interponeros en nuestro camino.

Dio por finalizada la asamblea, Tzula y Strike retornaron al Maldición de traidores, que se había unido al círculo de acero que rodeaba el concilio de guerra, y los Ángeles Oscuros volvieron al frente. Antes de que Azrael pudiese unirse a ellos, Draigo, que se había quedado rezagado, se dirigió a él.

—¿Me concedéis un poco de vuestro tiempo, lord Azrael? —No se trataba de una petición. El Ángel Oscuro se acercó a él y se detuvo justo en el punto donde el Caballero Gris supuso que empezaba su espacio personal.

—Que sea rápido, Caballero Gris. Tengo un demonio que matar.

—Creo que sería justo haceros una advertencia.

—¿Una advertencia? —dijo Azrael, y una sonrisa agrietó sus facciones severas—. ¿De qué querríais advertirme?

—Es sobre el cuchillo —explicó Draigo, que avanzó muy despacio hasta que su nariz estuvo a punto de tocar la del Ángel Oscuro—. Conozco su verdadero valor, y ahora vos también. Como leal sirviente del Trono Dorado, sé que haréis todo lo que esté en vuestra mano por aseguraros de que permanece bajo la custodia de la interrogadora júnior hasta el final de la batalla, y por mantenerla a salvo en todo momento.

—Eso suena más a súplica que a advertencia.

El Ángel Oscuro estaba tan cerca que Draigo podía oler la acritud del metal oxidado que aún permanecía en su aliento.

—Ahora es cuando llega la advertencia: si el cuchillo se pierde, o la chica muere, en el camino de vuelta pasaré por Titan y me dirigiré a Terra, donde pediré, y se me concederá, una audiencia con los Altos Señores.

—Sinceramente, dudo mucho que a los Altos Señores de Terra les preocupe la pérdida de una pieza de museo —se burló Azrael.

—Es posible —respondió Draigo, cuya hombrera rozó la del Ángel Oscuro cuando intentó abrirse paso—, pero estoy convencido de que les encantará saber qué es lo que habéis encerrado en esas mazmorras que hay bajo la Roca.

Mientras se alejaba a grandes zancadas, no necesitó utilizar sus habilidades psíquicas para saber exactamente lo que Azrael estaba pensando.

CAPÍTULO DIECISIETE

157961.M41 / La Cueva Esmeralda. Atika, Pythos

El sonido de los poderosos cuernos de guerra que resonó por toda la Cueva Esmeralda marcó el inicio de la última fase de la batalla.

Detrás de la fanfarria grave marcharon los seis titanes Warhound blancos y negros de la Legio Crucius, que se dispersaron por toda la enorme caverna para atacar desde diferentes ángulos a la bestia, que se encontraba en el centro. Incluso si hubieran estado apiñadas unas encima de otras, las inmensas máquinas de guerra no habrían alcanzado el techo incrustado de gemas. Además, el aire estaba infestado de patrullas de Valkyries que volaban para evitar que los demonios alados se acercaran demasiado a los antiguos titanes.

Bajo sus pies, los tanques superpesados de la Guardia Imperial se colocaron en posición con estruendo, flanqueados por una dotación de Hellhound y Demolisher para asegurar que sus primos más grandes no rebasaran la línea enemiga. Numerosos soldados de infantería mantenían una formación cerrada encabezada por los gigantes blindados y verdes de los Ángeles Oscuros, que acabaron con varios objetivos de oportunidad cuando la curiosidad invadió a varios de los demonios menores y se atrevieron a alejarse demasiado de sus propias filas.

Los Caballeros Grises, con la armadura casi del mismo color que la de los Ángeles Oscuros bajo aquella luz que se reflejaba de las esmeraldas, tomaron sus posiciones separados del grupo principal del Ejército Imperial. En seguida aparecieron manadas de demonios que les acecharon, hechos una furia en respuesta a la presencia de los cazadores psíquicos.

A la cabeza marchaba Azrael, acompañado por una guardia de honor compuesta por los señores de su capítulo y de la Primera Compañía, con las hojas desenvainadas para afrontar el inevitable ataque. Entre ellos, otras dos figuras iban andando, una ataviada con las placas plateadas de un exterminador de los Caballeros Grises, y la otra, una mujer humana de piel oscura, que parecía haber empequeñecido al estar rodeada de todas aquellas armaduras.

Los cuernos de guerra callaron y, al unísono, los cañones imperiales abrieron fuego.

La cortina de fuego inicial fue descomunal. Las armas de largo calibre buscaron al Prisionero de la Cueva Esmeralda y sus proyectiles no se subsumieron a su cuerpo. En cambio, los pedazos de carne que le habían arrancado se convirtieron en demonios antes de llegar al suelo. De pronto, sobre su pellejo se formaron un montón de bocas, algunas engulleron la artillería que le lanzaban antes de escupirla de nuevo en la dirección por la que habían llegado y, otras, dibujaron sonrisas macabras para mostrar el deleite que aquella criatura sentía ante el castigo que le estaban imponiendo.

Como respuesta, los demonios que acababan de llegar a la cámara cargaron contra las líneas imperiales. Muchos de ellos se dirigían hacia los Caballeros Grises, pues su presencia en la disformidad era como un faro brillante para aquellos del otro lado de la realidad. Detrás de las figuras plateadas y acorazadas, los tanques Leman Russ y demás variantes se adelantaron, ya que les habían asignado la tarea de aumentar a los Marines Espaciales psíquicos mostrándose como un objetivo tentador para la horda demoníaca. Sus cañones principales crearon boquetes enormes entre las filas de demonios, y aquellos que sobrevivieron al bombardeo acabaron aplastados bajo sus cadenas o ensartados en las púas de las palas excavadoras. Unos pocos consiguieron traspasar el muro de acero y alcanzar la pared de energía psíquica que habían erigido combinando las mentes de las escuadras de los Caballeros Grises. Muchísimos menos pudieron atravesar la barrera disforme, y otros encontraron el fin a su breve existencia en el materium bajo la hoja de una espada de energía o una alabarda.

Decenas de miles de Guardias Imperiales avanzaron para encontrarse cara a cara con el ejército de demonios menores. Su número se había visto mermado por las atrocidades que caían sobre ellos desde el cielo, mientras los cañones continuaban golpeando a su señor. Los hombres y mujeres de Catachán, Cadia, Krieg, Mordia y demás mundos convirtieron su miedo en rabia, y llenaron el aire con el ruido de los disparos láser y el hedor a carne de demonio chamuscada.

Desde los flancos de la batalla, Corpulax lo observaba todo cada vez más preocupado. Los demonios menores no significaban nada para él, y mientras el Prisionero de la Cueva Esmeralda siguiera suministrándolos mediante un torrente infinito, la Guardia Imperial acabaría sucumbiendo. Habían neutralizado a los Caballeros Grises, que suponían una fuerza minúscula empeñada en competir con la atención creciente de los demonios y que no era capaz de organizar ningún tipo de ataque contra aquellos bendecidos por Nurgle. Ni siquiera los titanes y los tanques presentaban nada más que un inconveniente, ya que con el tiempo se quedarían sin munición y se convertirían en una presa fácil.

Sin embargo, había un elemento del enemigo que empezaba a suponer una verdadera amenaza. Las figuras marfileñas del Ala de la Muerte, únicas en su propósito, se abrían paso a tajadas por el mar de demonios, decididos a alcanzar al Prisionero de la Cueva Esmeralda. Corpulax dudaba que pudieran causarle daño alguno a aquella criatura aunque fueran guerreros tan formidables como los que conformaban la élite de los Ángeles Oscuros, pero no podía correr ese riesgo. Había luchado muchísimo por cumplir con la orden de su señor de liberar a aquel demonio y le había prometido muchas cosas a cambio. Nada iba a negarle su justa recompensa, y si eso significaba que debía acabar con los Ángeles Oscuros en persona porque los secuaces del Prisionero eran incapaces de hacerlo, pues que así fuera.

Le ordenó a su cuadro de Marines de plaga que le siguieran y, de ese modo, Corpulax entró en el combate.

157961.M41 / Aproximándose a la boca de la subcolmena.

Atika, Pythos

A diferencia del baluarte de Vortras, Atika presentaba un sinfín de puntos de aterrizaje despejados. El terreno antes escarpado y nefasto estaba ahora vitrificado por el asalto orbital. A través de la lluvia torrencial que corría por la ventana de visualización frontal de la nave, Shira pudo divisar unas figuras oscuras e inmóviles sobre el suelo, algunas de ellas refulgían con los brillos rojos y anaranjados de una llamarada que se había extinguido hacía poco. Un fucilazo recorrió el cielo e iluminó la escena que se desplegaba abajo, y Shira vio por un instante que, de hecho, las figuras eran las cáscaras quemadas de unos tanques o de varias tropas. De montones y montones de ellas.

—Aterriza cerca de la boca de la cueva —ordenó Epimetheus.

Shira inclinó la nave hacia la derecha y se preparó para desplegar el tren de aterrizaje cuando las luces de la consola que tenía enfrente empezaron a brillar. El quejido de una alarma sonó con insistencia.

—¿Qué ocurre? —preguntó Epimetheus. El tono severo de su voz contrastaba con el pánico que Shira sentía crecer dentro de ella.

—Hay algo que se acerca a nosotros por detrás —informó ella tras comprobar el auspex—. A gran velocidad.

—¿Un misil?

—No lo creo. Una nave como esta debería contar con contramedidas automáticas. —Volvió a comprobar el auspex—: Además, es demasiado grande para ser un misil.

—¿Podrías dejarlo atrás?

—A juzgar por la velocidad que está alcanzando, no. —Shira se echó hacia atrás frente a los controles de dirección—. Pero podría deshacerme de eso.

La nave viró hacia arriba abruptamente y Shira se puso el cinturón tan rápido como pudo con una mano mientras con la otra daba la vuelta dibujando un arco amplio. Epimetheus no se movió de su sitio, ya que las botas de la armadura iban aseguradas magnéticamente al suelo del compartimiento de la tripulación.

Saliendo de aquella vuelta, Shira niveló los controles y colocó el trasbordador detrás y sobre la nave que les había estado siguiendo. El perseguidor era ahora el perseguido. El siguiente haz de luz mostró la naturaleza exacta de lo que estaban persiguiendo.

Un entramado dorado e irregular descansaba sobre un cuerpo serpenteante de metal oscuro, en un extremo había una cabeza similar a la de un dragón, y en el otro una cola corta. Bajo el torso serpenteante descansaban dos juegos de garras horripilantes, con zarpas en las puntas del tamaño de un humano medio. A los costados, sobresalían tres pares de alas invertidas, que se sacudían al mismo ritmo y lo impulsaban por el aire como un bote de remos en el agua. Una de aquellas alas, la principal del lado derecho de la bestia, tenía un agujero desgarrado terrible, una herida que la misma Shira le había causado.

—Ragwing —dijo ella entre dientes.

Como respondiendo al apelativo que la piloto había pronunciado, el Dragón Infernal dobló su cuerpo prensil y plegó un par de alas, se deslizó hacia atrás sobre sí mismo con una sutileza mayor que la que Shira había usado para modificar su vuelo. Cara a cara con el veloz trasbordador, abrió la boca y lanzó una promesa temprana de fuego que se acumulaba en sus mandíbulas metálicas. Exhaló antes de que Shira tuviera tiempo a reaccionar. Aquella llamarada angosta alcanzó de lleno a la nave de la Inquisición.

Sonaron más alarmas en el compartimiento de la tripulación a medida que el fuego disforme lamía el casco, pero Shira bajó en picado la nave antes de que las llamas pudieran tragársela por completo y maniobró por debajo del Dragón Infernal. El vapor se elevó en columnas por el exterior una vez el monzón extinguió las llamas que habían intentado apoderarse de la nave. Su maniobra había conseguido evitar un daño catastrófico, pero había vuelto a colocar la máquina demoníaca detrás de ellos.

—Voy a ponerme detrás de él otra vez, pero más cerca del suelo —le comunicó Shira de nuevo al Caballero Gris—. Vas a tener que echarme un cable cuando me acerque a la entrada.

—¿Qué pasa con Ragwing? Esa cosa va ampliamente armada y, en cuanto a velocidad, no podemos competir con ella —dijo Epimetheus.

Shira sonrió al ver que había utilizado el nombre que ella le había puesto a la bestia. Puede que sí hubiese estado escuchándola todas esas veces que le había agasajado con la historia de cómo había engañado y huido del dragón mecánico.

—Sobreviví a esa criatura la última vez que me enfrenté a ella; esta vez la pienso vencer. A no ser que tus dones psíquicos se extiendan hasta las alas protuberantes, no me vas a servir de nada aquí arriba.

Epimetheus asintió con la cabeza.

—No es necesario que bajes demasiado —explicó mientras se ceñía el casco—. Puede que no sepa volar, pero sí sé cómo aterrizar.

—Ah, me parto de risa —rió Shira, que tiró los mandos de un lado a otro de forma imprevisible para así mover la nave de un modo irregular—. En nuestra conmovedora despedida, por fin desarrollas sentido del humor.

Golpeó con fuerza el control para abrir la trampilla trasera. Pocos segundos después, el aire caliente y la lluvia entraron con un soplido en el compartimiento de la tripulación.

—Buena suerte —dijo ella sobre su hombro. El Caballero Gris se puso de pie en la escotilla abierta, agarrando el marco con las manos. Un fogonazo azul le perfiló contra el cielo oscuro de la noche. Desapareció en un abrir y cerrar de ojos.

Shira volvió a presionar el control y la escotilla se cerró. Empujó hacia atrás los mandos y se dirigió hacia el cielo abierto, lejos de Atika. Mientras conducía el trasbordador a través del cielo cubierto de nubes grises, una voz familiar invadió su mente por última vez.

—«Buena suerte, Shira».

Epimetheus plegó los brazos y las piernas a medida que el suelo se acercaba a él con más y más velocidad. Habían pasado diez mil años desde la última vez que saltó en caída libre de una nave en movimiento. —En los días que transcurrieron antes de haber hecho sus nuevos juramentos y de que sus semillas genéticas se cambiaran por aquellas que contenían el material biológico del mismísimo Emperador—. Sin embargo, aquellos recuerdos acudieron a él con rapidez.

Lo primero que golpeó el suelo fue su hombro, que rompió en pedazos la superficie vidriosa con la fuerza del impacto y abrió un boquete enorme. El impulso le siguió arrastrando, así que continuó rodando, con las extremidades aún bien pegadas al cuerpo para evitar que se quebraran o se engancharan, hasta que finalmente paró a veinticinco metros del punto en el que había aterrizado. Se puso de pie con rapidez, cogió su bólter con el mismo movimiento y dio una vuelta completa apuntando con el arma a su alrededor, alerta por si detectaba alguna señal de Abaddon y sus marines de la Legión Negra. Satisfecho al ver que no había nada, se encaminó hacia la boca del túnel con el arma aún levantada y usando los restos destrozados y humeantes de los vehículos a modo de refugio.

Varios cadáveres destripados cubrían desordenadamente el suelo liso y permanecían sobre las estructuras quemadas de unas variantes de Chimera y Leman Russ. Aquello había sido una masacre total, acorde con el trabajo de los Legión Negra que había visto en las semanas anteriores, pero a una escala mucho mayor en comparación con las incursiones poco guarnecidas. Pudo ver un regimiento entero masacrado a través de la copiosa lluvia y tan lejos como sus ojos augménticos se lo pudieron permitir. El aguacero se llevaba la sangre por las grietas estrechas del suelo, que cubrían el campo de batalla como si fueran venas. No, era casi un regimiento entero.

A Epimetheus le llamó la atención un ruido y unos movimientos a lo lejos, por lo que levantó el bólter hasta el hombro y miró por encima de su enorme cuerpo y del cañón para encontrar el punto de origen. Actuando con cautela, pasó por encima de los muertos mientras seguía aquel sonido. A medida que se acercaba más, oyó con claridad dos voces distintas: una era débil y poco más que un susurro ronco, mientras que la otra era profunda, resonante y algo distorsionada por los ruidos estáticos.

—Por favor... —dijo la voz baja—. Ab... Abaddon está en la... subcolmena. Nos... ha matado a todos. Tie... tienes que detenerle...

—¿Cuántos son? —respondió la voz distorsionada.

—Nos atacaron... tan rápido. Es di... difícil de decir. —La voz de aquel hombre era muy forzada. Respirar y, sobre todo, hablar le estaba costando un esfuerzo hercúleo—: ¿Do... docenas? ¿Cientos?...

La segunda voz se oyó más baja esta vez, como si el interlocutor se hubiera girado para hablar con otra persona. El ruido de fondo parecía el fragor de una batalla.

—No seáis estúpido, Azrael. Si la Legión Negra nos alcanza por detrás, tenemos que enfrentarnos a su ataque.

Epimetheus pudo distinguir otra voz que le respondía, pero su oído mejorado no pudo discernir las palabras exactas.

—Bueno, vos y vuestros Ángeles Oscuros podéis morir junto con vuestros malditos secretos. —La voz al otro lado del comunicador estaba furiosa—: Voy a retirar a mis Caballeros Grises para hacer frente a esta amenaza.

Epimetheus se encontraba ahora lo bastante cerca para ver al dueño de la primera voz. Un humano yacía tumbado sobre el costado de un vehículo explorador casi intacto, y un receptor de voz colgaba lánguido sobre su boca. Su túnica estaba empapada, no solo de agua de lluvia sino también de sangre. Los galones blancos denotaban su rango de teniente, aunque estuvieran manchados de rojo. Le faltaba la mitad inferior del cuerpo, de cintura para abajo, y su cara estaba tan pálida como la luna que se elevaba sobre su cabeza. Se dio cuenta de que Epimetheus se le estaba acercando y sus ánimos crecieron, mientras que de su boca se derramaba un líquido negro y denso al hablar.

—No... no. Por el amor del Emperador, por favor... Tened piedad —farfulló. A medida que Epimetheus se acercaba más, su tono cambió y mostró serenidad—. No... no eres de la Legión Negra. Eres uno... de ellos. Eres... un Caballero Gris.

Sus ojos se abrieron de par en par y, en ese preciso instante, se rindió al fin a sus heridas. Exhaló un último y largo aliento, que presagió su viaje hacia el olvido. El comunicador, que seguía conectado, volvió a la vida con brusquedad.

—¿Quién está ahí? ¿Por qué has huido de la batalla? Aquí el Supremo Gran Maestre Draigo. ¡Respóndeme, maldita sea! —resonó la otra voz. Tras una pausa llena de ruido sordo y confuso del combate, añadió con más calma—: ¿Lord Epimetheus?

Epimetheus se agachó, cerró los ojos del hombre muerto con una mano y, con la otra, cogió el receptor. Dudó un instante.

—¿Lord Epimetheus? ¿Sois vos? —repitió Draigo.

Epimetheus levantó el auricular, que parecía diminuto en sus manos enormes, pero lo dejó caer de nuevo. Volvió a ponerse en pie y abrió una conexión mental con el señor del capítulo de los Caballeros Grises.

—«Bien hallado, maestre Draigo —dijo—. Por lo que me cuenta Tzula, los hermanos tienen un comandante muy honorable».

—«¡Por el Trono! —La voz mental de Draigo estaba llena de reverencia—: Sois vos de verdad. Habéis vuelto con nosotros después de todos estos años».

—«No he vuelto con nadie. Había jurado permanecer aquí dormido para vigilar los sellos, pero estos se han roto y, aunque he quedado libre de mi juramento, aún me ata la obligación de asegurar que este mundo no caiga en el Caos ni se convierta en un paraíso para los demonios».

—«Pero sois uno de...».

—«Lo que soy y lo que fui no tiene importancia. Lo único que importa ahora es cerrar la Guarida de la Condenación y ocuparnos de lo que salió de la Cueva Esmeralda».

—«Vos ya habéis hecho ambas cosas antes, y ¿decidís no prestarnos ayuda en nuestro momento de necesidad? —La veneración de Draigo empezó a ceder ante la frustración—: ¿Por qué nos abandonáis?».

—«No os he abandonado. He venido aquí para encargarme de Abaddon y de los perros de la Legión Negra que tenéis en los talones. Vosotros ya tenéis los medios para derrotar al demonio y cerrar la Guarida».

—«El athame».

—«Y Tzula. Ella no lo sabe, pero le implanté el conocimiento que necesita para utilizar el cuchillo y sellar el portal. No será capaz de recordar lo que ha hecho una vez lo haya realizado, pero la información quedará enterrada en su subconsciente por si la necesitara de nuevo».

—«¿Y el demonio?».

—«El plan de Azrael es sólido. Solo necesitáis acercaros al demonio lo suficiente para llevarlo a cabo».

—«¿Cómo conocéis el plan del Ángel Oscuro? Nunca se habló de él por los comunicadores, así que no habéis podido interceptarlo».

Hubo una pausa, seguida por una sorpresa.

—«Las escrituras son ciertas. —El asombro volvió a la voz mental de Draigo—: Vuestros niveles de poder psíquico son prodigiosos».

—«He estado al tanto de los pensamientos de Azrael desde que aterrizó en Pythos».

—«De ahí vuestra reticencia a revelar ante él vuestra presencia».

—«¿Qué sabéis vos de eso?» —preguntó Epimetheus.

—«No lo suficiente, pero si deseáis compartir lo que habéis descubierto en los recodos de su mente...»

Algunos vestigios de las antiguas lealtades de Epimetheus salieron en primera plana.

—«Todos los hombres tienen secretos y Azrael tiene derecho a guardarlos. Al igual que conozco vuestro futuro, Kaldor Draigo, y escojo no revelaros esa información».

—«¿Mi futuro? —lanzó Draigo—. ¿Qué me ocurre en el futuro?»

—«Lo descubriréis muy pronto, ya que seréis vos quien lo viva —respondió Epimetheus—. Estamos perdiendo el tiempo con esta conversación. Voy a detener a Abaddon. Vosotros utilizad el tiempo que os doy para deshaceros del demonio y cerrar de nuevo la Guarida. Adiós, Kaldor Draigo».

Epimetheus cerró la conexión mental con brusquedad. El antiguo Caballero Gris levantó su bólter con ambas manos y emprendió la marcha a través de la lluvia en busca de Abaddon.

157961.M41 / La Cueva Esmeralda. Atika, Pythos

La sangre cayó con abundancia por la nariz de Draigo pues el esfuerzo que suponía mantener un santuario psíquico alrededor de Tzula y de él mientras, al mismo tiempo, se enfrentaba a una cohorte de demonios y mantenía la comunión estaba pasándole factura.

Bajo su sombra, la interrogadora júnior disparaba sin descanso su pistola de plasma. Cada tiro limpio en la cabeza coincidía con uno de los demonios. Su mono estaba desgarrado a la altura del estómago y los muslos, y sangraba por los diversos tajos que tenía en los brazos y el pecho. El athame permanecía a buen recaudo en su cinturón.

—Hace un momento parecíais estar distraído —comentó Tzula, que se acercó al Caballero Gris para que pudiera oírle—. ¿Os estáis pensando dos veces lo de retiraros para enfrentarse a Abaddon?

La espada Titán destelló en el aire y dividió en dos a un demonio que había traspasado el escudo que había generado su mente.

—No es necesario ir. Un amigo tuyo se encargará de ello.

Incluso en medio de la batalla, la chica sonrió.

Draigo sacudió la espada de nuevo y derribó a otro enemigo, tanto de frente como por la espalda. Aquello era como pisar con violencia para apartar el agua de un lago: por muchos que matara, llegaban más demonios a raudales y ocupaban el mismo lugar.

—Así no llegaremos a ninguna parte. Ven conmigo.

Extendió el límite de su refugio un poco más lejos, sostuvo la espada Titán con una sola mano y levantó el bólter de asalto que llevaba montado sobre el otro brazo. Disparó con él y creó un camino que atravesaba la maraña de demonios hasta llegar cerca de donde estaba luchando Azrael. Las criaturas balbuceantes intentaron llenar aquel vacío, pero cayeron bajo el fuego concentrado del Caballero Gris y de la inquisidora; los que no morían de un disparo de plasma o de un proyectil de bólter acababan ensartados en su espada o aplastados por un escudo tormenta.

—¿Qué os ha hecho cambiar de idea, gran maestre? —se burló Azrael cuando Draigo tomó posición a su lado.

Como ya habían hecho en múltiples ocasiones durante la campaña de Pandorax, levantaron y descendieron la Espada de los Secretos y la espada Titán al unísono, ambas manchadas por la sangre demoníaca derramada. A su otro lado, Gabriel luchaba con el mismo vigor y entusiasmo.

El Caballero Gris no hizo caso a sus palabras.

—Nos hemos atascado en este punto. Por cada metro que ganamos, nos quitan otros dos.

—Si pudiésemos hacer funcionar los teletransportadores a tanta distancia bajo tierra, ya habríamos acabado hace mucho. ¿Qué sugerís, Draigo? —Azrael sonaba como si de veras estuviera dispuesto a oír otras ideas.

—En la Venganza, vuestros marines del Ala de la Muerte formaron un cordón alrededor de mis Caballeros Grises para llevarlos hasta las grietas disformes de las cubiertas inferiores. Aquí hay muchos más demonios, pero también tenemos más exterminadores.

El supremo gran maestre de los Ángeles Oscuros consideró aquella sugerencia durante un momento, pero nada más.

—Gabriel, forma dos círculos. Encárgate del exterior, yo me ocuparé del interior.

—Como deseéis, lord Azrael —respondió Gabriel.

A su señal, unos setenta exterminadores formaron dos círculos concéntricos. La mayoría tomaron posición en el externo, mientras unos pocos se colocaban en el interno, incluyendo a Draigo, Tzula, Azrael y los señores de las compañías. Era una formación que los Ángeles Oscuros habían usado en combate durante milenios, y era cuestión de pocos segundos que todos se colocaran en su lugar. El hueco que había entre los dos círculos blindados estaba libre de demonios.

A otra señal de Gabriel, el círculo externo empezó a moverse, no solo hacia adelante sino también sobre sí mismo. El círculo interno se movió al mismo ritmo que el otro, y todos los cañones apuntaron hacia arriba para deshacerse de los demonios alados o de los que se apiñaban unos encima de otros para cruzar el muro de exterminadores. Unos rayos disformes salieron de la punta de los dedos de Draigo y convirtieron en ceniza a todo aquel demonio que entrara en contacto con ellos. El marine del Ala de la Muerte que iba a su lado soltó palabrotas y maldiciones en voz baja, y el Caballero Gris se percató de que era Balthasar, a quien había conocido a bordo de la Venganza cuando se reunió con Gabriel por primera vez. El exterminador llevaba el casco puesto, pero Draigo le reconoció por las ondas de repulsión y malestar que emanaban de él.

Su avance a través de la horda era lento pero, al menos, avanzaban, pagando con sangre de demonio infernal cada metro que ganaban. Apenas quedaba visible algún pedazo de marfil de las armaduras del Ala de la Muerte, pues todos ellos iban cubiertos de la cabeza a los pies por una capa de sangre de colores antinaturales. Incluso la propia armadura de exterminador plateada de Draigo estaba impregnada por aquel líquido asqueroso y pestilente.

Los titanes y los tanques continuaron disparando, pero el inmenso demonio parecía ser inconsciente e inmune a sus ataques. Unos horripilantes vástagos supuraban por todo su cuerpo como si fueran gotas de sudor, conformaban una corriente continua que suministraba carne fresca para los cañones imperiales o nuevos segadores para sus almas, dependiendo del punto del immaterium del que eran expulsados.

Tan pronto como las fuerzas imperiales empezaron a imponerse, la batalla se volvió en su contra.

Ya fuera por la renuencia de su espíritu mecánico a seguir participando en el conflicto, por recitar las oraciones incorrectas o solamente por un simple fallo en su funcionamiento, el bláster de plasma de uno de los titanes Warhound dejó de disparar. Tras percibir aquella oportunidad, el demonio expulsó de su cuerpo un puñado de tentáculos gruesos y los lanzó directamente hacia el titán debilitado. La máquina de guerra intentó apuntar con su otro brazo pero solo consiguió lanzar un puñado de tiros antes de que los tentáculos agarraran el megabólter vulcan. Se oyó un traqueteo de proyectiles atascados que intentaban salir en lugar del rugido de los disparos automáticos. Aquellas extremidades penetrantes asieron con fuerza al Warhound y envolvieron sus brazos enormes para no dejar que los usara como mazas o garrotes; además, se elevó un vapor acre desde donde la baba corrosiva había entrado en contacto con el metal antiguo del cuerpo del titán. Los servocráneos y los motores chirriaron como señal de protesta mientras los princeps luchaban por evitar que la carga acabara dentro de la bestia y se sumiera en la masa demoníaca.

Los tentáculos carnosos se estiraron mientras el titán forcejeaba por moverse hacia atrás hasta que, justo cuando parecía que se estaba liberando del amarre, aquellas extremidades se alejaron de repente. El impulso hizo el resto.

Apiñados y apretados dentro de los confines de la Cueva Esmeralda, ni los demonios ni los guardias imperiales pudieron apartarse lo suficientemente rápido para esquivar el titán derribado. Como una de las secoyas más grandes de la selva, cayó hacia atrás y destruyó todos aquellos que fueron tan desafortunados de encontrarse bajo él. Un Baneblade y su escolta de Hellhound quedaron aplastados bajo la pesada cabeza del titán; la subsiguiente explosión lo aniquiló todo en un radio de quinientos metros y prendió fuego al dios mecánico postrado en el suelo.

Impasibles ante la pérdida de un aliado tan poderoso, Draigo y los Ángeles Oscuros siguieron luchando implacablemente, pero la naturaleza de su enemigo cambió. En lugar de demonios menores y la prole que engendraba el Prisionero, zombis de plaga se arremolinaron alrededor de los círculos gemelos de ceramita, una cantidad descomunal que les impedía seguir adelante. El exterminador que se encontraba justo delante de Draigo cayó tras recibir una herida que le agujereó el casco de forma limpia y de la que salía una fuente de sangre. El hermano que tenía al lado recibió un disparo en el hombro, que le hizo echarse hacia atrás, pero sin causarle el daño suficiente como para alejarlo de la lucha. Draigo siguió el recorrido de los tiros hasta llegar a su origen.

—¡Marines de plaga! —gritó al divisar las armaduras deformes que estaban al acecho, rodeadas de sus secuaces no muertos. Los marine del Ala de la Muerte se tomaron aquella advertencia casi como una orden, así que modificaron su formación: aquellos que iban equipados con armas de lucha cuerpo a cuerpo y escudos tormenta formaron un círculo externo más fuerte para rechazar a los zombis, mientras que el resto se puso a disparar a los marines traidores entre los hombros de sus hermanos.

Por el momento detuvieron cualquier movimiento de avance, pues más zombis de plaga constriñeron con fuerza a los Marines Espaciales, arrancándoles la armadura para dejar expuesta la carne débil que cubrían. Usaron como arma todo tipo de objetos mientras Draigo y los Ángeles Oscuros lanzaban por los aires hombros y rodillas, extremidades podridas y órganos que saltaban con cada golpe.

El Ángel Oscuro que había recibido el disparo en el hombro se estremeció cuando le volvieron a alcanzar otros dos tiros: el primero le alcanzó de lleno en el pecho, y el otro acertó en la parte baja del torso. La horda de zombis cayó sobre él en el acto, le empujaron al suelo y revelaron a su asesino.

Con una hoja de sierra oxidada en la mano que le quedaba, el Marine de plaga se acercó a grandes zancadas con decisión, con la mirada fija en Tzula, que había permanecido al lado de Draigo. La interrogadora júnior lanzó con su pistola de plasma dos disparos rápidos que su objetivo consiguió esquivar con una facilidad que no concordaba con su figura abultada.

—Corpulax —expuso con claridad a Draigo. En una mano, la boca de su pistola brillaba por su uso excesivo, y en la otra, la hoja de Catachán se iluminó y apuñaló brutalmente a todo lo que se le presentó a su alcance.

Ignorando al Caballero Gris, el señor de la plaga se abrió paso entre las filas de esclavos para llegar hasta Tzula. Draigo agitó la espada Titán, pero se quedó atascada entre la muchedumbre, pues los zombis estaban tan apretados los unos contra los otros que los muertos que caían a sus pies se convertían en un obstáculo más para los Marines Espaciales. Justo cuando Corpulax estaba a punto de arremeter contra la interrogadora júnior, un rayo disforme salió disparado de la mano libre de Draigo y tiró de espaldas al marine traidor.

—Parece que siempre hay un caballero a tu alrededor para salvarte, Tzula —dijo Corpulax zafándose de la multitud de zombis—. Y este lleva una brillante armadura —añadió, mirando de arriba abajo a Draigo.

El Caballero Gris entró en cólera y descargó con la punta de sus dedos otra salva de energía azul crepitante, pero Corpulax solo tuvo que agitar la mano para disiparla.

—Mi dios está a mi favor, Caballero Gris. No te resultaré tan fácil de matar como esos demonios o mis esclavos —dijo con desprecio Corpulax. Llevaba en la mano un cuchillo, que se prolongó y se ensanchó de forma natural bajo la influencia maligna de la disformidad hasta que por fin estuvo a la altura de la espada de Draigo.

Levantando bien alto su arma, el señor de la plaga cargó contra el supremo gran maestre de los Caballeros Grises, una bendición para su repugnante señor, que emitió un sonido desapacible y húmedo con sus labios muertos.

—Gira a la derecha, K’Cee —ordenó Strike desde el puesto de mando.

El jokaero volteó los mandos y el tanque viró en la dirección por la que se aproximaban los demonios que el coronel había estado espiando a través de su ranura. Una ligera vibración retumbó por todo el tanque cuando sus cadenas aplastaron a la mayoría de esas criaturas, junto con los esfuerzos conjuntos de los lanzallamas montados en las barquillas laterales y del cañón principal del Tindalos, que se encargaron de aquellos que no habían sido abatidos.

La torreta principal del Maldición de traidores rotó sobre sí misma, el cañón del Hellhammer disparó en la dirección por la que había llegado el tanque y aniquiló a una manada de demonios infectados por la plaga que los andaba persiguiendo. El cañón del Demolisher hizo lo mismo a una segunda oleada de seres horribles que se les acercaban por el frente, mientras los bólters pesados y los lanzallamas seguían liquidando a todo lo que se les acercaba demasiado.

Con casi dos brigadas enteras a bordo, el Maldición de traidores estaba operando a la máxima eficiencia, sus cañones solamente permanecían en silencio cuando todos sus objetivos inmediatos ya habían sido destruidos. Con K’Cee de nuevo a los mandos, Brigstone había formado parte del equipo de cargamento del sistema de defensa primario del Hellhammer, y tan pronto como se quitaba un casquillo vacío de la recámara, allí estaba él preparado con un proyectil nuevo.

Para Strike, aquello era como en los viejos tiempos. Brigstone había sido un cargador en el primer tanque que él había comandado, un Leman Russ Eradicator llamado Colmillo Largo, y la perseverancia de aquel hombre les había acompañado durante muchísimas batallas a muerte. En aquel entonces, sus enemigos habían sido orcos en vez de los repugnantes siervos del Dios de la Pestilencia, y en aquel momento Strike habría dado cualquier cosa, incluso su preciado colmillo catachán, por volver a alguno de aquellos mundos y luchar bajo el cielo abierto en lugar de estar allí atrapados en las profundidades de la tierra, en una tumba ya abierta y preparada.

—Estamos a punto de quedarnos sin proyectiles —le gritó Brigstone a Strike mientras introducía otra bala enorme del Hellhammer con la ayuda de otro catachán antes de cerrar la recámara. Los armatostes se apilaban con precariedad a su alrededor, pero solo dos mantenían sus sellos cerrados.

—Concentrad el fuego del Demolisher —ordenó Strike. El cañón secundario era un arma más común y habitual de los tanques imperiales que los cañones del Hellhammer, y, durante el transcurso de la contienda por la Cueva Esmeralda, Strike y su equipo habían sido capaces de conservar un número razonable de proyectiles del Demolisher—. Eso nos ayudará durante las próximas horas.

Poco después, la munición se convirtió en la menor de sus preocupaciones.

Una detonación cercana alcanzó el Maldición de traidores con tal violencia que Brigstone, los otros cargadores y todo aquel que no estaba sentado se empotró contra el duro suelo metálico. Strike abrió la rejilla de observación y presenció el final de la explosión que había envuelto al Tindalos, una columna de fuego naranja que se elevaba desde el casco en llamas. Era irrelevante e imposible saber si el tanque de promethium ligeramente blindado había recibido un disparo directo, si una explosión de gas había avivado las llamas junto al cañón inferno o si, de algún modo, los demonios lo habían abordado y lo habían hecho explotar desde dentro.

El Tindalos era ahora un trasto en llamas y el Maldición de traidores había perdido su apoyo más cercano.

Como si fueran depredadores acuáticos que olieran la sangre en el agua, varios bancos de demonios empezaron a rodear los tanques destrozados. Los lanzallamas, los bólters pesados y los cañones láser se movieron para apuntar a su nueva amenaza. Cualquier demonio que se encontrara en su radio de alcance iba a acabar destripado o evaporado, pero había demasiados, incluso para el magnífico armamento del Maldición de traidores. El ruido amenazante de unas garras arañando el blindaje del tanque resonó por el compartimiento de la tripulación, y unas pisadas golpetearon las placas como un metrónomo angustioso que contaba el tiempo que falta para que las bestias se lanzasen a su interior.

Strike estampó su puño contra el control que electrificaba el casco, pero no ocurrió nada. K’Cee soltó un chillido y gesticuló desde el asiento del conductor, y, aunque Strike no entendía con exactitud lo que el jokaero le intentaba decir, se hizo una idea de lo esencial: ya no funcionaba.

Las quejas del xenos adquirieron un tono más urgente cuando el sonido de metal rasgado les llegó desde la parte trasera del tanque, seguido inmediatamente por la parada abrupta del Hellhammer, que hasta entonces se movía con pesadez. A pesar de la barrera lingüística que existía entre ellos, Strike entendía a la perfección qué intentaba decirle K’Cee: los demonios se habían apoderado del motor.

K’Cee salió disparado de su asiento, arrancó uno de los paneles que había bajo una de las consolas de control y se deslizó bajo ella. Reapareció poco después y, con los cuatro dedos alargados de una mano, le hizo a Brigstone el gesto universal que se usaba para decir «pásame la llave inglesa». Brigstone le entregó la herramienta al jokaero y ocupó el lugar de K’Cee en el asiento del conductor, donde aplicó presión sobre los pedales y los mandos para sacarle algo de energía a la máquina de guerra durmiente, aunque en vano.

Mientras tanto, la intensidad del ruido de zarpas y garras demoníacas fue aumentando.

157961.M41 / Treinta kilómetros al norte de Atika, Pythos

A pesar de carecer de la maniobrabilidad de un Kestrel, el trasbordador de la Inquisición, bajo los mandos de Shira, estaba haciendo cosas que ella hubiera jurado que no podía hacer por su diseño.

Ciñéndose a las hojas de los árboles más altos, esperó a que hubiera una abertura en el manto verde que corría a toda velocidad por debajo de ella, y entonces se dejó caer bajo la cubierta. Dirigió la nave de un lado para otro a través de los gruesos troncos, y a veces tuvo que ladearla y mantenerla sobre uno de sus costados para poder deslizarla por los huecos más estrechos.

La jungla que dejaba atrás se iluminó con un montón de llamas azules debido a la impaciencia del Dragón Infernal que la perseguía por encontrar una abertura, que al final se vio obligado a abrir fuego. El auspex del trasbordador brilló repetidamente, alertando a Shira de que su perseguidor estaba solo a cincuenta metros de ella y de que iba ganando terreno. Abrió sus fauces, señal de que iba a lanzar más de aquel fuego mágico que se acumulaba en su estómago, y lanzó un rayo de calor intenso hacia la nave. El manto de hojas se abrió a los cielos en el último momento y Shira salió de pronto de la selva, que ahora ardía entre llamas demoníacas, y siguió su marcha bajo la lluvia.

Tras ella, el Dragón Infernal gimió invadido por la frustración. Su figura gigantesca brotó de entre las llamas y el vapor, y se dispuso a perseguirla de nuevo con empeño.

Para ser una nave diseñada para cargar con los servidores más brillantes y leales del Imperio y llevarlos, normalmente, hasta zonas hostiles, quienquiera que la hubiese montado incorporó un defecto de enorme importancia: todos los sistemas de armamento apuntaban hacia adelante. A primera vista, el trasbordador, con un casco negro impecable, podía confundirse con una nave civil, pues no contaba con ninguna señal externa de capacidad ofensiva. En cambio, si se inspeccionaba con más atención, era evidente que los dos huecos delanteros eran cañones láser, y que los puertos de salida de ambos lados eran lanzallamas diseñados para proteger la nave de cualquier interferencia con el suelo. Sin embargo, la atracción principal de verdad era el misil hellstrike oculto junto al tren de aterrizaje.

Como con muchos de los sistemas aéreos, Shira había descubierto su funcionamiento a base de ensayo y error en aquellas misiones que Epimetheus había considerado demasiado peligrosas para que ella le acompañara. Por suerte, el botón que había apretado solo desplegó el misil, no lo activó ni lo lanzó. Había sido un simple proceso de eliminación el que le había llevado a encontrar ese interruptor en concreto.

Por un momento pensó en girar el trasbordador y clavar el hellstrike directamente en la garganta de Ragwing, pero descartó esa idea de inmediato. No solo se estaría poniendo a sí misma en el trayecto y radio de alcance de aquella arma flamígera, sino que, si fallaba, perdería la única oportunidad que tenía de vencer al Dragón Infernal.

Pero eso no significaba que careciera de esperanza y de opciones.

Shira cambió el rumbo en dirección noreste y, como si su vida dependiera de ello, voló hacia la cordillera más cercana. Con un bufido de fuego disforme, Ragwing le siguió.

157961.M41 / Subcolmena. Atika, Pythos

La combinación de su memoria infalible y su visión mejorada hacía que navegar por los túneles oscuros bajo Atika fuera una tarea muy sencilla para Epimetheus. Ya había caminado de ese modo en un par de ocasiones: la primera vez, hacía ya diez mil años, a la cabeza de un grupo de cien Caballeros Grises; la segunda vez, algo más recientemente, como parte de un grupo mucho más pequeño. Si la ruta no le resultaba familiar o su memoria eidética le había fallado de algún modo, las capacidades avanzadas de captación de luz de su lóbulo ocular le mostraban el camino como si solo estuviese anocheciendo, en lugar de estar en medio de la oscuridad más absoluta.

Se detuvo en un tramo llano en el que el hueco era más ancho. Se arrodilló, hundió los dedos en un riachuelo de líquido oscuro que atravesaba el suelo de piedra y se los acercó a la nariz para olerlos. Sangre. Siguió el rastro hasta la parte trasera de un canto rodado, apoyado en una de las paredes, donde encontró a un cadiano con el mismo uniforme que los muertos de la superficie, partido en dos por una herida que iba desde la ingle hasta la garganta. Abaddon y su Legión Negra habían acabado con él cuando intentó dar la voz de alarma. Epimetheus volvió a ponerse en pie y se juró a sí mismo que aquel sería el último servidor del Emperador que el señor de la guerra mataría en Pythos.

Cuando se incorporó por completo, un ataque de vértigo repentino sobrevino al Caballero Gris y le obligó a estirar un brazo para estabilizarse. Le dolía tanto la cabeza que los supresores de dolor eran incapaces de aliviarlo, un zumbido y un hormigueo enfermizos azotaron su lóbulo temporal. Nunca había sentido un dolor de tal magnitud desde los días anteriores a que el Emperador acudiera a su mundo natal y él hiciera su primer juramento como Marine Espacial, y nunca esperaba volver a sentir algo así. Se quitó el casco por si su antigua armadura de exterminador estaba funcionando mal, pero el dolor y el mareo no disminuyeron. Intentó regular la respiración, pero fue inútil: el dolor se intensificaba en lugar de desaparecer.

«Gas», pensó. Una de dos: o era una acumulación de gases subterráneos tan tóxicos que incluso podían afectar a la fisiología mejorada de un Marine Espacial, o era una trampa del archienemigo.

Era una trampa, pero no la que Epimetheus se esperaba.

El Caballero Gris giró la cabeza de nuevo hacia la superficie. Solamente había dado unos pocos pasos cuando una figura se desprendió en la oscuridad de un modo amenazante. Epimetheus recurrió a sus dones por instinto, pero el pozo estaba seco, su conexión con la disformidad se había roto. Sin inmutarse, levantó su bólter y lanzó tres disparos a la cabeza del aspirante a asesino, sumido en la oscuridad. Otras dos siluetas emergieron de la negrura. Epimetheus derribó a una de inmediato, pero la otra fue capaz de lanzar un disparo antes de encontrar el mismo destino que su compañero. La bala alcanzó la rodilla de Epimetheus, resquebrajó tanto la armadura como el hueso, y le obligó a caer de rodillas otra vez. Surgieron muchas más figuras de la penumbra, pero había otro enemigo contra el que luchaba. Sentía como si sus propios poderes se hubieran vuelto en su contra, matándolo en lugar de salvándolo. Cuanto más se acercaban las sombras, más fuerte se volvía el dolor.

Epimetheus consiguió disparar dos veces más, y el fuerte ruido sordo de una servoarmadura al golpear la roca le confirmó que ambos fueron certeros. Se estaba preparando para lanzar un tercer disparo cuando uno le dio en la muñeca. La bala no penetró del todo su armadura cataphractii, pero bastó para arrojar su bólter túnel abajo. Intentó levantarse, desesperado por recuperarlo, pero empezaron a tirotearle. Dos balas le atravesaron el pecho y el hombro, y otra tuvo un efecto devastador en la otra rodilla. Su corazón secundario hizo efecto y su sistema se llenó de agentes analgésicos que calmaron las heridas físicas, pero no hicieron nada por intervenir en la guerra que se desarrollaba en su mente. Su cerebro parecía estar hecho de cristal, y cada ráfaga lo partía en pedazos.

Sus atacantes se mostraron al fin. La armadura negra y los ropajes dorados demostraban su lealtad hacia Abaddon y la Legión Negra. Tres de ellos sostenían cadenas con bestias atadas a los extremos, seres feroces que se arrastraban sobre cuatro patas. Epimetheus se obligó a sí mismo a mirarlos a la cara, aunque aquello le provocara un dolor horrible. Solo entonces se dio cuenta de que aquellas criaturas no eran animales en absoluto, sino humanos o, en cualquier caso, algo parecido a un humano.

Uno de esos seres era hembra, iba completamente desnuda, cubierta de inmundicia, y tenía el pelo y las uñas largos y descuidados. Su rostro podía considerarse hermoso basándose en los estándares humanos, pero a Epimetheus le costó mirarla a la cara, pues su sola presencia a tan corta distancia le despertaba el deseo de destruirla por completo. Los otros dos eran macho, estaban en un estado similar de desnudez pero, mientras uno poseía unas facciones de aire primitivo —como si se tratara de un retroceso genético en la escala de la evolución—, el otro era algo totalmente distinto, algo que no era humano.

Aquella cosa, toda cubierta de piel rugosa, merodeaba apoyada sobre cuatro extremidades simiescas y tiraba de la cadena para alcanzar lo que creía que era una presa. Su rostro humanoide denotaba inteligencia y una lengua bulbosa descansaba sobre dos dentaduras gemelas, afiladas como cuchillas, como si anticipara un banquete. Sus ojos, naranjas y brillantes, estaban fijos en Epimetheus, pero el Caballero Gris no podía sostenerle la mirada, pues cada vez que mantenían contacto visual unas violentas convulsiones sacudían todo su cuerpo.

Eran intocables.

Aunque la cúspide del poder humano es la habilidad psíquica unida a los genes mejorados de un Marine Espacial, hasta un ser así de poderoso podía ser derribado por un intocable, que constituía una aberración mucho más escasa que un psíquico en los mundos del Imperio. Los intocables, o almas negras, como solían llamarlos los Caballeros Grises, eran capaces de anular las habilidades mentales más potentes. Para los humanos normales resultaba muy incómodo estar cerca de ellos y, para aquellos tocados por la disformidad, era una experiencia dolorosa e insoportable. En los tiempos de la rebelión de Horus, el Emperador poseía un cuadro completo de estos seres, las Hermanas del Silencio, pero encontrar a más de una en el mismo sector planetario, por no hablar en el mismo planeta, era algo inaudito. Aquel no había aparecido por casualidad; alguien lo había creado. Alguien había llevado tres intocables a Pythos para anular expresamente a Epimetheus.

Los marines de la Legión Negra se separaron y Abaddon salió de entre las sombras.

CAPÍTULO DIECIOCHO

157961.M41 / La Cueva Esmeralda. Atika, Pythos

El acero forjado en los yunques de Titán chocó contra el filo dentado de la espada fraguada en lo más profundo del Ojo del Terror. La fuerza de los combatientes enfrentaba las dos espadas que a su vez se repelían la una a la otra. Como dos imanes con polos opuestos, cada arma luchaba para ahuyentar a la otra, el ambiente alrededor del duelo estaba cargado de electricidad y hedor a ozono.

Los dos guerreros se separaron. Draigo balanceó la espada Titán y despejó los alrededores de zombis, mientras Corpulax llamaba a unos cuantos de sus secuaces. Cerca de allí, Tzula luchaba con el cuchillo de combate y el rifle de plasma y mantenía la horda a raya.

El estruendo del conflicto no había disminuido, pero donde antes el ambiente estaba cargado de explosiones de fuego de munición y del estallido de artillería pesada, ahora solo se oían las lamentaciones de los demonios y los quejidos de los muertos vivientes. Varios kilómetros más lejos, la hermandad que temporalmente comandaba Draigo continuaba enfrentándose a los No Nacidos ya que miles de ellos se habían agrupado alrededor de la posición los Caballeros Grises. Los Marines Espaciales combatían con la misma soltura y entusiasmo que en los albores de la batalla, pero los primeros indicios de preocupación empezaban a calar en el vínculo psíquico que el Supremo Gran Maestre mantenía con sus tropas. Afortunadamente, habían caído pocos Caballeros Grises por el momento, aunque los tanques de la Guardia Imperial habían sufrido los ataques de los demonios y les había dejado prácticamente sin soporte armamentístico.

A Azrael y a sus Ángeles Oscuros les iba un poco mejor. Los que se encontraban en las inmediaciones estaban luchando dos frentes: cara a cara contra la arrolladora multitud de zombis y contra los marines traidores. Nadie del Ala de la Muerte o de cualquier otra compañía quedó ileso e incluso Azrael sangraba debido a un violento arañazo en el torso. El pelotón esparcido a lo largo de la Cueva Esmeralda acabó resguardándose tras la cubierta de los vehículos de transporte o tras algunas formaciones rocosas. Ningún demonio sería capaz de acercarse lo suficiente a los Caballeros Grises que habían salido a buscar a los Hijos del León.

En el aire fue donde se produjo la mayor victoria. Al haber menos demonios alados que los que había en el suelo, se estableció en seguida la superioridad aérea. Mientras las Thunderhawks y los Valkyries hacían llover la muerte desde el cielo, Sammael persiguió y eliminó a cualquier No Nacido lo suficientemente temerario como para enfrentarse a su hegemonía aérea. Todo esto no se consiguió sin sufrir algunas pérdidas, y daban fe de ello los restos humeantes de más de una docena de naves imperiales.

El señor de la plaga intentó ir a por Draigo una vez más, pero el Caballero Gris frenó el ataque con la espada y le dio a Corpulax un codazo en la nuca. La espada Titán desprendió una luz esmeralda cuando fue directa a la cabeza del traidor, pero, en el último momento, Corpulax puso en medio un zombi que se convirtió en sangre y vísceras nada más entró en contacto con la espada de Draigo.

El Caballero Gris levantó el brazo lleno de sangre y se abrió paso con la pistola bólter, pero con un movimiento rápido de mano, Corpulax puso una barrera entre los dos, así que lo único que consiguió Draigo fue otra capa de vísceras malolientes encima de su armadura plateada. La cosa iba de un lado a otro, Draigo esquivaba cualquier golpe o ataque dirigido hacia él y el señor de la plaga sacrificaba a sus siervos para defenderse de los ataques del Caballero Gris.

Algo tenía que pasar al final.

Poco a poco la mitad superior de un zombi fue acercándose al Caballero Gris, medio escondida entre los restos de extremidades y partes del cuerpo, lo cual formaba una imagen desoladora en el suelo de la Cueva Esmeralda. Draigo no se dio cuenta, pues estaba demasiado ocupado con las atenciones que le prestaban Corpulax y sus secuaces. El zombi se arrastró con sus brazos en descomposición, dejando un reguero de sangre tras él mientras se acercaba más a su víctima. Una vez alcanzó la greba de la gran armadura de Draigo, se puso de pie mientras mordía y arañaba el punto más débil de la rodilla del supremo gran maestre.

Draigo bajó la mirada por un instante. Movió la espada hacia atrás y empaló al zombi. Esto dio a Corpulax la oportunidad que esperaba. Giró la espada y, apuntando hacia abajo, apuñaló la pantorrilla de Draigo. El filo dentado atravesó la ceramita y llegó hasta el músculo que había bajo ella. Paralizado, el Caballero Gris cayó sobre la rodilla gimiendo de dolor. En seguida, Corpulax se puso encima de él con la espada presionándole la garganta.

—Buen duelo, Caballero Gris, pero solo puede haber un vencedor. —Corpulax presionó más el arma y la armadura de Draigo se agitó ante ese contacto—. Considérate afortunado de que te permita vivir como uno de mis siervos.

Se levantó una voz desde donde los Ángeles Oscuros entablaban combate:

—¡Draigo! —gritó Azrael, inútilmente tratando de llegar hasta su compañero afectado.

Corpulax relajó ligeramente la mano con la que sostenía la espada, y una expresión de sorpresa y tristeza apareció en su rostro.

—¿Draigo? No, no puede ser. Los Cuatro tienen muchos planes para ti, tienes un papel muy importante que desempeñar. —Volvió a empuñar el arma con fuerza—. No. No seré privado de esto. Si tú eres parte del gran plan entonces, ¿por qué...?

Draigo nunca averiguó lo que le iba a preguntar. Con un chisporroteo de energía, una espada de energía se deslizó a través del aire y cortó la mano de Corpulax por la muñeca, la que todavía blandía el arma cuando cayó al suelo. Detrás de la espada, apareció un cuerpo revestido de ceramita de marfil, que golpeó al señor de la plaga y lo tiró al suelo. El marine del Ala de la Muerte intentó atacarle de nuevo, pero Corpulax solo había perdido la mano, no los sentidos, e hizo que varios zombis ocuparan el espacio que había entre ellos. Protegido por sus secuaces, Corpulax se puso de pie y se retiró entre las hordas de muertos vivientes. Aceptando la señal de gratitud de Draigo, Balthasar partió en su búsqueda.

Tzula volvió junto a Draigo, pero el Marine Espacial ya se había puesto de pie solo, pues su herida ya estaba cerrándose gracias al proceso de curación acelerado.

—¿Estáis muy mal? —preguntó la interrogadora júnior. Su pistola de plasma había dejado de funcionar y eso le obligó a recurrir a la bólter para defenderse.

—Creo que me ha atravesado el músculo por completo y la espada estaba envenenada con toxinas que impiden la curación —dijo él, mientras disparaba sin parar los últimos cartuchos de su bólter hasta que el arma le devolvió un repiqueteo, lo que significaba que el cargador ya estaba vacío—. Puedo ponerme de pie, pero no creo que sea capaz de moverme libremente hasta que un apotecario me mire la herida.

A pesar de la huida de Corpulax, ni los zombis ni su séquito de marines traidores aminoraron los ataques. Le golpearon en el cuello a un maestre de la compañía de los Ángeles Oscuros que iba vestido con harapos. Dejó de sangrar al instante, pero, debido a su débil estado, en seguida cayó en manos de los muertos vivientes, que destrozaron su armadura para darse un festín con lo que había dentro. Su armadura superior no les servía como ventaja: los marines del Ala de la Muerte también estaban cayendo ante los Marines de plaga. En cuestión de segundos, tres murieron cuando sus yelmos y corazas sucumbieron ante la descarga prolongada de un bólter. De no ser por el santuario psíquico que creó Draigo en ese momento, tanto él como Tzula habrían corrido la misma suerte.

El cambio de táctica les había acercado más al éxito, pero la intervención de los Marines de plaga les había conducido al umbral de la derrota. Sus fuerzas se veían cada vez más mermadas, los Ángeles Oscuros morían a montones y, sin embargo, el Prisionero de la Cueva Esmeralda resistía, con su creciente prole abriéndose paso entre los zombis para ayudar en los ataques finales.

Draigo pensaba que aún había una última opción. Probablemente acabaría muriendo en el proceso y su alma sería entregada como banquete a aquellos de detrás del umbral, pero era la única oportunidad que tenían.

Envainó la espada Titán y cerró los ojos.

Algunos resquicios de luz esmeralda se filtraban por el techo del tanque. Las garras y las zarpas abrían los huecos que había entre las placas y creaban grietas en el casco blindado del que, al final, acabaron arrancando la capa exterior para revelar la presa que había dentro.

K’Cee trabajaba con ímpetu bajo los mandos, eliminando cables y montones de fibra, reconfigurándolos y volviéndolos a soldar con el calor de uno de los muchos anillos que adornaban sus largos y delgados dedos.

Strike y los demás sabían que los esfuerzos del jokaero eran en vano; los demonios habían paralizado el motor y el Maldición de traidores no iba a ir a ningún lugar si no impedían que arrancasen la capa acorazada y entrasen dentro.

Se escuchó un fuerte crujido y una luz verde brillante inundó el compartimento de la tripulación. Strike miró hacia arriba para ver el agujero del tamaño de una cabeza humana que acababa de aparecer en un lado de la torreta. Un brazo lleno de pústulas se adentró por aquel hueco.

—K’Cee —dijo Strike, agarrando al xenos por una de sus patas peludas mientras lo sacudía para llamarle la atención. K’Cee salió de donde estaba agitando una llave inglesa de forma amenazante—. Tenemos que salir de aquí. —Strike señaló la extremidad demoníaca que se movía a ciegas por encima de ellos.

Con auténtica frustración, el jokaero aporreó los mandos con la llave inglesa y luego se detuvo con la esperanza de obtener resultados. Cuando estuvo seguro de que todo esto no había producido ni un solo vestigio de vida en el tanque, lanzó la herramienta al brazo que colgaba y empezó a chillar de alegría cuando le golpeó y le partió la muñeca.

Hubo otro crujido de metal y la penumbra rojiza producida por las luces de emergencias dejó pasar por completo la luz jade de fuera, pero aquel agujero no se debía a un ataque violento de los No Nacidos, sino a la apertura programada de la escotilla trasera. Brigstone le lanzó un rifle láser a Strike y los dos oficiales de Catachán, junto con K’Cee, siguieron al resto del grupo hasta la caverna.

La batalla por la Cueva Esmeralda vista desde la pequeña ventana rectangular de un tanque era una visión espantosa, pero ver todo el panorama de cerca, era una experiencia completamente devastadora. Los gritos de los moribundos apenas se podían apreciar bajo los aullidos que proferían sus asesinos diabólicos, unos sonidos que los hombres y las mujeres que los escucharon esa noche recordarían el resto de su vida. Los cadáveres, tanto humanos como demoníacos, cubrían el suelo de la caverna, las piedras estaban teñidas de un rojo profundo que procedía de la sangre y de otras sustancias emanadas por los fallecidos, aquel era el horrible resultado de la guerra. Aquellos que permanecían con vida clamaban piedad a sus camaradas para que les diesen una muerte rápida y evitasen el horror que su ponía que se comieran sus cuerpos. Una muerte larga les haría sufrir hasta su último aliento.

Sobre el campo de batalla flotaban cortinas de humo compuestas por un sinfín de gases de promethium que generaban los restos ardientes de los tanques y los aviones. Strike se alegró de esto porque no solo les ayudaba a cubrir la retirada del Maldición de traidores, sino también porque el olor disimulaba el hedor de los sirvientes del señor de la plaga y de los muertos imperiales acumulados durante cuatro días.

Un sonido de armas de fuego repentino y ensordecedor llamó la atención del coronel. A través del humo, aparecieron varios rayos rojos de los cañones láser y el resplandor de múltiples bólters que procedían sin duda alguna de un Baneblade. Los demonios que se acercaban a Strike y su grupo cayeron ante la cortina de fuego. Mientras los cadáveres se convulsionaban bajo el fuego, la escotilla trasera del tanque se abrió para que entrasen los de Catachán.

K’Cee se encontraba varios metros más atrás y Strike corrió hacia su salvador, que parecía ser un superpesado de Marte con la gama de colores de camuflaje propia del Décimo Regimiento Acorazado de Cadia. Acababa de poner la primera de sus botas de la Guardia Imperial sobre la rampa de metal cuando un rugido detrás de él le hizo girarse, y sacó de manera instintiva su pistola láser.

Un monstruoso cíclope con cuernos se había colocado entre K’Cee y el Baneblade, y estaba demasiado cerca como para las armas del tanque lo alcanzaran. Strike y el resto abrieron fuego, pero los disparos rebotaron sin hacer ningún daño a pocos centímetros de la piel gruesa y rancia del demonio. Se inclinó sobre K’Cee y rugió de nuevo, el olor de su aliento era tan pesado que salía de su boca con el mismo color verde que tenía su carne. Alzó su espada por encima de la cabeza y se dispuso a acabar con el jokaero.

K’Cee ni se inmutó. Extendió un solo dedo y uno de sus anillos se convirtió en un arma letal de la cual brotó una gran llamarada que engulló al demonio. La criatura se retorció y se convulsionó mientras la piel se le derretía bajo el intenso calor. Finalmente, se tiró al suelo aullando en un vano intento de apagar el fuego purificador.

Aparentemente ajeno a lo que acababa de hacer, K’Cee siguió corriendo hacia adelante sin ningún tipo de prisa. Trepó a bordo del Baneblade, que partió a gran velocidad antes de que se cerrase la escotilla.

Strike se puso a discutir a gritos con el comandante del tanque cadiano, quien pensaba que el alienígena de pelo naranja que acababa de subirse al tanque era un agente enemigo, y, mientras, K’Cee se secó la humedad del pelo de sus mejillas y miró fijamente cómo el Hellhammer desaparecía a gran velocidad.

Según cuenta la larga historia del capítulo seiscientos sesenta y seis de Adeptus Astartes, lo que Draigo estaba a punto de hacer solo se había intentado en contadas ocasiones, y siempre había acabado teniendo un gran coste personal para el individuo que lo realiza.

Durante el 33º milenio, el Supremo Gran Maestre Tethys realizó esta hazaña y pasó los siguientes ciento doce días en coma. Al despertar, sus habilidades psíquicas eran tan reducidas que tuvo que ceder su título como Maestre del Capítulo y vivir el resto de sus días protegiendo los monumentos a los caídos en los Campos Muertos.

Dos mil años después, un hermano de batalla con mucho potencial llamado Hiermeno también intentó realizar dicha hazaña. Las acciones de ese día salvaron la vida de más de mil millones de almas que en su lugar habrían sucumbido a la depredación demoníaca. Sin embargo, no quedó ni rastro del Caballero Gris, ya que la energía disforme quemó todo su cuerpo y lo consumió por completo.

Más recientemente, el hermano capitán Stern intentó realizar esta misma proeza a una escala mucho menor de la que pretendía hacer Draigo. Fue durante la purificación de un mundo que acaba de emerger del Ojo del Terror. El capitán sobrevivió a esta dura experiencia y aseguró que la misión había sido un éxito, pero él y su hermandad pasaron la mayor parte del año siguiente en Titan formando a nuevos reclutas mientras se recuperaban de sus esfuerzos psíquicos.

A través de la tormenta mental que se propagaba a su alrededor, Kaldor Draigo se puso en contacto directo con la mente de sus compañeros para prepararles para lo que se avecinaba. El supremo gran maestre sintió cómo se fortalecía su decisión a medida que cada uno de los Caballeros Grises de la Quinta Hermandad aceptaba lo que con tanta valentía estaba a punto de hacer, y le prestaron una porción de su fortaleza física.

Draigo cerró los ojos con firmeza y empezó a cantar. El santuario psíquico que había estado manteniendo desapareció cuando desvió su poder hacia otro lugar y un grupo de demonios oportunistas cargó contra él al verle como un blanco fácil. Tzula disparó sin descanso con su bólter, y se cargó a la primera fila antes de que el arma le devolviese el sonido metálico que le indicaba se había quedado sin balas. Uno de los No Nacidos saltó hacia donde estaba, y ella sujetó la espada de combate contra su pecho con las dos manos. Si ese iba a ser su final, se llevaría a su asesino con ella. Pero antes de que el demonio llegase al suelo, los proyectiles de un bólter de asalto lo partieron en pedazos. Se giró para ver a su salvador: el abatido Gabriel, que había eliminado a tres demonios antes de lanzarle una bólter que había permanecido magnéticamente unida al muslo destrozado de su armadura.

Con el gran maestre del Ala de la Muerte a su lado, Tzula continuó manteniendo la horda a raya. El encantamiento de Draigo creció en volumen y se desplomó la temperatura de su alrededor, además, se formó una escarcha azul sobre su desgastada armadura de exterminador. De la nada sopló un viento tan poderoso que empujó y arrastró los cadáveres del suelo de la cueva y generó pequeños tornados que hostigaron tanto a camaradas como a enemigos. El cuerpo del Caballero Gris se sacudió con violencia y salió humo azul de las juntas y las grietas de su armadura. Dirigió el rostro hacia el cielo y los músculos se le tensaron por la deformación de energía que corría a través de ellos. Entonces, gritó la misma frase tres veces.

La letanía que había cantado estaba en lengua arcaica y era incomprensible para las personas comunes, además de ser muy difícil de oír. En cambio, las últimas cuatro palabras que repitió estaban en gótico alto y todos los que las oyeron conocían su significado.

—¡Venid a mí, hermanos!

La realidad se quebró con un crujido y, con un destello cegador de luz blanca, los sesenta Caballeros Grises de la Quinta Hermandad que quedaban aparecieron al lado de Draigo. El desplazamiento del aire provocó una onda sísmica, un muro de fuerza que causó conmoción y se llevó todo lo que allí había por delante en su camino hacia el suelo. Los demonios y los zombis cayeron en masa, al igual que los Ángeles Oscuros. Los Caballeros Grises dispararon por toda el área, y mataron a sus enemigos antes de que pudiesen huir.

El Castellano Crowe fue corriendo al lado de Draigo. El supremo gran maestre estaba postrado de rodillas y muy afectado todavía. Además, aún le brotaban volutas de humo azul de la boca y la nariz. Ignorando la ayuda que se le ofreció, Draigo miró justo detrás del Castellano, donde estaba Tzula junto con su compañero Ángel Oscuro.

—El demonio... —dijo Draigo con voz ronca antes de caer de nuevo en los brazos de Crowe.

Reaccionando con mucha más rapidez, Azrael se puso en pie antes de que Tzula se levantase. Con el camino hasta el demonio despejado, la inquisidora y el Ángel Oscuro se pusieron en marcha para terminar la batalla de la Cueva Esmeralda.

157961.M41 / Cuarenta y dos kilómetros al nordeste de Atika, Pythos

Al fondo del barranco, el fuego abrasador azotaba la parte trasera del transbordador desencadenando todavía más alarmas en el compartimento de la tripulación. El estridente pitido desapareció en seguida cuando la lluvia empezó a aporrear el casco de la nave, sofocando así cualquier incendio antes de que pudiese producirse.

Mientras sacudía los mandos, Shira movió la nave de un lado a otro, y alteró la altitud de manera irregular, de tal forma que a veces se quedaba a pocos metros de los árboles que tenía debajo, y otras veces parecía que salía del mismísimo barranco. El Heldrake estaba muy cerca de ella, tanto que le rozaba cada vez que lanzaba una llamarada. Lo único que impedía que el transbordador se convirtiese en una bola de fuego era la habilidad de Shira como piloto junto con la lluvia torrencial. Pero no sabía cuánto tiempo podía confiar en esas dos cosas.

En el barranco giraba con brusquedad a la derecha y Shira se alegró de que hubiese esta curva, pues la convertía en un objetivo más difícil de alcanzar para el Heldrake. Prácticamente de lado, el transbordador giró la curva y salió hacia arriba por encima de un nuevo valle. Para advertirle a Shira de que todavía estaba detrás de ella, el Heldrake lanzó otra ráfaga de fuego azul en su dirección; no estuvo tan cerca como la anterior pero sí lo suficiente como para subir dos dígitos la temperatura de la nave. La combinación de las inclemencias del tiempo y la falta de luz solar hacían que Shira tuviese que confiar en sus instrumentos para navegar, y cuando los sensores transmitieron sus datos al auspex de navegación, lo que apareció en la pantalla le alegró mucho. El cañón en el que se encontraba era tan estrecho como el cuello de una botella, es decir, era lo suficientemente ancho como para que volase solo una nave, y después se volvía a abrir. Aún estaba a varios kilómetros de distancia y no iba a ser capaz de manejar el transbordador mientras apuntaba con el misil, pero esta era el tipo de apertura que había estado buscando.

Pilotó el transbordador de un modo salvaje, y recurrió a todos los trucos de su extenso repertorio para distanciarse cada vez más del Heldrake. Cada metro extra que ganaba suponía la diferencia entre la vida y la muerte y estaba luchando duro por cada una de ellas. En un momento dado, voló tan cerca de los árboles de debajo que la tapa del mecanismo de aterrizaje salió disparada y un sonido chirriante resonó en todo el compartimiento de la tripulación mientras las ramas raspaban el chasis. Para el dragón aún fue peor, ya que sus garras se habían enganchado en el follaje al intentar alcanzar la altitud de Shira. Cuando se desenredó de entre las copas de los árboles, Shira ya se encontraba arriba dando vueltas.

Girando en el aire, volvió a mirar el auspex. Había ganado mucha distancia, pero no estaba segura de si era suficiente para mantener alejado al Heldrake y conseguir un disparo certero. Había hecho todo lo que había podido, el resto estaba en manos del destino.

Un rayo iluminó el cielo y vio que la brecha por la que tenía que pasar estaba cada vez más cerca. Estabilizó el transbordador al activar el control para descender el misil hasta su posición de disparo. En circunstancias normales habría activado el sistema de guía de cazadores-asesinos y habría dejado que hiciese el trabajo por ella, pero eso dejaba al Heldrake fuera de su plan; esto tenía que hacerse de forma manual hasta el último momento para mantener el elemento sorpresa. Colocó el dedo encima del botón de lanzamiento.

Sonaron más alarmas y la temperatura aumentó considerablemente, el hedor de las llamaradas y la pintura chamuscada le provocaron náuseas a Shira. Miró de nuevo el auspex: vio que el Heldrake había adelantado toda la distancia que ella había ganado y ahora estaba más cerca que nunca. No sabía si había tenido suerte o algún dios había intervenido para ayudarle a acelerar. De lo único que estaba segura era que otra sacudida así acabaría con ella.

Ignoró el ruido constante de sirenas, y aguantó hasta el último momento antes de estampar el puño contra el control de lanzamiento. El misil dejó su armazón con un estruendo sibilante, pero el ruidoso rugido del Heldrake absorbió ese sonido rápidamente junto con el crepitar de las llamas que envolvían el transbordador de la Inquisición. Shira tiró de los controles con desesperación, intentando levantar la nave entre el vendaval de rocas y sedimentos que llovían de la cima de las montañas.

El misil dio en el blanco y el cielo crepuscular se iluminó con una luz más brillante que la de un relámpago, pero Shira no estaba prestándole atención a eso. Estaba centrada en las dos luces de estado del motor que parpadeaban con un color rojo brillante en los mandos que tenía delante y que le indicaban que ambos estaban muertos. Cayeron varios escombros que rebotaron sobre la parte exterior del transbordador. La nave era incapaz de moverse y se dirigía directamente al suelo.

El Heldrake volaba demasiado rápido para evitar la avalancha, así que aquella repentina explosión de velocidad se convirtió al instante en una maldición. Ayudado por sus alas, atravesó la avalancha de piedras y peñascos como un cohete. Los escombros le golpearon y gritó de dolor estando todavía en el aire cuando, por fin, emergió por el otro lado.

Posándose sobre una cumbre cercana, el Heldrake pudo ver cómo su presa se derrumbaba entre el follaje y al final caía sobre el suelo a gran velocidad. Viéndolo a miles de metros de altura, el fuego inicial pareció pequeño, pero momentos más tarde la nave estrellada estalló y una gruesa columna de llamas azules como un zafiro se alzó hacia el cielo oscuro.

Convencido de que nadie podría haber sobrevivido a la explosión, el Heldrake alzó el vuelo, con mucha más lentitud que antes, debido a los graves daños que le habían infligido.

157961.M41 / La Cueva Esmeralda. Atika, Pythos

Los pulmones le ardían en el pecho y el ácido láctico corría por todos los músculos de su cuerpo. Tzula luchaba por sobrevivir a los esfuerzos de los últimos cuatro días con la misma determinación con la que había luchado contra todo aquello que el archienemigo le había puesto en su camino.

Dejándola atrás, Azrael siguió adelante mientras blandía la espada de un lado a otro, matando a cualquier enemigo que tuviese la temeridad suficiente de intentar levantarse. Tanto los Caballeros Grises como los Ángeles Oscuros aportaban fuego de cobertura y todo Marine de plaga o demonio que no se enfrentaba a la Espada de los Secretos era abatido bajo una lluvia de fuego de bólter.

Ante el cambio producido en la batalla, el monstruo horroroso engendró más criaturas que se deslizaban por su grasa y entraban en acción para defender a su progenitor. Sin embargo, aquellos seres también vieron que la espada de Azrael y los bólters de los Marines Espaciales suponían una amenaza demasiado grande para ellos.

Cuando apenas les quedaban unos metros, media docena de seres se separaron y se dirigieron directamente hacia Tzula y Azrael. El señor de los Ángeles Oscuros no perdió ni un momento. Con la espada eliminó a la mitad antes de que se agrupasen y los estrelló duramente contra el suelo.

—¡Vete! ¡Vete! —le gritó a Tzula cuando la mujer corrió a su lado.

La distancia que los separaba del Prisionero de la Cueva Esmeralda era muy poca, y Tzula deslizó la daga fuera de su cinturón, agarrando firmemente la empuñadura. Parpadeó, como un acto reflejo e involuntario, y en ese mismo instante una criatura le impidió el paso. Brotó grasa de su cuerpo deforme y se abrió paso hacia la inquisidora

Tzula trató de recordar los años en los que practicó gimnasia junto a los mejores tutores físicos a disposición de Ordo Malleus. Se impulsó con fuerza con el pie, y se lanzó sobre la parte superior del demonio. Su pie aterrizó sobre lo que debería haber sido la cabeza del demonio, si aquella cosa hubiese obedecido las leyes básicas de la fisiología, pero volvió a caer al suelo mientras reprimía un grito al percatarse de que el lodo tóxico que recubría la piel del demonio se estaba comiendo el cuero de sus botas y le quemaba la piel. Dando saltos mortales, agarró la espada con ambas manos y lo acuchilló tan fuerte como pudo.

La punta de la espada cortó al demonio como si fuese papel, y le abrió una gran herida mientras Tzula dejaba que la gravedad le llevase de nuevo al suelo. De la herida se derramó una gran cantidad de suciedad y Tzula vomitó con violencia una vez en el suelo al ver que del corte brotaban gusanos, moscas y larvas de otros seres de los que era mejor no saber nada.

—¡Azrael! —gritó mientras se rodeaba el estómago con el brazo para evitar más vómitos.

Tres demonios intentaron atacar al supremo gran maestre de los Ángeles Oscuros cuando, bajo ellos, una mano enguantada apareció sosteniendo la Ira del León, una de las armas del Imperio más finamente elaboradas y una veterana que había participado en muchas más batallas que su portador actual. Con la mano firme, Azrael cogió la parte bólter del arma y apretó el gatillo.

Años más tarde, al rememorar esta batalla, Tzula nunca llegó a estar segura de si realmente fue testigo de lo que vio después o si el hedor tóxico del demonio le causó alucinaciones.

A su alrededor, el tiempo se ralentizó cuando Azrael disparó el proyectil. Una llamarada lo arrasó todo a su paso con un resplandor más bien suave, no como las explosiones naranjas y violentas a las que ella estaba acostumbrada a ver. El proyectil siguió brillando con la misma luz conforme volaba inexorablemente hacia el demonio. Cuando contaba esta historia, esta era la parte que a Tzula siempre le hacía pensar y dudar de lo que había visto. Fue en el último instante, justo antes de que el proyectil diese en el blanco. Pareció estar dotado de alas que alteraban su curso muy ligeramente para colisionar justo en el objetivo, en lugar de rebotar sin causar daños al demonio.

Su percepción volvió a acelerarse. El sonido del arma de Azrael todavía sonaba en sus oídos, se tambaleó y miró hacia atrás para ver al demonio ciclópeo.

Ya había visto a muchos No Nacidos siendo derrotados, incluso antes de las experiencias de los últimos meses, y ninguno de ellos dejaba el mundo de los mortales de la misma manera. Algunos explotaban en una lluvia de sangre, llevándose tantas almas como les fuera posible en un único y cruel acto final. Otros simplemente desaparecían y su muerte no dejaba rastro alguno de su existencia, excepto por los cadáveres de demonios que inevitablemente dejaban a su paso. A otros todavía se les oía mientras maldecían, rogaban clemencia u ofrecían increíbles riquezas y poder a cambio de continuar con su existencia material.

El Prisionero de la Cueva Esmeralda no hizo ninguna de estas cosas.

Se desinfló como una pelota pinchada y la carne se desprendió del cuerpo expulsando todo tipo de desechos, tal y como Tzula había visto cuando lo cortó por la mitad. Miles de millones de gusanos cubrieron el suelo de la caverna y unas espesas nubes negras de moscas alzaron el vuelo, indistinguibles entre las cortinas de humo que flotaban por encima. Los horrorosos embriones se retorcían en el duro suelo, carentes del sustento amniótico de su incubadora, donde morían y se convertían rápidamente en alimento para gusanos. Su prole, esos demonios formados a partir de su materia prima, se marchitaron y murieron de la misma manera. Las toxinas que les revestían corroyeron las piedras y dejaron a su paso numerosos cráteres como prueba de su paso.

Tzula sacudió la cabeza en un intento de zafarse del aire cargado que le invadía y se frotó los ojos irritados. Casi sin poder sostenerse por su propio pie, se acercó a Azrael, que estaba quitándose el lodo corrosivo que habían dejado en sus grebas y guantes los demonios desaparecidos.

Tzula estuvo a punto de felicitarle por su tiro cuando él habló primero:

—Me da igual si es por el calor de la batalla, interrogadora júnior —rugió, quitándose de encima un pegote de porquería ácida de la bota—. La manera correcta de dirigirte a mí es lord Azrael.

El supremo gran maestre de los Ángeles Oscuros sacó la espada y se dirigió hacia los marines del Ala de la Muerte que todavía estaban luchando contra los Marines de plaga y zombis que quedaban.

Sacudiendo la cabeza con incredulidad, Tzula volvió a guardar la daga en su cinturón y lo siguió.

157961.M41 / Colmena de Atika, Pythos

El dolor de cabeza había llegado a tales extremos que Epimetheus solo deseaba coger una piedra y destrozarse el cráneo para aliviar la tensión. El zumbido y las palpitaciones que sentía eran de tal intensidad que le resultaba difícil centrarse en las palabras de Abaddon.

—Entonces, —dijo el señor de la guerra inclinándose hacia adelante y agarrando al Caballero Gris por la barbilla— ¿cuál eres tú?

Epimetheus no dijo nada.

—¿Se te ha olvidado hablar? Si fuese tú, aprovecharía al máximo nuestra conversación, Epimetheus, porque no conservarás la lengua mucho tiempo. —Abaddon apartó la mano de la cara de Epimetheus y se alejó un poco de él—. Sé que no eres mi antiguo hermano porque lo vi morir, y tampoco eres uno de los otros traidores que ha reclutado Malcador, así que eso reduce las posibilidades.

Luchando contra la agonía, Epimetheus miró a Abaddon de forma siniestra.

El señor de la guerra se giró para mirarlo a los ojos.

—¿Nos hemos visto antes? ¿Alguna vez hemos luchado tú y yo unidos como hermanos? ¿O ha sido después en el campo de batalla como enemigos?

Epimetheus mantuvo el contacto visual, pero permaneció en silencio. Abaddon siguió preguntando.

—¿Eres un Ultramarine? —Se inclinó hacia delante para ver los gestos de Epimetheus—. No, demasiado obvio. Además, no tienes esa mirada.

Abaddon miró fijamente a los ojos de Epimetheus para intentar ver lo que había tras ellos. Se echó a reír con frialdad y sin ningún tipo de alegría.

—Ah, qué ironía... —Se inclinó más aún, casi tocando la nariz del Caballero Gris—. El hermano de diez que se convirtió en hermano de ocho. Azrael y los suyos destrozarían este planeta si supiesen quien eres.

Epimetheus no se encogió y le mantuvo la mirada a Abaddon sin pestañear.

El señor de la guerra retrocedió. Sin apartar los ojos del Caballero Gris, hizo un gesto para que se acercase uno de sus marines de la Legión Negra. Una figura de color negro y dorado emergió de la oscuridad sosteniendo un vocoproyector que le entregó a Abaddon.

—Huron —dijo, y el auricular hizo un ruido cuando se activó—, sácame de este sitio. Mi misión está completada.

Sonó un crujido largo y estático seguido de una voz mecánica.

—Como queráis, señor de la guerra. La extracción comenzará en el instante en el que lleguéis a la superficie.

Abaddon devolvió el vocoproyector y Epimetheus frunció el ceño durante un momento, casi de manera imperceptible pero evidente incluso en la oscuridad para aquellos que tuviesen los sentidos mejorados de un Marine Espacial.

—Sé lo que estás pensando, Epimetheus —dijo Abaddon—. La Guarida de la Condenación. El Prisionero de la Cueva Esmeralda ¿Por qué abandono este mundo mientras todavía existe la oportunidad de ganar mi guerra?

Abaddon se agachó.

—Esta nunca fue mi guerra, pero me convenía lucharla. Corpulax y sus lacayos querían abrir la Cueva Esmeralda para soltar el demonio que había dentro y ganarse las simpatías de Nurgle. Dudo que sin la ayuda de mi Legión Negra hubiesen tenido éxito en dicha empresa, pero, que su dios les perdone, porque el señor de la plaga y sus soldados están obligados bajo juramento a unirse a mí en la próxima Cruzada Negra. El Davinicus Lycae quería reabrir la Guarida de la Condenación y tener en sus manos una de esas espadas malditas. Durante miles de años, han sido honrados por la Legión Negra y todos los hijos verdaderos de Cthonia, y deseaban nuestra ayuda en este asunto. Al aparecer ante la posibilidad de un ejército de demonios sinfín, el Imperio se convirtió en algo más atrayente para mí. Utilicé una campaña en Pythos como distracción para ver si los rumores estaban en lo cierto cuando decían que había una oportunidad.

Epimetheus por fin rompió su silencio.

—¿Qué rumores?

Abaddon sonrió, claramente contento porque el Caballero Gris había renunciado a su silencio.

—Un psíquico con un poder prodigioso habitó aquí. Muchos opinan que era el Prisionero que vosotros atrapasteis hace diez mil años, pero el Davinicus Lycae sostenía una teoría diferente basada en fragmentos de información que dejó en este mundo antes de que tú llegases a él. Creían que cuando los Caballeros Grises sellaran la Guarida y atrapasen al Prisionero en su tumba dejarían a uno de los suyos para vigilar este mundo. El más poderoso de entre todos ellos. Uno de sus hermanos fundadores.

Los ojos de Epimetheus se estrecharon ligeramente.

—Tranquilo, no solo estoy interesado en tus habilidades psíquicas. —El señor de la guerra llevó una mano al cuello de Epimetheus y tocó con dos dedos justo donde se encontraban las glándulas progenoides—. También quiero tu legado.

El entendimiento provocó un dolor en Epimetheus que le proporcionó un momento de claridad.

El Caballero Gris estaba a punto de gritar y resistirse cuando el puño de Abaddon hizo contacto con la frente de Epimetheus y todo se volvió negro.

157961.M41 / Cuarenta y dos kilómetros al nordeste de Atika, Pythos

La lluvia había disminuido hasta poco más que una ligera llovizna en el momento en el que Shira salió del lugar del accidente.

Había pasado la primera hora en el suelo refugiándose bajo una gran secuoya, en parte para no estar bajo la lluvia, y en parte para que no la viera Ragwing, pues estaba convencida de que estaría volando en círculos esperando a que saliese. Segura de que no iba a empaparse ni iba a ser interceptada por el enfurecido Heldrake, recuperó todo lo que pudo de la nave, que resultó ser muy poco, e improvisó una muleta básica a partir de metal retorcido y ramas caídas para poder moverse a pesar de haberse roto el tobillo en el accidente. Las costillas le dolían por el arnés que había impedido que muriese en el impacto y los hombros los tenía llenos de moratones de embestir y empujar la puerta para abrirla segundos antes de que la nave explotase.

Pero al menos estaba viva para volver a intentar disparar a Ragwing. Siempre y cuando Tzula no la matase primero por destrozar el transbordador, claro.

Puso todo el peso sobre el pie bueno y fue cojeando de vuelta a Atika.

158961.M41 / La Cueva Esmeralda. Atika, Pythos

Azrael estaba inmerso en una profunda conversación con el apotecario Rephial cuando Balthasar se acercó acompañado de un prisionero. Los dos Ángeles Oscuros interrumpieron su discusión sobre las cifras de víctimas y ratios de recuperación de la semilla genética y sacaron sus armas cuando el exterminador se acercó. Gabriel y el capellán interrogador Asmodai hicieron lo mismo, y se movieron a un lado del supremo gran maestre cuando la identidad del cautivo se hizo evidente.

—El apotecario Rephial, el maestre Zadakiel y la Quinta Compañía han estado liderando la operación de purificación durante el pasado día y casi todos ellos están heridos. Ve a curar al maestre Belial y a la Tercera Compañía y examina sus heridas —dijo Azrael.

—Como desees, mi señor —dijo Rephial. Su armadura estaba tan maltratada y ensangrentada como las de cualquier Ángel Oscuro, pues su habilidad para matar era igual que su capacidad para curar. Al pasar junto a Balthasar, dio el visto bueno al Ala de la Muerte.

—Un prisionero para usted, lord Asmodai —dijo Balthasar tirando de las cadenas que había usado para atar a Corpulax y arrastrar al marine traidor bruscamente por el suelo pétreo. Antes solo había perdido las manos, pero ahora había perdido los brazos completamente, así que los grilletes le apretaban en la garganta—. Disculpe que no sea de una sola pieza.

Asmodai no dijo nada, el crujido del Crozius Arcanum habló por él.

—Con vuestro permiso, señores —dijo Balthasar a sus tres superiores antes de darse la vuelta.

—Hermano Balthasar, deberías dar testimonio de esto —dijo Azrael, y Balthasar se giró para mirarles de nuevo.

—Lord Azrael, no está preparado —protestó Gabriel.

Azrael alzó una mano y pudo verse la piel en carne viva donde el ácido demoníaco había corroído su guante.

—Puede que no, Gabriel, pero se ha ganado esto.

El maestre del Ala de la Muerte asintió con la cabeza, primero a Azrael y luego a Balthasar. Corpulax empezó a reírse con una mirada de arrogante victoria más que de prisionero derrotado.

—Siempre hay secretos a vuestro alrededor, ¿verdad? —se burló Corpulax—. Intentasteis cubrir la vergüenza que habéis soportado todos estos milenios. No queríais que nadie se enterase de la traición a los Ángeles Oscuros, ni siquiera vuestros propios hermanos. Yo fui uno de los vuestros una vez, uno de los No Perdonados, me jugué la vida día tras día en el nombre del León y el Emperador y ¿qué es lo que conseguí?

Los Ángeles Oscuros no contestaron, sus rostros solo mostraban desdén.

—Conseguí que me tratasen como a un niño a la hora de cenar, pidiendo que me fuera cuando los adultos querían hablar, justo como hicisteis con vuestro apotecario. Lo aguanté durante años, sin cuestionar, sin preguntar. Llevaba a cabo todo lo que se me ordenaba incluso cuando eso significaba abandonar a la gente que debía proteger para llevar a cabo nuestros insignificantes planes o para entrar en conflicto con nuestros aliados. Y ¿para qué? Para proteger unos cuantos secretos patéticos.

Corpulax volvió a reírse

—¿Sabéis que es lo gracioso? ¿Lo mejor de todo esto? Solo estáis guardando secretos para vosotros mismos ¿Creéis que los Caídos no comparten su camino hacia la iluminación con los que llevan sus banderas? ¿Con aquellos que se arrodillan ante ellos? Todos los que habitan dentro del Ojo están al tanto de vuestros secretos, conocen vuestras antiguas traiciones y lo que hacéis con los anteriores Ángeles Oscuros a los que dais caza y captura.

El Crozius de Asmodai brilló con violencia.

—Lo sabemos todo sobre vuestras mazmorras, y cómo hacéis para intentar que nos arrepintamos, las «técnicas» que empleáis para obtener confesiones y mitigar vuestro orgullo magullado. Incluso he hablado con el que se os escapó, el único prisionero capaz de escapar de debajo de la Roca.

Los Ángeles Oscuros se miraron con cautela los unos a los otros. La mirada que intercambiaron Azrael y Asmodai fue especialmente tensa.

—¿Más secretos? ¿O eso no ha sucedido todavía? Teniendo en cuenta la forma en la que pasa el tiempo dentro del Ojo, es muy posible.

Dejó escapar una larga risa.

—No importa. Podéis hacer conmigo lo que queráis. Intentad destrozarme, no funcionará. Mi nuevo maestro me ha dado ventaja e incluso los peores excesos que vuestros capellanes interrogadores planeen infligirme no será nada comparado con lo que ya he soportado. Esperaré el momento. Puede que grite a veces, rogando clemencia, os seguiré la corriente. Entonces, en el momento oportuno, desapareceré. Un día, vendréis a mi celda, con los instrumentos de tortura limpios y listos para otro día de trabajo, y no habrá nadie ¿Sabéis lo realmente irónico que es esto?

Todos los ojos estaban fijos en el señor de la plaga.

—Si mi huida falla la primera vez, la segunda y la tercera, se me presentarán nuevas oportunidades. Preferiréis mataros vosotros que dejarme morir con una confesión en los labios.

Su sonrisa era tan grande que la carne necrosada le desgarraba los bordes de la boca.

—En este momento me gustaría tener manos para que pudieseis ponerles hierro ardiendo encima, pero uno de vuestros chavales me robó ese particular gesto.

Azrael dio un paso hasta Corpulax.

—¿Has terminado? —dijo el supremo gran maestre con voz desinteresada. La sonrisa desapareció de la cara de Corpulax—. Cuando hablabas de la Roca, has dicho «nosotros». Algo parecido a «cómo hacéis para intentar que nos arrepintamos». ¿A qué te refieres?

Corpulax mostró los dientes de nuevo, medio sonriendo, medio gruñendo.

—Me refiero a que lo único que os importa es asegurar nuestra expiación, la de nosotros los Caídos.

Entonces fue cuando el Ángel Oscuro empezó reírse. Asmodai y Gabriel siguieron el ejemplo. Balthasar también se unió, aunque no sabía muy bien qué era tan gracioso.

—Has vuelto a usar la palabra «nosotros». «Nosotros los Caídos». —La risa cesó—. ¿Qué te hace pensar que te consideramos un Caído?

—Di la espalda al Emperador y al Imperio, le juré lealtad al Dios de la Pestilencia y me alcé en armas contra aquellos con los que una vez luché. —Corpulax escupió a los pies de Azrael—. Y volvería a hacerlo sin pensarlo.

—Pero ¿por qué lo hiciste? ¿Fue por poder? ¿Tu deidad podrida prometió darte todo lo que deseabas? ¿O fue a cambio de tu vida? ¿Tenías tanto miedo a la muerte que vendiste tu cuerpo y alma para prolongar tu vida, no mucho mejor que esos zombis a los que lideras? ¿O es que te forzaron a hacerlo? ¿Algún antiguo maestro te engañó diciéndote una y otra vez que eso era lo que tenías que hacer, aun sabiendo todo el tiempo que eso te conduciría a la condenación?

Ahora Corpulax permanecía en silencio.

—Sé que los Consagradores permanecen leales al León y al Trono Dorado, así que no puedes afirmar que te llevaron por el mal camino y que pensabas que llevabas la voluntad de tu amo ciego ante la verdad. —Azrael se acercó a Corpulax y se arrodilló para poder mirarle a los ojos—. Te convertiste en Dios de la Putrefacción por razones puramente egoístas, para tu propio interés y protección. Aquellos hermanos de la legión de los Ángeles Oscuros que nos traicionaron durante la Gran Herejía lo hicieron por Luther. Le juraron lealtad a él porque les dijeron que aquella era la voluntad del León, Luther fue el que actuó por su propio pie en Caliban al intentar rebelarse ante el primarca en la rebelión de Horus.

Azrael se puso de pie.

—De todos modos, Luther fue el impulsor. Sin él, nadie habría caído. —Se alejó del prisionero que permanecía de rodillas. Asmodai y Gabriel le siguieron dejando a Balthasar como un centinela solitario con el prisionero.

—Aunque cayeron, se les incitó y todavía tienen la oportunidad de alzarse otra vez y denunciar a sus maestros oscuros y reconocer la locura de la traición. A ti no se te incitó, Corpulax, te lanzaste a los brazos de tu nuevo dios, y por eso no te concedemos el honor de considerarte uno de los Caídos.

Ninguno de los tres Ángeles Oscuros que se alejaban miró hacia atrás.

—Acaba con él, Balthasar —dijo Azrael con tanta naturalidad como si le estuviese pidiendo la hora.

Antes de que los labios de Corpulax emitiesen cualquier protesta, la espada de Balthasar ya había separado la cabeza del señor de la plaga de sus hombros.

—Lo que hicisteis fue una especie de truco, Draigo —dijo Azrael acercándose al Supremo Gran Maestre de los Caballeros Grises—. Os pediría que se lo enseñarais a mis bibliotecarios, pero sospecho cual será vuestra respuesta.

El apotecario Raguel terminó de coser la herida de la pantorrilla de Draigo y se fue para atender las heridas de otros Caballeros Grises que no estaban tan gravemente heridos. A su lado, Tzula le devolvió la greba de su armadura mientras un Guardia Imperial le cosía a ella también los cortes más profundos.

—He visto pelear a vuestros Ángeles Oscuros, Azrael. Ninguno de ellos necesita mi tutela. —Draigo puso en su lugar la pieza de la pierna de su armadura de exterminador y le tendió una mano a Azrael. El Ángel Oscuro la cogió y ayudó al Caballero Gris a ponerse de pie. Sus guantes permanecieron juntos en el saludo del guerrero—. Creo que ahora nuestras deudas están saldadas.

Azrael sonrió instantes antes de contestar.

—Desde luego que sí.

—¿Se sabe algo de Corpulax, el señor de la plaga? —preguntó Draigo soltando la mano.

—Uno de mis marines del Ala de la Muerte lo acaba de ejecutar. A los traidores como él no se les debería permitir vivir.

Draigo asintió.

—Una pena. Me habría gustado hacerle una pregunta antes de que le matasen. Al final de la batalla, dijo cosas... cosas sobre mí, sobre mi futuro.

—Estoy seguro de que aplicándole las técnicas correctas habría contado muchas cosas —contestó Azrael—. Ahora venid, Gran Maestre Draigo...

—Supremo Gran Maestre Draigo.

—Supremo Gran Maestre Draigo —corrigió Azrael—. Mi Ala del Cuervo ha localizado un camino hasta la Guarida de la Condenación. Es nuestra oportunidad de acabar esta guerra.

—Nuestra función en esta guerra ha terminado, Azrael. Les corresponde a otros sellar la Guarida de la Condenación.

Los dos Marines Espaciales miraron a Tzula. Su traje estaba completamente destrozado y ahora llevaba la ropa de trabajo de Catachán y un chaleco sucio que llevaba atado alrededor del torso para que se le secasen las heridas.

—¿A qué estamos esperando? —dijo ella, cogiendo la daga del cinturón y lanzándola en el aire dándole vueltas. La cogió por el mango antes de que cayese —. Llevadme hasta allí.

EPÍLOGO

227961.M41 / La Roca. En la órbita alrededor de Pythos, sistema Pandorax

Un ejército de sirvientes del capítulo esperaba al pie de la rampa de embarque mientras la escotilla trasera del Rugido de la Venganza se abría con un silbido de escape de presión. Sus enormes motores pasaron de un fuerte rugido aun sutil gemido y el estruendo de la armadura de exterminador sonó por encima del ruido de las actividades que se realizaban en la cubierta del hangar.

Cuando Balthasar puso pie en el monasterio-fortaleza espacial de los Ángeles Oscuros por primera vez en meses, cinco de los sirvientes se acercaron a él haciendo una reverencia. Se quitó el bólter y se lo dio a dos de ellos, después desenvainó la espada y se la dio a otros dos. Al siervo que quedaba, un hombre corpulento que llevaba el icono de la espada alada de los Ángeles Oscuros tatuada bajo un ojo, le dio el casco. Todos ellos se inclinaron antes de llevar los artículos de nuevo a sus compartimentos. Por toda la cubierta, otros sirvientes hacían lo mismo con los artefactos y equipamientos de su maestro particular.

En honor a su valor y victoria sobre Pythos, lord Azrael les concedió a todos los Ángeles Oscuros supervivientes el honor de viajar a la Roca a bordo de su propio transporte personal. La antigua Thunderhawk había hecho menos viajes de los que a cualquiera de los Hijos del León les hubiese gustado, pero Balthasar y su equipo fueron el penúltimo grupo. Solo el propio lord Azrael, junto con una guardia de honor de los caballeros del Ala de la Muerte, permaneció en el planeta.

Balthasar miró su vieja armadura, que ya habían llevado dos docenas de anteriores guerreros de la Primera Compañía de los Ángeles Oscuros, y sintió tanto orgullo como tristeza por su pésima estado: orgullo por haber estado a la altura del legado de sus antiguos propietarios ayudando a ganar otra campaña por el capítulo, y tristeza por haber permitido que sufriese tanto en el proceso. Con la mayoría de los Ángeles Oscuros de regreso a bordo de la Roca, los tecnomarines y artificieros estaban desbordados de órdenes de reparación y repuesto, pero dado su lugar entre la élite del capítulo, le concederían un trato preferencial. En lugar de unirse a sus hermanos de batalla y volver a los cuarteles, Balthasar se fue en dirección contraria, hacia la fragua.

Apenas había dado diez pasos cuando dos figuras aparecieron para cerrarle el paso, uno con armadura negra y otro con armadura de marfil.

—¿Dónde crees que vas, hermano Balthasar? —dijo Gabriel. El estado de su armadura reflejaba a la perfección al joven Marine Espacial.

—Iba a ver al maestre Serpicus de la fragua para pedirle que me arregle la armadura y las armas. —Había incertidumbre en la voz de Balthasar. No sabía por qué los dos Ángeles Oscuros superiores le habían detenido.

—Habrá tiempo más que suficiente para que tu placa reciba la atención que requiere —dijo Asmodai susurrando con voz ronca—. Ahora mismo hay cosas que deberías saber. Secretos que debemos compartir contigo. —El capellán interrogador asintió al maestre del Ala de la Muerte y pasó un dedo por la mejilla de su máscara de calavera, justo por debajo de su ojo izquierdo.

Gabriel y Asmodai le guiaron por la cubierta del hangar y Balthasar dio otro paso más cerca del centro del círculo.

227961.M41 / Cuartel del gobernador. Atika, Pythos

Los fuertes rayos del sol de mediodía en Pythos se filtraban a través de las rendijas de las persianas del cuartel provisional del gobernador y se reflejaban en cada pulgada de la armadura de Kaldor Draigo. El traje se había limpiado y pulido semanas después de la victoria en Pythos, pero aún tenía las abolladuras y las grietas del combate y además iba a requerir muchas horas de trabajo una vez los Caballeros Grises volvieran a Titan.

—¿Y ni los Caballeros Grises ni los Ángeles Oscuros pueden dejar un solo pelotón para guarnecer a Pythos? —El tono de la nueva gobernadora era más insistente que suplicante—. Los dos hemos sido testigos de los extremos a los que los archienemigos serían capaces de llegar para tomar este mundo y llenarlo de horrores. Esta vez tuvimos suerte de que Strike y sus hombres estuviesen aquí, preparados para el asalto, y de que pudiesen aportar refuerzos. Abaddon ha escapado. Si vuelve con un ejército más numeroso, temo que el resultado sea muy distinto. Por no mencionar las fuerzas del Caos que ya están dificultando nuestros esfuerzos de reconstrucción.

Draigo sonrió, impresionado por la rapidez y firmeza con la que la nueva gobernadora había tomado las riendas de la política.

—Gobernadora Digriiz, el Adeptus Astartes no son ejércitos personales de los gobernadores planetarios. El coronel Strike y la 183.ª permanecerán aquí defendiendo Pythos y se han enviado otros tres regimientos de Catachán para reforzar sus fuerzas. Dos cazas de combate de la Armada se quedarán para patrullar el cielo y se colocarán elementos de la flota de combate Demeter para patrullar constantemente el sistema Pandorax. Conoce tan bien como yo la oscuridad que cierne la galaxia estos los últimos tiempos, y lo mucho que se tienen que adaptar nuestras fuerzas. Deberíais dar gracias al Emperador por lo que tenéis.

Tzula le devolvió la sonrisa.

—No me podéis culpar por intentarlo.

Strike se había negado a considerar el papel de gobernador en el instante en el que se detuvieron las operaciones ofensivas. Cuando Tzula reveló, sin entrar mucho en detalles, que tenía experiencia a la hora de gobernar, Azrael le concedió de inmediato el cargo, con el respaldo total de Draigo.

A pesar de que ya se había visto que un miembro de Ordos fuese nombrado gobernador del mundo imperial, era raro que una aprendiz de interrogadora fuese elevada a un puesto tan alto. Ya había usado su influencia inquisitorial con buenos resultados y los primeros navíos del Departamento Munitorum partían hacia Pythos para empezar el proceso de reconstrucción. En cuestión de meses, los nuevos mineros llegarían de Gaea y otros mundos periféricos, y Tzula estaba decidida a tener el planeta a plena capacidad operativa antes de terminar el año.

—Puede que al menos quede un Caballero Gris —dijo Tzula, ajustándose con la mano aumentada la solapa del traje ceremonial al que todavía no estaba acostumbrada. Atrás quedó el vulgar traje biónico de los cuerpos médicos de Catachán. En su lugar llevaba una extremidad elegante y silenciosa hecha a mano por uno de los tecnomarines de Azrael y montada por uno de los apotecarios de los Ángeles Oscuros.

El semblante de Draigo se ensombreció.

—Epimetheus ya no está en Pythos. Sé que habría rechazado cualquier intento por mi parte de comunicarme telepáticamente, pero desde nuestra comunión no he sido capaz de detectar su rastro psíquico.

—¿Creéis que ha ido al Torbellino, tal y como le contó a Shira?

—Es posible, pero siento otra presencia en todo esto. No es que mis dones me lo digan, sino que tengo un presentimiento en el estómago.

Guardaron silencio durante un momento. Shira esperaba tras un escritorio improvisado a partir de un viejo cajón de municiones, y Draigo se inclinó sobre la estructura temporal.

—Mis Caballeros Grises y yo dejaremos Pythos esta noche, pero volveremos a Titan donde hay todavía unos pocos cabos sueltos que atar —dijo finalmente Draigo.

Tzula sabía exactamente cuáles eran con esos cabos sueltos, y a pesar de que le hacía sentir incómoda, como fiel servidora del Trono Dorado que era, sabía bien qué debía hacerse. Lo que dijo Draigo después le pilló completamente desprevenida.

—Tenéis algo que es propiedad del Ordos Malleus. Procuraré que se devuelva en buen estado.

—¿K’Cee? Pensaba que...

—No me refiero al xenos, gobernadora Digriiz. Me refiero al cuchillo.

—Ah —dijo Tzula un tanto avergonzada. Casi se olvidaba del cuchillo, apenas se acordaba de él desde... desde... desde que hizo algo con él. Recordaba haberlo usado para matar al demonio en la Cueva Esmeralda, pero ¿qué hizo con él después? La Guarida de la Condenación, ¿cómo la cerró? Draigo volvió a hablar y perdió el hilo de lo que estaba pensando como un hilo de humo en la brisa.

—¿Podríais dármelo? —dijo extendiendo una mano enguantada.

Tzula apartó los pliegues de su túnica y deslizó la daga por debajo de ellos. Agarrándola por el extremo con la punta de los dedos, la colocó en la mano de Draigo.

De alguna manera, aunque pareciese imposible, cuando quitó la mano, la daga había crecido, pareciendo ser de un tamaño perfectamente razonable en el enorme puño del Marine Espacial.

—¿Y K’Cee? ¿El jokaero? —dijo con inquietud.

—¿Qué jokaero? —dijo Draigo. Las comisuras de sus labios sonrieron ligeramente. Tzula imitó su expresión—. Ahora debo irme a cumplir con mis últimos deberes en Pythos. Que el Emperador os cuide, y mantened a salvo este mundo, gobernadora Digriiz.

Agachando la cabeza para no darse con el techo, se dio la vuelta para salir de la estructura prefabricada.

—Lord Draigo —dijo Tzula, y el Caballero Gris se detuvo y se giró hacia ella—. Solo hay una cosa más que me gustaría que hicieseis por mí. Un último favor.

—Ya he hecho la vista gorda ante el hecho de que está guardando un xenos. Un xenos que por derecho debería ser devuelto al Ordos. Por favor, no tiente a la suerte.

—Puede que me hayáis malinterpretado. Este favor no es para mí, es para el coronel Strike y los de Catachán. —Ella le miró a los ojos mientras hablaba—. Todo lo que han soportado, todo lo que han pasado. Se merecen tiempo para llorar y honrar a sus muertos de forma apropiada. ¿Existe alguna manera de poder retrasar el borrado de memoria de la 183.ª? Al fin y al cabo, se lo han ganado.

Draigo se lo pensó durante un momento.

—Muy bien, gobernadora Digriiz. Le ordenaré al Castellano Crowe que empiece con otros regimientos. La mente de los catachanos no será borrada hasta el ocaso —dijo antes de salir al calor del mediodía de Pythos.

La escuadra de diez hombres de los caballeros del Ala de la Muerte flanqueaba los lados del Rugido de la Venganza y formaba, con las mazas en alto, un arco procesional bajo el cual el señor y el maestro podrían abordar la Thunderhawk.

A medida que se acercaba a la nave, Azrael se fijó en que algunos de los guardias de honor movían la cabeza, girándola levemente para mirar tras él. Por lo general, este tipo de infracción daría lugar a una severa reprimenda, incluso un recurso penitenciario en el peor de los casos, pero Azrael habría esperado que solo un hermano de batalla mostrase dicha falta de disciplina. Eso era una escuadra entera, de caballeros del Ala de la Muerte nada menos. Sintió curiosidad por lo que había distraído a esos Marines Espaciales tan impecablemente disciplinados y centrados, y se giró para mirar.

Justo a tiempo para recibir un puñetazo plateado en la cara.

El golpe no fue tan fuerte como para dejarle inconsciente o romperle algún hueso, pero sí para hacerle caer al suelo con brusquedad. Su agresor se encontraba encima de él, agarrándole del cuello de la capa y gruñendo.

—¿Qué es lo que le habéis hecho, desgraciado? —gritó Draigo, con saliva goteándole de los labios y los dientes— ¿Está en vuestros calabozos con los otros que habéis encerrado a lo largo de los siglos? ¿Qué queréis hacer con ellos? ¿Qué es lo que queréis hacer con ellos?

La guardia de honor del Ala de la Muerte rodeó a los dos Supremos Grandes Maestres. Sus armas estaban preparadas y apuntaban a la cabeza de Draigo. Azrael hizo un gesto para que bajasen las armas.

—No sé de qué me habláis —dijo Azrael, intentando quitarse de encima las manos del Caballero Gris.

Draigo volvió a golpear al Ángel Oscuro contra el suelo.

—¡Mentiroso! Os lo habéis llevado. Sé que sí ¿Habéis sido aliado de Abaddon todo este tiempo? ¿Le dejasteis escapar?

Las armas de los marines del Ala de la Muerte se alzaron de nuevo. Esta vez Azrael no les ordenó que las bajasen.

—¿Me acusáis de herejía, Caballero Gris? Esa es una acusación muy peligrosa.

Draigo paró, plenamente consciente de las implicaciones que suponía responder afirmativamente. Soltó a Azrael y se levantó.

—Habéis averiguado quién era, y lo que era, y lo queríais para vos. Rezad para que nunca encuentre las pruebas porque la furia del capítulo de los Caballeros Grises hará que lo que encontrasteis aquí en Pythos os parezca solo un ejercicio de entrenamiento.

—Como ya he dicho —dijo Azrael, poniéndose de nuevo de pie—, no tengo ni idea de qué me estáis hablando.

A medida que su homólogo Caballero Gris se alejaba, lord Azrael de los Ángeles Oscuros habría dado cualquier cosa en el universo porque lo contrario fuese cierto.

El coronel Strike se protegió los ojos del sol y miró hacia el cielo cuando el Rugido de la Venganza atravesó el cielo. Mientras observaba el rastro de vapor alargándose y desvaneciéndose, no pudo evitar sentir una punzada de celos al pensar que los Marines Espaciales pudiesen volver a casa mientras él y sus tropas pasaban los días a años luz de Catachán, defendiendo un mundo con el que nunca deberían haberse involucrado. La sensación se le pasó pronto cuando se dio cuenta de que tanto los Ángeles Oscuros como los Caballeros Grises vivirían ahí fuera la mayor parte de sus largas vidas, defendiendo incontables mundos que no eran suyos, destinados a morir bajo la espada del enemigo, o por el arma de algún asesino invisible, o en un acto heroico de sacrificio. Ese pensamiento también le dio envidia.

Como los Ángeles Oscuros se habían ido y los Caballeros Grises debían dejar Pythos al caer la noche, el coronel volvió a estar al mando de la defensa del planeta. La mayor parte de las fuerzas del Caos habían huido, pero los grupos de invasores que todavía quedaban atormentaban a las fuerzas Imperiales en una guerra de guerrillas. Los Marines de plaga todavía merodeaban por los túneles de debajo de Atika, y un puñado de marines de la Legión Negra habían convertido miles de kilómetros cuadrados de la selva del hemisferio sur en un terreno de muerte y asesinatos de. Muchas fortificaciones se habían abandonado y se estaban usando como bases de operaciones. Corrían los rumores de que una nave enemiga había tomado como residencia las montañas Olympax y asediaba tanto las patrullas a pie como a las aéreas.

Strike caminó rápidamente a través de las chozas y tiendas de campaña de la ciudad que los regimientos de la Guardia Imperial habían construido, en la pesada bolsa que llevaba sobre el hombro se oía un sonido metálico a cada paso que daba. Pronto los refugios temporales serían remplazados por estructuras más permanentes y se construiría una nueva ciudad colmena para sustituir a la que había sido destruida al retomar el planeta. Mientras tanto, miles y miles de soldados de diferentes regimientos vivirían unos encima de otros, y, sin un enemigo claro y presente con el que luchar, habían empezado a enfrentarse entre ellos. La última semana había pasado tanto tiempo lidiando con la indisciplina como organizando movimientos de tropas y rotaciones.

Aceptando saludos a su paso, el coronel llegó al final de las hileras de tiendas y cabañas y salió a campo abierto. Pronto llegó a su destino, dejó caer la bolsa al suelo y la abrió, revelando la caja de espadas de Catachán que había dentro.

El bombardeo orbital sobre Atika había sido brutal y absoluto pero un tramo evitó la destrucción bajo la tormenta de fuego. Puede que fuese por algún error de los calculus logi al determinar el patrón de focalización, por un misil que funcionaba mal y detonó donde no debía, o por el propio capricho del Dios-Emperador, pero el área usada por los catachanos como monumento antes de la invasión permaneció intacto, al igual que el terreno que la circundaba. Las semanas siguientes al final de la guerra, se añadieron nuevas marcas y el rojo de las banderas de Catachán se había unido al azul de Mordia, al gris de Cadia y a otros muchos colores ya que los compañeros de otros regimientos de la Guardia Imperial ataron las túnicas de los caídos a las bayonetas y los cuchillos de combate a modo de recuerdo.

Strike acababa de tomar el primer puñado de cuchillos de la bolsa cuando el sonido de unas botas pesadas crujiendo sobre el vidrio que había alrededor le llamó la atención. Con su chaleco y pañuelo empapado de sudor, Brigstone había seguido la ruta que su superior había tomado.

—Pensé que os encontraría aquí —dijo Brigstone acercándose a Strike—. Hemos recibido un mensaje de lord Draigo y de los Caballeros Grises. Van a hacer una especie de ceremonia esta noche antes de marcharse del planeta. La asistencia es obligatoria para todo el personal. ¿Creéis que nos van a honrar de alguna manera?

Hasta hace unos meses, Strike, al igual que otros comandantes de la Guardia Imperial, ni siquiera había oído hablar de los Caballeros Grises, sin embargo, ahora eran sujeto de rumores y especulaciones entre los diversos regimientos estacionados en Pythos. Algunos de esos bulos y medias verdades mostraban una parte oscura de ellos: los Caballeros Grises mataban a cualquiera que posase sus ojos en ellos para mantener su existencia en secreto, incluyendo a Marines Espaciales de otros capítulos; cualquiera que luchase junto a ellos se convertía en un servidor tras la batalla; cualquier mundo en el que ponían pie se destruía para cubrir sus huellas. Strike lo había oído todo, pero no se creía nada. Si los Caballeros Grises hubiesen querido ejecutarle ya lo habrían hecho. Lo que sí era cierto es que los Caballeros Grises, obviamente, hacían un gran esfuerzo para mantener su existencia en secreto. Desde hacía un tiempo, albergaba sospechas sobre cómo se mantenían ocultos y tenía la sensación de que lo que pensaba se confirmaría antes de la mañana siguiente.

—Creo que a su manera ya lo están haciendo —dijo Strike con pesar. Le dio a Brigstone los cuchillos que llevaba y sacó más de la bolsa—. Pero por ahora, recordemos a nuestros muertos mientras podamos.

Strike se inclinó sobre el monumento memorial, un mar de cuchillas brillantes y pedazos de uniformes ondeantes que llegaban hasta donde alcanzaba la vista.

Sobre ellos, un ala de Thunderbolts de la Armada Imperial volaba en formación cerrada con nueve naves haciendo la forma perfecta de una «V». Cuando llegaron al memorial de la Guardia Imperial, ocho de ellos abandonaron la formación y únicamente quedó el que lideraba el vuelo, que siguió una trayectoria recta. Tradicionalmente solo una de las naves habría roto filas, pero las pérdidas incurridas en Pythos eran tales que ocho parecían más que apropiado.

Además, la nueva comandante aérea de la Tercera Ala de Cazas de Pythos era cualquier cosa menos tradicional.

Con sus hombreras relucientes bajo el sol, Shira Hagen se sentó en la cabina del Thunderbolt agarrando los controles para mantener el rumbo. Su nueva nave le resultaba desconocida, pero tenía tanto en común con el Kestrel que se le autorizó volar tan pronto como se le curase el tobillo. Se rumoreaba que el mecanismo de expulsión realmente funcionaba en este modelo de Thunderbolt ya que podría serle útil en algún momento, teniendo en cuenta el destino de las anteriores naves que condujo.

Su nuevo cargo y su nave no eran lo único que había cambiado. En el instante en el que empezó a usar un par de muletas, también comenzó a preguntar por el campamento de la Guardia Imperial si podía obtener determinados artículos. Los pinceles habían sido lo más fácil de conseguir, pues los miembros de los batallones acorazados eran muy aficionados a llevar la cuenta de los caídos sobre los cascos de sus naves. La pintura era un poco más difícil de conseguir, pero después de convencer a un intendente de Cadia para que jugara a los dados obtuvo los colores exactos que quería.

El vocoproyector de su casco recién pintado empezó a sonar con un silbido metálico de un controlador terrestre.

—Comandante Hagen. Divisado Heldrake sobre la cordillera del Olympax. La Segunda Ala ya se ha involucrado, pero necesitan ayuda.

—¿Ragwing? —contestó ella esperanzada. Sus hazañas contra el monstruo y la recomendación de una nueva gobernadora planetaria le habían ayudado a conseguir su ascenso y a confirmar la leyenda de la bestia, además de dar a conocer el nombre que ella le había dado. De lo único de lo que se hablaba en la Armada era de eso.

—Afirmativo, comandante —respondió el sonido metálico.

—Vuelvan a formar, Tercera Ala —dijo ella cambiando a un canal abierto.

Miró a través de la cabina para ver a los ocho compañeros pilotos detrás de ella. Donde antes había un par de ojos de halcón, ahora la vigilaban un par de ojos grandes de reptil sobre las fauces de un pico ganchudo. También habían desaparecido las plumas grises y habían sido sustituidas por escamas verdes.

—Tenemos un dragón que matar.

227961.M41 / La Cueva Esmeralda. Atika, Pythos

Se trasladó a cuatro patas mientras saltaba encima de los cadáveres que aún no se habían retirado del campo de batalla, y se adentró entre las ruinas chamuscadas y destrozadas de los tanques y los aviones. De vez en cuando, se paraba para mirar más de cerca algún vehículo abandonado, a veces anotando una extraña marca en el casco, y otras veces quitando por completo algunos de los componentes y guardándolos con cuidado en la bolsa que llevaba a la espalda. Aunque lo que realmente intentaba hacer era ignorar estas cosas y centrarse en lo que le estaba resultando tan difícil de encontrar.

Con sus ojos inhumanos podía ver perfectamente en la oscuridad, pero llevaba consigo una lámpara hecha con cristal pythosiano atado a la frente. Si alguien ajeno a todo aquello le hubiese visto, habría pensado que era un minero que se había alejado de las canteras. Sin embargo, los únicos ojos que le miraban eran los de los muertos y lo que estaba buscando era mucho más valioso que simples joyas o rocas.

Cuando se giró, el haz de luz roja que reflejaban las esmeraldas de la pared teñía todo el interior de la cámara de una extraña tonalidad opaca. Al encontrar lo que estaba buscando, exclamó de alegría y saltó de ruina en ruina, aparentemente sin prestar atención a su propio bienestar, porque chocó con dureza contra el metal.

Deteniéndose encima de un casco muy pesado, miró a lo lejos para asegurarse de que había localizado a su presa. Bajó de un salto y pasó el reverso de un brazo peludo por encima de un carenado blindado para quitarle la capa de hollín y residuos demoníacos que lo cubrían. Iluminando con su lámpara, leyó dos palabras cuidadosamente escritas en gótico alto: Maldición de traidores.

Con otro grito de alegría, K’Cee sacó una llave inglesa de su bolsa y se puso a trabajar en la larga tarea que tenía por delante.

??????.M?? / En algún lugar en el Ojo del Terror

La pesada puerta de la celda se abrió lentamente y dos de sus ocupantes se arrinconaron en las esquinas. Si hubiesen podido, los otros dos seres de la celda habrían hecho lo mismo, pero al estar inmovilizados y encadenados con ataduras de metal irrompible, escapar no estaba a su alcance.

Abaddon entró en la oscura prisión, y los ojos ambarinos de uno de los xenos le miró con miedo. Al otro lado de la celda, una humana desnuda y llena de suciedad le gruñía como un animal acorralado. El señor de la guerra los ignoró a los dos y se centró solamente en quien, o más exactamente, en lo que colgaba en el centro de la celda.

Los poderosos brazos de Epimetheus estaban encadenados por las muñecas, al igual que los pies que le colgaban un metro por encima del suelo empedrado de la mazmorra. Su piel estaba llena de cicatrices, le habían quitado el armazón negro al principio de su cautiverio y le habían cosido los ojos y la boca con fibra obtenida de tendones de demonios. Tras sus labios cerrados, se encontraba el hueco en el que antes tenía la lengua. Abaddon cumplió la promesa que hizo cuando le capturó, y una herida limpia y quirúrgica le recorría la garganta, justo donde se habían extraído sus glándulas progenoides.

El valor en juramentos y fidelidad que el señor de la guerra había recibido de Fabius Billis y los suyos a cambio de este material genético era inconmensurable. Cuando volviese a hacer una Cruzada Negra sobre el Imperio, Abaddon no solo cosecharía los beneficios de esa lealtad, sino que, con la bendición de los Cuatro, tendría nuevas y más poderosas tropas a su disposición.

Y, si su último plan llegaba a buen puerto... No, empresas similares se habían intentado en el pasado y no habían llevado a nada. El señor de la guerra trabajaba con aspectos prácticos y realidades, no con posibilidades.

Al detectar una presencia en la habitación, Epimetheus se retorció en sus cadenas, su fisiología superior todavía le daba la fuerza para hacerlo, a pesar de la incalculable cantidad de tiempo que había estado cautivo. Mientras se retorcía por encima el suelo, la verdadera magnitud de horrores infligidos a Epimetheus se hizo evidente, lo que dibujó una sonrisa en los labios de Abaddon.

Tras extirparle los miembros, habían injertado en la espalda de Epimetheus el tercer cartucho de fogueo, como última medida de seguridad para garantizar que el castrado Caballero Gris no se liberase de sus ataduras e intentase escapar. El hombre apenas estaba vivo, los ojos apagados que descansaban bajo la frente apenas se abrían, y varios tubos sobresalían de diversos agujeros perforados en su torso por los que fluían líquidos oscuros, que mantenían su infernal existencia.

Abaddon se acercó al cautivo y provocó que tanto Epimetheus como el líquido simbiótico se estremeciesen. El Caballero Gris abrió las aletas de la nariz. A pesar de estar privado de la mayoría de sus sentidos, podía sentir que el señor de la guerra estaba cerca.

Acercándose a la oreja de su prisionero, Abaddon susurró:

—Pronto, Epimetheus. Pronto.

La respiración forzada de la nariz de Epimetheus se convirtió en gruñidos, y tiró y retorció las cadenas con más fuerza, haciendo que el cartucho que le habían injertado lanzara con un quejido lastimero. Al salir de la celda, el señor de la guerra dejó al Caballero Gris luchando contra sus ataduras, con la certeza de que jamás sería capaz de romperlas independientemente del tiempo que estuviese allí colgado.

Abaddon había esperado diez mil años para destituir al cadáver del Emperador y reclamar el Trono de Terra. Así que, para destrozar a uno de los hermanos fundadores de los Caballeros Grises y conseguir que se arrodillase ante él con lealtad inquebrantable, el señor de la guerra podía esperar toda la eternidad.

AGRADECIMIENTOS

Eddie Eccles, Rob «Cypher» White y Sarah Cawkwell fueron los mejores primeros lectores que un escritor puede desear. Karen Miksza, por desgracia, no está en esa lista, pero se redimió al encargar unas ilustraciones que posiblemente sean las mejores que hayan engalanado jamás un producto de Black Library.

El autor quiere agradecerles a Nick Kyme y al equipo editorial de Black Library su esfuerzo, paciencia y dedicación para ayudarme a llevar esta novela de mi mente a la imprenta. Mención especial para Graeme Lyon por introducirme en los «logos», sobre todo en el epílogo.

También quiero darles las gracias a mis colegas autores: a L. J. Goulding por darme un gran maestre al que matar, a Aaron Dembski-Bowden por no dejar muchas babas en los Grey Knights después de soltarlos y a Mitchel Scanlon y Mike Lee por lo que espero que a estas alturas sea evidente.

Gran parte de esta novela fue escrita en varios hoteles y hostales por todo Reino Unido y Francia. Quiero expresar mi gratitud al servicio de esos respetables establecimientos, en especial a los que dejan chocolatitos en las almohadas.