1

Cuando la muchacha de rostro angelical penetró en el Banco, todos la miraron sonrientes.

Se percibía a la legua, por su porte distinguido, que era una señorita de posición acomodada.

En el Banco había poca gente. Únicamente tres clientes. Ella se colocó la última en la fila.

El hombre que la precedía se volvió para observarla mejor y la sonrisa se acentuó en sus labios cuando dijo:

—Colóquese en mi sitio, se lo ruego. Yo no tengo ninguna prisa, señorita.

La muchacha nada respondió, pero aceptó la invitación del hombre haciendo una leve inclinación de cabeza.

Fue en aquel momento cuando el forajido apareció de súbito, como envuelto por un remolino.

Sostenía un «Colt» en cada mano y llevaba el rostro cubierto por un pañuelo rojo.

—¡Manos arriba, cerdos! ¡No es necesario que os diga que esto es un atraco!

—Esa voz… —dijo sorprendido el hombre que antes cediera el puesto a la delicada muchacha—. Conozco esa voz…

El asaltante le miró de hito en hito.

—¿Reconoces mi voz, eh? ¡Pues peor para ti!

Sin vacilar, escupió dos lenguas de plomo que dieron certeramente en el blanco.

El hombre se tambaleo, pero antes de desplomarse definitivamente agarró el rojo pañuelo del malhechor y lo llevó consigo en su caída, dejando el rostro del tipo al descubierto.

Los asustados clientes y empleados le miraron estupefactos.

—¡Alex Clayton! —exclamó el director del Banco, sin poderse contener.

—Sí, amigo, el mismo. Y ahora cierre el pico y entrégueme la pasta. Tengo prisa. Ah, y no intenten jugármela. Hay alguien aquí que me está echando una mano.

Los ojos de los presentes se posaron entonces en la dulce jovencita que, con una destreza inigualable, sacó un «Winchester» de debajo de sus faldas y les encañono tranquilamente, sin titubear.

Cuando se rieron también apuntados por el rifle, optaron por no oponer la menor resistencia.

Clayton se acercó a la caja fuerte y, colocando una de sus pistolas en la sien del director, hizo que le llenasen un par de sacos con el dinero que había en su interior.

Clayton ató los dos sacos entre sí y se los cargo al hombro, sin dejar de apuntar a los presentes.

—Os habéis portado bien. Ahora os encerrare en la habitación contigua y procurad no alborotar en menos de cinco minutos. De lo contrario mi compañera os volará la cabeza. Aunque sea una hembra os aseguro que tiene una puntería excepcional y sus nervios, como habéis podido comprobar, son de acero.

—Recapacita, Alex. Todavía estás a tiempo. Sabemos quién eres…

—¡Y a mí qué me importa! ¡En poco tiempo es taré en otro estado y nada podréis hacer por detenerme!

—¡Te buscaremos!

—¡Basta de charla, bocazas! Si no fuera porque nos llevaría algún tiempo, os haría callar para siempre. ¡Todos adentro!

El empleado que estaba frente al libro de cuentas corrientes hizo un leve gesto que no pasó desapercibido a la linda joven que, sin vacilar, le metió un plomo entre ceja y ceja.

El hombre, va cadáver, salió despedido y su cuerpo se estrelló contra la pared opuesta.

Los otros, atemorizados, entraron en la habitación contigua en un instante.

Clayton los encerró y, haciendo un ademán a su compañera, corrieron hacia un par de caballos que les aguardaban fuera.

—¡Deprisa! ¡Todos deben haber oído los disparos!

Salieron de estampida.

Ni el mismísimo diablo hubiera podido correr tanto.

2

Burt Field entró a caballo en el pueblo.

Vestía pantalones tejanos y camisa blanca. Su «Stetson» era casi nuevo y de color negro. A Burt le gustaban los sombreros elegantes. Una chaqueta de piel, forrada de lana de oveja, cruzaba la grupa de su caballo lo mismo que su rifle y cantimplora. Las culatas de sus revólveres asomaban, brillantes. Se apreciaba a simple vista la minuciosidad con que los cuidaba.

Y eso no era de extrañar.

Era un cazador de hombres.

No tenía ni hogar ni lazos que le ataran a ninguna parte. Todo lo que poseía lo llevaba encima y le era imprescindible. La chaqueta de piel para soportar las frías temperaturas a las que podía verse expuesto siguiendo a sus presas, lo mismo que la cantimplora, que siempre procuraba llevar llena y de la que en casos extremos sabía utilizar con gran sabiduría.

Era tal el dominio de sí mismo que cuando la ocasión lo requería, podía aguantar días y días casi sin beber y sin apenas comer.

Semejante experiencia la había adquirido a base de caminar por los lugares más solitarios e inhóspitos que imaginarse puedan: las difíciles rutas de los fugitivos de la Ley.

Era paciente. Sabía que en ello residía su éxito. Cuando el hombre al que perseguía comenzaba a ponerse nervioso por la sed, el hambre o el acoso al que lo sometía, era cuando Field tenía la partida ganada.

El jamás desfallecía ni se alteraba.

Su temple era de acero.

Su única preocupación eran las armas. Pasaba la mayor parte del día cuidándolas. Siempre las tenía dispuestas para cualquier imprevisto.

La gente de Guymon le reconoció al instante e incluso algunos prefirieron encerrarse en sus casas.

No obstante, todos le observaban con cierto temor y una evidente admiración.

No todos los días podía verse a un hombre como aquel. Joven, aunque de edad imprecisa, de piernas largas, flexibles, y de músculos de hierro que se dejaban adivinar bajo su camisa.

Amarró el caballo frente a la oficina del sheriff y entró con paso decidido en ella.

—Bienvenido, Field. Me telegrafiaron que se dirigía hacia aquí.

—Sí, su colega de Tulsa me comunicó la recompensa que ofrecían por Alex Clayton y por su compañera.

—Quinientos dólares por cada uno, vivos o muer tos. Una buena tajada, Field.

—Sí, si es que doy con ellos…

—En efecto, va a ser algo difícil… Le llevan dos días de ventaja.

—¿No fueron tras sus huellas después del robo?

—Se formó un pelotón —afirmó el sheriff—, pero no les alcanzamos.

—¿Hacia dónde buscaron?

—Hacia el norte. Seguro que cruzaron el estado.

—Yo no estaría tan seguro.

—Las huellas eran clarísimas…

Burt encendió un cigarro y se produjo un largo silencio. Al final dijo:

—Me gustaría hablar con los que les vieron.

—Ahora mismo mando llamarles, Field. Aguarde un segundo.

Poco después se reunieron en la oficina del sheriff los empleados del banco y los clientes que presenciaron el atraco.

—Harry le reconoció la voz —explicó, alterado, uno de los testigos.

—¡Y lo pagó con la vida! —puntualizó el director del banco.

—Lo genial fue que al desplomarse dejase el rostro de Alex al descubierto…

—¡Con eso no contaba el muy cerdo!

—Últimamente se había estado paseando por el pueblo, provocando broncas en todas partes.

—Pero de eso a que asaltara el Banco…

Burt les miro y sus helados ojos hicieron que un escalofrío recorriera la espalda de los presentes.

—Tengo entendido que los Clayton son gente camorrista —indicó.

—A nadie le agradan.

—No parecen tipos de fiar.

—El padre y sus cinco hijos forman una autentica banda de forajidos.

—¡Pero jamás se les ha podido probar nada en contra! —arguyó el sheriff—. ¡Y la Ley exige pruebas!

—¡En esta ocasión las tenemos, sheriff! —corroboró Burt, al tiempo que expelía lentamente el humo de su largo cigarro.

—¡Únicamente contra Alex Clayton! ¡Los miembros de la familia quedan al margen! A pesar de que les conocemos, no son vecinos nuestros. Ellos viven en las cercanías de Elk City y esto queda un tanto apartado.

—Lugar idóneo para ocultarse —sentenció quedamente Burt.

—Se equivoca, amigo. Ellos se fueron hacia el norte. Con toda seguridad, dejaron atrás el estado de Oklahoma y caminaron por Kansas.

—Las huellas estaban muy claras…

—De esto no me cabe la menor duda. Subieron en dirección a Kansas y bajaron por el río sin dejar el menor rastro. Un viejo truco que siempre surte efecto.

Los presentes se miraron sorprendidos.

Burt Field volvió a lanzar sobre ellos sus ojos de halcón.

—¡Háblenme de la chica! —indico.

—¡El diablo se la lleve!

—Expresión de muchacha cándida y dulce… ¡Pero como manejaba el rifle la muy zorra!

—¿Era joven? —insistió Burt.

—Sí, casi una chiquilla.

—¿De qué color eran sus cabellos?

—Pues…

El director del Banco fue quien tomó la palabra.

—¡No se los vimos! ¡Llevaba puesto un sombrero que se los ocultaba!

—Ahora que caigo… Lo llevaba demasiado encasquetado, de lo contrario hubiéramos percibido de qué color los tenía —exclamó uno de los testigos.

—¿Su voz?

—No habló.

—Es cierto. No soltó ni media palabra.

Field soltó un gruñido y farfulló:

—Pocos datos me dan para reconocerla… ¿Se fijaron en su estatura?

—Pues… normal.

—Más baja que Alex.

—¿El color de sus ojos? —quiso saber Burt.

—Claros.

—Puede que azules… Bueno, no sé exactamente… De todas formas eran claros.

—¡Y su tez blanca!

—Así es, no estaba muy quemada por el sol.

—Bien, eso es todo, señores —exclamó Burt al tiempo de levantarse.

—Si quiere darse un baño y comer bien —dijo el sheriff—, le aconsejo que…

Burt le cortó tajante.

—No puedo permitirse ese lujo, sheriff. He de ponerme en camino de inmediato.

Dándoles la espalda, salió de la oficina y subiendo a su montura marchó al galope.

Los hombres le miraron con curiosidad, un tanto desencantados.

—¡Va en dirección opuesta!

—¡Alex escapó hacia el norte!

—¿Y si tuviera razón en lo que ha dicho, que regresaron por el río?

—¡Es la estupidez más grande que he oído en mi vida!

—¿Cómo va a quedarse Alex en Oklahoma sabiendo que su cabeza tiene precio?

—Además, está la chica…

—Lo cual permite una identificación segura.

—Naturalmente. ¿Cómo va a esconderla?

Eso es precisamente lo que preocupaba a Burt. ¿Quién sería la muchacha que se hubiera prestado a cometer tal acción?

Había dejado Guymon atrás, cuando llegó a una bifurcación. Tenía que elegir entre dirigirse a Woodward por el camino normal o dar un rodeo a través de las montañas.

No lo dudó.

Se dirigió hacia las montañas.

Al mediodía descabalgó. Dejó suelto a su caballo para que pudiese comer y descansase, pero no le quitó la silla.

Por experiencia sabía que en todo momento había que estar dispuesto.

Sacó de sus alforjas un pedazo de pan y algo de tocino ahumado y, sin dejar de rastrear, comió en un instante.

Su instinto le decía que iba por el buen camino.

Y esto se confirmó cuando encontró unas hierbas machacadas por las herraduras de un caballo Pero era un caballo solo.

Él estaba buscando dos monturas.

Siguió observando y tuvo la certeza de que era únicamente un jinete el que le precedía.

No podía ser otro que Alex Clayton el que bus case aquel camino difícil y alejado. Llegaría a Woodward, en efecto, pero dando un delirante rodeo que le llevaría bastantes días.

Por lo menos tres.

Esto contaba a favor de Burt.

¿Pero y la chica?

No quiso pensar en ello. Tendría tiempo de sobras para buscarla. Ahora se dedicaría a dar caza a Alex.

Burt avanzaba rápido.

Sabía que si no conseguía alcanzar a Clayton, máximo en Woodward, antes de que se reuniera con los suyos, la cosa se pondría difícil.

¡Tendría que habérselas con todo el clan!

No les temía. Más bien le asqueaba aquella pandilla de trúhanes. Además, la recompensa solo la ofrecían por un miembro de la familia y no quería trabajar más de la cuenta, enfrentándose a los demás.

¡A Burt no le gustaba trabajar en balde!

Al segundo día de camino comprendió que no daría con Alex. Le llevaba dos días de ventaja y si conocía bien el lugar, ya habría cruzado la montaña y estaría descansando en Woodward.

No importaba.

¡Allí le daría caza!

¡El maldito tipo estaría confiado!

Llegó por la noche a la población y, sin vacilar, se dirigió al hotel, no sin antes haber tenido ocasión de ver los carteles por todas partes reproduciendo el rostro de Alex adornado con su grueso mostacho e indicando la cantidad ofrecida por él.

Con esto no contaba. No le gustaba que se diera tanta publicidad al asunto.

El tipo del mostrador le miró atento tras sus pequeñas gafas.

—Una habitación —pidió Burt.

—¿Estará aquí muchos días, señor?

Field le observó despectivamente, cosa que hizo temblar al sujeto, pero le respondió con suavidad.

—Lo ignoro.

El confiaba en estar muy poco tiempo. Solo el justo para dar caza al forajido.

—¿Ha venido alguien forastero últimamente?

—Sí, señor. Algunos tratantes de ganado.

—¿Los conoces?

—En efecto. Vienen con regularidad.

—Yo me refiero a alguien desconocido…

—Oiga… ¿Usted ha visto el tipo del cartel por el que ofrecen recompensa? Quizá le busca…

—Sí.

—Este no es un desconocido. A pesar de que no vive en este pueblo se deja caer con frecuencia… Siempre acude al saloon. Se diría que su chica le aguarda en él. Pero es un mal tipejo. Siempre anda metido en broncas.

Burt clavó sus ojos de acero sobre el hombrecillo.

—¿Le has visto últimamente?

—Desde que han puesto los carteles, parece que se ha esfumado.

—No me extraña. Ofrecen quinientos dólares por él. Es mucho dinero… —argumentó Burt.

El sujeto le miró con suspicacia y preguntó:

—¿Se propone capturarle?

—Tal vez… Y tal vez también pudiese pagar una buena información.

—No lo olvidaré, amigo. Pero ya le he dicho que no he visto a Alex Clayton.

De repente, Burt se volvió hacia el hombre y, tratando de ser espontáneo, soltó:

—Espero a una hermana mía. Hemos de encontrarnos en Woodward. ¿Ha llegado por aquí alguna señorita?

—Que yo sepa, no.

—¿Puede haber ido al saloon?

El hombre le miró extrañado.

—Sí, claro… Pero allí no hay precisamente señoritas.

—Estás en lo cierto. Si por casualidad te enteras de la llegada de alguna joven, avísame. Te recompensaré…

—Si es así, no se preocupe, que no lo olvidaré.

Mientras Burt subía hacia la habitación que le habían asignado, el hombrecillo del mostrador le estuvo observando con gesto asqueado y farfulló por lo bajo:

—¡Cazadores de hombres! ¡Apestan a una legua de distancia! ¡Y no sueltan una propina ni por equivocación! Y dice ese puerco que me recompensará por cualquier información… ¡Eso no se lo cree ni su padre!

3

Al cruzar la puerta de batientes se detuvo y observó el ambiente.

Nada de particular observó en el saloon.

Burt caminó hacía la barra y se acodó en ella. Pidió un whisky y no dejó de mirar a su alrededor.

Todo parecía normal, incluso la expectación que su persona despertaba en algunos de los clientes. Burt estaba acostumbrado a que le observasen a hurtadillas. Sabía que su aspecto duro y huraño llamaba la atención, pero esto le tenía sin cuidado.

Sin embargo, la insolente mirada del tipo que estaba al extremo de la barra le molestó.

Pero no quería armar jaleo. Creyó que era más oportuno olvidarse de él.

Cogió su taso y fue a sentarse ante una de las mesas. No había ni transcurrido ni medio minuto, cuando se percató de la presencia del hombre a su lado.

—¿Eres Burt Field?

No se dio prisa en responder. Aquel tipo va le estaba irritando más de lo debido.

—¿Y si así fuese…?

La helada mirada que dirigió al sujeto hubiera cortado a cualquiera, pero la impertinencia de aquel tipo iba más allá de lo normal.

—Si así fuese, estarías buscando a Alex Clayton y… eso no me gustaría.

—¿Eres su niñera?

—Soy su amigo.

—¿Amigo de un ladrón? No te pones flores encima, amigo.

—Eso a ti no te importa. ¿Eres Field? Todavía no me has contestado.

—No veo por qué habría de hacerlo.

—¿Buscas a Alex?

—¿Acaso le has visto, muchacho?

—¡No es de tu incumbencia, cerdo asqueroso!

Y tras esas palabras, el hombre dio un fuerte puntapié a las patas de la silla donde Burt estaba sentado, con el propósito de derribarle.

Lo hubiera conseguido a no ser por la agilidad de este que, con una rapidez sorprendente, se asió al cuerpo del desconocido evitando así perder el equilibrio.

Ante una acción tan imprevista, el hombre quedó asombrado.

¡Todavía se sorprendió más al ver el cañón del revólver de Burt junto a su sien!

—¿Quieres que sigamos dialogando o das la conversación por terminada? —observó Burt con sorna.

El hombre se desasió de un codazo y, contrariado, se dirigió hacia los batientes.

—No vayas ahora mismo en busca de Alex para contarle que me has visto… Me descubrirías su escondite y daría con él antes de lo previsto. Por el momento prefiero beberme el whisky con toda tranquilidad.

Burt, sin hacer el menor caso del revuelo y la expectación que el asunto había armado, siguió en su mesa con toda naturalidad.

Fue entonces cuando se fijó en aquella mujer. ¡Era la más hermosa que jamás había visto!

Esbelta y con unas curvas que mareaban. Vestía de rojo, con un traje muy ceñido y sus piernas aparecían esculturales a través de las insinuantes medias de seda negra que llevaba puestas.

—Me ha gustado como has resuelto el asunto —dijo sosteniendo la aguda mirada del cazador de hombres—. Otros, en tu lugar, la hubieran emprendido a tiros.

—Puede que la función todavía no haya llegado a su término…

—En esto tienes razón. Este tipo es una rata… No dejes de estar alerta, cariño.

—Me ha dicho que es amigo de Alex.

—¡No te ha mentido!

—¿Viene Alex por aquí?

—Con frecuencia.

—¿Le conoces?

—Le conocen todos. ¿Andas en su busca?

—Sí. ¿Te importa?

Ella pegó un respingo y puntualizó:

—¡Qué va a importarme! ¡Es un maldito cerdo! ¡Lo mismo que el que se ha largado! Se pasan la vida buscando complicaciones al prójimo.

—¿Me permites que te invite a un trago?

—Me gustaría… Pero si vamos a un reservado va a costarte dinero.

—Me lo imagino. ¿Me tomas por un idiota, preciosa?

Ella le clavó los ojos hasta el fondo de las pupilas y Burt no pudo evitar que un estremecimiento recorriera su cuerpo.

—Creo que no me has entendido, cariño —aclaró la chica—. Sé que soy una zorra, pero todavía soy lo suficientemente joven y atractiva para poder beber en compañía de quien yo elija. No quiero que te gastes un céntimo conmigo. Me has gustado… Y eso no suele ocurrirme todos los días.

—Entonces, ¿qué propones?

—Si deseas verme ven a mí casa. Está al final de la calle, junto a un cobertizo. Aquí tienes la llave.

Burt no daba crédito a lo que escuchaba.

¡Claro que quería verla!

¡Se moría de ganas de estar a solas con aquella diosa!

No obstante, estaba acostumbrado a disimular sus sentimientos. Tomó la llave que le ofrecían con suma tranquilidad y se la guardó en el bolsillo.

—¿Cuándo vendrás?

—Termino dentro de poco.

La muchacha se alejó y Burt no pudo evitar seguir con la mirada aquellas provocativas formas. Eran unas curvas potentes y excitantes capaces de hacer levantar a un fiambre de su tumba.

Burt Field se alejó del saloon y se dispuso a buscar la casa que la muchacha tan amablemente le había ofrecido.

¡No sería él quien desperdiciase una ocasión como esta!

Caminaba hacia el lugar indicado, cuando algo cayó sobre él.

Sabía perfectamente qué era: un lazo.

El que lo usaba sabía cómo hacerlo.

En un momento tuvo los brazos sujetos, sin poder utilizarlos.

Entonces se le acercó el hombre del saloon más sonriente que nunca.

—¿Qué dice ahora el buscador de recompensas? ¿No puedes usar tus revólveres? ¿Se te han agarrotado los brazos? ¡Ja! ¡Ja!

Dos potentes puñetazos cruzaron el rostro de Burt. Casi le hicieron perder el sentido.

¡Aquel maldito atizaba fuerte! ¡Y los dos compinches que le acompañaban, seguro que no serían mancos!

Burt trató de ganar tiempo.

—Tienes redaños pegando a un contrincante que no puede defenderse.

El tipo se mosqueó. Entonces le propinó una fuerte patada en el flanco derecho que le hizo lanzar un grito de dolor.

—¡Siempre me he sentido muy satisfecho de mis redaños, idiota! —ladró—. En el saloon me pillaste desprevenido…

—Sois tres contra uno —consiguió decir Burt con gran esfuerzo.

—¡Cuatro! Te olvidas del que te tiene atado.

Y señalando hacia lo alto, prosiguió:

—Está en el tejado.

—Vaya…

La idea cruzó rápida por la mente del cazador de hombres y no dudó un solo instante en hacerla efectiva.

¡Se lo jugó todo a una sola carta!

Sin que los demás se lo esperasen, dio un formidable salto hacia atrás y el tipo del tejado, que mantenía la cuerda tirante, arrastrado por el repentino impulso fue a caer de pleno encima de su compañero.

Esto produjo una gran confusión en los dos sujetos restantes, cosa que Burt aprovechó para deshacerse del lazo.

Fue una fracción de segundo, pero cuando el par de tipos intentaron llevarse la mano a las cachas ya fue demasiado tarde.

Los revólveres de Burt habían vomitado dos llamas de fuego y cada una había dado en el sitio justo.

Los dos hombres se desplomaron sin emitir un quejido.

¡No tuvieron tiempo ni de lamentarse!

Los otros dos se incorporaron precipitadamente y el hombre que antes había echado el lazo con tanta pericia cogió con habilidad su revólver.

¡Fatal equivocación!

El plomo lo alcanzó en medio de la frente, abriéndole una brecha siniestra. Un estertor de agonía se insinuó en su boca.

Burt miró al tipo que tenía delante. Era el del saloon.

—¡Únicamente quedas tú, amigo! ¿Supongo que no pretenderás desenfundar tu arma?

—Yo…

—Tú eres un asqueroso reptil que solo tienes agallas para pegar a los que no pueden defenderse.

—¡No me mates, Field!

—¿Y quién te dice que quiera matarte?

Acercando su frío rostro al del tipo, Burt escupió:

—Yo solo mato en defensa propia y… por dinero. Por tu cuerpo agujereado no cobraría un maldito centavo. Así que…

Burt propinó un fuerte culatazo en la mandíbula del sujeto, el cual se desplomó sin sentido.

Con calma, Burt limpió con su pañuelo las culatas de sus revólveres y los guardó de nuevo en sus fundas.

Prosiguió su camino y, metiendo la mano en el bolsillo, encontró nuevamente la llave que la muchacha le había dado.

¡Por suerte no la había perdido!

Llegó al cobertizo y, junto a él, había una casa pintada de blanco, con las ventanas de color rojo carruaje.

No había duda de que era aquella.

Probó la llave y la puerta se abrió.

Todo funcionaba a la perfección.

* * *

Ella tardó todavía un cuarto de hora en aparecer.

Cuando lo hizo, abrió la puerta lentamente y con aire de cansancio se despojó de los zapatos de tacón alto.

Burt, que permanecía a oscuras sorbiendo el whisky que se había preparado, se extrañó por el comportamiento de la muchacha.

—¿Te has olvidado de mí?

La joven, evidentemente sorprendida, miró hacia el lugar donde había sonado la voz.

—¿Tú?

—Me diste la llave, ¿recuerdas?

Ella, pasado el primer momento de estupor, se le acercó sonriendo y acercando su rostro al de Burt, respondió:

—¿Cómo podría olvidarlo?

—Pues por un momento creí qué.

Ella posó suavemente sus labios cálidos y húmedos en los de él, antes de decir:

—Figuraciones tuyas…

Field observó el rostro de la chica. Era el más perfecto que jamás hubiera visto y así, bañado por la luz de la luna, la promesa de su mirada le hacía henchir de deseo.

—Ni siquiera sé cómo te llamas —exclamó Burt.

—Alma —dijo ella.

—¿Sabes mi nombre? —inquirió él.

—Aquel tipo te llamó Burt Field.

—¿Y sabes quién soy?

Se produjo un silencio que a Burt le pareció demasiado largo. Por fin, Alma respondió quedamente:

—Puede…

—¿Quieres que encienda la lumbre? —propuso Burt.

—¿Para qué? Todo es mejor en la oscuridad…

Comenzaron a besarse y Burt pensó que aquello era el paraíso.

¡Era la mujer más excitante y apetitosa con la que jamás se había acostado!

¡Y Burt se había acostado con muchas!

El juego amoroso se hizo interminable.

¡Burt Field jamás se había sentido igual!

¡Aquella hembra conseguiría que se volviera loco!

Después del éxtasis, él acercó su rostro al de ella.

—Me gustas, Alma.

Los ojos húmedos le acariciaron con la mirada.

—¡Y tú a mí, Burt!

—Ahora debo irme. Estoy aquí de paso.

—¿Trabajo?

—Sí…

—Eres un cazador de recompensas, ¿verdad?

—En efecto.

—Y buscas a Alex Clayton.

—¿Te molesta?

—Ya te dije que no me importaba…

Ella pegó nuevamente sus labios a los de él y todo comenzó de nuevo.

¡Aquellos labios golosos lograrían hacerle perder la razón!

El tiempo transcurría con la misma lentitud de siempre, pero a Burt le parecieron instantes las horas pasadas en compañía de Alma. Por fin dijo:

—Está amaneciendo. Debo irme.

—¿Por qué? —preguntó Alma dolida.

—He de dar con Clayton.

—¿Cómo sabes que está en Woodward?

—Únicamente lo intuyo, pero estoy seguro de no equivocarme.

—Si no lo encuentras… ¿te veré esta noche en el saloon?

—¡Y si lo encuentro también!

Burt posó apasionadamente sus labios en los de ella y se sintió satisfecho al verse correspondido de forma tan apasionada.

¡Jamás se había encontrado con una hembra que le gustara tanto!

Y eso era algo con lo que este hombre, tan minuciosamente calculador, no había contado.

Cuando cerró la puerta tras de sí, la muchacha dejó caerse de nuevo en la cama. Parecía abatida y sus ojos se llenaron de lágrimas.

Un minuto después, la puerta se abrió de nuevo.

Alex Clayton, sonriendo de oreja a oreja, quedó enmarcado en ella.

4

—Le has entretenido mucho tiempo, querida —exclamó Alex.

Ella lo miró airada antes de responder:

—Únicamente sigo tus instrucciones.

—Lo sé, lo sé. Vamos, no te enojes.

Pero Alma cada vez se sentía más molesta por la presencia de Clayton.

—¡Creí que no lo encontraría en mi casa! ¿Dónde estaban tus hombres? Yo hice que saliera del saloon, tal como me ordenaste.

—Actuaste a la perfección, preciosa. Pero Field es un tipo duro de pelar. Se ha cargado a tres de mis cuatro hombres. El que quedaba se ha largado. Está asustado.

Alma le miró preocupada.

—Él te busca, Alex.

—Pero no en tu casa… Nadie sabe que estoy escondido aquí.

—¿Cuándo piensas marcharte?

—Esta misma noche.

—Field te seguirá.

—No, si hay algo muy fuerte que lo retiene… Y ese algo eres tú.

Alma se alarmó.

—¡No podré impedir que vaya en tu busca!

Clayton sonrió ampliamente.

—Claro que no, querida. Únicamente debes entretenerle unos días. El tiempo suficiente para que me reúna con los míos. ¡Entonces seremos seis contra uno!

—No sé si podré…

Él, colocando su brazo alrededor de la cintura de la muchacha, la atrajo hacia sí.

—¡Claro que podrás! ¡Otras veces me has ayudado! ¡Eres la zorra más apetitosa que he conocido! ¡Ningún hombre puede resistirse a tus encantos!

Alma le miró fijamente a los ojos.

—Alex, ¿no te importa que tu novia se acueste con otro hombre?

Él la observó fríamente.

—Siempre te has acostado con muchos hombres, cariño… A ti jamás te ha preocupado, ni a mí tampoco. Es lógico que me ayudes.

—Sí, pero es que…

Con gesto brusco, Alex Clayton retiró su brazo y Alma se golpeó contra la cama.

—¿A qué vienen ahora tantos remilgos? —bramó Clayton.

Ella mordió su labio inferior y no respondió.

El silencio irritó más a Clayton.

—¿No te habrás enamorado de ese tipo? —preguntó el forajido zarandeándola brutalmente.

Alma se turbó un tanto, pero respondió con rapidez.

—No, claro que no…

Clayton sonrió y la atrajo de nuevo hacia sí.

—Ya sabía yo que podía fiarme de ti. Eres una chica lista y sabes lo que te conviene. Por eso me gustas. Después de liquidar a este tipo y de transcurrido cierto tiempo, vendré a buscarte y viviremos juntos. No debes olvidar que ahora soy un hombre rico.

Estas palabras, que Alma había deseado escuchar desde hacía tanto tiempo, la dejaron fría en ese momento.

Alex seguía hablando, eufórico.

—Con el dinero que tengo nos trasladaremos a otra ciudad y montaremos un saloon. Tú lo dirigirás.

La besó apasionadamente.

Alma lo soportó sin inmutarse.

—Bonita perspectiva, ¿verdad? —dijo Alex.

—Sí, maravillosa…

Alma sintió que un nudo se le hacía en la garganta al pronunciar aquellas palabras. Su pensamiento estaba muy lejos de allí.

¡Todo su ser pertenecía ya a Burt Field!

* * *

Aquella noche cuando Burt Field penetro en el saloon, se vio rápidamente abordado por una de las muchachas.

—¿Buscas compañía?

El ni siquiera respondió. Con mirada ávida, recorrió todo el local para ver si localizaba a Alma.

—¿Es que no me has oído? —protestó la chica que se había situado a su lado.

—Claro que sí, encanto. Pero ando buscando a alguien que me aguarda.

Y cuando vio que Alma se dirigía hacia él, una amplia sonrisa se dibujó en su rostro.

La chica desairada, miró en dirección a Alma y exclamó de forma despectiva:

—¿Esa es tu compañía? ¡Pues no la has elegido con acierto!

Burt, sin hacer caso de sus palabras, atravesó el local y solo se detuvo cuando llegó junto a Alma.

Le pareció más bonita que nunca, luciendo con todo esplendor aquel vestido tan escotado de color brillante, plateado.

—¡Alma!

Ella le apartó suavemente cuando él se dispuso a besarla.

—¡Aquí no, Burt!

—Pero, ¿por qué? —protestó él fastidiado.

—Es mi sitio de trabajo. No quiero que te vean aquí.

—No te entiendo.

Ella se le acercó, murmurándole:

—Me gustas demasiado para que nos veamos en el saloon. En mi casa es mejor… Toma la llave y espérame allí.

Él, recordando la noche pasada, no se lo hizo repetir dos veces.

Salió contento del saloon y esta vez no hubo nada que lo entretuviera por el camino.

El único que podía entretenerle era Alex Clayton… ¡Y ese ya hacía un par de horas que había partido para Elk City!

Igual que la noche pasada, Burt se preparó un whisky y aguardó.

Alma no se hizo esperar demasiado.

Era obvio que ambos se alegraban de encontrarse de nuevo.

Hicieron el amor dejando a un lado todas las inhibiciones y les pareció lo más maravilloso del mundo.

Y, en efecto debía serlo, cuando tres días más tarde todavía Burt permanecía en casa de Alma sintiéndose el más feliz de los mortales.

¡No había duda de que el duro cazador de recompensas se había enamorado locamente de la muchacha!

De pronto, dejando a un lado su éxtasis, pareció volver a la realidad.

—¡Alma, no puedo permanecer por más tiempo aquí! ¡He de ir en busca de Alex Clayton!

Ella le observó severamente y dijo:

—Hace tres días que salió del pueblo, Burt.

Burt Field se levantó como impulsado por un resorte.

—¿Estás segura? —preguntó.

—Sí.

—Alma, tú sabías que yo iba en su busca…

—¡Claro! ¡Y yo soy la novia de Clayton! ¡Maldita sea!

El saltó de la cama y comenzó a vestirse con toda rapidez. Su rostro se había vuelto de nuevo impenetrable.

—Por eso no querías que nos viésemos en el saloon. Alguien podría habérmelo contado.

—En electo —dijo ella llena de rabia.

—Aquella chica que se me acercó me dijo, y ahora lo recuerdo muy bien, que no había hecho una buena elección.

—¡Y acertaba!

—¿Fue él quien te sugirió que me entretuvieras?

—¡Sí!

—Y así pudo escapar tranquilamente…

—¡En electo!

—¡Alma!

—Todo estaba previsto, Burt. Lo único que Alex no podía sospechar es que yo me enamorara de ti.

—¿Piensas que voy a creerte? —le escupió Burt.

—¡Claro que me crees! ¡Sabes que te quiero, lo mismo que yo sé que me amas! ¡No vayas en busca de Alex! ¡Déjale! ¡Quédate conmigo!

—¿Le proteges de nuevo?

—¡Solo quiero protegerte a ti! Alex quería que le siguieses. Allí te aguardará junto a su padre y sus cuatro hermanos. ¡Será tu muerte!

—De peores encerronas he salido.

—¿No hay nada ni nadie que te detenga, Burt Field?

—Exacto.

—Está bien… En este caso te diré dónde puedes encontrarle.

Field le miró sorprendido.

—¿De veras?

Alma suspiró hondo y añadió:

—¡No en vano te he dicho que te amo! ¿Quieres mejor prueba? Su padre vive en un rancho cerca de Elk City, pero él se esconderá en otro lugar. En las montañas, más hacia el sur, en un lugar que llaman La Cueva.

—¿Has estado tú por allí?

—No, pero les conozco a todos desde hace tiempo. Siempre que cometen alguna fechoría o roban algo, se esconden allí. Me lo han contado cientos de veces. Parece ser que es un lugar inaccesible.

—No para mí.

—¡Recuerda que son seis!

—No lo olvido, nena. Gracias a tu intervención se me han puesto más difíciles las cosas.

—¡No vayas! ¡Nadie te obliga a ello!

—¿Y ser el hazmerreír de todo el mundo?

Alma inclinó la cabeza con tristeza y añadió:

—Ya veo que no puedo convencerte…

—Estás en lo cierto. Únicamente quiero saber una cosa… ¿Por qué te enamoraste de Alex Clayton?

—No me enamoré de él… Únicamente me gustaba más que los otros porque confiaba en mí, porque lo encontraba divertido y atractivo…

De repente, una idea cruzó por la mente de Burt.

—Oye, ¿no serás tú la muchacha que le acompañaba cuando robó el banco?

Ella le miró sorprendida.

—No sabía que hubiera una muchacha…

—¡La había!

—Alex no la mencionó… Llegó solo.

—¿Tienes idea de quién puede ser?

—Sinceramente, no.

Él la miró directamente a los ojos y exclamó:

—¡Espero que no me mientas!

—¡No volveré a mentirte nunca!

Antes de marcharse, Burt se volvió hacia ella.

—Si lo que me has dicho es cierto, regresaré, Alma.

—¿Y todo será como antes?

Burt sonrió ampliamente.

—¡Claro!

5

Nadie se percató de aquel jinete solitario que tomaba el camino en dirección al rancho de los Clayton, porque en aquella hora tan intempestiva todo el mundo dormía.

Amanecía cuando Alex vio a lo lejos la casa de su padre.

A pesar de ser tan temprano, la silueta del viejo Clayton se divisaba junto a la puerta atisbando en la lejanía.

Alex posó la mano sobre los sacos de dinero que llevaba consigo sobre el caballo, sin disimular su satisfacción.

Al llegar junto a su padre, desmontó y habló con tono petulante:

—¡Aquí me tienes, papá!

James Clayton dejó que se acercara hasta él y fue precisamente entonces cuando su mano con una agilidad inesperada, fue a dar de pleno y por dos veces seguidas en el rostro de Alex.

—¡Imbécil!

—Pero, padre…

—¡Idiota!

Y la mano del viejo seguía golpeando, implacable, el rostro de Alex Clayton.

—¡He hecho lo que me dijiste!

—¡Hijo de perra!

El furor del viejo parecía que iba en aumento.

—¿Qué sucede? —gritó alguien desde la casa.

—¡Alex ha llegado!

Los hermanos del forajido salieron al exterior a medio vestir.

—¡Todo ha salido como lo planeaste, papá! ¡Tengo el dinero! —gritaba Alex tratando de apaciguar a su padre.

Este no cabía en sí de rabia.

—¡Tienes el dinero y a una docena de testigos que te han visto!

—¡Es algo que no pude evitar! ¡Pero todos creen que marché hacia Kansas!

Esta vez el viejo cogió el látigo que estaba junto a la puerta y comenzó a golpear con todas sus fuerzas la espalda de su hijo mayor.

—¿Te olvidas de Burt Field?

—¡Este tardará en llegar! ¡Mierda! ¡No me pegues más!

Alex, saltando sobre su padre, le detuvo el brazo que sostenía el látigo.

—¡No vuelvas a levantar este látigo sobre mí, padre!

—¡Soy el que manda y hago lo que es justo! ¡No tengo por qué dar explicaciones!

Y tras esas palabras, se desasió de las manos de Alex que le retenían y cruzó el rostro de su hijo con un nuevo golpe de látigo.

—¡Ahora explícate, maldito reptil! ¿Por qué tardará Burt Field?

Alex Clayton se sentía poseído por la cólera, pero no se atrevió a enfrentarse a su padre. A pesar de sus cabellos grises, seguía siendo el más listo y el más fuerte.

—He dicho a Alma que lo entretuviera. Así yo he tenido tiempo de llegar aquí.

James Clayton sonrió.

—Bien, no será difícil deshacerse de él cuando venga.

—¿Cómo sabes que va tras mis huellas? —preguntó interesado Alex Clayton.

—Se lo he dicho yo.

Alex miró hacia el lugar donde había sonado la voz opaca del hombre.

Era el mismo hombre que en Woodward provocara a Burt Field. El único de los cuatro que había salido bien librado.

Alex le miró despectivamente y exclamó:

—Apareces cuando no quiero verte… ¡Y desapareces cuando te necesito! ¿A qué has venido?

—A buscar el dinero que me prometiste por el trabajo.

—¡Hiciste un mal trabajo!

—Yo no tengo la culpa de que Field saliera bien librado. Actué tal como me ordenaste.

—¿Por qué no me pediste el dinero en Woodward? Te escapaste de allí al galope, lo mismo que un conejo asustado… Y ahora vienes aquí a reclamar el dinero y a soplar a mí papaíto todo cuanto ha sucedido…

—Me he portado bien, Alex. Podría haberte delatado…

Alex le miró con cinismo.

—¿Y quién me asegura que no lo hagas cuando te largues de aquí?

El rostro del hombre perdió el color.

—Si hubiera querido hacerlo…

—Ahora darían conmigo con las manos en la masa, ¿verdad, amigo?

—Te equivocas, Alex. Yo…

Alex, con la rapidez que le era habitual, sacó un cuchillo de su bota y lo arrojó con fuerza.

Se clavó justo en el corazón del hombre del saloon, el cual no pudo ni terminar su frase.

El viejo Clayton miró a su hijo satisfecho y exclamó:

—¡Sigues estando en forma, Alex! ¡Eso me gusta!

—Tengo que descansar, padre. Estoy molido.

—¡Pues en esta casa no puedes hacerlo! Lávate, come y marcha hacia La Cueva. Acudiremos a traerte comida todos los días.

—¿Llevo conmigo el dinero?

El viejo dudó una fracción de segundo.

—Mejor que lo dejes, hijo. Lo esconderé por ahí.

—¿Me dirás dónde? —quiso saber Alex.

—Por supuesto… Primero debo pensar el lugar en que puede estar bien seguro.

Alex Clayton se lavó con rapidez y se sentó a la mesa.

Su padre cocinó huevos fritos con tocino que devoró con rapidez.

Sus hermanos se sentaron junto a él y comenzaron a interrogarle.

—¿Así que lo del banco fue trabajo fácil?

—Facilísimo… ¡Si no hubiera sido por el estúpido que me arrancó el pañuelo! De todos modos, no debéis temer nada. Dejamos nuestras huellas en dirección a Kansas. Únicamente un tipo astuto como Field sabe que no me dirigí allí. Pero este pájaro vendrá él mismo a meterse en la boca del lobo.

—¿Y la muchacha que te acompañaba? —exclamó uno riendo.

—¡Alma se sentirá celosísima!

Alex les miró divertido y aclaro:

—Ella no sabe nada del asunto… Pensé que era mejor no andar en complicaciones. Además, como no conocen su identidad, únicamente me buscan a mí.

—¿Aprovechaste para meterle mano?

—¿Se hizo la estrecha?

Su padre les miró con reproche, cortando sus risotadas.

—¡Basta ya! Me preocupan los carteles de tu retrato que hay en todas partes.

Alex se encogió de hombros.

—¡Y qué más da! Dejad que transcurra el tiempo y se olvidarán de mí.

—¡Debes largarte, Alex!

—Ya te he dicho, papá, que Alma entretiene a Burt. Y ella sabe de estas cosas…

—¡Menuda zorra es tu novia!

—¡Has sabido escogerla!

Él les miró satisfecho y exclamó:

—¡Es la mejor! ¡Y de toda confianza!

* * *

Tres días más tarde, una silueta inconfundible se recortaba en el horizonte.

—¡Alguien viene, padre!

El viejo atisbó atentamente hacia lo lejos.

—¡Es Burt Field!

Y volviéndose hacia sus hijos, musitó:

—Seguramente ha hablado con el sheriff de Elk City… Ahora no hay que liquidarle. Únicamente hemos de convencerle de que Alex no está aquí.

—Pero, ¿y si no lo logramos?

—¡Hemos de conseguirlo! Esta vez ha de regresar sano y salvo al pueblo… Ya lo liquidaremos en otra ocasión más propicia.

Burt Field observaba atentamente el rancho de los Clayton. Rápidamente se percató de que había cinco hombres.

Faltaba Alex Clayton.

También reparó en que la casa era una pura ruina, igual que todo cuanto le rodeaba.

Llegó junto a los hombres y sin desmontar, saludo:

—Buenos días, señor Clayton.

—Bienvenido al rebaño, hermano.

El tono sumiso y falsamente humilde del viejo, sorprendió un tanto a Field.

—Vengo en busca de su hijo Alex.

—Él no está con nosotros, señor. Después de lo que ha hecho sabe perfectamente que no puede regresar a esta casa de Dios.

—No le creo, Clayton.

—Entre y compruébelo usted mismo.

Field miró a los cuatro muchachos perfectamente colocados y con las manos cerca de sus cachas, preparados para cualquier emergencia.

Todos eran tipos rudos, incluido el más joven, que no sobrepasaría los dieciocho años, y cuyo pelo era llamativamente rojo.

—¿Quiere usted comer algo o dar de beber a su caballo? —ofreció el viejo.

—No, no es necesario… Viven ustedes un tanto apartados del pueblo.

—En efecto, mis hijos y yo formamos una familia unida y únicamente vamos a Elk City los domingos para asistir al oficio religioso.

—Es usted un creyente, Clayton…

—Soy un hombre de fe.

—¿Cuál es su medio de vida? —quiso saber Burt.

—Somos labradores. Comemos de lo que plantamos y de lo que el Señor tiene a bien proveernos.

Burt no pudo por menos que lanzar su mirada a los abandonados campos que rodeaban la destartalada casa.

¡Hacía años que allí no se trabajaba la tierra!

—Por lo que veo, mucho ha de proveerles el Señor…

—¡La bondad de Dios es infinita! ¡Él nunca abandona a su rebaño!

—Y si a esto le sumamos el dinero del Banco de Guymon…

—¡Nos ofende usted! Mi hijo cometió un error, pero nosotros no hemos de pagar por ello.

—Eso es lo que pretendía decirle, Clayton. Yo nada tengo con ustedes y nada intentaré en su contra, si ustedes hacen lo propio.

—Aquí siempre será bien recibido, amigo. Somos gente de paz.

—Entonces… indíqueme el camino de La Cueva.

Se produjo un silencio sepulcral.

El rostro del viejo se transfiguró, lo mismo que el de sus hijos.

¡Aquello era peligroso!

¡Y el olfato de Burt jamás fallaba!

La rapidez con que el más joven de los Clayton sacó su revólver casi sorprendió a Burt.

Pero Field sabía bien su oficio.

¡No en vano seguía con vida!

Disparó una fracción de segundo antes que el muchacho, a pesar de la ventaja que este le llevaba.

La pistola del chico cayó al suelo y su mano se cubrió de sangre.

Los Clayton quedaron sin habla ante la demostración de Burt Field.

¡Jamás habían visto nada igual!

Sin embargo, el viejo Clayton recobró pronto el resuello.

—Debe disculparle, señor. Es muy impulsivo… Cosas de la edad, es casi un niño.

—¡Eso le ha salvado de que le matara, Clayton!

El viejo inclinó la cabeza y sentenció, sumiso:

—Desnudos vinimos al mundo y desnudos nos iremos de él…

—Deje de hacerse el santurrón y dígame cómo puedo llegar hasta La Cueva. La cuenta que tengo pendiente, solo es con Alex, no con ustedes.

—No sé de qué me habla, Field.

Burt comenzaba a impacientarse.

—Son ustedes una familia unida, ¿verdad?

—Siempre lo hemos sido. Lo que afecta a uno nos afecta a todos.

—Bien, he querido evitarlo, pero le agradezco que me hayan puesto las cosas en claro. Ahora tendrán que defenderse.

—Defiéndete con una quijada de asno si esto fuera necesario… dice el Señor.

Repentinamente, Field les apuntó con sus dos revólveres.

—Ahora me marcho. Como no confío en ustedes, tiren las armas lejos de sí.

El viejo rio con ganas y dijo:

—¡No era necesaria tal precaución!

—Todas las precauciones son pocas, amigo.

El benjamín de los Clayton se acercó a Burt. Su mirada era en extremo rencorosa.

Mostrando su mano ensangrentada, exclamó:

—No crea que me ha dejado fuera de combate. Soy ambidiestro.

Burt miró con detenimiento el rostro aniñado del muchacho, cuya expresión de maldad dibujaba en él rasgos grotescos que, sin embargo, no tenían nada de divertido.

¡Hacían estremecer!

—Poca gente tiene estas cualidades, chico… ¡Pero le advierto que yo también lo soy!

Y tras estas palabras, Field espoleó su montura y partió al galope.

James Clayton le estuvo observando hasta que se perdió a lo lejos. Entonces fue hasta el menor de sus hijos y, cogiéndolo por el cuello de la camisa, lo atrajo hacia sí.

El joven le miró atemorizado.

—¡Te he dicho una y mil veces que reprimas tus impulsos! ¡Si no tuviera ahora algo más importante que hacer, te daría tu merecido!

—¿En qué piensas, papá? —preguntó otro de sus vástagos.

—En alguien que nos ha traicionado…

—Sí, Alex no ha sido demasiado listo confiando en Alma…

—¡Le ha revelado lo de La Cueva!

—¡Esta zorra pagará por ello! —afirmó el padre y fijando nuevamente su atención en el más pequeño de sus hijos, exclamó—: ¡Cúrate esa mano antes de que se te pudra! ¡Hoy te necesitaré!

En el rostro del pelirrojo se dibujó una expresión de marcado cinismo.

—¿Es que quieres ir a…?

—¡A Woodward! —tronó Clayton.

6

En el almacén de Elk City estaban muy atarea dos, cargando víveres en un carro.

Burt Field se impacientaba. Únicamente quería tocino y pan. Tenía que proveerse de algo de comida para dirigirse a La Cueva a cazar a Alex Clayton.

La muchacha, que hacía rato que lo observaba, dijo por fin:

—Terminan enseguida, señor Field.

Solo entonces reparó Burt en que la chica iba vestida de hombre.

—¿Me conoces?

—Bueno… —se excusó ella—. Aquí todos sabemos quién es y a qué ha venido.

—Ya…

—Nos alegraría que diera con Alex… Los Clayton no son muy apreciados.

—¿Por qué?

—Más de una vez nos han robado ganado y se han apresurado a marcarlo.

—Han de prevenirse contra ellos.

La joven le miró sorprendida y exclamó:

—¡El que ha de prevenirse es usted! ¡Son seis víboras!

¡Aquella muchacha hablaba por los codos! Burt se apartó de su lado.

Todo fue inútil. Ella le siguió.

—¿Va a comprar provisiones?

—Pues… sí.

—¡Las necesitará!

A Burt comenzaba a fastidiarle el desparpajo de la chica.

—¿Cómo sabes que voy a necesitarlas?

—Porque imagino a dónde se dirige.

Aquella chica le sacaba de quicio y Burt farfulló:

—¡Eres una entrometida!

Ella frunció el ceño y escupió:

—¡No me gusta usted!

Burt sonrió ampliamente.

—Gracias por el cumplido.

La muchacha giró tras sus talones y, con la cabeza muy alta, se alejó de su lado. Burt pudo admirar entonces su potente retaguardia.

¡Era muy tentadora!

Por fin se sintió muy aliviado, cuando la muchacha subió al carro y desapareció.

Compró lo poco que necesitaba, dio de beber a su caballo y se dirigió hacia donde Alma le indicara. La Cueva estaba más al sur del rancho de los Clayton.

Tomó un camino por el bosque a fin de bordearlo sin ser visto.

Cuál no sería su asombro al encontrar el carro de la muchacha del almacén, encallado en uno de los innumerables baches del camino y a ella, subida al pescante, haciendo numerosos esfuerzos para conseguir que los caballos tiraran de él y lograran sacarlo del atolladero.

Sin decir palabra, Burt se colocó en cabeza. Cogió las bridas de los animales y tiró de ellos. Tras varios intentos lo consiguió. El carro estaba desatascado.

—¡Bravo! —aplaudió la muchacha—. A pesar de todo, me resulta usted simpático.

—¿Llevamos el mismo camino?

—Solo un trecho. Si quiere ir a La Cueva, tendrá usted que desviarse antes.

Burt quedó lívido.

—¿Cómo sabes que voy a La Cueva?

—Es lógico que allí se esconda Alex.

—¿Y eso es de dominio público?

Ella rio con ganas.

—¡Por supuesto que no! Creo que soy la única persona que conoce el lugar. Trabajo en un rancho no muy lejos del de los de Clayton. Allí todo es muy monótono. Cuando me aburro demasiado me dedico a espiarles. Sé por experiencia que cuando uno de ellos comete una fechoría se esconde en La Cueva Es un lugar inaccesible.

—¿No crees que pueda llegar a ella?

—¡Imposible! El que está arriba conseguiría abatir a un ejército antes de que pudieran cogerle. Es un error ir allí. Lo mejor sería que lo esperase tranquilamente en el pueblo.

—Creo que no entiendes demasiado de estas cosas…

—Pues se equivoca. Me he criado aquí y sé lo que me digo.

—De todos modos iré a comprobarlo.

—Si le matan, usted se lo habrá buscado. Yo ya se lo advertí.

De pronto, la muchacha detuvo el carro y, volviéndose hacia Burt, le indicó un lugar entre los arbustos.

—El camino es por aquí.

—No veo ningún camino.

—Penetre por esos arbustos y lo encontrará.

Burt se dirigió hacia allí y vio que un estrecho sendero se abría ante él.

—Tienes razón. Jamás lo hubiera encontrado. He de darte las gracias.

—Ahora estamos en paz, amigo. Cuídese. No me gustaría que lo mataran.

—No te preocupes por mí. Sé componérmelas.

—¿Todos los buscadores de recompensas son como usted?

A Burt jamás le habían hecho una pregunta semejante y titubó al responder:

—Pues… tal vez.

—¡Cabezotas! —gritó la chica al tiempo que tiraba de las bridas, alejándose.

Burt sonrió. Por fin estaba solo y podría concentrarse en su trabajo. De todos modos, estaba agradecido a aquella mocosa impertinente. Sin su ayuda habría tardado mucho en dar con aquel abrupto sendero.

El paso era casi inaccesible. No había pisadas de caballo. Parecía que hacía muchísimo tiempo que nadie discurría por allí. Eso extrañó a Burt, pues él tenía la seguridad de que Alex Clayton estaba en La Cueva, tal como le indicara Alma.

Por fin, la espesura del paisaje comenzó a aclararse y Burt divisó luz al final del camino.

Salió de allí y se sorprendió al ver que el entorno cambiaba de aspecto. Ahora todo eran montañas y no había asomo de vegetación alguna.

Esto no le gustaba. Tenía que avanzar al descubierto y de forma demasiado expuesta.

Sin embargo, prosiguió adelante, lentamente, mientras sus ojos de halcón recorrían con avidez el pico de todos los montículos que divisaba.

¿Dónde estaría La Cueva?

Confiaba encontrarla a tiempo.

Era necesario que la descubriese antes de que Clayton le metiese un plomo desde su privilegiada situación.

¡Ignoraba Burt lo muy privilegiada que era!

Su intuición le hizo volverse repentinamente. ¡Demasiado tarde!

¡Alex Clayton estaba a sus espaldas, en la cima de una de las montañas, apuntándole con un rifle!

Field espoleó su caballo. Apenas lo consiguió cuando escuchó el estallido del «Winchester» al tiempo que un fuerte impacto quemaba su hombro izquierdo.

Retrocedió lo más rápido que pudo, dirigiendo de nuevo su montura hacia la espesura.

¡Había sucedido lo inesperado!

¡Ni siquiera había podido sospechar que Alex le sorprendería por la espalda!

¡Excelente situación la de La Cueva!

Una vez a salvo, se dejó caer al suelo. Como pudo, se sujetó con un pañuelo el hombro que le sangraba aparatosamente.

Ni siquiera sentía el dolor.

Su mente estaba calculando el modo de llegar a aquella fortaleza inexpugnable.

Pasaron varias horas en las que se entretuvo recorriendo el lugar, pero evitando salir al descubierto.

De pronto, le pareció escuchar un crujido de ramas.

Se escondió rápidamente y desenfundó sus armas.

Una silueta avanzaba con seguridad por el camino. Lo hacía con evidente sigilo.

—¡Señor Field! —sonó quedamente una voz de muchacha.

¡Burt Field quedó estupefacto!

—¿Otra vez tú? —tronó.

—¿Qué le ha ocurrido en el hombro?

—Alex Clayton me disparó por la espalda.

—¡Pues ha tenido suerte! ¡He visto morir a más de uno así!

—Vaya… es un consuelo.

—¡Hay que quitar esa bala!

—Pero habría que encender fuego…

—Naturalmente. Todavía hay luz. Es el momento de hacerlo. Por la noche sería peor. Delataría su escondite.

La chica prendió fuego con presteza, y sacando un cuchillo que llevaba en el cinto lo puso al rojo vivo.

—Acérquese. Será un instante.

Burt la miró desconfiado.

—¿Lo has hecho otras veces?

—¡Naturalmente! Rápido, no nos entretengamos. Burt sabía que la chica tenía razón y no se opuso. La muchacha actuó con experiencia. El insoportable dolor duró apenas unos segundos.

Después, Field se sintió aliviado.

El cazador de hombres la miró sonriendo y ex clamó:

—Eres un buen amigo.

—Amiga, Field, amiga. Soy una mujer.

—Pues con esas ropas, apenas si lo distingo —ironizó.

La joven le miró con el ceño fruncido y dijo de mal talante:

—¡Con la herida se le ha nublado la vista!

Y Field pensó que estaba en lo cierto, pues aquella magnífica grupa y aquellas exuberantes delanteras, únicamente podían pertenecer a una chica de campeonato. Pero se lo calló para hacerla rabiar.

—¿Conoces la manera de llegar arriba?

—No. ¿Se ha fijado en el sendero? Parece que hace siglos que nadie ha transitado por él. Es el motivo por el que siempre vengo andando. Escondo mi montura y hago este recorrido a pie, para que no descubran mi presencia.

—¿Por dónde subirán los Clayton? Tal como tú dices, si pasaran por aquí el sendero no sería tan abrupto —musitó Burt.

—Exacto. La Cueva es un lugar privilegiado, puesto que cuando sales del bosque ya quedas situado a espaldas de ella. Todos imaginan que la tendrán enfrente y ese es un error fatal.

—Sí… es imprevisible —afirmó Burt—. Sin embargo, debe existir un paso por la parte que yo he estado.

—¡Claro que lo hay! ¡Un estrecho camino de piedras en el que Alex puede eliminar, uno por uno, a todos los visitantes que suban!

—Mala cosa…

—Ya le advertí que lo mejor era esperarle en el pueblo.

—Estabas en lo cierto. Pero me intriga saber la manera cómo ascienden ellos.

—Eso lo ignoro. He espiado muchas veces y lo único que consigo ver es que cuando uno está arriba, de repente llegan los otros. Pero jamás los veo subir. Aparecen de improviso.

—Así, pues, Alex Clayton no bajará en busca de comida ni bebida…

—Cierto. Ellos se la llevarán pero no sé por dónde. Ahora tengo que marcharme. En el rancho pueden echarme en falta.

—Yo me quedaré un tiempo más, por si ocurre algo imprevisto. A propósito, ¿cómo te llamas?

Ella puso los ojos en blanco.

—¡Creí que nunca me lo preguntaría! Mi nombre es Raquel.

—Gracias por todo, Raquel.

—Volveré, Field.

7

Los Clayton habían llegado a Woodward.

Era ya entrada la noche.

Amarraron sus caballos frente al bar.

—Un momento —dijo James Clayton—. Entraré yo solo. Vosotros dad un paseo por el pueblo para que os vean bien y después os reunís conmigo.

—¿Y empezamos el jaleo?

—Exacto.

Cuando el dueño del bar vio al viejo Clayton cruzar los batientes, se sintió incómodo.

—¿Whisky? —preguntó de mala gana.

—No. Para empezar ponme un ron. Habrá tiempo para todo.

Poco después, aparecieron sus cuatro hijos gritando y alborotando con insolentes risotadas.

El dueño del bar quedó lívido.

—Sus hijos están muy exaltados, señor Clayton —dijo.

—Son jóvenes. Han venido a Woodward a divertirse un poco.

—La última vez que su hijo Alex se divirtió en Guymon, asaltó el Banco…

—Fue un error… Tengo por seguro que se arrepentirá y el Señor le redimirá.

—¿Qué rollo te está soltando este mentecato, papá?

—Está hablando mal de vuestro hermano Alex.

—¡Nadie habla mal de nuestro hermano!

—¡No lo consentimos!

Uno de los Clayton agarró al hombre por el cuello de la camisa y lo hizo saltar del mostrador.

—¡Ahora te daré yo tu merecido, puerco!

Comenzaron a volar las botellas y los más atrevidos no dudaron en sumarse a la gran batalla campal que se había formado.

El viejo Clayton estaba muy atento a cuanto sucedía.

En el momento de mayor auge, se deslizó fuera del local, saliendo por la puerta trasera sin ser visto.

Decidido, se dirigió a casa de Alma. No le fue difícil romper el cristal de una ventana y penetrar en ella.

No había nadie y el viejo se instaló cómodamente.

La chica no tardó en llegar.

Al momento percibió que alguien estaba en la oscuridad y loca de alegría, exclamo:

—¡Burt!

Fue entonces, cuando James Clayton encendió la lumbre.

Una expresión de terror se dibujó en el rostro de la muchacha.

—Te has equivocado de hombre, preciosa.

—¿Dónde está Burt?

—Al lugar que lo mandaste. Esperando que Alex descienda de La Cueva.

—Yo… yo no le dije nada de… de La Cueva.

El viejo Clayton con una agilidad y una fuerza impropia de sus años, cogió el látigo que había junto a él y comenzó a fustigar a la aterrorizada joven.

—¡Nos has traicionado, perra!

—No es cierto…

—¡Pertenecías a Alex!

—Yo le contaré, señor Clayton…

—¡Ya no contarás nada más, grandísima zorra!

Alma tenía el vestido casi destrozado y su cuerpo sangraba por todas partes. Pero el viejo Clayton no se daba por satisfecho.

De repente, observó con deleite los blancos y bien formados muslos de la muchacha.

—Alex siempre decía que eras muy apetitosa… Estaba en lo cierto. ¡Desnúdate!

Alma vio el brillo de aquellos ojos lascivos y el deseo apenas contenido en aquella boca babeante.

—¡No! —gritó atemorizada.

Intentó escapar de la habitación, pero Clayton se interpuso entre la puerta y ella.

—Señor Clayton, usted no puede…

—¡Claro que puedo! ¿Acaso crees que soy demasiado viejo para saborear el placer? ¡Pues voy a demostrarte lo contrario!

La mano de Clayton golpeó con fuerza el rostro de la muchacha y esta cayó brutalmente en el suelo.

—Haz lo que te he dicho.

Alma, impotente, comenzó a desabrocharse el vestido.

—No te preocupes, nena… Tú tienes experiencia… Vamos a pasárnoslo muy bien. Hoy sabrás lo que es gozar.

Ante los gruñidos de placer del viejo, Alma sintió ganas de vomitar.

¡Y vomitó encima de él!

¡Pero el viejo Clayton estaba en pleno éxtasis y no se enteró!

* * *

Cuando regresó al bar, todavía seguía la fiesta. Nadie había reparado en su marcha y él se sentía realmente muy satisfecho.

Bebió un poco de whisky y después exclamó:

—¡Es hora de retirarse, hijos míos! El Señor dice que jamás hay que excederse en las diversiones.

—Hagamos, pues, lo que Él dice, padre.

Los cinco hombres salieron del bar con gran alboroto y partieron al galope.

Estaban llegando a su rancho, cuando James Clayton manifestó:

—Iremos a ver a Alex.

—¿A estas horas?

—Ya está amaneciendo.

—¿Le contarás lo que le has hecho a Alma?

—Debe saber que esa perra lo traicionó y que ya tiene su merecido.

—¿Cuál ha sido el castigo que le has infligido, padre?

—Ya no pertenece al mundo de los vivos…

—¿Solo eso, papá? —mencionó irónicamente el benjamín de los Clayton, suspicaz.

—¿Qué quieres decir con ello?

—Pues…

El joven no tuvo tiempo de terminar la frase. El padre fustigó el látigo contra él, haciéndole caer del caballo.

Los tres restantes le miraron atemorizados.

Un pánico irracional les dominaba cuando el viejo descargaba su cólera contra ellos.

—¡Eres un sucio bastardo! —aulló el patriarca.

Poco después entraban en la casa y uno de ellos apartó la tosca mesa situada en el centro de la habitación.

Otro levantó una trampilla que estaba debajo, dejando al descubierto un lúgubre túnel que conducía directamente hasta la cima de La Cueva.

—Tú quédate en la casa vigilando. No me gustaría tener sorpresas —indicó Clayton al menor de sus hijos.

—Quiero ver a Alex, padre…

—¡He dicho que te quedes!

Ante la amenazadora mirada del padre, el pelirrojo optó por responder:

—Sí…

Cuando el primogénito de los Clayton les vio llegar, los observó con expresión airada.

—¡Ya era hora de que aparecierais! Tengo a ese buitre escondido aquí abajo. No comprendo cómo ha dado con el lugar.

—Precisamente por eso nos hemos retrasado, Alex. Alguien dio el soplo.

—¿Quién fue?

—Tu querida Alma.

El rostro de Alex se tornó púrpura.

—¡Maldita sea! ¡Esa golfa pagará por ello!

—¡Ya ha pagado! —gruñó el viejo Clayton—. Venimos de Woodward. Le hemos dado su merecido.

—Has actuando acertadamente, padre —aprobó Alex.

El rostro de James Clayton dibujó una sonrisa siniestra.

—Sabía que lo apreciarías, hijo.

Alex se mostró inquieto.

—En cuanto a ese tipo… Afirmaría que le he dado en un hombro, pero no estoy seguro.

—Sería bueno que le hubieras acertado.

—Y que estuviera desangrándose como un cerdo.

—Vamos a llamarle —propuso el viejo—. Tal vez salgamos de dudas.

Alex salió al exterior y haciendo bocina con sus manos, gritó:

—¡Field! ¡Quiero hablar contigo!

—¡Asómate! ¡Queremos verte! —gritó otro.

Burt Field oyó las voces en lo alto y esto le contrarió. Los Clayton estaban en la cima de La Cueva y él no les había visto ni oído llegar.

¡Eso hizo extremar sus precauciones!

Por fin, se decidió a responder:

—¿Me creéis loco? Solo que asomara la cabeza me la volaríais.

—¡Estás en lo cierto!

—¿Cómo habéis llegado hasta arriba? —preguntó Burt, socarrón.

—¿Te intriga eso, eh? —rio el viejo Clayton—. Es algo que la maldita zorra de Alma no te contó.

—¡No conozco a esa Alma de que me habláis!

—¡No trates de protegerla!

—De todos modos, no te enojes con ella…

—Si no te lo contó fue porque lo ignoraba.

—Me olvidé de entrar en detalles sobre este lugar —rio Alex.

—Esa tal Alma no me ha dicho nada —respondió Burt, inquieto.

—¡Oh! ¿No pretenderás que te creamos? Especialmente Alex…

—¡Ella era su novia!

—Claro que sabemos que ahora es la tuya…

—Y podemos asegurarte que en estos momentos tienes una novia muy… particular.

—¿Qué queréis decir? —interrogó Burt, cada vez más inquieto.

—Lo sabrás a su debido tiempo.

—¿Por qué no te decides a subir? Seguro que te lo contamos…

—Hay un camino.

—¿Acaso eres un cobarde?

—¿Un fanfarrón…?

—¿Un marica?

—No os molestéis en provocarme. Sé cuándo llevo las de perder y entonces no acostumbro a exponerme estúpidamente.

—¿Ya no quieres cazarme y cobrar tu recompensa?

—¡Cobraré la recompensa, Alex! —la voz de Burt sonó tan potente que hizo estremecer al interpelado—. Pero no te cazaré aquí. Me marcho y aguardaré en el pueblo.

—No acudiré al pueblo.

—Tarde o temprano lo harás. Lo mismo que tu encantadora familia. Usted asiste al oficio religioso todos los domingos, ¿verdad, Clayton?

—Así es. Tal como lo ordena el Señor.

—¡Espero que no falte el próximo! ¡Allí nos veremos!

—Has hecho mal en advertirnos.

—Me gusta dar una última oportunidad a los sentenciados.

—El Señor decidirá quién reirá el último, Field.

—¡Entonces, dirigid vuestros ruegos al Señor!

8

Cuando Burt Field llegó de nuevo a Elk City, las gentes le observaron con curiosidad.

Ciertamente, no ofrecía un aspecto muy agradable. Su barba había crecido, su ropa estaba arrugada y en su hombro izquierdo aparecía una gran mancha de sangre seca.

Amarró su caballo frente al bar, decidido a tomar un trago. Sentía que la garganta le quemaba. Seguramente tenía fiebre, pero esto era algo en lo que no reparaba un hombre de su temple.

—Whisky —pidió.

Los vaqueros que se hallaban en el local, le miraban y cuchicheaban entre sí.

Pero esta actitud le tenía sin cuidado al cazador de hombres.

Estaba acostumbrado a percibir comentarios despectivos de la gente que encontraba a su paso.

Las risas, descaradamente provocativas, que llegaron desde cierta mesa, llamaron su atención.

Se situó dando la espalda al lugar de donde provenían las burlas, con el solo objeto de poderles observar mejor desde el espejo que estaba encima del mostrador.

Vio que se trataba de tres sujetos jóvenes.

Típicos pistoleros petulantes que buscan camorra por dónde pasan, con el único fin de demostrarse a sí mismos lo valientes y machos que son.

¡Y esa clase de tipos conseguían sacarle de sus casillas!

Sin embargo, estaba decidido a no ser él quien iniciara una pelea. Prefería guardar sus energías para enfrentarse con la familia Clayton.

Pagó el whisky y va se disponía a marchar, cuando uno de aquellos tipos se interpuso en su camino.

—¿Se larga ya, Field?

Burt le fulminó con la mirada, antes de responder:

—¿Se opone, amigo?

El hombre sonrió impertinente.

—De ningún modo… Únicamente quería saber qué se lleva entre manos con respecto a los Clayton… Mis amigos y yo hemos venido de muy lejos para asistir a la actuación de un hombre de su talla y, la verdad, estamos algo decepcionados. Su aspecto no coincide precisamente con el de un vencedor…

—¿Y quién le asegura que no lo sea? Estoy aquí para cazar a Alex Clayton, y para eso ando sobrado de tiempo.

—Alex Clayton salió del estado de Oklahoma. En Guymon todos lo saben…

—Pues vayan ustedes por dónde los de Guymon les indiquen. Tal vez logren hacerse con los quinientos dólares que ofrecen por su cabeza.

—No es tarea para nosotros, Field. Lo consideramos un trabajo sucio.

Burt miró de arriba abajo al individuo.

Este iba vestido impecablemente de negro y llevaba las cachas de sus pistolas ostensiblemente adornadas.

¡El típico pistolero chulo!

—Tal vez tenga razón —repuso finalmente Burt—, ustedes tienen un trabajo más… descansado.

—¡Y más rentable! —dijo sonriente el desconocido.

¡Aquella sonrisa estúpida y petulante empezaba a irritar a Field!

—¿Sabe que los Clayton estuvieron ayer en Woodward?

Burt noto que un nudo se le hacía en la garganta y farfulló con sequedad:

—¿Y…?

—Ocurrió lo habitual en ellos. Organizaron una buena en el bar. Hicieron trizas todo lo que se puso a su alcance.

—¿Por qué me lo cuenta?

El hombre parecía divertirse cada vez más.

—Para que no desperdicie el tiempo aquí. Alex no estaba con ellos. Está en Kansas.

—Mi tiempo lo utilizo como me viene en gana, amigo.

—Pues… yo creo que empieza a perder el olfato. Field.

—Lo que usted cica me tiene sin cuidado.

—¿Y si le digo que he venido aquí únicamente con el propósito de matarle? ¿También le tiene sin cuidado?

—¿Matarme un marica como tú?

Y la mirada fría y calculadora de Burt, sin que su interlocutor ni siquiera lo percibiese, hacía rato que se había posado sobre los dos compinches del pistolero, los cuales se habían llevado las manos a las cachas.

¡Pero solo tuvieron tiempo de eso!

¡No pudieron ni exclamar amén!

¡Hubo una sola bala para cada uno!

¡Las suficientes para hacerle a cada uno un agujero en mitad de la frente!

¡Burt Field jamás malgastaba munición!

El tipo de las cachas adornadas quedó lívido.

¡No hubiera podido imaginarse que alguien actuara con una rapidez y precisión tan asombrosas!

El cazador de hombres le observaba con sus ojos acerados. Sus músculos en tensión parecía que iban a romper la tela de su maltrecha camisa.

—De no haber sido tan bocazas, hubieras podido evitar su muerte. Págales un buen funeral, se lo merecen. Te han salvado la vida.

—Esto no quedará así —se aventuró a decir el pistolero.

Burt Field propinó un fuerte codazo al rostro del petulante matón, el cual se desplomó al suelo.

—Me muero de ganas de darte una buena paliza —respondió Burt—, pero en este momento me urgen otras cuestiones.

Le cogió por la camisa y le levantó en vilo.

—Espero que no se te ocurra pegarme un balazo por la espalda. Saldrías muy mal parado y podría descomponérsete este ridículo atuendo de figurín.

Tras esas palabras, el cazador de recompensas lo soltó bruscamente y se dirigió a la calle de muy mal talante.

—¡Burt Field! —la voz de la muchacha sonó cantarina.

—¡Raquel!

—¡No me has esperado en el lugar en que te dejé! ¡Te he traído una camisa limpia! —la chica, un tanto enojada, había comenzado a tutearle.

—Dámela. Voy al hotel a lavarme y me vendrá bien.

Raquel saltó del carro y se situó frente a él. Le miró con expresión extraña, como si algo la preocupara.

—¿Sabes que los Clayton fueron a Woodward?

—Termino de enterarme.

—¿Te lo han contado todo…?

—¿Qué quieres decir?

—Mientras ellos estaban armando un jaleo de mil demonios en el bar, alguien violó y mató a una muchacha llamada Alma.

¡El corazón de Burt por poco queda paralizado!

Raquel se dio cuenta del efecto que sus palabras le habían producido y preguntó:

—¿La conocías?

Pero Field, muy afectado, permanecía en silencio.

—Te he preguntado si la conocías, Burt —se impacientó Raquel.

—Sí… ¿Cómo la han matado?

—Le han cortado el cuello con un cuchillo… Pero su cuerpo estaba brutalmente lacerado por los golpes de un látigo.

—¡Ha sido el viejo Clayton! ¡Maldita sea!

Raquel lo miro extrañada.

—Pero ellos estaban en el bar. Todo el mundo los vio.

—No importa. Eso es únicamente una coartada Estoy seguro de que fue James Clayton. Es un experto en el manejo del látigo…

El odio de Burt hacia el clan todavía se acentuó más. Primero pensaba solo cazar a Alex, pero después de lo ocurrido tenía una cuenta pendiente con todos los miembros.

—Dame esa camisa y lárgate, Raquel.

—¿No quieres verme? —preguntó alarmada.

—No, hasta que mi cuenta con los Clayton quede saldada.

—¿Irás otra vez a La Cueva?

—No. Estabas en lo cierto. Es un lugar inaccesible. Les aguardaré aquí. El domingo, el viejo y sus cuatro hijos acudirán a la iglesia.

—¿Y vas a enfrentarte con todos a la vez? —casi chilló Raquel.

—No tengo otra alternativa.

—¡Eres un estúpido, Burt Field! Permite al menos que te eche una mano.

Burt se fijó de nuevo en ella. Seguía vestida de hombre y con una decisión que desarmaba al cazador de recompensas.

—Pero, ¿cómo pretendes ayudarme? Eres una chica…

—¡Manejo el cuchillo mejor que cualquier hombre! —y diciendo estas palabras, Raquel le mostró el cuchillo que pendía de su cinto.

—¿Y por qué motivo quieres ayudarme?

El rostro de la muchacha se tornó escarlata.

—Pues… pues… ¡No sé cómo explicártelo, Burt! —titubeó finalmente.

¿Cómo podía decirle Raquel al adusto cazador de hombres que se había enamorado locamente de él?

Burt cogió la camisa que la muchacha le ofrecía y repitió:

—El domingo mantendré un duelo con Clayton y sus cuatro hijos. No quiero verte por aquí.

—¡Pero los domingos voy a la iglesia!

Él la cogió bruscamente por el brazo y la atrajo hacia sí.

—¡Este domingo no acudirás! —sentenció.

—¿Y Alex?

—Cuando sepa que he terminado con los suyos acudirá al pueblo. Entonces le cazaré.

—¿Y si antes te matan ellos a ti?

—Entonces olvídame.

—¡Pero yo no quiero olvidarte! —gritó Raquel.

Burt la cogió el vilo y la subió al pescante del carro.

—¡Aléjate de mi lado! ¿Quieres que te ocurra lo mismo que a Alma?

Raquel comprendió entonces muchas cosas.

—Oye, es que Alma y tú… —musitó celosa.

—Alma era una buena chica… La más deliciosa que he conocido —exclamó Burt, mordiéndose el labio inferior—. Estos canallas pagarán por lo que han hecho.

—¿Estabas enamorado de ella? —preguntó Raquel casi desfallecida.

—Sí, muy enamorado… Jamás conoceré a otra igual.

—Yo…

—¡Tú eres una charlatana entrometida que habla por los codos! ¡Lárgate ya!

—Espera, Burt… A mí me gustas…

—Recuerda: soy un cazador de hombres. Mi misión es matar por dinero, si es que antes no me matan a mí. Difícilmente podría cambiar de vida. No soy el tipo adecuado para una muchacha como tú…

—¿Y para Alma sí que eras adecuado?

—Alma era una chica de experiencia que me comprendió solo viéndome… No fue necesario que le diera explicación alguna. ¡Fuera ya!

Y Burt propinó un golpe al flanco del caballo de la muchacha, el cual inició el trote.

Desde el pescante, la muchacha se volvió para gritarle:

—¡Yo también soy una chica con experiencia, Burt!

Este la miró, sonriendo y luego se dirigió hacia el hotel.

—¿Qué desea, señor Field?

¡Por lo visto allí todo el mundo le conocía!

—Una habitación y quiero darme un baño.

—Suba a la doce, señor.

Field ascendió al piso superior y buscó la habitación.

Una vez dentro, tuvo la sensación de no hallarse solo.

¡No se equivocaba!

—Hola, Field.

—Vaya, el aprendiz de pistolero… Tenía que haberte matado.

—Lo que allí hiciste fue ponerme en ridículo —exclamó el hombre, bajando el percutor de su revólver.

—Escucha, amigo. Dentro de dos días tengo un duelo con los Clayton. He de mantenerme despierto y en forma. ¿Por qué no te largas y lo dejas para luego?

—No podrás asistir a ese duelo, Field.

—¡Asistiré! Se ha convertido en un asunto demasiado importante para mí.

—¡He venido hasta Elk City para matarte y te juro que lo haré!

—¿Y qué ganarás con ello?

—Admiración en todas partes cuando sepan que he acabado con un reptil de tu calaña.

—¿Admiración? ¡Bah! ¡Si por lo menos fuese dinero…! —exclamó Burt, el cual no comprendía que pudiera matarse por otro motivo.

Sin embargo, cuando vio la expresión con la que aquel tipo le observaba pensó que las cosas empezaban a ponerse feas.

—Eres un loco matarife, ¿verdad, muchacho?

—Digamos que me seduce matar —dijo el desconocido.

—Yo podría enseñarte mucho…

—Me gusta aprender solo, Field. Cuando tenga tu edad, entonces sabré tanto como tú.

—No llegarás a mí edad…

Y señalando la mano con la que le apuntaba, añadió:

—¡Y menos si sigues empuñando el arma de este modo!

El pistolero quedó desconcertado.

—La empuño como…

La fracción de segundo en la que el sujeto dejó de mirarle, le proporcionó a Burt Field el tiempo suficiente para echarse en plancha encima de él.

—¡Además, te distraes muy fácilmente! —grito Burt al tiempo que le propinaba un fuerte uppercut.

El revólver había caído al suelo y el tipo, que se había desplomado, intentó con todas sus fuerzas hacerse con él.

¡Pero el pie de Field le machacó la mano!

—¡Quieto o te la trituro!

El pistolero sudaba inmovilizado en el suelo.

—¿Vas a largarte ahora? —preguntó Burt con voz suave.

—¿Contarás lo que ha sucedido?

Burt rio con ganas.

—Amigo, suelo ser una tumba.

El tipo finalmente pudo incorporarse. Field lo observaba, sus manos muy cerca de las cachas. ¡No podía confiarse ante un sujeto de tan mezquinos impulsos!

El matarife se volvió y dijo:

—¡Volveremos a encontrarnos cuando hayas concluido tu trabajo!

—¿Por qué esta obstinación en convertirte en fiambre? ¡Te he salvado el pellejo por dos voces seguidas! ¿No es suficiente?

—¡Iré a por ti! —repitió el pistolero por toda respuesta.

9

—¡Padre!

James Clayton salió de la casa al oír la voz de uno de sus hijos, que regresaba del pueblo.

—¿Has averiguado si Burt Field está en el pueblo? —preguntó el viejo.

—Allí sigue, padre. Encerrado en el hotel. No ha salido para nada.

El patriarca observó con desprecio a sus hijos, echados por todos lados, amodorrados, con aires de aburrimiento. Por fin explotó:

—¿Sabéis lo que está haciendo este tipo?

—¡Tal vez solitarios!

—¡Imbécil! —exclamó el viejo, al tiempo que propinaba una patada al que había hablado.

—¿Qué crees que hace, padre? —preguntó uno.

—Seguro que lo mismo que nosotros —se anticipó otro de sus vástagos—. Echado en la cama y matando el tiempo…

—¡Insensatos! —bramó el viejo—. ¡Burt Field está limpiando sus armas! ¡Las repasa una y otra vez, minuciosamente!

—El duelo es mañana. Andamos sobrados de tiempo…

Clayton estaba fuera de sí.

—¡Malditos gandules! ¿Cómo podéis ser tan confiados?

—¡Tranquilo, padre! Sin contar a Alex, ¡somos cinco pares de «Colt» para un solo tipo!

—¿Habéis olvidado la clase de sujeto qué es? —aulló el viejo.

—¡Pero no podrá con todos!

Clayton tronó, lleno de cólera:

—¿No os dais cuenta que cualquiera de nosotros puede caer bajo su plomo?

—Eso no sucederá. Cuando llegue el momento, formaremos un plan de ataque y caeremos sobre él por sorpresa.

El viejo Clayton asintió, moviendo la cabeza.

—¡Eso es! —respondió—. Entre todos le aturdiremos y será fácil liquidarle.

—¡Pobre infeliz! Entre él y sus cochinos quinientos dólares, se opone una barrera de plomo candente.

—Francamente, no le resultará muy lucrativo.

—Trae mi Biblia —terció el viejo de repente.

—¿Vas a leemos un salmo, papá?

—¡No es mala idea! Pero no hay tiempo para eso.

Voy a arrancar las páginas…

—¿Arrancarle las páginas?

—Sí, la voy a vaciar y dentro esconderé un revólver por si me hace falta… ¡Con tipos como Field hay que tomar precauciones!

—¡Eres genial, papá!

—¿Quién podría imaginar que dentro del Libro Santo escondas un revólver?

—¡Vosotros no desperdiciéis más el tiempo y limpiad los vuestros!

—Vamos a prepararnos, hermanos.

—¡Sí, mañana ha de ser el fin de Burt Field!

—Después podemos derrochar nuestro dinero a placer.

—¡Nadie en Elk City se atreverá a reprocharnos nada!

El benjamín de los Clayton se enfrentó a su padre.

—Por cierto, ¿dónde has escondido el dinero del Banco?

Clayton le miró con ojos llameantes.

—¿Cómo dices?

—Me refiero al dinero que te entregó Alex —insistió el chico.

El viejo pegó un fuerte bufido.

—¡Eso no es asunto tuvo, cabrón! —bramó el padre visiblemente malhumorado.

La impertinencia del menor de sus hijos conseguía sacarle de quicio. Sin embargo, el pelirrojo no se arredró:

—¡Es asunto de todos! Tú mismo has dicho que en el duelo, alguno de nosotros puede caer… Tal vez seas tú, y nosotros no sabemos dónde lo escondes.

—¡Ni lo sabréis! ¡A mí no me matará ese puerco buscador de recompensas! Soy perro viejo y sé guardarme las espaldas.

—Pero… ¿y si ocurriera?

—Tomaros algún tiempo para buscarlo…

—¡No es justo, padre! —intervino otro de los hermanos.

—¡Podríamos estar años sin dar con él! —apoyó otro.

—¡Esta vez, tienes que decírnoslo!

—Yo soy quien dispone lo que hay que hacer. El dinero lo guardo y lo distribuyo a mí manera… Esta es mi ley. ¡Al que no le guste que se largue!

—¡Ahora hemos de estar más unidos que nunca, para hacer frente a ese buitre! —explicó el segundo de sus hijos, ante la tozudez del viejo.

—Entonces, ¡maldita sea! ¡haced que se callen esas lenguas de sapo que, tenéis!

—Eres muy avaricioso, padre…

—Y nosotros… ya no somos niños.

Parecían dispuestos a enfrentarse al viejo Clayton. Este se detuvo un momento, haciéndoles frente, y les midió con la mirada.

Solo fue un instante.

Tomando el látigo comenzó a fustigarles con fuerza.

¡Sabía cómo dominar a sus vástagos!

Fue en aquel momento cuando unos golpes sonaron en la puerta.

Todos miraron hacia el lugar, sorprendidos.

Clayton indicó, con un gesto, a su hijo menor que abriera.

Un hombre vestido de negro, quedó silueteado en el marco. Un tipo con las cachas excesivamente adornadas.

—¿Clayton?

—Yo soy… —respondió el viejo—. Un hombre de Dios.

—¿Un hombre de Dios que usa la violencia? —rio el sujeto.

—Solo para defenderme, amigo… Son los pecadores los que me instigan.

—No me sermonee, viejo. Soy Sean Scott.

—¿El pistolero? —preguntó uno de los muchachos.

—El mismo —exclamó el matarife, ufano.

El viejo le miró de arriba abajo y soltó un gruñido.

—¿Me conoces, viejo?

—He oído hablar de ti. Pero ahora que te he visto… ¡Puaf! ¡Agua de borrajas!

Sean lo miró con suspicacia y preguntó:

—¿Qué quieres decir?

—Dejemos lo que yo quiera decir y explícame a qué has venido.

—Tenéis un duelo mañana con Burt Field.

—¿Y…?

—Yo soy quien va a matar a ese tipo.

—¿Quieres ahorrarnos trabajo?

—Pienso unirme a vosotros.

El viejo le estuvo observando un rato, para, finalmente, exclamar:

—¡Uno más contra Field! ¡Me gusta!

—Él no espera que intervenga en vuestra querella. Estamos citados para más tarde.

—¡Caer sobre él por sorpresa, todavía me gusta más! —afirmó Clayton.

—Entonces, ¿trato hecho? —repuso Sean.

Clayton no terminaba de entender la actitud del pistolero.

—Espera… ¿qué nos exigirás a cambio?

—Únicamente una cosa…

—¿Dinero?

—No, viejo. No tema por sus arcas —respondió el pistolero divertido.

—¿Pues…?

Sean Scott adoptó un aire petulante.

—Únicamente el privilegio de ser yo el que liquide a Burt Field. Quiero matarlo ante todo el mundo.

—¿Solo eso? —se sorprendió el viejo.

Sean Scott desenfundó su «Colt» y les mostró las muescas que tenía marcadas en la culata.

—Aquí están señalados los tipos que he liquidado…

—¿Tantos? —se sorprendió uno de los jóvenes.

—Muchos más… Esos únicamente son los importantes. Los otros no cuentan. Liquidar a Burt Field significará otra muesca.

—Me parece bien, amigo. Puedes unirte a nosotros mañana por la mañana. Y procura que él no te vea.

—Descuida, viejo. Hasta mañana.

—Dios te ampare.

Sean Scott cerró la puerta tras sí y se alejó al galope.

—¡Es un tipo famoso! —exclamó uno de los hijos.

El viejo Clayton vociferó enojado:

—¡Es un fanfarrón! ¡Un cobarde que no se atreve a enfrentarse abiertamente con Field!

—Pero las muescas que llevaba…

—¡Las habrá conseguido matando a traición! ¡Es un sujeto que busca la gloria de la manera más fácil!

—¿Por qué le has aceptado?

—Todo lo que pueda distraer a Field me interesa… Este imbécil cree poder servirse de nosotros para lograr su propósito.

—¿Y no será así?

—¡No! Nosotros nos serviremos de él para conseguir el nuestro.

—¿Y cuándo hayamos derrotado a Field?

—¡Sean Scott será ya cadáver!

—Piensas…

—Si no lo mata Field, lo liquidaremos nosotros. No me gustaría que ese petulante nos viniera luego con problemas.

—Pero la gente del pueblo…

—Nadie reparará en la bala perdida que mate a ese bravucón… Creerán que ha sido disparada por Field.

¡La sentencia de Sean Scott estaba ya dictada!

¿Pero y la de Field?

¡Casi seguro que también!

10

Era casi llegada la hora del oficio religioso.

En el pueblo, nadie había acudido a la iglesia.

Las gentes de Elk City permanecían prudentemente en sus casas, observando con cautela detrás de las ventanas.

Faltaba un cuarto de hora para que se iniciara el culto, cuando todos, reteniendo el aliento, vieron salir del hotel a la esbelta figura de Burt Field.

Con paso seguro se dirigió hacia la oficina del sheriff.

Este le miró alarmado.

—¿Qué le trae por aquí, Field?

—Usted sabe a lo que vengo.

—¡No tengo ni idea! —mintió el hombre.

—Falta poco para la llegada de los Clayton, sheriff.

—Ningún domingo han dejado de acudir…

—Pero esta es una ocasión especial. Seguramente vendrán cinco… Yo estoy solo. La justicia debería echarme una mano ya que, en cierto modo, trabajo para ella.

—La justicia tiene una cuenta pendiente con Alex Clayton y con una misteriosa mujer que le ayudó en el robo del Banco de Guymon. Los que se presentarán aquí nada tienen que ver con este asunto.

Burt le fusiló con la mirada.

—¡Usted sabe que lo uno está ligado con lo otro!

—Hay que demostrarlo…

—Sheriff, usted se está haciendo el loco… Le voy a descubrir otra cosa. ¿Recuerda el crimen de la chica de Woodward?

—Sí, fue vergonzoso…

—¡El culpable es el viejo Clayton!

Una sonrisa se esbozó en la cara del representante de la Ley.

—Los Clayton estuvieron, efectivamente, en Woodward. Pero no cometieron el crimen. Estuvieron todo el tiempo en el bar.

—Eso fue su coartada. El viejo se esfumó hasta donde vivía Alma.

—No hay pruebas de ello, Field.

Burt envolvió al sheriff en una fría mirada, antes de preguntarle:

—¿Cuántos años lleva en ese puesto, sheriff?

El hombre le observó un tanto sorprendido y respondió:

—Bastantes, ¿por qué…?

—¡Porque ya debería saber que ellos nunca dejan pruebas!

El hombre carraspeó y, titubeando, añadió:

—No puedo ayudarle en esto, Field. Lo siento.

—Son cinco contra uno, sheriff…

—Usted se lo ha buscado, amigo. Usted es el cazador de hombres.

—Yo únicamente quería cazar a uno… No es justo que la justicia se desentienda de los otros. ¡Su deber es ayudarme, sheriff!

—Tengo otras ocupaciones en que emplear mi tiempo, Field.

—Bien, espero que después se avenga a pagarme la recompensa.

El hombre le miró incrédulo.

—Dudo de que viva lo suficiente para ganársela, amigo.

Burt Field echó una ojeada a su reloj de bolsillo.

¡Faltaban cinco minutos!

El tiempo justo para tomarse un whisky.

Entró en el bar y lo encontró abarrotado. Se diría que los hombres del pueblo se habían dado cita allí.

Sin embargo, una vez en el mostrador, todos los que allí había se hicieron a un lado.

No le importaba estar solo a Burt.

¡Incluso tal vez se sentía mejor!

Bebió tranquilamente y cuando ya casi estaba terminando, alguien gritó:

—¡Vienen los Clayton!

Sin alterarse, con ánimo tranquilo, Field fue a mirar por encima de los batientes.

¡Cinco tipos caminaban resueltos por la calle principal!

Field pensó que otras veces había liquidado a varios, pero enfrentarse a cinco de golpe…

¡Eran tal vez demasiados!

Sin embargo, dominaba a la perfección sus nervios de acero. ¡Sabía lo importante que era, en estas ocasiones, el control de sí mismo!

Su cerebro comenzó a trabajar con rapidez y decidió salir al encuentro de sus enemigos.

Cuando James Clayton le vio aparecer, sonrió abiertamente.

—¡Ahí le tenemos, chicos!

—¡Dale por muerto, padre!

La voz de Field sonó contundente.

—Hola, Clayton. Cuando quiera empezamos el baile…

—Ahora mismo, Field. Pero no espere que hagamos cinco duelos.

—¿Cómo iba a esperar una jugada limpia de un tipo como usted?

—El señor está conmigo, Field. No lo olvide.

—¿También lo estaba cuando violó y asesinó a aquella muchacha de Woodward?

—¿Qué dices, maldito?

Clayton no se esperaba esto.

El benjamín de pelo rojo le miró sonriente, con visible rencor.

—¿La violaste, padre? A Alex no le gustará.

—¡A la mierda con él! —masculló Clayton en voz baja.

El astuto viejo se repuso con rapidez de su sorpresa y vociferó:

—¡Yo no hice tal cosa!

—¡Mientes! —aclaró Field—. ¡Alma llevaba todo el cuerpo magullado por los latigazos recibidos! ¡No hay en todo Oklahoma un tipo que se ensañe con el látigo como tú, Clayton!

—¡En eso tienes razón, rata asquerosa! ¡Espera a probarlo!

De repente, tronó el impacto de un disparo de rifle.

Desde lo alto de un tejado, un hombre vestido de negro cayó fulminado.

Sus cachas estaban labradas con excesivos adornos.

La voz de Raquel se dejó sentir en aquel instante.

—¡Iba a dispararte, Burt!

—¡Raquel! —exclamó Field al verla encima de uno de los tejados de las casas, rifle en mano.

Clayton creyó que aquel era el momento oportuno.

—¡Dispara ya! —indicó al menor de sus hijos y ordenó a los otros—: ¡Poneos a cubierto!

El pelirrojo obedeció a su padre sin vacilar.

¡Un sexto sentido avisó a Burt Field del peligro!

Se lanzó en plancha hacia uno de los lados para buscar protección en el ángulo de una casa. Pero fue demasiado tarde. La bala del joven le había rozado una pierna.

—¡Le he dado, padre! —gritó el muchacho satisfecho, al tiempo que se colocaba a cubierto junto a su progenitor.

Este le fulminó con la mirada y exclamó:

—¡Pero no le has matado, imbécil!

—Deja que dispare otra vez. ¡Entonces verás!

—Has desaprovechado el momento de sorpresa… Ahora está a cubierto y ayudado por esa idiota de Raquel… La cosa se prolonga demasiado.

El muchacho sonrió al exclamar:

—Por lo menos algo ha salido bien: Sean Scott ha pasado a mejor vida.

—Ese marica fanfarrón… Ya os dije que era un pelele. No nos ha servido para nada. ¡Incluso una mujer ha sido más lista que él!

Y poniendo las manos en bocina, gritó:

—¡Disparad, muchachos! ¡Hay que hacerle salir de su escondite y coserle a balazos!

Los impactos se sucedieron unos tras otros, durante algunos minutos.

Los Clayton se habían desperdigado, abriéndose en abanico.

Field calibraba lo peligroso de su situación.

Si se dejaba ver más de una fracción de segundo, se exponía a que le dejaran más agujereado que un colador. Tenía que actuar con extrema rapidez.

Raquel, desde lo alto, divisaba bien el paisaje y ayudaba eficientemente a Burt, no dejando que los Clayton se asomaran de su escondite. Sin embargo, el riesgo a que se hallaba expuesta la muchacha era una preocupación más para Burt.

Observaba con atención hacia una de las ventanas, por dónde intentaba asomarse uno de sus contrincantes.

Comenzó a disparar, pero no en la dirección su puesta. Sabía que el tipo se confiaría.

¡Y el tipo cayó en la trampa!

¡Atisbar hacia el lugar donde se hallaba su enemigo fue fatal para él!

¡Ni siquiera lo había conseguido, cuando una lengua de fuego le atravesó el cerebro haciendo que le estallara en mil pedazos!

El cuerpo del hombre salió despedido hacia atrás al tiempo que soltaba el arma.

—¡Uno! —clamó Raquel sin poder evitar su entusiasmo.

Pero Field no se dejaba llevar por la euforia. Por eso se percató del cañón del rifle que apuntaba a la muchacha.

Lo partió de un impacto.

La sacudida empujó al sujeto fuera de su escondite.

¡Es lo que Field estaba aguardando!

Disparó certeramente y la mandíbula del tipo pareció partirse en el aire.

—¡Dos! —gritó Raquel con júbilo.

Al ver que Burt se desprotegía un tanto, otro de los hermanos se puso al descubierto para disparar sobre él.

¡Grave error!

Burt Field vomitó plomo con la izquierda y el impacto hizo girar al sujeto sobre sí, antes de desplomarse.

—¡Tres! —la voz de Raquel sonó clara y contundente.

Ahora el silencio se hizo sepulcral.

Todos contenían la respiración.

Pero el pelirrojo ya no podía resistir más. Sus nervios estaban a punto de estallar. Hizo ademán de salir. Su padre trató de prevenirle.

—¡Espera, idiota!

¡Demasiado tarde!

La parte del cuerpo que había asomado al exterior, bastó a Field para meterle un plomo que le partió el corazón en dos.

El pelirrojo lanzó un grito desgarrado.

¡Su último grito!

¡Esta vez, Raquel no llevó la cuenta! ¡Las cosas estaban al rojo vivo!

James Clayton observó con horror al menor de sus hijos, muerto junto a él.

El viejo estaba salpicado en sangre.

Loco de furia, aulló:

—¡Les has matado, cerdo! ¡Mi venganza será terrible! ¡Nadie puede matar a un Clayton sin ser horriblemente castigado!

—Recuerda la Biblia, viejo. Nos enseña que perdonar es un don divino —respondió Burt, al tiempo que trataba de encontrar el modo de acercarse hasta James Clayton.

De repente, la voz de Raquel llegó desde las alturas:

—¡Alex Clayton acaba de llenar!

Burt realmente no lo esperaba. Eran ya muchas muertes en una sola mañana. Un trabajo demasiado agotador. Y por si fuera poco, su pierna sangraba más de lo debido y empezaba a sentirse cansado.

Sin embargo, gritó:

—¡Así me ahorrará ir en su busca!

La voz de Alex respondió con dureza:

—Quizás antes de salir a mí encuentro estés metido en un ataúd, Field.

—El sepulturero ya tiene trabajo… ¡Pero soy yo quien se lo proporciona!

—Sal fuera, Burt. Te propongo un duelo legal —exclamó Alex.

La voz de James Clayton sonó contundente.

—¡Anda alerta! ¡Ha matado a tus hermanos!

—¿Un duelo legal? —preguntó Burt—. ¿Desde cuándo los Clayton hacéis algo legal?

Alex hizo una señal a su padre y este la comprendió al instante. Mientras Alex se enfrentara con el cazador de hombres, él podría salir y cargárselo a placer.

Pero una voz segura y firme lo hizo desistir de su idea.

—¡Le estoy apuntando con mi «Winchester», James Clayton! ¡Ni se le ocurra mover un solo pelo de su barba! —advirtió Raquel.

—¡Maldita zorra! —ladró el viejo que no tenía otra opción que la de quedarse quieto.

Alex Clayton no se pudo volver atrás. Tuvo que salir a enfrentarse con Field.

Los del bar irrumpieron al exterior para presenciar el duelo.

Todo el mundo contenía la respiración.

Los dos rivales se observaban mientras avanzaban lentamente.

El primero que dudara o dejara que sus dedos perdieran la sensibilidad, era hombre muerto.

Para nadie pasaba desapercibido el estado lamentable de la pierna de Burt y, a pesar de las demostraciones habidas, la mayoría de los presentes no daba ni un centavo por su pellejo.

Alex rompió el silencio.

—Nuestra cuenta ya es personal, Burt.

—Eso creo.

—Me robaste la novia y has matado a mis hermanos.

—Y todavía no he terminado mí trabajo…

—Lo que no esperaba es que te protegiera una mujer.

—¡Yo tampoco! Puedo asegurarte que ha sido mi ángel protector. No pueden matarse a tantas hienas juntas si no hay alguien que te eche una mano para que no te devoren por la espalda.

—¡Basta de charla! —ladró Alex.

—¡Tú lo has querido!

Alex estaba seguro de ganar esta fracción de segundo por la que la vida gana a la muerte. Pero jamás había visto a un hombre tan rápido como Field.

¡Y ya no volvería a verlo!

El movimiento fulgurante del cazador de hombres deslumbró a todos.

¡Fue más rápido que en las otras ocasiones!

Todos lanzaron un grito de asombro que apagó el lanzado por Alex al desplomarse.

¡Le había partido el alma en menos de un abrir y cerrar los ojos!

¡Alex Clayton pertenecía ya al mundo de los muertos!

Burt miró hacia el lugar donde estaba el viejo.

—¡Entréguese, Clayton! No es necesaria más violencia.

Entonces apareció el sheriff.

¡En buena hora!

—¡Salga, Clayton! ¡Tendrá que dar cuenta a la justicia de sus crímenes!

El viejo pareció meditarlo, pero finalmente salió y arrojó sus armas.

Únicamente conservaba su Biblia en la mano.

Raquel dejó de observarle y se dispuso a bajar del tejado.

James Clayton llegó junto a Field y el sheriff.

—Siempre he creído que es mejor la palabra del Señor que la violencia.

Field le miró con asco y escupió:

—¡Pues ha alimentado el odio a cinco alimañas!

El viejo se aseguró de que las armas de Burt estuvieran enfundadas y se dispuso a abrir su Biblia.

Actuó en un santiamén.

El revólver que se escondía en el interior de las tapas del libro, centelleó en su mano.

Esta última felonía cogió desprevenido a Field.

¡Se vio cantando salmos eternamente!

—¿Creíste que me daba tan pronto por vencido, Field? Ahora pagarás por la muerte de mis hijos, lo mismo que Alma pagó por su traición.

El sonido del percutor sonó como un cañonazo en los oídos de Burt.

Entonces ocurrió lo inesperado.

Todos lanzaron un grito de asombro, cuando un cuchillo lanzado expertamente acertó al viejo en la parte izquierda del cuerpo, junto al corazón.

Se oyó un estertor y James Clayton cayó de bruces.

—¡Rastrero hasta el final…! —exclamó Field.

Entonces miró hacia el lugar desde donde había sido arrojado el cuchillo. Raquel estaba allí inmóvil, pálida como una figura de cera.

—Por dos veces le debo la vida…

—Ya te dije que podía serte útil.

Y sonriendo, añadió:

—Tenemos que curar esa pierna.

—Antes debo cobrar la recompensa.

Burt Field sin hacer caso de la gente que lo observaba entre admirada y atemorizada, caminó por entre los fiambres.

¡La calle se había convertido en un charco de sangre!

¡Pero él no parecía enterarse!

Cargó con dos de ellos y se dirigió hacia el sheriff.

—Quiero mi recompensa, sheriff.

Este le respondió un tanto asqueado.

—La tendrá. Pero únicamente la que ofrecen por Alex.

Entonces, ante la expectación general, Burt mostró al representante de la Ley el rostro aniñado del menor de los Clayton.

—¡Él era la muchacha que buscábamos!

—Pero… —el sheriff estaba perplejo y no acertaba a responder.

Field recalcó de nuevo:

—No lo dude, sheriff. La chica era este pelirrojo, debidamente disfrazado. Cuando lo vean los testigos confirmarán mis palabras.

¡Aquello fue un bombazo!

La gente comenzó a cuchichear y el ambiente subió de tono.

* * *

Cuando se comprobó que las palabras de Burt Field eran ciertas, gracias a la identificación de los testigos, el cazador de hombres cobró las dos recompensas.

Se investigó en el rancho de los Clayton, descubriendo el túnel secreto que ascendía hasta La Cueva, y no se tardó en dar con el botín robado en el Banco de Guymon, así como también restos de distintos robos que, hasta la fecha, no habían sido aclarados.

Aquello confirmaba las acusaciones de Burt.

¡Menudos angelitos eran Clayton y sus hijos!

A partir de este momento, los habitantes de Elk City y sus alrededores podrían vivir tranquilos.

La pierna de Burt, adecuadamente curada por Raquel, mostraba una franca mejoría.

Era el momento de largarse y de no regresar jamás a Elk City.

Pero Raquel llegó de improviso, como alertada por un sexto sentido.

—¿Te marchas?

—Debo hacerlo. A la gente de aquí no le gusta mi presencia.

—¿Qué harás con la recompensa?

—Me permitirá respirar durante una larga temporada.

La muchacha suspiró hondo y propuso:

—¿No te gustaría montar un rancho con el dinero obtenido? Yo podría ayudarte…

Burt permaneció silencioso.

Ella estalló:

—¡No, no te interesa! Te conozco bien. Seguirás tu maldita búsqueda de asesinos hasta que te manden al cementerio… ¡Pero no confíes en que te lleve flores! ¡Eso no!

—Raquel, yo…

—¡Guarda tus excusas! ¡No las necesito! ¡Te olvidaré! ¡Lo juro!

Él la atrajo hacia sí y la besó en los labios. Ella le miró con tristeza.

—¿Es el beso de despedida?

Burt sonrió:

—Mi única intención es pedirte, por favor, que me ayudes a montar ese rancho y que te cases conmigo.

—¡Burt!

El abrazo se hizo más largo y el beso más apasionado.

Cuando les vieron abandonar Elk City, las gentes les observaban con curiosidad. No comprendían cómo Raquel podía unirse a aquel profesional de la muerte, al que solamente interesaba el dinero de las recompensas.

Pero tal vez la sangre de Elk City había dejado honda huella en el corazón del cazador de hombres.

Eso no podía asegurarse todavía.

El tiempo se encargaría de confirmarlo.