Los marines espaciales del capítulo de los Cuervos Sangrientos se aprestan a defender uno de sus planetas. Todo parece indicar que los culpables del ataque son los misteriosos eldars, pero al realizar una serie de descubrimientos bajo la superficie del planeta, sale a la luz un enemigo mucho más mortífero. El capitán Gabriel Angelos debe llegar hasta el fondo de ese misterio antes de que todo el sector quede envuelto en una guerra a escala galáctica.

C. S. Goto

Tempestad

Warhammer 40000 » Dawn of War - 3

ePub r1.2

diegoan 04.10.2020

Título original: Tempest

C. S. Goto, 2006

Traducción: Juan Pascual Martínez Fernández

Editor digital: diegoan

Primer editor: epublector (r1.0 a 1.1)

Corrección de erratas: ronstad

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Estamos en el cuadragésimo primer milenio.

El Emperador ha permanecido sentado e inmóvil en el Trono Dorado de la Tierra durante más de cien siglos. Es el señor de la humanidad por deseo de los dioses, y dueño de un millón de mundos por el poder de sus inagotables e infatigables ejércitos. Es un cuerpo podrido que se estremece de un modo apenas perceptible por él poder invisible de los artefactos de la Era Siniestra de la Tecnología.

Es el Señor Carroñero del Imperio, por el que se sacrifican mil almas al día para que nunca acabe de morir realmente.

En su estado de muerte imperecedera, el Emperador continúa su vigilancia eterna. Sus poderosas flotas de combate cruzan el miasma infestado de demonios del espacio disforme, la única ruta entre las lejanas estrellas. Su camino está señalado por el Astronomicón, la manifestación psíquica de la voluntad del Emperador. Sus enormes ejércitos combaten en innumerables planetas. Sus mejores guerreros son los Adeptus Astartes, los marines espaciales, supersoldados modificados genéticamente.

Sus camaradas de armas son incontables: las numerosas legiones le la Guardia Imperial y las fuerzas de defensa planetaria de cada mundo, la Inquisición y los tecnosacerdotes del Adeptus Mechanicus por mencionar tan solo unos pocos. A pesar de su ingente masa de combate, apenas son suficientes para repeler la continua amenaza de los alienígenas, los herejes, los mutantes… y enemigos aún peores.

Ser un hombre en una época semejante es ser simplemente uno más entre billones de personas. Es vivir en la época más cruel y sangrienta imaginable. Este es un relato de esos tiempos. Olvida el poder de la tecnología y de la ciencia, pues mucho conocimiento se ha perdido y no podrá ser aprendido de nuevo.

Olvida las promesas de progreso y comprensión, ya que el despiadado universo del futuro solo hay guerra. No hay paz entre las estrellas, tan solo una eternidad de matanzas y carnicerías, y las carcajadas de los dioses sedientos de sangre.

Uno

Uno

Vairocanum

El calor fue repentino e intenso, como si hubiera pasado en un instante del frescor de una noche suave a las llamas de un horno crematorio. Noté cómo todos mis sentidos respondían al mismo tiempo: el vello se me erizó bajo el contacto familiar de la armadura de ceramita, y la cara me ardió como si estuviera envuelta en llamas. No se veía más que luz, un resplandor radiante, achicharrador e insoportable que atravesaba los párpados cerrados y me arrastraba de nuevo a recuperar la conciencia del mismo modo que una baliza lleva a un barco a tierra.

Abrí los párpados por puro instinto y los ojos me llenaron la mente de un dolor ardiente y agónico cuando la cegadora luz me golpeó en las desprotegidas retinas. Seguí sin ser capaz de ver nada, tan solo el brillo incandescente y rojizo de un feroz sol que ocupaba todo mi campo de visión como si yo estuviera ciego. Por la mente me pasaron veloces imágenes de la oscuridad que intentaban refrescar los pensamientos que me ardían en la mente, pero el calor incineró todas y cada una de esas ideas, como si mi cabeza no fuese más que un infierno rugiente en el que nada podía sobrevivir.

«¿Estaré ciego?». Las ideas me daban vueltas por la mente siguiendo las corrientes de calor hirviente, lo que me provocó náuseas y me mareó. Por un momento me dio la impresión de que estaba de pie, pero luego el equilibrio giró sobre sí mismo y el suelo me corrió por la espalda como agua hirviente y me escaldó incluso a través de las placas de la armadura al colarse goteando por las junturas hasta quemarme la piel, correosa y llena de cicatrices.

«No. La ceguera es estar perdido en la oscuridad. Lo que me rodea es todo luz». Levanté la mano izquierda sin pensar y me la llevé hasta la cara. Noté la penumbra de una sombra taparme el rostro cubierto de ampollas. La luz que me daba en los ojos disminuyó de forma mínima y la temperatura que me abrasaba la cara bajó una fracción de grado. Abrí de nuevo los ojos con esfuerzo y un destello de oscuridad me penetró en la mente cuando la silueta de mi mano se recortó en la retina como una luna que eclipsara al sol.

«¡Mi arma!». La idea me restalló en la cabeza y extinguió las llamas que me consumían la mente igual que la dinamita apaga un fuego forestal. Todo lo demás no importaba.

Subí con rapidez la mano hasta pasar por encima del hombro, pero lo que toqué con la mano mientras buscaba la empuñadura de la espada fue un mar de granos ardientes. «Estoy tumbado sobre arena. ¡Debe de ser un desierto!». No encontré el pomo de la espada. Rodé hacia un costado y noté cómo me caía la arena siseante por la espalda mientras tanteaba en busca de la vaina de la vieja espada. Nada. Tampoco estaba.

La sangre me palpitaba con fuerza por el cuello, cerca de la piel, en un esfuerzo por refrescarme el cuerpo. También noté el sobreesfuerzo del corazón secundario bombeando en el pecho.

«¿Estoy herido?». No tenía forma de saberlo. Tenía los sentidos sobrecargados por el calor. Me dejé caer de nuevo de espaldas y me coloqué un brazo sobre la cara para proteger del incesante ataque del sol del desierto la piel del cuerpo que tenía expuesta.

Tras unos pocos segundos, comenzaron a pasarme por la mente fragmentos de recuerdos.

«¿Cómo he llegado hasta aquí?. —Más que recuerdos, eran preguntas, pero implicaban recuerdos—. Antes me encontraba en otro sitio. No es aquí donde se supone que debería estar. Soy alguien que pertenece a otro lugar».

Esa idea me permaneció un poco más en la cabeza, como si todos los pensamientos llevaran directamente hacia ella. «¿Quién soy?». Era igual que un agujero negro que absorbiera todo lo demás.

No había respuestas. La imagen más nítida que tenía en la cabeza era una espada de manufactura antigua y muy adornada. Estaba seguro de que ese objeto tan bello era mío. Era algo importante para mí. Algo integral. Era una parte de mí ser, y sentía su ausencia como una herida física, helada. Alargué la mano con un gesto instintivo y dejé que las llamaradas del sol me quemaran el rostro de nuevo con la leve esperanza de tocar esta vez la empuñadura de la espada, y con ella, una parte de mí.

Nada.

Sin pensar, me llevé la mano derecha al muslo. «Debería tener una pistola bólter en esta funda». Darme cuenta de aquello no fue tanto un recuerdo como una afirmación sobre el estado en el que debería encontrarme. Debería tener una espada pegada a la espalda y una pistola en el muslo. Así es como debería ser. Sin embargo, la pistolera estaba vacía y mis dedos desnudos no encontraron nada más que el siseo de la ceramita ardiente cuando me quemé las puntas al tocar la armadura que me cubría la pierna.

«Tiene que haber algo. Debo tener un arma». Me llegó otro recuerdo y las manos me salieron disparadas hacia las fundas y estuches que estaban moldeados en la armadura a la altura de la cintura. Seguí con los ojos cerrados, pero los dedos recorrieron con su propia memoria la superficie del cinto: sabían lo que estaban buscando. Pasó un segundo, y una oleada de alivio me atravesó como un gran trago de agua fresca. «Un cuchillo de combate». El mango metálico me quemó los dedos y la palma de la mano, pero lo empuñé con la misma seguridad y fuerza que una persona coja se aferraría a su bastón.

Un momento después, el calor pudo conmigo de nuevo y la ardiente luz parpadeó antes de convertirse en la oscuridad de la inconsciencia.

En el cielo se arremolinaban nubes de color púrpura, que giraban unas alrededor de las otras bajo el trasfondo de color rojo oscuro de la atmósfera. El aire se había enfriado y sentí crujir la fina capa de hielo que se me había formado sobre los párpados cuando abrí los ojos. La respiración se me había condensado sobre la cara formando una delicada y frágil segunda piel.

Me estaba muriendo de frío.

La arena sobre la que yacía también crujió cuando me levanté y moví los doloridos hombros para que se recuperaran los músculos encerrados bajo el caparazón de la armadura cubierta de hielo. Los servomotores que ayudaban al movimiento de los hombros emitieron un breve chirrido, como si se hubieran quedado congelados en la misma postura tras un largo período de inactividad. Las junturas de las placas habían quedado selladas por el hielo después de que la arena se hubiera colado en los huecos.

La armadura partió la patética resistencia de los elementos con un sonido semejante al de los huesos al volver a colocarse en su sitio. Sentí de nuevo una completa libertad de movimientos. La potenciación mecánica daba una sensación extrañamente natural. En cuanto flexioné los músculos y la energía volvió a las placas autorreactivas que me cubrían los hombros, una oleada de calor comenzó a inundarme el resto del cuerpo. Algo había actuado en mi fisiología, algo que había provocado un incremento de ciertas sustancias químicas en la corriente sanguínea que a su vez habían aumentado mi temperatura corporal. «Debería ser capaz de comprender este proceso, pero he olvidado cómo se llama».

De las junturas de las piernas y los brazos de la armadura salieron despedidas lluvias de fragmentos de hielo mientras me ponía en pie, pero sentía el cuerpo cálido y fuerte dentro de ese caparazón reforzado. Solo notaba algo extraño en el rostro, como si le hubieran arrancado la piel. La sensación de vulnerabilidad me hizo llevarme una mano a la cara, pero en vez de la ceramita fría me topé con la verdadera piel, cubierta de ampollas y de una quebradiza capa de hielo formada a partir de la humedad. Una helada tachuela metálica me sobresalía de la sien izquierda.

«Debería llevar puesto un casco. —Eso sí que lo recordaba—. Me falta algo». Luego recordé la pistola bólter y la espada, también desaparecidas. En la otra mano noté el contacto metálico de la empuñadura de un cuchillo de combate. A la mente me vinieron recuerdos de un calor infernal y de una ceguera por exceso de luz. «¿Dónde estoy?».

A mi espalda, el desierto se extendía hasta el horizonte. Era un lugar inhóspito y monótono, cubierto de dunas cambiantes que el viento iba arrastrando mientras formaba caprichosos torbellinos de arena. La escena estaba teñida por la luz roja del ocaso de las tres estrellas del sistema local. Se estaban hundiendo en el horizonte e inundaban el aire con un resplandor ensangrentado. La arena emitía una palidez sobrenatural. No estaba seguro de si se trataba del color natural del desierto o un truco producido por la cada vez más escasa luz, pero había algo que sí tenía muy claro: «Es un mundo perdido».

Algo había abierto en la arena un largo surco. Comenzaba en un cráter situado a unos doscientos metros y acababa a mis pies. Por su aspecto, daba la impresión de que lo había abierto el impacto y posterior arrastre de un objeto pesado que se movía a gran velocidad. Quizá se trataba de la marca dejada por un meteorito. «Quizá se trata de la señal dejada por mi llegada a este planeta».

Observé con atención el resto del horizonte, y al volverme hacia la dirección opuesta vi que el desierto se desplomaba en un abrupto barranco. Yo me encontraba en el borde de la empinada abertura. El suelo del barranco se encontraba muy abajo, oculto en la más profunda de las oscuridades, por lo que resultaba imposible determinar la altura a la que me hallaba.

Al otro lado del barranco, el paisaje se extendía hasta desaparecer en la oscuridad que envolvía el lejano horizonte, en donde ya se habían hundido los tres soles. Las ondulantes dunas envueltas en penumbra estaban salpicadas de vez en cuando por formaciones rocosas y peñascos. Unas grandes manchas serradas que atravesaban la arena sugerían que había otros barrancos en la lejanía apenas discernible. El viento helado arañaba la arena del mismo modo que lo haría el aserrado aliento de la propia muerte.

«¿Es que todo el planeta está muerto?». La idea se me acababa de ocurrir cuando percibí un destello en las sombras de la base del barranco. Fue poco más que un resplandor, apenas un reflejo de luz, igual que el que se desliza sobre los ojos de un depredador.

«¿Se ha movido?». Sentí cómo las pupilas se dilataban cuando el cerebro intentó captar toda la luz posible de los alrededores, absorbiéndola como si fueran dos diminutos agujeros negros. Entrecerré los ojos en un acto reflejo y, de repente, la luz de aquel escenario cambió, como si algo en mi cerebro la hubiera incrementado. El fondo del barranco ascendió a toda velocidad hacia mí, teñido por una luminosidad azul pálida debida a la sobreexposición. Me dio la impresión de que eran mis ojos los que tiraban hacia arriba de ese fondo. La repentina sensación de náusea y de vértigo duró tan solo una fracción de segundo, y en ese momento me percaté de que se trataba de algo normal.

«Mis ojos son los ojos del Emperador». Las palabras se formaron por propia voluntad en mi cerebro, como si las hubiera recitado una y otra vez hasta que acabaron formando parte de mí. Sin embargo, no les encontraba sentido alguno. ¿El Emperador? ¿Quién era ese individuo que se esforzaba por dominar mis pensamientos?

Allí abajo, en la base del barranco, medio enterrada en la arena, como si hubiera caído directamente desde el cielo, pude distinguir gracias a mi visión potenciada la elegante silueta de una espada. Una gran piedra de disformidad relucía de forma sombría engastada en el pomo de la empuñadura, y unas runas intrincadas y alienígenas brillaban débilmente mientras serpenteaban a lo largo de la mitad visible de la hoja. Desprendía una luz verdosa apenas distinguible, como si fuera una entidad viva por cuyas venas palpitara energía en vez de sangre.

Vairocanum. Era mi espada. Su nombre se deslizó en silencio entre mis pensamientos, igual que el aceite hirviendo, y me grabó unas incomprensibles formas rúnicas en el tejido de la mente. Me llamaba, recordándome que jamás debería haberla olvidado, imprimiendo su presencia en mi propio ser igual que si fuera una parte imprescindible de él.

Mientras observaba a Vairocanum allí abajo, contemplando el brillo ascendiente y descendiente de las runas verdes al mismo tiempo que los torbellinos de polvo y arena pasaban a mi lado, los fogonazos de otros recuerdos comenzaron a palpitar entre mis demás pensamientos. Ver la espada había provocado un alud de recuerdos. Aparecieron y desaparecieron igual que unas visiones que se proyectaran de forma intermitente en el interior de mi cabeza. Vi a otra gente. Guerreros gigantescos, con armadura, como yo. Luchaban contra algo inimaginable. Unas siluetas amorfas salían serpenteando de las paredes, azotando el aire mientras se dirigían hacia ellos llenas de una pasión demoníaca. Los guerreros lucharon y luego se dieron la vuelta para echar a correr hacia mí, lanzados a la carga. Aullaron, chillaron, blandiendo las armas en alto mientras corrían, pero antes de que pudieran llegar hasta donde yo estaba, clavé la llameante Vairocanum en el suelo y todo desapareció.

La oscuridad de mis recuerdos pasó poco a poco a la casi oscuridad del desierto. Me encontré inmóvil e impertérrito, todavía de pie al borde del barranco, mirando la imagen curiosamente aumentada de mi espada psíquica perdida hasta ese momento, medio enterrada en las pálidas arenas azules de un desierto alienígena y desconocido.

Vairocanum. La palabra me reconfortaba la mente. Daba la impresión de que formaba parte de ese lugar. Confiaba en ella.

Alcé la mano libre por encima de los hombros con un movimiento consciente y noté la vaina vacía que tenía a la espalda. Vairocanum. Era una de mis partes perdidas, y era un lugar tan bueno como cualquier otro para empezar. El frío y muerto cuchillo de combate metálico que empuñaba en la otra mano me parecía patético y falto de vida. «Necesito mi espada».

Había el menos tres maneras de descender por aquel barranco. Un kilómetro al sur se veía una fisura en la ladera, y dada la composición geológica del paisaje, estaba seguro de que esa fisura estaría llena de rocas sueltas y desprendimientos de arena que me proporcionarían un descenso fácil hasta el suelo del barranco. Esa deducción me vino con facilidad a la cabeza, y no me hizo falta concentrarme ni un esfuerzo consciente para ello. Por un momento me pregunté si aquel extraño paisaje me era familiar, pero entonces me di cuenta de algo bastante más sencillo. «He sido entrenado para ser capaz de reconocer cualquier terreno».

La fisura en el barranco atrajo mi atención apenas un par de segundos. Me alejaría de Vairocanum antes de que pudiera acercarme de nuevo a ella. La perdería de vista con mucha rapidez, sobre todo con aquella luz, cada vez más escasa. Además, recorrer ese trayecto llevaría tiempo, ya que la arena estaba muy suelta y era profunda, por lo que las botas se me hundirían bastante a cada paso. Caminar sería agotador. No tenía ni idea de cuándo podría disponer de agua o de alimento, por lo que el cansancio y el tiempo que tardaría en recorrer esa distancia serían un desperdicio y una locura. «Además, no debo dejar atrás mi espada. Es lo único que me queda».

Ir directamente hacia ella era el mejor modo de bajar. El barranco que se abría a mis pies era rocoso y estaba cubierto de grietas. La superficie estaba repleta de matojos cuyas raíces se habían introducido en sus profundidades, lo que sugería que dispondría de asideros en la ladera, y que lo más probable era que su composición fuese sedimentaria, quizá piedra arenisca. «Seguro que puedo abrir agujeros con el cuchillo para agarrarme si fuera necesario». La bajada parecía ser todo un desafío, sobre todo en mitad de aquella oscuridad helada, pero estaba seguro de que había efectuado escaladas más peligrosas que aquella, aunque no lograra recordarlas. «No debo abandonar mi espada».

Mientras seguía allí, al borde del precipicio, se me ocurrió una tercera posibilidad, igual que si fuera una revelación. «Podría sobrevivir a la caída». Me puse las manos delante de la cara y estudié con atención los dedos de aspecto fuerte y quemados por el calor. El cuchillo de combate de gran tamaño que tenía en una de ellas y que reflejaba los postreros rayos del último sol parecía pequeño en comparación. Las placas de armadura que me cubrían los brazos estaban melladas y arañadas, pero daba la impresión de que habían sido fijadas de un modo inamovible, igual que si estuvieran unidas de alguna manera a mi propio cuerpo. Las piezas de ceramita parecían pesadas y gruesas, pero no sentía ese tremendo peso. Era igual que si estuvieran hechas de aire. «La armadura soporta su propio peso. No me quita fuerzas; me proporciona más».

Miré hacia atrás por encima del hombro, hacia el último de los soles que se estaban poniendo, y pensé en la profunda zanja que se había abierto en el suelo del desierto y que llegaba hasta donde yo me encontraba. «Si he conseguido sobrevivir a eso, la caída hasta el fondo del barranco no será nada».

El tercer sol se puso por fin tras el horizonte mientras lo observaba, y los últimos rayos de su luz rojiza desaparecieron de la superficie del planeta. Durante unos momentos, un pesado velo negro cayó sobre el paisaje, oscureciéndolo todo bajo su velo. Sin embargo, al poco, y como si las hubiera activado un mando secreto y oculto, dos pálidas lunas rojas surgieron por detrás de las densas nubes. Una de ellas era enorme, semejante a un cuarto sol, y la otra era poco más que el reflejo de un ojo. De inmediato, el cielo se llenó de puntos de luz cuando las nubes se apartaron para dejar al descubierto constelaciones desconocidas y nebulosas de ferocidad tempestuosa. «¿Dónde está este planeta?». La arena del desierto poseía un millar de colores, ya que cada grano era un pálido reflejo del glorioso espectáculo de aquellas estrellas.

Vairocanum. El nombre me devolvió al lugar donde me encontraba, en el borde del barranco, igual que la sensación que deja el fantasma de una extremidad amputada. «Estoy perdiendo tiempo». De lo único que estaba seguro, lo único que sabía con certeza que tenía un lugar en mi vida, lo único a lo que era capaz de ponerle un nombre, estaba en el fondo de ese barranco. Todo lo demás resultaba demasiado vago y estaba teñido de conjeturas, ignorancia e incertidumbre.

Mi ser se vio inundado por una oleada de determinación. «Soy un guerrero, y debo tener mi espada». Di un paso atrás y luego dos rápidos pasos hacia adelante para saltar desde el borde del precipicio a la oscuridad que me esperaba.

El desierto helado subió para recibirme como un bloque de hielo sólido e impenetrable. Cuando me estrellé contra la superficie, noté que mis pies partían y quebraban la estructura congelada. El suelo helado estalló al instante y lanzó por doquier una lluvia de hielo y de fragmentos de arena congelada, como si hubieran salido disparados del cráter provocado por un impacto. La dura superficie de hielo quedó destrozada, y las piernas se me hundieron en la arena que había debajo, más blanda. Aquello frenó con rapidez la velocidad del choque, ya que la arena se compactó bajo el impacto.

«Apenas he notado el choque. —Los sistemas de equilibrio de la armadura parecían estar bien—. Soy la espada del Gran Padre». La frase surgió de la oscuridad como una antorcha llameante en mitad de mi cerebro. Fue algo instintivo, y supe al instante que lo creía de verdad, aunque las palabras resonaran huecas como el tañido de una campana lejana. ¿El Gran Padre?

Vairocanum… El nombre me resonó insistente en la cabeza, de un modo persistente e incesante. Abrí los ojos hacia el norte al mismo tiempo que rodaba sobre la arena para ponerme en pie. Vi con claridad la empuñadura de la espada, con la piedra de disformidad del pomo centelleando con una oscura complejidad entre las sombras de la noche. Las runas brillaban con una verdosa energía sobrenatural. Di un par de pasos y caí de rodillas delante de la hoja levemente reluciente para luego inclinar la cabeza como si fuese un ídolo. Se mantenía enhiesta, como si fuera una estatua. La empuñadura y la mitad de la hoja sobresalían del suelo, y el resto se encontraba firmemente enterrado en la arena congelada.

—Soy la espada de Vidya.

Las palabras susurradas me salieron de forma automática de los labios, como si fueran el comienzo de una plegaria o una invocación que hubiera incorporado a mí ser y que estuviera tan interiorizada que había sido capaz de trascender incluso las ataduras de la memoria. «Soy la espada del Gran Padre y mis ojos son los ojos del Emperador. Cuando vea a los impíos, descargaré contra ellos la tempestad de la verdad y arrasaré sus almas».

—Ya que el conocimiento es poder, y lo protegeré con mi vida… y con mi espada.

Mis palabras se convirtieron en una neblina helada bajo el aire del desierto y se alejaron flotando sobre la arena.

Me pareció que las serpenteantes runas que recorrían la hoja de la espada, luminosas y resplandecientes en la fría noche, me llamaban. Fluyeron y se enroscaron a lo largo de la sustancia metálica como si el interior de la hoja estuviese compuesto de un líquido ardiente confinado en la forma de una espada antigua. La escritura cambiaba de una forma a otra, formando una narrativa y un relato en un lenguaje que, de repente, mi mente fue capaz de comprender.

Los caracteres rúnicos relucieron con mayor brillo de un modo súbito y destellaron con un fulgor verde, un fulgor que yo había visto muchas veces en el pasado. Era algo prohibido y exultante. Sentí el poder que recorrió la arena bajo mis rodillas. La espada me llamó utilizando un nombre que apenas logré oír. Pareció que hasta el propio viento del desierto estaba erosionando una palabra en el precipicio que tenía a mi lado. «Rhamah. —Lo reconocí—. Soy Rhamah, el toque de la muerte». Todo fue obvio y evidente al mismo tiempo, como algo que jamás pudiera ser olvidado.

Envainé el cuchillo de combate con un cierto sentido de la ceremonia que no pude explicarme antes de acercar la mano a la empuñadura de la espada. A pesar del terrible frío ártico de la noche en el desierto, la empuñadura me transmitió una sensación cálida en la mano, igual que si mis dedos se estuviesen cerrando alrededor del cuello de un traidor o de un amor olvidado mucho tiempo atrás.

Al tocarla, unos finos tentáculos de energía comenzaron a salir de la piedra de disformidad engastada en el pomo y tantearon el aire en busca de mi mano para luego subirme por el antebrazo. El intrincado entramado verdoso me provocó un cosquilleo en la piel y me llenó las venas de una energía electrificante que reconocí al instante. Era como si regresase a la vida.

Me puse en pie, aferré la espada con las dos manos y tiré para liberarla de la prisión helada que era la arena. Sin embargo, no se movió. La mitad de la espada seguía enterrada, fusionada con el desierto, y la arena helada parecía reticente a dejarla marchar.

Tiré de nuevo, con más fuerza, y arranqué a Vairocanum del suelo para alzarla en el aire por encima de la cabeza como si fuera un trofeo. Varios trozos pesados de arena congelada me cayeron encima y repiquetearon contra las hombreras de la armadura igual que una lluvia de piedras. Alcé la mirada al cabo de unos momentos y vi la pálida luz rojiza de las lunas reflejarse a lo largo de la hoja, cuyo verde destello fluía como una nube sobre el cielo a lo largo de la hoja de la antigua espada.

Un dolor repentino y lacerante me recorrió los brazos.

«¡Está rota!». Aquello fue insoportable.

Aproximadamente una tercera parte de la hoja había desaparecido, partida en un corte diagonal y serrado. Por un momento pensé que había sido yo quien había provocado aquella terrible herida al arma cuando la arranqué del suelo del desierto. Sin embargo, no había forma alguna de que Vairocanum pudiera verse afectada de ese modo por la simple arena. «Debe de haber ocurrido antes de que yo llegara a este lugar».

A mi mente volvieron la imagen y los recuerdos de los guerreros lanzados a la carga hacia mí, flanqueados por las nebulosas y terribles formas demoníacas que surgían de las paredes. Clavé a Vairocanum en el suelo metálico y la amenaza desapareció. «Después de todo, quizá fui yo quien la partió».

Giré la hoja en una floritura natural que no me costó esfuerzo alguno y la devolví a su sitio en mi espalda. Sentí la presencia sólida y tranquilizadora de la espada de nuevo en la vaina. «Ahora ya estoy preparado para este mundo. Soy el que trae el toque de la muerte, la espada de Vidya».

La noche fue tan corta como vasto era el desierto. Caminé alejándome en línea recta de la pared del barranco, que utilicé como punto de referencia en aquel paisaje de continuas dunas cambiantes. Uno de los soles comenzó a salir de nuevo antes incluso de que el precipicio desapareciera en la lejanía a mi espalda. Caminé en línea recta hacia él, recorriendo en silencio la arena sin pausa, duda o descanso alguno.

En cuanto ese primer sol salió por el horizonte, el cambio de temperatura fue repentino y extremo. A lo lejos distinguí una franja de nubes de polvo que surgían de la línea donde el aire, que se calentaba con rapidez, tocaba la arena helada. La franja giró sobre sí misma, cargó hacia adelante siguiendo el ritmo del amanecer y destrozó el hielo y el desierto congelado convirtiéndolo todo en una imparable tormenta que alzaba la arena tras el rápido paso de la luz del amanecer.

Alcé la mirada para ver la escena y entrecerré los ojos ante el lejano pero cada vez más fuerte viento. Podría haberme dejado caer a tierra o haberme puesto a cubierto detrás de una duna, pero algo en las profundidades de la mente me dijo que no hacía falta. Aquella era una tormenta que podía soportar. Cuando se abalanzó rugiente contra mí, me limité a alzar un brazo para protegerme los ojos de la arena y seguí caminando bajo ella.

La temperatura subió rápidamente cuando la nube pasó de largo. Sentí el aire abrasador contra la piel de la cara y de las manos. Sin embargo, el resto de mi cuerpo no pareció notar cambio alguno. Ni el viento ni la arena ni el calor penetraron la armadura y, tras un par de segundos, incluso la piel de mi rostro recuperó la temperatura normal.

Me detuve un momento y miré hacia atrás por encima del hombro, hacia la imagen cada vez más pequeña del precipicio, hacia donde se dirigía la muralla de la tormenta. Según mis cálculos, había recorrido unos quince kilómetros en veinte minutos, atravesando un desierto helado a temperaturas bajo cero, y ni siquiera jadeaba. No recordaba la última vez que había comido o bebido, y sin embargo me sentía fuerte y lleno de energía. El torbellino de arena hipercalentada me había pasado tronando por encima y apenas lo había notado. Lo más curioso era que nada de aquello me extrañaba. «Soy la voluntad del Emperador, encarnada y terrible».

Una gigantesca explosión resonó por encima de mí y me volví para mirar el horizonte de nuevo. El segundo sol acababa de salir por el horizonte. Era mucho mayor que su pariente, y su impacto sobre el desierto fue inconmensurablemente más poderoso. El horizonte se había convertido en un frenesí de tormentas de arena que casi alcanzaban el kilómetro de altura y amenazaban con oscurecer el propio sol mientras se alzaba por el cielo. La enorme marea cruzó rugiendo el desierto en mi dirección, arrancando las dunas del suelo al arrastrarlas en sus formidables corrientes de convección.

Desenvainé a Vairocanum con un único movimiento fluido y la clavé todo lo profundamente que pude, hasta topar con la roca sólida que había debajo de la arena. Cuando aquella tormenta infernal me alcanzó y me pasó por encima aplastándome contra el suelo como un maremoto, me aferré con todas mis fuerzas a la empuñadura de la espada y confié en ella para que se mantuviera anclada.

El rugido del viento me azotó en los oídos, y por un momento me pareció oír algo chillando en el aire. Levanté la mirada en aquel torbellino de arena, aunque el cielo rojo sangre casi estaba borrado por aquel aire abrasivo. A pesar de ello, estaba completamente seguro de que lo que mis Ojos captaron fue el movimiento de un resplandor metálico que flotaba entre las nubes de la atmósfera inferior. Se asemejaba a un diminuto estallido de luz que se refractó al instante en todo el espectro de colores. «Mis Ojos son los ojos del Emperador… No estoy solo aquí».

«Me están buscando». La tormenta se desvaneció con la misma rapidez con que había llegado, dejando el desierto envuelto en una neblina de polvo ardiente que se fue posando poco a poco sobre la arena. Se veía todavía una leve estela de condensación que desaparecía entre las nubes del cielo oriental antes de llegar a un picacho escabroso que sobresalía del suelo del desierto y ocultaba en parte el tardío tercer sol, que comenzaba a salir en ese momento. «Es el mejor lugar para observar». Volví a girar a Vairocanum para envainarla y, sin hacer caso de la tercera tormenta de arena que se dirigía hacia mí, me encaminé hacia esa montaña.

La noche ya estaba cayendo cuando llegué a la cima de la montaña. El atardecer había cubierto el desierto como una manta rojiza y había transformado el paisaje en un pantano arenoso de imágenes ensangrentadas. La temperatura descendía con rapidez, bajando desde el calor asfixiante e inhumano del día para llegar al frío helador de la noche. Durante unos momentos, mientras los soles se ponían y sus radiaciones estallaban en una multitud de tonalidades rojizas, la temperatura habría sido soportable para un humano sin armadura. Sin embargo, esos momentos pasaron con rapidez y no les presté atención.

No había visto mientras efectuaba el largo ascenso ninguna señal de la aeronave que me había sobrevolado en mitad de la tormenta de esa misma mañana. Empecé a preguntarme si de verdad había visto una nave cruzando la troposfera. Quizá mi cerebro, que se estaba descongelando con rapidez, había tenido una alucinación. Sin embargo, todas esas dudas quedaron despejadas por una profunda sensación de confianza en mis propios sentidos. De algún modo, simplemente supe que no me había equivocado. No era ni intuición ni arrogancia, tan solo la certeza de que la naturaleza de mis sentidos no permitía que fueran engañados.

«Mis ojos son los ojos del Emperador». Le di vueltas en la cabeza a esa idea una y otra vez mientras trepaba, notando su peso y su peculiar gravedad. Ese tal Emperador tenía poder sobre mis pensamientos, aunque no consiguiera recordarle. Si mis ojos eran los suyos, entonces de algún modo él sabía que estaban más allá de los engaños provocados por los espejismos y el cansancio.

Pero el Emperador no estaba a solas en mis pensamientos. El nombre de «Vidya» no dejaba de aparecer una y otra vez, centelleante como un cometa, como si fuera una señal que debería reconocer. También estaba el combate en el que Vairocanum había acabado dañada. Recordaba de forma muy vaga los cascos azules de los guerreros que aparecían en esa visión mientras se lanzaban a la carga hacia mí con las armas en alto y resplandecientes por la energía de la disformidad. Me vino a la memoria una decisión: la nave no caería. Sin embargo, en mi mente no tenía tan claro si la amenaza para la nave la representaban los guerreros o las serpientes nebulosas de furia disforme que surgían del corredor situado a sus espaldas. Todo se convirtió en una única fuerza borrosa que cargaba hacia mí mientras hundía a Vairocanum en el suelo del pasillo y… Y luego me había encontrado buscando a tientas mi espada, quemado y lleno de ampollas, yaciendo en el suelo bajo el sol de mediodía de aquel planeta olvidado por el Trono.

«Soy la espada de Vidya». ¿Qué quería decir eso?

Al llegar a la cima de la montaña, miré hacia el horizonte oriental, que ya estaba envuelto por los colores púrpura y azul oscuro que precedían a la noche. Las inhóspitas montañas se alzaban hacia el cielo hasta donde me alcanzaba la vista, lejos, muy lejos. El paisaje estaba cortado por cañones áridos y valles desolados, cada uno de ellos oculto por las crecientes sombras de las montañas y riscos que los rodeaban. No había señal alguna de una ciudad, de una base o de un espaciopuerto. No había señal alguna de la aeronave que estaba seguro de haber visto. «Puede estar en cualquier sitio». En cualquiera de los desfiladeros podía haber escondida una pista aérea, un asentamiento, toda una ciudad incluso.

El desierto se extendía a mi espalda como una alfombra roja que tocaba el horizonte bajo el beso del sol de mayor tamaño. El barranco sobre el que había comenzado el día ya había desaparecido de la vista, incluso desde el ventajoso punto de observación que era la cima sobre la que me encontraba. En el transcurso de un breve día había caminado más lejos de lo que la vista alcanzaba, más lejos incluso de lo que alcanzaban los potenciados ojos sin defecto alguno del propio Emperador.

Mientras miraba todo aquello, oí el crujido del hielo cuando comenzó a formarse sobre la superficie del pico, expandiendo la humedad desprendida de las nubes que había quedado atrapada entre los granos de arena durante el día. Unos momentos después, los soles acabaron de desaparecer tras el horizonte occidental y la montaña quedó prácticamente cubierta por el hielo. Vi la oleada de escarcha que tapaba el suelo del desierto en dirección al horizonte todavía reluciente. La arena rieló con un brillo leve bajo la luz de la luna emergente.

Todo el planeta pareció congelarse cuando la noche cayó por completo.

A pesar de ello, mi mente estaba muy lejos de estar congelada. Las ideas iban y venían, ardiendo en mi cabeza con imágenes medio olvidadas y deslavazadas que me hacían sentir febril. «Debería ser capaz de recordar más». Notaba una sensación de urgencia, como si algo en mi alma se rebelara contra esa ignorancia. Me daba la impresión de que eso era una aberración, como si fuera una ofensa contra mí mismo. Mis sentimientos iban por delante de mis pensamientos y me traían un entendimiento que no podía racionalizar. «Esto no está bien… El conocimiento es poder, guárdalo bien». La frase me sonó hueca, como si me estuviera burlando de mí mismo.

Desenvainé a Vairocanum de forma instintiva y la empuñé delante de mí. Sentí la sólida tranquilidad que me transmitía su silueta familiar y recorrí con los ojos su contorno recortado contra el azul oscuro del cielo. Me dio la impresión de que una sensación de tranquilidad fluía de la reluciente hoja y me llenaba la mente de runas cursivas y de ideas que todavía no estaban formadas del todo. Me susurró en una lengua que yo debería haber comprendido, y en uno tono de voz que casi era seductor, lo que me obligó a tranquilizar mis pensamientos para poder prestarle la atención que me exigía. La piedra de disformidad del pomo relució con un brillo oscuro cuando entrecerré los ojos y me quedé mirando a sus profundidades.

«Debo tranquilizar mi mente. Soy sordo a mí mismo, y sé más de lo que creo».

Le di la vuelta a Vairocanum y la clavé en la roca que había a mis pies. El suelo se resquebrajó y centelleó bajo aquel tremendo impacto, pero aceptó la repentina violación y sostuvo recta la hoja de la espada como si fuera la pieza central de un altar. Sin apartar la mirada de la piedra de disformidad del pomo, me arrodillé ante el único objeto físico que me conectaba con mi pasado.

Allí arrodillado, solo en la helada cima montañosa, perdido en un mundo alienígena, desconocido e inhóspito, silencié mi mente y dejé que mis pensamientos se hundieran en las profundidades de la joya de disformidad en busca de imágenes de mi pasado, del presente y de mí mismo. «El conocimiento es poder, y en la ignorancia no somos más que bestias, ofensivas a la vista del Gran Padre».

Dos

Dos

Espejismo

En el interior del cavernoso y hemisférico Sanctorium Arcanum, situado en las profundidades del impenetrable corazón del Letanía de Furia, suspendido a su vez en órbita alta alrededor de Lorn V, resonaban las voces de los sacerdotes, los místicos y los astrópatas. El coro patrullaba el circuito del claustro que rodeaba el altar central, que reposaba bajo un único rayo de luz plateada. El chorro luminoso procedía de la cúpula transparente situada en el ápice del inmenso y curvado techo.

Las suaves corrientes de aire del lugar estaban cargadas con una neblina provocada por la quema de incienso. La leve humareda ascendía en espiral enroscándose alrededor del altar, impulsada por los movimientos circulares del coro. Un profundo cántico resonante palpitaba por todo el lugar y creaba visibles ondulaciones en la neblina.

Directamente sobre el altar, capturada en el rayo de luz que bajaba brillando del techo, se encontraba una esfera de energía, luminosa y nacarada. Los rayos de luz bailaban y se deslizaban sobre su superficie, que parecía cubierta de aceite. Unos delicados tentáculos, también de luz plateada, ascendían hacia la perla reluciente procedentes de las cuencas oculares ciegas y vacías de los astrópatas de túnicas verdes que daban vueltas alrededor de la misma. La perla nacarada palpitaba y resplandecía con un brillo trémulo a medida que aquellos flujos de energía convergían en ella, como si estuviera viva gracias a los poderes combinados de los astrópatas y los cánticos del coro telepático. El sonido de esos cánticos y la luz radiante parecían solidificarse a través de la inquietante neblina de incienso y formar el mismísimo corazón de la veterana y venerable barcaza de combate.

Korinth y Zhaphel vieron colocado sobre el propio altar un fragmento metálico de aspecto antiguo, igual que si fuera una reliquia sagrada. Era un objeto aguzado y elegante, parecido a la punta de una espada, pero con el extremo más ancho roto de forma irregular. Daba la impresión de que habían formado parte de la hoja de un arma magnífica. Los dos bibliotecarios estaban detrás del altar, en el púlpito elevado que se encontraba en el ábside, desde donde se podían observar los ritos que se llevaban a cabo en el Sanctorium. Desde allí contemplaban el cántico perpetuo de los sacerdotes del Adeptus Astra Telepática asignados mientras daban vueltas alrededor del objeto colocado en el altar y llevaban a cabo los ritos de la Invocación del Éxodo. La reliquia brillaba con un leve resplandor verde y alienígena, como si estuviera absorbiendo y transformando la energía psíquica que llenaba aquella densa y cargada atmósfera.

Solo a los bibliotecarios especialmente preparados de las órdenes secretas de la Psykana se les permitía entrar en el Sanctorium, y aquel espectáculo siempre impresionaba profundamente tanto a Korinth como a Zhaphel. La última vez que se habían subido a aquel púlpito, muchos años atrás, eran cuatro en total en la Novena Compañía. El hermano bibliotecario Bherald había ascendido a la luz de la mirada del Emperador hacia el final de la campaña de Cyrene, al mando de un destacamento de hermanos de batalla que actuaban de apoyo al capitán de la Tercera Compañía, Gabriel Angelos, el comandante de la guardia, cuando tuvo que expurgar aquel planeta maldito. El hermano bibliotecario Rhamah había caído pocos días antes, mientras luchaba junto a Korinth y Zhaphel contra los demonios de la disformidad que atacaban la Cámara de Implantación del Letanía de Furia durante el trayecto que la barcaza de combate recorrió por el espacio disforme en dirección a Lorn, el sistema planetario que debía defender. El fragmento de espada que yacía sobre el altar era lo único que quedaba del antaño magnífico guerrero.

Los Cuervos Sangrientos eran una organización muy antigua y de renombre, y estaban muy bien relacionados, lo que no era muy habitual, con diversas instituciones del Imperio de la Humanidad. El Sanctorium y los ritos asociados al mismo eran el resultado de una de esas relaciones. En muchos sentidos, los únicos rivales para la posición que los Cuervos Sangrientos ocupaban en el seno de los entramados y de los departamentos del Administratum eran los legendarios Puños Imperiales. Sin embargo, mientras que los Puños Imperiales podían rastrear el origen de su perspicacia política hasta su gran progenitor, el primarca Rogal Dom, los Cuervos Sangrientos no conocían sus orígenes. La identidad de su primarca había quedado oculta o se había perdido muchos milenios atrás en los anales de la historia, y su lugar en el Imperio estaba asegurado por sus denodados esfuerzos y su valor más que por los laureles de un pasado magnífico pero medio olvidado.

A pesar de ese punto de ignorancia que el alma de cada cuervo sangriento albergaba, el capítulo estaba extremadamente orgulloso de que su grandeza se hubiera generado en el presente, y que se basara por entero en las hazañas que estaban logrando en esos mismos momentos. En los momentos de humor más sombrío, los maestros secretos del capítulo admitían la existencia de un resentimiento reprimido pero constante por la perenne fama de los Puños Imperiales, cuando en realidad habían sido los Cuervos Sangrientos quienes habían conseguido los mayores beneficios para el Imperio a lo largo de los dos siglos anteriores. Los Puños Imperiales probablemente eran tan arrogantes que ni siquiera se habían dado cuenta.

Por lo que Korinth sabía, el Sanctorium Arcanum era algo único. De lo que estaba completamente seguro era de que ni siquiera el magnífico Falange de los Puños Imperiales poseía una instalación semejante en el interior de su monstruosa estructura. Su existencia era el resultado de una relación inusual pero profunda entre los Cuervos Sangrientos y la Scholastia Psykana. En muchos sentidos, era un aspecto de las naturalezas complementarias de la Inquisición y de los Cuervos Sangrientos, que compartían un interés en el conocimiento esotérico e histórico. De hecho, los Cuervos Sangrientos mantenían un cierto número de relaciones mutuamente beneficiosas con algunas ramas de la Inquisición y de la Eclesiarquía, sobre todo con las Adeptas Sororitas de la Ordo Dialogus.

El propio mentor de Korinth, el padre bibliotecario Jonas Urelie, que estaba destinado en el monasterio de avanzada de Paraíso Rahe, había iniciado una serie de proyectos de investigación conjuntos con las Hermanas de la Rosetta Perdida.

El acuerdo con la Scholastia Psykana era de una naturaleza completamente distinta. Entre los conocimientos ocultos que albergaba la Orden Secreta de Psykana de los Cuervos Sangrientos se incluía la teoría de que la existencia del Sanctorium demostraba en realidad que los Cuervos Sangrientos era un capítulo muy querido por el alma inmortal del Emperador de la Humanidad. Un documento antiguo y reverenciado, conocido como el Apócrifo de la Desfundación, supuestamente escrito por el propio Azariah Vidya, el primer padre bibliotecario del capítulo del que había constancia firme, quien afirmaba que ese era el motivo por el que se desconocían tantos datos sobre la historia de los Cuervos Sangrientos. Jamás se había puesto a prueba la autenticidad del documento, pero ese argumento se susurraba en todas las tradiciones del capítulo.

La Desfundación sugería que ciertos agentes cercanos al Trono Dorado habían actuado de modo que desaparecieran todas las trazas de la primera parte de la historia de los Cuervos Sangrientos. Azariah sugería que el verdadero origen del capítulo no estaba en los registros imperiales porque alguien los había hecho desaparecer o los había ocultado de forma deliberada, incluso a través de medios psíquicos. Ese era el motivo por el que Azariah y los Cuervos Sangrientos buscaban todo tipo de conocimiento para ayudarles a traspasar ese velo de ignorancia.

En la Desfundación se indicaba que esa búsqueda sería herética solo si el conocimiento se ansiaba con el propósito egoísta de difundirlo por todo el Imperio, lo que podría llevar a un conflicto con los demás capítulos. Azariah argumentaba que el Emperador nunca había pretendido que los Cuervos Sangrientos desconocieran sus propios orígenes, sino que se había limitado a ocultar esta cuestión a sus demás hijos. El Gran Padre Vidya había insistido en que esa búsqueda de conocimiento era completamente legítima siempre que los resultados permanecieran dentro de los confines de las órdenes secretas del capítulo. «Basta con que nosotros conozcamos el rostro del Emperador, ya que para otros puede ser el rostro de la locura o de la muerte».

Korinth no dejaba de pensar en esas leyendas mientras contemplaba el fragmento roto de la espada de su hermano de batalla y veía a los telépatas y astrópatas cantar mientras caminaban en círculos durante la Invocación del Éxodo. También pensaba en que el número anormalmente elevado de psíquicos en el capítulo de los Cuervos Sangrientos apoyaba la teoría de aquellos que decían que ellos eran el capítulo que más se parecía a la propia naturaleza del Emperador. ¿Quiénes sino los Cuervos Sangrientos podían proclamar que reflejaban la grandeza psíquica del Emperador? No hacía mucho tiempo, el pérfido padre bibliotecario Phraius había roto su juramento de lealtad al maestre del capítulo, Izaria, y había arrastrado a una escuadra de bibliotecarios a la herejía al afirmar que su naturaleza era idéntica a la del Emperador, por lo que se sentía liberado de sus obligaciones con el capítulo y con el codex. El formidable Izaria había desencadenado toda su furia contra los bibliotecarios renegados y los había aplastado casi sin ayuda. Sin embargo, el caso de Phraius no era un hecho aislado. Un hecho similar había ocurrido hacía muy poco. En este caso quien se había visto involucrado era el bibliotecario de la Tercera Compañía, Isador Akios, y había sucedido en el planeta Tartarus.

La capilla de cada barcaza de combate del capítulo albergaba en su interior una inmensa Campana de las Almas, que tañía cien veces cada día para conmemorar las almas de los hermanos de batalla muertos. Se decía que la costumbre había comenzado en el M.30, cuando la Quinta Compañía, bajo el mando del magnífico capitán bibliotecario Lucius, había desaparecido en la tormenta de disformidad del Torbellino. La Quinta Compañía actual todavía lucía emblemas de vergüenza y penitencia, lo que sugería que a Lucius y a sus hermanos de batalla les había ocurrido algo más que un simple accidente. No se conservaban registros de lo ocurrido, pero a la Quinta Compañía se la conoció desde entonces como «la malhadada», y los maestres secretos del capítulo habían procurado a partir de ese momento incluir menos bibliotecarios en ella que en las demás compañías. Los bibliotecarios más puritanos del capítulo murmuraban que Lucius había dirigido a su compañía hacia el Torbellino a propósito.

La esfera de energía palpitó y giró en medio de la columna de luz, rotando sobre sí misma por encima del altar y del fragmento de la gran espada de Rhamah. La tradición dictaba que los restos de un bibliotecario de la Orden Secreta de Psykana permanecieran sobre el altar del Sanctorium durante cien días. La perla de energía psíquica que brillaba sobre el altar actuaba como una baliza para las almas perdidas, y más de una vez el alma de un bibliotecario de los Cuervos Sangrientos había regresado a su cuerpo a lo largo de ese período de cien días, como si lo guiara la propia luz del Astronomicón tras invocarlo para que volviera de su éxodo. Un fragmento de espada no sería suficiente. Zhaphel y Korinth sabían que Rhamah estaba perdido a pesar de los esfuerzos incesantes del coro psíquico.

Los telépatas y los astrópatas del coro cantaban por turnos para que las letanías y los salmos no dejaran de sonar en ningún momento. Mientras uno de los grupos caminaba por el humeante claustro, cantando y derramando su energía psíquica en la radiante perla giratoria, otras dos cohortes estaban sentadas en meditación a lo largo de los bancos situados bajo el ábside elevado, preparándose para el esfuerzo que deberían realizar.

Cada uno de los psíquicos había sido reclutado directamente en la Scholastia Psykana de la propia Terra. Los Cuervos Sangrientos mantenían una excelente relación con el Adeptus Astra Telepática, y un cierto número de sus pupilos de mayor talento se reservaban para servir en el Sanctorium Arcanum, a bordo de la poderosa Letanía de Furia.

De hecho, al igual que lo hacían la Inquisición y los misteriosos marines espaciales del capítulo de los Caballeros Grises, los Cuervos Sangrientos reclutaban a parte de sus psíquicos primarios en la Scholastia Psykana como posibles bibliotecarios. Al carecer de un planeta natal fijo, los Cuervos Sangrientos buscaban de un modo afanoso fuentes alternativas de neófitos, y gracias a su excelente posición con los organismos del Administratum, podían recurrir a recursos de talento muy poderosos y poco comunes. El propio Korinth había caminado por los sagrados pasillos de la Scholastia de Terra.

Además, los Cuervos Sangrientos tenían otro acuerdo único con el Adeptus Astra Telepática, y según ese trato, también podían reclutar a un pequeño número de psíquicos secundarios de la Scholastia, algunos de los cuales pasaban por la ceremonia de la Comunión de Almas, necesaria para que se convirtieran en astrópatas capaces de transmitir mensajes por el espacio disforme. A esos psíquicos se los enviaba después a servir en el Sanctorium del Letanía de Furia, la barcaza de combate del comandante de la guardia de los Cuervos Sangrientos.

Aunque su función exacta a bordo de la venerable nave estaba envuelta en mitos, leyendas y relatos apócrifos, la teoría más extendida dentro de la Orden Secreta de Psykana era que los psíquicos actuaban como una especie de estación repetidora móvil para el propio Astronomicón y que diseminaban la voz del coro argénteo hasta los lugares más lejanos y oscuros de la galaxia. Sin embargo, al igual que muchos rituales y tecnologías, los orígenes y la función precisa del Sanctorium se perdían en la niebla de los tiempos.

Korinth se imaginó mientras contemplaba el deambular del coro psíquico la enorme esfera de la cámara del Astronomicón, excavada en el interior de una montaña y llena de decenas de miles de rostros de los Elegidos, los astrópatas que literalmente vaciaban sus almas en la resplandeciente baliza de luz que llenaba las dimensiones psíquicas por toda la galaxia, anclando el Imperio en la divina gracia del Emperador. A pesar de su aspecto magnífico, el Sanctorium Arcanum no era más que un pálido reflejo, poco más que un eco lejano de aquel glorioso monumento, hubiese o no una conexión verdadera entre ambos. Sin embargo, Korinth conocía el orgullo que llenaba los corazones de los bibliotecarios que pertenecían a la Orden Secreta de Psykana de los Cuervos Sangrientos. Disponer de un simple eco del coro del Emperador era un honor del que ningún otro capítulo del Adeptus Astartes podía vanagloriarse.

En el centro de los cánticos, del incienso y de los paseos, el sencillo fragmento metálico de la espada de Rhamah relucía con un débil y solitario brillo verdoso. Korinth y Zhaphel musitaban plegarias por su hermano caído, mientras los Cuervos Sangrientos y el propio Emperador invocaban su alma. Aunque no parecía haber probabilidades de que el bibliotecario hubiera conseguido sobrevivir a la ruptura de la disformidad que lo había absorbido y sacado fuera del Letanía de Furia, había muy pocos lugares de la galaxia que fuesen capaces de bloquear la señal del Astronomicón. Si estaba vivo, todavía había esperanza. Ni el Emperador, ni los Cuervos Sangrientos abandonaban a uno de los suyos. Los ritos de la Invocación del Éxodo durarían cien días, pero después, el coro telepático del Sanctorium no dejaría nunca de actuar como baliza psíquica.

Cuando el primer sol salió por el horizonte, azotando la arena y provocando una nueva tormenta rotatoria, la luz se reflejó en la piedra de disformidad engastada en el pomo de la espada. Se dividió en una infinidad de rayos de oscuro centelleo que me cegaron por un momento. Aparté la mirada de sus complejas profundidades y la alcé hacia el cielo cada vez más rojizo. Tenía la mente en calma y mis pensamientos habían encontrado cierta paz tras las heladas horas de meditación que había pasado en la cima de la montaña. Las voces y las imágenes que me acosaban el cerebro habían quedado bajo mi control, pero solo del mismo modo que los fantasmas y los espectros parecen domeñados por la luz del día. Aunque sentía que mi mente me pertenecía de nuevo, todavía me acosaban más preguntas que respuestas, y las dudas acechaban bajo la superficie de mi estado consciente, esperando como tiburones.

Había una miríada de hechos de los que ya estaba seguro. El primero era Vairocanum, mi espada, que me cantaba en el alma como un viejo compañero. Luego estaba la armadura que me cubría el cuerpo y que estaba tan pegada a la piel que hubiera podido ser una excrecencia orgánica procedente de mi propia estructura genética. Por último, estaba mi cuerpo, que parecía funcionar a la perfección y con una fuerza y una resistencia increíbles. De todo eso estaba seguro. Se trataba de aspectos físicos innegables de mí ser, y había acabado aceptándolos durante la fría noche. No estaba tan seguro de otras cosas que me habían inundado la mente. Tenían menos presencia física, y confiaba menos en que fueran algo real.

El Emperador vagaba por mi mente acompañado de la figura de un guerrero al que yo llamaba el Gran Padre Vidya, el Buscador de la Verdad. Percibía un cierto número de parecidos entre sus imágenes y yo, y de ello deduje que, o bien yo había sido creado a su imagen y semejanza, o los había imaginado en mi mente. En cualquier caso, parecía evidente que mis tres certidumbres físicas apoyaban la idea de que yo era un guerrero. Por tanto, no parecía descabellado que estuviera al servicio de un poder mayor que yo mismo. Dada la tremenda fuerza que tenían aquellas imágenes en mi mente, supuse que tanto el Emperador como Vidya eran mis comandantes, o mis peores enemigos.

No había conseguido sacar más conclusiones a partir de los recuerdos fragmentados e inconsistentes del combate en el que se había partido Vairocanum. Por lo que sabía, mis deducciones parecían depender de la interpretación que diera a la función e importancia que tenían el Emperador y el Gran Padre, ya que, al igual que ellos, los guerreros de esa visión se parecían a mí en muchos sentidos. Aquello dejaba planteada una cuestión importante en mi mente confusa: si me encontraba con otros como yo, ¿serían amigos o enemigos?

«¡Otra estela de condensación! La aeronave ha regresado».

A pesar de haber pasado horas de rodillas y en meditación, me levanté con energía y sin problema alguno, impulsado por unas piernas cuyos músculos parecían estar dispuestos directamente para el ejercicio.

«No, este vuela más alto que el otro, y es menos veloz». La otra aeronave había surcado el aire con rapidez por encima de la cresta de las tormentas de arena, atravesando las capas inferiores de la troposfera como una nave atmosférica veloz. Sin embargo, la nueva estela de condensación estaba a mucha más altitud, posiblemente incluso en la termosfera. En la parte delantera de la nube rectilínea se veían destellos de fuego, lo que sugería que la nave todavía estaba utilizando los motores de frenado o que ya estaba empezando a arder por la fricción a medida que bajaba por la atmósfera exterior, cada vez más densa. «Está descendiendo. Van a aterrizar».

Saqué a Vairocanum de la roca y la pasé por encima de la cabeza para meterla en la vaina de la espalda. Me detuve un momento para calcular la trayectoria de la nave que iba a aterrizar y luego comencé a bajar de la cima de la montaña saltando y deslizándome entre los peñascos que sobresalían de la ladera oriental, resbalando y patinando a través de la tremenda tormenta de arena que provocó la aparición del segundo y del tercer sol.

El descenso tan solo me llevó unos segundos, y ya había empezado a correr cuando llegué al suelo. Salté por encima de las rocas y atravesé las dunas mientras comprobaba que iba en la buena dirección. Levanté la mirada y vi la estela de la nave, cada vez más gruesa a medida que se sumergía en la capa de ozono de la estratosfera. La delicada línea blanca de nubes que la nave dejaba atrás se estaba tiñendo de una tonalidad más oscura, como si se extendiera una mancha aceitosa. Me pregunté por un momento si la aeronave tendría problemas. «Eso no es un fallo del motor. Alguien del interior de esa nave está produciendo la oscuridad». Me di cuenta de aquello de repente, pero no dejé de correr.

La arena suave del desierto, cada vez más caliente, dio paso con rapidez a un denso paisaje de rocas y peñascos. Desde lejos, el paisaje parecía una ascendente ladera arenosa, pero a medida que seguí avanzando hacia el horizonte, las superficies lisas revelaron ser unas enormes losas de piedra arenisca cubiertas de grietas y de fisuras que atravesaban el suelo e intentaban hacerme tropezar. Aquel terreno, situado a un nivel más bajo que la superficie de roca que iba ascendiendo lentamente, discurría a la altura del desierto entre voluminosas acumulaciones de arena.

Procuré no perder de vista la cañonera mientras corría entre aquella matriz de piedra arenisca que se alzaba poco a poco. Empecé a saltar por encima de las rocas de menor tamaño y a esquivar los peñascos más grandes y las protuberancias serradas de piedra hasta que el entramado de rocas se hizo demasiado denso y demasiado elevado como para que pudiera avanzar con rapidez.

Serpenteé y me retorcí para mantenerme a la altura de la nave envuelta en nubes que me sobrevolaba, y en ese momento se me ocurrió que las formaciones rocosas, cada vez más sólidas y de mayor tamaño, proporcionarían una excelente defensa contra un ataque terrestre, ya que obligarían a reducir la marcha incluso a una fuerza de pequeño tamaño, casi hasta el punto de hacer que se detuviera. Una fuerza de gran tamaño, con todo su complemento de equipo pesado y vehículos, sería simplemente incapaz de pasar por allí. La naturaleza era uno de los mejores arquitectos militares. «La naturaleza es el ama del diseño, y el conocimiento es el amo de la naturaleza. —Aquella idea era evidentemente verdad por sí misma. Resonaba llena de orgullo y de poder—. Pero la naturaleza no tiene voluntad, y este paisaje no puede tener un diseño consciente. No defiende nada».

Dejé de correr después de bastantes minutos de arañar las piedras y pasar encogiéndome por las grietas cada vez más estrechas que se abrían entre las rocas que se alzaban ya bastante por encima de mi cabeza. Era Igual que si tratara de atravesar las laderas agrietadas y partidas de una gigantesca montaña, y me estaba metiendo en unas fisuras cada vez más profundas que habían sido excavadas en las raíces de esa montaña por los vientos del desierto en una incesante labor de siglos. El bosque de paredes rocosas se alzaba enorme a mí alrededor, y los pasadizos que se abrían entre ellas se estrechaban a medida que avanzaba. La intensidad de la luz disminuyó, la temperatura descendió y la oscuridad se extendió como una neblina. Cuando alcé la vista ya no pude ver la cañonera, solo el repugnante rastro de su estela de condensación cruzando el brillante cielo visible entre dos peñascos. Ni siquiera estaba seguro de estar corriendo en la dirección adecuada.

«Tengo que salir de este laberinto. Ni siquiera los ojos del Emperador son capaces de ver a través de la roca». Sin embargo, los lados de las rocas eran verticales y estaban muy pulidos, con un leve brillo satinado debido a la incesante erosión del viento del desierto. Pasé las manos por encima de la piedra en un gesto de impaciencia y noté la leve irregularidad de la superficie desgastada. Intenté clavar los dedos en la arenisca para comprobar su densidad y así saber si podría abrir unos agujeros por los que subir ayudándome con el cuchillo de combate. La piedra se desmoronó bajo la presión de los dedos, y me di cuenta lleno de frustración de que aunque consiguiera abrir un asidero no podría soportar mi peso.

De arriba me llegó el zumbido del motor de la cañonera cuando esta comenzó a virar para descender. El característico rugido de los retrorreactores me indicó que la nave se preparaba para aterrizar, pero el sonido me llegó rebotado de múltiples ecos y no fui capaz de determinar de qué dirección venía. Volví a mirar hacia arriba y me esforcé por distinguir algo en la brillante rojez del cielo, pero no vi nada aparte de unas nubecillas de aspecto repulsivo.

La frustración me acechó como un depredador. La sentí dando vueltas a mí alrededor entre los rincones oscuros de mi mente, susurrando y murmurando como un fantasma en las sombras. «Puedo superar esto». Las voces susurrantes se rieron y se burlaron. Se mofaron de mí, diciéndome que unas pocas rocas no deberían ser un obstáculo para un ángel de la muerte.

«¡Soy un ángel de la muerte!». Aquella idea sorprendente encontró un rápido acomodo en mi cabeza, y resonó con la calidez y la relevancia adecuadas.

Solté un grito que me salió directamente del estómago y di un salto en el aire alargando un brazo por encima de la cabeza. Sentí cómo los dedos se aferraban al borde superior de la piedra y tiré de mí hacia arriba, logrando subir el cuerpo por la pared rocosa y haciendo pasar las piernas por encima con un fuerte pero suave balanceo. La luz rojiza me rodeó por completo cuando aterricé en la cima del pavimento de arenisca. Mis ojos exploraron de inmediato el cielo e identificaron la silueta de la cañonera, que seguía descendiendo a lo lejos. Mantuve la mirada fija en la nave y comencé a correr de nuevo saltando de forma automática por encima de las amplias grietas y fisuras de aquel terreno desigual.

«He saltado como si nada. —La idea se me ocurrió mientras corría. Me distrajo por un momento, y me acució por su importancia—. Esa roca medía más de dos veces mi altura. —La piel me seguía cosquilleando por el poder desconocido que albergaba—. Podría haber saltado todavía más».

El agrietado pavimento rocoso desapareció de repente a mis pies y me dejó al borde de un precipicio. Me detuve en seco sin apartar la mirada de la estela de condensación de la cañonera. Delante de mí se extendía un amplio valle aproximadamente circular. Era posible que lo hubieran excavado en el pavimento de piedra arenisca, y quedaba escondido ante cualquier intento de observación a ras de tierra, siendo visible tan solo desde el aire o desde el borde mismo de aquel nuevo precipicio que rodeaba todo el perímetro.

«Es posible que, después de todo, ese laberinto rocoso tuviera una configuración defensiva». Lo había sabido desde el primer momento.

El ancho valle en forma de cráter estaba lleno de estructuras de piedra. Cientos de torres y de monolitos se alzaban hacia el cielo, y había infinidad de rocas de poca altura dispersas por doquier. A primera vista, aquella disposición recordaba la de una ciudad o de un asentamiento, con calles serpenteantes y anchas avenidas que se retorcían entre las estructuras de piedra. Sin embargo, a aquella distancia era imposible saber si las prominencias rocosas eran formaciones naturales o construcciones artificiales. Recordé de inmediato las grietas y las fisuras del laberinto rocoso que se extendía a mis pies. «¿Qué clase de arquitectura es esta, que es tan perfecta que parece hecha por la propia naturaleza?».

La ciudad de piedra se confundía con el terreno hasta el punto de no parecer más que un grupo de rocas de aspecto poco habitual. Entrecerré los ojos, como había aprendido a hacer, para conseguir aumentar la resolución del paisaje que se abría ante mí, y logré captar los sutiles detalles grabados en los lados de las atalayas y de las torres. Había ventanas y balcones. Unas gárgolas y otras imágenes talladas en bajorrelieve decoraban las paredes de los edificios. Las calles no eran rectas ni estaban cortadas formando una cuadrícula. Eran sinuosas y formaban un curioso entramado, como imitando las grietas de una roca. Estaban salpicadas por pequeñas agrupaciones de piedras, y en ese momento me di cuenta de que habían sido talladas de un modo muy sutil en forma de estatuas y de fuentes de arena.

Un estallido de fuego en el cielo hizo que volviera a fijarme en lo que tenía alrededor, y en ese momento me di cuenta de que debía destacar mucho allí, en el borde del valle: grande, reluciente y azul. La cañonera, situada a una distancia de una cuarta parte del diámetro del valle circular, quedó envuelta en llamaradas cuando los retrorreactores se encendieron y comenzó la fase final del descenso. Si a cualquiera de la nave se le ocurría echar un vistazo en mi dirección, me vería con toda claridad.

Me agaché con rapidez y me metí en una de las grietas que salpicaban el suelo. Me quedé colgando, con todo el peso apoyado en la punta de los dedos y agarrado al borde de la superficie mientras con los pies procuraba encontrar apoyo en un estrecho saliente que sobresalía de la roca. Desde donde me encontraba todavía era capaz de ver las nubes de color púrpura que se arremolinaban alrededor de la cañonera, pero confiaba en que había quedado fuera de la vista de sus ocupantes.

La nave giró sobre su eje sin bajar de altitud. «Han encontrado un sitio donde posarse. —Luego se me ocurrió otra cosa—. No podían ver esta ciudad desde el cielo». Debían de estar buscándola desde el principio. Era la única explicación a su errático modo de sobrevolar la zona, de forma dispersa e ineficiente.

«Que increíble arquitectura y camuflaje… ¿Quién viviría en este lugar?. —No se veía señal alguna de vida en la ciudad—. ¿Estará tan muerta como el desierto?».

Comencé a moverme con una confianza natural y una tremenda fuerza animal que seguían asombrándome. Pasé una mano por encima de la otra sucesivamente y avancé colgado del borde del risco que formaba el perímetro de la ciudad, oculto en el interior del entramado de grietas pero dirigiéndome hacia la nave que había aterrizado.

Observé cómo maniobraba la pesada cañonera oculto en una fisura de las rocas. La nave estaba buscando el sitio ideal para aterrizar entre los diferentes afloramientos rocosos que surgían del desolado suelo del desierto. El cielo comenzó a cubrirse de nubes cada vez más espesas. El rosa pálido y el púrpura enfermizo empezaron a arremolinarse y a girar a la vez que se oscurecían, como si alguien, desde la cañonera envuelta en llamas, hubiera derramado tinta negra sobre la masa nubosa.

La nave en sí era una mezcla radiante de azules centelleantes y oro cegador, y flotaba en el cielo de forma amenazante, sin dejar de expulsar chorros de llamas por los retrorreactores para mantener la posición y mostrar así su desprecio por la ley de la gravedad. A medida que el cielo se fue oscureciendo a su alrededor, sentí más y más aquella aura de desafío, que descendía de ella como una lluvia negra.

Y en ese momento, comenzó a llover de verdad. Eran grandes goterones negros de humedad ácida que caían de la oscuridad que seguía espesándose. Las gotas se hundieron siseando en la arena y la dejaron cubierta de manchitas negras.

Seguí observando a la cañonera desde donde me encontraba, medio oculto detrás de una de las densas formaciones de rocas que sobresalían de la piedra arenisca y que rodeaban un amplio claro despejado, en el que supuse que la nave estaría a punto de aterrizar. Las gotas de lluvia me repiquetearon en la cara. «No hay humedad en esta lluvia. Está tan seca como los huesos». No se parecía en nada a la verdadera lluvia.

La cañonera siguió cerniéndose en el aire sobre los retrorreactores y expulsando unos tremendos chorros de calor hacia el creciente infierno del paisaje desértico. Las llamas y las intrincadas inscripciones doradas relucían en contraste con la enfermiza oscuridad ondulante que la rodeaba. Tenía el aspecto de una enorme y torpe ave de presa de fea apariencia, y en ese preciso instante me di cuenta de que estaba buscando algo. La analogía con un animal depredador se me quedó grabada en la mente, y me adentré un poco mis en la profundidad de la grieta de la roca procurando dejar el cuerpo fuera de la vista en un intento de evitar convertirme en la presa de aquel pájaro monstruoso. Todavía no estaba seguro de que no me hubieran visto mientras me encontraba en lo alto del risco.

«Ante la falta de certeza, la valentía del sabio es la precaución». Aquella máxima me apareció en la mente de un modo natural, y casi sonreí por lo apropiada que resultaba. Era posible que la cañonera la hubieran enviado mis hermanos para llevarme de vuelta con ellos, pero también podría tratarse de algo completamente distinto.

«La incertidumbre es la semilla de todo conocimiento. Es el catalizador de la investigación».

Los motores de la cañonera rugieron y aullaron con un zumbido agudo cuando la nave descendió para posarse en el suelo rocoso y agrietado. Los chorros de impulsión provocaron una tormenta de arena y excavaron una serie de cavidades en la blanda piedra arenisca bajo cada tobera de los motores. La lluvia negra cayó con más fuerza a su alrededor, como si estuviera espesándose para intentar acolchar el descenso de la nave poco ágil. Las nubes oscuras giraron y se arremolinaron con formas nauseabundas. Surgían de las divisiones entre las placas de blindaje como si estuvieran llegando a la atmósfera absorbidas por ósmosis. La superficie de la cañonera estaba cubierta de una energía azul y restallante que le definía los contornos con un entramado palpitante de rayos. La nave estaba envuelta en aquella mezcla de oscuridad, por lo que resultó casi invisible cuando se posó en mitad de la neblina arenosa.

Cuando los motores se pararon, el torbellino de polvo comenzó a asentarse y la lluvia negra disminuyó de intensidad, como si hasta el propio aire se estuviese relajando. Las restallantes descargas de energía parpadearon una vez más y chasquearon antes de atenuarse, al mismo tiempo que la neblina oscura se aclaraba de forma notable.

Me asomé un poco más desde mi escondite entre las rocas y vi cómo la silueta de la cañonera comenzaba a emerger de toda aquella confusión.

«Es una Thunderhawk. —El nombre merodeaba por mi cabeza a la espera de que lo pronunciara—. Eso significa que ahí dentro debe de haber marines espaciales». Ese conocimiento se basaba en una experiencia que acababa de recordar: yo mismo había estado a bordo de naves similares en muchas ocasiones. Los recuerdos me llegaron en tromba y me llenaron la mente de nuevas imágenes de marines espaciales de color rojo sangre y de planetas alienígenas. Las escenas estaban repletas de muerte y de violencia. «Soy la espada de Vidya».

Una ráfaga de viento desértico pasó al lado de la Thunderhawk y despejó por un momento las nubes, lo que dejó al descubierto la parte del casco donde se veía un emblema de color dorado y azul intenso que no reconocí. Bajé la mirada a la armadura azul, mellada y sucia, que me cubría los brazos, e intenté relacionar los recuerdos de marines espaciales de color rojo sangre con el emblema azul y dorado de la Thunderhawk.

En la visión que había tenido, los dos guerreros que cargaban hacia mí en mitad de aquella furia demoníaca llevaban puestas unas servoarmaduras de color azul, pero no conseguía relacionar esa imagen con el dragón dorado que se enroscaba alrededor del emblema azul de la nave. Algo no encajaba.

«Hasta que no sepa más de las intenciones de estos desconocidos, permaneceré entre las sombras. El conocimiento es poder».

Las volutas negras del humo que se iba disipando a través de la lluvia sin agua estaban teñidas de un extraño color púrpura, y algo en mi alma se agitó por un conocimiento primordial mientras contemplaba los gases y las energías extrañas entremezclarse.

Aquellos vapores despertaron algo en mi alma. Sabía que había visto sucesos y fenómenos parecidos en el pasado, y también sabía que representaban algo raro o poco común en aquel planeta. Las ondulantes venas de color púrpura parecían susurrar y sisear llenas de un conocimiento esotérico, y las sentí dando tirones en mi mente como hiedras del pensamiento. «Conozco este poder. Es mío, es parte de mí, lo mismo que Vairocanum forma parte de mi ser». Lo sentí en la lengua y en la respiración. Era una especia desconocida que saturaba el aire con su olor y lo perfumaba con algo embriagador. Sabía a… poder.

Pegué la espalda contra la pared de la fisura. Estaba de pie en un saliente que daba a un profundo barranco, fuera de la vista de la aeronave y rodeado por la densa oscuridad del lugar. Me miré las manos. No eran más que unas siluetas en esa oscuridad, apenas perceptibles. Unos ojos normales no habrían logrado ver nada.

«Soy los ojos del Emperador». La idea me dio vueltas por la cabeza una y otra vez, como si estuviese generando gravedad al igual que un planeta. Respiré profundamente para apaciguar mi mente, por lo que inhalé un poco de aquella neblina vaporosa de color púrpura. Algo en la boca se me movió y sentí que mi fisiología se alteraba levemente, pero solo después de que tuviera la impresión de que los pulmones se me llenaban de llamas y los ojos me relucían.

Vi una diminuta chispa azul. Me dio la impresión de que relucía en la punta de mi dedo índice. Entrecerré con fuerza los ojos, pero mi mente se calmó de nuevo, como si algo en mi interior hubiese estado esperando aquel acontecimiento sorprendente.

La pequeña llama desapareció casi de inmediato, pero me dio tiempo a tocar la punta del dedo con la otra mano. Un momento después, un pegajoso hilo de energía azul cruzó el espacio que separaba el dedo del dorso de la otra mano, donde creó una concentración de fluido chasqueante y viscoso que se extendió con rapidez hasta que me cubrió toda la extremidad. Sentí un cosquilleo en la piel que quedó bajo el influjo de esa energía, pero se mantuvo bien y flexible. Uní las dos manos y la vigorizante energía se extendió de inmediato y empezó a subirme por los brazos. Sentí ese poder palpitante y creciente a medida que la luz me iba cubriendo todo el cuerpo. Abrí los ojos de par en par al darme cuenta de repente de la naturaleza de mi ser. Mi alma se emocionó con el poder que se estaba reuniendo en mi cuerpo, y noté que los ojos me brillaban por la energía acumulada.

«Estos son los ojos del Emperador». Esa idea se esforzó por prevalecer en mi mente, intentando expulsar a otra voz que me instaba a ser cauteloso y discreto. Sentí cómo un impulso casi irresistible me envolvía, asfixiando todos mis sentidos al mismo tiempo que me tentaba con promesas y visiones del futuro a medida que la venenosa nube púrpura comenzaba a llenar la fisura. El poder que albergaba en mi interior emergió y llenó ese mismo hueco con un fondo de energía azul radiante que expulsó a la sombra y a la oscuridad y dejo el espacio lleno de luz, igual que si fuera un fragmento del cielo.

«Pero no soy el único que tiene estos poderes». El recuerdo de la Thunderhawk envuelta en humo negro y púrpura me asaltó la mente e interrumpió mis pensamientos. Aún me sentía un poco aturdido por la inesperada y repentina aparición de ese poder, por lo que por un momento no pude determinar si la idea de un psíquico poderoso en la Thunderhawk me evocaba rivalidad o camaradería. Había algo de lo que sí estaba seguro: mi mundo se había hecho un lugar mucho más grande y fantástico a lo largo de los últimos minutos transcurridos.

Tres

Tres

Taldeer

El planeta helado Lorn V giraba con lentitud, igual que un gigantesco cometa, con la superficie marcada por agujeros e interrumpida con manchas irregulares de áreas urbanas y enormes cráteres de impacto. Era un planeta menor, prácticamente poco más que un lugar atrasado. Sin embargo, la destrucción que había marcado su superficie sugería que su historia sin apenas relevancia ocultaba su verdadera importancia.

El capitán Gabriel Angelos de la Tercera Compañía de los Cuervos Sangrientos, el comandante de la guardia, permaneció en la sala de control, llena de sangre y dañada por el fuego, mientras el Espíritu Insaciable se alejaba hacia los límites exteriores del sistema Lorn. Observaba los numerosos restos flotantes que sembraban el sector. Los trozos de asteroides a la deriva pasaban a toda velocidad al lado del crucero de ataque mientras este avanzaba hacia los planetas centrales. Daba toda la impresión de que habían salido despedidos del corazón del sistema debido a una gigantesca explosión.

Gabriel todavía veía en su mente los restos humeantes de Paraíso Rahe, el planeta sobre el que hacía poco había ordenado un exterminatus. La lluvia de rocas repiqueteando contra las placas blindadas de Espíritu Insaciable era el eco de la destrucción que había caído sobre el desafortunado planeta.

Gabriel distinguió entre los escombros siderales y los asteroides las grandes masas de las torpes naves espaciales de los orkos. Eran poco más que pecios gigantescos cuando funcionaban a pleno rendimiento, y flotaban como enormes piezas de chatarra, destrozadas y al pairo. En varias de ellas se veían con claridad unos agujeros de tamaño formidable. En otros se distinguían las huellas de una destrucción más precisa, como pequeños cráteres que rodeaban la zona de los motores y los puentes de mando, o fisuras estrechas abiertas en los puntos donde los disparos de precisión quirúrgica habían separado los sistemas vitales del resto de los cadáveres flotantes.

Al lado del capitán se encontraba el padre bibliotecario Jonas Urelie, que miraba con asombro evidente la escena. El veterano bibliotecario llevaba destinado en el monasterio de avanzada de Paraíso Rahe más de cuatro décadas, hasta que el planeta quedó aniquilado por completo, y no había presenciado una destrucción a escala interestelar desde hacía mucho más. Hasta cierto punto, esperaba acabar sus días mientras investigaba la historia olvidada de los Cuervos Sangrientos en aquel mundo volcánico aislado y desolado. Aquel ritmo de vida más tranquilo le había parecido adecuado a medida que las atrofias de su avanzada edad empezaron a desgastar tanto sus ambiciones como sus capacidades. No era un destino deshonroso. La investigación era importante, más importante de lo que se había imaginado en un principio, y Paraíso Rahe había proporcionado un suministro continuo, aunque escaso, de reclutas fiables para el capítulo. Sin embargo, el mundo de Jonas había reventado a lo largo de los días anteriores, y de forma bastante literal.

—No hay solo pecios orkos, Gabriel.

El capitán asintió. Ya había visto las formas destrozadas de naves imperiales y de cazas de la clase Fury. Aquí y allá creyó distinguir las siluetas características de naves de la clase Cobra con aspecto de ser recuperables.

—Por lo que parece, la situación en Lorn era más grave de lo que nos habíamos imaginado —confesó Gabriel al mismo tiempo que se daba la vuelta con una sonrisa de resignación en el rostro.

Sabía que si el Imperio hubiese perdido el sistema Lorn, la culpa se la habrían echado a los Cuervos Sangrientos, y también sabía que dicha pérdida habría sido responsabilidad suya. No importaba lo que había ocurrido en Paraíso Rahe. Gabriel se había llevado al Espíritu Insaciable y a la mayor parte de los supervivientes de la Tercera Compañía casi a la otra punta de la galaxia guiado tan solo por una corazonada. El capitán Ulantus, de la Novena Compañía, con quienes los guerreros de la Tercera Compañía compartían la magnífica barcaza de combate Letanía de Furia, había estado acertado al no aprobar su marcha, y una derrota de los Cuervos Sangrientos en Lorn hubiera demostrado sin duda alguna la validez de su razonamiento.

—Hay naves eldars entre los restos, Gabriel. ¿Te habías fijado?

Gabriel hizo un leve gesto negativo con la cabeza y frunció un poco el entrecejo. La fatiga le marcaba el rostro.

—No, amigo mío. —Se volvió hacia la gran pantalla que dominaba la pared frontal de la sala de mando—. Pero no me sorprende en absoluto. Esos traicioneros alienígenas parecen estar siempre un paso por delante de nosotros.

Jonas captó el cansancio en la voz de su hermano de batalla y apartó la mirada de la pantalla para observar con detenimiento el rostro de su camarada. Sus ojos verdeazulados, que normalmente mostraban una mirada llena de energía, estaban apagados y sin vida, como si detrás de ellos no hubiera un alma que los animara.

—Tú no tienes la culpa, Gabriel.

Aquellas palabras le sonaron vacías e inadecuadas incluso a él.

El capitán le mostró un atisbo de sonrisa, pero entrecerró los ojos en lo que pudo ser un gesto de dolor.

—Quizá no, padre —le respondió, pero su tono de voz mostraba lo que estaba pensando en realidad.

El bibliotecario se quedó dudando unos instantes. Aunque era uno de los marines más antiguos y veteranos de los Cuervos Sangrientos, no era un capellán y conocía sus limitaciones, por lo que no estaba muy seguro de estar capacitado para ofrecerle consejo espiritual a su amigo, ni siquiera en el caso de que se lo pidiera… Algo que no había hecho, por cierto. El comandante de la guardia había pasado por unas situaciones más difíciles de lo que la mayoría hubiera podido soportar, y Jonas sabía muy bien lo mucho que se había apoyado en el capellán Prathios en busca de apoyo y de guía a lo largo de los años anteriores. Para colmo, además de todo lo que había ocurrido, Gabriel tenía que enfrentarse también al hecho de que Prathios regresaba de Paraíso Rahe metido en un sarcófago, en el interior de la capilla del Espíritu Insaciable. No estaba muerto del todo, pero no volvería a servir al capítulo de un modo normal. A lo más que podían aspirar sus camaradas era a que sirviera en combate al Gran Padre y al Emperador como un dreadnought. De lo que no cabía duda era que ya no podría ser nunca más la conciencia de Gabriel.

A lo lejos, en órbita baja alrededor del quinto planeta del sistema, empezó a aparecer la enorme y gloriosa silueta del Letanía de Furia. Se asemejaba a una pequeña luna deforme que coronara el horizonte de Lorn V. La radiante insignia roja del capítulo relucía en la proa y en los costados del casco. Las alas negras de cuervo estaban desplegadas rodeando la brillante gota de sangre. Era una imagen que reconfortó los corazones de todos los que iban a bordo del Espíritu Insaciable. Alrededor de la barcaza de combate pasaban centenares de restos polvorientos y de trozos metálicos que luego bajaban en espiral hacia la atmósfera superior del planeta y lo salpicaban con una lluvia de fuego. Era igual que un saludo victorioso, o una sinfonía de bienvenida.

—Por lo que parece, el capitán Ulantus ha vencido —comentó Jonas, queriendo consolar al preocupado comandante de la guardia, aunque consciente de que quizá el comentario podría tener el efecto contrario.

—Sí —respondió Gabriel, y apretó la mandíbula mientras contemplaba la magnífica nave—. Ulantus es un astartes admirable.

Jonas se lamentó en su fuero interno, consciente del tono de autorreproche que había en las palabras del capitán. Su intento de consolarlo había fracasado por completo.

—Hiciste lo que tenías que hacer, Gabriel. Ni siquiera podemos llegar a imaginarnos los horrores que se hubieran desencadenado sobre la galaxia si no hubieras ido a Paraíso Rahe. Cumpliste con tu deber, lo mismo que Ulantus cumplió con el suyo.

Gabriel apartó los ojos de la pantalla con un movimiento lento y deliberado y clavó la mirada en los de Jonas.

A este le dio la impresión por un momento de que el capitán no le iba a decir nada, pero entonces entrecerró los ojos de color azul eléctrico y su mirada se volvió violenta.

—Padre, te habrás dado cuenta de que Lorn V sigue girando alrededor de su estrella, por muy devastado que esté… No se puede decir lo mismo de Paraíso Rahe.

La voz de Gabriel estaba cargada de acritud y violencia. Jonas dio un paso atrás de forma involuntaria para apartarse del capitán. Sintió las miradas furtivas y la tensión repentina que se extendían entre los tripulantes de la sala de control. El sargento Kohath, que había tenido el mando del crucero de ataque durante el trayecto hasta Lorn, que permaneció muy atento desde el otro lado de la cámara de mando.

—Hiciste lo que había que hacer, Gabriel —insistió Jonas con tranquilidad. Había bajado la voz hasta que fue poco más que un susurro—. Ulantus habría hecho lo mismo si hubiera estado en tu lugar.

El veterano bibliotecario observó con detenimiento al capitán en busca de alguna señal que indicase que su furia se debía a algo más que el remordimiento. La feroz mirada azul lo dejó inmovilizado como si fuera un campo magnético.

—No estaba en mi lugar, Jonas —le replicó Gabriel, quien hundió los hombros antes de volverse de nuevo hacia la pantalla—. Ese es precisamente el asunto.

Kohath y Jonas intercambiaron una mirada de preocupación. Ambos sabían muy bien el tipo de experiencias por las que su apreciado capitán había pasado hacía poco. Los dos habían oído los rumores que corrían sobre su estado mental. Compartieron un incómodo silencio antes de concentrar de nuevo la atención en las imágenes del cementerio espacial que pasaban por la pantalla principal. Algo captó la atención de ambos casi al mismo tiempo.

—¡Es una fragata de los marines espaciales!

—No, pero el diseño es muy parecido. Me parece que la han modificado mucho —le corrigió Kohath de un modo eficiente.

El sargento le hizo un gesto de asentimiento a Loren, uno de los servidores del puente de mando cuyo nombre se había preocupado de memorizar, pero el individuo ya estaba estudiando una pantalla reluciente y comprobando la señal de aquella nave.

La pantalla principal parpadeó y cambió de imagen para mostrar un fragmento cercano del costado de la fragata. El emblema heráldico se veía con claridad, y todos los que estaban a bordo del Espíritu Insaciable lo reconocieron de inmediato: una hidra de tres cabezas y color verde. Al lado del icono estaba la estrella del Caos, de múltiples puntas, con las palabras Hydra Dominatus talladas de forma burda en el centro.

—La Legión Alfa —murmuró Kohath expresando con voz ronca lo que pensaban los demás—. Típico.

—¿Ulantus mencionó algo sobre la aparición de los marines Alfa? —le preguntó Jonas volviéndose hacia él, ya que Gabriel mantenía la mandíbula apretada y no ofrecía respuesta alguna ante aquel hallazgo.

—No, nada, pero tampoco mencionó a los Ultramarines…

La voz de Kohath se apagó poco a poco al mismo tiempo que señalaba con un gesto del mentón hacia el pecio del Caos, que giraba sobre sí mismo. Al hacerlo, ante sus ojos apareció el legendario brillo azul de un emblema de los Ultramarines marcado por los disparos. El nombre Dominatus Regalis apareció escrito en impecable gótico alto, con letras en cursiva, justo debajo del emblema del capítulo.

Se produjo un largo silencio mientras la importancia de aquel descubrimiento se abría paso en sus mentes. Los tres cuervos sangrientos se quedaron mirando a la fragata de los Ultramarines y se esforzaron por imaginarse qué podía haber ocurrido para que permitieran que un destacamento de la maldita Legión Alfa abordara y tomara el control de la nave. No era inconcebible que la Dominatus Regalis hubiese sido tomada en un enfrentamiento anterior entre las dos fuerzas, pero la hidra de color esmeralda relucía tanto que era perfectamente posible que la hubiesen pintado ese mismo día.

El veterano bibliotecario recordó vagamente haber leído un texto prohibido y secreto, guardado en las criptas más profundas del librarium del Omnis Arcanum, el casi mítico Librarium Sanctorium. Se trataba de un archivo inquisitorial escrito por un famoso cazador de brujas, el inquisidor Girreaux. Por lo que Jonas sabía, aquella copia del archivo del venerable monasterio fortaleza era la única existente fuera de los sagrados recintos de la Ordo Hereticus. Tener tan buenas relaciones con la Inquisición ofrecía grandes ventajas.

El archivo era un registro de los cargos presentados contra el inquisidor Kravin, de la Ordo Malleus. El propio Girreaux los presentó después del Cónclave de Ikrilla, en el que el apasionado Kravin había advertido que, a diferencia de otras legiones de marines espaciales traidores que habían huido al Ojo del Terror, la Legión Alfa estaba reclutando neófitos en el interior del Imperio, al igual que lo hacían los capítulos de marines espaciales fieles. Girreaux había acusado a Kravin de ser un hereje, con el argumento de que el inquisidor, antaño respetado, se había aliado con los traidores de la Legión Alfa y que estaba intentando sembrar las dudas y el pánico en el Imperio.

Sin embargo, lo más importante era que Kravin había sido el único investigador imperial capaz de indagar con cierto éxito en la historia secreta de la Legión Alfa. De hecho, la Inquisición y los Cuervos Sangrientos basaban sus conocimientos sobre los inicios de esa misteriosa legión en su trabajo de investigación. Si Kravin estaba en lo cierto, entonces el Imperio debía reconsiderar todo lo que se pensaba de la Legión Alfa.

Lo más interesante era que la única fuente que podría corroborar las investigaciones de Kravin era los enormes archivos de los Ultramarines. Sin embargo, a pesar de la famosa erudición de los Cuervos Sangrientos, ni siquiera ellos tenían acceso a los archivos de los demás capítulos de marines espaciales.

Kravin postulaba al principio de su obra que la Legión Alfa y los Ultramarines habían sido rivales desde el principio. Alpharius, el más joven de todos los primarcas, se había sentido ofendido, incluso antes de la Gran Herejía, por la rectitud orgullosa de Guilliman, el primarca de los Ultramarines, y que se había negado a seguir las enseñanzas del Codex Astartes. Fuese o no esto cierto, lo que resultaba indiscutible era que Alpharius había buscado con ahínco a Guilliman en la Franja Oriental durante la guerra galáctica civil que siguió la enorme traición del señor de la guerra Horus.

La épica batalla de Eskrador aparecía pintada en numerosos frescos y murales por todo el sistema, ya que fue allí donde Guilliman mató por fin al traidor Alpharius. Sin embargo, la batalla no fue una victoria para los Ultramarines, ya que se vieron obligados a huir del planeta debido a la astucia de los demás guerreros de la Legión Alfa, y sufrieron tremendas pérdidas en esa retirada. Eskrador es considerada en algunos volúmenes de historia del Imperio como una de las mayores derrotas sufridas por los Ultramarines, ya que fueron vencidos por una estrategia superior, no por una superioridad numérica.

Jonas dejó escapar un gran suspiro mientras la pantalla mostraba los restos de la fragata, que flotaban entre los demás escombros espaciales. Dado su historial de continuos enfrentamientos, no sería de extrañar que los Ultramarines se hubieran apresurado a combatir contra la Legión Alfa en Lorn V, pero sabía que eso no representaría ninguna clase de consuelo para Gabriel. Los Cuervos Sangrientos también poseían un largo historial de enfrentamientos con esos marines del Caos. El propio Gabriel había combatido contra ellos hacía poco, en Tartarus. El bibliotecario se imaginaba el disgusto que tendría Ulantus si había llegado demasiado tarde o había tenido que compartir la gloria del combate con los Ultramarines porque la compañía de combate del Letanía de Furia, la Tercera, la de Gabriel, se había marchado al otro lado de la galaxia. Gabriel se sentiría culpable por esa deshonra.

—Que le envíen un mensaje a Ulantus —dijo Gabriel rompiendo el silencio mientras se apartaba de la pantalla—. Que se ponga en su conocimiento de que pronto llegaremos a su posición, y que espero un informe completo en cuanto lo hagamos. —Se calló un momento—. También quiero saber cómo se encuentra nuestro joven neófito… Necesitaremos todos los reclutas que podamos conseguir —añadió en voz baja—. Si me necesitan, estaré en la capilla con Prathios.

Los gases tóxicos de penetrante olor salieron formando una bruma cuando las pesadas puertas de la Cámara de Implantación se abrieron con un siseo para permitir el paso del capitán Ulantus a una de las zonas más seguras y sagradas del Letanía de Furia. Le recibió la armonía de una oleada de letanías entonadas por los sacerdotes del capítulo aislados en el interior purificado ritualmente. El capitán se detuvo un momento en la entrada y se llevó el puño al corazón al mismo tiempo que hacía una leve reverencia hacia el cuervo estilizado de color rojo brillante que relucía en el vértice central del portal situado en el otro extremo de la cámara. Un puñado de cañones de defensa automáticos chirriaron y chasquearon mientras seguían sus movimientos desde sus monturas, situadas en mitad de la escritura rúnica arcaica que rodeaba la arcada del portal.

Ulantus respiró profundamente e inhaló el gas venenoso, llenándose los pulmones sin preocuparse por su toxicidad. Hacía mucho tiempo ya que había aprendido a confiar en el funcionamiento de su tercer pulmón, que filtraba todas las toxinas que transportaba el aire antes de que pasaran a su flujo sanguíneo. Después de todo, no había pasado mucho tiempo desde que había visto al apotecario insertar ese mismo órgano en la abarrotada cavidad torácica de Ckrius, el joven neófito que todavía se encontraba herido y horrorizado en la mesa de operaciones situada en el centro de la cámara.

El joven estaba sufriendo la transformación más brutal imaginable, la transformación de un muchacho en un guerrero de los Adeptus Astartes, uno de los ángeles de la muerte del Emperador, y le estaban haciendo pasar por ese proceso a una velocidad increíble y antinatural. Los Cuervos Sangrientos ya no podían permitirse el lujo de esperar años hasta que los implantes se desarrollaran en los cuerpos de los neófitos. Cada vez había menos guerreros en el capítulo, hasta un punto que ya era peligroso, por lo que tenían que arriesgarse a tomar un cierto número de atajos, a pesar de la amenaza que eso suponía. El joven Ckrius era un experimento en más de un sentido.

Cuando el capitán entró en aquel espacio sagrado y la puerta se cerró con un fuerte chasquido metálico a su espalda, el apotecario levantó la mirada de lo que estaba haciendo y le hizo un breve gesto de asentimiento a modo de saludo. Aunque los Cuervos Sangrientos seguían una estricta disciplina en todo momento, los apotecarios siempre estaban exentos de las formalidades de los saludos y las bienvenidas oficiales mientras efectuaban sus tareas, ya que el más mínimo error o duda podía dar como resultado la muerte del paciente. En ese caso concreto, el joven que yacía en la mesa de operaciones era sin duda mucho más importante para el capítulo que cualquier clase de cortesía ritual: era un cuervo sangriento en potencia. El cirujano, envuelto en una túnica y con la cabeza cubierta con una capucha, era una cacofonía de brazos implantados traqueteantes e instrumentos chasqueantes y relucientes.

El apotecario sostenía en una de sus manos verdaderas un órgano negro y hemisférico, el melanocromo, mientras una serie de fórceps mecánicos y escalpelos automatizados recorrían el pecho ensangrentado y lleno de cicatrices de Ckrius. El puñado de pequeñas incisiones debió de causarle dolor, pero el rostro del neófito no cambió de expresión. Comparado con todo por lo que había pasado, aquello no era nada. Sin embargo, el apotecario clavó de repente una gran cuchilla de metal en el pecho del joven y realizó un amplio corte en semicírculo desde el hombro hasta la cintura.

Otra mano, esta vez metálica, bajó hasta el cuerpo y apartó la piel seccionada, lo que dejó al descubierto la musculatura que se estaba desarrollando con rapidez en el pecho del futuro marine. Ckrius cerró los ojos con fuerza ante aquel dolor repentino y agudo, pero no gritó.

Con unos movimientos de lenta coreografía, el apotecario presionó el mexanocromo en el pecho del neófito al mismo tiempo que despegaba un puñado de manojos de nervios de su deslizante superficie. Las numerosas extremidades artificiales colocaron y unieron esas terminaciones nerviosas a la parte interior de la piel con una precisión y una destreza increíbles, con lo que logró conectar el órgano a la epidermis del joven. En el futuro, la piel del marine espacial actuaría como un sensor de radiación que iniciaría cambios en la pigmentación y en la protección de la parte de la piel que quedara expuesta para proteger al marine de la radiación atmosférica, lo que impediría que sufriera cánceres y enfermedades similares causadas por la actividad solar y las armas de contaminación radiactiva.

En cuanto los nervios quedaron fijados, el apotecario colocó de nuevo la piel sobre el pecho de Ckrius, hizo otro gesto de asentimiento en dirección a Ulantus y luego se dio la vuelta para alejarse y desaparecer entre las sombras, dejando que el tremendo desgarro en la piel se curara por sí mismo. Si Ckrius no era capaz de sobrevivir a aquella herida, no les serviría de nada a los Cuervos Sangrientos.

El capitán Ulantus se quedó mirando cómo el apotecario se marchaba hacia el Sanctum y desaparecía en su interior a través de una puerta oculta en uno de los lados de la Cámara de Implantación. Nadie excepto el apotecario podía entrar en el Sanctum Medicae adyacente a la cámara. Ulantus se preguntó qué habría escondido en aquel lugar. Sabía muy bien que existían una serie de secretos ocultos en el interior de la enorme estructura del Letanía de Furia, y sonrió levemente al pensar en la ironía que era que se esperara que los eruditos e inquisitivos guerreros de los Cuervos Sangrientos respetaran el secretismo de esos lugares. Por ejemplo, sabía que dos de sus bibliotecarios, Korinth y Zhaphel, estaban involucrados en esos mismos momentos en un ritual secreto en el Sanctorium Arcanum, en el que tan solo podían entrar unos bibliotecarios iniciados en sus ritos. Ulantus también sabía que la ceremonia tenía algo que ver con la desaparición del bibliotecario Rhamah durante el difícil viaje a través del espacio disforme en dirección al sistema Lorn, pero no había querido hacer más preguntas.

Los bibliotecarios ocupaban un lugar especial y reverenciado entre los Cuervos Sangrientos, y Ulantus sabía que no era nada conveniente mostrar una excesiva curiosidad sobre sus asuntos. Conocía los peligros de acercarse demasiado a la Paternidad de Bibliotecarios, y tenía sus sospechas respecto al efecto insidioso que esa proximidad estaba teniendo en el comandante de la guardia. Había oído rumores sobre el estado mental del capitán Angelos. Había tantos bibliotecarios en el capítulo de los Cuervos Sangrientos que Ulantus se preguntaba a menudo si esa Paternidad se olvidaba de los malignos riesgos potenciales que conllevaba la disformidad sin control. Si hacía falta que se lo recordaran, el viaje a Lorn debía ser más que suficiente, ya que Rhamah había tenido que sacrificarse para defender la Cámara de Implantación de las fuerzas demoníacas del espacio disforme.

Las puertas se abrieron de repente con un siseo y dejaron pasar un chorro de luz procedente del pasillo exterior, marcado por los combates, que iluminó el interior cargado de humo. La figura imponente del sargento Saulh quedó recortada en la entrada. Había regresado de Paraíso Rahe a bordo del Ansia de Erudición tan solo unas pocas horas antes. Ulantus lo había enviado para que trajera de regreso a Lorn al altivo comandante de la guardia y los ayudara en los combates contra los pielesverdes y los eldars. Por desgracia, ni Saulh ni Gabriel habían vuelto a tiempo para ayudarlos, pero Ulantus ni siquiera le había pedido un informe al sargento sobre los acontecimientos que los habían retenido en Paraíso Rahe. Le quedaba muy poca de la paciencia que había tenido hasta ese momento con el famoso capitán, hasta el punto de casi enfrentarse a él.

—¿Sí, sargento? —le preguntó Ulantus a modo de saludo al mismo tiempo que se volvía hacia él. La luz se reflejó con fuerza en sus ojos grises.

—El Espíritu Insaciable ha entrado en el sistema. El capitán Angelos nos comunica que llegará dentro de poco. Preguntó por Ckrius, capitán.

El tono de voz de Saulh era inusualmente formal. Antes de su misión más reciente, la de hacer volver al altivo capitán Angelos, el sargento compartía por completo la desconfianza de Ulantus hacia el comandante de la guardia. Sin embargo, había regresado de Paraíso Rahe con un nuevo respeto y fe hacia Gabriel, quien, después de todo, había estado en lo cierto respecto al peligro que amenazaba a ese lejano mundo. A pesar de disfrutar de la posición de sargento favorito de Ulantus en la Novena Compañía, Saulh sentía que sus simpatías empezaban a decantarse por el extravagante capitán de la Tercera Compañía más que por el estricto capitán Ulantus. El heroísmo tenía la costumbre de apagar las sospechas.

—Muy bien, sargento —le contestó Ulantus con sequedad. Se volvió hacia el joven que estaba atado con cinchas a la losa ceremonial situada en el centro de la estancia—. Dije al buen capitán que el neófito sigue vivo. Dile que… —Se quedó callado—. No importa.

Saulh no se movió.

—¿Hay algo más, sargento?

—Sí, capitán. El comandante de la guardia ha pedido un informe inmediato en cuanto llegue.

Saulh transmitió aquello como si fuera un simple mensaje, ya que sabía el efecto que esa orden produciría en Ulantus.

El capitán apretó con fuerza la mandíbula y fijó la mirada en el sufrimiento del neófito. No podía creerse la arrogancia de Gabriel. Después de todo lo que había ocurrido desde que se marchara tan tranquilo a Paraíso Rahe, dejándolo a él al mando del Letanía de Furia para que se enfrentara a los orkos, los eldars y los marines traidores de la Legión Alfa, e incluso a los necrones, con su propia compañía menguada de fuerzas y sin una compañía de combate… Aunque odiaba admitirlo, si no hubiera sido por la providencial llegada de un destacamento de Ultramarines, quizá habrían sido derrotados. Fuese cual fuese la razón que había mantenido a Gabriel y a su Tercera Compañía ocupados en Paraíso Rahe, sería mejor que fuera prácticamente el final de un mundo.

—Por supuesto, sargento —le replicó con suavidad—. Informa al capitán de que estaré preparado a su llegada.

Jonas y Kohath permanecieron pegados a la pantalla principal del puente de mando mientras el Espíritu Insaciable avanzaba a través del sistema Lorn acercándose a Lorn V y a la gloriosa forma del Letanía de Furia, que se mantenía en órbita baja alrededor del planeta central. Las nubes de escombros espaciales se hicieron más densas a medida que el crucero se adentraba en el sistema, y los dos Cuervos Sangrientos se sintieron cada vez más sorprendidos por las dimensiones de aquel conflicto, que había dejado tanta destrucción tras su paso.

Jonas identificó entre los restos metálicos y las rocas flotantes trozos de naves de los pielesverdes, cañoneras de la clase Cobra, cazas de la clase Fury y Shadowhunters eldars. Sin embargo, también había fragmentos de un material más oscuro que relucían como sombras bajo la luz de las estrellas. Aquellos misteriosos pedazos continuaron deshaciéndose y desintegrándose en el vacío mientras los contemplaban.

—Kohath, ¿puedes identificar ese material?

El sargento asintió con rapidez al darse cuenta de que los desconocidos fragmentos de oscuridad podían representar una amenaza para su seguridad. Le hizo una señal a Loren, quien ya estaba realizando las cogitaciones necesarias en una de las terminales.

—Ya nos hemos encontrado antes con esto, mi sargento —la voz de Loren parecía débil y sibilante en comparación con la de los marines espaciales—. En la batalla de Paraíso Rahe. Los cazas necrones de la clase Dirge estaban hechos de un material parecido a este.

El conocimiento era una de las grandes ventajas de las que disponían los Cuervos Sangrientos. Tanto los marines espaciales como los tripulantes servidores de su flota recibían una formación completa sobre la clasificación de naves utilizadas por los Adeptus Astartes, por la Armada Imperial y por sus enemigos más importantes. Después de la batalla de Paraíso Rahe, el capitán Angelos se había asegurado de que toda la tripulación del Espíritu Insaciable fuese instruida de un modo exhaustivo sobre las diversas clases de naves necronas conocidas, incluidos los cazas de la clase Dirge que tantos problemas les habían causado en combate. El material con el que estaban fabricados aquellos cazas había resistido todos los intentos de ser analizado, un dato que de por sí ya era relevante.

Kohath y Jonas se volvieron al mismo tiempo.

—¿Estás diciendo que los necrones también han estado aquí?

—Eso es lo que sugieren los datos. Sí.

El bibliotecario y el sargento intercambiaron una mirada antes de concentrarse de nuevo en la pantalla. Las mentes de ambos rebosaban de preguntas. Habían pasado décadas sin que ni siquiera se oyeran rumores de la ascensión de los necrones, y, de repente, los Cuervos Sangrientos se los encontraban de forma simultánea en dos batallas situadas en lados opuestos de la galaxia. Que fuera una coincidencia era lo último que se le ocurría a cualquiera de ellos.

—Deberíamos informar al capitán —comentó Kohath, mencionándolo tanto porque era el procedimiento habitual como por hacer un comentario.

—No estoy muy seguro de que debamos molestarlo ahora mismo, sargento —contestó Jonas con un tono de voz grave que indicaba todo lo que implicaba aquella respuesta—. Se encuentra en la capilla preparándose para su llegada al Letanía de Furia. Puede que necesite… un poco más de tiempo.

Al no estar Prathios, Jonas sentía una cierta afinidad paternal con Gabriel. Alguien tenía que estar amable con él en esos momentos tan difíciles.

El sargento Kohath se volvió para mirar directamente a los ojos a Jonas, quien le sostuvo la mirada. El procedimiento que se debía seguir en aquellos casos era muy claro: cualquier prueba de una nueva amenaza o información que supusiera un cambio en la orientación estratégica de una situación debía trasladarse al oficial al mando de forma inmediata. Sin embargo, y a pesar de su carácter directo, el sargento Kohath tenía que admitir que el Espíritu Insaciable no era un crucero normal de los Cuervos Sangrientos. Bajo el liderazgo del capitán Angelos, la venerable nave había sido testigo del relajamiento de una serie de convenciones y procedimientos. La idiosincrasia del carácter del capitán tenía su eco en las operaciones a bordo del crucero de ataque.

—Muy bien —admitió el sargento con un gruñido—. Ya estamos cerca del Letanía de Furia y podemos asumir que los elementos hostiles en este sistema han sido eliminados.

—Sin duda alguna —respondió Jonas al mismo tiempo que señalaba de nuevo con un gesto de las cejas la pantalla de observación.

Por detrás del lejano y monstruoso gigante de gas que era Lorn VII, medio oculto tras un puñado de asteroides y de pecios espaciales orkos, emergió la elegante y ahusada silueta de un crucero eldar. La nave, esbelta y alargada, mostraba los colores blanco y esmeralda del mundo astronave de Biel-Tan. La gran vela solar, que sobresalía de la popa como una enorme aleta dorsal, estaba agujereada en tres lugares distintos, incluida una enorme brecha que había arrancado una tercera parte de la vela. Sin embargo, la nave había sufrido los peores daños en la curvada proa, debajo de la cual todavía se veían los restos de la lanza púlsar y de otras baterías de armas. Toda la parte frontal de la nave había volado, como si primero la hubieran machacado y luego destruido a base de andanadas de potentes disparos.

—¿Qué puede ser lo que ha causado tanto daño? —se preguntó Jonas mientras Kohath se daba la vuelta para observar con detenimiento la lejana nave destruida.

El sargento no le contestó, simplemente torció el gesto con expresión preocupada. Fuese lo que fuese lo que había ocurrido allí, estaba seguro de que el Espíritu Insaciable debía haber participado en ello. No importaba lo necesarios que hubieran sido en Paraíso Rahe. Jamás deberían haberse separado de Ulantus y del Letanía de Furia y dejar que se enfrentaran solos a esa clase de enemigo.

Algo se movía al otro lado de la nave destruida. Unos diminutos hilos de energía púrpura y azul parpadearon y relucieron como gotas de agua que se deslizaran por una superficie de cristal. Jonas se preguntó por un momento si un grupo de psíquicos poderosos habría conseguido sobrevivir a la destrucción del crucero eldar protegido por alguna clase de milagrosa burbuja psíquica. Sin embargo, mientras miraba, se dio cuenta de que los arcos y los rayos de energía no procedían del interior de la nave destruida, sino de un punto situado detrás de ella.

—Loren —dijo Jonas con voz tranquila recordando el nombre que Kohath había utilizado—, ¿puedes aumentar la imagen y la definición del sector 18.K?

La imagen de la pantalla cambió y se aceleró antes de quedar enfocada de nuevo. Los incrementadores de imagen hicieron que el crucero eldar se acercara arrastrándolo desde el otro lado del sistema estelar. En la pantalla quedó encuadrado el reborde irregular del agujero de mayor tamaño de la vela dorsal, y lo que se veía era el espacio al otro lado del mismo.

—¿No podemos acercarnos más? —insistió Jonas dando un paso hacia la pantalla y observando con detenimiento la imagen de poca resolución.

Los rastros de energía se retorcían con circunvoluciones suaves, y la propia materia del espacio parecía ondularse y moverse levemente en la zona que los rodeaba, como si algo se estuviera moviendo justamente de la superficie de la realidad.

—¿Qué es lo que ve, Jonas?

Kohath paseaba la mirada entre la pantalla y Jonas. Su rostro mostraba un gesto de confusión, ya que él no era capaz de ver los extraños flujos de disformidad que aparecían al otro lado de la nave eldar.

—No estoy muy seguro, sargento —le contestó Jonas con sinceridad mientras Loren cambiaba el enfoque e incrementaba el aumento de imagen todavía más—. Pero es posible que no estemos completamente a solas en este sistema… Después de todo, quizá sí que haya llegado el momento de que avisemos al capitán.

Uno de los servidores desconocidos se puso en posición de firme antes de salir corriendo de la sala de control para buscar al comandante de la guardia.

Un momento después de que Jonas hablara, en la pantalla apareció una explosión de energía, como si de repente unos motores enormes se hubieran puesto en marcha. Al mismo tiempo, los serpenteantes tentáculos de energía de disformidad se pusieron a girar sobre sí mismos de forma súbita y crearon una espiral hipnótica y gigantesca. Una voluminosa fragata astartes surgió de debajo de la lejana sombra del crucero eldar y se metió de lleno en aquel torbellino reluciente con los motores dejando un rastro de energía a su paso. Por un momento, comenzó a rodar sobre sí misma siguiendo el movimiento del vórtice de disformidad, igual que una bala al salir del cañón del arma. Sin embargo, en ese preciso instante, de forma tan inesperada como había aparecido, la nave pareció estallar en una lluvia de luz y de oscuridad. El vórtice destelló con tremenda fuerza y luego se desvaneció, dejando atrás un brillante halo de luz que fue apagándose poco a poco en la pantalla, que había sufrido una sobreexposición. La imagen de la negrura tachonada de estrellas volvió al cabo de unos momentos.

—¡En nombre del Gran Padre!, ¿qué ha sido eso?

Kohath se dio la vuelta y comenzó a impartir órdenes por toda la sala de control para asegurarse de que el Espíritu Insaciable estaría preparado para el combate si llegara a ser necesario.

—No lo sé, sargento. ¿Loren? —Jonas se volvió hacia el servidor esperando información.

—Los sistemas de sensores tan solo pudieron registrarla durante un segundo, padre bibliotecario, pero la señal que ha dejado es muy similar a la de una fragata de la clase Nova.

—¿Seguro que no es una de las nuestras? —murmuró Kohath con una incredulidad apenas contenida.

—No, sargento. La similitud tan solo es aproximada. Quienquiera que hubiera dirigido esa nave, la había modificado mucho.

—¿La Legión Alfa? —inquirió Kohath mirando a Jonas.

—No, no lo creo, sargento —respondió el bibliotecario—. ¿Nadie más vio el halo psíquico? Quien haya estado al mando de esa fragata ha conseguido generar un inmenso campo de disformidad justo antes de que la nave explotara. Jamás he oído hablar de hechiceros de la Legión Alfa que tuvieran semejante poder. Además, el emblema del casco era dorado y azul, por lo que pude ver.

—¿Seguro que estalló? —Kohath se mostraba escéptico respecto a lo que había dicho el viejo bibliotecario. Era posible que el sargento no tuviera poderes psíquicos, pero conocía muy bien el combate espacial y sabía que ninguna fragata de la galaxia estallaría de ese modo—. También me pareció distinguir algo azul, Jonas. Quizá se trata de una nave robada a los Ultramarines, como la que vimos antes.

Las compuertas se abrieron con un chasquido y dejaron paso a una sibilante nube de vapor que se extendió por el hangar de aterrizaje del Letanía de Furia. La puerta que había detrás se separó y bajó como si fuera una rampa para resonar con un fuerte chasquido metálico cuando se apoyó en el suelo. La figura envuelta en vapor del capitán Angelos quedó a la vista, de pie en la compuerta de salida de la nave. Se quedó allí un momento y estudió con detenimiento el hangar. Todo estaba prácticamente tal como lo había dejado antes de partir a toda prisa hacia Paraíso Rahe. Al igual que entonces, no había nadie allí para rendirle honores. A excepción de unos pocos servidores, el muelle de atraque estaba vacío.

—Seguro que el capitán Ulantus tiene asuntos importantes que atender —le dijo Jonas al mismo tiempo que ponía una mano en el hombro de Gabriel con gesto de ánimo.

—Seguro que sí —le replicó Gabriel con tranquilidad.

Se volvió para mirar el interior de la bodega de carga del transporte e inspeccionar la guardia de honor que estaba allí reunida. Era un grupo resplandeciente y glorioso, de colores rojos y dorados. La enorme silueta de Tanthius, el imponente sargento de exterminadores, dominaba el interior y hacía que pareciera un lugar estrecho y mal diseñado. Le habían pulido la vieja armadura hasta hacerla relucir. Lo acompañaba el sargento veterano Corallis, cuyos implantes biónicos brillaban en el lado derecho del abdomen. Detrás de ellos estaba la silueta arácnida del tecnomarine Ephraim, cuyos brazos implantados relucían como la plata. Por último, también estaba el joven explorador, Caleb, uno de los pocos supervivientes de la escuadra de Jonas en Paraíso Rahe. Tenía el pecho hinchado por el tremendo orgullo que le suponía el honor que Gabriel le había concedido al incluirlo en su escolta personal.

«Falta una persona», pensó Gabriel al mismo tiempo que apretaba la mandíbula para mantenerse firme, ya que cada uno de aquellos cuatro marines espaciales llevaba al hombro uno de los extremos de las barras que guiaban el decorado sarcófago que flotaba entre ellos en el aire. El ataúd estaba sellado por completo para que la atmósfera interior permaneciera bajo un cuidadoso control y el cuerpo herido se conservara a la perfección.

Era el último regreso de Prathios, el capellán de la Tercera Compañía de los Cuervos Sangrientos.

Gabriel titubeó y pensó en decir unas cuantas palabras, ansioso por expresar algo que reflejara la tremenda pérdida que aquello suponía, pero era demasiado. Prathios había sido amigo suyo desde hacía tanto tiempo que ya ni lo recordaba. Había sido su mentor y su hermano de batalla, el guardián de su alma en los malos tiempos.

Había sido Prathios quien, muchas décadas antes, había reclutado al joven Gabriel Angelos para que se uniera a los Cuervos Sangrientos, el que lo había puesto en el camino del servicio al Emperador. Aparte de al Emperador y al Gran Padre, no había nadie a quien Gabriel le debiera más. Los ojos le brillaron cuando se volvió hacia la puerta de nuevo, y los entrecerró disgustado al pensar en la descortesía que representaba para la figura del valiente capellán que Ulantus no estuviera allí para recibirlos. El regreso de un héroe tan importante debería ser conmemorado por una ceremonia y grandes honores, incluso en épocas de conflicto. Ulantus debería haber enviado como mínimo una guardia de honor para honrarle.

El silencio llenó la bodega de carga y fluyó por la rampa hacia el hangar del Letanía de Furia. Gabriel dejó que el silencio se mantuviera, ya que se había dado cuenta de que ese silencio era más elocuente que ningún discurso que pudiera pronunciar. Después de esperar un largo momento, bajó por la rampa con Jonas. Las botas resonaron con fuerza contra el metal. Oyó a su espalda el lento caminar de los demás mientras llevaban de vuelta a Prathios al Letanía de Furia.

Gabriel apretó el botón de apertura de la puerta y entró en el Apothecarion. El capitán Ulantus levantó la cabeza y se dio la vuelta hacia él. Los dos marines se sostuvieron la mirada durante un segundo antes de que Ulantus hiciera un leve gesto de asentimiento y volviera a bajar la cabeza. Estaba ocupado con un paciente encamado en el otro extremo de la estancia. Se mantuvo inclinado sobre él y lo ocultó a los recién llegados, que todavía estaban en la puerta. Mientras tanto, Gabriel volvió la cabeza, hizo un gesto con la mano y Jonas entró con él en la amplia estancia de techo bajo. Los demás se quedaron fuera, de pie y formando una guardia de honor alrededor del sarcófago que albergaba el cuerpo de Prathios.

Gabriel miró a su alrededor y se dio cuenta del tipo de acción que Ulantus había librado durante su ausencia. Vio a algunos marines colgados de arneses de suspensión, la mayoría de los camastros estaban ocupados y el propio apotecario se apresuraba de un caso al siguiente al mismo tiempo que impartía órdenes en voz baja a los sirvientes y a los servidores. Al estar la Tercera Compañía en el otro extremo de la galaxia, no cabía duda de que la Novena había tenido que emplearse a fondo en el sistema Lorn.

Tras un par de segundos, el apotecario Medicius vio a Gabriel y se acercó a él con prisa para saludarlo esquivando las camas y los suspensores con una facilidad fruto de la práctica. A Gabriel le habría costado reconocer al marine de forma poco habitual sin su larga túnica negra y su gran capucha. Del abdomen de su armadura de color blanco hueso sobresalían una docena de chasqueantes implantes mecánicos. Su comportamiento agradable y confiado contrastaba con el comportamiento severo y siniestro que adoptaba durante sus tareas en la Cámara de Implantación. El ritual y la ceremonia eran algo muy importante en la vida de los Cuervos Sangrientos.

—Capitán, me alegra ver que ha vuelto sin daño alguno —le dijo Medicius mientras hacía una reverencia—. Como puede ver, ya tenemos bastantes daños por nuestro lado. La batalla espacial ha sido costosa para todos los bandos, capitán, y deberíamos sentirnos agradecidos de que el asalto planetario hubiera acabado prácticamente ya para cuando nosotros llegamos. No estoy muy seguro de que la Novena hubiese podido soportar más bajas.

—Veo que estás muy ocupado, Medicius —le contestó Gabriel sin querer entrar en valoraciones, pero Jonas se dio cuenta de que se sentía incómodo—. Nosotros también hemos tenido algunas bajas de las que habrá que ocuparse a su debido tiempo. Sin embargo, también traemos un caso especial que hay que atender antes que todos los demás.

Al apotecario no se le escapó el tono de voz con el que le habló Gabriel.

—Como deseéis, capitán Angelos.

Gabriel alzó una mano y les hizo un gesto a los marines que estaban fuera para que entraran. Con paso lento y solemne, Tanthius y Corallis hicieron pasar al sarcófago por las puertas del Apothecarion. Todos se volvieron para observar la procesión. Hasta el capitán Ulantus levantó la vista de lo que estaba haciendo en ese momento y se dio la vuelta para mirar. Tras un momento, se irguió y cruzó la estancia para unirse al grupo. No dijo nada, y se limitó a inclinar la cabeza como muestra de respeto al sarcófago mientras lo colocaban en posición en mitad de un complicado entramado de instrumentos y terminales.

—El capellán Prathios ha sido herido de gravedad. El daño que ha sufrido estaba más allá de las habilidades del tecnomarine Ephraim, pero él estaba seguro de que no está más allá de vuestra capacidad, Medicius. Aunque no se pueda salvar su cuerpo, su alma y su semilla genética se mantienen fuertes. Se merece el honor de volver a combatir al servicio del Emperador.

Gabriel dijo todo aquello como si estuviera dando un informe, con un tono de voz formal y seco, sin emoción alguna. El tono no encajaba en absoluto con el ambiente, y no era el apropiado para la relación de cercanía que ambos habían mantenido entre sí que todos conocían. Por una vez, las defensas del capitán fueron evidentes para todos.

—Por supuesto, capitán.

La importancia de la tarea estaba clara, y era una carga pesada. Medicius hizo una profunda reverencia. Los Cuervos Sangrientos comenzaban a sufrir una seria falta de reclutas y Medicius sabía mejor que nadie que no podían permitirse dejar que más marines dejaran de servir si había un modo de salvarlos. Ya habían pasado casi diez años desde que había realizado los Ritos de Confinamiento por última vez. Se trataba del proceso irreversible que implantaba el cuerpo destrozado de un marine espacial en un antiguo y glorioso dreadnought, donde viviría a partir de entonces como la encarnación medio viva del martillo de guerra del Emperador. Si había un marine que se merecía ese gran honor, ese era Prathios.

Se produjo un largo y respetuoso silencio antes de que Tanthius hablara.

—¿Qué hay del joven Ckrius, Medicius? —La preocupación medio escondida en su voz contrastaba vivamente con el enorme tamaño de la armadura de exterminador—. ¿Nuestro joven amigo ha conseguido sobrevivir hasta el momento?

Medicius sonrió levemente y le hizo un gesto de asentimiento a Tanthius. El apotecario se había sentido emocionado por la preocupación que el poderoso exterminador mostraba desde que había llevado al neófito a bordo del Letanía de Furia después de salvarlo de entre las ruinas humeantes de Tartarus. Le caía bien Tanthius. A pesar de su enorme tamaño y de su tremendo poder, era un ser humano genuino y compasivo.

—Ckrius lo está soportando bien, Tanthius. Acabamos de implantarle el órgano melanocromo. Todos los demás zigotos se han adaptado a la perfección. Evoluciona con rapidez y su cuerpo no ha rechazado ninguno de los implantes. Tengo puestas muchas esperanzas en él.

Tanthius sonrió a pesar de la atmósfera solemne que reinaba en el Apothecarion.

—Es la mejor noticia que tenemos desde hace bastante tiempo, Medicius.

—Hemos traído de Paraíso Rahe una serie de candidatos para las implantaciones —añadió Jonas al recordar a los jóvenes que habían luchado al lado de los Cuervos Sangrientos en aquel desgraciado planeta. Había uno sobre todo, un joven llamado Varjak, de brillantes ojos verdes y trenzas rubias, que algún día se convertiría en un bibliotecario.

—Muy bien, padre —contestó el apotecario—. El Gran Padre sabe de sobra que los necesitamos.

—Todos sabemos que los necesitamos. —La voz de Ulantus sonó con pesadez y aplastó por completo aquella conversación. Estaba de pie a un lado del grupo, en muestra de respeto al capellán—. Prathios era un excelente marine, Gabriel. Todos le echaremos de menos, y lamento mucho su pérdida, pero también hemos perdido a muchos buenos hermanos de batalla a lo largo de estos dos últimos días, y es posible que este no sea el momento más adecuado para llorar por su muerte.

Gabriel se dio la vuelta con lentitud y apartó la mirada del sarcófago para clavarla en el rostro de Ulantus.

—Gracias por tu comprensión, capitán. —Los demás notaron cómo la tensión se acumulaba entre los dos capitanes igual que una nube de tormenta—. Tiene razón, por supuesto, en lo de que no es el momento de lamentarnos por la muerte de nuestros hermanos. Sin embargo, quizá sí es el momento de que se me informe de todo lo que ha ocurrido en Lorn durante mi ausencia.

La voz de Gabriel sonaba llena de tirantez, y Jonas estuvo atento a la aparición de cualquier señal de posibles problemas.

¿Gabriel?

Algo cambió en el rostro de Gabriel, como si de repente se le hubiera ocurrido una idea nueva.

—¿Capitán? ¿Se encuentra bien?

La preocupación en la pregunta de Jonas hizo que todos se fijaran en el capitán. Ulantus lo miró con expresión de sospecha.

—¿Qué pasa capitán? ¿Está teniendo otra de sus visiones?

La pregunta estaba llena de sarcasmo y rayaba en la insubordinación. El enorme cuerpo de Tanthius dio un respingo de forma visible ante aquella falta de respeto hacia su capitán.

—Tranquilo, Tanthius. No pasa nada. Solo es que me pareció…

¿Gabriel? ¿De verdad eres tú?

Gabriel miró a su alrededor, a las caras de sus compañeros, pero estaba claro que ninguno de ellos oía esa voz. Tanthius y Jonas respondieron a su mirada interrogante con expresiones de preocupación. Ya habían visto a Gabriel de ese modo en otras ocasiones, y él lo sabía. También sabía lo que les debía parecer aquello, y lo que debía de pensar el estirado y severo capitán Ulantus.

¿Gabriel? ¡Macha! ¿Dónde está Macha?

Gabriel apartó a un lado con suavidad al perplejo Ulantus y comenzó a recorrer con paso lento el Apothecarion sin hacer caso de las miradas preocupadas y llenas de confusión que dejaba atrás. Recorrió sin darse cuenta el mismo trayecto que había recorrido el propio Ulantus para llegar hasta él y presentarle sus respetos a Prathios. Acabó al lado de un camastro bajo de sábanas blancas. Gabriel observó el delgado cuerpo que había debajo de esas sábanas. No parecía el cuerpo de un marine espacial.

El capitán tuvo una repentina inspiración y agarró una esquina de la sábana para arrancarla de un tirón y dejar que bajara flotando por el aire como un paracaídas aleteante. Tumbada en la cama, temblorosa y apenas vestida, se encontraba, herida y ensangrentada, una mujer eldar. Sus profundos ojos verdes brillaban como estanques de agua marina y los largos cabellos rubios le caían en cascada sobre los blancos hombros. Parecía atemorizada y azotada por dolores agónicos.

¡Gabriel!

El pensamiento resonó en su mente igual que un grito, ensordecedor y doloroso.

—No pasa nada. Puedo oírte —le dijo con voz tranquilizadora, poco más que un susurro—. Todo va bien. Ya estoy aquí.

Los demás se miraron los unos a los otros en el otro lado del Apothecanon y luego miraron de nuevo a Gabriel. No podían captar los pensamientos de la bruja eldar, y les dio la impresión de que el comandante de la guardia estaba hablando solo. Sin saber que ella estaba allí, se había dirigido directamente hacia la hechicera alienígena, como si se hubiera sentido atraído hacia allí por alguna clase de fuerza misteriosa.

Ulantus contempló atentamente a Gabriel antes de dirigirse a los demás. Hizo un leve gesto de asentimiento, como si se hubiese confirmado algo que ya sospechaba. Habló en voz baja y seria, igual que si estuviera confesando algo.

—Ha estado preguntando por él desde que la recogimos. El nombre del capitán es lo único que hemos conseguido sacarle a esa bruja.

Cuatro

Cuatro

Prodigio

—Apareció a bordo del Letanía cuando su propia nave quedó destruida. Debe de haberla visto, Gabriel. Es la nave de la clase Dragon que está en órbita alrededor de Lorn VII. Era su crucero. Sufrió unos daños terribles y creemos que es la única superviviente. No estoy seguro de cómo logró subir a bordo del Letanía. No sonó ninguna de las alarmas de intrusión. Korinth se la encontró en el Sanctorium Arcanum cuando entró a preparar la cámara sagrada para los rituales que se iban a celebrar en honor a la muerte del bibliotecario Rhamah. Los astrópatas no percibieron nada, y la baliza no lanzó ninguna señal, pero la vidente yacía herida e inconsciente en el suelo, al lado del altar central. Korinth la llevó directamente al Apothecarion, y ha estado allí desde entonces. No ha dicho nada que tenga sentido para nosotros… —Ulantus titubeó durante unos momentos, como si no estuviera seguro del modo en que lo que iba a decir a continuación afectaría al comandante de la guardia—. No ha dicho más que su nombre, capitán.

Gabriel asintió con gesto pensativo. Se encontraba de rodillas delante del altar de la capilla del Letanía de Furia, contemplando la iconografía que transformaba el lugar en un testamento a mayor gloria de los Cuervos Sangrientos y de la gracia divina del propio Emperador. El rostro de Azariah Vidya, el Gran Padre, lo miraba desde arriba, desde las alturas levemente iluminadas situadas por encima del altar. Estudiaba el alma de Gabriel y buscaba cualquier mínimo atisbo de duda o de fallo moral.

—¿Pasas mucho tiempo aquí, Ulantus?

El tono de voz de Gabriel, abierto y franco, sorprendió a Ulantus. Lo que había esperado era una muralla de resistencia y oposición por parte de su comandante. Como mínimo, había esperado que respondiese a lo que le había dicho.

—Presento mis respetos y rezo las plegarias, como es mi deber. Últimamente he tenido menos tiempo del que me gustaría para cumplir mis deberes, pero no soy remiso a la hora de llevar a cabo mis obligaciones en la capilla, a pesar de las exigencias de la guerra.

Ulantus midió muy bien sus palabras, ya que no estaba muy seguro de si se le estaba poniendo a prueba o se le estaba intentando pillar en una trampa.

Gabriel asintió sin dejar de mirar hacia arriba. No se volvió hacia Ulantus, y casi daba la impresión de que hablaba consigo mismo.

—¿Y qué es lo que te dice el Emperador, capitán Ulantus? ¿Qué fuerzas te proporciona a cambio de tu humildad y de tu obediencia?

Ulantus, que estaba de pie a la espalda del capitán de la Tercera Compañía, bajó la vista hacia él.

—No estoy seguro de entender la pregunta, Gabriel.

—Cuando le rezas al Emperador, o a nuestro propio Gran Padre, ¿te responden, Ulantus? ¿Les oyes hablarte, como me oyes a mí hablarte ahora? —Gabriel se dio la vuelta para mirar a su camarada a los ojos, como si quisiera enfatizar lo que decía—. ¿Qué te dan a cambio de tu humillación en su presencia?

—No ofrezco humillación alguna, Gabriel. Ofrezco mi servicio. Cuando me pongo de rodillas delante de estas figuras no lo hago por miedo o por esperar algo. Lo hago por gratitud y porque es mi deber. Ni el Gran Padre ni el Emperador me deben nada. Ya me han dado un propósito en la vida. Han traído la luz a mí vida, y siempre me esfuerzo por ser merecedor de su visión en esa luz. —Ulantus se calló un momento, sin saber cuál era el motivo de aquella conversación. Gabriel le había ordenado que le informara en la capilla, y aquello no se parecía en nada a la presentación de un informe—. ¿A qué viene todo esto, Gabriel?

Se produjo un largo silencio.

—Ulantus, jamás me he arrodillado a rezar en esta capilla sin que Prathios estuviera a mi lado. Jamás. Ni una sola vez en toda mi vida he estado a bordo del Letanía de Furia sin mi capellán.

—Todos hemos sufrido pérdidas, Gabriel. Todos nosotros. Es parte de la carga que soportamos.

—Sé muy bien lo que es la pérdida, capitán. Más de lo que te imaginas.

Gabriel alzó de nuevo la mirada hacia los brillantes ojos de color rubí del Gran Padre Vidya, pero lo que vio fueron los rostros angustiados y las almas aullantes de los habitantes de Cyrene…, su gente; vio también cómo la vida se apagaba en los ojos de su amigo, el bibliotecario Isador Akios, mientras sacaba la espada de su cuerpo moribundo; vio los restos humeantes de tres planetas que le cubrían la conciencia como una densa niebla de remordimiento y sufrimiento. Primero fue Cyrene, después Tartarus y, por último, Paraíso Rahe. Había pasado a espada a todos esos planetas.

—Soy la espada de Vidya —murmuró de un modo casi inconsciente.

—Como lo somos todos —contestó Ulantus al mismo tiempo que hacía un gesto de asentimiento.

El capitán de la Novena conocía de sobra los controvertidos actos del comandante de la guardia, y no era capaz de imaginarse la angustia que debían de provocar semejantes actos. Si alguna vez hubo un marine espacial necesitado de un capellán, ese era Gabriel.

—Entonces, ¿no oyes nada?

—Oigo los ecos de mi alma, y esa es guía suficiente para los puros de corazón. —La respuesta de Ulantus fue rápida y precisa, como si la hubiera leído en ese preciso momento en uno de los sermones del propio Prathios—. Ya que mi alma se encuentra bañada por la luz del Emperador y a través de ella oigo sus palabras como si fueran las mías propias.

—¿Siempre sabes lo que es correcto, Ulantus? ¿Siempre tienes tan clara cuál es la voluntad del Emperador y del Gran Padre, tan falta de ambigüedad?

—Sí, Gabriel. Siempre.

—¿No oyes otras voces?

Gabriel miró a Ulantus directamente a los ojos con intensidad mientras le hacía aquella pregunta, lo que la convirtió en un desafío o en una súplica.

—No, no oigo otras voces —le contestó Ulantus con absoluta tranquilidad, aceptando el desafío de Gabriel sin inmutarse.

Gabriel asintió en silencio y volvió a centrar la atención en el altar.

—Así es como debe ser, capitán —susurró de un modo casi inaudible—. Cuéntame lo ocurrido en la batalla de Lorn.

—Como ordene, capitán —le contestó Ulantus, y sacudió un momento la cabeza en un gesto con el que parecía querer aclararse la mente y concentrarse—. El Letanía de Furia llegó al sistema Lorn poco después de mandar al Ansia de Erudición para que informara de la situación. Vimos de inmediato que el quinto planeta se encontraba bajo el ataque de los pielesverdes. Una fuerza de la Armada Imperial ya se estaba enfrentando a las naves orkas, y el comandante Sturnn de la Guardia Imperial nos informó de que la batalla terrestre se encontraba en un momento crítico favorable a ellos. Al parecer, no fuimos los primeros Adeptus Astartes en llegar al sistema.

»Por descontado, el Letanía se dirigió a Lorn V para ayudar. Sin embargo, antes de que pudiéramos alejarnos mucho de Lorn VII, fuimos atacados por una flotilla de cazas eldars. Nos atacaron a distancia y nos impidieron que nos acercáramos al planeta. Al parecer, toda su preocupación era que no llegáramos a Lorn V.

—¿Intentaron comunicarse con el Letanía?

—No, capitán. Simplemente abrieron fuego.

—Continúa.

—La flotilla eldar desapareció con la misma rapidez con la que había aparecido. En ese mismo instante nos llegó un mensaje del comandante Sturnn que nos informaba de que los pielesverdes huían y que el Imperio había ganado la batalla. Al parecer, la Guardia Imperial había recuperado un titán de la clase Dominatus, un tipo muy escaso y casi desconocido, y una escuadra de Ultramarines bajo el mando del capellán Varnus había descendido con una tripulación para ponerlo en marcha. El titán había caído siglos antes mientras defendía la capital, Talorn. Como es de suponer, el titán cambió el curso de la batalla.

—Ya veo —comentó Gabriel mientras se echaba hacia atrás para apoyarse en los talones y ponerse en pie—. Capitán, el informe deja unas cuantas preguntas sin respuesta. En concreto, querría saber algo más sobre la vidente eldar que se encuentra en el Apothecarion. También me gustaría saber los detalles de los combates contra las fuerzas del Caos. Hemos identificado unos cuantos pecios que se encontraban en los límites del sistema Lorn.

—Con el debido respeto, capitán Angelos, mi informe no ha terminado. Todavía no conocemos por qué o en qué medida se han involucrado las fuerzas del Caos. Los datos de inteligencia sugieren que había unidades de la Legión Alfa en la superficie del planeta, pero poco se ha podido confirmar al respecto.

»Casi al mismo tiempo que llegaba el informe de Sturnn, identificamos una nueva amenaza que emergía del lado oscuro del planeta. La flota eldar se enfrentó a ella de inmediato, sin dudarlo ni un momento. Sturnn se comunicó otra vez y nos informó de que un nuevo enemigo estaba arrasando sus posiciones. Después de unos instantes, identificamos a los nuevos atacantes como… —Ulantus se calló unos instantes, como si temiese que no le fuera a creer—. Eran necrones, capitán.

—¿Y se enfrentó a ellos en cooperación con la flota eldar?

—Sí, capitán. Me pareció la única opción posible.

—Así es. Probablemente fue la única opción posible para lograr una victoria segura.

—No parece sorprendido por lo que acabo de decir, Gabriel.

—Nosotros también tuvimos que combatir contra los necrones en Paraíso Rahe. No me preocupa enterarme de que vosotros también hayáis tenido que enfrentaros a ellos, pero sí me preocupa enterarme de que los Cuervos Sangrientos han luchado contra ellos en dos ocasiones distintas y de forma simultánea en lados opuestos de la galaxia y en alianza con los eldars de Biel-Tan. ¿En qué circunstancias consiguió la vidente eldar subir a bordo del Letanía?

Gabriel recordó la imagen de la vidente Macha, la reina de brujas eldar con la que había desenterrado al necrón de Paraíso Rahe. Se preguntó si ella tendría que ver algo con todo aquello. A pesar de la distancia y de la imposibilidad debido a la coincidencia de tiempo, no se sentiría sorprendido si en realidad fuera así.

—La batalla espacial fue feroz, y los eldars lucharon con una intensidad y una pasión que ni siquiera nosotros fuimos capaces de igualar. Todos los necrones fueron aniquilados, pero el coste fue enorme: casi todas las naves de la flota eldar resultaron destruidas. Justo en el momento en que su nave insignia explotaba, la vidente eldar consiguió transportarse de algún modo a bordo del Letanía. Desde entonces no ha hecho más que preguntar por usted.

—¿Los Cuervos Sangrientos todavía no han bajado al planeta?

—No, capitán. Todavía no ha habido tiempo ni necesidad.

—¿Ha informado Sturnn de alguna clase de actividad arqueológica? —No ha informado de nada semejante, pero por lo que sabemos, se ha mantenido en contacto con la Ordo Xenos de este sector. ¿Por qué?

—En Paraíso Rahe, el padre Jonas se encontró con una tumba necrona en las excavaciones que estaba efectuando bajo el monasterio de avanzada. Los eldars intervinieron para intentar impedir la ascensión de sus viejos enemigos.

—Por lo que parece, no lo lograron, capitán.

—Seguro que no. Sin embargo, me pregunto si aquí no estaría pasando algo semejante.

—Quizá, pero las coincidencias serían demasiado asombrosas. Gabriel, somos eruditos, y algo así me suena a conclusión chapucera. Debemos investigar la posible relación que exista entre Paraíso Rahe y Lorn… —Ulantus dejó a un lado esa línea de pensamiento, ya que la conexión más obvia entre ambos planetas se encontraba delante de él en ese mismo momento—. Además, esa explicación sugiere que el asunto está acabado ahora que los necrones han sido derrotados —añadió—. Entonces, ¿para qué abordaría nuestra nave esa vidente, y por qué preguntaría por usted? Tiene que haber otra explicación.

Los motores del Depredador Fantasma permanecían en silencio mientras la fragata de la clase Nova ampliamente modificada flotaba bajo la delgada sombra de gran tamaño del Dragonship eldar. La nave, sucia, con los costados cubiertos de impactos de láser y de proyectiles sólidos, se desplazaba a la deriva, casi indistinguible de uno de los enormes trozos de escombros espaciales que albergaba el enorme cementerio sideral del sistema Lorn.

Solo estudiando muy de cerca la nave se descubría que la suciedad y los daños que parecían cubrir la nave eran en realidad letanías intrincadas y serpenteantes que habían sido grabadas en las placas de blindaje del casco con runas antiguas y casi ininteligibles. Del casco sobresalían unos alerones y aletas de color dorado y azul intenso que rompían la silueta y la forma característica de la nave, sin duda para engañar a los sistemas sensores de los cruceros espaciales del falso Emperador.

Un apagado campo psíquico rodeaba el casco y ocultaba la resonancia psíquica de las formas antaño humanas que había en su interior. Toda la nave estaba anulada respecto a la disformidad, y era completamente invisible para los psíquicos. Las únicas características deliberadamente distintivas de la nave eran los emblemas circulares de color azul marino con el dragón serpentino dorado que se muerde su propia cola. Había tres repartidos por todo el casco. Nadie se había esforzado por ocultar o apagar aquellos iconos. De hecho, daba la impresión de que eran las únicas partes de la nave que se habían limpiado recientemente y reparado de forma adecuada.

El espacio que rodeaba al Depredador Fantasma parecía estremecerse, como si le repeliera la presencia de la nave. Unos helados tentáculos de ardiente energía de la disformidad serpentearon de forma casi imperceptible a través del vacío del espacio en un intento de tocar a la poderosa y antigua nave. Algo estaba siendo atraído fuera del immaterium hacia los poderes que se retorcían y enroscaban en las cámaras ocultas del interior de la fragata. Eso provocaba que la sustancia propia del espacio que la rodeaba se doblara y encorvara, igual que las placas tectónicas que al chocar alzaban las cadenas montañosas.

Entronizado en el interior del Salón Ciclópeo de la Hechicería, oculto en las profundidades del Depredador Fantasma, el más poderoso de todos los hechiceros, Ahriman el Inmutable, alzó las manos hacia las estrellas y les suplicó que se derramaran en la estancia. Una descarga de energía le restalló entre las manos extendidas y llenó la profunda oscuridad de la cámara esférica con una inquietante invasión de luz púrpura. Ahriman comenzó a levitar, con los brazos en cruz, en mitad de la esfera. La energía le recorría las extremidades y lo rodeaba en espiral en plena oscuridad, manteniéndolo en el epicentro de un espacio psíquicamente conductivo. A su alrededor, el Salón Ciclópeo parecía abierto al espacio, aunque la estancia estaba construida en el mismo corazón del Depredador Fantasma y la protegían decenas de metros de placas blindadas y se encontraba oculta tras un laberinto de pasillos en espiral que la rodeaban formando circunferencias cada vez más pequeñas.

Las estrellas brillaron directamente en el Gran Ojo Ciclópeo mientras Ahriman daba vueltas en el centro del mismo. Parecía que se encontraba flotando directamente en el espacio y que el Depredador Fantasma era poco más que eso, un fantasma que lo rodeaba, una imagen que existía simplemente para que se sintiera cómodo. Vio el pecio de la nave espacial eldar que se cernía sobre él y que dominaba la vista de todo un lado de la cámara, aunque, de algún modo, se encontraba en su interior. Más allá, a pesar de estar tapado por la forma de la nave alienígena y fuera de su vista, el hechicero distinguía la silueta de un crucero astartes con el emblema de un cuervo de color rojo sangre.

Sabía que ellos no podían verlo. No era más que un fantasma en la oscuridad, unido por completo a la tempestad de disformidad y de espacio que lo rodeaba, más allá de la visibilidad. Sabía que los arrogantes marines espaciales pensarían que el Depredador Fantasma no era más que un trozo de chatarra espacial. No tenían ni el intelecto ni el ingenio para comprender o reconocer su presencia, y mucho menos sus planes. Al igual que el propio Emperador todos aquellos milenios atrás, sus marines, unos retrasados mentales, no sabían nada de la verdadera naturaleza del espacio disforme.

Los ojos de Ahriman se abrieron de par en par y comenzaron a arder. Unas llamas de fuego de disformidad palpitaron y le surgieron de las pestañas momentos antes de que unos chorros de energía brotaran con fuerza de sus ojos y de su boca. Los tentáculos de restallante energía, cada vez más gruesos, se retorcieron y giraron salvajemente, igual que si fueran cables de alta tensión en mitad de una tormenta. Se pegaron a una silueta de las dimensiones invisibles del immaterium y se aferraron a ella chasqueando a su alrededor, clavándole las puntas como si fueran gusanos demoníacos que se enterraran en una carne pálida.

El esfuerzo de esa hechicería desgarró el alma de Ahriman y le abrasó la mente con una sinfonía de dolores agónicos. Rugió poseído por un terrible éxtasis y dejó que el dolor lo llenara mientras abría tajos en su propio ser y lo inundaba con la sustancia demoníaca del espacio disforme. Se estaba uniendo al immaterium. Distinguió a duras penas los cánticos rítmicos y apagados de su cábala de hechiceros, que se encontraban arrodillados formando un anillo deferente y dedicado en la circunferencia de la estancia, imperceptibles salvo por las voces en el corazón de Ahriman.

Las voces giraron y se solidificaron atravesando el Ojo como un trazo de color en un iris, y proporcionaron fuerza y resistencia al maestro de hechiceros mientras luchaba con las corrientes de la disformidad. Vio la galaxia moverse a su alrededor cuando las estrellas comenzaron a descender en espiral hacia la Sala Ciclópea, el Gran Ojo de Ahriman.

Los tentáculos de energía ya habían agarrado con fuerza a su objetivo. Ahriman lanzó un grito de esfuerzo cuando tiró de la construcción a través del immaterium, arrastrándola en un intento por llevarla hasta la dimensión material. Sintió cómo se resistía a su poder. Los eldars la habían enraizado con una precisión artística, y tuvo que luchar contra su solidez incongruente en el entorno inmaterial. Le quemaba las manos como un leño ardiendo, y sintió que el flujo de energía que se le escapaba del cuerpo comenzaba a chamuscarle la piel.

Unas criaturas demoníacas invisibles empezaron a agitarse y a moverse en respuesta a las plegarias susurradas por el hechicero, a sus promesas y sus amenazas. Descendieron sobre la vieja aberración eldar y empezaron a propinarle zarpazos con sus garras irreales y a golpearla con formas feroces. Las dimensiones empezaron a converger a su alrededor mientras seguía flotando y girando, imperioso e imperturbable, intacto y majestuoso en mitad del Ojo Ciclópeo.

El coro de la cábala aumentó la intensidad de los cánticos y Ahriman lanzó al mismo tiempo un rugido desafiante. Utilizó las últimas reservas de poder de los Hijos Pródigos a través de la conexión desgarrada entre ambas dimensiones. Las bestias demoníacas de la disformidad bramaron en respuesta uniéndose al esfuerzo supremo realizado por el maestro de hechiceros. En mitad de aquella furia, Ahriman notó que el portal de la disformidad cedía y giraba bajo la tremenda presión. Volvió a rugir con sus últimas fuerzas y acercó poco a poco el portal a través del immaterium hasta que logró verlo parpadeante en el borde de la realidad, justo delante de la proa del Depredador Fantasma.

La conciencia empezó a escaparse de la mente de Ahriman. Notó que aferraba con menor fuerza aquella estructura arcana y alienígena, pero reafirmó la presa y tiró de su peso etéreo con milenios de investigaciones, erudición, sabiduría y poder hechicero. Jadeó las últimas palabras de unos encantamientos antiguos y dolorosísimos y llevó a la hueste de demonios a un nivel definitivo de devoción frenética. Aferró la estructura eldar con su voluntad, irrompible y disciplinada, y la ancló durante una fracción de segundo con la gravedad de su alma siniestra y sobrecargada. Llevaba esperando aquello desde hacía demasiado tiempo. Había buscado esa oportunidad durante siglos. Nada, ni los eldars, ni los necrones ni, por supuesto, los retrasados Adeptus Astartes, le arrebatarían ese momento.

Los ojos le brillaron con mayor intensidad todavía y de la boca le surgieron chorros de poder cacofónico lanzado al espacio irreal del Ojo Ciclópeo al mismo tiempo que sentía cómo los motores del Depredador Fantasma se ponían en marcha. Vio con la mente cómo las líneas fluidas de los sistemas sensores del crucero astartes giraban con rapidez para localizar la repentina fuente de energía. Sin embargo, los motores se encendieron de forma instantánea y lanzaron un rugido al impulsar a la nave hacia el reluciente y parpadeante portal de disformidad que Ahriman mantenía abierto con su pura fuerza de voluntad y apoyado por la palpitante horda de demonios que ansiaban su contacto. La fragata pareció explotar cuando atravesó la ruptura en la dimensión material, estallando en todas direcciones al mismo tiempo. Ahriman contempló el espectáculo, parecido a una lluvia espectral, mientras sonreía en el corazón de su propio Gran Ojo.

El joven era casi irreconocible, y no se parecía prácticamente en nada al animoso y confiado guardia imperial que Tanthius había conocido en Tartarus. Su mirada había perdido el brillo reluciente que había caracterizado su lucha desesperada por sobrevivir frente a los pielesverdes que habían invadido su planeta. Tanthius sonrió al recordar el modo en que el impetuoso y alocado joven había saltado desde la parte superior de un tanque sobre la espalda de un orko, decidido a clavar su cuchillo, pequeño y patético, en el cuello de la bestia. Tanta pasión, tanto coraje.

Había visto ese brillo en los ojos de Ckrius en aquel entonces, pero en esos momentos ya no existía. En vez de eso, la mirada que mostraban sus ojos era de un sufrimiento intenso y profundo. Había envejecido antes de tiempo. Su cuerpo, antaño fuerte y en forma, como los mejores jóvenes, estaba dañado y lleno de cicatrices, rebosante de implantes y potenciadores. Un entramado de tubos y cables le perforaban el abdomen, las extremidades y la cabeza, y le bombeaban productos químicos y toxinas. Los primeros habían sido diseñados para aumentar su desarrollo, y los segundos para poner a prueba sus defensas frente a las sustancias venenosas. Podía morir en cualquier momento, y lo más probable era que lo estuviera deseando. Sin el acondicionamiento hipnótico que recibía de un modo constante, su cerebro se hubiera rendido mucho tiempo atrás. Mientras tanto, la masa muscular le había aumentado más allá de las proporciones normales, pero el crecimiento todavía no era uniforme, por lo que parecía estar malformado, como un mutante o una desviación genética.

Su transformación estaba teniendo lugar con mucha rapidez, lo que incrementaba las posibilidades de la aparición de mutaciones o de que se produjera un rechazo a los implantes. Un desarrollo muscular desigual era la menor de las preocupaciones de Ckrius.

Tanthius contempló en silencio cómo el apotecario cauterizaba con cuidado la incisión que había abierto debajo de la mandíbula de Ckrius, donde había implantado la pequeña neuroglotis. Medicius creía que el neófito estaba progresando de un modo satisfactorio, por lo que había decidido introducir ese detector de venenos al mismo tiempo que el riñón olítico, ya que los dos órganos funcionaban de un modo conjunto, e insertarlos a la vez haría que fuese menos probable que se rechazasen el uno al otro más adelante.

A pesar de ello, colocar dos implantes a la vez era muy poco habitual, sobre todo en un estado tan avanzado de la transformación del neófito. En las primeras etapas del proceso, los órganos como la osmodula y la biscopea se implantaban a veces al mismo tiempo que el corazón secundario, pero ese proceso era tanto una prueba de resistencia del neófito como una necesidad quirúrgica.

Lo único que el apotecario necesitaba saber al principio del proceso era si el aspirante poseía la constitución física necesaria para sobrevivir. Sin embargo, en esos instantes, hacia el final del proceso, Medicius ya sentía un poco de compasión hacia el joven. No solo le había provocado dolor y había sido testigo de un sufrimiento increíble, por lo que le mostraba un poco de piedad, sino que, además, la pérdida de un neófito a esas alturas significaría un desperdicio tanto de tiempo como de recursos. Los órganos tardaban bastante en crecer. Hacía falta mucho esfuerzo y mucha habilidad para implantarlos. No pasaría mucho tiempo antes de que le implantaran las glándulas progenoides. Ya no era el momento de desperdiciar sin sentido.

Medicius comprobó por última vez la incisión y, satisfecho de que se hubiera curado por completo, se dio la vuelta y se marchó de la Cámara de Implantación, donde dejó a Tanthius a solas con el semiinconsciente Ckrius.

—¿Querrías estar muerto?

La voz de Tanthius era baja y rasposa. Habló con un susurro a través de los gases ceremoniales venenosos que flotaban por la estancia, lo que permitió que sus palabras llegaran hasta Ckrius sin sobresaltarlo. A pesar de ello, el sargento exterminador vio desde el otro extremo de la cámara cómo el neófito abría los ojos de par en par al oír su voz. Probablemente era la primera vez que alguien le hablaba directamente desde que lo sujetaron por primera vez sobre la mesa de operaciones. Desde aquel día funesto, cuando Tanthius lo había subido a bordo del Letanía de Furia mientras los escombros de Tartarus repiqueteaban contra el enorme casco de la nave, Ckrius había sido poco más que un cuerpo experimental, un simple trozo de carne.

Tanthius dio un par de pasos para acercarse a la mesa antes de repetir la pregunta.

—Ckrius, ¿querrías estar muerto?

Así se llamaba. Acababa de recordarlo. Lo habían llamado Ckrius en una ocasión, antes de que todo aquello comenzara. ¿Lo volverían a llamar así cuando todo acabara, si es que acababa alguna vez?

—Sé que puedes oírme, muchacho. Yo recuerdo la voz que oí cuando estuve atado a esa misma mesa en la que estás. Es una voz que nunca olvidaré, aunque ya ha quedado en silencio para siempre… Solo vive en mi memoria.

—Pue… puedo oírle —respondió Ckrius con una voz áspera que sonaba igual que el cristal al ser arrastrado sobre la arena—. ¿Cuándo se… se acabará?

—Nunca acabará, joven Ckrius. —No tenía sentido mentirle—. No confíes en que el dolor desaparecerá. Sin embargo, llegará un día en que aprenderás a aceptarlo. Te arderá en el alma cada momento de tu existencia, y te recordará que estás vivo y que vives tan solo con un propósito. Te están rehaciendo para que sirvas por completo a ese propósito, con todo tu ser, como un ángel de la muerte.

—No… No puedo.

La voz jadeó y siseó cuando la sangre le gorgoteó en la garganta operada. Ckrius intentó flexionar los enormes brazos en un esfuerzo por demostrar la desesperación que sentía, pero sus extremidades no hicieron más que estremecerse y sacudirse, igual que un cadáver reciente al que aplicaran una corriente eléctrica. No los controlaba, y su cuerpo todavía no estaba formado del todo. Ya ni siquiera podía forcejear con las abrazaderas que lo mantenían inmovilizado por las muñecas y los tobillos.

—¿Querrías estar muerto? —Insistió de nuevo Tanthius, dando un último paso que lo llevó a situarse al lado del rostro enfebrecido de Ckrius—. El sufrimiento puede terminar ahora mismo si es lo que deseas. Puede acabar.

El enorme sargento exterminador se inclinó sobre el neófito y lo miró con calma a los ojos enloquecidos.

—Ckrius, no somos salvajes. O te entregas por completo y de forma voluntaria, o no te querremos entre nosotros. Quiero que sepas algo: esta será la última elección que te pediremos que hagas. El servicio es una cuestión de decisión, pero no ofrece ninguna elección.

Los ojos de Ckrius se estremecieron en sus cuencas oculares cuando la histeria se enfrentó a la razón. El sargento ya había visto antes esa reacción, y recordaba muy bien los pensamientos que estarían asaltando en esos precisos momentos la mente torturada, dañada y mutilada del joven. Llegados a ese punto, el neófito se encontraba más allá de cualquier posible pensamiento racional. El cerebro humano tiene un límite en su capacidad de resistir el dolor y el sufrimiento antes de que su control sobre la cordura y la razón sea demasiado débil como para tener sentido. Sin embargo, lo que Tanthius esperaba no era una respuesta racional. Lo que esperaba era un grito del alma del muchacho. Quería que la palabra del Emperador tocara los labios del joven. Le habían arrancado toda la arquitectura del pensamiento racional, así que Tanthius quería saber quién era en realidad el joven Ckrius.

A todos los Cuervos Sangrientos se les pedía que tomaran esa decisión en ese preciso momento de su transformación. Lo llamaban la «constituo fatum», la elección fatídica. Las deliberaciones largas y tortuosas sobre este principio, incluidas justificaciones y racionalizaciones, ocupaban cientos de estanterías en la Librarium Sanctorium a bordo de la gloriosa fortaleza monasterio Omnis Arcanum. El tratado ortodoxo, escrito originariamente por el propio Gran Padre Azariah Vidya en persona, argüía que ese momento de elección representaba el único instante en la vida de un ser humano en el que su alma se encontraba sujeta directamente a la luz del Emperador.

Una vez despojada de toda dignidad, de la integridad física y de la fortaleza mental, lo único que le quedaba a una persona era la verdad. Según la tradición, la pregunta debía hacerla el cuervo sangriento veterano que conociera mejor al neófito. En la mayoría de los casos, eso significaba el capellán. Sin embargo, había sido Tanthius quien había descubierto a Ckrius en Tartarus, quien había llevado al joven a bordo del Letanía de Furia y quien había vigilado sus progresos. El sargento exterminador era lo más cercano a un padre que Ckrius tenía en el capítulo.

Si el alma de Ckrius demostraba ser débil, no importarían ni la compatibilidad genética ni la resistencia de su cuerpo: Tanthius lo mataría. Algunos bibliotecarios habían argumentado en el pasado que esa costumbre era desperdiciar a un neófito capaz. Señalaban que la mayoría de los capítulos de los Adeptus Astartes no obligaban a sus aspirantes a efectuar esa elección. De hecho, algunos capítulos coaccionaban a los neófitos que poseían compatibilidad genética y los obligaban a convertirse en marines, y para entonces, su destino estaba echado. Descartar un neófito en la fase en la que se encontraba Ckrius era costoso, estúpido e innecesario.

Sin embargo, el Gran Padre había sido claro e inflexible. No importaba lo que escaso que fuera el número de Cuervos Sangrientos, y tampoco importaba lo desesperada que fuera la necesidad del capítulo de reclutar nuevos hermanos de batalla: jamás se debía poner en peligro la pureza de las almas de los neófitos. Con el paso del tiempo se sugirió que Vidya había sido tan inflexible en ello debido a la naturaleza tan especial de los Cuervos Sangrientos: eran eruditos e investigadores, por lo que pasaban mucho tiempo inmersos en las enseñanzas prohibidas y secretas de tiempos pasados o de razas alienígenas. Tan solo los más puros de corazón eran capaces de mantener siempre en la mente la gracia y la luz del Emperador, incluso ante las mayores tentaciones y los conocimientos más poderosos. El «constituo» de Vidya ayudaba a que el capítulo se asegurara de que los Cuervos Sangrientos no caían en la herejía.

—¿Y bien? ¿Acabo con tu sufrimiento?

Los ojos de Tanthius brillaron con una mezcla de compasión y determinación.

Se produjo un largo silencio, roto tan solo por el gorgoteo y el jadeo de la respiración del neófito.

—¡No! No soy yo quien debe elegir. Solo soy la espada de Vidya.

En el rostro de Tanthius apareció una leve sonrisa.

—Como desees, joven cuervo sangriento.

La tormenta de arena perdió fuerza hasta convertirse en poco más que en una neblina de polvo desde que la Thunderhawk se había posado en la ladera rocosa y llena de fisuras. Los motores de la cañonera se habían apagado, por lo que solo el viento azotaba la arena del desierto y movía la capa que siempre se agitaba en la superficie de la roca desnuda. Hasta el viento se veía rechazado por el anillo de columnas de piedra y peñascos que rodeaban la zona donde había aterrizado, y eso ofrecía a la nave un poco de abrigo frente a los elementos y de cualquier clase de sensor que estuviera apuntado hacia las afueras de la extraña y desierta ciudad alienígena que bajaba hasta el fondo del valle circular.

La grieta rocosa en la que me había metido ofrecía un poco de cobertura, y estaba razonablemente seguro de que quienquiera que estuviera en el interior de la Thunderhawk no podría ser capaz de verme directamente. De lo que ya no tenía ni idea era de si disponían de sensores capaces de captar mi presencia.

«Si me están buscando, acabarán encontrándome». Por otro lado, si estaban allí por algún otro motivo, confiaba en que no se darían cuenta de mi presencia.

«Solo la mente extraña se da cuenta de lo inesperado».

La máxima me había aparecido con tranquilidad en el pensamiento, y allí estaba, como el rostro de un viejo amigo. En cuanto la vi, la reconocí como el primer aforismo de la Scholastia Librarium, donde tiempo atrás me formaron en los métodos de la sabiduría y la erudición. Me volvieron las imágenes de unas grandes columnas que ascendían hasta unos majestuosos techos abovedados, que se alzaban por encima de unas interminables estanterías repletas de documentos.

Una punzada de nostalgia me atenazó el corazón, y me di cuenta de que el librarium era importante para mí, como si formara parte esencial de mí ser. «Elimina las confusiones del conocimiento y solo te quedará una cosa: la verdad».

Un ramalazo de auténtico dolor me azotó el alma ante la idea de que me había olvidado incluso de aquel lugar. Era igual que si olvidara mi hogar. ¿Hogar? También me había olvidado de eso.

Un fuerte chasquido metálico hizo que mi atención regresara a la cañonera que se encontraba en el claro. La proa de la nave se había movido hacia adelante y había dejado al descubierto una amplia ensambladura alrededor del morro. Un anillo de humo o de vapor salió sibilante del hueco y rodeó la nave como un halo vertical antes de que el viento lo disipara. El morro soltó un crujido y luego se movió hacia atrás pivotando a la altura del techo, lo que dejó ver la rampa mecánica que bajaba hacia el suelo. Daba la sensación de que estaba contemplando a una bestia metálica soltar un fuerte gruñido.

Mientras miraba, una oscura, repugnante y nauseabunda nube de emociones surgió del interior del vehículo. Apenas era visible, excepto como una leve calima que enturbiaba la propia neblina arenosa, pero la sentí emanar por un breve instante desde la proa de la Thunderhawk.

Mi mente se puso en guardia de forma instintiva de un modo que me dejó sorprendido. «Tengo defensas frente algo así». Darme cuenta de aquello vino acompañado por una nueva claridad en mi capacidad de visión, como si mi mente fuese capaz de filtrar de algún modo el torbellino caótico de energía repulsiva que salía de la nave como espuma de mar.

Alguien bajó por la rampa en pos del flujo de energía invisible. Sus pesadas botas resonaron con fuerza contra el metal. Era un individuo de aspecto formidable. Debía de medir más de dos metros. Al igual que yo, llevaba puesta una servoarmadura de color azul, con una apariencia magnífica y una decoración recargada. Tampoco llevaba puesto el casco, como yo, aunque de los hombros le sobresalía un reborde de gran tamaño y color dorado y azul que le enmarcaba la cabeza por detrás. Su rostro, como el mío, estaba expuesto a los efectos de la arena abrasiva. Sin embargo, desde mi escondite entre las rocas me dio la impresión de que la neblina de arena se dividía a su alrededor. Ni un solo grano de arena pareció tocarle la piel, curiosamente cambiante.

Entrecerré los ojos para emplear el truco del aumento óptico, y lo hice sin pensarlo. Sin embargo, y a pesar de encontrarme a apenas cincuenta metros del desconocido, no fui capaz de distinguir sus rasgos faciales. Parecía que no tuviera rostro en absoluto. La piel daba la impresión de cambiar y fluir ante mis propios ojos. Le otorgaba un aire de enorme gravedad, como si de repente todo el planeta se viera arrastrado a orbitar a su alrededor, pero también le hacía translúcido e insustancial. Era más que eso. Descubrí que era incapaz de mirarle la piel durante el tiempo suficiente como para verla con claridad. Mi mirada no dejaba de resbalar por su forma atraída por sus ojos como la materia hacia una estrella moribunda. ¡Y qué ojos! No vi globos oculares, tan solo unos intensos infiernos azules que chasqueaban y relucían como trozos de fuegos de disformidad.

Cuando el impresionante hechicero llegó al final de la rampa de desembarco, se detuvo y miró a su alrededor. Estudió el paisaje como si estuviera absorbiendo todos los detalles en la mente, como si dibujara la escena en su cabeza, poseyéndola igual que si fuera una creación suya. Detrás de él, en las sombras del interior de la Thunderhawk, se oyeron los ruidos de más gente que se disponía a desembarcar. Después, tras unos pocos segundos, una escuadra de guerreros de armadura azul y dorada bajó por la rampa. Todos ellos llevaban cajas de equipo diverso y objetos arcanos. Al igual que el impresionante hechicero, todos los marines lucían una gran cresta, que sobresalía por detrás de las cabezas desprotegidas. Ninguno de ellos llevaba puesto el casco, pero había algo desconcertante en sus rostros, como si se mantuvieran en el mismo límite de la realidad.

La escuadra rodeó al hechicero, como un arroyo se divide al fluir contra un peñasco inamovible. Sus miembros se pusieron a instalar maquinaria y emplazamientos delante de la Thunderhawk. Al parecer, iban a montar un campamento. Mientras tanto, aquellos ojos infernales continuaron explorando los alrededores. Al contemplar cómo brillaban y examinaban el paisaje rocoso, me di cuenta de algo. «Me está buscando. ¡Sabe que estoy aquí!».

En cuanto se me ocurrió esa idea, el hechicero giró la cabeza directamente hacia donde yo me encontraba y centró sus ojos azules y llameantes en los míos, hasta que me dio la sensación de que sentía el calor de ese fuego de disformidad quemándome en la retina.

Retrocedí de inmediato y pegué la espalda con más fuerza contra la pared rocosa del interior de la grieta que tenía detrás de mí y hundí el rostro en las sombras de la hendidura. Aunque me había parecido que los Ojos centelleantes de aquel individuo se clavaban en los míos, no estaba seguro del todo de que me hubiera visto. Algo en mi mente se agitó y me avisó de que él sabía que yo estaba cerca, pero no sabía si me había localizado con el sentido terrenal de la vista.

«La mente entrenada ve cosas que no pueden ser vistas. Los ojos del Emperador están más allá de los nervios y la carne».

Pensé con rapidez. ¿Debería salir al descubierto para que me vieran aquellos desconocidos? Había algo familiar en ellos, pero mi alma no se alegraba de su presencia. No noté una sensación de nostalgia ni de reencuentro cuando el impresionante hechicero se bajó de la Thunderhawk La intuición me decía que no eran mis hermanos, aunque la razón argumentaba que al menos había reconocido en cierto modo algo de mí y de mi naturaleza en aquellos impresionantes guerreros. Si no había nadie más en aquel mundo perdido, sería una insensatez dejar pasar de largo a aquellos desconocidos. «Pero hay algo más importante que descubrir el hogar: descubrir la verdad. Es mejor morir por la verdad que vivir engañado».

Me asomé de nuevo, aunque sin saber todavía cómo debía actuar. ¿Qué había pensado hacer una vez aterrizara la cañonera? De repente, lo que había hecho me parecía insensato y precipitado. ¿Para qué había seguido a la nave si no pensaba establecer contacto con sus ocupantes? Deseé que se me despejara la mente y volver a ser yo mismo. En esos momentos necesitaba mis recuerdos, quizá más de lo que necesitaba a Vairocanum.

El enorme hechicero se estaba alejando con rapidez del campamento en construcción y se dirigía directamente hacia donde yo me encontraba, pero sus hermanos de batalla no lo acompañaban. Sus ojos brillaban de un modo indescriptible, igual que galaxias en miniatura que giraran sobre sí mismas de un modo hipnótico.

Seguí oculto en las sombras de la fisura y desenvainé con cuidado la espada que llevaba en la funda de la espalda. La empuñé con las dos manos, preparado. No saldría a enfrentarme al hechicero, pero estaría listo para luchar contra él si cometía el error de intentar sacarme de allí como si fuera un animal. «Soy la espada de Vidya».

Mientras lo miraba, distinguí al otro lado del claro un repentino estallido de luz rojiza, detrás de donde se encontraba el hechicero. Este se detuvo en seco y apartó la mirada del lugar donde yo me encontraba para volverse hacia la luz. Apareció otra luz, reluciente como una llama multicolor. Titiló durante un segundo y después se desvaneció. Para entonces, el resto de la escuadra del hechicero había dejado de montar el campamento y empuñaba las armas.

El hechicero se dio la vuelta con una lentitud deliberada hacia mí y me clavó su mirada de fuego de disformidad. Pensé por un momento que me estaba mirando directamente a la cara, pero después se dio la vuelta con rapidez y regresó al campamento a medio montar, donde sacó un báculo negro y largo de aspecto pesado de un estuche adornado que descansaba sobre un improvisado altar que habían erigido para él. En cuanto lo tuvo en las manos, el báculo cobró vida y siseó lleno de una energía increíble. Los demás guerreros se colocaron detrás de su jefe y echaron todos a correr hacia el lugar donde se habían visto las luces titilantes y multicolores. Después de un segundo o dos, abrieron fuego con las armas y dispararon contra las rocas una feroz andanada tras otra de proyectiles explosivos que las convirtieron en escombros y en metralla voladora.

Las extrañas luces antinaturales desaparecieron de inmediato.

Me aproveché de aquella ventajosa distracción y salí de la fisura para echar a correr hacia la cúspide del valle. Luego envainé a Vairocanum antes de dejarme caer por uno de los riscos y darme la vuelta para agarrarme del borde. Divisé enseguida un saliente debajo de mí y me solté. Caí unos pocos metros y aterricé sobre el saliente de piedra, donde el impacto de las botas sonó a hueco, como si debajo del saliente no hubiera más que aire.

Lo que había debajo del saliente era una caverna poco profunda cortada en la roca. Me agarré al borde del saliente, me situé cabeza abajo y dejé que el peso del cuerpo me arrastrara en una lenta voltereta. A la mitad del recorrido invertí el agarre de las manos y aproveché el impulso para saltar al interior de la cueva. Caí sobre el suelo desigual y rodé hasta detenerme contra la pared posterior.

«No me buscará aquí». La seguridad me envolvió como una capa de anonimato oscuro. Me recosté contra la pared posterior de la cueva, oculta en el risco vertical que bajaba hasta el extraño valle circular, y volví a pensar en aquel hechicero misterioso que seguía en el claro por encima de mí. «¿Qué eran esas luces? Su aparición fue demasiado oportuna. Aparecieron para que yo tuviera la ocasión de escapar».

Miré desde la boca de la cueva y vi la ciudad, antigua y alienígena, que se extendía a mis pies. Los tres soles comenzaban a ponerse de nuevo sobre el lejano horizonte y sus rayos se refractaron en las formaciones rocosas creando espectros de color por toda la cresta del valle, y quizá se debió a un efecto de la luz, pero me pareció ver unos leves destellos de esa misma luz multicolor moviéndose por las afueras de la ciudad. Se detuvieron durante un momento y me pareció distinguir las siluetas casi humanas de un grupo de ágiles figuras. Daba la impresión de que estaban mirando hacia atrás, quizá para asegurarse de que nadie las seguía hasta la ciudad. Luego desaparecieron de nuevo en un borrón de luz.

«Quizá, después de todo, el hechicero y yo no estamos solos en este planeta. Por lo que parece, no era el único que estaba siguiendo a esa Thunderhawk».

Habían pasado muchos años desde la última vez que el padre bibliotecario Jonas Urelie había cruzado el ornamentado portal de entrada al Sanctorium Arcanum. De hecho, habían transcurrido bastantes décadas desde que estuvo a bordo de la barcaza de combate Letanía de Furia por última vez. Se detuvo un momento bajo el dintel, en el que había grabada un ala de cuervo con la punta goteante de sangre, antes de entrar en la sagrada estancia.

Inspiró profundamente y se llenó los pulmones del aire cargado de incienso. Dejó que le entrara en la corriente sanguínea y permitió que el coro rítmico y fuerte de los astrópatas, telépatas y místicos le empapara los sentidos durante unos instantes. El padre bibliotecario había descuidado el aspecto ceremonial de su cargo durante el período de vida que había pasado en Paraíso Rahe. En aquel aislamiento relativo, había sido completamente imposible mantener la serie de rituales que definían la rutina de los Cuervos Sangrientos en circunstancias normales.

Hubo una época, mucho tiempo atrás, en la que Jonas disfrutaba del significado ritual de aquel espacio sagrado. De hecho, cuando lo ascendieron al grado de padre bibliotecario, le habían encomendado la responsabilidad de llevar a cabo las ceremonias y los rituales de las Órdenes Secretas de Psykana. Aquello en muchos sentidos era un regreso al hogar para el anciano cuervo sangriento, y la inspiración profunda que había tomado en la entrada lo llenó de una mezcla de emociones.

El bibliotecario sonrió levemente y entró en el Sanctorium. El portal se cerró de golpe a su espalda. Oyó el sonido chirriante y familiar de los cerrojos al encajar en sus correspondientes ranuras. Sabía que también una complicada serie de sellos de pureza estarían colocándose alrededor del perímetro de la puerta. El Sanctorium era un lugar casi inexpugnable tanto a los ataques físicos como a los psíquicos. Ni siquiera la propia Cámara de Implantación, donde se almacenaba la valiosa semilla genética, podía presumir de unas defensas de semejante magnitud.

Sin embargo, su mejor defensa era el secreto de su existencia. Los enemigos potenciales del Imperio no tenían ni idea de que existiera una estancia tan importante y tan poco habitual y que estuviera oculta en las profundidades de una barcaza de combate de los Adeptus Astartes. No serían capaces de detectar su presencia con ninguna clase de sensores o canales psíquicos. Tan solo los ojos del Emperador, que todo lo veían, serían capaces de captar la perla plateada y reluciente de energía que giraba en el centro de la cámara hemisférica.

Jonas sabía que era difícil saber con certeza el objetivo de la Baliza Psykana. Era una de las muchas innovaciones que el Gran Padre Azariah Vidya había hecho construir muchos milenios atrás. Sin embargo, como tantas otras invenciones de Vidya, su propósito y objetivo verdaderos se habían perdido a lo largo de los siglos siguientes, enterrados debajo de pilas de tratados y estudios escritos por eruditos de menor valía que creyeron ser capaces de interpretar los actos del Gran Padre. Una de las grandes tragedias del capítulo de los Cuervos Sangrientos era la tremenda profusión de estudios mediocres y confusos que ocultaban más que revelaban. Ese era el precio que tenían que pagar por el énfasis que se ponía en la importancia de los logros eruditos.

El propio Jonas había enseñado a un grupo de bibliotecarios jóvenes que la perla de pura energía psíquica del Sanctorium Arcanum estaba conectada de algún modo con el coro argénteo del Emperador. A los Cuervos Sangrientos se les había encomendado una misión única y sagrada: transmitir la prístina sinfonía del Astronomicón hasta los rincones más alejados de la galaxia desconocida.

Jonas había comenzado a darse cuenta durante su período de investigación y meditación en Paraíso Rahe de que lo más probable era que esa explicación no tuviera fundamento alguno. Había mantenido un largo y acalorado debate con la hermana senioris Meritia, de la Orden de la Rosetta Perdida, y se había percatado de que la efectividad del Astronomicón se encontraba en el hecho de que era absolutamente estacionario, o más bien, que su posición marcaba el centro absoluto del Imperio en cualquier momento. El Astronomicón llamaba a las almas de los elegidos del Emperador y los guiaba de regreso al mismísimo Emperador. Si la Baliza Psykana era en verdad un potenciador de esa señal, entonces su movimiento constante e incesante por toda la galaxia destruiría por completo el propósito del Astronomicón. A pesar de ello, era cierto que Vidya había sellado un número anormalmente elevado de tratos muy privilegiados con el Adeptus Astra Telepática para mantener la baliza. Fuese lo que fuese, era evidente que se trataba de algo que las autoridades más importantes de Terra querían que siguiese funcionando.

Una de las teorías que Jonas encontraba plausible era que Vidya había diseñado la Baliza Psykana para proporcionar una señal a la perdida Quinta Compañía, la llamada «malhadada», y que había desaparecido en el Torbellino tres mil años antes. Sin embargo, la Quinta Compañía había desaparecido casi mil años después de que Vidya muriera. Por lo tanto, cualquier propósito de esa clase para la baliza habría requerido una previsión tan inmensa que parecía improbable que ni siquiera un gran bibliotecario de un poder y una erudición tan enormes como Vidya hubiera sido capaz de planearlo. Lo improbable y lo imposible suelen ir de la mano, pero no son conceptos idénticos.

Al igual que tantas otras cosas con las que Jonas se había encontrado a lo largo de su extensa y honorable carrera, el bibliotecario se había visto obligado a admitir que lo más probable era que los Cuervos Sangrientos se hubieran olvidado del verdadero propósito de la Baliza Psykana. Quizá el Señor del Adeptus Astra Telepática de Terra recordara su auténtica función, pero Jonas sospechaba que incluso él ponía su fe en el continuo eco de su brillantez histórica. Al final, la erudición histórica consistía en repetir y mantener las costumbres del pasado, y la Baliza Psykana era exactamente una de esas costumbres.

Al no conocer con exactitud su verdadero propósito, todo el mundo se esforzaba por mantenerla como si fuera una parte esencial y de importancia vital para el capítulo y para el Imperio. Mientras tanto, los bibliotecarios de los Cuervos Sangrientos formulaban numerosas hipótesis sobre su valor y su función.

Otra de las desventajas de una naturaleza tan erudita era que a Jonas y a los demás Cuervos Sangrientos les costaba mucho más aceptar las convenciones de la fe que al resto de los capítulos. Durante la épica batalla de Geadion Secondus, en la que los Cuervos Sangrientos y los Templarios Negros habían repelido una fuerza gigantesca de los marines del Caos de la legión de los Mil Hijos, Jonas se había sentido sorprendido y repugnado por el modo insensato, incondicional y simple con que sus aliados aceptaban el Dogma Imperial. Casi había acabado peleándose a golpes con el capellán templario Broche cuando este lo había acusado de ser un hereje debido a sus continuas preguntas y dudas. El inflexible e irreflexivo capellán había llegado incluso a acusar a Jonas de ser poco mejor que uno de los propios marines del Caos, ya que buscaba conocimientos arcanos sin respetar conceptos superiores como la fe o la creencia.

—Padre Urelie —la familiar voz hizo que Jonas alzara la mirada hacia el ábside situado al otro lado del altar—. Es toda una alegría volver a verle aquí de nuevo.

Era Korinth. El bibliotecario, que tiempo atrás fue alumno de Jonas, se encontraba en el ábside, apoyando el coro de la ceremonia de la Invocación del Éxodo. Jonas reconoció la posición de inmediato, ya que él mismo había dirigido ese ritual en numerosas ocasiones. «En demasiadas ocasiones», pensó.

Korinth no estaba solo. Había otro bibliotecario a su lado, sumido en una contemplación reverente y profunda. El cabello, largo y gris, le llegaba hasta debajo de los hombros. Jonas no lo reconoció, pero supuso que se trataba de Yupres Zhaphel, uno de los miembros más recientes del grupo de bibliotecarios que formaban la Orden Psykana. A pesar de su juventud, su reputación ya era formidable. Jonas había oído los rumores sobre el hacha psíquica tan peculiar que Zhaphel utilizaba en el combate cuerpo a cuerpo. Se decía que la había encontrado durante una expedición de búsqueda en el planeta Donan Prime, un mundo que había permanecido aislado durante milenios detrás de una tormenta de disformidad inmensa y cuyos habitantes, antaño ciudadanos normales del Imperio, habían quedado deformados por los extraños efectos gravitacionales de la tormenta. Sus habilidades metalúrgicas no tenían parangón en toda la galaxia conocida, pero el planeta había quedado atrapado de nuevo en la disformidad antes de que los Cuervos Sangrientos pudieran explotar sus recursos de un modo adecuado.

—Bibliotecarios Korinth y Zhaphel —los saludó Jonas, acompañándolo con un gesto de asentimiento como viejos amigos que eran, ya que eran camaradas de la Orden Psykana. El veterano bibliotecario esquivó a los cantores que deambulaban por el lugar y rodeó la perla de energía plateada que se encontraba en el centro de la estancia. Luego subió por las escaleras pulidas hasta el púlpito del ábside, donde hizo una leve reverencia en dirección a ambos bibliotecarios—. La celebración de la Invocación del Éxodo es una honra para los dos —les dijo. Se sobresaltó un poco al ver los ojos desiguales de Korinth, ya que uno era de un brillante color rojo rubí y el otro negro como la noche. Cada vez que los miraba se sobresaltaba como si fuera la primera vez—. Demuestra vuestra preocupación por los hermanos de batalla del capítulo.

Jonas se preguntó si aquello sería para lo único que valdría la ceremonia, y si era todo lo que Vidya habría tenido en cuenta cuando la instituyó.

—El honor no es para ninguno de nosotros —contestó Korinth al tiempo que respondía a la reverencia con otra—. El honor pertenece al bibliotecario Rhamah, al que perdimos mientras defendía nuestro futuro. La ceremonia es para él, no para nosotros.

Jonas asintió en un gesto de reconocimiento. Era la respuesta adecuada.

—¿Cómo cayó, hermanos?

—El Letanía fue asaltado por demonios durante el salto de disformidad hasta el sistema Lorn. De algún modo lograron atravesar el campo Geller y penetraron en el casco. Rhamah cayó defendiendo la Cámara de Implantación y nuestra semilla genética. Le debemos nuestra supervivencia.

La voz de Korinth al informar pasó del orgullo al titubeo. Jonas asintió con solemnidad para mostrar su agradecimiento por la hazaña de Rhamah.

—¿Hay razones para creer que puede oír los Ritos de Invocación? —El padre bibliotecario miró hacia al altar mientras lo preguntaba, y allí vio el fragmento de espada que había sobre él, reluciendo con una extraña energía de color verdoso—. ¿Eso es lo único que queda de él?

Lo cierto es que era muy poco habitual disponer de algo tan escaso y tan extraño.

—Su modo de caer en combate fue muy… singular —le contestó Korinth con voz cautelosa mientras estudiaba con atención el rostro de su antiguo mentor—. Creemos que lo perdimos, pero no que muriera.

Jonas alzó una ceja y se volvió hacia Korinth.

—En el momento de mayor peligro, Rhamah clavó su espada en el tejido del espacio y abrió un rasgón en la disformidad, por el que cayó arrastrando con él los ansiosos tentáculos de los demonios. Cuando la fisura se cerró a su espalda, los demonios habían desaparecido y ese fragmento de espada era lo único que quedaba de nuestro hermano.

Jonas miró a su antiguo pupilo sin cambiar la expresión del rostro.

—Como dices, su caída fue sin duda peculiar. Pongamos nuestra fe en el Gran Padre para que su alma oiga la llamada de nuestra baliza.

La sombra más oscura reinaba en el Apothecarion y se cernía sobre los camastros como una pesada cortina de privacidad, lo que permitía que los heridos y los enfermos sufrieran sin humillación alguna. Las luces disminuían de potencia hasta el punto de la casi oscuridad cuando Medicius y su equipo no estaban trabajando. Eso ayudaba a la recuperación y al ánimo de los pacientes. Los Cuervos Sangrientos tenían problemas para descansar debido a que su capacidad para quedarse dormidos estaba afectada por un leve defecto en su nodo catalepsiano. Por ello, a lo más que podían aspirar era a una cierta paz y oscuridad, incluso mientras se estaban recuperando de las heridas.

Gabriel serpenteó entre los camastros con cuidado y en silencio, procurando que nadie se enterara de su presencia al mismo tiempo que intentaba no activar los sensores de movimiento que encenderían los globos de brillo del techo. A pesar de la oscuridad, los ojos de Gabriel eran capaces de captar las siluetas de la mayoría de los objetos que había en aquella amplia sala, y reconoció mientras pasaba a su lado buena parte de los rostros de los pacientes tumbados en los camastros. Habían sido muchos los Cuervos Sangrientos heridos en la batalla de Lorn. Ninguno de ellos estaba dormido, pero casi todos tenían los ojos cerrados. A pesar de ello, Gabriel vio que reaccionaban a su presencia, captada por su aguzado sentido del oído, aunque supondrían que se trataba de Medicius.

Unos cuantos abrieron los ojos, sorprendidos al darse cuenta de quién era el que caminaba en silencio entre ellos. Ninguno de ellos esperaba ver al comandante de la guardia avanzar de un modo tan furtivo en su propia nave. Uno o dos se esforzaron por levantarse del camastro para ponerse en posición de firmes, pero Gabriel los tranquilizó y les puso una mano en el hombro para obligarlos a tumbarse de nuevo. No era el momento para andarse con esas ceremonias.

¡Gabriel!

El pensamiento le resonó en la cabeza igual que un grito en mitad de la oscuridad, pero Gabriel sabía que era el único que podía oírlo. Llegó hasta el camastro de la bruja eldar y se puso en cuclillas al lado de su cabeza. La mujer se estaba retorciendo por el dolor agónico que sentía, y solo la cubría a medias una sábana húmeda de sangre y sudor que se le había quedado enroscada al cuerpo a causa de sus continuos movimientos. Gabriel miró el cuerpo transido por el dolor y se dio cuenta de que no estaba recibiendo por parte de Medicius toda la atención que necesitaba. Estaba abandonada a su agonía, y era evidente que el apotecario tan solo estaba esperando que muriera.

—Siento el dolor que estás sufriendo —le susurró Gabriel.

Lo cierto era que entendía por qué Medicius no desperdiciaba ni tiempo ni recursos en una alienígena, sobre todo cuando tantos hermanos de batalla precisaban de sus cuidados. Ya era un milagro que la eldar no hubiera acabado muerta de inmediato cuando la descubrieron. Pronunciar el nombre de Gabriel era lo único que la había salvado.

¡Gabriel! ¡Estás aquí! Macha tenía razón. Estás aquí. Macha. Gabriel. Ya vienen. Se están alzando. Estaban aquí. Se han marchado. Derrota. Victoria. El comienzo y el final…

La vidente estaba febril y deliraba. Movía la cabeza de un lado a otro y tenía los ojos abiertos de par en par, como si estuviera sometida a un pánico extremo. Gabriel alargó una mano y tomó a la eldar de la mandíbula para hacer que fijara la vista en él.

—Estoy aquí, eldar —le susurró—. ¿Qué es lo que me quieres decir?

El antiguo enemigo. Ya regresa. Hemos oído la llamada del espectro aullante.

—Nosotros también la hemos oído, eldar —murmuró Gabriel al recordar la tableta antigua que habían encontrado en Paraíso Rahe. En ella se predecía la aparición de los necrones en aquel planeta, pero los Cuervos Sangrientos y los problemáticos eldars de Biel-Tan, bajo el mando de Macha, habían conseguido derrotarlos—. Pero vencimos a esa amenaza.

Quizá, pero debemos estar seguros. Es posible que todavía no hayan destruido el portal.

—¿Un portal? —Gabriel se dio cuenta de que estaba hablando de algo distinto—. No había ningún portal en Paraíso Rahe.

El portal está aquí, humano. Lorn alberga un portal que lleva a la antigua Telaraña, y es un punto de acceso a Arcadia, el planeta de la ley. Los yngir intentan cerrar todas esas entradas para aislarnos a los hijos de Asuryan de nuestras raíces y de nuestro poder. Tan solo entonces podrán llevar a cabo su terrible propósito y traer la oscuridad perpetúa.

—¿Los necrones vinieron aquí por vuestro portal, eldar?

—Sí. Pero dime, ¿ha sobrevivido? Han muerto tantos. Se ha derramado tanta sangre. Hemos perdido tantas joyas espirituales en las ciénagas de sha’iel. Dime, ¿ha sobrevivido?

—Los necrones han muerto. Habéis ganado la batalla.

A los yngir no se les puede matar, humano. Únicamente se les puede confinar. Habremos perdido la batalla si el portal ha quedado destruido. Todas esas muertes no habrán servido de nada. Sin ese portal y los demás, el equilibrio de la galaxia cambiará y los yngir regresarán. Macha también lo sabía. Debería haber estado aquí. ¿Por qué no fue capaz de verlo? Ash-ruulnah. La ceguera de la visión.

—No sabemos nada de vuestro portal, eldar.

Tienes que llevarme hasta la superficie de Lorn. Allí comprobaremos el estado de la Puerta Arcadiana.

Gabriel se quedó mirando los ojos estremecidos de la vidente eldar, ensangrentada y cubierta de sudor. La alienígena no tenía la mirada enfocada, y él temió por la cordura de su mente alienígena. Si ella hubiera sido humana, simplemente habría considerado aquellas palabras como los desvaríos de alguien enloquecido. Pero no era humana, y sus experiencias pasadas con los eldars ya le habían enseñado la estupidez que suponía tratarlos como si fueran personas normales. Macha, la vidente con la que se había encontrado en Tartarus y en Paraíso Rahe, le había revelado mucha información sobre los eldars de Biel-Tan, y Gabriel sabía que no sería bueno ignorar las advertencias que le estaban haciendo. Ulantus no lo comprendería, pero Gabriel estaba dispuesto a acceder a la petición de la alienígena.

—¿Cómo te llamas, eldar?

Soy Taldeer, sirviente de Biel-Tan, de la corte de la vidente.

Cinco

Cinco

Solitario

La nave espectral Estrella Eterna flotaba a la deriva por el vacío helado del espacio dando vueltas y tumbos fuera de control. Un chorro de energía le salía a borbotones siseando al espacio desde una terrible brecha que le habían abierto en el casco, lo que hacía que la nave oscilara con más fuerza todavía. El brillo etéreo característico de la nave espectral fluctuaba y oscilaba, como si su fuerza vital se estuviese escapando en medio de la confusión de aquella caída incontrolada. Las enormes velas estelares aleteaban y se estremecían, igual que las de un pájaro moribundo, pero eran incapaces de devolver la estabilidad a la oscilante nave. Macha, que se encontraba en lo más profundo de la Estrella Eterna, estaba herida y sangraba, pero permanecía sentada en postura de meditación en un esfuerzo por poner en orden sus confusos pensamientos y la nave a la deriva.

Al Estrella Eterna le seguía de cerca la silueta oscura y esbelta de una nave del tipo Ghost Dragon, el crucero Espada Vengadora. Uldreth, el exarca supremo del Templo de los Vengadores Implacables, estaba de pie y en silencio en el puente de mando del crucero, y había ordenado que aumentara la velocidad para seguir a su vidente. La mirada de sus ojos verdes relucía con un brillo infernal mientras sus pensamientos se agitaban en un torbellino de emociones confusas.

Uldreth no podía evitar pensar que todo aquello era culpa suya mientras contemplaba el vuelo anárquico y descontrolado del Estrella Eterna, que flotaba a la deriva delante de él. En el fondo de su mente oía la voz satisfecha de Draconir, el viejo exarca de los Dragones Llameantes, acusándolo y burlándose de él.

Uldreth no podía retirar las palabras que le había espetado lleno de ira en mitad de la corte del Joven Rey, allá en Biel-Tan, antes de que todo aquello comenzara. Había desafiado a la corte, había insultado a los exarcas más prudentes y de mayor edad. Draconir le había lanzado una advertencia en aquella ocasión, pero él no le había hecho caso. La pasión de su juventud y la arrogancia de su templo lo habían cegado respecto a la sabiduría del viejo dragón. Además, había otro aspecto en el asunto. Si Uldreth tenía que ser sincero consigo mismo, sabía que su nerviosismo por alcanzar la nave espectral iba más allá de la simple preocupación por la vidente de Biel-Tan. Con Macha existía un asunto personal que se negaba a admitir pero que había alimentado las llamas que le azotaban el alma.

Si aquel asunto infernal hubiera involucrado a cualquier otra persona que no fuera Macha, Uldreth probablemente habría atendido a razones. Darse cuenta de aquello lo llenó de resentimiento y desprecio hacia sí mismo, y por un momento pensó de un modo instintivo en cancelar la persecución y dejar que el Estrella Eterna se perdiera en el olvido.

Sus propias palabras lo acosaban. Había asistido a la corte del Joven Rey en Biel-Tan y les había dicho a los demás exarcas que no creía en las visiones de Macha. Los había convencido a casi todos para que tampoco la creyeran y que aceptaran las visiones de otros videntes de menor valía. En vez de enviar una fuerza de apoyo con la vidente superior al Escudo de Lsathranil, el planeta maldito que los mon’keigh llamaban Paraíso Rahe, había cambiado sus voluntades y había enviado a las Espadas en el Viento a Lorn bajo el mando de Taldeer. La joven vidente había vislumbrado que el magnífico planeta, antaño hogar de exoditas, sería invadido por los orkos. Taldeer había pedido que se enviara al Bahzhakhain para repeler aquel insulto terrible al pasado de los hijos de Asuryan.

Uldreth se había reído ante la elección que se les ofrecía. Se había reído declarando que, en realidad, no había tal elección, ya que la amenaza a Lorn era algo palpable y real, mientras que las visiones que Macha había tenido sobre el Escudo de Lsathranil eran vagas y sin concreción alguna. Se había burlado de la función que cumplía el Consejo de Videntes. «Ya no necesitamos el anacronismo de un consejo de videntes. ¡Somos guerreros, por Khaine!».

Había estado tan seguro de que Macha se equivocaba, o, al menos, había estado tan decidido a demostrar que se equivocaba, que había propuesto una prueba. La había desafiado a ella y a la corte del Joven Rey al mismo tiempo, anulando cualquier esperanza de realizar una elección y llevándolos a todos al camino equivocado. «Hagamos una prueba», había dicho, pensando en humillar a Macha de una vez por todas. Había declarado que la decisión que tomara la corte no supondría un cambio en el futuro si las visiones de Macha eran tan poderosas y formidables como Draconir y los demás proclamaban.

Había insistido en que no había motivo alguno para hacer caso de lo que ella decía haber visto, ya que la batalla que había vislumbrado en el futuro oscuro e incierto del Escudo de Lsathranil ocurriría tanto si la corte del Joven Rey decidía enviar un ejército para librarla como si no lo hacía. Si no era así, la visión era poco más que un sueño inútil y caprichoso. Así Pues, Uldreth había ordenado al Bahzhakhain, a las Espadas en el Viento, que acompañaran a Taldeer a Lorn, y había dejado que Macha se dirigiera al Escudo de Lsathranil con el único apoyo de ese maldito segador siniestro, Laeresh. «Propongo que hagamos caso omiso de la visión de Macha —dijo con voz cargada de veneno—. Si acabamos combatiendo en el Escudo de Lsathranil, me inclinaré ante tu gran sabiduría, Draconir de los Dragones Llameantes».

¡Y al final habían tenido que librar una batalla en el Escudo de Lsathranil! Incluso los antiguos dioses perdidos de los eldars hubieran disfrutado de la gloria de un combate semejante contra el viejo enemigo. La prueba sugerida por Uldreth había llenado su propia alma de una sensación de culpa y de fracaso. Macha había estado en lo cierto desde el principio. Si lograba regresar a Biel-Tan, Uldreth tendría que admitir que Draconir, el viejo exarca de los Dragones Llameantes, había hecho lo correcto al depositar su fe en una institución tan arcaica como el Consejo de Videntes.

Uldreth Vengador, sé que puedes oírme.

Dejó a un lado de inmediato todo lo que tenía en la mente y abandonó el estado de autocompasión en el que se encontraba en ese momento.

¡Mi vidente!

Su mente se vio azotada por un vendaval de emociones intensas, dominadas por el alivio y el nerviosismo. Aunque Macha se encontraba en el interior del reluciente Estrella Eterna, que seguía dando vueltas a la deriva en el vacío por delante del Espada Vengadora de Uldreth, el exarca reconoció los pensamientos de la vidente y su alma dio un salto de alegría ante su contacto.

Uldreth, tú no tienes la culpa. Ella conocía al vengador implacable desde hacía tanto tiempo que ya ni siquiera se acordaba, y sabía lo que estaría pensando. El futuro es un entramado móvil de caminos y posibilidades, y este se abre cada vez de forma más inevitable a medida que avanzamos por él. Tu decisión no empeoró esto, tan solo lo hizo posible. El futuro continuará incluso sin tus decisiones. No puedes escapar del tiempo. Sin ti, es posible que las Espadas en el Viento hubieran descendido sobre el Escudo de Lsathranil…, pero quizá entonces yo habría caído para siempre en el olvido. Además, incluso sin el Bahzhakhain logramos la victoria, y tu elección te trajo hasta aquí, y por eso los yngir fueron derrotados en este sistema.

Uldreth se quedó contemplando en la pantalla principal del puente de mando al Estrella Eterna, convertido en un reluciente punto de luz en mitad de la oscuridad, y vio cómo se estabilizaba de repente y disminuía de velocidad hasta casi detenerse. El Espada Vengadora respondió de inmediato y redujo la potencia de los motores hasta que estuvo cerca de pararlos, por lo que igualó la velocidad de la nave espectral de un modo casi instantáneo, como si las dos naves estuvieran conectadas orgánicamente.

No importa quién tenía la razón, Uldreth. Lo único que importa es lo que hacemos con nuestros errores. El orgullo es la aflicción de nuestra raza, Vengador, y define tu vida. Pide venganza por tus errores, pero no la acojas en tu seno. Tienes la conciencia limpia, ya que estás desvelando ese mismo futuro que te esforzaste por negar. Se nos juzga por nuestros actos, y los tuyos ya te han hecho honor. Podemos encontrar la verdad sobre nosotros mismos más allá de nuestras propias emociones.

El tono de voz de Macha era profundo e insistente. Uldreth ya lo había oído con anterioridad, y le molestó la forma condescendiente de hablar que tenía. Él no era un simple cortesano que se acobardara ante las palabras de la vidente. Ya la conocía antes de que ascendiera a la grandeza y majestuosidad de su cargo. La conocía. A ella no le hacía falta mostrarse condescendiente con él. Sin embargo, sus palabras lo calmaron e hicieron que disminuyera su intranquilidad. Una parte de él se rebeló ante el hecho de que la vidente todavía pudiera afectarle tanto, a pesar de su resistencia y de saber lo que ella pretendía.

Lo siento, Macha. No debería haber dudado de ti, le contestó.

Te equivocas, Uldreth Vengador. Tu misión es dudar y tu deber cuestionar. Sin desafíos y pruebas, la autocomplacencia de nuestra gente crece hasta convertirse en una tiranía por sí misma. No debes disculparte por salvarnos de nosotros mismos.

Pero mis dudas nos arrastraron peligrosamente cerca del desastre, respondió él.

Y sin embargo, tu orgullo no te impidió venir a ayudarme.

Macha, sabías que no podía abandonarte.

A pesar de las circunstancias, no ocultó el afecto genuino que había en su voz.

Sí, lo sabía.

Macha también sentía afecto por él, pero su sentimiento parecía maternal y condescendiente, lo que enfureció a Uldreth, quien se arrepintió de inmediato de su momento de debilidad. Ambos permanecieron en silencio.

Sea el que sea el pasado, el enemigo ya ha sido derrotado, murmuró Uldreth quitándole importancia al asunto.

No deberíamos llegar a ese tipo de conclusiones con tanta ligereza, Uldreth de los Vengadores Implacables, le replicó Macha. La victoria y la derrota no forman por sí mismas categorías dentro de la miríada de nódulos del futuro. Ni siquiera los Ancestrales lograron la victoria en su guerra contra el antiguo enemigo. Tan solo encontraron una paz momentánea. Me temo que nosotros hemos conseguido mucho menos que eso. Los yngir no ascienden sin provocar consecuencias. Es posible que existan perturbaciones en el tiempo y en el espacio que todavía no hemos visto. Es posible incluso que hayan existido perturbaciones antes de su ascenso. Quizá eso fue lo que Taldeer vio en el sistema Lorn. Quizá, mi Vengador cargado de reproches, tenías razón al querer enviar a la Tormenta de Espadas a Lorn. Los dos sabemos lo que yace bajo la superficie de ese antiguo mundo exodita.

El descenso por el risco hasta el suelo del valle no fue difícil, pero encontrar una ruta que me mantuviera permanentemente oculto de cualquiera que pudiera yerme desde arriba ya fue más complicado. Había numerosos salientes y rebordes, y me escondí debajo de cada uno de ellos con toda la rapidez que pude. Aprendí cuáles eran los límites de mi fisiología mientras bajaba, y no tardé en descubrir que mi cuerpo era capaz de soportar grandes caídas y que mis brazos podían sostener el peso del resto del cuerpo incluso después de una caída de una docena de metros.

A veces, cuando pensaba que no me había agarrado bien a un reborde o que lo había hecho demasiado tarde y que por ello me dislocaría el hombro, sentía el impulso eléctrico de una energía desconocida que acumulaba potencia en mi cuerpo y que me reforzaba el hombro, o de repente, conducía mi peso a un saliente. Murmuré mentalmente palabras de agradecimiento y letanías de poder, alabando al Gran Padre y al Emperador por mi cuerpo, mi armadura y mi mente.

Una vez llegué al suelo del valle, me di la vuelta y estudié con atención el paisaje urbano que llenaba la cuenca. Era más raro todavía de lo que parecía desde la cima del risco. Los edificios que se extendían en círculo eran de baja altura y anchos, y continuaban por las afueras de la ciudad en ambas direcciones. Parecían estar construidos con piedra, pero daba la sensación de que cada uno de ellos había sido tallado a partir de una sola pieza.

Los huecos de las puertas y de las ventanas se habían cortado directamente sobre la superficie de piedra de las paredes, y no se veían junturas entre las paredes y los techos o entre el suelo y las paredes. Cada detalle de un edificio fluía con naturalidad hasta el siguiente, igual que si las construcciones hubiesen salido del paisaje rocoso por ellas mismas, sin ayuda de nadie.

Tomé nota mental de la habilidad de los arquitectos que habían diseñado y construido aquellas estructuras. «Si han conseguido dominar hasta este punto el arte de levantar edificios, ¿qué no habrán hecho respecto a la fabricación de armas?».

A medida que se avanzaba hacia el centro de la ciudad, los edificios iban aumentando de tamaño y eran más impresionantes. Recortaban el paisaje con la cúspide de un enorme cono o de una pirámide, apuntando al mismo corazón del cielo antes de caer al nivel del suelo en los extremos. Sin embargo, al mirar hacia arriba me di cuenta de que incluso las estructuras de mayor altura quedaban al mismo nivel que los riscos que rodeaban a la ciudad por todas partes. No había nada que sobresaliera, desafiante, del valle. Todo quedaba contenido y oculto en la cuenca circular. Me quedé maravillado ante aquella genialidad del diseño urbano. «No ser visto es una buena defensa, pero es mejor todavía estar escondido a plena vista».

Las calles estaban vacías y desiertas, y, a pesar de ello, se mostraban limpias e impecables, como si la gente hubiera pasado por allí tan solo unas horas o unos pocos minutos antes. Algo en el ambiente de la ciudad me indicaba que había sido abandonada hacía poco, si es que la habían abandonado en realidad.

Por un momento, la cabeza se me llenó con unas imágenes de otras ciudades en las que había estado. Las calles estaban desiertas. Las pertenencias de la gente habían acabado esparcidas por todas partes y el rastro psíquico del dolor flotaba en las esquinas. Los vehículos abandonados ardían, volcados sobre el suelo, mientras que otros habían chocado debido al apresuramiento de la huida y habían explotado. El humo, las llamas y los gritos llenaban la ciudad. El tronar resonante y metálico de las máquinas de asedio retumbaba en el suelo.

Sin embargo, aquella ciudad era distinta. Una calma antigua e implacable flotaba en el aire igual que una nube invisible y tranquilizadora. Una brisa leve soplaba por las calles como si fuera una corriente de aire acondicionado natural, probablemente atraída a la ciudad por las formaciones de rocas agrietadas que la rodeaban y el perfecto desarrollo urbanístico de las calles de la urbe.

«¿Qué clase de ciudad es esta?». No se parecía en nada a ninguna ciudad que hubiera visto antes.

Me paré a contemplar de nuevo la ciudad, y en ese preciso momento volví a captar el centelleo de una miríada de luces. Los destellos multicolores que había visto alrededor del campamento del hechicero y de nuevo en las afueras de la ciudad habían continuado apareciendo a intervalos irregulares a través de las calles. Parpadeaban igual que el espectro de refracción de colores, reflejándose en las paredes de piedra clara, pero siempre en el límite de mi capacidad de visión.

Me metí a toda prisa en un callejón lateral y eché a correr. Ya tenía bastante claro que las luces me estaban llevando, o quizá atrayendo, hacia el centro de la ciudad, así que atravesé el complejo de calles y callejones procurando acabar de nuevo en la calle principal, siempre con las luces centelleantes por delante.

«El mejor modo de evitar una trampa es montar una propia».

Incluso los callejones traseros estaban limpios y despejados, como si acabaran de pulirlos y pintarlos. No encontré obstáculo alguno que tuviera que saltar o que pasar por debajo. Eran lo bastante anchos como para que pudiera pasar sin problemas a pesar de mis grandes hombros. El recorrido por la ciudad estaba siendo tan sencillo que comencé a sospechar.

¿Cómo era posible que una ciudad tan bien diseñada para la defensa fuese tan fácil de recorrer?

Cuando salí de nuevo a la calle principal, me encontré el grupo de luces todavía por delante de mí, como si no hubiera conseguido ganarles el más mínimo terreno. Las luces centellearon durante unos momentos, como si me estuvieran invitando a que las siguiera o a que las alcanzara, y luego desaparecieron de nuevo.

«No estoy siguiendo a esas cosas. Ellas me están llevando a algún sitio». Recordé el modo en que las luces habían intervenido delante de la Thunderhawk del hechicero, allá arriba, en el risco, así que decidí suponer que fuesen lo que fuesen aquellas luces, su intención probablemente era amistosa.

«La confianza es lo habitual en los imprudentes».

Seguí a la formación de luces extrañas a través de las calles y avenidas cada vez más anchas de la ciudad alienígena. Desenvainé en silencio a Vairocanum y la empuñé con las dos manos. No importaba lo amistosos que pudieran parecer aquellos grupos de luces: no me pillarían por sorpresa en aquel lugar tan curioso.

Las luces me guiaron por un trayecto sinuoso y retorcido que me hizo entrar y salir de la vía principal de la ciudad evitando las zonas de mayor belleza y llevándome por las calles más sencillas y menos ostentosas.

La ruta fue laberíntica y confusa, por lo que tardé algún tiempo en darme cuenta de que nos dirigíamos hacia el centro de la ciudad avanzando en espirales de menor tamaño cada vez. Me pregunté si aquel trayecto tortuoso estaba pensado para ocultarme parte de la ciudad, pero también se me ocurrió que quizá lo seguíamos para protegerme de los peligros que me acechaban en algunas zonas del lugar.

Mi mente no acababa de encontrarse a gusto en el ambiente alienígena de las calles, y me di cuenta de que no era capaz de determinar el motivo de los actos de aquello que me estaba guiando. La duda no era precisamente algo que me hiciera sentir cómodo, y poco a poco me fui poniendo nervioso a medida que nos acercábamos al centro de la ciudad.

Después de lo que me pareció un siglo caminando, llegué a una amplia plaza. Los edificios que había a los lados de aquel espacio elíptico se alzaban hacia el cielo igual que rascacielos. Las motas de luz se habían desvanecido aproximadamente media hora antes para dejarme deambular solo y sin guía durante las últimas calles. Y eran unas calles increíbles: amplias y despejadas como las grandes avenidas de Qulus Trine, el acaudalado mundo de mercaderes que estaba protegido por todas partes gracias a unas gigantescas fortalezas orbitales, ocupadas por un ejército privado pero controladas por la mirada atenta del Emperador bajo la forma de la Octava Compañía de los Cuervos Sangrientos, cuya gloriosa barcaza de combate Visión Ominosa había establecido su base en el sistema Qulus.

Una sucesión de imágenes de ese mundo próspero y orgulloso me pasaron por la cabeza, invocadas por la grandeza del paisaje que me rodeaba. Por lo que parecía, había estado en Qulus Trine más de una vez. Sin embargo, jamás había estado en una ciudad como en la que me encontraba en esos momentos. No había bullicio mercantil ni muestras ostentosas de riqueza, ni una sola alma recorría las calles o se asomaba a puertas y ventanas. Era una imitación de ciudad, algo más parecido a un pueblo fantasma o al recuerdo puro de una ciudad de verdad.

Había un enorme edificio con techo de cúpula al otro extremo de la plaza. Una torre cónica y alta surgía del centro del techo curvado, y la punta llegaba a la misma altura que los edificios más altos de la ciudad. Daba la impresión de ser un gigantesco árbol solitario que se alzaba en mitad de un inmenso bosque. Seguí la línea de aquel cono hasta su base y descubrí que había una abertura oscura en la parte delantera de la cúpula. Remataba un tramo de escalera que tenía las proporciones casi perfectas para que un ser humano subiera los peldaños con facilidad. Me pareció distinguir trazas de movimiento en las sombras del interior de la abertura.

Subí de un salto los últimos escalones y me pegué al borde del arco que daba paso al interior cavernoso de aquella cúpula gigantesca. Me deslicé hacia dentro y descubrí que había un pasillo porticado que seguía toda la circunferencia de la pared y que estaba separado del resto de la estancia por una fila de columnas. Era igual que un claustro enorme y abovedado. El espacio central estaba completamente vacío, aparte de un rayo de luz solar de color rojo que bajaba desde el centro de la cúpula y que dibujaba un círculo en el mismo corazón de la estancia, con un aspecto parecido al de una gota de sangre.

A juzgar por la posición del rayo de luz, calculé que estaba enfocado directamente a través de toda la longitud de la torre que se alzaba sobre la cúpula. Semejante precisión en el diseño, y a esa escala… Sin duda, los arquitectos de aquel lugar eran unos artistas soberbios.

Estudié con atención las sombras que se extendían por el límite de la estancia y que se hacían más profundas detrás de cada columna, pero no vi señal alguna de movimiento o de vida. De hecho, no había ningún rastro de que algo con vida hubiera pasado por allí alguna vez. El lugar estaba tan silencioso que incluso me llegaba el sonido de la brisa canalizada y controlada a la perfección que subía por los peldaños exteriores.

En un ambiente como ese, no me hubiera extrañado ver, mientras me dirigía al centro del recinto, que el suelo estaba cubierto por una capa gruesa de polvo. Sin embargo, no había ni una mota de polvo o de suciedad en todo el lugar. Mis pisadas no dejaron huella. No se trataba de una estancia a la que le hubieran hecho una limpieza a fondo recientemente, sino de un sitio que jamás había conocido la suciedad. ¿Y qué era la suciedad sino materia descolocada y en mal lugar? Lo cierto era que no existía nada descolocado en aquella ciudad. Aquella idea hizo que me detuviera por un momento. Si todo se encontraba colocado a la perfección, si no había nada fuera de lugar en aquella ciudad, entonces a mí me habían llevado a propósito hasta ese sitio en aquel preciso momento.

Darme cuenta de aquello de repente hizo que un escalofrío me recorriera la espina dorsal. Al pensar en ello, me pareció tan obvio que no me pude creer lo estúpido había sido. Empuñé con más fuerza a Vairocanum y me maldije por la facilidad con que la belleza y la elegancia de la ciudad me habían distraído.

Exactamente en ese momento, y como si fuera una respuesta a mi cambio de actitud, los destellos luminosos que me habían llevado hasta aquella sala abovedada empezaron a destellar y a parpadear de nuevo en la pared curvada situada al otro lado de la entrada. Los destellos relucían con más fuerza que antes, y los colores parecían más brillantes mientras bailaban y centelleaban formando dibujos intrincados en el aire. Blandí la espada por delante de mí, poniéndome en posición de guardia ante el fluido movimiento de las luces. En cuanto lo hice, las luces se volvieron borrosas de repente y se desplegaron multiplicándose por toda la estancia hasta que las paredes del lugar quedaron cubiertas de retazos de color y de movimiento.

Giré sobre mí mismo y avancé con un movimiento reflexivo hasta colocarme en el rayo de luz que iluminaba el centro del edificio. Vairocanum comenzó a brillar entre mis manos con vigor renovado y un calor creciente, y emitió una lluvia de destellos de color verdoso sobre el círculo de color rojo sangre sobre el que me encontraba. Las runas alienígenas que cubrían la hoja de la espada palpitaron llenas de vida, como si se hubieran activado en respuesta a la amenaza que nos rodeaba. Tracé una circunferencia con la espada y la hice girar por encima de la cabeza.

En vez de detener a las luces, aquello provocó que los fragmentos danzarines se movieran con un ritmo más frenético todavía. Los destellos se movieron a mayor velocidad y con más energía al mismo tiempo que brillaban con más fuerza. Mientras los contemplaba, algunos de los centelleos se quedaron inmóviles y aumentaron su brillo. Luego empezaron a formar unas siluetas más sólidas y familiares. Cuanto más me movía bajo el rayo de luz, más intensos se hacían los movimientos de las siluetas luminosas, hasta que comencé a reconocer destellos de brazos que se movían con rapidez y a captar piernas que bailaban. El sombrío pasillo porticado estaba lleno de espectros de luz.

Me di la vuelta cada vez con mayor rapidez para intentar mantener vigilado todo el perímetro al mismo tiempo, pero aquello provocó que las figuras recién aparecidas también se movieran con más rapidez. Me detuve de golpe y salí de debajo del rayo de luz para lanzarme hacia la abertura que me llevaría de nuevo a la plaza.

En cuanto di los primeros pasos, las formas de luz se apresuraron por toda la estancia y se reunieron delante de mí, como si quisieran bloquearme la ruta de salida. Coloqué a Vairocanum de nuevo por delante de mí y mantuve la posición mientras las formas de luz avanzaban en mi dirección. Poco a poco fueron adquiriendo formas más sólidas. Después de un par de segundos, el borrón de luces multicolores que relucía en la entrada y que me tapaba la visión de la plaza se había convertido en tres filas de criaturas humanoides. Iban vestidas de forma ostentosa con ropa de colores llamativos, y todas llevaban alguna clase de arma: espadas, grandes bastones, látigos y medias alabardas.

Eran inhumanamente altos y gráciles. Sus rostros eran pálidos y más perfectos que la propia ciudad. La mirada de sus ojos brillaba como estrellas lejanas, y tenían las orejas rematadas en una elegante punta. Y se movían. No dejaban de moverse en ningún momento y sin esfuerzo aparente. Bailaban, se deslizaban y giraban como si no pertenecieran del todo a esta dimensión.

El movimiento incesante confería a aquel grupo fantástico un parecido al océano, y sentí sus efectos hipnóticos en la mente, como un narcótico o un sedante. Aunque lancé un tajo con Vairocanum por delante de mí mientras retrocedía hacia el rayo de luz rojiza, mi mente ya estaba confusa y no golpeé más que aire. Unos sonidos agudos y penetrantes empezaron a resonar en el interior del edificio rebotando por las paredes, y me di cuenta de inmediato de lo letal que podía llegar a ser la acústica del lugar. Retrocedí tambaleándome ante aquel repentino ataque sensorial mientras varias columnas de gases multicolores salían lanzadas de las granadas que explotaban a mí alrededor. El humo ocultó parcialmente a los alienígenas danzarines de aspecto grácil e inquietante que se me acercaban por todos lados.

El olor del gas se unió al estruendo y al centelleo de las luces para confundirme los sentidos por completo. En cuestión de pocos segundos, sentí cómo Vairocanum se me caía de las manos casi a cámara lenta. Luego perdí por completo el equilibrio y caí hacia atrás, desplomándome contra el suelo en el mismo punto donde la luz rojiza iluminaba el centro de la estancia. Aturdido y sorprendido, me quedé mirando el cegador rayo de brillo ensangrentado y perdí el conocimiento.

En el altar del desierto, delante del morro abierto de la Thunderhawk, titilaba la imagen de un libro. Estaba cubierto por una extraña luz verdeazulada y oscilaba suavemente, como si lo moviera una suave brisa. Los miembros de la escuadra de marines del Caos de los Hijos Pródigos estaban desplegados en formación de media luna alrededor del altar, de espaldas a la cañonera. El propio Ahriman en persona se encontraba de pie delante del altar, con los brazos extendidos hacia los tres soles del cielo y con los ojos llameantes por el fuego de disformidad.

El gran hechicero mantuvo la mirada fija en el cielo como si estuviera desafiando al poder de los soles y murmuró una serie de palabras inaudibles. A su alrededor, el resto de los Hijos Pródigos se inclinaron un poco hacia adelante para intentar captar lo que había dicho su poderoso jefe, pero el viento disolvió los sonidos y los llevó más allá de sus oídos. Además, Ahriman no estaba dispuesto a que las oyeran. No había ni uno solo de ellos que no buscara conseguir el poder de Ahriman para sí mismo.

Mucho tiempo atrás, Ahriman había comenzado a buscar el conocimiento por toda la galaxia tanto para él mismo como para sus hermanos. Se había mantenido lleno de orgullo al lado de Magnus, envuelto en el torbellino de información y conocimientos que habían descubierto el primarca descaminado y sus Mil Hijos.

Pero llegó el día en el que los conocimientos de Ahriman fueron mayores incluso que los de Magnus, lo mismo que el poder de Magnus había acabado rivalizando con el del falso Emperador, ya que los hijos pródigos están destinados a superar a sus padres. La clave era el conocimiento en sí, y Ahriman había aprendido con rapidez que debía tener más cuidado que su antiguo señor respecto a con quién compartía sus conocimientos. A diferencia de Magnus, Ahriman no sería expulsado por uno de sus propios hijos pródigos. No había Libro de Ahriman que robarle, como él había hecho con el Libro de Magnus.

Mientras se dispersaban y se evaporaban, las palabras ascendieron hacia el cielo como motas de humo que actuaran como señales para un poder todavía mayor. Casi de inmediato, el cielo se oscureció de forma visible. Ahriman vio cómo los tres soles perdían color y brillaban de un modo más apagado, como si obedecieran sus órdenes. Al mismo tiempo, el cielo despejado comenzó a condensarse y a vaporizarse. De un lado a otro del horizonte, el aire empezó a girar en un vórtice lento pero gigantesco. Daba la impresión de que la atmósfera se estuviera desaguando sobre la superficie del planeta que tenía debajo. Comenzaron a aparecer nubes de color púrpura y dorado que se alargaron arrastradas por aquel movimiento atmosférico.

Ahriman se quedó inmóvil en el epicentro del furor que se estaba reuniendo a su alrededor. Seguía invocando con los brazos abiertos a los invisibles poderes superiores mientras sus palabras, susurradas y sibilantes, convocaban a demonios más allá de la comprensión humana normal. Era un psíquico poderoso, y le era extraordinariamente útil que sus marines del Caos creyeran que ese poder rivalizaba con el de Magnus o el del propio Emperador.

Lo cierto era, sin embargo, que la mayor parte del poder de Ahriman procedía de los aliados que podía conseguir para su causa. A lo largo de los siglos y de los milenios, aquel hechicero sin rival había aprendido las llaves que abrían muchos secretos. Era capaz de invocar a demonios para que lo ayudasen sin exponer su alma al riesgo de que se la devoraran y luego atarlos a su voluntad y poder. Podía conseguir de un modo seductor los servicios de las ágiles y terribles diablillas prometiéndoles unos placeres que nunca tenía que cumplir. También podía pronunciar las palabras ocultas que ponían en movimiento a la propia disformidad y así poner a su servicio el poder crudo y sin refinar del empíreo durante cortos períodos de tiempo.

Le había hecho falta todo aquello para romper los amarres del portal de Lorn, que llevaba al interior de la Telaraña eldar, pero los marines que le servían creían que lo había logrado simplemente con su poder. A Ahriman no se le escapaba la ironía de mantener esa estupidez entre aquellos evidentes buscadores de la verdad, pero mantener su propio poder era más importante. Sí poseyeran sus conocimientos, también poseerían su mismo poder. Si aprendían demasiado, Ahriman en persona los mataría. Si el conocimiento era poder, entonces Ahriman, Hechicero Supremo de los Hijos Pródigos, era el guardián definitivo del mismo.

El cielo se oscureció hasta que pareció que sobre Arcadia había caído la noche perpetua. Sin embargo, el calor sofocante del día no disminuyó ni un ápice, como si el velo que tapaba a los tres soles no fuera más que una ilusión. Ahriman bajó la vista con un movimiento lento y la fijó en la imagen reluciente del libro que tenía sobre el altar. Murmuró unas cuantas palabras inaudibles más para pedir a las deidades locales que le mostraran el lugar donde se encontraba el libro sagrado. Sus marines esperaron expectantes, pero no ocurrió nada.

Todo quedó en silencio, y dio la sensación de que hasta el propio desierto contenía la respiración. Ahriman sonrió. Sabía que no había nada más glorioso y que sugiriera poder de mejor manera que una pausa dramática llena de tensión. Esperó un par de segundos y completó el encantamiento.

Las rocas que había debajo del altar comenzaron a temblar y a estremecerse, haciendo que el propio altar se tambalease cada vez con más fuerza. En ese preciso instante, Ahriman le hizo un gesto de asentimiento al hechicero Obysis, su sargento, y este comenzó la Letanía del Aplacamiento. A su voz se unieron de inmediato las de los demás Hijos Pródigos, ya que sabían cuál sería la consecuencia si no lograban contener aquella erupción de poder. El sonido coral rodeó al altar en forma de media luna ritual, creando una barrera tanto de sonido como de voluntades.

El altar dejó escapar un gruñido de piedras al partirse y se tambaleó una última vez antes de explotar, lleno de una energía repugnante, y lanzar una lluvia de rocas y trozos de metal sobre los Hijos Pródigos. El libro holográfico se quedó flotando en el aire unos momentos antes de que la imagen parpadeara y se desvaneciera.

En lugar del altar, del suelo surgía en esos instantes un chorro vertical de color azul eléctrico que se alzaba hacia el cielo como una columna llameante. Sin duda, era visible en varias decenas de kilómetros a la redonda, ya que sobresalía del desierto como el dedo de un dios. Al mismo tiempo, el suelo rocoso comenzó a agrietarse y a deshacerse. El colapso comenzó en el punto donde hasta entonces se había encontrado el altar. Luego comenzó a extenderse como si fuera el derrumbamiento del techo de una cueva subterránea, ampliándose en forma de media luna pero deteniéndose a los pies del señor de hechiceros y de sus Hijos Pródigos. En lugar de roca, la superficie era arena borboteante, en ebullición, que se movía como un líquido espeso sacado de un pozo de perforación. El terreno se movió de un modo frenético y golpeteó contra los pies de los guerreros que canturreaban y murmuraban las palabras necesarias para contenerlo.

Ahriman, cuyos ojos seguían centelleando, soltó una repentina orden a la masa de arena, que se encogió y onduló como si se hubiera visto repelida por sus palabras. Sin embargo, un momento después, el caos de arena empezó a formar una serie de formas vagamente reconocibles, cada una de ellas compactada por los lazos ultraterrenales de la disformidad y la voluntad reluciente e increíble del empíreo.

Tras unos pocos segundos, las formas quedaron más detalladas y apareció un mapa tridimensional de una ciudad circular y casi cónica. Luego explotó y de nuevo se transformó en un torbellino antes de que, de repente, aparecieran edificios y calles, mercados y grandes catedrales. Las formas cambiaron y se rehicieron como si estuvieran guiando a Ahriman por una ciudad que no conociera para mostrarle el camino que lo llevaría hasta aquello que anhelaba. Al cabo de unos momentos, el hechicero vio una amplia plaza con un edificio en forma de cúpula a un lado y el libro holográfico reapareció de un modo súbito en mitad del torbellino de arena. Palpitó y brilló con una vaga presencia verdosa, visible solo a medias a través de las paredes arenosas de la cúpula.

Ahriman dejó que la sombra de una sonrisa le bailara en los labios mientras clavaba la mirada de sus ojos infernales en la imagen del libro: El Tomo de Karebennian. El libro era una guía mítica que le permitiría encontrar la localización exacta de la famosa Biblioteca Negra de los eldars. Hasta el insensato de Magnus el Rojo había creído que la existencia del libro no era más que una leyenda. Pero Ahriman siempre había sido un erudito de mayor valía que su maestro, y por fin había encontrado el premio a siglos de investigaciones. Desde que lo habían expulsado del Planeta de los Hechiceros, Ahriman se había llevado a su cábala en un recorrido de erudición sin par. Se había dedicado a saquear tumbas, a adquirir libros prohibidos, a desenterrar artefactos mágicos y a descubrir a los psíquicos de mayor poder. Ni siquiera Magnus lo había creído posible, pero al final, había encontrado Arcadia, y también encontraría el Karebennian. Después de eso, nada ni nadie lo podría mantener fuera de la Biblioteca Negra, el lugar depositario, increíblemente antiguo, de toda la sabiduría de los eldars.

La imagen del libro chisporroteó y relució en el paisaje arenoso, pero después, la luz difusa cambió de tonalidad, como si se hubiera vuelto borrosa. Otras motas de luz atravesaron la arena, centellantes y danzarinas como luciérnagas o reflejos procedentes de un prisma. Tras una fracción de segundo, uno de los Hijos Pródigos dejó de cantar y desenvainó una espada psíquica de recargada decoración para luego blandirla y colocarse en una posición defensiva. Luego, otro de los marines desenfundó un par de bólters que llevaba sujetos a las piernas y los movió de un lado a otro apuntando a objetivos que en ningún momento parecieron del todo reales. Entonces, todos los marines dejaron de cantar la Letanía del Aplacamiento y el paisaje arenoso se convirtió de golpe en una enorme neblina difusa que los cubrid por completo. Los Hijos Pródigos ya empuñaban las armas para entonces, y el propio Ahriman tenía el famoso Báculo Negro preparado para un posible ataque.

Unas formas ágiles y multicolores bailaron alrededor de la tormenta de arena con una velocidad y una elegancia increíbles, y en ningún momento se detuvieron para presentar un objetivo claro a las armas de los Hijos Pródigos. Lo que estaba claro era que aquellas formas no eran simples trucos de la luz: los atisbos de piernas y brazos, el relucir de unos ojos brillantes y los inquietantes cánticos guerreros indicaban una amenaza humanoide.

Ahriman sonrió sin ni siquiera esperar a identificar a los atacantes misteriosos. El gesto dejó al descubierto los relucientes dientes azules del interior de la boca que parecían hileras de fragmentos de disformidad. Los ojos le destellaron ante la repentina emoción del combate. Empuñó el Báculo Negro por uno de los extremos y lo hizo girar por encima de la cabeza al mismo tiempo que lanzaba un chorro de energía chasqueante a todo su alrededor. Un par de sus propios marines soltaron gritos de dolor, pero Ahriman sonrió de un modo más malévolo todavía y siguió añadiendo más y más energía a aquel infierno giratorio.

—No se lo volveré a pedir, general Sturnn. El capitán no está acostumbrado a que le hagan esperar.

El sargento Corallis miró fijamente al general durante un momento para asegurarse de que este tenía claro que los Cuervos Sangrientos no se encontraban bajo la misma jerarquía militar que la Guardia Imperial. A su vez, Sturnn le sostuvo la mirada al sargento con el único ojo que le quedaba, parcialmente reconstruido y mecanizado a medias, para asegurarse de dejarle claro que no se sentía intimidado por los Adeptus Astartes. Ya había visto a unos cuantos con anterioridad.

—Luchamos por el mismo Emperador, sargento. No quiero ser un estorbo para su capitán. —Los oficiales que estaban detrás de él sonrieron llenos de nerviosismo. Se sentían orgullosos de la postura valiente de su general, pero nerviosos ante la posibilidad de que hubiera ido demasiado lejos con sus modales engolados—. El problema, si de verdad se le puede llamar problema, es que no esperábamos verles, cuervo sangriento.

—¿Y por qué es un problema? Muchos guardias imperiales pasan toda su vida sin ver un solo marine espacial…

—Y otros se convierten en marines espaciales, sargento. No me dé una conferencia sobre los Adeptus Astartes. No he llegado a ser general de la Guardia Imperial sin conocer sus funciones y costumbres. —Sturnn había interrumpido a Corallis en mitad de la frase, y había algo en su tono de voz que no le gustaba nada al sargento. Sabía que la Guardia Imperial se sentía tremendamente orgullosa de su nombre y de su asociación implícita con el Emperador, pero Sturnn había pronunciado la palabra «Imperial» como si fuera una bala—. Ni los Adeptus Astartes, ni siquiera los Cuervos Sangrientos, me son desconocidos. No estoy tan desinformado como pudiera creer.

—Es gratificante que nuestra reputación nos preceda, general —le respondió Corallis con un amable gesto de asentimiento—. Así pues, comprenderá la necesidad de la cooperación.

—¿Eso es una amenaza, cuervo sangriento? Será mejor que no amenace a uno de los generales del Emperador.

Aquel gesto teatral delataba que hasta hacía pocos días Sturnn no había sido más que un simple capitán. Su ascenso se había producido en el campo de batalla, pero sus oficiales sabían que ese tipo de ascensos eran los únicos que verdaderamente importaban.

Corallis se sintió sorprendido. No había pretendido en modo alguno amenazarlo con sus palabras, sino tan solo indicar la más que probable importancia de su presencia en Lorn V.

¿Por qué iba Sturnn a interpretar lo que había dicho de un modo tan equivocado? ¿Qué era lo que el general había oído decir sobre los Cuervos Sangrientos?

—Discúlpeme, general. No era en absoluto mi intención dar la impresión de que le era hostil. Por favor, explique cuál es el problema y veremos qué se puede hacer para resolverlo.

Sturnn lo miró en silencio durante unos instantes.

—Muy bien, sargento. No son los únicos guerreros del Adeptus Astartes que han desembarcado en Lorn V en estos últimos días. La primera escuadra dijo que eran Ultramarines y declararon que tomaban el mando de las fuerzas imperiales, lo que convirtió en un desastre todos nuestros planes. Los matamos. ¿Le sorprende?

Corallis se quedó mirando al general con expresión horrorizada. Echó una mirada por encima del hombro hacia donde se encontraban Gabriel y la figura desmadejada de la vidente eldar, a la que mantenían en pie el propio capitán y el bibliotecario Jonas.

—¿Le han puesto las manos encima a unos Ultramarines?

La incredulidad compartió con la contención el tono de voz del sargento, cuya mano se cerró y se abrió sobre la pistola bólter que llevaba enfundada sobre el muslo.

Sturnn inclinó la cabeza a un lado, como si estuviera estudiando la reacción del sargento.

—Matamos a esos marines. Los rodeamos en la tienda de mando y los hicimos volar en pedazos. Decenas de mis propios hombres se sacrificaron para que esos traidores no sospecharan el plan.

—¿Traidores? No me puedo creer que los hijos de Guilliman hayan traicionado al Emperador o el texto sagrado del Codex Astartes.

—Entonces, ¿ya ha oído bastante? —le preguntó el general.

—¿Qué?

—¿Ya ha oído bastante? ¿Ya ha condenado a Lorn y al 412.º Cadiano? —insistió el general. Le estaba provocando.

—¿Quiénes eran esos marines? —le soltó de repente Corallis, que quería creer lo que le estaba contando.

—Ah, esa es la pregunta correcta, sargento Corallis. —Sturnn sonrió como si se sintiera aliviado—. No sé quiénes eran, pero por lo que pudimos ver, se habían disfrazado de Ultramarines para engañarnos y hacerse con la estructura de mando. Este es el emblema que llevaban en las hombreras después de que raspáramos la pintura azul de las armaduras.

Sturnn hizo una señal con la mano y uno de los oficiales que estaba a su espalda tiró una hombrera al suelo delante del sargento.

El cuervo sangriento se echó a un lado para que tanto Gabriel como Jonas pudieran echarle un vistazo a aquella prueba. Los tres reconocieron de inmediato la hidra verde: era la insignia de la Legión Alfa. Aquellas tácticas eran habituales en aquellos arteros marines del Caos.

—Como decía —continuó hablando Sturnn—, los identificamos con rapidez y los eliminamos.

—Eran traidores, guerreros de la Legión Alfa. No siguen el credo imperial. Hizo lo correcto al acabar con ellos, general. —Corallis se quedó callado un momento al darse cuenta de algo—. ¿Y cree que nosotros también lo somos?

El sargento torció el gesto, una muestra de sincero asco claramente visible en el rostro. Aquello tenía sentido, y explicaba la presencia del crucero destruido de los Ultramarines en el borde del sistema y que mostraba los emblemas de la Legión Alfa marcados de un modo un poco básico.

—No. Ya hemos ganado la batalla, como puede ver —le aclaró Sturnn mientras señalaba con un gesto amplio del brazo los restos humeantes que cubrían el helado campo de batalla—. Sin embargo, los Ultramarines sí que vinieron, y trajeron con ellos un equipo de control para el titán Dominatus. Lo que me parece extraño es que los Cuervos Sangrientos lleguen ahora y exijan ver el sitio donde se encontró el titán.

—Entiendo —contestó Corallis, aunque lo cierto era que todavía no captaba el sentido que tenía aquella conversación—. Sigo sin ver cuál es el problema.

—Nunca he dicho que tuviéramos un problema, sargento. De hecho, he expresado con claridad que yo no lo llamaría problema. —Sturnn sonrió con cierta suficiencia—. Simplemente dije que no les esperábamos, y que sabemos lo suficiente de los Cuervos Sangrientos como para darnos cuenta de que su llegada no siempre es… fortuita.

Sturnn había elegido aquella palabra con cuidado, y Corallis captó la ambigüedad deliberada. Se preguntó qué era lo que aquel individuo había oído contar sobre los Cuervos Sangrientos. Aunque quizá lo más importante era cómo había llegado a enterarse de eso que contaban. Corallis supuso que era posible que el general Sturnn tuviera algunos contactos con la Inquisición. Ulantus lo había sugerido en cierto modo.

Se sabía sin duda que existían ciertas facciones dentro de la Ordo Xenos que estaban muy interesadas en mantener vigilados los movimientos y las actividades de la Tercera Compañía de los Cuervos Sangrientos, sobre todo después de lo que había ocurrido en Tartarus, cuando había muerto uno de sus inquisidores a pesar de hallarse bajo la protección de los Cuervos Sangrientos. Por ello no era imposible que Sturnn hubiera recibido una serie de instrucciones antes de que ellos llegaran.

También era posible que uno de los oficiales de los Ultramarines estuviera igualmente relacionado, y que le hubiera pasado al general información capciosa cuando se enteraron de que los Cuervos Sangrientos se encontraban de camino. De lo que estaba seguro era de que, sin duda, el capellán Varnus tenía contactos excelentes.

Fuese como fuese, el carácter intencionado del comentario de Sturnn implicaba que tenía muy poca fe en el buen juicio o en el honor de los Cuervos Sangrientos. Era la única explicación posible al modo en que el general había intentado poner a prueba la respuesta de Corallis frente a la eliminación de los falsos Ultramarines por parte del 412.º Cadiano: ¿esperarían los Cuervos Sangrientos una explicación o se limitarían a volarlo todo antes de marcharse?

Corallis reprimió el impulso de matar al general en el acto por despreciar de ese modo el honor de su capítulo.

—General Sturnn, no buscamos participar en este conflicto. Es más que evidente que ya se ha ganado la batalla y que el planeta está asegurado. Sin embargo, debemos pedirle que nos permita acceder al lugar de la excavación donde se encontró al titán Dominatus. Tenemos razones para creer que existe algo más en ese lugar aparte de esa máquina venerable.

—Le puedo asegurar que mis hombres han revisado en profundidad la excavación. ¿Qué razones tiene para dudar de ellos? —le dijo Sturnn al mismo tiempo que miraba más allá de donde se encontraba Corallis y fijaba la vista en la silueta rota y herida de Taldeer.

—Tenemos nuestras razones, y no tiene por qué preocuparse por ellas, general. ¿Nos va a conceder ese acceso… o no?

Corallis también sabía ser ambiguo, y se le estaba acabando la paciencia.

Gabriel atravesó el cordón que señalaba el límite de la excavación. Llevaba al hombro a Taldeer, cuyo cuerpo flácido apenas pesaba. Jonas y Corallis le seguían, con Sturnn caminando entre ambos y procurando aparentar que aquellos dos enormes marines espaciales lo estaban escoltando. El campamento estaba rodeado por una serie de tanques Hellhound, emplazamientos de artillería y numerosos escuadrones de infantería mecanizada. Dado que al titán lo habían sacado varios días antes, el cerco de seguridad que rodeaba la excavación indicaba a las claras que Sturnn sabía que quedaba algo más de valor allí.

Tras unos pocos pasos, el suelo descendía formando un amplio pozo. Los montones de tierra y las pilas de rocas que se veían por todo el perímetro sugerían que aquel hueco se había excavado hacía poco. El fondo del cráter era desigual y estaba inclinado. En uno de los lados del pozo habían excavado un túnel bajo y ancho que se adentraba en la tierra. Gabriel distinguió incluso desde el borde del pozo que había unas marcas rúnicas en el dintel de la boca del túnel. No las habían dejado por completo al descubierto, como si hubieran decidido no hacer caso de su presencia. Gabriel se sintió irritado por el desenfadado desprecio ante la posible adquisición de conocimientos que mostraba el conjunto de la excavación.

—¿Localizaron al titán dentro de ese túnel secundario?

—No, capitán. El titán lo descubrimos en el pozo principal —contestó Sturnn señalando con un gesto de la mano el enorme tamaño del titán y la imposibilidad de que lo hubieran podido arrastrar a través de ese túnel.

—Por supuesto —replicó Gabriel—. Entonces, ¿para qué el túnel?

—Nuestros ingenieros lo descubrieron al realizar una de las perforaciones de exploración de la zona. Calculamos que medía unos cien metros de largo aproximadamente antes de que un segundo equipo de ingenieros encontrara el titán en esta zona, delante de la boca del túnel.

—Ya veo. ¿Sus hombres acabaron de excavar la totalidad del túnel?

El tono de voz de Gabriel indicaba que dudaba mucho que los guardias imperiales hubiesen sido capaces de comprender la importancia de semejante exploración.

—Seguimos el túnel hasta una gran cámara situada bajo el hielo que parecía encontrarse vacía. Capitán, estábamos en mitad de una guerra. No había tiempo para ponerse a buscar baratijas.

Gabriel se limitó a asentir. Comprendía la actitud de Sturnn respecto a todo aquello, y sabía que la mayoría de oficiales en su lugar hubieran hecho lo mismo. Sin embargo, el punto de vista de Gabriel era radicalmente distinto.

—¿Han logrado determinar la razón por la que el titán Dominatus se conservaba en la entrada de este túnel?

—Supusimos que estaba protegiendo esa cámara interior —admitió Sturnn, que se daba cuenta de adónde quería llegar Gabriel.

—Y ahora son ustedes los que protegen la entrada del túnel. General, a mí lo que me parece es que usted sospecha que en esa cámara interior hay algo más aparte de baratijas.

Sturnn dejó escapar un suspiro mientras asentía con lentitud.

—El hielo de Lorn V está repleto de cavernas y túneles, capitán. Hay unas cuantas que se parecen a esta, y algunas muestran marcas de ese repugnante lenguaje alienígena. Existen leyendas que dicen que este mundo antaño estuvo poblado por los eldars, antes de que el hielo y la ira del Emperador lo purificaran. —El general dirigió una mirada a la vidente eldar y en su rostro apareció un gesto de disgusto—. Estoy seguro de que usted sabrá más que yo al respecto, capitán Angelos.

—Quizá —se limitó a contestar este mientras Corallis y Jonas bajaban de un salto al pozo para investigar el arco de entrada del túnel, dejando al capitán a solas con Sturnn y con Taldeer—. ¿También han montado un perímetro de seguridad alrededor de las demás excavaciones?

—No, capitán. No disponemos ni del tiempo ni de los recursos necesarios para hacerlo, ni tampoco estamos muy inclinados a ello. Esta es la única excavación que estamos protegiendo.

—¿Por qué?

—Por el titán. Incluso a un humilde general de la Guardia Imperial como yo le parece extraño que haya un titán protegiendo un artefacto eldar. Ya se lo comuniqué al inquisidor Tsensheer de la Ordo Xenos, y luego establecimos el perímetro defensivo mientras esperábamos su llegada. Ya he tenido contactos con Tsensheer en otras ocasiones —añadió Sturnn con intención evidente—. Es un buen hombre, con un gran interés, y muy profundo, en este tipo de asuntos.

La mención del Ordo Xenos hizo que Gabriel torciera un momento el gesto. Tenía malos recuerdos de un inquisidor de esa ordo, Mordecai Toth, al que conoció en Tartarus, y no le apetecía acordarse en esos momentos de los incidentes tan desagradables que habían ocurrido en esa campaña tan problemática.

—Seguro que así es, general. ¿Ha llegado ya el inquisidor?

El general estudió con cuidado la reacción de Gabriel y notó la incomodidad que anidaba bajo su rostro aparentemente tranquilo.

—No, capitán, todavía no ha llegado. Lo esperamos de un momento a otro.

—Ya veo —replicó Gabriel, aliviado—. Hizo bien en proteger esta excavación en vez de las otras —añadió, mientras se acordaba de repente de Paraíso Rahe, donde los Adeptus Astartes habían construido una fortaleza sobre los restos de un edificio eldar—. La importancia que tienen estas unidades de la Guardia Imperial al proteger esta excavación no se debe subestimar. También ha hecho bien al avisar al inquisidor.

—Gracias, capitán.

El tono de voz con el que el general le contestó sugería que no necesitaba la aprobación de un marine espacial.

—A pesar de todo, general, estoy seguro de que nos permitirá investigar la excavación antes de que llegue el inquisidor Tsensheer —apuntó Gabriel al mismo tiempo que señalaba con un gesto del mentón a Jonas y a Corallis, que ya habían desenterrado el resto del arco de entrada del túnel y estaban ocupados traduciendo el arcano texto eldar que lo cubría.

—No estoy muy seguro de que…

Pero antes de que Sturnn pudiera acabar de enunciar su objeción, Gabriel bajó a la excavación deslizándose y saltando por la empinada ladera mientras sostenía en brazos a la vidente.

El túnel era recto y directo. Las paredes se curvaban de forma suave para formar un tubo semicircular perfecto que atravesaba el hielo. Todo aquel pasillo estaba iluminado por un brillo inquietante.

Yo he estado aquí antes, Gabriel.

Taldeer utilizaba el nombre del capitán como si lo conociera muy bien.

Al principio le había provocado una cierta incomodidad, pero Gabriel se acostumbraba cada vez más de prisa a los modales presuntuosos de los alienígenas.

Hace mucho tiempo, antes del hielo. Este mundo era verde y brillante, una perla en el antiguo imperio eldar.

Los pensamientos de la vidente sonaban en la mente de Gabriel débiles y difusos, igual que un leve aliento condensado. El capitán la llevó por el túnel mientras ella murmuraba hasta que salieron a la cavernosa cámara helada de la que les había hablado Sturnn. El suelo estaba pulido hasta el punto de brillar, como si lo limpiaran y lo frotaran todos los días. El enorme techo abovedado se encontraba en un estado similar. El hielo de color azul pálido estaba impoluto, sin fisuras y sin marca alguna, incluso después de años de desatención.

Este es el lugar, Gabriel. Este es el punto donde se encuentra el portal.

Taldeer se esforzó por soltarse mientras le transmitía aquellos pensamientos a Gabriel hasta que se quedó de pie por sus propios medios sobre el hielo.

—Jonas, ¿qué me puedes decir de este sitio? —quiso saber Gabriel.

El capitán miró a su alrededor y no vio nada de importancia en la burbuja de hielo. Se preguntó si la bruja eldar estaba demasiado malherida para darse cuenta de verdad de lo que estaba haciendo o si el estricto ordenancista de Sturnn estaba en lo cierto respecto a aquel lugar.

El bibliotecario miraba a su alrededor con una expresión de evidente asombro en el rostro. Estaba claro que allí había algo que le impresionaba profundamente, algo que era invisible para Gabriel.

—Es increíble, Gabriel —le dijo Jonas con la mirada centelleante cargada de admiración—. Es increíble.

Una suave melodía sonó en la caverna de hielo. Fue muy leve al principio, poco más que una canción melancólica y susurrada. Sin embargo, la acústica del lugar hizo que las notas rebotaran por doquier, reforzándose, provocando que cambiaran y aumentaran de potencia, creando ecos que se armonizaron entre sí. La voz solitaria de Taldeer se convirtió con rapidez en un coro, como si la cueva estuviera llena de videntes eldars, cada una de ellas cantando con una belleza exquisita. Tras unos pocos segundos, el propio hielo zumbó y resonó con la inefable música alienígena.

Retroceded.

Aquel pensamiento trascendió la música y llegó a la mente de los marines espaciales, lo que les hizo retroceder y apartarse del centro de la caverna. En cuanto lo hicieron, en la cúpula de hielo se formaron una serie de grietas de luz que convirtieron la superficie del enorme techo curvado en un intrincado entramado de energía. Varias runas se dibujaron por toda la cúpula, apareciendo y desapareciendo como si hubieran sido escritas en la arena de un desierto azotado por el viento. Luego, las runas se transformaron en imágenes y representaciones. Por toda la amplia cámara cavernosa comenzaron a verse mapas y rutas estelares que centellearon sobre el hielo en destellos de color azul y verde.

De repente, las imágenes desaparecieron y dejaron la caverna fría y vacía de nuevo, aunque el coro de Taldeer siguió sonando. Tras unos pocos momentos, unas cuantas columnas de color azul eléctrico empezaron a ascender hacia el techo abovedado, en dirección al centro de la cúpula. Cuando las columnas finalmente convergieron, la energía descendió goteando del centro como una suave lluvia de disformidad. El goteo se convirtió en un chorro y luego en un torrente. En cuestión de segundos, todo el lugar era una tormenta de fuego de disformidad que azotaba como una tempestad.

El hielo pulido del suelo y de las paredes actuó como si fuera un espejo y reflejó el torbellino hasta el infinito en todas las direcciones, hasta que a los marines espaciales les dio la impresión de que iban a perder el equilibrio en mitad de una tormenta de disformidad sin límites. En el mismo centro de la caverna comenzó a formarse una estructura. Se trataba de un arco, de una puerta gigantesca que llegaba casi hasta el techo. En el arco había inscritas unas runas ardientes, y toda la estructura chisporroteaba y parpadeaba como si le costara formar una imagen definida.

La voz de Taldeer alcanzó nuevas cotas en mitad de aquel tumulto. Gabriel apartó la vista del espectáculo que se estaba desarrollando ante sus ojos y miró a la vidente. Se dio cuenta de que le estaban empezando a fallar las fuerzas y vio cómo su piel comenzaba a resecarse. El esfuerzo la estaba matando, pero en sus ojos brillaba una tremenda mirada de concentración y de determinación. No pensaba en absoluto en su supervivencia.

No sirve de nada. Los pensamientos de la eldar sonaban agotados y exhaustos. El portal está estropeado. Tu estúpido Sturnn lo ha destruido. Apesta a mon’keigh, como si lo hubierais arrancado de sus propios anclajes. Los yngir no tienen por qué completar su gran tarea, ¡porque vosotros lo vais a hacer por ellos, humano!

El esfuerzo acabó siendo demasiado y Taldeer se desplomó sobre el hielo. El coro de ecos continuó durante unos pocos segundos después de que ella dejara de cantar. Luego, un silencio gradual se fue apoderando de la caverna. El fuego de disformidad parpadeó y desapareció, y el portal incompleto y fantasmal tan solo duró un segundo. En el mismo instante que el portal se desvanecía, una figura solitaria salió directamente del centro del mismo al helado aire de la caverna, desde donde bajó mediante unos peldaños invisibles que lo llevaron hasta el suelo pulido.

El guerrero eldar no se parecía en nada a ninguno que Gabriel hubiera visto con anterioridad, y los tres marines espaciales empuñaron las armas de un modo instintivo.

Taldeer abrió los ojos poseída por el asombro y el miedo. Se esforzó por arrastrarse sobre el hielo alejándose del recién llegado como si la repeliera su sola presencia.

¡Karebennian!

La palabra se estrelló contra la mente de Gabriel y fue capaz de sentir el terror que emanaba de Taldeer. El capitán respondió empuñando con fuerza su arma y apuntando con cuidado. El eldar, un solitario, inclinó la cabeza hacia un lado, como si sintiera curiosidad por saber lo que el marine espacial iba a hacer. Imperturbable, Gabriel apretó el gatillo y disparó una andanada de proyectiles de bólter.

¡No!

La protesta de Taldeer llegó demasiado tarde.

Con un movimiento de una agilidad increíble, el solitario giró sobre sí mismo esquivando los proyectiles, y dejó que uno le pasara por la izquierda, otro por la derecha y después se echó hacia atrás para que el último le pasara por encima de la cara e impactara contra la pared de hielo que se alzaba a su espalda. Acabó el giro con un gesto que más parecía una reverencia, y entonces Karebennian le sonrió a la postrada vidente. Se detuvo un momento, como si quisiera permitir que el drama de semejante entrada se filtrara en la mente de su audiencia, y luego desenvainó dos largas armas de filo. Empezó a bailar con una de ellas en cada mano. Saltó y dio volteretas, giró y movió el cuerpo en espiral, a veces se convirtió en un borrón multicolor y otras se quedó inmóvil hasta parecer de piedra. En los espejos de hielo de la caverna, el solitario arlequín parecía ser una compañía entera. La vidente y los marines espaciales no pudieron evitar seguir mirando, cautivados.

Seis

Seis

Herejía

Una sensación fría como la piedra me golpeó en la parte posterior de la cabeza, haciendo que los ojos me bizquearan incluso antes de abrirlos. El sordo y monótono dolor de un golpe me resonó por todo el cerebro, dificultando mis pensamientos a medida que estos volvían gradualmente a ser coherentes. Antes de seguir pensando en nada más, mi mano se dirigió al hombro buscando la tranquilidad metálica de una empuñadura: Vairocanum. Mi espada estaba exactamente donde debía estar, metida en su vaina a lo largo de mi espalda, pero el instante de alivio fue inmediatamente seguido por una oleada de confusión.

«La dejé caer». Los recordaba con claridad. En las nubladas y confusas imágenes de mi memoria a corto plazo, veía el instante en que Vairocanum se me había resbalado entre los dedos y repiqueteado en el suelo como una señal de absoluta certidumbre. «Había estado brillando intensamente, como si estuviera rodeada de energías invisibles pero familiares. Y entonces la dejé caer». El dolor de la pérdida me golpeó repentinamente, como una gélida hoja que me atravesara las costillas. Los recuerdos se hicieron borrosos. Había caído casi inmediatamente después, sintiendo náuseas y mareado como un borracho. Las luces caleidoscópicas me habían penetrado en el cerebro, excitando nodos que pensaba hacía mucho que estaban aletargados, dejándome aturdido e incapaz de actuar. Era como si hubiera sucumbido a un ataque. «¿Qué podría haber causado este efecto en un ángel de la muerte?».

Acepta tus preguntas, ellas te darán el poder final.

Mis ojos se abrieron inmediatamente; esos pensamientos no eran míos. Había una silenciosa y solo medio reprimida amenaza subyacente en las palabras que habían penetrado en mi mente; fría, pesada y no negociable.

—¿Quién eres? —Traté de alejarme rodando de la figura arrodillada, buscando la espada mientras giraba, pero un fuerte dolor me laceró el cerebro haciendo que mi cuerpo se quedara rígido, como si una intensa descarga eléctrica hubiera atravesado repentinamente mis músculos. Vairocanum solo estaba medio desenvainada cuando mis dedos la soltaron de forma involuntaria. Caí de espaldas, mirando a la cara de la muerte.

Descansa.

No había malicia en aquella palabra, pero no ofrecía lugar alguno a preguntas o dudas. Debía descansar; era una simple constatación de lo que iba a suceder, como si la mente de la que había surgido supiera a ciencia cierta lo que el futuro me deparaba.

Entrecerré los ojos para intentar distinguir adecuadamente la cara y asentí levemente, dejando que la gigantesca figura pensara que no iba a discutir su visión. No importa cuánto tratara de concentrarme, no podía distinguir claramente la cara, que permanecía borrosa y poco definida, como si no estuviera totalmente presente, o tal vez estuviera presente en una forma distinta al resto del magníficamente acorazado cuerpo del guerrero. Los fantasmas de la cara del guerrero se asemejaban a la del formidable hechicero que había visto bajando de la Thunderhawk en el desierto. «Me han encontrado».

—No has contestado a mi pregunta.

No te daré respuestas, llegó la lógica réplica. Simplemente te he dicho que aceptes tus preguntas.

—¿Para qué sirven las preguntas sin respuestas?

Tú no entiendes las prioridades, Hijo de Ahriman. Las respuestas no tienen utilidad alguna sin las preguntas, pero las preguntas son muy útiles cuando no tenemos la respuesta.

—¿Hijo de Ahriman? ¿Me has llamado? —El nombre me despertó un recuerdo distante y profundo en la mente, pero no pude hacerlo más vívido y específico.

¿Te reconoces en lo que he dicho?

Había una nota de satisfacción en aquella pregunta, estaba seguro.

Te he llamado Hijo de Ahriman. Tú y yo somos hermanos.

Había un atisbo de sonrisa en la cara espectral. Era la primera vez que había visto los rasgos de la cara moverse, y una profunda náusea me atenazó la boca del estómago. Los labios del guerrero no se movían al hablar, pues pronunciaba sus pensamientos en mi cabeza, y ese gesto me tomó por sorpresa, haciendo que los ojos se me abrieran ligeramente.

—¿Hermanos? —Era demasiado increíble para ser cierto.

Evidentemente. ¿Cómo si no explicas nuestra presencia aquí? Te estábamos buscando. Te habíamos perdido. Han pasado muchos años desde la última vez que vimos a otro hermano.

Mientras observaba la malformada y espectral cara, se me ocurrió que era inconcebible pensar que ese guerrero y yo nos encontráramos casualmente en este olvidado mundo alienígena al mismo tiempo. Inspeccionando su armadura me di cuenta de que no era tan distinta de la mía. Era predominantemente azul y estaba cubierta por una serie de sellos rúnicos y esotéricos; me parecía que debían de haber sido construidas con los mismos materiales y su estructura era aproximadamente la misma. Era evidente que el diseñador de ambas había tratado de resolver los mismos problemas; no era descabellado pensar que habían sido diseñadas y construidas por la misma gente.

No temas al arma, teme el alma de quien la empuña.

La máxima se clavó en mis pensamientos desde algún lugar de mi subconsciente, como una señal de precaución o un aviso. La fantasmagórica cara del misterioso guerrero no cambiaba, pero podría aventurar que estaba mirando a través de mis ojos, tratando de ver mis pensamientos. Hacía mucho tiempo que no veía mi cara, y ya no podía recordar cómo era, pero recordaba el abrasador dolor de las quemaduras en el desierto, y no podía imaginar que la cara del guerrero estuviese afectada por ninguna forma natural de calor.

Pero también había diferencias entre nuestras armaduras. El azul de la suya era ligeramente más oscuro, y estaba decorada con oro. Llevaba una serpiente en llamas grabada en una de las gigantescas protecciones del hombro; y detrás de la cabeza tenía una elevada cresta que sobresalía más de medio metro por encima de sus hombros. Mi armadura era de un color azul más pálido, aunque con líneas doradas, y estaba adornada con gloriosas alas en las hombreras. Ninguna cresta me enmarcaba la cara.

—Mantendré la pregunta en mi mente, amigo, pues parece que en estos momentos las preguntas son más útiles que las respuestas. —Me incorporé hasta quedar sentado y miré al guerrero que seguía implacablemente arrodillado a mi lado.

Como digas. La cara sonrió, como si fuera incapaz de contener su regocijo.

Los acontecimientos en la superficie del planeta fluyeron hacia la mente de Gabriel mientras permanecía arrodillado en silenciosa contemplación ante el altar de la capilla del Letanía de la Furia, dejando que la atmósfera de reverencia y tranquilidad flotara a su alrededor. Necesitaba el espacio para pensar, y necesitaba un poco de estabilidad emocional. Los últimos meses y años lo habían consumido, convirtiéndose en un fantasma de lo que había sido.

No importaba cuántas veces se dijera que las dudas y el dolor no tenían cabida en la mente de un capitán de los marines espaciales, sus pensamientos seguían regresando a la básica e inalienable humanidad de su condición. Simplemente no estaba seguro de poder soportar la responsabilidad de aniquilar planetas enteros, observando cómo su familia se freía y matando con la espada a sus propios amigos.

Nadie, ni siquiera un capitán de los Cuervos Sangrientos, debería hacer esas cosas. Prathios acostumbraba a decirle que el Emperador era el guardián de su alma, y que enviaba rayos de inmaculado brillo desde el Astronomicón para mostrarle la verdad e iluminarlo en la oscuridad. Sin Prathios, a Gabriel le era cada vez más difícil creer en aquellas ideas. ¿La benevolencia del Emperador realmente lo excusaba de sus propias acciones? Él era uno de los ángeles de la muerte del Emperador, pero seguía siendo Gabriel.

El capitán no lograba entender los acontecimientos que habían tenido lugar en la superficie de Lorn V. Parte de su alma le gritaba que había sido una bendición que el portal eldar hubiera sido destruido, pues los manipuladores y mentirosos alienígenas no eran de confianza.

Él más que nadie era plenamente consciente de las maquinaciones y la sutileza de la elegante raza. Sabía que Ulantus consideraría el asunto zanjado; los necrones habían sido derrotados y los eldars estaban muertos. Era el final perfecto para una batalla difícil. Pero el universo contenía más problemas complicados que la mera vida o muerte. No era una simple cuestión de luz y oscuridad. Había sombras grises y espectros de color entre las infinitas estrellas.

Si Taldeer estaba en lo cierto sobre las consecuencias de la destrucción del portal, Gabriel tenía la responsabilidad de obrar de acuerdo a ese conocimiento. Por la gracia del Gran Padre, él era un cuervo de sangre. Si no podía actuar según sus nuevos conocimientos, sería un traidor a sí mismo y a sus antepasados: el conocimiento es poder. Evidentemente, tenía que considerar el origen de la información, pero había aprendido algo sobre la forma de actuar de los eldars y sus conexiones con los necrones en Paraíso Rahe. En su interior creía a Taldeer. Creía en ella con la misma certeza con que había creído en la inmaculada luz del Astronomicón. Simplemente sabía que ella tenía razón en este asunto.

Observando las magníficas imágenes del Gran Padre Vidya que había sobre el altar, Gabriel notó cómo su alma se estremecía. «Qué habría hecho él en mi lugar», se preguntó Gabriel mientras sus ojos escudriñaban el icono en busca de alguna respuesta. En los antiguos textos que supuestamente había escrito el propio Gran Padre podían leerse tratados muy detallados sobre la naturaleza del conocimiento y los méritos acumulados durante su obtención. Sin embargo, por lo que Gabriel podía recordar, Vidya jamás llegó al punto de aceptar que el bien podía servirse de fuentes heréticas.

Sin embargo, las áreas grises y la colorista extravagancia representada tan perfectamente por el arlequín eldar en Lorn no le importaban a Vidya. Para él no había más luz que la del propio conocimiento, y en oposición, la oscuridad de la ignorancia. Su obra y su ejemplo ofrecían poca guía a Gabriel. ¿Seguir los deseos de la bruja eldar significaba traicionar al Emperador y al Imperio? ¿Tenía Gabriel derecho a creer que había un bien superior que la defensa de Lorn ante los alienígenas? ¿La batalla había acabado, o no había hecho más que empezar?

—Si al menos Prathios estuviera aquí —murmuró el capitán para sí mismo en la oscuridad—. Él sabría las palabras adecuadas.

Se cogió la cabeza con las dos manos en un momento de desesperación. Los pensamientos de Gabriel se dirigieron hacia su antiguo amigo y hermano de batalla, el bibliotecario Isador Akios. Los dos habían pasado por muchas cosas juntos. Incluso habían realizado las Pruebas de Sangre juntos en Cyrene, hacía ya muchos años.

Gabriel había aprendido a confiar en el erudito y sabio bibliotecario, poniendo su vida en sus manos en diversas ocasiones. Y después, en Tartarus, Gabriel se había visto obligado a ejecutar a su amigo. Isador había sucumbido a la sed de los conocimientos prohibidos, buscando el poder que se derivaba de esos conocimientos más que por los conocimientos en sí mismos. Esa era una línea que Gabriel reconocía instintivamente, e Isador había pasado esa línea por la tentación de los demonios y sus sirvientes.

En Tartarus, Gabriel no había mostrado confusión alguna y había ejecutado a su viejo amigo, creyendo implícitamente y sin dudarlo que estaba actuando como la espada de Vidya. Había visto la luz del Astronomicón, y había sabido lo que debía hacer.

Y ahora parecía que Gabriel había perdido de vista esa perfecta y tenue línea moral. Pero su alma todavía la buscaba, escudriñando la oscuridad que lo rodeaba en busca de guía. Él quería hacer lo correcto, pero ya no estaba seguro de qué era lo correcto. El peso de sus acciones pesaba sobre su conciencia y comprimía sus pensamientos convirtiéndolos en dudas.

—Yo no busco el poder de los eldars —susurró, reafirmándose a sí mismo mientras miraba los impenetrables ojos de Vidya—. No deseo guardar su conocimiento en mi alma. Pero… —sus musitadas palabras se prolongaron en el silencio mientras luchaba por encontrar un fin a su silencio; todo dependía de ese «pero»—. Pero… sé que la bruja eldar me está diciendo la verdad sobre el portal y la amenaza necrón. Si actúo basándome en ese conocimiento, estoy defendiendo el Imperio. La batalla de Lorn todavía no se ha ganado. Sturnn y Ulantus están actuando por ignorancia, y yo pecaría contra mi propia naturaleza, contra vos y contra el propio Emperador si no trato de actuar utilizando la luz de ese conocimiento superior.

Hizo una pausa, dejando que su respiración se calmara y permitiendo que el oscuro silencio lo envolviera nuevamente.

—Pero… ellos no me creen. Mis métodos no son adecuados y mis conclusiones se basan en el instinto, no en la razón. Yo no me creería a mí mismo.

Bajando la mirada, Gabriel cerró los ojos y se arrodilló en la privada oscuridad de su mente. Dejó que sus pensamientos nadaran y flotaran, observándolos al pasar por su conciencia como naves en un océano, esperando que se detuvieran en algún tipo de equilibrio. Entonces, en algún lugar en lo más profundo de su subconsciente, vio un destello de luz. Era débil, como una mera sugerencia de un distante reflejo. Pero tembló y se estremeció con gran viveza. En ese mismo instante, una nota apenas audible rompió la oscuridad. Era como el sonido de la plata. Después de unos segundos la luz empezó a latir con la energía de su mente y la solitaria y argéntea nota creció hasta convertirse en una lanza de sonido.

Concentrando sus pensamientos, Gabriel acercó la luz al ojo de su mente, abriéndose a ella, renunciando a su innata resistencia a la presencia de esta intrusión. Ya la había visto anteriormente en numerosas ocasiones, pero siempre en momentos de crisis. Sabía que era la luz del Emperador. Era el Astronomicón que le llegaba, reafirmándole con el brillo de la fe imperial, confirmando su rectitud. La había visto en Cyrene. La había visto en Tartarus. E incluso la había visto en Paraíso Rahe. Era el faro que lo conducía hacia el bien.

El único y prístino tono se convirtió en un sonido armonioso. Era un coro que le llenaba la cabeza de una luz argéntea y una música angelical, dejando extáticos los sentidos. Abrió su alma aliviado y tranquilo, dejando que la sinfonía lo consumiera. Pero entonces algo cambió en la música. Una nota se hizo átona y otra se afiló. La disonancia osciló en medio del coro, rompiendo el prístino sonido como una ráfaga de proyectiles contra un vidrio. Las voces temblaron y se rompieron, separándose en distintas melodías que arruinaron la armonía, cada una aspirando a destruir la siguiente.

En la luz empezaron a aparecer caras, saltando como recuerdos estroboscópicos. Al principio pacíficamente, pero luego fueron afeándose y contorsionándose, convirtiéndose en caras demoníacas de furia y rabia. Chillaban, liberando infiernos de dolor en la cabeza de Gabriel y, por un instante, vio la cara de su padre ardiendo en los fuegos de Cyrene. La muerte de Isador pasó repicando a través del ruido, reverberando como el sonido de una gran campaña.

Era una tormenta de emociones y pensamientos, y Gabriel cayó hacia adelante tratando de apartarse del centro del torbellino. Se tambaleó unas cuantas veces y se golpeó la cabeza contra el altar de la capilla, abriéndose una brecha en la frente, llena de cicatrices anteriores. La sangre brotó por encima de sus ojos, convirtiendo momentáneamente las fantasmagóricas luces mentales en hemorragias antes que las células Larraman de su sangre mejorada sellaran la herida. El impacto lo liberó de la visión y lo dejó postrado a los pies del altar, sudando y respirando con dificultad.

—Prathios… —susurró con la mejilla presionada contra las frías losas del suelo—. ¿Qué debo hacer?

—¡Por el trono, Gabriel, no puedo creer que ni siquiera esté tomando en consideración hacerlo! —Ulantus estaba de pie en el centro del puente de control con la cara blanca de furia e incredulidad.

—Y yo, por mi parte, capitán Ulantus, no puedo creer que estés desafiando mi autoridad a bordo de esta nave. —Los ojos de Gabriel brillaban con contenida indignación—. La última vez que lo comprobé, era Gabriel y no Ulantus el comandante de la guardia.

—Este no es un juego de rangos, comandante. No se me puede acusar de exponer claramente mi preocupación por el plan. El Letanía de la Furia puede ser la base de nuestra excelsa Tercera Compañía, pero no está solo en esta venerable nave. Conozco mi posición, y sé que se está excediendo en su autoridad aquí. —Ulantus mantuvo los ojos clavados en Gabriel, sin mirar deliberadamente al resto de marines espaciales del puente.

—¿Realmente es una cuestión de autoridad, Ulantus? ¿O hay algo más que te preocupa?

El capitán de la Novena Compañía sonrió de desesperación. Finalmente miró a su alrededor, como apelando a la tripulación del puente de control y a las escuadras de mando buscando su complicidad.

—¿Realmente me va a hacer decir esto, Gabriel? ¿Realmente es necesario llegar tan lejos?

—Sí, capitán, creo que debemos hacerlo.

—Todos sabemos cuál es aquí el problema, capitán —empezó Ulantus. Dudó ligeramente, como si sopesara la gravedad de sus siguientes palabras—. El problema… el problema no es su autoridad… el problema es su buen juicio.

—Así que se trata de eso —replicó Gabriel tranquilamente, entrecerrando sus brillantes ojos hasta convertirlos en meras ranuras.

—Quería que lo dijera. Así que ya está dicho.

El silencio en el puente de mando se hizo intenso y sólido, como si la sala hubiera sido inundada por un océano de ruido blanco. Detrás de Gabriel, Jonas y Corallis permanecían hombro con hombro, con las mandíbulas apretadas y las manos reposando sobre la funda de sus armas. Detrás de ellos se veía la gigantesca forma de Tanthius, aún resplandeciente en su armadura de exterminador, bloqueando totalmente la única salida de la sala. La estrategia era obvia y rayaba la herejía a bordo de la barcaza de combate: si la situación iba a degenerar en violencia entre hermanos de batalla, Gabriel tenía las espaldas cubiertas. Sabía que podía confiar en sus amigos, incluso en un potencial conflicto con otro oficial de los Cuervos Sangrientos. Por eso, porque eran sus amigos.

—¿Qué es exactamente lo que encuentras ofensivo de mi sentido común, Ulantus? Y lo que es más importante, ¿por qué debo preocuparme por ello?

La expresión de la cara de Ulantus traicionó sus emociones; simplemente, no podía creer que estuvieran teniendo aquella conversación. El asunto le parecía tan obvio como una supernova. Por un momento deseó que hubiera un inquisidor presente para realizar las obvias alegaciones. Anteriormente jamás había deseado nada parecido. ¿Cómo podía estar tan ciego Gabriel? Era como si el eminente capitán estuviera desafiando a Ulantus para que lanzara alguna acusación.

—Los motivos no importan en estos momentos, capitán —replicó Ulantus, tratando de evitar la cuestión.

No quería que la grieta entre ellos se agrandara aún más. No podía creer que Gabriel hubiera caído tanto por el resbaladizo camino hacia la herejía como para tomar el control de la barcaza de combate por la fuerza, pero tampoco habría creído posible que el buen capitán tratara de obligarlo a acusarlo de herejía delante de tantos testigos.

—Estás equivocado, capitán —replicó Gabriel—. Los motivos son el punto más importante. Si te niegas a dejarme ordenar el rumbo del Letanía, entonces tanto yo como los maestros de este capítulo debemos poder comprender las razones de tu… reticencia.

—¡Me acusa a mí de tener motivos cuestionables! —La rabia finalmente había surgido—. ¿Cómo se atreve, Gabriel? ¿Quién desapareció de Paraíso Rahe sin una buena razón, dejándome a mí recogiendo los pedazos en Trontiux III para luego tener que enfrentarme a múltiples fuerzas enemigas aquí, en el sistema Lorn? ¿Quién posteriormente demolió totalmente Paraíso Rahe sin consultarlo con los maestros del capítulo? Y si llegamos a ello, Gabriel, ¿quién exterminó toda vida en Tartarus y Cyrene…?

En cuanto dijo esas palabras, Ulantus supo que había ido demasiado lejos. Aquel no era el lugar adecuado para cuestionar las decisiones estratégicas tomadas por otro comandante de campo, especialmente un oficial superior y comandante de la guardia. Sabía perfectamente que las decisiones debían tomarse de un modo rápido y decidido, y que la responsabilidad del mando comportaba cargos de conciencia tanto como privilegios.

—Lo que estoy diciendo, Gabriel —prosiguió con un leve remordimiento—, es que debe ser un poco más abierto respecto a sus razones para volver con esta nave al espacio profundo. Lo necesitamos aquí para reforzar la seguridad y la estabilidad de Lorn V. Sin una buena razón no puedo aprobar este tipo de acción, y me opondré con todas mis fuerzas.

Como para apoyar sus palabras, dos de los sargentos de Ulantus se levantaron de sus asientos en el puente de control y se encararon con el grupo.

Saulh, que estaba de pie justo detrás de Ulantus, colocó su pie un poco más firmemente contra el puente.

—¿Cómo piensas oponerte a mí, capitán Ulantus? —Los ojos de Gabriel brillaban de osadía. Estaba manipulando al joven oficial, obligándolo a revelar hasta dónde era capaz de llegar. Si Ulantus actuaba ahora, sería motín y todo el mundo lo sabría.

—¡Por el Padre, Gabriel! ¿Por qué cree que el general Sturnn desconfía tanto de usted? Él tiene sus propios contactos en la Inquisición… Ese Tsensheer de la Ordo Xenos… Incluso ese oficial de campo de la Guardia Imperial empieza a sospechar… de sus acciones. ¡No me extraña que no quieran colaborar con usted! ¿No lo ve, Gabriel? ¿No ve lo que esto les está haciendo a los Cuervos Sangrientos? ¡Por el Trono, estamos hablando de la Inquisición, Gabriel! —Ulantus suspiró, como si se diera cuenta de que no tenía nada que perder—. Gabriel, debería haber visto la reacción de los cadianos cuando llegaron los Ultramarines. Sturnn los recibió como salvadores…

—Sturnn estaba equivocado respecto a ellos, ¿no?

—Eso no importa.

—Desde luego que importa. No puede confiarse en el buen juicio de Sturnn. Dio la bienvenida a los Ultramarines fraudulentos y sospechaba de nosotros. ¿No debería preocuparme por ello?

—Debería preocuparse por la reputación y la conducta de su capítulo, Gabriel. Ante todo es un cuervo sangriento. Sus actos se reflejan en todos nosotros. No puedo permitir que piense que es algo independiente de nosotros, porque no lo es. Esta nave no es suya. No puede hacer de ella la base de su cruzada particular contra los eldars… o para los eldars, o lo que maldita sea que esté pensando hacer con esos malditos alienígenas.

En los siguientes instantes, Corallis y Saulh se adelantaron y desenfundaron sus pistolas bólter. Corallis apuntaba a Ulantus y Saulh a Corallis. Las acusaciones de herejía exigían actuar, incluso si dicha actuación podía parecer herejía.

—No puede hablarle al capitán Angelos de esta forma —gruñó Corallis con los dientes apretados.

—Y tú no puedes apuntar tu arma al capitán Ulantus en su propio puente de mando —replicó Saulh.

Gabriel no hizo ningún gesto de frenar a Corallis, e hizo caso omiso de Saulh. Estaba seguro de que él se encontraba en el lugar adecuado de la ley.

—¿Exactamente qué estás insinuando, capitán? ¿Estás acusándome de estar aliado con una raza alienígena? ¿Estás acusándome de herejía, Ulantus? ¿Es eso lo que está pasando aquí?

Atravesado en el altar bajo la arremolinada perla de la Baliza Psykana, el fragmento de la espada brilló y latió con energía oscura. Una luz verde emanó de su corazón, aumentando y disminuyendo rítmicamente como el respirar de una bestia dormida. Era su propio tipo de faro, que irradiaba un espectral silencio verde en el Sanctorium Arcanum, contaminando el sagrado espacio con una innombrable e inidentificable polución.

Desde el elevado podio en el ábside, Korinth y Zhaphel observaban aquello mientras el coro telepático proseguía con sus cantos rituales. Los astrópatas de vestimentas verdes se movían por el lugar con sus demacradas caras ciegas mirando hacia adelante sin ver. De ellos surgían torrentes de radiación psíquica que convergían en el perpetuamente rotatorio giróscopo de la Baliza Psykana, que se movía de forma imposible en el aire por encima del altar.

La Invocación del Éxodo había sido realizada en numerosas ocasiones en ese espacio ritual, y los bibliotecarios de la Orden Secreta de Psykana siempre estaban allí para supervisarla.

Aunque aquella solo era la segunda vez que Korinth y Zhaphel habían tenido un papel tan destacado, estaban seguros de que las cosas no se estaban desarrollando como deberían. La primera vez había sido la ceremonia por el hermano bibliotecario Bherald, que había abandonado este mundo al final de la campaña de Cyrene. Korinth y Zhaphel habían colocado su casco sobre el altar durante cien días, observando los ritos y privilegios otorgados al bibliotecario de la Orden Psykana.

A pesar del propósito teórico de la Invocación, no habían esperado que Bherald volviera a ellos, y habían realizado sus deberes como ejercicios de respeto y meditación. Tras el requerido período de tiempo, los hermanos bibliotecarios de la orden habían decidido dejar descansar el casco, y el nombre de Bherald finalmente entró en el Muro de los Elogios como un honorable miembro de los Cuervos Sangrientos perdido para el capítulo.

Con Rhamah, las cosas fueron diferentes. No quedaba ningún resto de su cuerpo; no tenían más que ese fragmento de su espada rota, la famosa Vairocanum, que antiguamente había sido el arma de un poderoso guerrero eldar. Era la primera vez que un artefacto alienígena había sido llevado al Sanctorium, y los bibliotecarios no estaban seguros de las consecuencias de haberlo hecho. En el fondo de su corazón se preguntaban si estaban realizando un sacrilegio. Pero no tenían dónde elegir: no cumplir o negarse a realizar la Invocación del Éxodo habría sido un terrible insulto para el alma eterna de Rhamah, condenándole a permanecer para siempre fuera de la visión del Emperador. Llegaron a la conclusión de que era preferible cometer una pequeña trasgresión para conseguir un bien mayor, así que la ceremonia siguió adelante.

Mientras el fragmento de metal palpitaba y brillaba, rodeado por los cánticos y las corrientes de energía del coro telepático, Korinth vio una elegante hebra de plata surgiendo de la Baliza Psykana. Creció con lenta determinación en minúsculos incrementos, expandiéndose gradualmente hacia abajo, hacia el fragmento de espada del altar, bajo la perlífera esfera. Era como si algo en el fragmento metálico estuviera llamando a la prístina señal psíquica y atrayéndola, como una araña tambaleándose en su telaraña para alcanzar su presa. Y durante todo ese tiempo, el brillo verde del fragmento de la espada seguía haciéndose más brillante e intenso.

—No me fío de este material alienígena, Zhaphel. Responde con su propia energía en vez de conducir la de la baliza hacia nuestro hermano perdido.

Zhaphel asintió lentamente, con la mirada perdida en la escena que tenía delante de él. Sus labios murmuraban una continua lista de letanías al aire cargado de oraciones y sus ojos brillaban como si estuviera contemplando una luz distante.

—Comparto tu preocupación. —Zhaphel era un hombre de pocas palabras.

El anciano y envejecido bibliotecario Jonas Urelie, antaño uno de los guardianes de la Orden Psykana, también había expresado su sorpresa por la presencia de una reliquia eldar en el altar cuando había visitado el Sanctorium para presentar sus respetos. No había emitido ninguna opinión sobre su validez como conexión con el perdido bibliotecario, simplemente había mencionado que era un objeto anormalmente pequeño para llevar a cabo la ceremonia.

Retrospectivamente, Korinth se dio cuenta de que la respuesta de su antiguo mentor había sido comedida; ya no estaba en la posición ni tenía el derecho de opinar sobre los ritos de la Invocación. Había estado aislado en Paraíso Rahe durante muchos años, y era un obediente marine espacial. Tal vez Jonas también tenía sus dudas acerca de la reliquia alienígena.

Mientras observaba, la hebra de plata que surgía de la parte inferior de la baliza se convirtió gradualmente en un torrente por el que la energía circulaba hacia el fragmento de espada, que latía y fluía y refluía con vida propia. El torrente se convirtió en un río, volcando la prístina energía argéntea del faro esférico en tal cantidad que parecía que lo estaba secando totalmente. Entonces, sin previo aviso, el orbe se estremeció y chisporroteó en una onda de choque que surgió de la baliza, inundando el oscilante campo de energía del fragmento de la espada y engulléndolo en un torrente de plata mercurial.

Korinth y Zhaphel se quedaron anonadados, incapaces de procesar lo que estaba sucediendo. En todos los siglos de su existencia no habían oído que jamás hubiera sucedido nada parecido. Por lo que ellos sabían, la Baliza Psykana había ardido sin disminuir su intensidad desde los días de Vidya, alimentada por las mentes y las almas de los más brillantes y mejores que la Scholastica Psykana podía producir. Y ahora, bajo su supervisión, escupía y se apagaba como una fuente viscosa.

Por su parte, el círculo de astrópatas y el coro telepático proseguían con su cántico y sus movimientos alrededor del flujo de energía, con hebras de plata todavía surgiendo de sus caras ciegas hacia el chisporroteante orbe deformado.

Siguieron durante un rato como si nada hubiera sucedido, chapoteando por las acumulaciones de energía que fluían por el suelo como una ola lamiéndoles los pies. Si acaso, su canto se hizo más intenso y la cantidad de energía que estaban sacrificando a la baliza aumentó. Tras unos cuantos segundos, otros telépatas y astrópatas surgieron de entre las sombras más allá del lugar por donde caminaban ellos, donde los sustitutos descansaban a la espera de su turno en el servicio de la baliza. Pero en vez de sustituir a los desfilantes, los recién llegados se unieron a ellos, reforzando sus filas y sumando sus voces a las armonías y sus voluntades al flujo de energía que trataba de mantener el faro encendido.

Los dos bibliotecarios miraron hacia abajo desde su elevado podio en el ábside. El horror se reflejaba en sus rostros. El faro seguía ardiendo, pero estaba completamente roto y vertía sobre el altar tanta energía como recibía del considerablemente reforzado coro. Se necesitaban todas las reservas de la totalidad del coro telepático para mantener la brillante perla de energía con vida.

En medio del torrente, el fragmento de la espada brillaba e irradiaba vida, pero siseaba y se consumía bajo el chorro de energía argéntea, como si ambas energías se rechazaran mutuamente. El vertido de la baliza burbujeaba y hervía al entrar en contacto con el fragmento alienígena. A Korinth le pareció evidente que la inusual arma de Rhamah era la causa de los problemas. Retrocedió un paso para apartarse del borde del podio antes de tomar impulso para saltar por encima y sumergirse en las olas de energía que flotaban por el suelo del Sanctorium. Pasando entre los astrópatas ambulantes, el bibliotecario se dirigió al altar aprestando su báculo.

—¡No, espera! —gritó Zhaphel desde el podio mientras Korinth trazaba un arco con su báculo, dispuesto a golpear el fragmento de metal sobre el altar.

Korinth dudó, mirando hacia su hermano de batalla en busca de una explicación.

—Mira —dijo simplemente Zhaphel.

Korinth se dio la vuelta hacia la oscilante y escalofriante confusión de energía en el altar y dejó que sus ojos enfocaran con más detenimiento en la miríada de reflejos. Había más colores ocultos en sus profundidades, no solo el plata y el verde alienígena. Unas manchas rojas y azules flotaban siguiendo movimientos aleatorios, buscando alguna coherencia en medio de remolinos vertiginosos. Mientras observaba la confusión, Korinth se dio cuenta de que los colores se movían tomando formas reconocibles; tras unos segundos, sus ojos se agrandaron. Era Rhamah. El perdido cuervo sangriento yacía en un desierto, rodeado por crepitantes e impenetrables campos de energía. No llevaba el casco, y Korinth pudo ver la cara de su hermano de batalla abrasándose por el calor.

Mientras miraba, Korinth vio cómo los erráticos torrentes de energía se clavaban en los ojos de Rhamah, abriéndolos al brillo demencial. Los Ojos del cuervo sangriento se expandieron repentinamente hasta que Korinth no pudo ver otra cosa en la masa mercurial, y tuvo que desviar la vista de la caótica intensidad de esa mirada.

—Recuerdo luces… Bailaban y plagaban mi mente. —Luchaba por encontrar las palabras con las que poder expresar los recuerdos que me regresaban a la mente. Había una mezcla de humillación e intriga en mis pensamientos cuando me di cuenta de que lo que había causado esas luces era probablemente una amenaza mayor que el extraño que se arrodillaba junto a mí.

Sí, hermano, había luces. Los alienígenas te atrajeron hacia esta trampa, tentando tu alma para que cayeras desde lo alto del acantilado hasta esta olvidada ciudad. Te he encontrado justo a tiempo.

Una vez más miré la cara del marine espacial, tratando de encontrar un tranquilizador sentido de la familiaridad en sus implacables ojos. Me devolvieron una mirada sin luz, como si hubieran sido dibujados por un astuto pero desalmado artista. Cada vez que lo miraba, sentía que estaba mirando a una persona distinta, como si una miríada de almas estuvieran compitiendo por la expresión de su cara; constantemente, un hirviente mar de almas bullía bajo la superficie.

—¿Estaba así cuando me encontraste?

Sí, hermano. Te encontramos inconsciente, con la espada desenvainada y caída. Los alienígenas llenaban la sala, bailando en su decadencia y profanando la estructura de este teatro. Las mismas sombras conspiraban contra ti mientras la magia alienígena te manipulaba la mente destrozada. Te proporcionaron respuestas a preguntas que jamás hubieras pensado en formular… Ese es el motivo por el que eres tan vulnerable a ellas. Sientes la necesidad de hacer más preguntas, Hijo de Ahriman. Las fronteras alrededor de tus pensamientos te hacen débil.

—¿Y qué sucedió con los alienígenas? —le pregunté, tratando de asimilar la información que el extraño me estaba poniendo en la cabeza.

No me sentía cómodo con ese tipo de comunicación, y encontraba difícil controlar mis pensamientos. Necesitaba sentir que eran míos, que los había interrogado y clasificado antes de dejarlos asentarse en mi memoria, de lo contrario sería como si el extraño marine me estuviera proporcionando conocimientos y recuerdos que no había considerado. Podría estar cambiándome desde el interior, convirtiéndome en algún otro.

¡Sal de mi mente!

Fue un impulso instintivo; el pensamiento me salió disparado de la cabeza como una ráfaga de un cañón automático. El extraño había llegado demasiado lejos, y mis instintos primarios me golpearon allí donde mi fuerza de voluntad había fracasado.

La cara del marine espacial se movió ligeramente nerviosa, como una vela oscilando ante una repentina corriente. Sus ojos se cerraron en un marcado disgusto.

—Los alienígenas están muertos, amigo. Mira a tu alrededor.

Mientras hablaba, el marine hizo un gesto con su resplandeciente guantelete dorado, abarcando el perímetro de la sala circular.

Por primera vez me di cuenta de las viscosas manchas rojas de sangre que le teñían la punta de los dedos, y vi la destrucción que había caído sobre la antaño bella sala. Había esbeltos cuerpos humanoides partidos y rotos, caídos en sanguinolentos montones por todo el perímetro de la sala. Cada uno de los cadáveres llevaba una armadura de colores brillantes e inmaculadamente ajustados. Uno o dos de los alienígenas se habían acercado a pocos pasos de mi posición, pero yacían postrados en el suelo al final de un resbaladizo rastro de sangre, con sus cuerpos destrozados por proyectiles de bólter y destripados por profundas heridas de energía. Sus manos estaban extendidas hacia adelante, como si hubieran intentado llegar hasta mí cuando el fuego acabó con ellos.

—Ven —me dijo el marine, poniéndose finalmente en pie. Me había observado atentamente mientras yo contemplaba la escena a mí alrededor, y algo en mi actitud le había hecho tomar una decisión—. El Gran Señor quiere verte ahora. Dejó instrucciones muy claras de que debías ser llevado a su presencia cuando despertaras. Hace mucho que no encontrábamos a un hermano en nuestros viajes. Ahora vendrás conmigo.

«¿El Gran Señor? ¿Se refiere al Gran Padre? Después de todo somos hermanos». Echando una última mirada a la sanguinaria escena, me puse de pie y me situé frente al marine. Nuestros físicos eran comparables; teníamos una altura y una corpulencia parecidas, y nuestras armaduras nos proporcionaban el mismo aspecto de fuerza considerable. Pese a encontrarnos uno directamente frente al otro, ninguno de los dos dio un paso atrás. En ambas mentes, aquel era un instante de prueba.

—¿Dónde está ese Gran Señor? —le pregunté, invitándolo a darse la vuelta y encabezar la marcha.

Engalanado con su antigua y gloriosa armadura de exterminador, Thanthius se adelantó a Gabriel para flanquear a Corallis, colocándose entre las armas amenazadoras y su capitán.

—Baja tu arma, sargento —le dijo a Saulh con una voz baja y resonante como una avalancha. Pero la determinación de Saulh no flaqueó y su mirada no se apartó de Corallis—. Sargento —repitió—, esto es un motín y es herejía. Tú estabas en Paraíso Rahe. Tú viste lo que sucedió. Sabes que el capitán Angelos tenía razón entonces y, como mínimo, debes sospechar que ahora también la tiene. Baja tu arma.

Saulh miró de reojo a su propio capitán en busca de instrucciones, y Ulantus asintió lentamente. Con una complicada mezcla de deliberada lentitud, reticencia y alivio, Saulh bajó la pistola, pero no la enfundó. ¿Cómo se había llegado a esta situación?

Por su parte, Corallis no mostró ninguna señal de haberse dado cuenta de la relajación de la situación y seguía alerta, con la mirada ardiendo intensamente y la pistola apuntando a la cabeza de Ulantus.

—Yo no cuestiono sus intenciones, Gabriel —dijo Ulantus, dejando que sus ojos reflejaran la desesperación de la situación—, pero tiene que ver esto desde mi punto de vista.

—¿Tengo? Una vez más parece que no te das cuenta de tu posición en esta nave, capitán. Hay muy poco que yo pueda hacer por ti, excepto evitar que seas arrojado al vacío. Los maestros del capítulo tienen fe en mi juicio, motivo por el cual soy yo el comandante de la guardia y no tú. ¿También estás cuestionando su buen juicio, o incluso sus intenciones?

—No estoy en posición de cuestionar estas cosas —concedió Ulantus, notando los dientes de la trampa cerrándose a su alrededor—. Dígame qué necesita, comandante, y veré lo que verdaderamente puede hacerse para apoyarle sin comprometer la posición de los Cuervos Sangrientos en el sistema Lorn. Esta es mi zona de guerra, y no permitiré que la Novena Compañía se vea comprometida.

—Muy bien —dijo tranquilamente Gabriel, indicando a Corallis que bajara el arma—. Es imperativo que regresemos al lugar de la disformidad en que perdimos a Rhamah. Es probable que exista una ruptura en el tejido de la Telaraña eldar en ese punto. Mi intención es entrar en la Telaraña para seguir su curso. Por lo que sé, en su extremo hay un antiguo mundo eldar del conocimiento, y no sería de sabios permitir que ese conocimiento cayera en manos malintencionadas.

Pese a su escepticismo, Ulantus seguía siendo un cuervo sangriento, y la mención de un mundo de conocimientos eldars perdidos hizo que los ojos le brillaran llenos de interés.

—Eso ya lo había dicho, capitán. ¿Puedo asumir que la fuente de su información a este respecto es la bruja eldar herida?

—Taldeer, sí. —Gabriel ni se inmutó; ya habían tratado esta cuestión y Ulantus sabía que no debía volver a iniciar la discusión.

—¿Y cómo encontraremos la ruptura? Nuestro navegante no mencionó haber visto la Telaraña durante nuestro paso por la disformidad. De hecho, solo puedo recordar mitos y leyendas acerca de estos supuestos avistamientos. ¿Está seguro de que es posible, aunque sea remotamente, que un navegante detecte esta taimada estructura alienígena?

—Taldeer conducirá la nave.

Un asombrado silencio se apoderó del puente de mando. Incluso Corallis y Thanthius volvieron lentamente la cara hacia su capitán, mirándolo con incredulidad. No se habían enterado de esa parte del plan. Ya era malo que Gabriel insistiera en darle a la criatura un nombre, pero entregarle la nave estaba más allá de lo creíble.

—Ella es la única capaz de localizar la ruptura y maniobrar al Letanía por el lugar. Sin su guía, esta misión no conduciría a ninguna parte —explicó Gabriel, sin hacer caso de las miradas de incredulidad y la indignación de sus hermanos de batalla.

—¿Dejaréis el futuro de esta venerable nave en manos de una bruja alienígena, comandante de la guardia? —Los ojos de Ulantus se entrecerraron con disgusto.

—Creo que puede confiarse en ella a este respecto. No le interesa llevarnos a una trampa. Su flota atacó a los necrones en este sector para evitar que cerraran el portal a la Telaraña desenterrado por el general Sturnn. Ese portal era una entrada a la ruta que debemos encontrar. Los eldars conocen a este antiguo enemigo y saben que temen su control del immaterium más que cualquier otra cosa. Tú también debes de haber leído las leyendas, Ulantus. Y estás al corriente de lo sucedido en Paraíso Rahe. La presencia de los eldars y sus conocimientos esotéricos son la clave para aniquilar a los necrones.

Ulantus todavía dudaba.

—¿El portal ha sido destruido?

—Sí, pero no por los necrones.

—Entonces ¿por quién?

Una profunda y tranquila voz detrás de Gabriel hizo que todo el grupo se diese la vuelta.

—Vimos una fragata del Caos entre los restos mientras atravesábamos el sistema Lorn. No era una nave de la Legión Alfa, y estaba rodeada de energía psíquica. Tenemos motivos para creer que un poderoso hechicero a bordo de esa nave pueda haber fracturado la Telaraña y, de alguna forma, destruido el portal.

Era Jonas. Su tono de voz era neutro y sonaba con el peso de la autoridad de un erudito.

—Padre bibliotecario Urelie —Ulantus lo saludó con la cabeza, mostrando su respeto por el anciano bibliotecario—, disculpadme por preguntar, pero ¿qué motivos tenéis para sospechar eso?

—Vimos cómo la nave se desvanecía por una grieta a la disformidad. Lo que vimos sería consistente con la explicación proporcionada por el arlequín —explicó Jonas.

—¿Un arlequín? —Ulantus los miró asombrado; cada vez empeoraban más las cosas—. ¿Un arlequín, capitán?

—Cuando estábamos en la superficie de Lorn, el general Sturnn nos mostró el portal que sus hombres habían descubierto. Taldeer intentó activarlo, pero su intento fracasó porque el portal estaba dañado. Ella asumió que los necrones habían tenido éxito. Sin embargo, un eldar arlequín surgió de entre las ruinas del portal…

—¿Realmente pensáis que puedo creerme todo esto, capitán? ¿No veis lo fantástica que es vuestra historia?

—Estos son tiempos increíbles, Ulantus. Taldeer interpretó la danza del arlequín, que quería decir que un grupo de marines del Caos habían aterrizado en el antiguo mundo eldar, rompiendo el portal al arrancarlo de la superficie del planeta. El peligro es que esos marines utilicen los innumerables conocimientos esotéricos ocultos en ese mundo. No podemos permitir que eso suceda, Ulantus.

Ulantus meneó lentamente la cabeza en un gesto negativo. Había oído hablar de los arlequines. Había uno o dos tomos dedicados a ellos en la gran biblioteca del Omnis Arcanum, pero nadie creía realmente que existieran. Todas las pruebas habían sido recogidas de fragmentos de textos eldars prohibidos, reunidos y reconstruidos por agentes de la Ordo Xenos mucho tiempo atrás.

Era generalmente aceptado entre los Cuervos Sangrientos más ilustrados que los arlequines formaban parte de la mitología eldar, poco más que personajes populares que aparecían en las historias para niños. Se suponía que eran los guardianes de la mítica Biblioteca Negra, el gran repositorio eldar de sabiduría y erudición. Eran los centinelas que protegían el eterno conocimiento de esta antigua raza. Pero nunca nadie había visto uno.

—¿Qué espera que diga, Gabriel? ¿Espera que le deje sacar el Letanía de Furia de la zona de combate bajo la guía de una bruja alienígena, en busca de un planeta alienígena desconocido y un enemigo que fue identificado por una criatura mitológica?

—Sí —asintió Gabriel—. Esto es justo lo que espero.

—¿Por qué? ¿Por qué debemos hacer esto? —Ulantus miró a Gabriel como si estuviera loco—. No puedo hacerlo, Gabriel. Tiene que entenderlo. No es una cuestión de autoridad, ni siquiera de la valía de su juicio. ¡Es una cuestión de su salud mental!

Con una tajante eficiencia, Corallis volvió a apuntar con su pistola a la cara de Ulantus.

—Cuidado con lo que decís, capitán.

El puente de mando se encontraba una vez más al borde de la herejía.

En ese momento, la pistola de Saulh apuntó a Corallis y Tanthius se lanzó hacia adelante, colocándose entre los dos sargentos y arrancándole la pistola a Saulh con una palmada del guantelete.

—Entiendo tus preocupaciones, Ulantus —respondió Gabriel, dejando que su mente vagara momentáneamente hacia sus visiones en la capilla—. Pero debes entender que no necesito tu aprobación. Simplemente te pido tu aceptación. —No hizo ningún gesto para que Corallis o Tanthius retrocedieran—. La mejor solución es llegar a un compromiso. Yo haré constar tus objeciones y me llevaré mi crucero de ataque, el Espíritu Insaciable, a esta misión, dejándote el Letanía para consolidar la victoria. Pero debes saber, capitán Ulantus, que tus acciones en este asunto no pasarán desapercibidas.

—Usted también debería saberlo, capitán Angelos. Pero sea como dice. —Ulantus pasó por el lado de Tanthius y salió del puente de mando.

Saulh paseó la mirada de Corallis a Tanthius, como buscando algún propósito oculto, ya continuación salió detrás de su capitán, dejando a los oficiales de la Tercera Compañía al mando del puente.

El marine espacial empujó las gigantescas puertas dobles apoyándose en ellas con todo su peso. Se abrieron con un quejido y le dejaron paso, girando en dirección contraria a nosotros en medio de una nube de polvo cegador, como si la brillante luz roja de los tres soles surgiera de la antigua sala que había detrás.

«Debo esperar a ser convocado». Algo en el aire me dijo que debería tener cuidado con el hombre que me esperaba tras esas puertas. No era solo la deferencia que había afectado repentina y totalmente al marine espacial que me había escoltado desde la gran sala circular veinte pisos más abajo; había un sutil poder en el propio aire, como si estuviera cargado con energías indescriptibles más allá de los confines de esta realidad. Parecía como si una anticipación eléctrica surgiera del immaterium y penetrara en este reino, impregnando el aire que respiraba. Quien fuera que esperaba en la otra sala, estaba rodeado por un incalculable campo de energía.

No, simplemente debéis entrar. A no ser… a no ser que me tengáis miedo.

Por segunda vez me sorprendió notar la presencia de los pensamientos de otros donde solo creía tener los míos. Me castigué silenciosamente, notando la debilidad de mi control y la vulnerabilidad de mi mente. Fuera quien fuera, no debería ser capaz de leer mis pensamientos con tal impunidad, y desde luego no debería plantar los suyos en mi mente con tanta facilidad.

No debo temer lo que no conozco. La ignorancia es la chispa de la curiosidad, no del miedo, repliqué.

Realmente son nobles sentimientos. Habéis acudido al lugar adecuado, amigo de Ahriman.

Los pensamientos eran de una cualidad totalmente distinta a los del marine que se había arrodillado junto a mí en la entrada. Estos eran a la vez pesados y ligeros. Era como si me vertieran mercurio enfriado en la mente. Las palabras eran gélidas pero líquidas, viscosas pero sin llegar a ser empalagosas, sustanciales pero llenas de reflejos.

No era una voz alienígena. Ni siquiera parecía externa a mi cuerpo. Daba la impresión de que me había entrado en la mente desde algún olvidado lugar en lo más profundo de mi alma, en vez de tratar de entrar a la fuerza desde el exterior. La sentía como confortable y a la vez nauseabunda, como un exceso de comida deliciosa.

Delante de mí, el marine espacial seguía con la espalda contra una de las puertas, manteniéndola abierta. Asintió con su espectral y fantasmagórica cabeza para indicarme que entrara en la sala.

Mantuve su centelleante mirada durante un instante y a continuación entré con pasos llenos de decisión y confianza.

Las puertas se cerraron ruidosamente detrás de mí, y el marine se quedó en el exterior. No miré a mí alrededor.

—Bienvenido.

Por un momento no pude localizar el origen de la profunda y tonante voz. Parecía resonar por toda la habitación, como si fuera reflejada por un millar de espejos. Me di la vuelta con deliberada lentitud, dejando que mis ojos recorrieran los estantes de libros y pergaminos que cubrían la habitación. Unos grandes rayos de luz roja emergían de la cavernosa ventana circular que dominaba la pared más alejada, sumiendo los miles de estantes y los millones de libros en un resplandor sangriento.

Había movimiento más allá de la ventana, presumiblemente de alguna balaustrada en el exterior, y una impresionante silueta se recortó en el estallido de luz roja, apagando los soles. Se detuvo sin entrar en la habitación.

—Sed bienvenido, amigo de Ahriman. ¿Habéis traído preguntas con vos?

Con los ojos entornados miré hacia la inundación de luz que contorneaba a la figura como un aura. Levanté una mano para protegerme los ojos.

—Sí, he traído muchas preguntas.

De repente, el nombre de Ahriman pareció despertar recuerdos en mi mente. Conocía el nombre. Significaba algo para mí. Lo había escuchado anteriormente, o leído en algún olvidado manuscrito. Mi mente lo asociaba a una sensación de urgencia, como si supiera que el nombre en sí mismo era importante o peligroso, pero no podía recordar qué significaba.

—¿Deseáis saber quién soy? —La figura no se movió, pero su voz pareció circular libremente por la habitación, simultáneamente a mi espalda, junto a mí y delante de mí.

—Vos sois Ahriman —repliqué, dándome cuenta de que tenía que ser verdad en cuanto lo dije.

—¿Y vos? —Había una cualidad nueva en la extrañamente incorpórea voz, pero no podría decir si era sorpresa o placer—. ¿Sois un amigo de Ahriman?

—Vos lo habéis dicho. Hoy soy mejor preguntando que respondiendo.

—Si lo decís, así será.

«Está poniéndome a prueba, comprobando mis respuestas. ¿Está jugando conmigo? No, esto es demasiado serio: sospecha algo». ¿Qué creéis que sospecho, amigo?

—Como he dicho, hoy no soy muy bueno respondiendo preguntas. —Me maldije interiormente por dejar al extraño entrar en mi mente.

«Debo permanecer alerta, no me fío de él. Es más sutil que sus marines. Sus pensamientos llevan la muerte implícita».

—¿Qué es este lugar? —pregunté, apartando la mirada de la silueta y observando la biblioteca.

Se produjo una pausa y me imaginé una sonrisa en la indiscernible cara.

—Sin duda tenéis muchas preguntas.

—Eso no es una respuesta.

—¿Qué os hace suponer que tengo respuestas para vos?

—¿Me trajisteis aquí para hacerme preguntas a mí? Yo no tengo respuestas para vos, Ahriman. Ni siquiera tengo respuestas para mí mismo. «Ni siquiera sé quién soy».

—Vos sois Rhamah, un hermano perdido de Ahriman.

Asentí. «Sí. Después de todo, sí que tiene algunas respuestas».

—Este lugar forma parte de la legendaria Biblioteca Arcadiana, uno de los mayores repositorios de conocimiento de la galaxia.

Ahriman entró en la habitación mientras hablaba, emergiendo de su propia silueta al alejarse de la inundación de luz de la ventana. Los detalles dorados de su armadura azul oscuro brillaban con vida propia, convirtiéndose en una radiación rojiza cuando la luz de los tres soles rebotaba en sus sellos de pureza. La armadura estaba cubierta de los pies a las hombreras con intrincados grabados. Tan solo algunos de ellos parecían reconocibles como humanos, y únicamente unos pocos me resultaban comprensibles. Inmediatamente me di cuenta de que se trataba del hechicero que había visto frente a la Thunderhawk en el desierto.

—Y esta habitación —prosiguió, moviendo indolentemente la mano para acompañar sus palabras—, es posiblemente la sala más valiosa de todo el planeta. El lugar en que se encuentra la Leyenda de Lanthrilaq.

Ahriman se dirigió a un pesado escritorio de piedra que había entre las pilas de libros Estaba cubierto de montones de manuscritos, tomos y pergaminos. El gran hechicero apartó algunos volúmenes, mirando sus lomos de forma casual, y tiró todo un montón al suelo, despreocupado por los antiguos tomos, como si fueran totalmente irrelevantes.

Cogiendo uno de los que quedaban, se dio la vuelta y me lo ofreció, sosteniéndolo como si fuera un regalo.

—Estoy seguro de que habéis oído hablar de este libro.

Hice un gesto negativo con la cabeza y avancé un paso hacia él tomando el libro en la mano.

—No lo recuerdo —le insistí, pero algo se despertó en mi memoria; el nombre significaba algo para mí, aunque todavía no lograba recordar qué. Sabía que no podría resistir la oferta de tocar un texto tan antiguo. Su tentación fue suficiente para hacerme olvidar momentáneamente mis sospechas acerca del misterioso hechicero.

Cuando mis dedos se cerraron sobre el borde del libro y empecé a tirar de él hacia mí, noté que Ahriman se resistía. Por un instante permanecimos solos en la biblioteca iluminada de sangre, con nuestros dedos a pocos centímetros uno de otro, sosteniendo ambos el tomo. Unos delicados tentáculos de energía fluyeron entre nuestras manos, danzando por encima de la polvorienta cubierta del libro. Me pregunté si Ahriman habría cambiado repentinamente de idea y había decidido no dejarme coger el libro, pero entonces lo miré a la cara y supe la verdad.

Era una cara totalmente distinta a cuantas había visto en toda mi vida.

Con una débil sonrisa, sus rasgos se tensaron repentinamente y a continuación se relajaron. En ese mismo instante, el libro resbaló de la mano de Ahriman y pude sostenerlo. Di un paso atrás para poner un poco de distancia entre el hechicero y yo sin dejar de sostener su inexplicable mirada todo el tiempo.

—Lanthrilaq el Veloz fue uno de los grandes guerreros eldar que antaño lucharon contra el dios estelar Kaelis Ra. Se dice que empuñaba una de las cien espadas de Vaul en ese duelo épico.

Me llevé el libro hacia la ventana circular, sosteniéndolo cuidadosamente bajo el chorro de luz rojiza. La cubierta brillaba con las runas e imágenes que habían sido delicadamente grabadas en el oscuro material. Podía distinguir los ideogramas fonéticos de Lanthrilaq el Veloz. Estaban atravesados por la imagen de una gloriosa espada, colocada diagonalmente a lo ancho de la cubierta. La espada estaba dañada y mellada y la punta había desaparecido, pero estaba decorada con una intrincada filigrana de caracteres alienígenas que parecían dotar de vida y energía incluso a su representación grabada. En la joya del pomo había un único símbolo rúnico: Vaul, el dios herrero de los antiguos eldars.

—Hace mucho tiempo, antes incluso de que nuestro Emperador respirara en esta galaxia, se dice que el Señor de la Muerte obró portentos buscando la desaparición de los eldars —prosiguió Ahriman. Hablaba lentamente y con una cierta afectación dramática, observándome estudiar el libro, esperando una respuesta.

«¿Qué quiere que diga? Ha dicho “nuestro Emperador” pero sus palabras eran frías y cargadas de algo que no era reverencia; o tal vez con algo más que reverencia. ¿Quién es ese Ahriman?».

—Nadie podía resistir al poder de ese dios estelar, pues portaba la guadaña de la muerte. La sangre de sistemas enteros no podía saciar su sed, y los más poderosos de los héroes eldars cayeron bajo su filo. Pero los antiguos eldars eran astutos, y sabían que había más de una forma de humillar a un dios. Esa es su primera gran enseñanza, amigo mío: incluso a los dioses se les puede enseñar humildad.

»Utilizando su sutil astucia, los eldars enfrentaron a los c’tan consigo mismos, y observaron cómo la galaxia degeneraba en una orgía de carne estelar. Pero Kaelis Ra se dio cuenta del plan y volcó su propia rabia contra los c’tan que habían traicionado su causa. El Señor de la Muerte asesinó a los suyos, arrasando las mismas estrellas para volver a colocar a los necrontyr en el camino correcto.

»Mientras tanto, los eldars no permanecieron ociosos. Su más poderoso guerrero, Kaela Mensha Khaine, consultó al Dios que Ríe y a sus arlequines, recibiendo sabiduría y consejo. Entonces hizo un trato con Vaul, el dios herrero, encargándole la forja de cien espadas brujas; espadas de tal belleza y poder que podían matar a los propios dioses. Esas fueron las legendarias espadas de Vaul.

»Con la rabia ardiendo en su alma, Khaine llevó a un centenar de sus mejores guerreros a una batalla final contra Kaelis Ra. Cada uno de los eldars se enfrentó a hordas de argénteos necrontyr, tan numerosas que el horizonte brillaba como el cielo en todas direcciones. Pero armados con las espadas brujas, los guerreros eldars no sabían lo que era el temor o el miedo. Formaron un círculo, cada uno defendiendo la espalda de otro, y lucharon como héroes míticos durante siete días y siete noches, sin cansarse ni retroceder.

»Pero de repente el anillo fue roto. Lanthrilaq el Veloz se notó agotado y falto de energía. Su cara palideció y sus rasgos quedaron demacrados. En una explosión de oscuridad, su espada bruja se quebró, resbalando de su mano al suelo cubierto de cadáveres.

Podía sentir los ojos de Ahriman clavados en mí mientras hablaba, pero no lo miré. Mi atención estaba atrapada por la imagen de la espada eldar rota de la cubierta del libro, y comprobé que se parecía muchísimo a la ahora mutilada forma de Vairocanum. Noté que el hechicero podría ver la asociación creciendo en mi mente.

—Vaul había engañado a los eldars, pues una de sus espadas era imperfecta y defectuosa. Las energías que latían y brillaban en su mística estructura no estaban equilibradas y eran inestables. Vaul había engañado a Khaine, haciéndolo vulnerable a la furia del Portador de la Noche. Lanthrilaq cayó y la formación de Khaine se vino abajo. Lo que siguió fue poco más que una masacre. Los héroes eldars fueron cayendo uno tras otro, valientes en su desesperación, cuando los miles de argénteos necrontyr arrasaron su posición. Las espadas se rompieron y destruyeron, cayendo en medio de ríos de sangre y fragmentos centelleantes.

»Solo Khaine siguió luchando en medio de la carnicería, con su lanza brillando como un rayo. Cuando estaba a punto de caer exhausto, Khaine se encontró cara a cara con Kaelis Ra. En el último instante, cuando la guadaña del Portador de la Noche se dirigía a su cuello, Khaine recordó las palabras del Dios que Ríe y danzó dentro del golpe, lanzándose hacia adelante con su lanza y ensartando a Kaelis Ra justo cuando adquiría forma sólida para poder rematar su ataque. El dios estelar gritó y explotó en una lluvia de plata. La dispersa esencia del Portador de la Noche destrozó a los necrontyr que quedaban, vaporizándolos y cubriendo el mundo de una inundación mercurial. Dejó solo a Khaine, que aulló su costosa victoria a los cielos.

—¿Por qué me estáis contando esta historia, Ahriman? —le pregunté, levantando finalmente la mirada del libro.

El hechicero estaba apoyado sobre el escritorio de piedra con un pesado libro en cada mano, observando distraídamente sus páginas, como si fuera indiferente a los antiguos conocimientos que contenían. Su actitud me produjo un escalofrío.

«¿Está sugiriendo que soy un eslabón débil, como Lanthrilaq? ¿Tal vez quiere decirme que he sido engañado por aquellos en los que confió?».

—¿Qué conclusión sacáis de esta historia, amigo?

—¿Es esto una prueba?

—Todo es una prueba. Existen tesoros ocultos en todas nuestras palabras y en cada historia. La prueba de nuestro poder es si podemos identificar y encontrar esos tesoros.

—Todo esto tiene que ver con la espada de Lanthrilaq —concluí rápidamente.

—¿Y eso?

—Sabemos que las otras noventa y nueve espadas fueron destruidas, pero la de Lanthrilaq cayó de su mano estando solo dañada. La historia no dice nada sobre lo que le sucedió tras la batalla. Podemos suponer que todavía existe de alguna forma.

La cara de Ahriman mostró una sonrisa.

—Muy bien, amigo Rhamah. Lo que no se dice muchas veces es más importante que lo que se nos muestra delante de nuestras narices.

—¿Suponéis que esta espada se encuentra aquí?

—Suponer es una mala costumbre. Yo nunca supongo. Pero su localización bien vale investigar un poco.

—¿Por qué queréis encontrar esa espada? ¿La queréis para empuñarla vos mismo, Ahriman? ¿No deberíamos considerar cuidadosamente qué tipos de tesoros son apropiados para que los poseamos? Algunos tipos de conocimiento son demasiado peligrosos, no importa cuál sea su poder.

—¿Por qué deberíamos privarnos de tales cosas? Nosotros no somos responsables de los errores de otros, ni de la existencia de ningún artefacto.

»Únicamente somos responsables de lo que decidimos hacer. El conocimiento nunca es peligroso en sí mismo, amigo Rhamah. Pese a sus imperfecciones, se trata sin duda de un arma de inmenso poder, construida por las manos de un dios. Ciertamente, no es un arma digna de ser empuñada por Ahriman. Sería ciego y estúpido si no lo reconociera. Pero, como mínimo, tenemos la responsabilidad de investigar.

Vi cómo los ojos del hechicero se iluminaban mientras hablaba de la espada perdida. Dejó caer los dos libros de sus manos. Su cara brilló con un repentino y maníaco rubor. Solo hablar del antiguo artefacto eldar parecía animarlo, y un resplandeciente campo de energía cobró vida, oscilando alrededor de su cuerpo como un aura. Pero había algo más acerca de su actitud que me preocupaba. Yo compartía su emoción ante la posibilidad de descubrir conocimientos antiguos y olvidados, pero sentí un instintivo escepticismo acerca de la utilización de una de las espadas de Vaul. Era un artefacto traicionero y alienígena, que no tenía cabida en las manos de uno de los ángeles del Emperador.

El conocimiento es poder.

«Exacto». El pensamiento era de Ahriman, pero resonó en mi mente como si se hubiera originado allí. Acababa de encontrar a este carismático hechicero, pero ya estaba dentro de mi mente, plantando las semillas de una sed por nuevos conocimientos y sabiduría.

—El conocimiento tiene muchos guardianes —empecé a decir, estudiando las irreales facciones del hechicero mientras estas cambiaban y transfiguraban su cara. Me preguntaba si ambos interpretábamos esta aseveración de la misma forma—. ¿Debo asumir que los eldars muertos en la sala del nivel inferior eran los guardianes de esta biblioteca?

—Esa parece la conclusión más probable.

Mientras Ahriman hablaba, un destello azul centelleó entre los rayos de luz roja. Una palpitación verde danzó entre dos de los montones de libros, y una sombra de oscuridad recorrió la ventana. Instintivamente, desenfundé a Vairocanum y me di la vuelta siguiendo los vagos e indiscernibles movimientos. Con el rabillo del ojo pude ver cómo Ahriman movía su báculo psíquico con florida ostentación desde el escritorio. Su cara estaba iluminada por una amplia mueca. Se dio la vuelta, haciendo girar ostentosamente su báculo, y entonces retrocedió hacia mí. Cuando los arremolinados colores empezaron a solidificarse a nuestro alrededor, cristalizaron en las formas reconocibles de los arlequines eldars, me encontré espalda con espalda con Ahriman, rodeado por un anillo de alienígenas amenazantes.

—¡El conocimiento es poder! —grité, escuchando cómo mis palabras resonaban en la boca del gran hechicero que tenía a mi espalda. Entonces me lancé hacia los bufones de muerte blandiendo a Vairocanum en un arco letal.

Siete

Siete

Ruptura

Cualquier ruptura en la Telaraña es como un imán para todas las energías demoníacas de la disformidad. Al principio puede ser algo más pequeño que un hombre, tal vez arrancado del laberinto eterno por la acción de un arma psíquica, o es posible que crezca a partir de una diminuta imperfección de la propia estructura, gradualmente erosionándose y expandiéndose a lo largo de los milenios por la persistente y desesperada avidez de los poderes caóticos.

El tiempo pasa de forma extraña en la disformidad, si es que se puede decir que pasa de alguna forma, aunque eso no significa que sea un reino estático o que no cambia. El carácter real del immaterium es caótico; contiene el tiempo y el espacio, pero no de la forma ordinaria y predecible en que están contenidos en los reinos materiales.

En los antiguos textos de los videntes eldars, ahora ocultos en las profundidades de la legendaria Biblioteca Negra, se teorizaba que el espacio disforme era una expresión de las terribles responsabilidades de los propios videntes. Contiene imágenes, ecos y reflexiones de la miríada de líneas temporales que penetran la realidad, girando y coagulándose alrededor de las posibilidades que parecen satisfactorias según las naturalezas de aquellos indescriptibles seres que pueden ser satisfechos.

En la historia de la Gran Caída de los Eldar se cuenta cómo el demonio Slaanesh cobró forma en la disformidad a causa del lascivo, decadente y sediento giro de la conciencia de los propios eldars. En cuanto el demonio existió, de repente había estado siempre allí, y los videntes eldars se dieron cuenta de repente de que siempre habían sabido que estaba allí, acechando en los límites de su visión, esperando a emerger como una pesadilla desatada.

La propia Telaraña no es más que una parte contenida dentro de la disformidad, aunque no puede existir fuera del immaterium. Es un artefacto de la era dorada del imperio eldar que recorre la galaxia como una intrincada telaraña cubierta de rocío. Es un laberinto. Es una red de túneles y pasajes, algunos tan pequeños como un hombre y otros tan grandes que una gigantesca flota espacial puede pasar por ellos sin problemas.

Al igual que la previsión de los videntes y la aparición de Slaanesh, la Telaraña es un testamento de las profundas e íntimas conexiones entre los eldars y la propia disformidad. El proyecto de dominar la disformidad atemporal y sin espacio físico fue el mayor logro de los antiguos eldars. Viajar a través de la Telaraña es atravesar el propio espacio disforme, aislado y protegido por los dorados corredores de espacio material que los eldars lograron estabilizar.

Las antiguas y gloriosas flotas de los hijos de Asuryan podían atravesar la galaxia en un instante, entrando en la telaraña en la frontera oriental y saliendo casi instantáneamente en el vértice del arco occidental; el viaje a través de la disformidad era literalmente atemporal si se percibía desde el reino material.

En el imposible pasado antiguo, en la era de las guerras entre los Antiguos y los Dioses Estelares, la Telaraña fue la salvación de los eldars, y la caída final de los c’tan. El terror de la noche, Kaelis Ra, juró regresar y destruir la estructura que cubre todo el universo con la maldición psíquica de los eldars. Aunque el Portador de la Noche cayó bajó la brillante lanza de Khaine, su juramento aún está por cumplirse.

Extracto de La búsqueda de la Biblioteca Negra, de autor desconocido. Fragmentos del texto original recuperados por el Bibliotecario Jonas Urelie, de los Cuervos Sangrientos, y guardado a bordo del Omnis Arcanum.

[Librarium Sanctorium, 23. 1274:c.XVI].

Una luz roja palpitó en el puente, y la estridente sirena resonó con la alerta de intrusos. Algo alienígena había penetrado en el corazón del crucero de ataque de la Tercera Compañía.

El Espíritu Insaciable viajaba por las dimensiones atemporales de la disformidad atravesando la tempestad y las tormentas de energía incontrolable que rugían y golpeaban alrededor de la venerable nave. El puente de control estaba extrañamente silencioso mientras la tripulación permanecía hipnotizada, mirando a sus terminales como una audiencia observando una compleja actuación. La nave estaba siendo controlada desde otro lugar, y no había nada que los siervos pudieran hacer excepto mirar. Aparte de la persistente alarma, nada en la sala sugería que el Espíritu estuviera en peligro; la tripulación parecía tranquila y solo había un oficial de los Cuervos Sangrientos en su posición. El sargento Kohath permanecía inamovible en el centro del puente, con los ojos fijos en el mareante caleidoscopio de colores que giraban y manchaban la pantalla principal. Pero aun así, había algo extraño en el ambiente, una tensión que mantenía la escena en el límite de una explosiva histeria.

—¿Loren? —Gruñó Kohath sin apartar la mirada—. ¿Hay algo?

—No, sargento. Nada que pueda detectar… Pero estos sensores no están diseñados…

—… para trabajar en la disformidad —lo interrumpió Kohath irritado—. Sí, ya lo sé.

Loren asintió silenciosamente, comprendiendo los modales bruscos del sargento. A ninguno de ellos le gustaba lo que estaba sucediendo, pero desde luego no era asunto de un servidor comprometido cuestionar los planes del comandante de la guardia. Sabía qué representaba su compromiso, y estaba orgulloso de poder servir así al capítulo. Sin embargo, jamás habría pensado que comprometerse a servir a los Cuervos Sangrientos y al Emperador lo pondría en manos de una bruja alienígena. El siervo estaba acostumbrado a sentirse impotente; su función era seguir las órdenes del oficial al mando sin hacer preguntas ni dudar y sin cometer ningún error. Pero esa era una impotencia totalmente distinta. El Espíritu Insaciable se había puesto bajo la guía de una conciencia alienígena, e incluso los Cuervos Sangrientos habían perdido su usualmente implacable sentido del control. Era como si se encontraran en caída libre, a la espera del impacto final.

En el silencio roto solo por la sirena, la imagen de la pantalla varió y cambió de repente. Una fina tira dorada atravesó el monitor, una banda de radiación que cortaba el enfermizo baile de colores y la mareante oscuridad. Mientras el resto de formas e imágenes parecían nadar y cambiar de forma libremente en nauseabundos esquemas caóticos, el tubo dorado se hizo más grueso hasta dominar toda la pantalla.

—¿Loren?

—Supongo que esto es lo que hay, sargento. Los sensores normales siguen sin funcionar.

Kohath lo observó unos segundos más, fijándose en la forma en que los cortantes filamentos de color en el vacío alrededor de la lanza dorada se agarraban y lamían su estructura. Unos momentáneos destellos de luz revelaron los fantasmas de unas figuras bestiales encaramándose a la superficie dorada, mordiéndola con una violenta voracidad. La bruja eldar le había hecho algo al sistema de imágenes: proyectaba las visiones del ojo de su mente. Estaban viendo lo que ella veía.

—Capitán —dijo Kohath activando el dispositivo de comunicaciones para abrir un canal con el Navigatorium. Un estallido de estática resonó en la sala de control—. Capitán Angelos —repitió—, parece que hemos encontrado la Telaraña.

La vidente eldar parecía diminuta en el gigantesco trono, levantado en el pedestal del centro del gran Navigatorium que sobresalía por la parte superior del Espíritu Insaciable. Su figura parecía casi imposiblemente menuda y frágil, y su pálida complexión tenía el matiz de la muerte. Un sinfín de cables, tubos y conexiones surgían de su débil cuerpo, conectándolo con las paredes y el techo, y enchufándola directamente a la laberíntica estructura del propio trono. Estaba conectada con la propia alma de la anciana nave, notando su paso por la disformidad como si fuera ella misma. Cada pocos segundos se estremecía y tiritaba, como si temblara ante el roce de algo profundamente frío, haciendo que la maraña de cables vibrara y se movieran como tentáculos.

Gabriel observó el dolor y el sufrimiento de la bruja eldar. A su pesar, sentía una cierta simpatía por la débil criatura femenina, y su mente vagó hacia la agonía del joven neófito Ckrius, que todavía seguía atrapado en la adamantina mesa de operaciones de la Cámara de Implantación del Espíritu Insaciable. Demasiado dolor.

Los párpados del capitán temblaron involuntariamente y se cerraron un instante, proporcionando a su mente una fracción de segundo de oscuridad con la que llenar sus pensamientos de imágenes de terror y sufrimiento. La vívida memoria de la cara de Isador parpadeó y desapareció, reemplazada por la lluvia de carne fundida que caía de los cuerpos de los habitantes de Cyrene.

Una mano tranquilizadora lo cogió por el hombro y Gabriel se dio cuenta de que estaba balanceándose ligeramente. Aunque tenía los ojos completamente abiertos, su visión estaba teñida de una descarga de luz plateada. Cuando lo tocó Jonas, la luz titiló y se desvaneció abruptamente.

—Gabriel, ¿estás bien? —le preguntó Jonas, sosteniendo a su capitán y observándolo con preocupación. Él recordaba el incidente en Paraíso Rahe, cuando Gabriel se desmayó durante las Pruebas de Sangre.

—Estoy bien, padre, gracias. —Se había visto privado de los consejos y la compañía tanto de Prathios como de Isador, así que se sentía aliviado por tener al viejo bibliotecario a su lado.

Detrás del capitán, los bibliotecarios Korinth y Zhaphel intercambiaron una mirada. Habían oído rumores sobre Gabriel, pero no se los habían tomado muy en serio, y desde luego no habían pensado que podrían ser testigos de alguno de los síntomas tan rápidamente. Un momento de debilidad física raramente constituía un acto de herejía, pero era muy inusual que un cuervo sangriento mostrara algún tipo de fragilidad. Los dos bibliotecarios de la Novena Compañía llevaban a bordo del Espíritu Insaciable apenas un par de horas, pero ya habían empezado a comprender que el comandante de la guardia y capitán de la Tercera Compañía no era un marine espacial ordinario.

Conectada al trono del navegante, Taldeer tembló y se estremeció. Los débiles músculos se le endurecieron y las extremidades se le pusieron tensas, transformándola en una tabla rígida. Un descarnado gemido resonó en la sala abovedada, pero no parecía tener su origen en la garganta de la eldar.

Inmediatamente, el tecnomarine Ephraim se adelantó, presionando a la vidente eldar contra el trono con sus brazos humanos, mientras sus prótesis mecánicas chirriaban y zumbaban entre las diversas conexiones y cables que conectaban a la mujer alienígena con el corazón del Espíritu. Era como si la anciana nave tratara de expulsar la incursión alienígena, del mismo modo que un cuerpo rechazaría un órgano incompatible. Pero el Espíritu Insaciable estaba en lo más profundo de la disformidad; si la bruja eldar era eyectada del asiento del navegante en esos momentos, la nave y toda su tripulación estarían perdidas. Aunque tuviera que mantener a la alienígena en su lugar por medio de la fuerza bruta de sus brazos, Ephraim se iba a asegurar de que no se perdiera el contacto. El dolor recorrió sus facciones, y su sufrimiento resultó obvio para todos, pero la preocupación de Ephraim era el espíritu máquina del Espíritu; si una travesía segura representaba la muerte de la bruja eldar, así sería. Su agonía no le importaba en absoluto.

En lo más profundo de su mente, Ephraim tenía en cuenta la posibilidad de tirar de la conexión y arrancar a la eldar del circuito de control. El navegante habitual estaba conectado a la posición de refuerzo en la popa del Espíritu. Si las cosas empeoraban, al menos tenía esta opción, aunque no podía hacerlo sin la aprobación del capitán Angelos, fueran cuales fueran las circunstancias.

—Hermano bibliotecario Korinth —dijo Jonas, dándose la vuelta para mirar al marine de la Novena Compañía. Era como si el padre bibliotecario pudiera sentir la constelación de dudas en la mente del joven bibliotecario—. La concentración es la clave de vuestra visión. Mirad en qué podéis ayudar vos y vuestro hermano Zhaphel.

Los bibliotecarios asintieron secamente y subieron por la espiral de escalones que conducían al trono donde Ephraim seguía luchando con la torturada forma de Taldeer. Se colocaron a ambos lados de la alienígena, como torres junto a su retorcido y frágil cuerpo, dejando que los brazos metálicos del tecnomarine maniobraran y se movieran nerviosamente alrededor de su cabeza y torso, manteniendo los conectores apretados y seguros.

—La nave la está rechazando —murmuró Ephraim sin apenas apartar la mirada de su tarea mientras los bibliotecarios tomaban posiciones junto a él—. El Espíritu no acepta su presencia aquí, y la interfase no está diseñada para una mente psíquica alienígena. Las conexiones son frágiles y están deformadas, y las resonancias psíquicas están fuera de escala. Me sorprende que haya logrado mantener el control tanto rato.

Korinth asintió. Ya era suficientemente malo que la nave se hubiera visto obligada a entrar en la disformidad sin un navegante en el trono —muchas naves se habrían rebelado desde el inicio del proceso—, pero depender de una mente y una visión alienígena era suficiente para llevar el crucero al punto de autodestrucción. Por todo el Espíritu, en sus retorcidos corredores, antesalas, muelles y salas de control, las alarmas de intrusión estaban conectadas y las sirenas no dejaban de sonar. Era como si la nave se encontrara bajo un ataque desde el interior, aunque en el exterior no hubiera más que el mareante lodazal inmaterial de la disformidad.

Al mirar la contorsionada y bella cara de la alienígena, Korinth sintió una mezcla de emociones que competían por su voluntad. Anteriormente jamás había visto tan de cerca una vidente eldar, y un profundamente asentado odio y disgusto bullía en su corazón. Un rápido recuerdo, afianzado en su mente, se despertó sin provocación alguna. Notó una oleada de repulsión y ofensa fluyendo hacia él, y gruñó involuntariamente por la comisura de los labios.

Es obvio que esta nave está rechazando a esta deforme criatura. Ella es la condenada y la herética. Es una antigua enemiga del Emperador. Es la génesis de la maldita erudición, esta bruja conduce nuestras disciplinadas mentes hacia el abismo.

Los pensamientos solo estaban medio contenidos en su cabeza, y Zhaphel miró a su hermano de batalla y notó una expresión de disgusto en su cara.

No se te ha pedido que confíes en esta criatura; se te ha pedido que confíes en el comandante de la guardia.

Pero no confió en él, Zhaphel. Y tú tampoco. Pedirte que confíes en quién no es de confianza es poco más que una prueba de lealtad, y este no es momento para juegos. Korinth apartó la mirada del desdichado y destrozado cuerpo para fijar en Zhaphel sus oscuros ojos. Tú y yo sabemos por qué estamos aquí.

El otro bibliotecario sostuvo la oscura mirada de su hermano de batalla unos instantes, dejándole ver los fuegos que ardían tras sus ojos dorados. El delicado emblema metálico de la Orden Psykana brillaba tras un mechón del largo cabello grisáceo como un tercer ojo, justo por encima de la sien izquierda.

Asintió lentamente. Después de lo que había sucedido en el Sanctorium Arcanum, ¿qué otra elección tenían? Incluso el capitán Ulantus se había visto obligado a dejarles ir, pese a su insistencia en que el capitán Angelos se había vuelto loco. Korinth y Zhaphel lo habían impresionado con la urgencia y el secreto de su responsabilidad hacia la Orden Psykana, y le habían sugerido que los asignara temporalmente al servicio del padre bibliotecario Jonas Urelie, que recientemente había regresado a la Tercera Compañía. Ulantus había accedido a regañadientes a ello, y también había aceptado que los bibliotecarios no pudieran contarle los motivos de su insistencia.

No era extraño que se formara una escuadra entera de bibliotecarios Cuervos Sangrientos bajo el mando de un padre bibliotecario; de hecho, era la forma habitual en que la Orden Psykana desplegaba su poder excepcional. En cierta forma, a causa de estas complejas e intrincadas conexiones entre la Eclesiarquía y la Scholastica Psykana, incluso en las grandes salas de Terra, las órdenes secretas psykanas se parecían a una organización por sí mismas; tenían su propia jerarquía interna y una identidad propia.

Sin embargo, en la práctica, cada bibliotecario de la orden era ante todo un cuervo sangriento. Dejar la Novena Compañía para formar un equipo bajo las órdenes de Jonas Urelie no era lo mismo que ser asignados a la Tercera Compañía bajo el mando de Gabriel Angelos. Ulantus lo sabía, y habría odiado verse obligado a dejar a dos de sus más poderosos bibliotecarios al servicio del indeseable comandante de la guardia; se habían tomado demasiadas decisiones que se le habían escapado de las manos en el último día, y estaba furioso por la indignación y frustración que sentía.

Un ensordecedor grito inundó todo el Navigatorium cuando el cuerpo de la vidente eldar se quedó rígido, tirando de los tubos, cables y sujeciones. La eldar se retorció contra el peso de Ephraim cuando este la presionó por el pecho. A pesar de su manifiesta fuerza superior, el tecnomarine tenía dificultades para evitar que la alienígena se apartara del trono.

El estremecedor chillido resonó por toda la cámara causando escalofríos en los Cuervos Sangrientos. Zhaphel plantó la palma de la mano en la cara de la alienígena y le golpeó la cabeza contra la estructura de adamantium del trono, silenciando el grito y haciendo que su cuerpo se desplomara, repentinamente flácido. Las alarmas de intrusión se detuvieron abruptamente.

Dándose la vuelta en medio del repentino silencio, el bibliotecario pudo ver a Gabriel subiendo la escalera espiral hacia el trono.

—¿Qué has hecho, bibliotecario? —le preguntó.

Antes que Zhaphel pudiera contestar, Gabriel ya estaba de rodillas junto a la bruja eldar. Le cogió la mano con una de las suyas y con la otra le limpió la sangre que le cubría la cara. En ese momento Jonas llegó junto a ellos y se unió al grupo alrededor del trono. Todos ellos observaron la diminuta forma de la criatura alienígena, rota, sangrante y destrozada por las agonías de la disformidad y la hostilidad del Espíritu Insaciable.

—¿Está muerta, capitán? —inquirió Jonas, hablando para romper el silencio.

Con una erupción de sonido, las alarmas de intrusión volvieron a empezar, y los ojos de la bruja se abrieron tan inesperadamente que los marines espaciales dieron un respingo.

Gabriel. ¡Está dominada por el horror! Sus ojos vacíos parecían contener el propio espacio disforme, y Gabriel vio la tormenta de disformidad que soplaba alrededor de la Telaraña que se reflejaba en la oscuridad de las pupilas de la eldar.

Vairocanum chisporroteó y brilló al chocar con las centelleantes armas que surgían de la parte posterior de las manos del alienígena. El arlequín eldar se giró rápidamente, pero no se alejó. En vez de eso, el ágil guerrero penetró en el arco de mi espada, golpeando hacia adelante con su otro puño, que tenía un largo y afilado tubo en la punta. No tuve tiempo de bloquear el ataque o de retroceder. Cuando la veloz figura puso todo su peso en el contraataque, me tiré de espaldas y me dejé caer rodando para que la extraña arma me pasara por encima.

Volví a ponerme de pie, tracé una amplia curva con Vairocanum, dándome la vuelta a tiempo de ver cómo la brillante hoja le cortaba limpiamente la garganta al alienígena. Pero no hubo sangre ni estertores de muerte. En vez de ello, el guerrero eldar parpadeó ligeramente, como una proyección holográfica que mi espada hubiera distorsionado momentáneamente. En ese mismo instante vi un movimiento a un lado. Con el rabillo del ojo capté al mismo guerrero alienígena lanzándose hacia mí; su terrible cara en forma de cráneo sonriéndome con demente excitación.

¡En dos sitios a la vez! El descubrimiento me golpeó justo antes que el puntiagudo tubo del arma del arlequín. Noté un apagado dolor atravesándome el abdomen, y me di cuenta de que el arma había rozado la superficie de mi armadura pero no había logrado atravesarla. Mirando hacia abajo vi una fibrosa telaraña saliendo del tubo que enviaba finos tentáculos buscando alguna fractura en la superficie de mi armadura, buscando cualquier punto débil.

Pero cuando volví a mirar hacia arriba, el arlequín no estaba donde debería haber estado. Aunque podía notar el impacto del beso del arlequín en el lado derecho de mi armadura, el guerrero eldar parecía estar danzando en mi costado izquierdo, dejando una desdibujada imagen de luz multicolor tras de sí.

Sacudiendo la cabeza para aclarar los pensamientos, giré verticalmente a Vairocanum, trazando con ella un círculo defensivo, asegurándome que cortara cualquier cosa que se me acercara. Aunque el arlequín parecía estar a varios metros de mí, noté cómo la espada le mordía en el brazo, y presioné siguiendo la resistencia ofrecida por los huesos del alienígena. Esta vez se oyó un aullido de dolor. La imagen holográfica del eldar volvió a parpadear y una de sus manos desapareció. El ruido de un golpe cerca de mi pie me dijo que le había cortado el brazo a la engañosa criatura.

—Disponen de algún tipo de camuflaje holográfico. —No quería que Ahriman fuera cogido por sorpresa. Notaba los movimientos del hechicero detrás de mí, enfrentándose al resto del grupo de arlequines.

Sí. Holopantallas. Ahriman pudo otorgar un nombre a esa tecnología. Enmascaran al guerrero y proyectan su imagen en otro lugar.

Ahriman era una antorcha de poder. Su báculo psíquico giraba lanzando rayos de fuego disforme en forma de relámpagos que atravesaban las engañosas imágenes que nos rodeaban. Las imágenes holográficas parpadeaban y se desvanecían, palpitando con inconsistencia cuando el poder del hechicero los interfería con su señal. Simultáneamente, el grupo de arlequines parpadeó y brilló en una intermitente visibilidad. Probablemente había una veintena de ellos en la biblioteca, cada uno danzando y saltando con increíble energía y peligro.

Sostuve mi espada con fuerza y me di la vuelta para colocarme junto al hombro de Ahriman. Aquí y allí, entre los montones de libros, distinguí los mareantes esquemas distorsionadores que me habían traído hasta aquel lugar. Brillaron y explotaron en brillantes fragmentos de luz multicolor, llenando de náuseas mis pensamientos.

Campos-dominó. Ahriman también tenía un nombre para ellos, como si sintiera mi pregunta antes de que pudiera formularla. Es un manto de luz disruptora. Esos miserables se han ocultado en algún lugar de la nube de luz.

Mientras sus pensamientos se abrían paso en la cabeza, vi una gigantesca jabalina de energía surgir del báculo de Ahriman y alcanzar la miríada de luces. Estas parpadearon momentáneamente cuando la explosión incineró varias estanterías de libros, pero después brillaron de nuevo, más intensamente si cabe, como si no se hubieran visto afectadas por el ataque de Ahriman.

Varios de los extrañamente vestidos arlequines detuvieron de repente su continuo y desorientador movimiento, volviendo sus horripilantes máscaras hacia nosotros, dejándonos observar el firme e inquebrantable horror de sus rasgos. Durante una fracción de segundo ni Ahriman ni yo nos movimos; simplemente miramos la cara de la muerte, reconociendo en los rasgos de esos engañosos alienígenas el horror de nuestra propia condición. Era como si nuestros miedos fueran de alguna forma amplificados y proyectados por la máscara.

Una fracción de segundo era todo lo que los alienígenas necesitaban. Cargaron hacia adelante en medio de una cacofonía de chillidos, gritos y aullidos. De alguna forma, parecía que sus máscaras se movían y crecían hasta adquirir tamaños antinaturales, como si amenazaran con cubrir todo nuestro campo visual, seduciendo nuestros ojos con su horror y saturando nuestros sentidos. Pero bajo la cobertura de esta ilusoria matanza, las espadas de energía y las cuchillas desgarradoras se dirigieron hacia nosotros.

Hombro con hombro, Ahriman y yo nos abalanzamos contra la tormenta de espadas, lacerando y aplastando con báculo, espada y jabalinas de energía de disformidad. En un instante, las puertas de la biblioteca salieron disparadas de sus goznes y cayeron pesadamente al suelo. Sin darnos la vuelta supimos que una escuadra de los Hijos Pródigos había oído el ruido de la batalla y habían acudido en nuestra ayuda. Hermanos de batalla. Inmediatamente, las ráfagas de bólter empezaron a silbar por encima de mi cabeza, alcanzando la confusa y siempre cambiante formación de arlequines.

Durante un largo instante, Korinth permaneció en silencio, como si se debatiera entre la obediencia y el desafío. Se había unido al Espíritu Insaciable con el pleno conocimiento de la reputación del excéntrico capitán Angelos. Tras los eventos ocurridos en el Sanctorium Arcanum, él y Zhaphel habían estado de acuerdo en que no tenían otra opción que regresar al lugar en el que Rhamah había desaparecido. El conocimiento obtenido en la Invocación del Éxodo era muy claro acerca de las necesarias respuestas a las anomalías en la ceremonia. El capitán Angelos y el Espíritu Insaciable eran la única posibilidad de volver atrás. Sin embargo, nada lo había preparado para la escala total de la visión de Angelos.

—Este plan de acción es de locos.

Ya estaba, lo había dicho. Los bajos tonos resonaron lentamente por el cavernoso espacio del muelle de atraque, rebotando letárgicamente en los cascos de las Thunderhawks durmientes. La bodega de carga palpitaba con las luces rojas de alarma, y una aturdidora sirena aullaba persistentemente.

Aunque la bruja alienígena había sido separada del centro de control y reemplazada por el navegante en el trono de apoyo de popa, la nave aún estaba sufriendo los efectos de la inmersión en la disformidad y el trauma posterior a la violación de la mente eldar.

Nadie ofreció ninguna respuesta a las objeciones de Korinth. Simplemente no le hicieron caso, ocupados con el equipo pesado y los suministros que cargaban en la Thunderhawk más próxima y asegurándolos para el viaje. Un grupo de servidores y siervos se afanaban alrededor del casco, dirigidos por los agudos gritos del tecnomarine Ephraim. Estaban haciendo algunas modificaciones a la cañonera, añadiendo una serie de nuevos sistemas de sensores y de escudos.

Korinth se dio la vuelta hacia Zhaphel, que estaba de pie a un lado de la Thunderhawk con su hacha psíquica doriana colgando sobre un hombro. Bajo el otro brazo tenía el casco. Sus ojos dorados brillaban bajo el revuelto cabello, y la marca de la Orden Psykana resplandecía ligeramente como un tercer ojo, pero él no se volvió para encontrarse con la mirada de su hermano de batalla. Parecía totalmente perdido en sus pensamientos, contemplando los eventos que se desarrollaban allí como si no tuvieran nada que ver con él.

Esto es ir demasiado lejos, Yupres. Seguro que tú también lo ves. Una cosa es tener fe en el capitán, o al menos obedecerle, y otra muy distinta consentir la locura, o incluso la herejía.

Zhaphel giró la cabeza muy lentamente hacia Korinth, buscando con los ojos dorados la irregular mirada roja y negra de su camarada. No dijo nada, pero su silencio era elocuente. Nadie lo llamaba ya Yupres; este era el nombre que le había dado su madre al nacer. Ya no le pertenecía. La galaxia había cambiado totalmente desde la última vez que alguien había pronunciado ese nombre, y él había cambiado aún más.

Somos exploradores, Korinth. Estamos obligados por nuestro deber y por nuestra naturaleza. Y eso fue todo. Nada de argumentos, solo una constatación de hechos. Hoy no hablaremos de herejía.

Un apresurado movimiento de los otros marines espaciales junto a la rampa de la Thunderhawk atrajo la atención de los bibliotecarios hacia la puerta principal del hangar. Estaba abriéndose, deslizándose hacia el techo de la bodega de carga para revelar un extraño grupo de figuras. El capitán Angelos estaba allí junto al padre bibliotecario Urelie y el apotecario Medicius. Entre ellos llevaban un gran y pesado trono en el que yacía la contorsionada figura de la vidente eldar. Incluso a esa distancia, Korinth podía ver la sangre venenosa de la alienígena manando por las heridas que se habían abierto alrededor de las conexiones introducidas en la carne de la bruja. Si hubiera sido humana, Korinth la habría dado por muerta.

Tanthius y Corallis saltaron desde el interior de la Thunderhawk y corrieron a ayudar a su capitán, golpeando con fuerza el suelo metálico del hangar con sus pesadas botas.

Cuando el grupo se aproximó a la cañonera, Gabriel y Jonas se apartaron, dejando que los demás subieran a la alienígena por la rampa hacia el interior de la Thunderhawk y confiando en que la cuidarían adecuadamente.

—Ephraim —llamó Gabriel mirando hacia el techo de la cañonera para encontrar al tecnomarine en la fantasmagórica y pulsante luz roja—. Se te necesita en el interior. Ella ya está aquí.

—Como ordenéis, capitán —replicó Ephraim, volviéndose para entrar por una escotilla abierta.

Por último, Gabriel se dio la vuelta para encararse con Korinth.

—Me siento honrado de que os unáis a nosotros, bibliotecario Korinth. Jonas me ha hablado muy bien de vuestras habilidades. Estoy seguro de que seréis una valiosa contribución para nosotros en las dificultades que nos aguardan.

El capitán se sintió turbado por un momento ante los desparejos ojos rojo y negro del bibliotecario. Korinth le hizo una reverencia con gesto inseguro.

—Gracias, capitán.

Al margen de las salutaciones, Zhaphel asintió su mudo reconocimiento.

—Capitán…

—Si, bibliotecario. Decid lo que pensáis. No debe haber dudas tras esto. Es un paso sin garantías de regreso. Pero, después de todo —sonrió débilmente—, hacer preguntas es lo que nos convierte en Cuervos Sangrientos.

Korinth asintió, reconociendo la integridad del capitán pese a sus prejuicios.

—Me preocupa este plan de acción, capitán. Poner a la alienígena a cargo del rumbo del Espíritu fue más de lo que la mayoría de servidores del Emperador están preparados para soportar en este viaje, pero puedo entender vuestros razonamientos. Por eso estamos aquí —dijo, incluyendo implícitamente a Zhaphel—. Pero esto ya no es una mera cuestión de aceptar la guía de una alienígena. Esta Thunderhawk es simplemente incapaz de operar en el immaterium, no tiene escudos de disformidad y es demasiado pequeña para poder adaptarlos. Incluso con la mejor guía del mundo, no creo que este plan sea más que un suicidio.

Gabriel asintió con gesto grave.

—Comprendo vuestras preocupaciones, Korinth, y las comparto. No puedo aliviar vuestros temores con palabras razonables, solo puedo apelar a vuestra fe. Sé que esto va a funcionar. Mi fe no se basa en las palabras de Taldeer, sino en ciertas aseveraciones de la voluntad del Emperador. He visto… He visto la aprobación del Emperador.

Los ojos de Korinth mostraron la conmoción que sentía, y Zhaphel dio un involuntario paso hacia ellos. Incluso Jonas parecía mirarlo con reproche.

—¿Afirmáis que habéis visto la voluntad del Emperador?

Korinth no hizo esfuerzo alguno para tratar de disfrazar su incredulidad. Anteriormente había menospreciado los rumores susurrados acerca de las visiones del capitán como mentiras maliciosas diseñadas para desacreditar más al comandante de la guardia. Los rumores tienen tendencia a transformarse y crecer, como si tuvieran vida propia. Cualquier estudioso debe cultivar un sano escepticismo acerca de ellos. Pero Gabriel no era un astrópata, ni siquiera un psíquico reconocido; recibir cualquier tipo de visión sería motivo de investigación por parte de la Ordo Hereticus.

—No me malinterpretéis, bibliotecario —prosiguió Gabriel al ver el cambio en los ojos de Korinth y notar el abrupto incremento de tensión por parte de los otros bibliotecarios. Sopesó sus palabras, pero no había ni disculpa ni duda en ellas—. Se trata de la intuición de un erudito. Los mayores avances en nuestro conocimiento se han producido gracias a saltos intuitivos. El pensamiento racional y la deducción solo pueden llevarnos hasta un cierto punto; utilizándolos, jamás podremos avanzar más allá de las pruebas que tenemos a mano. Pero sería iluso creer que estamos en posesión de todas las posibles pruebas sobre alguna cuestión. Incluso el mayor Librarium Sanctorium del Omnis Arcanum tiene huecos en sus archivos, agujeros en el archivo histórico, sistemas enteros acerca de los cuales no se conoce nada. La ignorancia sobre una cosa no significa que no sea real; solo significa que todavía no se ha descubierto. ¿No es misión de un explorador y de un investigador descubrir lo no descubierto…, de llegar a lo desconocido con la certeza, la fe, de que está allí?

—Esta no es una cuestión de fe, Angelos —dijo Zhaphel. Había un implícito respeto bajo su brusca interrupción—. Ni en vos ni en el Emperador. Es una cuestión de tecnología. La Thunderhawk no puede protegernos de las energías demoníacas de la disformidad. Como mucho podemos esperar morir luchando.

—Eso es siempre lo mejor que podemos esperar, Zhaphel —le respondió Gabriel con una sonrisa.

—El problema es que la ruptura en la Telaraña es demasiado pequeña para que el Espíritu Insaciable pueda pasar por ella —dijo Jonas, dándose cuenta de que el capitán no estaba respondiendo a las preocupaciones de los bibliotecarios. Era como si Gabriel no pudiera entender la naturaleza de su preocupación, lo que a su vez preocupaba al padre bibliotecario—. La vidente eldar nos ha traído hasta aquí, y nuestra confianza en ella ha demostrado ser justificada. De eso podemos estar seguros, hermanos, pues como habéis visto, este viaje ha representado un gran coste personal para ella. Para poder entrar en la Telaraña y seguir hasta nuestro destino, no tenemos otra opción que intentarlo en una nave más pequeña. Las Thunderhawks es todo lo que tenemos.

Hermanos, esto no se lo pediría a nadie, pero habéis jurado completar la Invocación del Éxodo. Si Rhamah todavía puede ser recuperado, esta es nuestra única oportunidad. La brecha en la Telaraña probablemente fue causada por su desaparición. Todos nuestros destinos se encuentran tras esta elección. Debemos hacer esto juntos. ¿Quién mejor que los bibliotecarios de la Orden Psykana para resistir los envites de la disformidad?

—La Thunderhawk ha sido modificada según las especificaciones de Taldeer. La eldar tiene unos conocimientos superiores de la disformidad, y no deberíamos tener miedo de reconocerlo —prosiguió Gabriel, consciente de que su posición en este asunto era más que controvertida—. La vidente dice que ella será capaz de proteger una cañonera tan pequeña como una Thunderhawk durante un corto período de tiempo. El Espíritu Insaciable se encuentra lo suficientemente cerca de la brecha como para asegurarnos la mínima exposición a la disformidad antes de que la Thunderhawk penetre en la estructura. Una vez dentro, estaremos protegidos por la propia estructura de la Telaraña. Ella necesitará bibliotecarios. No es una misión imposible.

—¡Capitán! —La llamada procedía del interior de la Thunderhawk. Tras un par de segundos, Corallis apareció en lo alto de la rampa—. La alienígena está en su lugar. Medicius y Ephraim la han instalado y se han efectuado las Letanías de la Pacificación para honrar el espíritu-máquina de la nave. Medicius está a punto de regresar a la Cámara de Implantación para supervisar la siguiente fase del tratamiento del joven Ckrius. Estamos todo lo preparados que podremos estar.

—Gracias, sargento —asintió Gabriel, dándose la vuelta para observar a los bibliotecarios, esperando su decisión—. ¿Y bien, hermanos?

Se produjo una larga pausa.

—Será como vos digáis —dijo finalmente Zhaphel. Inclinó la cabeza con deferencia y subió por la rampa de la Thunderhawk.

Korinth observó a su hermano de batalla ascender hacia la cañonera y a continuación fijó su extraña mirada en la brillante mirada azul verdosa de Gabriel. Durante unos segundos no dijo nada, simplemente miró a los ojos de Gabriel, buscando algún signo de corrupción o de pureza. Entonces se volvió lentamente en dirección a Jonas.

Haremos que esto funcione. El conocimiento es poder.

Estaba decidido. Inclinando bruscamente la cabeza, subió la rampa a grandes zancadas en pos de Zhaphel.

Los destrozados y ensangrentados cuerpos de los arlequines eldar cubrían el suelo de la biblioteca. Con sus holopantallas y campos-dominó destruidos, los alienígenas parecían afectados y débiles; sus dramáticas y amenazadoras caras habían sido reducidas a una pantomima, y sus brillantes colores estaban manchados por una capa pegajosa de sangre tóxica. Entremezclados entre los túrgidos cuerpos eldars se encontraban las magníficas formas de un puñado de Hijos Pródigos, todos ellos caídos en la locura de la batalla en la biblioteca. Un par de marines seguían con vida, pero tenían terribles cortes causados por las armas de energía de los eldars. Dos de los marines muertos estaban totalmente irreconocibles. Habían sido alcanzados por los proyectiles del cañón aullador de los arlequines, que habían saturado su sistema sanguíneo sobrehumano de virulentas toxinas que aceleraban el sistema nervioso hasta el punto del colapso; sus armaduras estaban agrietadas y rotas al haber explotado los cuerpos en su interior.

Un solo arlequín permanecía con vida. Había sido acorralado en un oscuro rincón de la biblioteca, entre los montones de libros. Un grupo de cinco Hijos Pródigos habían formado en luna creciente a su alrededor para evitar que escapara, acosándolo ocasionalmente con sus espadas y disparando ráfagas aleatorias de bólter contra el suelo, los muros y el techo a su alrededor. Por su parte, el alienígena parecía atenazado por el miedo y el pánico, pero no emitía sonido alguno. Simplemente miraba con el rostro desencajado y ojos enloquecidos, como un animal enjaulado.

«No hace ningún ruido». Parecía distinto del resto de los arlequines de la compañía. Los colores de su armadura eran más apagados y sutiles; su constitución parecía aún más delicada, pero sus movimientos eran tan gráciles que parecían poesía. De pie en medio de los cadáveres, observé a Ahriman acercarse al prisionero, pisoteando los cadáveres de eldars y marines sin contemplación alguna.

Distaur.

La palabra flotó fácilmente hacia mi mente, como si Ahriman estuviera respondiendo nuevamente a preguntas no formuladas. No mostraba ningún signo de estar prestándome la más mínima atención, y me daba la espalda. Me preguntaba si estaba compartiendo su conocimiento con todos los marines de la sala.

Distaur significa «mimo». Estos son unos especímenes inusuales y raros, hijos míos. Debemos tratarlo con cuidado.

Cuando Ahriman se aproximó, la formación de Hijos Pródigos se apartó para dejarlo pasar. De una sola zancada, el hechicero se acercó al mimo arlequín, viendo cómo temblaba y se retorcía en un intento de mantener la distancia entre ellos. Durante unos breves instantes Ahriman no hizo nada; estaba lo suficientemente cerca para notar el aliento de la criatura. Simplemente observaba la incomodidad del alienígena, como si estuviera estudiando sus reacciones. Y entonces, de repente, sin provocación ni aviso, la mano de Ahriman salió disparada y agarró al eldar por el cuello. Levantó a la criatura por los aires con facilidad, llevando su enmascarada cara hasta la altura de su rostro sintiendo los estremecimientos de sus extremidades al tensarse ante la violencia que estaba soportando su cuello.

Distaur, mimo, vamos a ver si eres realmente mudo, o si eres capaz de contarnos algo acerca de este lugar.

La resplandeciente nave espectral Estrella Eterna apareció en los límites del sistema Lorn con sus alas plegadas hacia atrás como una rapaz en picado. En formación cerrada detrás de ella se encontraba la oscura forma del crucero Espada Vengadora. Las dos naves eldars aminoraron la velocidad rápidamente al entrar en el espacio planetario y acompasaron sus movimientos respecto a las complejas fuerzas gravitacionales, y de repente se vieron rodeadas de restos espaciales.

En lo más profundo de la resplandeciente estructura del Estrella Eterna, la vidente Macha estaba sumida en una profunda meditación. Su nave espectral revoloteaba y aceleraba siguiendo su voluntad por los límites del sistema, deslizándose ente los asteroides y los restos de basura espacial. Los movimientos del crucero eran orgánicos y fluidos, como si se tratara de un ente vivo, o una extensión de la voluntad de la vidente.

En el puente del Ghost Dragon, Uldreth el Vengador mantenía los ojos fijos en el brillo etéreo de la nave de Macha. Se maravillaba de su belleza y elegancia. Las naves espectrales eran unas naves raras y antiguas, y Uldreth jamás se cansaba de admirar su gracia de pájaro. El Estrella Eterna tocaba algo primigenio en su alma, hablándole de la naturaleza de su pueblo. En comparación, su elegante y peligroso crucero de la clase Ghost Dragon parecía frío y demasiado tecnológico; se comportaba y maniobraba con una precisión perfecta siguiendo el camino de la nave de la vidente. Por un instante, Uldreth se dio cuenta de que su apreciación de la nave espectral se entremezclaba en su mente con el sentido estético de la propia Macha. Se dio cuenta de que su corazón todavía estaba rebosante de satisfacción porque la vidente siguiera viva.

El Espada Vengadora viró bruscamente a un lado, girando sobre su eje como si efectuara una maniobra evasiva. Alejando su atención de la luz danzante del Estrella Eterna, Uldreth se dio cuenta de repente de lo que había sucedido en el sistema Lorn. Todo el sistema estaba cubierto de restos y pecios. Cruceros destruidos y cañoneras despedazadas flotaban sin vida en el vacío. Había toscas naves mon’keigh entre las destrozadas formas de los Shadowhunters. Varios pecios orkos, gigantescos e increíblemente feos, perdían combustible mientras se desintegraban lentamente. Algunos trozos de roca pasaron rodando junto al Espada como meteoritos, pero llevaban tal velocidad que debían de ser los restos dispersos de una gran explosión.

Cuando los cruceros eldars se aproximaron a Lorn VII, un gigante de gas monstruosamente brillante, a Uldreth se le partió el corazón. Emergiendo por el lado más alejado del planeta y en una órbita descendiente por la atracción gravitatoria del planeta, el exarca vio la forma familiar de un crucero clase Dragon con la iconografía de Biel-Tan. La alargada y esbelta nave no mostraba signos de vida. Su majestuosa vela estelar, que se proyectaba desde el casco como la aleta dorsal de un pez depredador, estaba rota y agujereada. Las baterías de proa habían sido totalmente destruidas, dejando el destrozado fuselaje abierto al vacío espacial. Toda la sección frontal de la antaño bella nave había sido machacada hasta la aniquilación.

Uldreth reconoció el crucero al instante. Era el Exaltación, una de las naves más antiguas de la flota de Biel-Tan, construida hacía tanto tiempo que ni los más viejos del mundo astronave podían recordar sus orígenes. Las leyendas decían que recibió su nombre en honor a Khaine; era un arma digna de sus alabanzas, la exaltación de la violencia del Dios de la Mano Ensangrentada. Era la nave de Taldeer.

Esto no tiene nada que ver contigo. Los pensamientos de Macha eran calmados y llenos de compasión, pero penetraron profundamente en la mente de Uldreth. Ella lo conocía bien, y sabía cómo reaccionaría ante aquel descubrimiento.

Las exploraciones del resto del sistema revelaron que no quedaba ninguna nave de Biel-Tan aparte de sus dos cruceros. Sin embargo, los sensores indicaron la presencia de tecnología yngir, principalmente en forma de señales fragmentadas e inconsistentes.

¿Qué hemos hecho? La mente de Uldreth retrocedió; su sentido de culpabilidad controló su raciocinio hasta el punto de ser incapaz de conectar con los pensamientos de Macha. El remordimiento y los reproches le martilleaban la cabeza, aniquilando cualquier intento de la vidente para confortarlo. Los yngir también estaban aquí.

Taldeer lo vio, aceptó sus visiones. No podías interponerte en su camino, Uldreth de los Vengadores Implacables. La enviaste con un glorioso ejército a su disposición. Tenías razón. Ni siquiera yo pude ver los ecos de la ascensión en Lorn. Ni siquiera yo fui de ver a través de las batallas del Escudo de Lsathranil. Realizamos nuestras elecciones y ahora nos encontramos aquí. No puedes culparte por tu falta de visión, si alguien tiene la culpa soy solo yo. Pero la cuestión no es qué podríamos haber hecho de otra forma en el pasado; es qué podemos hacer para rehacer el futuro en nuestro favor. El pasado es inamovible; el futuro todavía debe elegirse. Se produjo una pausa, como si Macha estuviera concentrándose. La función de Taldeer en el futuro todavía no ha llegado a su fin. Esto todavía no ha acabado.

Cuando los cruceros se aproximaron a los restos del Exaltación aclararon el horizonte de Lorn VII. En la distancia, en una órbita baja alrededor del quinto planeta, Uldreth y Macha vieron una pequeña y malformada luna de brillo metálico. Aumentada automáticamente en la pantalla, pudieron comprobar que no era una luna. La gigantesca, pesada y fea forma era una nave mon’keigh, reconocible como una barcaza de combate. Parecía ligeramente dañada, pero los sensores mostraban que estaba plenamente operativa. Restos y naves dañadas flotaban en una amplía órbita a su alrededor, chocando a veces con ella o cayendo a la atmósfera del planeta como una lluvia de fuego. En el casco podría apreciarse una insignia familiar: una brillante gota de color rojo sangre rodeada por unas anchas alas negras. Macha había visto anteriormente ese símbolo. Gabriel.

Incluso a la distancia que separaba los dos cruceros eldars, la vidente podía percibir la oleada de hostilidad y sospecha que inundaba la mente de Uldreth al aparecer la nave mon’keigh en sus pantallas.

La disformidad los envolvió con sus cortantes energías, convirtiéndose en un espeso lodazal de congeladas nubes y tentáculos que trataban de agarrarlos. El prístino tubo dorado de la Telaraña estaba asaltado por todos lados, como si las fuerzas demoníacas pudieran sentir que había una posible ruta para entrar en ese limbo y en los reinos materiales. La pequeña brecha en su estructura estaba cubierta de colores ultraterrenos y violencia, como si la propia disformidad se viera atraída a través de ella como un gigantesco vórtice.

Era un océano caótico siendo absorbido por un agujero. La ruptura parecía funcionar como una brecha en una cabina presurizada, absorbiendo formas monstruosas a través de una abertura que no era más que una porción de su tamaño, comprimiéndolos y despedazándolos totalmente. Pero los demonios seguían dirigiéndose hacia la Telaraña, mordiéndose y desgarrándose entre ellos y a la propia estructura, en una desesperada y sedienta pasión por acceder al materium.

Algo parecía impedirles pasar, como sí la brecha estuviera sellada desde el interior. Un brillo parpadeante estaba formándose alrededor de la ruptura, dentro del tubo dorado, brillando como una constelación de pequeñas y cristalinas estrellas, como pequeñas arañas de disformidad tratando de tejer una telaraña de plata encima de la brecha para taponarla.

Desde el puente de control del Espíritu Insaciable, el sargento Kohath observaba la cada vez más pequeña silueta de la Thunderhawk de los Cuervos Sangrientos; parecía algo diminuto ante la furia de la tormenta demoníaca en cuanto se separó del crucero. La pequeña cañonera no disponía de motores disformes y tenía una maniobrabilidad muy limitada en ese pantano inmaterial. El Espíritu la había lanzado como si se tratara de una cápsula de salvamento, apuntando en la ruta adecuada y disparándola como un proyectil hacia la brecha en la Telaraña.

Desde el mismo instante en que había salido del protector casco del Espíritu, la Thunderhawk había sido como un imán en un mar de hierro fundido. Era como si las corrientes de energía disforme hubieran cambiado repentinamente y una gigantesca masa de formas caóticas hubiera salido de la Telaraña para estrellarse contra la diminuta cañonera como una onda de choque de odio y ferocidad. Kohath nunca había visto algo como aquello.

La pantalla principal empezó a parpadear y la imagen se fue disolviendo; fuera lo que fuera lo que la bruja eldar le había hecho a los sensores del Espíritu Insaciable, era evidente que no funcionaba sin su presencia.

—Estabiliza la imagen, Loren —ordenó Kohath, manteniendo los ojos fijos en la pantalla mientras la Thunderhawk empezaba a girar violentamente por el latigazo de un gigantesco, vaporoso y serpentiforme tentáculo de energía.

—No hay nada que yo pueda hacer, sargento —respondió el siervo—. La imagen no debería estar allí según nuestros instrumentos.

Cuando la imagen se fraccionó y se hizo totalmente incoherente, lo último que Kohath vio fue una boca gigantesca, fantasmagórica y llena de incisivos, surgiendo del caos de formas etéreas y bostezando junto a la incontrolada forma de la Thunderhawk que no dejaba de dar vueltas. La mandíbula se tensó, como si estuviera solidificándose, y entonces se cerró. La pantalla siseó, crepitó y se puso negra.

Uno de los pesados escritorios de piedra había sido arrastrado hasta la luz roja que penetraba por la ventana circular de la biblioteca. El mimo arlequín estaba atado a él y lo sujetaban cuatro marines. Cada uno de ellos le agarraba una de las extremidades. La delgada armadura elástica que protegía el pecho del alienígena había sido cortada y echada a un lado, dejando expuesta su piel de porcelana. Posteriormente, la piel había sido cortada, quemada y desgarrada hasta quedar cubierta de colores sanguinolentos, casi tan intensos como la propia armadura del eldar. Le habían quitado la máscara, por lo que podía ver claramente cómo sus asustados ojos azules se le salían de las órbitas con cada incisión.

Ahriman daba vueltas a la mesa lentamente, murmurando para sí mismo en una lengua que reconocía pero que no podía identificar. Estaba intensamente concentrado, y parecía del todo ignorante de la presencia del moribundo arlequín sobre la mesa junto a él. Pero mientras murmuraba las palabras secretas de su olvidado lenguaje, aparecían más cortes y desgarros en la carne del prisionero, cada uno más ancho y profundo que el anterior, hasta que la sangre empezó a rezumar por las junturas de la armadura de la criatura, acumulándose en la mesa y cayendo posteriormente al suelo.

Pero el arlequín no dijo nada. No emitió ni un solo sonido. Sus ojos se desencajaban y abrían de par en par con cada corte del invisible cuchillo; era evidente que el alienígena estaba sufriendo un indecible dolor.

—¿Qué pretendéis conseguir con esto? —le pregunté, atreviéndome a interrumpir las letanías o hechizos de Ahriman—. No le habéis hecho ninguna pregunta.

El hechicero no mostró ningún indicio de haberme oído, y siguió dando vueltas a la mesa. Uno de los Hijos Pródigos levantó la mirada del prisionero y la fijó en mí con una mirada vacía, fría e indescriptible, conminándome a callar. Sus rasgos cambiaron ligeramente cuando lo miré, como si no estuvieran realmente situados en su lugar en la cara.

—¡Ahriman! ¡Respondedme! ¿Qué estáis tratando de hacer? —le estaba gritando. La confusión y la frustración iban creciendo en mi cabeza. Me sentí repentina y descarnadamente fuera de lugar entre estos marines—. ¡Hacedle una pregunta, el Emperador os maldiga!

Mis palabras resonaron en tonos apagados por toda la biblioteca, murmurando entre el repentino y opresivo silencio. Ahriman dejó de dar vueltas alrededor del arlequín y volvió la cara para mirarme. Al mismo tiempo, los cuatro Hijos Pródigos soltaron al alienígena y se incorporaron totalmente, mirándome con sus indetectables ojos. Sus rostros fluían como aguas de colores bajo la lluvia. La hostilidad podía palparse en el aire.

Amigo de Ahriman, empezó el hechicero con una untuosa sonrisa en sus fantasmagóricos rasgos. Rbamah de la Sangre Sagrada, ¿qué queréis que le pregunte a esta criatura? ¿Debería preguntarle acerca de los secretos de la Librarium Arcadia? ¿Debería preguntarle dónde han escondido la espada rota de Lanthrilaq?

—Preguntadle lo que necesitéis saber —dije simplemente—. Si no le preguntáis, no os dirá nada. Nuestro poder reside en la elección de las preguntas.

—¿Necesidad? —Se rio. Fue un ruido enfermizo y gorgoteante desde un lejano lugar—. ¿Qué puedo necesitar saber de esta desdichada criatura? ¿Qué puede saber esta derrotada y agotada criatura que yo no sepa ya? ¿No sabéis nada de mí, bibliotecario Rhamah? No es la necesidad, sino el deseo de saber lo que nos da poder.

—Si no necesitáis nada de esta cosa, matadlo y acabemos. Su mera existencia es ofensiva al Emperador, y este juego ritualista no sirve más que para prolongar su existencia. ¿Por qué debe sufrir de esta forma si no existe motivo para ello? Estamos perdiendo el tiempo.

—Estoy comprobando una teoría. No lo necesito, pero lo deseo. ¿Cómo si no aprenderíamos los secretos que hay más allá de la autopreservación, en el esplendor del poder por sí mismo? El deseo es el padre de la innovación y la grandeza. La necesidad únicamente proporciona soluciones.

—¿Cuál es vuestra teoría? ¿Qué estáis esperando demostrar?

—Sospecho que este distaur, este mimo, puede hablar. Mi hipótesis es que lo hará cuando alcance su límite del dolor. Esto forma parte de una teoría general que he probado muchas veces anteriormente y que parece ser cierta: que todas las formas de vida cambian su naturaleza tras experimentar una cierta cantidad de dolor. Evidentemente, los límites varían según la especie y el entrenamiento, pero la teoría general parece ser cierta.

¿Estáis torturando a una criatura muda para ver si se convierte en cualquier otra cosa? ¿Algo que pueda hablar?

Exactamente. Si hierves agua obtienes vapor. Los extremos hacen que las cosas cambien. Recordad esto, Rhamah, Hijo de Ahriman: los extremos lo cambian todo. Siempre debemos explorar nuestros propios límites y nuestro conocimiento, pues poner límites a la exploración es vivir una mentira.

Observé al hechicero mientras se giraba y volvía a dar vueltas alrededor del escritorio. Sus Hijos Pródigos volvieron a sus posiciones, sosteniendo al indefenso prisionero y sujetando sus extremidades contra las esquinas de la mesa. Durante unos segundos vi los cortes y desgarros que seguían apareciendo por todo el cuerpo del silencioso arlequín, vi cómo sus ojos azules se salían de las órbitas por la agonía y cómo la vida se le escapaba. Justo cuando me di la vuelta, uno de los globos oculares se rasgó y apareció un profundo corte en la cara del eldar, cubriendo sus rasgos con fluidos oculares y sangre.

Me alejé del escritorio y de la sangrienta luz roja del triple sol y me dirigí a lo más profundo de la biblioteca, dejando que las pesadas sombras de los montones de libros me envolvieran. Justo cuando dejé de estar a la vista, escuché al mimo gritar y suplicar clemencia.

«Después de todo, puede hablar».

Cuando el capitán Ulantus entró en el puente de mando del Letanía de la Furia, las relucientes formas de dos cruceros eldars dominaban buena parte de la pantalla principal. El capitán había sido llamado al puente por el sargento Saulh en cuanto las naves alienígenas fueron detectadas al surgir de la sombra de Lorn VII.

Ulantus estaba en la Cámara de Implantación, observando al apotecario Medicius realizar la siguiente operación a su más reciente y prometedor neófito, el joven guardia Ckrius. A pesar del tumulto de la guerra en que se habían visto sumidas la Tercera y la Novena Compañías de los Cuervos Sangrientos, la asistencia a estos detalles rituales era de vital importancia para el futuro del capítulo.

—¿Qué es lo que quieren, sargento? —quiso saber Ulantus, colocándose en el centro del puente y observando la imagen de los elegantes cruceros mientras se movían alrededor del Letania como tiburones.

—No lo sabemos, capitán. No hemos recibido ninguna comunicación.

Ulantus meneó la cabeza con incredulidad.

—¡El Trono los maldiga! —murmuró por lo bajo, maldiciendo al comandante de la guardia por haberle dejado a él el trabajo de encargarse de esto por sí solo, una vez más.

—¿Les ha preguntado qué es lo que quieren, sargento? —En la voz de Ulantus se notaba su irritación.

—No, capitán.

—Entonces, pregúnteselo. —Le enfurecía haber tenido que ordenarlo.

Hubo un momento de silencio y entonces un pitido estalló por todo el puente de control mientras los servidores trataban de localizar las frecuencias adecuadas. Un solitario gemido fue seguido por el siseo de la estática y a continuación solo hubo silencio.

—No tenemos forma de comunicarnos con ellos. Sus sistemas de comunicaciones parecen ser incompatibles con los nuestros.

—¡Magnífico! —gruñó Ulantus.

Mientras hablaba, la pantalla principal parpadeó y empezó a aparecer ruido de fondo, como si una señal estuviera interfiriendo con la imagen. Gradualmente, una cara pálida se hizo discernible tras las interferencias, pero la imagen se movía y temblaba como si se estuviera emitiendo desde un proyector antiguo.

—Estabilicen esa pantalla —se apresuró a ordenar el capitán—. Localicen el origen de la nueva señal y estabilicen la transmisión. Póngannos en fase.

El ruido de fondo y las oscilaciones se detuvieron repentinamente, revelando la cara de porcelana de una dolorosamente bella mujer eldar de ojos de fuego esmeralda.

—Gabriel.

El tono de voz era extraño, haciendo que un nombre tan familiar sonara como una palabra alienígena. No había duda alguna en la voz, y no era una pregunta. Su inquietante seguridad rayaba el tono de mando.

—Soy el capitán Ulantus de la Novena Compañía de los Cuervos Sangrientos, comandante del Letanía de Furia. Identifíquese y revele sus intenciones —replicó Ulantus sin hacer caso de la primera palabra que había pronunciado la vidente.

—¿Gabriel?

Esta vez la voz fue una pregunta, o, al menos, una duda. La frente de la mujer eldar se frunció un poco, como si estuviera confusa o le doliera algo. En ese momento Ulantus se preguntó si estaba herida o haciendo un sobreesfuerzo. Durante un segundo sintió simpatía por ella. En algún lugar de su mente pensó que podía oír el susurro de su voz tratando de comunicarse con él. Lo descartó decidido.

—No, no soy el capitán Angelos. Soy el capitán Ulantus —repitió, notando de repente que su propia identidad era de alguna forma inadecuada comparada con la del comandante de la guardia.

—Gabriel.

La palabra sonó insistente y forzada, como sugiriendo que la alienígena lo había entendido pero que esperaba que Gabriel fuera llevado a su presencia.

—No está aquí.

—¿Dónde?

—¿Quién es usted? —Ulantus no estaba dispuesto a ser tratado como el secretario de Gabriel.

—Macha. —El nombre no significaba nada para Ulantus—. Vidente de Biel-Tan. ¿Dónde está Gabriel? —La cara de Macha se retorcía de dolor al intentar formar los sonidos humanos del alto gótico.

—No está aquí, alienígena. ¿Qué quiere? —Finalmente, la repulsión invadió la mente de Ulantus al darse cuenta de que estas ofensas al Emperador estaban preguntando por Gabriel como si fueran compañeros. La rabia dominaba sus pensamientos. Gabriel era peor de lo que había pensado.

—¿Qué ha pasado aquí? ¿Todos muertos?

—Los orkos están muertos. Los eldars están muertos. Muchos de los nuestros también están muertos.

—¿Y los yngir?

Ulantus dudó unos momentos.

—¿Yngir? —El sonido era feo y no podía pronunciarlo adecuadamente.

—Los… ¿necrón? —Macha aventuró el nombre como posibilidad.

—Si, los necrones también están muertos. Su gente nos ayudó —admitió Ulantus, inclinando la cabeza en una instintiva muestra de respeto por las acciones de los guerreros.

—Muertos no. Los yngir no mueren. Destruisteis el portal del planeta. Cuando los yngir regresen, la situación será mucho peor.

Su discusión con Gabriel regresó a la mente de Ulantus, y por primera vez empezó a preguntarse si el comandante de la guardia podía no estar volviéndose loco.

—No fuimos nosotros los que destruimos el portal a la Telaraña.

—Pero las ruinas apestan como los humanos —susurró Macha, claramente no convencida—. Puedo oler vuestras mentes en la disformidad incluso tras penetrar en el destruido portal.

—No fuimos nosotros. Tenemos motivos para pensar que había otros humanos en la zona después de la batalla; psíquicos poderosos.

—¿Por qué debería creerte, humano? Te gustaría ver cómo mi pueblo sufre y muere.

—Tienes razón, alienígena, pero esto no es obra nuestra.

—Sin el portal muchos conocimientos se han perdido. Mucha esperanza se ha perdido. El futuro se vuelve más negro.

Ulantus dudó de nuevo. No estaba muy seguro de cuánto revelar a la bruja alienígena. Podía ver su dolor, y por un instante se dio cuenta del valor potencial de su conocimiento.

—Gabriel ha ido en busca de ese conocimiento.

Los ojos de Macha centellearon.

—¿Gabriel?

—Se ha llevado a uno de los vuestros; una bruja eldar como tú. Y está buscando un camino alternativo a la Telaraña.

—¿Taldeer está viva? —Había una mezcla de satisfacción y preocupación escrita en el rostro alienígena de Macha—. Ella está con Gabriel. Debemos actuar con rapidez.

El interior de la Thunderhawk chirriaba por el esfuerzo. Su estructura vibraba y temblaba, como un cuerpo sumergido en un intenso frío, y un persistente gemido de metal doblándose llenaba el compartimento. El familiar rugir de los motores de la cañonera estaba totalmente ausente; ni siquiera se habían puesto en marcha. Si hubiera habido algo sobre lo que caer desde la disformidad, la nave simplemente estaría cayendo.

—¿Integridad? —preguntó tranquilamente Gabriel, observando las paredes del compartimento de transporte que dominaba el interior de la nave. Creyó distinguir el metal distorsionándose y doblándose como si se hubiera calentado hasta llegar a ser maleable.

—Resistimos, capitán —respondió Ephraim; sus brazos adicionales recorrían los diales y conmutadores de una de las terminales-monitor—. A duras penas.

—A duras penas es suficiente —replicó Gabriel con una débil sonrisa. Miró hacia la escotilla que conducía a la pequeña sala de control, poco más que una cabina. Estaba cerrada y sellada, pero cada pocos segundos Gabriel veía destellos de algo que no eran explosiones de luz en sus limitados confines; los brillos pulsaban a través de la escotilla blindada como si esta fuera de papel.

En algún lugar de su mente pudo oír estridentes gritos y aullidos, pero no podía distinguir si emanaban de la cabina o del exterior de la Thunderhawk. Ni siquiera era capaz de determinar si eran gritos procedentes del interior de su propia mente; tal vez eran las voces de la razón rebelándose contra sus acciones.

Desvió la mirada de la escotilla tras la que Taldeer y los tres bibliotecarios de los Cuervos Sangrientos realizaban un terrible y secreto Rito de Santificación, agotándose para preservar la pequeña cañonera de las inmensas fuerzas psíquicas de la disformidad exterior. Gabriel miró hacia la parte posterior del compartimento. Allí, totalmente equipado para el combate, con las armas preparadas y relucientes, estaba la magnífica figura de Tanthius, con las piernas abiertas y sujetándose para paliar las sacudidas del movimiento de la nave. Junto a él, Corallis parecía ligero y ágil pese a la majestuosidad de su ancestral servoarmadura.

Los dos sargentos vigilaban atentamente la escotilla principal de salida, sin parpadear, como ángeles guardianes esperando a las puertas del infierno. Mientras la nave saltaba y se estremecía, haciendo que la compuerta se moviera y se deformara, las junturas brillaban y centelleaban como el fuego de una estrella tanteando la oscuridad confinada en su interior.

—Y así, los corazones virtuosos se ven asediados por la cegadora luz del falso conocimiento —murmuró Gabriel, medio para sí mismo. Las famosas líneas resultaban familiares para todos los Cuervos Sangrientos—. «La falsedad es como un océano que presiona alrededor de un solitario momento de verdad, amenazando con destruirlo o cegar a los que buscan ese conocimiento, para erradicarlos en un instante de autoengañosa excelencia».

—«El conocimiento es poder; protege nuestras almas; las protege bien» —cantaron los demás en respuesta, completando la Plegaria de la Determinación que les había sido legada por el Gran Padre después que este hubiera vencido al renegado padre bibliotecario Phraius.

Un estridente sonido recorrió repentinamente el suelo, enviando trémulas ondas de energía pulsante a través de las botas blindadas de los marines espaciales. Una explosión de ruidos atronadores le siguió, recorriendo las placas blindadas del suelo como si las estuvieran licuando, haciendo volar los remaches de los bordes de los paneles como si fueran metralla.

Gabriel se volvió a tiempo de ver la escotilla de la cabina doblarse y estremecerse. Un brillante destello púrpura recorrió toda la estructura, como venas radiactivas. Entonces, la escotilla metálica se combó como un diafragma, expandiéndose y contrayéndose como si la cabina que había al otro lado estuviera luchando por respirar mientras se ahogaba. Garras, colmillos y caras burlonas empezaron a formarse en el metal, presionando hacia el compartimento y rasgando el material de la compuerta tras ellas.

Y después, nada. De repente la escotilla estaba normal, nuevamente fría y gris. El resto del compartimento se había quedado totalmente silencioso; incluso los crujidos y gemidos de las junturas de la cañonera se habían detenido. Los marines espaciales relajaron su postura, comprobando instintivamente sus armas con inconscientes movimientos de los dedos. El silencio era espectral y enervante.

Gabriel dio un paso hacia la cabina y notó cómo la bota se le hundía ligeramente en el suelo metálico, igual que si se hubiera vuelto ligeramente esponjoso con todo aquel caos. Levantó con mucho cuidado el pie y observó los hilos de metal pegados a la suela al estirarse. Dio un paso atrás comprobando el suelo a su alrededor, que brillaba y murmullaba ligeramente, como una superficie de agua prístina y tranquila. Detrás de él pudo oír el apagado chapoteo de Tanthius y Corallis mientras trataban de luchar contra la extraña gravedad que parecía arrastrarlos irremediablemente hacia abajo a través del cenagal metálico.

Estaban hundiéndose en el casco de la nave. Mirando hacia atrás, hacia el suelo líquido, Gabriel vio que estaba cubierto de sangre.

Una repentina explosión sacudió la Thunderhawk cuando la escotilla de la cabina salió disparada de sus goznes y salió volando hacia la parte posterior del compartimento. No giró, simplemente atravesó el habitáculo como un gigantesco compactador de basura. Gabriel y Corallis se agacharon inmediatamente, rodando bajo la acelerada masa. Hundido hasta las rodillas en el pantanoso suelo, Tanthius no pudo esquivarla. Sin pararse a pensarlo, el sargento exterminador golpeó la escotilla con su puño de combate y la detuvo bruscamente. Se oyó un fuerte estampido metálico y la escotilla cayó al suelo a la altura de sus rodillas. Había una gigantesca abolladura del tamaño de un puño sobresaliendo del centro.

Gabriel volvió a ponerse en pie y miró hacia la cabina, pero una explosión de sonido lo golpeó con la furia de un huracán concentrada en el estrecho fuselaje de la Thunderhawk. El sonido cubría todo el espectro audimétrico, chirriando en el espectro audible y gritando directamente en su mente, aniquilando cualquier pensamiento, como si una fuerza física lo mantuviera inmóvil a la fuerza.

Enmarcado en la abertura de la escotilla, Gabriel pudo ver el origen de la torrencial masacre: Taldeer estaba de pie, con las manos sujetándose con fuerza al dintel y los pies clavados contra el suelo. Los vigorosos músculos de sus esbeltas extremidades estaban tensos por el esfuerzo. Tenía el cuello cubierto de venas hinchadas y la boca contorsionada, rígida y antinaturalmente abierta. Pero eran sus ojos lo que dominaba la escena: habían desaparecido. En su lugar había simplemente dos cavidades rodeadas de un espeso y sanguinolento icor.

Estaba gritando.

El capitán apartó la mirada del horror de la vidente eldar y vio la enloquecida escena que tenía lugar detrás de ella. La extraña estructura del trono que había sido toscamente instalada y conectada a los sistemas de navegación estaba cubierta por una explosión de translúcidas llamas verdes.

Rastros de fuego esmeralda surgían de la antinatural construcción y se clavaban en la espalda de la aullante vidente, los conectores y los amplificadores psíquicos chisporroteaban y escupían un veneno ultraterreno. Unas grandes explosiones de brillante fuego disforme azul recorrían la cabina, burbujeando y convirtiéndose en formas vagamente reconocibles. Desde su posición, Gabriel apenas podía ver los raudos movimientos de las puntas de dos báculos psíquicos y un hacha a dos manos golpeando al aire y dispersando fragmentos de energía pura.

Antes de que pudiera racionalizar la escena, una creciente nube de energía chocó contra la cabina, penetrando en el compartimento de carga y bañando a Gabriel en una oleada de dolor y náuseas. Detrás de él llegaba la figura a la carga de Zhaphel, sobrepasando la aullante figura de la bruja alienígena y trazando con su hacha ondas de pureza contra el asalto energético, rompiendo la fuerza de la oleada antes de que engullera a sus hermanos marines.

Las ráfagas disparadas por Tanthius y Corallis enviaron proyectiles bólter silbando por todo el limitado espacio, perforando las resistentes paredes de la Thunderhawk. Las energías demoníacas giraron y se mezclaron, cobrando una relativa densidad de forma material, aunque los proyectiles y los golpes de hacha las dispersaban.

Tras una repentina pausa en sus gritos, Taldeer dijo algo incoherente en una lengua que Gabriel no conocía. Su voz era estridente y estaba quebrada por el dolor, pero tenía una nueva cualidad de sonido que Gabriel pudo reconocer. Había sido herida por un proyectil.

Cuando el grito psíquico recomenzó, ligeramente más débil que antes, Gabriel conectó su espada sierra y la volteó por encima de la cabeza, abriendo un momento de claridad en la niebla del Caos que le permitiera evaluar la situación. Un agujero había aparecido en el costado del abdomen de la alienígena, como si le hubieran disparado a quemarropa con un bólter. A juzgar por la posición de la herida, Gabriel tuvo que reconocer que el proyectil seguramente había rebotado en las mamparas y la había alcanzado en los riñones, si es que los eldars tenían riñones.

—¡Jonas! —gritó el capitán por encima del tumulto de disparos, descargas de energía y gritos—. ¡Jonas! ¿Falta mucho?

—¡Inminente capitán! —Ladró el padre bibliotecario, golpeando con su báculo psíquico y desgarrando una especie de tentáculo que apareció en la escotilla—. Estábamos en el vértice de la Telaraña cuando nuestro escudo falló. La presión de la disformidad era demasiado grande; parece ser que las criaturas se alimentan de la brecha. Hay demasiadas. Demasiada energía para que pudiéramos repelerla.

—¿Trayectoria? —preguntó Gabriel, al tiempo que describía con su espada sierra un giro bajo para destripar la forma de una bestia disforme que estaba materializándose rápidamente.

—Establecida y fijada, capitán —replicó Jonas, llegando hasta la posición de Gabriel y dándose la vuelta para poder luchar espalda contra espalda—. Simplemente hemos de atravesar el agujero.

Un fuerte y resonante crujido llenó el compartimento e hizo temblar la estructura de la cañonera. El techo y el suelo se doblaron y crujieron como si la Thunderhawk se estuviera partiendo en dos. Unos dientes aserrados atravesaron el metal, doblando el suelo y el techo, como si la cañonera estuviera siendo mordida por una criatura monstruosa y gigantesca.

La gravedad falló y la nave pareció girar, aunque era imposible de decir si era la Thunderhawk o los marines los que daban vueltas fuera de control. Cuando la atmósfera controlada de la cabina se desestabilizó, un torrente de enfermiza fuerza inmaterial penetró en el compartimento, inundando la nave con el sediento y lascivo espíritu del Caos puro.

Silencio y oscuridad. Una débil y apenas visible luz verde palpitaba débilmente. El aire era frío y tenue; no había suficiente oxígeno para mantener la vida y la temperatura se acercaba al cero absoluto. Se oía el discernible siseo de un gas escapándose. Gabriel apartó la desorientación de su mente y se dio cuenta de que la luz verde indicaba una ruptura estructural. La Thunderhawk había perdido su integridad. Se puso de pie, notando que la gravedad había vuelto, e inspeccionó los restos de su cañonera.

La impresionante forma de Zhaphel estaba en pie junto a la escotilla de la cabina. El bibliotecario generalmente prefería no llevar puesto el casco, pero en esos momentos lo tenía firmemente cerrado para protegerse del letal ambiente. Había apoyado el hacha contra el marco de la escotilla y estaba observando la destrozada figura de Taldeer. Un charco de sangre rodeaba a la yaciente alienígena, siseando con una cierta toxicidad contra el gélido suelo de metal.

Más allá, en la cabina, Gabriel vio la espalda de Korinth mientras trabajaba en los controles de la Thunderhawk. Los restos del dispositivo de protección montado en el trono de la eldar habían sido apartados sin contemplaciones.

El compartimento principal estaba destrozado. El tecnomarine Ephraim trataba de reparar algunos de los daños estructurales más graves, con sus brazos auxiliares manipulando los soldadores y las remachadoras, recolocando paneles de blindaje en su sitio como si fueran parches. La gigantesca forma de Tanthius llegaba hasta el techo para sujetar la parte superior de los paneles mientras el tecnomarine trabajaba.

El agrietado y destrozado suelo estaba marcado con las huellas convexas de unos gigantescos incisivos, y lo hacía resbaladizo una mezcla nociva de sangre alienígena y restos demoníacos. Bajo ese frío extremo los líquidos congelados eran enfermizos y viscosos, cubiertos de cristales de hielo como joyas brillantes.

Desplomadas en el suelo se veían las voluminosas formas de Jonas y Corallis. Ambos estaban empezando a moverse bajo la espesa capa de icor congelado que cubría sus armaduras como un barniz pernicioso. Corallis había sido arrojado por los aires y chocado contra el techo del compartimento justo en el momento de romperse la estructura; el anciano Jonas, recientemente arrastrado fuera de su retiro en Paraíso Rahe, simplemente había luchado hasta caer.

—Recuento —dijo tranquilamente Gabriel al darse cuenta de que estaban todos—. Korinth —añadió a través de la escotilla mientras los demás confirmaban su estado—, ¿qué ha sucedido?

—Estamos dentro, capitán —replicó el bibliotecario mirando por encima de su hombro—. En cuanto atravesamos la brecha de la Telaraña penetramos en el espacio material dejando atrás toda la violencia de la disformidad. Un logro muy destacable; el paso de un espacio material estable a través de la tormenta de la disformidad —dijo asintiendo con la cabeza—. Y llegamos justo a tiempo —añadió, recorriendo los restos de la cañonera con la mirada—. Sin escudos no habríamos sobrevivido un instante más en la disformidad.

—Capitán —dijo Zhaphel, levantándose junto a la escotilla y bloqueando la visión de Gabriel al interior de la cabina—. Si quiere que la alienígena sobreviva… —Dejó la frase sin terminar, dudando cómo hacerlo—. Ha servido a su propósito proporcionándonos una cierta protección.

Gabriel se apresuró hacia la desmadejada forma de Taldeer, que yacía entre un congelado charco de su propia sangre. Las cavidades de sus ojos estaban cubiertas por hilos de tejidos y su abdomen era una masa desigual de carne y metralla. Al arrodillarse a su lado, Gabriel vio que estaba moviendo los labios, como si quisiera decir algo, pero lo único que podía escuchar era la aspereza de su respiración y el persistente repiqueteo de la sangre en su garganta. Por un instante, Gabriel pensó que estaba mirando la demencia de la propia disformidad; había visto navegantes imperiales reducidos a estados vegetativos tras agitados viajes por la disformidad, y Taldeer podría haber sido uno de ellos.

—Levántala del suelo —dijo Gabriel—. Su destino será el mismo que el nuestro.

Ocho

Ocho

Arlequín

Y mientras el Gran Enemigo devoraba las almas de los hijos de Asuryan, hubo uno que se mantuvo apartado del festín y se echó a reír como un bufón al mismo tiempo que contemplaba cómo el recién nacido saciaba su sed con las almas de los de su raza.

Se rio hasta que las estancias sagradas de Arcadia se estremecieron. Su alegría llenó las magnificas paredes de joyas y de luz radiante.

Se rio mientras sus debilitados parientes luchaban en vano y caían como mieses bajo la guadaña.

Se rio ante la tremenda seriedad de Kaela Mensha Khaine mientras giraba una otra vez combatiendo a los invencibles demonios.

Se rio mientras sus parientes, atenazados por el terror, se lanzaban a los cielos en sus monstruosos mundos astronave con la intención de escapar de su propia naturaleza y de la sed insaciable que habían dejado suelta por la galaxia.

Se rio cuando el demonio de Slaanesh fijó en él su mirada hambrienta y lasciva.

Se rio en la cara de la condenación y ridiculizó toda su pompa y grandilocuencia al no encontrar más que diversión en el drama y en la muerte que se desarrollaban a su alrededor.

Se rio a sabiendas de que habían sido sus parientes quienes habían provocado aquella condenación sobre ellos mismos, a sabiendas de que ese conocimiento le hacía diferente. Y Slaanesh no encontró sustento alguno en el rostro sonriente y burlón del Dios que Ríe. Cuando los mundos astronave eldars huyeron por la galaxia, el Demonio de la Pasión miró con menosprecio y desdén al Gran Bufón y luego se lanzó en persecución de los eldars.

Y el Dios que Ríe se carcajeó hasta que le reventó el estómago y derramó lágrimas. De ese modo, toda su fuerza vital cayó sobre el suelo cubierto de cadáveres de su anfiteatro. Allá donde caía una gota, un sonriente arlequín eldar volvía a la vida.

Extracto de Los recuerdos míticos de Yvraelle, de Rafaellus Kneg, heirosabio del Templo Callidus (901.M41).

Una música suave resonaba por todo el anfiteatro. Palpitaba y vibraba a través de la mampostería para luego abrirse paso a través de las piernas de los allí reunidos y hacerse sentir en los corazones del tropel. El ritmo era fluido y sin pasión. Repiqueteaba y se interrumpía con el aire de un juego infantil. Era desigual, como si estuviera borracho. Era diverso, como si estuviera embriagado de su propia magia.

Una figura apareció en el centro del escenario con una lenta explosión de luz y provocó una oleada de susurros por todo el auditorio: athesdan, el gran brujo, el narrador y excelente cronista. La figura estaba difuminada detrás de su escudo dathedi, rodeado de millones de diminutos puntos de luz. Su rostro carecía por completo de cualquier rasgo, como si se lo hubieran tapado con una bufanda negra y lisa. La función del athesdan era no tener forma. Era el introductor de la historia, no la propia historia en sí.

La música bajó de volumen hasta que dejó de oírse, pero el auditorio continuó palpitando y latiendo con los ritmos desiguales, como si se mantuvieran en unas frecuencias inaudibles hasta para los sensibles oídos de los eldars. El silencio conmovió a los asistentes de un modo indescriptible.

—Las lágrimas caen hoy como si no hubiera un mañana, como si los ágiles de pies se fueran a perder en el mar, como si Eldanesh hubiera caído de rodillas humillado, como si el propio Dios que Ríe se estuviera riendo de ti.

En cuanto comenzó la canción, dio la impresión de que las estrellas salían por las balconadas y cruzaban el aire sobre el escenario con un millar de colores, llenando así el anfiteatro de una luz radiante. Giraron lentamente en una formación intrincada similar a un planetario mecánico situado en un momento preciso del tiempo. Luego, los colores explotaron en una lluvia de chispas que cayeron sobre las siluetas suspendidas de los miembros de la compañía de arlequines, quienes giraron, dieron volteretas y se movieron en espiral mientras bajaban hacia el suelo. Otros salieron a escena al mismo tiempo saltando desde trampillas para después unirse bailando al resto del grupo hasta que el escenario se llenó de colores y movimientos, igual que un océano primigenio.

Una gigantesca explosión de luz arrasó la escena cegándola por completo. Cuando las sombras y los colores volvieron, el escenario se había transformado: cegorach, el Gran Arlequín, se encontraba en uno de los lados lanzando unas fuertes risas guturales. Sus risotadas resonaron en el silencio y anularon por completo los suaves ritmos que habían persistido escondidos en la mampostería.

El centro del escenario mostraba una batalla. En un bando se encontraba la horda plateada del Antiguo Enemigo, reluciente como las estrellas de las que procedían. En el otro estaban los nobles reyes eldars de antaño: Ulthanash y Eldanesh blandían sus espadas con una elegancia indescriptible mientras Jaeriela la Tres Veces Bendita bailaba la Emoción de la Lanza con una languidez jubilosa. Lanthrilaq el Veloz se encontraba de rodillas en penitencia por las debilidades de su naturaleza y de su destino, con el rostro alzado hacia el público para que vieran el velo de lágrimas que lo cubría. En el centro del grupo de héroes antiguos se encontraba Khaine en persona, con su reluciente lanza goteante por la matanza de estrellas y de yngir.

Enfrente de la imagen del Gran Arlequín, en el otro extremo del escenario, Kaelis Ra, el Portador de la Muerte, estaba inclinado sobre los cadáveres de las cada vez más reducidas tropas, devorando a su propia carne engendrada por las estrellas. El Gran Arlequín no podía contener su enorme alegría, y señaló y se rio burlándose sin parar del Dios Estelar mientras este continuaba matando a sus propios servidores plateados.

Kaelis Ra apartó la mirada de su impío festín de carne estelar y vio que los Bailarines del Alma del cegorach lo habían engañado. Se dio cuenta de que sus hordas de platino estaban diezmadas y moribundas. Se dio cuenta de que su sed había sido desviada por la astucia del Gran Embaucador, y su furia no conoció límites.

El arlequín que representaba al Portador de la Muerte se alzó por el aire con un tremendo salto. Ascendió a gran altura gracias a la ayuda de unos pivotes de inercia que llevaba acoplados en el cinturón y llegó al centro del escenario, dispersando en todas las direcciones a los yngir y a los guerreros eldars antes de matar a la hermosa Jaeriela con una simple mirada venenosa.

De repente, todos los movimientos del escenario cesaron por completo, igual que si se hubiera detenido el tiempo. Algunos guerreros se quedaron en mitad de un golpe, y varios bailarines siguieron en el aire atrapados en plena pirueta. El silencio de la muerte se apoderó del auditorio, e incluso la risa del Gran Arlequín dejó de sonar.

El narrador se puso a declamar de nuevo en la parte delantera del escenario.

—En el momento más crítico llegaron las espadas de Vaul, y los Espectros de la Hoja del Dios Herrero llevaban la muerte encadenada. Sin embargo, la debilidad de uno supuso la condenación de todos ellos debido a la inevitable caída de Lanthrilaq el Veloz.

El escenario recobró la vida y la actuación volvió a ponerse en movimiento. La batalla continuó furibunda durante unos cuantos minutos, y los participantes de ambos bandos demostraron sin apenas esfuerzo su habilidad con las armas de proyectiles y las de combate cuerpo a cuerpo. De repente, Lanthrilaq cayó de rodillas en la parte delantera del escenario empuñando su espada de Vaul como si se la estuviera ofreciendo al público. El arma estaba mellada y goteante de muerte, pero la punta se había roto, lo que la dejaba roma e inútil.

Por la cara del Veloz bajaron lágrimas de sangre cuando se dio cuenta de lo que significaría su fallo. A su espalda, con la formación rota, los héroes eldars cayeron por decenas. Eldanesh fue el primero en morir, y la audiencia contempló horrorizada cómo su alma quedaba liberada de su cuerpo, pero solo para ser devorada por el Portador de la Muerte. El siguiente en caer fue Ulthanash, partido por la mitad de un golpe de la guadaña de Kaelis Ra.

El encargado de representar a Khaine lanzó un rugido terrible y repelió a las hordas plateadas por la pura fuerza de su furia. Lleno de un odio y una rabia desesperados, bajó la lanza y se lanzó a la carga contra el Dios Estelar, negándose así a admitir la derrota, negándose a verse vencido por la traición del arma de Vaul.

El escenario quedó a oscuras de inmediato. Todas las luces se apagaron y cada uno de los arlequines desactivó las proyecciones relucientes de sus escudos dathedi. La audiencia nunca llegó a ver cómo la lanza de Khaine le atravesaba el pecho a Kaelis Ra. Las únicas figuras que quedaron iluminadas fueron Lanthrilaq, que miraba desde el borde del escenario con expresión suplicante, y el propio Gran Arlequín, que seguía sonriendo de oreja a oreja en la parte posterior del escenario.

Todo quedó en completo silencio mientras el Gran Arlequín desaparecía poco a poco en la oscuridad, desvaneciéndose a medida que se apagaba su escudo. Al mismo tiempo, y de forma casi imperceptible, la solitaria imagen de Lanthrilaq comenzó a cambiar. Al principio fue muy sutil, apenas una inclinación de los labios. Pronto fue una mueca, y luego una sonrisa. En mitad del silencio surgió una risa apenas audible. El público la oyó sin percatarse, filtrándose en su interior y transformando la desesperación de la escena en una tragicomedia, y todo ello sin que nadie se diera cuenta del motivo. Tras unos pocos segundos más, la imagen de Lanthrilaq se había transformado en la del propio Gran Arlequín, quien empuñaba la Espada Espectral en las manos y se reía sin miedo y sin límite.

Las luces del auditorio se encendieron y revelaron a la compañía de arlequines en formación ceremonial sobre el escenario. La representación se había acabado, y recibieron el entusiasmo del público como plantas que bebieran del sol. El Gran Arlequín, Eldarec el Jubiloso, permaneció de rodillas en la parte delantera del escenario moviendo entre las manos la espada de Lanthrilaq y contemplando su esplendor roto con una leve sonrisa.

La Danza de Lanthrilaq era el único modo de invocar la espada desde su lugar de reposo, y había pasado mucho tiempo desde la última vez que Eldarec había sentido su contacto sobre la piel. La danza era en realidad una cerradura muy complicada que daba paso a las criptas inmateriales donde los arlequines mantenían guardados los tesoros antiguos que vigilaban y protegían.

No importaba en qué lugar de la galaxia realizara la danza la compañía, que viajaba mucho por los mundos astronave y por los dominios de sus parientes más siniestros. El resultado siempre era el mismo; abría la cripta que daba acceso a la espada rota forjada por Vaul. El tiempo y el espacio se movían de un modo diferente en el escenario arlequín. Allí, en Arcadia, donde el público estaba compuesto por entero de sonrientes maniquíes inanimados y de un puñado de arlequines que no participaban en la danza, el rito era ridículamente fácil.

—Los mon’keigh están aquí —dijo Eldarec, poniéndose en pie para dirigirse a la audiencia al ver que las máscaras de los arlequines se movían entre los rostros inmóviles de los maniquíes. El anfiteatro quedó convertido de forma instantánea en una sala de consejo—. Sabíamos que un día vendrían, que el sagrado suelo de Arcadia acabaría algún día mancillado por sus feos y malolientes pies.

—¿Para qué han venido? —preguntó una voz desde la tribuna. Un arlequín de rostro ceñudo se puso en pie y destacó en mitad de una fila de maniquíes sonrientes, siniestros e inmóviles—. ¿Saben dónde se encuentran?

—Las razas jóvenes no conocen el verdadero valor de las cosas, pero se comportan de un modo apasionadamente confiado. Aunque las razas antiguas sí que conocen de sobra su valor, el miedo a su poder las lleva a la impotencia —contestó Eldarec, sonriendo satisfecho de su respuesta circular.

Se produjo un silencio. Nadie sabía qué responderle.

—Existen muchas cosas en este lugar que los mon’keigh desconocen. Debemos asegurarnos de que esas cosas permanecen ocultas a sus ojos. Hay otras cosas que quizá sean las que vienen a buscar. —El Gran Arlequín le dio la vuelta a la Espada Espectral y admiró su forma truncada—. Y debemos negarles el acceso a estas cosas.

—Somos pocos. Y ellos son muchos.

Por todo el auditorio se oyó el murmullo de discusiones, como si incluso los maniquíes de tamaño natural se hubieran unido al debate.

—No son tantos como para que nosotros parezcamos pocos —respondió Eldarec con una sonrisa juguetona.

—Y no estamos solos.

La voz era baja y resonante, y su eco se oyó por todo el anfiteatro, causando un profundo efecto dramático. Era una proyección de sonido experta, propia de un arlequín poderoso, pero el origen de la voz se mantuvo desconocido.

La sonrisa de Eldarec se quedó helada por un momento y perdió su sincera vitalidad. Miró a su alrededor fijándose en los rostros y las máscaras de cada uno de los miembros de su compañía. Todos tenían de repente un aspecto preocupado y tenso, y las expresiones de sus rostros se quedaron fijas, como las de los maniquíes. Sabían a quién pertenecía aquella voz. Podía ser la del maniquí que tenían al lado. Lo sabían tan bien como Eldarec. El miedo y la inquietud se apoderó de todo el lugar.

—¡Déjate ver, Karebennian! —Le ordenó el Gran Arlequín desde el escenario—. No es el momento para tus trucos.

—Muy al contrario —fue la respuesta, que llegó en forma de eco desde todas partes—. Es el momento perfecto para los trucos. Quizá no sea el momento para otra cosa.

La voz de ese arlequín, el Solitario, resonó por doquier en el anfiteatro, rodando arriba y abajo cargada de amenaza, lo que provocó que los arlequines de la audiencia se removieran incómodos y estudiaran con atención a los maniquíes que tenían más cerca. Luego se produjo un destello de oscuridad y sombras y Karebennian se hizo visible al lado de Eldarec. Dio la impresión de que acababa de salir de la propia Telaraña y que había aparecido en el escenario por alguna clase de trampilla inmaterial.

Eldarec retrocedió un poco y se apartó del recién llegado con una mezcla evidente de desdén, asombro y miedo. Los arlequines de Arcadia conocían muy bien al Solitario. Había pasado junto a ellos por el Ritual de la Risa, mucho tiempo atrás, y había superado aquel rito libre de las tentaciones y las cadenas de Slaanesh. Sin embargo, incluso en aquel entonces ya había algo diferente en él, algo siniestro y sin fondo que lo diferenciaba de los demás miembros de la mascarada. Habían corrido rumores de que su espíritu había sido tocado por la esencia del propio Dios que Ríe. Siempre se sintió atraído por los papeles prohibidos durante las grandes danzas de los ciclos mitológicos, hasta que, al final, su máscara comenzó a mostrar los terribles rasgos demoníacos de Slaanesh.

Rechazado por la compañía, y rechazando a su vez a la compañía, Karebennian se había exiliado a sí mismo y se había marchado a recorrer la Telaraña. Había estado fuera de Arcadia durante cien años. Llevó una vida de vagabundo solitario y trovador, bailando por la matriz de la Telaraña y perdiéndose en las complejidades infinitas del tiempo y del espacio, haciéndose uno con la antiquísima estructura. Se decía que incluso había encontrado el camino a la Biblioteca Negra.

Entonces, un día malhadado, había sentido una fuerza en el alma que le invocaba, chillándole y cantándole y riéndose de su solitaria existencia, e impulsándole a regresar al escenario de su gente. Había recorrido a toda velocidad la laberíntica Telaraña y había reaparecido en Arcadia en mitad de una representación de la legendaria narración del nacimiento del Gran Enemigo, la más peligrosa de todas las representaciones de los arlequines. Había salido desde un portal invisible y desconocido que daba al escenario y había tomado de forma inmediata y natural el papel del propio Slaanesh, el único papel que ni siquiera el Gran Arlequín podía representar sin acabar sumido en la demencia. Fue entonces cuando los arlequines de Arcadia se dieron cuenta de que Karebennian era un solitario, el trovador vagabundo, el viajero esquivo, el guerrero poeta nómada de leyenda.

Desde aquel momento, había vuelto de vez en cuando para llevarles noticias de los otros hijos de Isha, y en cada ocasión había llenado las almas de sus parientes de asombro y miedo. Las leyendas que se contaban sobre él decían que viajaba entre los mundos astronave y las colonias de los exiliados, que montaba guardia en uno de los miles de portales que conducían a la Biblioteca Negra, e incluso que no hacía distinciones entre los eldars y sus parientes más siniestros, por lo que realizaba espectáculos para todos en el lugar y en el momento apropiados. Se aseguraba que los jefes de cada grupo de eldars y de eldars oscuros de la galaxia conocían su nombre.

—Karebennian —dijo Eldarec mientras miraba el ciclo de placeres cambiantes que mostraba la máscara del Solitario—. Tu presencia es inesperada, como siempre.

—Gracias, Eldarec el Jubiloso.

La respuesta en sí fue casi una canción, aunque retorció el lenguaje sobre sí mismo y produjo una sensación de incomodidad. A continuación, Karebennian hizo una reverencia, pero de forma tan ostentosa que más pareció una pantomima. Se trataba de una muestra de respeto, pero no había sinceridad alguna en ella. Todo era una pura ficción.

—Hoy ya no habrá más representaciones, Solitario.

—No vengo a bailar contigo, cegorach —le contestó, utilizando el término antiguo para designar al Gran Arlequín y jugando con las sílabas como si fueran las piezas de un rompecabezas—. Traigo noticias. Hay pies de mon’keigh en las arenas de Arcadia.

—Lo sabemos —respondió Eldarec—. Estamos tomando nuestras precauciones para proteger aquello que está oculto, en secreto, y para ocultar aquello que parece estar a la vista.

El Solitario bajó la mirada hacia la Espada Espectral que Eldarec tenía en las manos, y en su máscara se atisbó una leve emoción. Asintió.

—La espada de Lanthrilaq no debe acabar en manos de esos animales. Sin embargo, me temo que son otros los tesoros que buscan estos mon’keigh. Se llevarán todos los conocimientos que puedan, ya que el conocimiento es placer, y el conocimiento es poder. Debemos protegerlo bien. No debemos permitir que encuentren el portal que lleva a la Biblioteca Negra.

—Los mon’keigh son poderosos. Entre ellos hay un hechicero al que ya conocemos. Es un alma antigua y poderosa, llena de una erudición que le debería haber sido negada. Ansía más, y es difícil resistírsele.

—Sí: Ahriman. Ya nos hemos visto antes.

—¿Ya lo has derrotado antes?

—Nos hemos encontrado, y los dos seguimos en la Telaraña todavía. —La respuesta del Solitario fue muy ambigua—. No estamos solos en esta lucha, cegorach. Me he encontrado con una vidente de Biel-Tan y me ha prometido que me enviaría ayuda. Su Bahzhakhain, su Tormenta de Espadas, estaba destrozada, pero su alma me habló de otros defensores de la verdad. Ella los hará llegar hasta nuestro lado. Puede que el hechicero y sus soldados mon’keigh hayan conseguido llegar hasta Arcadia, pero nos aseguraremos de que no se marchan. Si las salidas están despejadas, deben ser ocultadas. El conocimiento es poder, y no debe ser compartido con esos primates mamíferos.

Los miembros de la compañía permanecieron en silencio, inseguros como siempre del modo en que debían responder a la forma de hablar tan escurridiza del Solitario, ya que nunca se sentían convencidos de que sus palabras contuvieran más verdad que detalles artísticos. Para los arlequines, la vida era una continua representación artística.

—Se hará como dices —le anunció Eldarec con voz seria y grave. Luego, se quedó mirando al suelo.

De repente, se echó a reír mientras una enorme sonrisa se dibujaba en su máscara. La seriedad fingida desapareció y las carcajadas resonaron por todo el auditorio. El ambiente dramático se había roto de nuevo. Con unos ademanes un poco teatrales, el Gran Arlequín se acercó y abrazó a Karebennian como un amigo al que no veía desde hacía mucho tiempo.

El Solitario no se rio. Aquello era un truco demasiado fácil.

El desierto brillaba con un resplandor rojizo por la luz reflejada de los tres soles cuando la Thunderhawk empezó a caer a través de la atmósfera. Era una nave destrozada de metal apagado que soltaba chorros de fuego por los motores y de la que se desprendían trozos del fuselaje que caían como una lluvia ardiente. Algunas secciones enteras del casco se rasgaban y doblaban a medida que la cañonera atravesaba la estratosfera, donde brilló con intensidad antes de librarse de ella y desplomarse hacia el suelo. La Thunderhawk se estaba haciendo pedazos mientras se dirigía hacia la superficie rocosa de Arcadia.

—¿Motores? —preguntó Gabriel a gritos.

Su voz sonó llena de estática, ya que los microcomunicadores de los cascos de la escuadra chasqueaban debido a la ionosfera. El compartimento se vio sacudido por las ráfagas de aire y las oleadas de presión que atravesaban las grietas y los agujeros. Aquello hacía que las piezas de material y los trozos rotos de estructura golpearan a los marines. De las fisuras que se habían abierto en las terminales y en el puente surgían llamaradas, lo que llenaba el interior de la nave de un calor infernal que iba acompañado de humo y de descargas de luz. Gabriel se encontraba en mitad del compartimento principal. Estaba dejando que la furia de aquella tormenta pasara de largo, como si se negase a reconocer su fuerza.

—Están fallando.

Ephraim se encontraba tumbado de espaldas en la parte trasera del compartimento, con el abdomen medio tapado por un mamparo medio destrozado. Sus múltiples brazos mecánicos chasqueaban mientras trabajaban en una cavidad abierta sobre su cabeza. Varios chorros de aceite le manchaban la armadura.

—¿Cuánto tiempo tenemos?

—Unos segundos —le contestó Ephraim mientras salía de debajo del destrozado bloque motor y se ponía en pie. Unos cuantos fuegos le ardían de forma intermitente sobre los brazos y el pecho en los puntos donde el viento incendiario había provocado su combustión.

Solo Korinth permanecía en la cabina de mando. Intentaba recuperar el control de la nave, que seguía cayendo en picado. Forcejeó con los mandos, pero no sirvió de nada. Los estabilizadores y los impulsores habían dejado de funcionar por completo en cuanto la Thunderhawk entró en la atmósfera llameante. Era poco más que un peso muerto en llamas que se dirigía hacia el suelo.

—Distancia —pidió Gabriel, inmóvil en el centro de la nave.

Corallis se agarró con un brazo de una de las vigas centrales de la nave y asomó la cabeza por una de las brechas abiertas en el destrozado costado de la Thunderhawk para poder calcular la distancia que les quedaba bajo los pies mientras se desplomaban hacia el suelo.

—Unos dos mil metros.

Algo que se encontraba en el cada vez más cercano suelo captó la atención de los ojos bien entrenados de Corallis. Ese algo brillaba como un tesoro bajo el océano.

—Capitán…, hay otra cañonera en el desierto. Parece una Thunderhawk. No es una de las nuestras… —Se quedó dudando un instante—. Y el suelo… es increíble.

Corallis entrecerró los ojos para captar mejor las intrincadas grietas, valles y fisuras que habían sido excavadas en la superficie del planeta. No consiguió averiguar si aquello era resultado de un proceso natural o artificial, y ni siquiera logró discernir qué era lo que estaba viendo.

—Es increíble —repitió.

Antes de que Gabriel pudiera reaccionar, un impacto estremeció de repente la nave y provocó que las pocas piezas de equipo que quedaban salieran disparadas deslizándose por el suelo y que los marines tuvieran que esforzarse por mantener el equilibrio. Al primer impacto le siguieron otros dos en rápida sucesión.

—¿Tanthius? —preguntó Gabriel mientras se mantenía en el centro de la nave.

—Es alguna clase de proyectil, pero no es explosivo. Puede ser un cañón primitivo o algún tipo de arma de racimo avanzada. —El sargento exterminador se asomó por el otro lado de la Thunderhawk intentando ver qué era lo que les había impactado—. No veo el origen del disparo.

Ya vienen…

El pensamiento fue débil y apenas discernible en mitad del caos de la nave que se desplomaba en picado. La inmovilidad de Gabriel se alteró cuando percibió aquella frágil comunicación.

—Sigue viva —exclamó mientras cruzaba las llamas para acercarse al cuerpo herido de Taldeer, que estaba asegurada con cinchas en uno de los arneses de colisión.

Zhaphel y Jonas intercambiaron una breve mirada y el padre bibliotecario se acercó a ayudar al capitán cuando este se inclinó sobre el cuerpo sangrante de la alienígena. Zhaphel se quedó observándolos un momento antes de dirigirse a una de las enormes brechas del fuselaje de la nave para mirar a través del aire rojizo del exterior.

—Nightwings —avisó en cuanto identificó a los cazas gráciles y esbeltos que bajaban en espiral por la atmósfera en pos del peso muerto de la Thunderhawk.

La radiante luz de color rubí de los tres soles estalló alrededor de las formas lanzadas a toda velocidad, convirtiéndolas en unas simples siluetas. Las puntiagudas alas de los cazas se adelantaron un poco a medida que las naves reducían la velocidad para entrar en combate. De la parte delantera de doble morro salieron sibilantes chorros de proyectiles oscuros, y de debajo del fuselaje surgieron destellos de disparos láser.

—¿Cazas eldars? —Corallis se apresuró a meter la cabeza de nuevo en la nave y corrió hacia Zhaphel para confirmar la identificación—. Capitán —lo llamó en voz alta el veterano explorador al mismo tiempo que echaba un vistazo al exterior a través del casco agujereado—. Cuatro Nightwings, pero no están solos.

Entremezcladas en la escuadrilla de Nightwings, de formas curvadas y suaves, se encontraban otras dos naves. Su diseño no era muy distinto: dos alas amplias y elegantes a los lados de un fuselaje central. Sin embargo, la superficie no era lisa como la de los Nightwings. En vez de eso, estaban cubiertas de pinchos y protuberancias de todas clases. Había algo brutal y amenazador en su forma, algo que los diferenciaba de las otras cuatro naves.

—Ravens —comentó Corallis con voz ominosa.

Vienen a por mí.

Los pensamientos de Taldeer eran cada vez más débiles. Gabriel miró a Corallis y se acercó al cuerpo ciego y sangrante.

—¿Estás segura?

Su voz mostraba su confusión y su preocupación. Los Ravens eran un tipo de caza propio de los eldars oscuros. Verlos en formación con los Nightwings era algo sin precedentes. Aunque se habían sugerido unas cuantas teorías sobre la posibilidad de que aquellas dos razas alienígenas estuvieran emparentadas, si bien de forma lejana, Gabriel jamás había oído que nadie informara sobre una cooperación entre ellas. Siempre se había supuesto que ambas especies eran enemigos mortales, opuestas tanto en su naturaleza como en su ideología.

Una lluvia de disparos de uno de los Ravens pareció responder a los pensamientos de Gabriel. Los proyectiles repiquetearon contra el dañado fuselaje de la Thunderhawk, y los siguió el impacto sibilante y explosivo del disparo de la lanza de un Nightwing.

Los cazas alienígenas aullaron al pasar de largo al lado de la Thunderhawk. Corallis y Zhaphel se apresuraron a cruzar hasta el otro lado del compartimento para ver a los cazas romper la formación y virar para efectuar otra pasada.

La luz de los tres soles dejó de brillar detrás de ellos, por lo que los cazas dejaron de ser siluetas y destellaron en toda su gloria multicolor. Los Ravens, que solían ser completamente negros, estaban pintados de diversos colores brillantes. Un curioso dibujo cubría sus cascos, llenos de pinchos pero elegantes, hasta hacerlos casi parecer cómicos. Los ahusados Nightwings, que solían estar pintados con los esquemas uniformes y reglamentarios de cada mundo astronave, mostraban diseños fantásticos de colores relucientes. El insólito escuadrón parecía mostrar una cierta coherencia en su enloquecido esquema de pintura.

Vienen a por mí, Gabriel. Puedo notar cómo me llaman. Los rillietann… ¡Me están cantando en la cabeza!

—¿Los rillietann? —inquirió Gabriel en voz alta, pero el sonido de los impactos en la Thunderhawk lo distrajeron de los pensamientos de Taldeer. La palabra le resultaba familiar, pero no acababa de recordar con exactitud qué era.

—¿Qué es lo que has dicho? —Le preguntó Jonas al mismo tiempo que apartaba la mirada de la vidente moribunda y una lluvia de chispas y restos caía sobre el capitán, que se encontraba a su lado—. ¿Rillietann?

—Sí. ¿Eso significa algo para usted, padre?

—Es una palabra eldar. Arlequines —le contestó Jonas. Se puso en pie y se acercó hasta donde se encontraban Corallis y Zhaphel—. Son cazas arlequines. Eso explica a qué se debe esa mezcolanza de naves. La información más extendida indica que los arlequines mantienen relaciones con todas las ramas de sus diversos parientes, tanto eldars como eldars oscuros. Por lo que vemos, esta es la prueba que confirma esa teoría.

Un momento después, varias lanzas de fuego atravesaron la desgarrada Thunderhawk y arrancaron nuevos trozos del fuselaje y de los paneles de blindaje, que salieron por el otro lado de la nave. Un segundo más tarde, las naves del llamativo escuadrón rugieron al pasar de nuevo al lado de la Thunderhawk, que seguía cayendo. Luego viraron hacia el sol de mayor tamaño antes volver a girar para efectuar otra pasada.

Los motores empezaron a carraspear y a fallar hasta que acabaron apagándose por completo, lo que dejó a la Thunderhawk en plena caída libre. Al mismo tiempo, otra andanada de disparos atravesó el blindaje, cada vez más débil, que rodeaba el casco. Nuevas ráfagas de viento penetraron en el compartimento y provocaron que las llamas subieran de intensidad. El aullido del viento que se resistía a la aceleración de la gravedad comenzó a llenar el compartimento.

Vienen a por mí.

—¡Ordénales que paren! —le gritó Gabriel a Taldeer mientras levantaba por los hombros su cuerpo casi exánime.

No me obedecerán. Son los rillietann, y solo obedecen al cegorach. Están pera de la sociedad eldar. Vienen a por mí, pero no vienen porque yo se lo haya ordenado.

De repente, el ataque cesó. Aparte del chasquido de las llamas y el aullido del viento, el silencio se apoderó del interior de la Thunderhawk de forma abrupta.

—Han interrumpido el ataque —comentó Tanthius sin dejar de observar a los cazas, que mantuvieron sus posiciones a unos mil metros de ellos—. Están igualando nuestra velocidad. Mantienen el ritmo de la caída.

—¿Korinth? —lo llamó Gabriel. Dejó el cuerpo de la vidente atado con los arneses y se acercó a la cabina de mando—. ¿Puedes hacer aterrizarla nave?

El bibliotecario giró la cabeza para mirar al capitán. El visor del casco reflejó la destrucción llameante que azotaba el interior del compartimento que Gabriel tenía a la espalda. El casco impidió que el capitán viera la expresión de incredulidad que apareció en el rostro de Korinth.

—No —le contestó.

El cuerpo del mimo arlequín se quedó flácido de repente. Sus pies se balancearon hacia adelante y hacia atrás bajo el chorro de luz rojiza que atravesaba la ventana circular del librarium. El otro extremo de la cuerda que tenía atada alrededor del cuello estaba anudado al dintel de la ventana. Por encima del cuerpo cortado y destrozado corrían regueros de sangre que goteaban hasta formar debajo del cuerpo un charco que no dejaba de crecer. Si no había muerto antes de que lo ataran y lo subieran, ahora ya lo estaba con toda seguridad.

El gran hechicero Ahriman estaba sentado a un escritorio de piedra situado al lado del alienígena. Leía con aparente despreocupación un libro abierto que tenía ante él. Llevaba cierto tiempo mirando la misma página, como si estuviera leyendo y releyendo el mismo párrafo una y otra vez, sin que le molestara el cadáver eldar que se balanceaba, suavemente impulsado por la brisa, tan cerca de su cara.

El resto de los Hijos Pródigos habían abandonado el librarium después de sacar la mayor parte de los restos procedentes de la matanza para que su venerado jefe pudiera estudiar los secretos de los volúmenes eldars antiguos con toda tranquilidad. Ahriman había enviado a dos de ellos a las criptas inferiores del librarium, ocultas en los cimientos de la torre, donde creía que podrían encontrarse los famosos mapas arcadianos de la Telaraña, supuestamente trazados por los arlequines mientras iban a un lado y otro de la galaxia.

¿Queréis saber lo que estoy leyendo?

Me encontraba bajo la sombra de una de las estanterías de gran tamaño, apartado de la luz rojiza de los soles. Yo no había dicho nada, y Ahriman no había levantado la vista del libro.

No podéis resistiros a la pregunta, ¿verdad, amigo de Ahriman? Siento la curiosidad de vuestra mente. ¿Por qué no me lo preguntáis?

Salí de las sombras y dejé que la luz sangrienta de los tres soles me cubriera por completo y transformara el color de mi armadura en el púrpura imperial.

—¿Por qué habéis colgado al mimo?

Ya no me servía para nada.

No se movió; se limitó a seguir estudiando la página. Me dio la impresión de que mi pregunta no significaba nada para él. Sentí una oleada de decepción y de desaprobación surgir del gran hechicero.

No es una pregunta demasiado interesante, amigo de Ahriman.

—¿Queréis que os pregunte qué es lo que ha dicho?

No. El contenido de su discurso no fue el objetivo del experimento. Ya lo sabéis.

Ahriman levantó un poco la cabeza y me mostró el horror vacío de ojos abiertos de par en par que era su rostro cambiante. Mientras lo miraba, el diseño de su cara pareció fluir y luego volver de forma abrupta a tomar un aspecto convencional para mostrar de nuevo una apariencia humana. Sonrió levemente, como si se hubiera dado cuenta de que esa era la expresión adecuada.

El conocimiento por sí mismo ya es un objetivo. Una vez se consigue, su significado es irrelevante.

Aparté la vista del rostro fantasmal del hechicero y miré el cadáver destripado y desgarrado del mimo medio desnudo, que seguía balanceándose suavemente. La sangre todavía le corría por el cuerpo y caía goteante desde la punta de los dedos. No sentía compasión alguna por el alienígena, ya que su simple existencia me parecía extremadamente ofensiva de un modo que no me parecía que necesitara racionalización. Ni siquiera había algo especialmente repulsivo en la violencia que había sufrido el cuerpo de la criatura. Aunque no era capaz de recordar los detalles, estaba seguro de que en el pasado había sido testigo de mutilaciones mucho más terribles en otras formas de vida por las que sentía cierta simpatía. A pesar de todo, mi alma se mostraba opuesta a aquella escena.

—El conocimiento es poder, Ahriman, y el poder conlleva responsabilidad. Vuestros actos muestran el sello de la arbitrariedad, no el de la responsabilidad. —Eso era lo que más me incomodaba—. Vuestro experimento no tenía propósito alguno. Saber que el mimo puede hablar, pero no hacerle preguntas, es una explotación de vuestro poder, no un uso razonable.

La sonrisa artificial se hizo un poco más ancha, como si de repente un sentimiento de verdadera diversión se hubiera abierto paso hasta el rostro del hechicero.

La explotación depende del punto de vista de cada cual, amigo mío. Por lo que parece, vuestra explotación es mi uso. El poder y el conocimiento se entremezclan y se alimentan entre sí. El conocimiento es poder, algo que vos, sobre todo, deberías saber muy bien. El poder es la utilización del conocimiento. ¿De qué sirve el conocimiento si permanece pasivo y sin ser utilizado? Se reseca hasta caer en la impotencia. Debemos poner a prueba nuestro conocimiento con nuestro poder en cada ocasión que se presente. ¿De qué otro modo se puede demostrar la validez de vuestras teorías? Lo que vos llamáis explotación es mi ciencia.

—No estoy muy seguro de ser capaz de apreciar la ciencia de la explotación, Ahriman.

¡Vuestra propia incertidumbre exige una prueba! Esa es precisamente la cuestión. Vuestras preguntas definen vuestra búsqueda de certidumbres. Y eso nos lleva de nuevo al asunto que tenemos entre manos. ¿Qué es lo que queréis preguntarme ahora?

Dudé un instante, ya que no estaba muy seguro de que hubiera calmado mis preocupaciones.

—Supongo que ese libro que estás leyendo es La leyenda de Lanthrilaq. Supongo también que estás buscando pistas sobre la posible localización de la Espada Espectral perdida. La pregunta es, naturalmente, ¿estás teniendo éxito en tu búsqueda?

El éxito es el resultado de las pruebas, amigo mío, no de las teorías, como acabamos de discutir al respecto. Sin embargo, ya tengo la sugerencia de una teoría. Está comenzando a tomar forma algo que podrá ser puesto a prueba.

La sonrisa de Ahriman se ensanchó más todavía.

Gabriel apoyó las manos en la arena y se puso en pie. Se dio la vuelta de inmediato y vio que los restos de la Thunderhawk estrellada empezaban a arder. El morro de la hasta hacía poco gloriosa nave estaba enterrado en el desierto, con la parte posterior alzada hacia el cielo y envuelta en llamas. Había abierto en la superficie arenosa del desierto una profunda zanja que la frenó hasta que se hubo detenido por completo.

El capitán paseó la mirada por el terreno que los rodeaba y vio el destello de las armaduras de color rojo que identificaban a Corallis, a Ephraim y a la enorme figura de Tanthius. Sus formas quedaban oscurecidas por el brillo de los tres soles, que se estaban poniendo en el horizonte por detrás de ellos. El azul de la armadura de los bibliotecarios, convertido en púrpura por los soles rojos, brillaba en varios puntos del desierto. La escuadra había abandonado la cañonera en el mismo instante que había Chocado contra el suelo, antes de que empezara a dar vueltas sobre la arena del desierto. Habían quedado dispersos a lo largo de la huella del impacto de la nave envuelta en llamas.

—Informad —ordenó Gabriel golpeando un lado del casco mientras el microcomunicador chirriaba y siseaba en protesta por aquel trato—. Cuervos, informad —repitió.

La única respuesta fueron los chasquidos y los silbidos de la estática. En el horizonte aparecieron una serie de puntos negros, igual que si fueran manchas solares que hubieran salido en la superficie de los tres soles locales. Aquello distrajo a Gabriel por unos instantes. Se quedó mirando a la luz rojiza y cegadora de los soles y vio que aquellas sombras diminutas se movían levemente. Mientras las observaba, se dio cuenta de que aumentaban de tamaño de forma casi imperceptible. Fuesen lo que fuesen, se dirigían hacia la zona del aterrizaje forzoso volando a gran velocidad y baja altura sobre el desierto, manteniendo a los soles a su espalda para ocultar su acercamiento. Iban demasiado bajo para ser los Nightwings o los Ravens que volvieran para atacarlos.

Gabriel volvió a mirar a la superficie del desierto y se dio cuenta de que los demás Cuervos Sangrientos también habían visto a los vehículos gravitatorios que se acercaban por el horizonte. Tanthius, Corallis y Ephraim ya habían formado una línea de tiro. La enorme forma de la armadura de exterminador sobresalía por encima de la del explorador y la del tecnomarine.

La escuadra de tres bibliotecarios, que se encontraba hacia el este, había adoptado una formación dispersa. Gabriel distinguió las trazas de restallante energía azul que rodeaba al grupo como un aura de poder. Hizo un gesto de asentimiento para sí mismo al darse cuenta del privilegio que tenía al contar con tres bibliotecarios de la Orden Psykana. No era inusual que las escuadras de combate de los Cuervos Sangrientos incluyeran a uno o más bibliotecarios, e incluso había ocasiones en las que el capítulo era capaz de desplegar escuadras enteras de aquellos psíquicos magníficos.

El propio Gabriel en persona había autorizado una fuerza de ataque de bibliotecarios de la Psykana para que abordaran un crucero eldar oscuro que había quedado a la deriva en los límites de la nebulosa Circuitrine. El ataque lo había dirigido Jonas Urelie, un bibliotecario joven en aquella época.

Sin embargo, una concentración semejante de bibliotecarios de la Orden Psykana era muy poco frecuente en los grupos de combate normales. Esa organización, misteriosa y secreta, se reservaba el derecho de estructurarse a sí misma en formaciones de combate solo cuando existía una necesidad imperiosa. Era bien conocido que la orden definía «necesidad imperiosa» de un modo levemente distinto al resto del capítulo. Ese era el motivo por el que Gabriel se sentía tan privilegiado por contar con su presencia y por su poder glorioso y coordinado.

Gabriel…

El pensamiento se apagó casi inmediatamente, nada más aparecer en su cabeza.

¡Taldeer! Todavía estaba viva. Gabriel se volvió hacia los restos de la Thunderhawk y vio que de cada grieta y cada fisura salían llamaradas. Los motores no dejaban de vomitar humo. Habían dejado a la vidente atada en el asiento de colisión cuando la cañonera se estrelló en la arena, ya que la creían muerta.

Gabriel.

Apenas había fuerza en aquel pensamiento, pero Gabriel descubrió que no se sentía conmovido en absoluto. Se quedó mirando los restos humeantes y realizó unos rápidos cálculos mentales. Aunque no era un tecnomarine, estaba bastante seguro de que la Thunderhawk había sufrido tremendos daños antes de estrellarse, incluido un impacto crítico en el bloque motor, por lo que explotaría en pocos minutos, llegó a la conclusión de que, puesto que habían abandonado la cañonera unos dos minutos antes, lo más probable era que la nave explotara en cualquier momento.

De repente, el repiqueteo del bólter de asalto de Tanthius resonó en el desierto, seguido por el característico redoble de los bólters de Corallis y Ephraim. Gabriel se dio cuenta de que incluso él tenía que ponerse un límite en algún momento. Había pasado tanto tiempo esforzándose por convencer a sus hermanos de batalla de que siguieran los instintos de su capitán, tan poco convencionales, y por tanto, los de la vidente eldar, que casi había olvidado el odio que sentía por los alienígenas.

Oyó el grito de combate del resto de los Cuervos Sangrientos incluso a través del casco, a pesar del siseo y el chasquido de la estática del microcomunicador, que funcionaba de forma intermitente. Captó la voz profunda de Tanthius y se imaginó la furia del poder que el grupo de bibliotecarios de la Orden Psykana estarían lanzando. Al fondo captó la lluvia de diminutos proyectiles shuriken que dispararon las Vypers en cuanto salieron del reflejo de los soles. Pero no apartó la vista. Tenía la mirada fija en el infierno que se estaba desarrollando en la Thunderhawk derribada y que envolvía como un sudario a la moribunda vidente eldar, que terminaría asfixiada por el espeso y venenoso humo negro. En un momento de inspiración, se dio cuenta de que no iba a intentar salvar a la bruja alienígena, y que sería un error hacerlo.

—Venoms.

La palabra siseó sibilante por el comunicador, y en esta ocasión Gabriel se dio la vuelta a tiempo de ver un escuadrón de vehículos gravitatorios que pasaba entre los dos grupos de Cuervos Sangrientos. El escuadrón se dividió a su vez en dos escuadrillas, y una viró hacia la izquierda mientras que la otra giraba hacia la derecha, cada una dispuesta a atacar a sus oponentes por la retaguardia y a dividir su fuego de respuesta.

Los vehículos gravitatorios se parecían a las Vypers eldars, solo que estaban pintados con los mismos esquemas de colores llamativos que mostraban los Nightwings y los Ravens, lo que demostraba que eran vehículos arlequines. Gabriel se dio cuenta mientras los observaba atravesar las ráfagas de viento cargadas de arena de que era difícil calcular dónde se encontraban exactamente. A pesar de los colores chillones, sus perfiles parecían vagos y difusos, como si no estuvieran del todo en este mundo.

Las andanadas de proyectiles bólter atravesaban los Venoms y hacían que parpadearan como si fueran imágenes proyectadas, pero no lograban impactar en las verdaderas naves. Era obvio que los ágiles vehículos utilizaban alguna clase de holopantalla para difuminar su perfil.

Una explosión gorgoteante llamó la atención de Gabriel, y se volvió hacia la Thunderhawk derribada y el pensamiento moribundo de Taldeer.

Gabriel.

Fue poco más que un susurro rasposo en el fondo de la mente cuando los motores finalmente estallaron e hicieron volar la parte trasera de la cañonera, lo que hizo que el morro se hundiera mis todavía en la arena. Unos pedazos enormes de metal salieron despedidos por el aire como chorros de lava de un volcán, y los trozos más pequeños de metralla al rojo vivo atravesaron siseando el aire del desierto acompañados de una tremenda onda expansiva.

Gabriel cerró por completo la mente mientras la metralla repiqueteaba contra su armadura y por un momento se preguntó si los pensamientos de Taldeer seguirían vagando por allí fuera. Sin embargo, lo único que captó en el silencio fue una leve voz plateada. Era un tono suave y angélico, un tono que Gabriel había oído ya en muchas ocasiones. Cerró los ojos durante un segundo y dejó que las notas prístinas del coro argénteo le llenaran el alma. En el mismo momento que la luz inmaculada le llegó hasta los ojos, las voces se convirtieron en gritos y la plata empezó a cubrirse de sangre.

Gabriel abrió los ojos de golpe, con la mirada llena de ferocidad y salvajismo, y los fijó de inmediato en la tempestad de llamas, humo y metal fundido en la que se había convertido la Thunderhawk. En algún lugar de ese infierno había muerto la vidente eldar después de quedar destrozada por el esfuerzo de llevar a los Cuervos Sangrientos hasta aquel lugar. La había dejado morir: «muerte al alienígena». Algo en su alma le sonó a falso cuando pensó en aquel antiguo e irrefutable mantra.

Me di media vuelta sin decir palabra y me alejé del sonriente hechicero para regresar a la profunda sombra que se extendía entre las estanterías. Caminé en silencio durante bastantes minutos para permitir que aquella atmósfera densa y llena de erudición se sobrepusiera a la confusión y a la rabia que Ahriman me había provocado. Algo en lo más profundo de mi ser se rebelaba ante el comportamiento y el razonamiento del hechicero, pero no encontraba palabras para poder expresar esa oposición. Sin las palabras adecuadas, la oposición de un erudito no tiene sentido. No me quedaría más que mi espada, que no es más que un sustituto primitivo y vulgar, un reposicionamiento de palabras. A pesar de ello, yo era la espada de Vidya, y notaba a Vairocanum como un peso tranquilizador en la espalda.

Sabía que podía enfrentarme a la lógica de Ahriman. Lo sabía con esa clase de certidumbre que procede de los logros y la práctica. Los puntos débiles de mi razonamiento me inquietaban y me pellizcaban en el subconsciente para que recordara las respuestas y refutaciones apropiadas. Me habían entrenado para enfrentarme a esa clase de enfoque sobre el conocimiento. Las sinapsis de mi cerebro estaban sintonizadas de modo que me opusiera de forma absoluta, pero lo cierto era que no conseguía recordar qué decir. Mi memoria se retorcía sobre sí misma sin lograr llegar en verdad a ninguna conclusión. Los recuerdos iban y venían, se enfocaban y desenfocaban como los arlequines que habían danzado y muerto entre aquellos mismos libros.

Me detuve de repente y saqué al azar un libro de la estantería que tenía más cerca. Fue un acto de aburrimiento, poco más que un acto reflejo ante la presencia de tantos libros. Ni siquiera me fijé en lo que ponía en la tapa, tan solo me limité a darle vueltas en las manos como si ello me pudiera ayudar a pensar.

«El conocimiento es poder. Los arlequines lo protegen con sus propias vidas, y Ahriman lo busca a costa de sus vidas. Los arlequines mueren, el conocimiento se transfiere, pero ¿qué coste tiene para Ahriman? ¿Qué ofrece a cambio de ese conocimiento y de ese poder? Sin duda, debe sacrificar algo por esa ganancia obtenida».

¿Qué es ganancia y qué es perdida? Dan la vuelta la una alrededor de la otra. Ambas dan como resultado el dolor y la agonía.

El pensamiento llegó de todos lados a la vez y me dio vueltas por la cabeza, lo que hizo que girara en redondo sobre mí mismo. Pasé la mirada de un lado a otro entre las estanterías en busca de uno de los marines de los Hijos Pródigos, incluso del propio Ahriman, pero algo me dijo que aquel pensamiento no era humano, incluso menos humano que los pensamientos de Ahriman.

¿Puedes ver sin mirar y saber sin pensar? Te das la vuelta y te vuelves como los parientes contra los que luchaste. En una red de confusión veo que estás atrapado.

—¿Quién eres? —pregunté con un susurro intentando no alzar mucho la voz por temor a que me oyeran.

¿Quién eres? Esa pregunta está mejor.

Me di la vuelta sobre mí mismo una y otra vez registrando con la mirada las estanterías llenas de libros y lanzando la conciencia por los pasillos envueltos en sombras en busca de una silueta o de un movimiento, pero no vi nada. Me llevé de forma instintiva la mano a la espalda y empuñé a Vairocanum para desenvainarla en silencio por encima de la cabeza.

Con una espada en una mano y un libro en su pareja, a una visión de justicia y valor te asemejas. ¿Ese aspecto tu Emperador tenía cuando la galaxia estremecía?

—Ya basta de acertijos. Sal para que te vea.

Mi paciencia se convirtió en frustración, pero algo me dijo que no debía pedir ayuda a los otros marines.

Mi Emperador. Soy un ángel de la muerte. Adeptus Astartes. Soy la espada de Vidya.

¿Por qué has venido, ángel de la muerte?

Al mismo tiempo que aquel pensamiento apareció una figura de entre las sombras y se detuvo bajo la débil luz del pasillo. Era un arlequín, pero era distinto a los otros que ya había visto. Su rostro fluía como un océano prehistórico que se movía a través de emociones primigenias y que proyectaba en terribles expresiones faciales. Se balanceaba y se movía, como si le fuera físicamente imposible quedarse quieto. Mostraba más gracia y elegancia, si eso era posible, que los otros arlequines que había matado ese día.

Coloqué a Vairocanum por delante de mí para que el débil brillo de su hoja delimitara un espacio entre nosotros y mantuviera a distancia al alienígena mientras evaluaba sus intenciones.

Ah, Vairocanum. Hace muchos siglos que no la veía.

Aquel pensamiento me sobresaltó y noté que los ojos se me abrían de par en par.

Qué triste es ver que esta rota, igual que la espada del propio Lanthrilaq. Recuerdo cuando brillaba deforma gloriosa, de una sola pieza, y cortaba las hordas plateadas con furia incontrolable. La recuerdo en manos de Lavena la Gozosa… antes de que cayera en desgracia.

—¿Quién eres? —La pregunta era la exigencia más poderosa que podía hacer.

¿Quién eres? ¿Quién soy? Tengo muchos nombres entre los hijos y las hijas de Isba. Los rillietann me llaman Karebennian, así que aquí, en Arcadia, ese será mi nombre.

El nombre extrajo recuerdos de mi memoria destrozada. Cuando vi a Ahriman por primera vez en el desierto estaba realizando alguna especie de rito mediante un libro. Repasé mentalmente las imágenes almacenadas en mi memoria a corto plazo. El Tomo de Karebennian. Era una guía legendaria donde se suponía que se indicaba una de las rutas que llevaba a la mitológica Biblioteca Negra. Ahriman la había encontrado y la había utilizado para llegar hasta Arcadia.

«¿Será el autor de El Tomo de Karebennian?».

¿Has oído hablar de mi libro, ángel de la muerte? Pensé que se había perdido hacía ya muchos siglos. Han pasados muchos siglos de vuestra vida desde que me lo arrebató un hechicero que no te es desconocido. Creí que tardaría más en comprenderlo lo bastante bien como para poder encontrar el camino hasta aquí.

—¿Hablas de Ahriman?

Así es como lo llamé en aquel entonces, y creo que sigue siendo su nombre. ¿Eres amigo de ese tal Ahriman?

Aquellas palabras estaban cargadas de sugerencias e hicieron que sospechara en muchos sentidos al mismo tiempo. No era capaz de determinar qué era lo que motivaba a aquel alienígena intrigante y amenazador. Sus preguntas hicieron que recordara de nuevo mis dudas.

«¿Soy un amigo de Ahriman?». Me había llamado eso tantas veces que una parte de mí había terminado aceptándolo. Sin embargo, la insistencia de aquel alienígena me sacó de mi credulidad.

—No recuerdo conocerlo tan bien como para llamarlo mi amigo.

¿Estás de su parte, espada de Vidya?

Mientras pensaba en las diferentes implicaciones que presentaba la pregunta, oí unas fuertes pisadas que se acercaban por uno de los pasillos que tenía a la espalda. Mantuve a Vairocanum extendida por delante de mí y eché un rápido vistazo por encima del hombro. Allí no había nadie, pero las pisadas sonaban cada vez más fuertes y más cercanas. Me volví de nuevo, y Karebennian ya se había ido. Me quedé apuntando con Vairocanum hacia una simple sombra.

¿Qué estáis buscando, amigo de Ahriman?

Era el gran hechicero en persona.

Volteé la espada en el aire y la envainé antes de girar sobre los talones. Vi que Ahriman se acercaba a grandes zancadas por uno de los pasillos. Abrí con un gesto instintivo el libro que había mantenido aferrado en la mano y levanté la vista del mismo en un gesto de sorpresa fingido.

—Hay mucho material de interés y de valor en este lugar, Ahriman. Soy un explorador del conocimiento, igual que vos.

¿Igual que yo? El pensamiento me llegó cargado de burla y escepticismo. Claro. Bueno, joven amigo, ¿qué habéis encontrado en este laberinto de tesoros?

Ahriman alargó una mano sin esperar que le contestara y cerró la tapa del libro antes de girar un poco la cabeza, como si quisiera leer el título del revés.

Muy interesante. Me preguntaba si lo encontraríais.

De repente me di cuenta de que no tenía ni idea de qué libro era. Ni siquiera me había molestado en leer el título desde que lo había sacado de la estantería. Le eché un rápido vistazo a la portada mientras Ahriman cerraba la mano alrededor del lomo para llevárselo. Lo que vi hizo que me sobresaltara. Era la imagen de un antiguo emblema heráldico: unas amplias alas negras de cuervo flanqueaban una gota de sangre, representada por lo que parecía ser un rubí. La escritura era rúnica, de origen eldar probablemente, y no me dio tiempo a descifrar su significado antes de que Ahriman retuviera aquel extraño tesoro en sus manos. Abrió las tapas de aspecto antiguo y hojeó con despreocupación aparente las páginas.

Ya he visto antes una copia de este libro, me comentó. Yo tuve una copia durante mucho tiempo. Estaba en mi librarium particular. Me pregunto qué significará para vos, ángel de Vidya. Por lo que recuerdo, conseguí mi copia de una vidente de Biel-Tan. Parecía tener una fascinación muy poco común por este tipo de cosas.

La mente me daba vueltas. Ya había visto ese icono con anterioridad: era una variación del que llevaba en mi propia armadura. Ver aquello hizo que algo se me encendiera en el alma, como si una enorme masa de recuerdos estuviera embalsada detrás de una presa gigantesca a la espera de atravesarla. Y lo había entregado con tan poca resistencia. Lo había escogido completamente al azar y después se lo había entregado sin ni siquiera abrir la boca para protestar. En ese preciso momento me di cuenta de que odiaba a Ahriman y su profunda actitud de engreimiento.

«¿Me está poniendo a prueba de nuevo? ¿Por qué todo tiene que ser una prueba?».

Porque todo es una prueba. Ahriman abrió los ojos de par en par hasta convertirlos en unas cavidades insondables, desafiándome a que le mirara el alma.

Los Venoms pasaron a toda velocidad sobre el desierto y levantaron columnas de arena que se convirtieron en túneles de polvo y neblina que difuminaron todavía más sus perfiles. Viraron y se negaron a adoptar una formación previsible. Pasaron aullando entre los dos grupos de Cuervos Sangrientos antes de regresar para atacarlos por la retaguardia. De las catapultas shuriken que llevaban instaladas en el morro, a ambos lados del fuselaje, surgió una lluvia de proyectiles. Mientras el vehículo se acercaba, Gabriel vio a cinco o seis arlequines montados en la cubierta artillera de cada uno de los vehículos. Todos los alienígenas de colores chillones enarbolaban largas espadas y rifles.

El capitán observó con atención al enemigo y se dio cuenta de que no podía contar con exactitud cuántos eran. Concentró toda su atención en uno de los Venoms mientras volaba y esquivaba las ráfagas de bólter que disparaban Tanthius, Corallis y Ephraim. La plataforma artillera parpadeaba, oculta además de forma parcial por la neblina arenosa y el resplandor rojizo de los soles situados a su espalda, pero Gabriel concentró la mirada en las figuras danzarinas que iban en la parte posterior. Contó cuatro arlequines armados. Un momento después, el Venom viró para apuntar mejor con su armamento principal. Volvió a mirar y llegó a contar hasta seis arlequines en la plataforma artillera. El vehículo dio un salto en pleno aire y se deslizó a un lado mientras giraba trescientos sesenta grados sobre sí mismo sin dejar de disparar las armas shuriken en un círculo completo antes de continuar con su carga hacia los Cuervos Sangrientos. Gabriel vio que solo había tres arlequines en la plataforma. Era increíble y aterrador al mismo tiempo.

Mientras tanto, los Cuervos Sangrientos habían iniciado la retirada. Habían mantenido sus posiciones con una determinación feroz, pero solo el tiempo suficiente para percatarse con claridad de cuál era la táctica del enemigo. Los Cuervos Sangrientos no eran uno de esos capítulos que se mantenían firmes en una posición indefendible, y Tanthius no había tardado en darse cuenta de que no durarían mucho tiempo en terreno abierto frente a un escuadrón de Venoms.

La falange de bibliotecarios, que se encontraba a varios cientos de metros de allí, había llegado a la misma conclusión. Se habían preguntado durante unos momentos si mantener aquellas dos posiciones separadas serviría para disuadir a los arlequines de sus ataques, pero no había tardado en ser obvio que el estilo de combate de los alienígenas, salvaje y extraño, en realidad prefería los objetivos múltiples. Los arlequines aullaban, cantaban y se reían a carcajadas mientras los Venoms cruzaban el desierto lanzados a la carga entre los dos grupos de enemigos. Estaban disfrutando.

Tanthius y el padre Urelie dieron la señal de retirada casi al mismo tiempo. Los dos grupos se replegaron en diagonal sin dejar de disparar mientras se acercaban a la posición donde se encontraba Gabriel, cerca de los restos humeantes de la Thunderhawk. Ambos habían llegado a la misma conclusión: la cañonera destrozada era la única cobertura de que disponían. Tanto el bibliotecario como el sargento sospechaban que una andanada de fuego concentrado contra los Venoms sería más efectiva que dividir la potencia de disparo.

—¿Cuántos cuentas? —le preguntó Gabriel a Tanthius en cuanto se puso a su lado.

Los cuatro marines ya se encontraban a cubierto entre los restos de la Thunderhawk y utilizaban lo que quedaba de fuselaje para protegerse los flancos y la retaguardia. Todavía quedaban partes en llamas, que les quemaban las armaduras y camuflaban parcialmente su color rojo en mitad de las vaharadas de calor.

—Seis Venoms con cuatro arlequines en cada uno —contestó. Tanthius apuntó después con el bólter contra uno de los vehículos y descargó una andanada continua con el arma de asalto. La voz le había sonado tensa por la rabia que sentía. Su porcentaje de impactos era increíblemente bajo, algo a lo que no estaba acostumbrado en absoluto. Gabriel asintió, ya que compartía la frustración del sargento de exterminadores.

—Yo he contado cinco; entre tres y seis ocupantes por Venom. ¿Corallis?

—Parecen cambiar constantemente, capitán. No logro determinar un número exacto, y tampoco puedo seguir sus trayectorias. Mis disparos quedan cortos o se pasan de largo. Da la impresión de que no se encuentran donde deberían encontrarse.

El veterano explorador, que había sido ascendido directamente desde la escuadra de exploradores a la de mando debido a sus impresionantes habilidades y a su impecable hoja de servicio, estaba llegando al límite de su paciencia.

—Esas malditas holopantallas —gruñó Ephraim cuando volvió a fallar una nueva andanada de proyectiles—. Puede que su blindaje no sea muy grueso, ¡pero no importa si no conseguimos acertar a esos malditos cacharros!

—Esto no se debe solo a las holopantallas, hermanos —les aclaró Jonas mientras los bibliotecarios se abrían paso entre los restos de la cañonera—. Existe alguna clase de carga de disformidad en esos vehículos gravitatorios. Es visible para nosotros. Efectúa un bucle y llega al máximo cada pocos segundos. En ese momento, el Venom entra en parte en la disformidad y emerge de nuevo en un punto ligeramente distinto del espacio. El movimiento es muy leve, pero la plataforma artillera no se encuentra en ningún sitio, literalmente, y luego reaparece en una trayectoria parcialmente cambiada, lo que desbarata nuestra puntería.

—Campos de fase —confirmó Korinth mientras giraba lentamente su báculo para desviar una andanada de proyectiles shuriken que perforaron el debilitado blindaje de los restos que los protegían. A su lado se encontraba la figura impasible de Zhaphel, rodeado de llamas y con el hacha psíquica apoyada en el hombro con gesto despreocupado.

Los Cuervos Sangrientos contemplaron cómo los Venoms se organizaban en una sola fila de ataque a media distancia y luego aceleraban en dirección a la Thunderhawk destruida. Los arlequines abrieron fuego en cuanto estuvieron a distancia de tiro y lanzaron chorros sibilantes de proyectiles shuriken que acribillaron los restos de la cañonera. No parecieron disminuir de velocidad, pero sus siluetas parpadearon y se emborronaron igual que si las iluminaran luces estroboscópicas, y cada salto de fase los acercaba más a ellos.

Los marines espaciales esperaron a que los Venoms giraran para alejarse, ya que sabían que su punto débil se encontraba en la parte posterior, en los motores. Sin embargo, en esta ocasión, los Venoms no mostraron señal alguna de dar la vuelta o ni siquiera de disminuir de velocidad. Continuaron avanzando de forma incesante hacia la Thunderhawk, como si estuvieran dispuestos a embestirla, e incluso aumentaron la potencia de fuego mientras se iban acercando.

De repente, se detuvieron en seco a menos de veinte metros de los restos de la cañonera. No hubo una disminución de velocidad ni bamboleo alguno. Simplemente se detuvieron y dejaron de disparar. Unas figuras ágiles y coloridas bajaron de cada uno de los cuatro Venoms y se desplegaron delante de los vehículos en diferentes poses muy teatrales. Estaban equipados con una serie de extrañas armas de filo y con rifles, pero ninguno de ellos hizo gesto de ataque alguno. Parecía que se habían quedado congelados en el tiempo.

El viento sopló por el trozo de desierto que separaba a los marines espaciales de los alienígenas, y unas nubes de polvo rojizo pasaron entre ellos.

Cuando la ráfaga de viento cesó, se vio una figura solitaria caminando en tierra de nadie. Era una silueta delgada y femenina, que trastabillaba y se tambaleaba, como si caminar le requiriera un esfuerzo increíble de voluntad y equilibrio. Había salido de entre las llamas que azotaban los restos de la Thunderhawk y se dirigía hacia las líneas alienígenas.

—¡Taldeer!

A Gabriel se le escapó un grito lleno de auténtica emoción. La creía muerta. Creía que la había dejado morir, que la había matado, que ya era otra muerte en su conciencia.

La vidente eldar se detuvo y se volvió hacia él, como si hubiera oído su llamada. Se quedó mirando a las llamas y a los restos de la Thunderhawk con las cuencas oculares vacías, negras y cavernosas en mitad de su rostro elegante y manchado de sangre. Era el rostro de la propia muerte.

Gabriel.

Taldeer se dejó caer de rodillas en la arena, incapaz de mantener su equilibrio durante más tiempo. Gabriel se puso en pie y después saltó uno de los paneles blindados que le proporcionaban cobertura para correr hacia ella a través de las llamas.

—¡Gabriel! —le gritó Jonas, incrédulo—. ¡Gabriel, en el nombre de Vidya! ¿Qué estás haciendo?

El comandante de la guardia hizo caso omiso del padre bibliotecario y siguió corriendo a través de las llamas y de las nubes de arena. Al otro lado vio que una figura salía de la línea de arlequines y se dirigía con ágiles movimientos hacia la vidente arrodillada. Giró y corrió por encima de la arena con una gracia exquisita, como si no pesara nada. Gabriel avanzó a grandes zancadas y levantando surtidores de arena con cada una de las pisadas de sus pesadas botas.

El capitán vio antes de llegar a ella que Taldeer se desplomaba boca abajo sobre el suelo del desierto. Para cuando se arrodilló a su lado y le dio la vuelta para ponerla de espaldas, parecía muerta. Vio un leve resplandor que le cubría todo el cuerpo, igual que un aura, y luego, simplemente, se desvaneció.

Tú has provocado esto, humano. Aquel pensamiento era denso y frío, como el hielo antiguo.

Gabriel alzó la mirada y vio los rasgos terribles y contorsionados de la muerte en la máscara del vidente de sombras de los arlequines que estaba mirándolo de pie. En aquella expresión había un odio y un terror puros, como si se hubiera creado para ser un arma en sí misma.

El capitán fue incapaz de apartar la mirada de la máscara del alienígena mientras se ponía en pie y se alzaba por encima del delgado arlequín, pero la máscara fluyó y cambió mientras la miraba. Luego le pareció que se dividía en dos, y la fisura continuó bajando por la mitad del vidente de sombras como si estuviera multiplicándose por fisión o por mitosis. Los dos videntes de sombras se transformaron a continuación en cuatro, y los cuatro en ocho, hasta que a Gabriel le dio la impresión de que lo iban a rodear. Negó con la cabeza porque sabía que aquello tenía que ser un truco, pero no afectaba a la vista. De alguna manera, el vidente de sombras estaba consiguiendo engañarlo de forma directa en la mente.

Gabriel desenvainó la espada sierra y lanzó un mandoble alto acompañado de un rugido que atravesó el cuello de todas las imágenes multiplicadas. La cabeza comenzaba a palpitarle con un dolor lacerante. Delante de los ojos comenzaron a aparecerle puntitos de luz relucientes, pero no tuvo muy claro si no estarían bailándole dentro de la cabeza. La chirriante espada sierra atravesó a un par de videntes de sombras, lo que hizo que parpadearan y se difuminaran un poco, pero saltaron hacia atrás con los demás y quedaron fuera de su alcance.

Rugió de nuevo e intentó sacarse aquella intrusión de la cabeza por pura fuerza de voluntad. Luego se lanzó hacia adelante y comenzó a propinar mandobles a los rostros burlones de los alienígenas amenazantes. Al mismo tiempo le pasaron al lado de la cabeza varias ráfagas de bólter y acribillaron a las imágenes, que parpadearon pero permanecieron en su lugar. Gabriel oyó a su espalda el sonido de pisadas de botas lanzadas a la carrera. Los Cuervos Sangrientos habían abandonado su posición a cubierto y acudían a ayudar a su acosado capitán. Sin embargo, los oyó como si estuvieran en otro mundo. Delante de él, al otro lado de la pared creciente de videntes de sombras, distinguió los movimientos de los otros arlequines, que acudían danzando a toda prisa. Varias granadas estallaron a su alrededor y enviaron por el aire chorros centelleantes de colores e imágenes giratorias que surgieron de la arena del desierto igual que si fueran alucinaciones.

—¡Por el Gran Padre y el Emperador! —gritó Gabriel mientras se esforzaba por enfocar la mente y volver a controlar sus pensamientos.

Se lanzó a la carga hacia la figura central de la línea de videntes de sombras consciente de que dirigía a los suyos a un ataque, pero en ese momento, una granada atravesó desde atrás la figura inmaterial del alienígena. Estalló en el aire justo delante de Gabriel, y este se lanzó de cabeza al suelo. No llegó a tocarlo. En vez de una explosión de fuego, lo que impactó contra el capitán fue una oleada de disrupción gravitacional que le dejó tambaleándose en un esfuerzo por recuperar el equilibrio y a escasa distancia del suelo. La mente le dio vueltas, llena de chispas centelleantes y de una única voz argéntea que le pareció reconocer. Por primera vez en casi un siglo, se sintió indefenso y perdido, y su mente se esforzó por llegar a la seguridad de la voz plateada.

Por un momento le pareció que estaba nadando en el aire; luego, los arlequines se abalanzaron sobre él.

Nueve

Nueve

Ascensión

Una andanada de proyectiles bólter alcanzó la parte posterior del Venom que se retiraba rápidamente. Su holopantalla tembló y crepitó intermitentemente, como si estuviera cortocircuitándose mientras se elevaba y estremecía, moviéndose erráticamente entre los restos humeantes de los otros vehículos gravitatorios. Los tres soles de Arcadia empezaban a ponerse por el horizonte enfrente de él, y un repentino aire frío recorrió el desierto.

Korinth bajó el báculo y aulló en dirección al vehículo gravitatorio que huía. Le lanzó de ese modo una serrada lanza de energía disforme contra los conductos posteriores que hizo que la imagen chisporroteara y brillara violentamente. Palpitó y se convulsionó, como si ardiera en medio de la oscuridad, y luego se desvaneció totalmente cuando el campo disforme falló y explotó.

Los Cuervos Sangrientos estaban rodeados de restos humeantes de Venoms. Detrás de ellos estaban los restos de la Thunderhawk, que se había estrellado en el desierto, totalmente irreparable. Diversos fuegos ardían incontrolablemente entre los restos de su fuselaje, enviando ondas de asfixiante calor hacia la superficie del desierto, incluso mientras los soles de Arcadia desaparecían y un terrible frío descendía sobre el planeta.

Los cadáveres de los arlequines estaban esparcidos por la arena, espantosamente mutilados, acribillados con proyectiles bólter y heridas abiertas por los rayos de disformidad. En medio de la batalla, Zhaphel se había dado cuenta de que, al contrario que sus hermanos eldars, los arlequines no hacían esfuerzo alguno por recuperar las joyas espirituales de sus caídos. El bibliotecario se detuvo junto a uno de los cadáveres. Le dio la vuelta e inspeccionó su destrozada armadura; no había ni rastro de la joya espiritual de su pecho. Era evidente que los arlequines tenían alguna otra forma de proteger sus almas de la avidez de sus demonios.

Gabriel miró hacia dónde había desaparecido el Venom y vio los soles hundiéndose bajo el horizonte. Sintió cómo la gélida noche se abalanzaba sobre ellos. Su armadura sellada se ajustó al terrible frío en un instante, pero aquella fracción de tiempo fue suficiente para que se diera cuenta de la magnitud del cambio climático que había engullido a su equipo.

El capitán de los Cuervos Sangrientos vio la marca en la arena donde el destrozado cuerpo de Taldeer había caído antes de desaparecer. Su cuerpo había mostrado un aspecto totalmente destrozado y sin vida. Las cavidades que anteriormente albergaban sus radiantes ojos estaban oscuras y vacías. ¿Seguro que había muerto? Gabriel ya lo había creído en ocasiones anteriores.

Mientras miraba, una repentina ráfaga de viento helado pasó por encima de la marca en la arena y la congeló sobre la superficie del desierto, cubriéndola en un instante de delicados y relucientes cristales.

—¿Por dónde? —Preguntó Gabriel, dándose la vuelta y dirigiéndose hacia Corallis—. Hemos de ponernos en marcha.

Sentado en los retorcidos restos de un vehículo gravitatorio, el sargento de exploradores asintió, apartando la mirada de su dañado brazo potenciado. Una de las armas de los arlequines le había atravesado el antebrazo y había seguido penetrando a través de los elementos biónicos hasta la empuñadura. Tras el enfrentamiento con los eldars de Biel-Tan en Tartarus, Corallis había perdido la mayor parte de su costado derecho. Ahora los arlequines de Arcadia le habían roto el brazo biónico sustitutivo. El sargento inspeccionó la herida un instante más y entonces cogió la empuñadura de la espada con la otra mano y la arrancó de su brazo. Saltaron algunas chispas y se produjo un crujido eléctrico en la repentinamente abierta herida.

—Las rocas aberrantes estaban situadas hacia el sur —explicó Corallis—. Si existe algún asentamiento en esta región del desierto, debe de ser allí.

—¿Y la otra Thunderhawk? —preguntó Jonas con la voz marcada por alguna oscura preocupación.

—No creo que se encuentre entre nosotros y el asentamiento, padre —replicó Corallis, tratando de recordar la escena exacta que había visto desde la cañonera mientras se desplomaba hacia el suelo—. ¿Quiere investigarlo, capitán?

Gabriel pareció hacer caso omiso de la pregunta. Se puso de pie y se volvió para escudriñar el horizonte.

—No —dijo finalmente, como si estuviera luchando contra sus inquisitivas tendencias naturales—. Lo más importante ahora es saber lo que están haciendo esos marines espaciales. La Thunderhawk nos importa poco. Si tenemos que saber alguna cosa de los ocupantes de esa cañonera, ya lo descubriremos, probablemente en la población de que hablas. Las urgencias que nos marca el tiempo nos provocan lapsos de fe en nosotros mismos, sargento. Vamos al sur, pues.

Sin esperar respuesta de los demás, Gabriel se puso en marcha a través del helado desierto. La luz titilante de las llamas de su Thunderhawk derribada relucía contra su armadura de color rojo sangre.

El desierto congelado mostraba unas marcas frescas que sugerían una docena de pisadas. Corallis se detuvo y las inspeccionó en la casi total oscuridad.

—Hay tres grupos de pisadas, capitán; tal vez una escuadra siguiendo a un individuo de tamaño y peso similares. —Hizo una pausa y miró a Gabriel—. Parecen pisadas de marines espaciales.

El capitán asintió, mirando hacia adelante, hacia las afueras de la ciudad de piedra que había surgido gradualmente de la matriz laberíntica de formaciones rocosas en el desierto. Inmediatamente se dio cuenta de que fuera cual fuera la inteligencia que había diseñado esa ciudad, era una mente militar: toda la ciudad estaba inmaculadamente camuflada en su entorno, y su vía de aproximación entre las rocas era estrecha y retorcida; una perfecta formación defensiva.

Gabriel se vio asaltado, no por primera vez, por la admiración ante el ingenio de los eldars.

—¿Ha mencionado tres grupos de pisadas, sargento? —preguntó finalmente, mirando a la forma en cuclillas del explorador.

—Sí, capitán. Pero las terceras son totalmente distintas; mucho más pequeñas y ligeras. Apenas dejan rastro. Sus huellas son intermitentes y fraccionarias, como si estuvieran saltando o desapareciendo completamente de vez en cuando.

—¿Arlequines?

—Muy probablemente, capitán.

—¿Qué están haciendo?

—Parece ser que están siguiendo al marine que va solo. No se alteran por el rastro de la escuadra, lo que sugiere que han pasado antes que esta o que son capaces de distinguir entre el rastro de los cazadores y de la presa.

Una pregunta no formulada flotaba en el aire.

—¿Se trata de Rhamah? —Zhaphel rompió el silencio y dio forma a la idea que estaba flotando en las mentes de todos los bibliotecarios de la Orden Psykana.

—Es posible —confirmó Corallis levantándose—. Sean quienes sean, todos se han dirigido hacia la ciudad.

La imagen tembló y se desvaneció en la oscuridad, pero Macha siguió con los ojos fijos en la pantalla negra durante unos segundos más. Su mente estaba pensando a toda velocidad y distaba mucho de estar tranquila. Por un instante había albergado esperanzas: el capitán mon’keigh que había aparecido en la pantalla se parecía mucho a Gabriel. Estaba segura de que era él, y le había costado comprender por qué su mente se le resistía tanto. Pero entonces se dio cuenta de que no era Gabriel. Ese tal Ulantus era una criatura totalmente distinta. Aunque siempre había sabido que los mamíferos primitivos mostraban ciertas formas de individualidad, se había acostumbrado a verlos como una indistinguible masa de animales.

Excepto a Gabriel. Él había sido distinto desde el principio. La vidente había visto los distantes ecos de su mente reflejados en una miríada de futuros, y pudo oír su torpe resonancia en muchas líneas del pasado. Gabriel y sus Cuervos Sangrientos tenían una importancia no compartida por otros de su especie. Ahora que Macha finalmente se había dado cuenta de cómo reconocer y diferenciar entre los guerreros mon’keigh, descubría que Gabriel se había marchado hacia la disformidad con Taldeer. ¡Con Taldeer!

Esa joven vidente no podía saber la importancia del mamífero al que acompañaba. No había estado en Paraíso Rahe. No había sido testigo de los sucesos en Tartarus. Aunque su alma era suficientemente pura, su mente todavía no estaba totalmente formada. Para ella, Gabriel era poco más que otro mon’keigh genérico; o bien ella lo había subestimado y sufriría las consecuencias, o bien había detectado su potencial y se dirigía a un destino mucho peor para ella.

Apartando finalmente la mirada de la pantalla, Macha volvió a sumirse en su posición meditativa en el podio de sus estancias. A su alrededor notaba los latidos de ansiedad y anticipación que recorrían la estructura de hueso espectral de su crucero. No sucedía nada a bordo del Estrella Eterna sin que su eco o su respuesta llegara a la mente de la vidente en su cámara.

Asintió internamente, satisfecha de que la tripulación estuviera alerta ante cualquier posible peligro procedente de la gigantesca pero pesada barcaza de combate de los Astartes que se encontraba justo delante de ellos. Sabían que los humanos tenían más potencia de fuego que ellos, especialmente a esa distancia, pero también sabían cómo evitar que la situación se deteriorara hasta el punto en que fuera necesaria una descarga a quemarropa.

Por su parte, Macha inundó el Estrella de tranquilidad. No creía que ese Ulantus deseara otra batalla. Su mente estaba llena de rabia y acusaciones, pero estas no estaban dirigidas contra los hijos de Asuryan. Si había leído los rasgos del alienígena correctamente, Macha creía que la ira del capitán estaba enfocada en el propio Gabriel, lo que ella consideró misterioso e incomprensible.

Aunque ella sabía que los mon’keigh consideraban a los eldars enigmáticos y difíciles de entender, Macha solía divertirse por la ironía del hecho que ella también encontraba a esos simples mamíferos muy difíciles de entender. Sus básicas emociones y sus primitivas necesidades habían sido abandonadas por los hijos de Isha hacía muchos milenios. Observar sus volátiles, vulgares y violentas almas era como mirar hacia atrás en el tiempo, hasta el verdadero origen de las especies eldar, cuando los Ancestrales los habían creado.

Sin tocarlas, con un simple movimiento de sus brillantes ojos esmeralda, Macha tiró las piedras rúnicas ante ella y bajó los párpados. En la oscuridad podía ver la imagen de las piedras cuando empezaron a levitar desde la superficie de hueso espectral para formar un vórtice. Comenzaron a girar más y más rápidamente, arrastrando el aire de la sala en una espiral que empezó a brillar con un color verde ultraterreno. La vidente podía sentir la interferencia que causaban en el espacio material e inmaterial de su cámara circular mientras pasaban a gran velocidad por delante de su cara, ascendiendo hacia la cúspide del convexo techo.

Algo se agarró a su mente, alterando su concentración como un repentino aguacero en medio del desierto. Un destello de respuesta procedente del Estrella Eterna penetró en sus pensamientos. Uno de los sensores había detectado una alteración en la estrella local. Una mancha solar había aparecido sin aviso previo y se había producido un considerable chorro de erupciones solares radiactivas que brotaban del amarillo infierno como si fuera un volcán.

Apartó los pensamientos de su mente. Los sensores del Estrella Eterna estaban interconectados con los capilares del propio espacio; detectaban todas las variaciones en el reino material. La antigua nave estaba orgánicamente fusionada con el espacio por el que navegaba, como si realmente se tratara de una extensión del propio ser de Macha. Servía para mediar su experiencia del mundo. Si las manchas solares no se hubieran hecho sentir en la mente de la vidente, entonces sí que estaría pasando algo malo.

Con un último esfuerzo de concentración, Macha abrió de golpe los ojos y observó las runas esparcidas por el aire delante de ella. Estas se detuvieron de repente, como si algún tipo de campo de estasis se hubiera activado de repente para detener su movimiento. Algunas estaban suspendidas en el aire, mientras que otras seguían en el suelo de hueso espectral. Algunas brillaban con un color verde, llenas de energía y de vida, mientras que otras estaban apagadas y sin lustre.

Macha inclinó ligeramente la cabeza y estudió la disposición, descartando mentalmente las piedras muertas y aquellas que habían caído impotentes al suelo. Si las propias runas no tenían poder, los futuros que representaban en el presente carecían de potencia; no había tiempo para preocuparse por las más improbables de las eventualidades.

Rillietann. Vaul. Cegorach. Karebennian.

Los símbolos rúnicos de los antiguos mundos brillaban y giraban lentamente. Cuando Macha posó su mente en cada uno de ellos, empezaron a girar y flotar entremezclándose entre ellos, formando complejas estructuras que ella había necesitado siglos para comprender. Era como si estuvieran bailando para ella, interpretando uno de los grandes ciclos míticos. En los elegantes y fluidos movimientos, Macha vio el descubrimiento del Mito del Pájaro del Miedo; en la escena únicamente faltaba el trágico héroe Lanthrilaq.

Mientras observaba, dejando que el movimiento y las ideas fluyeran fácilmente en su consciencia, dos piedras más empezaron a brillar y golpear contra el suelo de hueso espectral allí donde antes yacían inmóviles. Vibraron rápidamente, como si desearan volver a la vida, hasta que una de ellas brilló de color verde y voló para unirse al movimiento de las otras runas.

Mon’keigh.

Macha enarcó una ceja. Era altamente inusual que las piedras que habían caído al suelo tras lanzarlas volvieran a la formación. Aunque las runas siempre formaban una estructura multidimensional, generalmente extensible durante un cierto período de tiempo, casi siempre se daba el caso que todas las piedras activas lo estaban desde el inicio. Un nuevo elemento era una distracción, un destino no deseable.

Apenas acababa de procesar la intrusión de los humanos en el antiguo ciclo mítico cuando la segunda piedra reactivada se unió a la estructura. Esta brillaba más intensamente que todas las demás, deslumbrando y chocando con todas ellas como si tratara de erradicarlas o alejarlas del espacio ritual.

Unos rayos de dolor físico golpearon los ojos de Macha mientras miraba cómo la nueva piedra ardía y chocaba, dispersando a las demás lanzándolas al suelo. Tras unos segundos solo quedaban estas y la de los mon’keigh. Brillaba ante sus ojos y, de repente, se detuvo en el espacio, rotando alrededor de su eje vertical como un giróscopo, marcando a fuego su símbolo rúnico en las pupilas de la vidente.

Yngir.

Los ojos de Macha se desencajaron.

¡Vidente! La mente de Uldreth era angulosa y dura; sus pensamientos acarreaban una gran urgencia.

Desorientada por un instante, la mente de Macha se aceleró y se desvió. Luchó para arrancar su mente del futuro rúnico y regresar al presente. Finalmente, cerrando con fuerza los ojos, oyó cómo el resto de runas siseaban y caían al suelo. Cuando volvió a abrir los ojos, todas las piedras yacían en el suelo, inmóviles y apagadas ante sus rodillas. Suspiró pesadamente.

Sí, Uldreth Vengador, replicó finalmente. ¿Estás preocupado por la actividad de la estrella? Tienes razón, los yngir están volviendo. Los mon’keigh eran unos presuntuosos en su afirmación de que los habían matado. Su energía está reformándose, y la estrella los dará a luz nuevamente.

¿De cuánto tiempo disponemos, Macha?, preguntó Uldreth.

La vidente miró las piedras. Estaban agrietadas y rotas, algunas de ellas más allá de cualquier reconocimiento. La runa mon’keigh estaba astillada y una grieta corría por su centro, como partiéndola en dos. Únicamente la runa de los yngir seguía indemne.

No demasiado, mi Vengador, no demasiado. Debemos informar a los mon’keigh. No serán conscientes de lo que está sucediendo. Todavía pueden sernos útiles en todo esto.

Cuando la escuadra de Cuervos Sangrientos emergió del laberinto de formaciones rocosas que rodeaba la inusual y circular ciudad de piedra, Gabriel hizo detenerse a los marines espaciales. Las afueras del asentamiento estaban formadas por casas bajas de piedra, destacando de forma abrupta respecto a los gigantescos acantilados que delimitaban el perímetro de la ciudad, pero la línea de los tejados crecía constantemente hacia el centro de la urbe, dando la impresión de ser un pueblo trazado en base a un tema cónico. De hecho, muchos de los techos estaban inclinados para mantener el gradiente. El efecto era realmente espectacular; parecía que la ciudad hubiera sido excavada en el suelo más que construida sobre él.

A causa del descendiente diseño cónico, los Cuervos Sangrientos podían ver el plano de la ciudad reflejado en la disposición de los techos, e inmediatamente se dieron cuenta de cómo era de intrincado y complicado el esquema de las calles de piedra, como si hubiera sido deliberadamente diseñado para confundir y desorientar una fuerza atacante.

—Este lugar es totalmente invisible desde el aire —murmuró Corallis cuando su mente volvió a la escena que había visto desde la derribada Thunderhawk—. Simplemente parece una formación rocosa inusual.

—Evidentemente, esta era la intención —replicó Korinth, observando la ciudad con admiración.

—Y aun así reconocisteis que era un posible asentamiento, sargento —sonrió Gabriel, no demasiado sorprendido de la competencia de su sargento de exploradores. No sin motivo Corallis había alcanzado su actual posición procediendo directamente de la compañía de exploradores.

—Observa este lugar, Gabriel —dijo Jonas quitándose el casco y admirando la vista que se abría ante él—. ¿Sabes dónde estamos?

Gabriel observó la mirada de fascinación en la cara del bibliotecario y reconoció los destellos de emoción que habían aparecido en los ojos del veterano guerrero.

—¿Conoces este lugar, padre?

—He oído hablar de lugares como este, Gabriel, pero jamás pensé que viviría para ver el día en que podría andar por las calles de una ciudad como esta. Esto hace que las excavaciones en Paraíso Rahe sean patéticas.

—Taldeer dijo que era un antiguo mundo del conocimiento; ella lo llamó Arcadia —dijo Gabriel, levantando la visera de su casco para compartir el momento con su viejo amigo—. Me dio a entender que contenía… información sensible.

Jonas sacudió la cabeza y una sonrisa se abrió paso en su cara.

—Sospecho que es una apreciación terriblemente modesta. —Abrió la boca como si fuera a decir algo más, pero la volvió a cerrar. Se produjo un momento de silencio entre ellos.

Esto es Arcadia. Zhaphel y Korinth no mostraron indicación alguna de haber oído los pensamientos del padre bibliotecario, pero eran los únicos que podían hacerlo.

Sí, asintieron.

—He oído hablar de este lugar —afirmó Jonas, sin dejar de mirar a los Ojos de Gabriel—. La arquitectura es inconfundiblemente eldar, como puedes ver. Y los techos del templo —prosiguió, señalando en dirección a los tejados que formaban el inusual horizonte— parecen indicar que se construyeron para honrar al mítico Dios que Ríe de los antiguos. ¿Sabes lo que eso significa, Gabriel?

El capitán hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Dímelo, padre. Tus conocimientos son superiores a los míos.

—Este es un asentamiento arlequín; un mundo del conocimiento oculto incluso a los eldars de los mundos astronave. La Orden Psykana ha estado buscando un lugar como este desde hace siglos. Se dice que los arlequines poseen grandes conocimientos de las grietas en el continuum espacio-tiempo; pueden viajar por el espacio y el tiempo utilizando la ausencia de estos en la disformidad. Una tesis aceptada en nuestra orden sugiere que este conocimiento nos proporcionaría la clave para recuperar a la Quinta Compañía. Mientras hablaba, Zhaphel y Korinth se volvieron para mirar a Jonas, claramente sorprendidos de que el padre bibliotecario estuviera revelando tanta información, aunque fuera al comandante de la guardia.

Gabriel asintió, aceptando la sabiduría de su viejo amigo sin preguntas ni dudas. Tenía plena confianza en la erudición y los conocimientos del viejo bibliotecario.

—¿Es esta la razón por la que los marines del Caos pueden estar interesados en el lugar? ¿O el motivo por el que Taldeer era tan firme en su intención de llegar hasta aquí?

Se produjo una pausa.

—Lo dudo, capitán, pero es posible.

—¿Otras razones?

—Parece razonable pensar que esté perdido mundo eldar del conocimiento albergará muchas tecnologías que pueden utilizarse como arma en manos poco escrupulosas o indiscriminadas. Este es el tipo de lugar en el que los traidores al Emperador pueden encontrar ayuda para sus terribles objetivos. Es poco probable que los degenerados marines de alguna de las legiones del Caos sean conscientes de que aquí hay cosas de mucho más valor.

—Taldeer habló de una espada.

Jonas miró a Gabriel, buscando algún indicio en sus ojos.

—La espada de Vaul, sí.

Korinth y Zhaphel estaban visiblemente molestos. No habían esperado que el padre bibliotecario fuera tan franco con nadie ajeno a la Orden Psykana, ni siquiera con el capitán Angelos.

—Es una espada mítica. Un raro y prohibido volumen recuperado en las ruinas de un templo Callidus muy pequeño, en los límites del sector Orphean, hablaba de un mito: La Caída de Lanthrilaq. Evidentemente, uno de los heirosabios Callidus, Rafaellus Kneg, extrajo la información de un mimo arlequín capturado llamado Yvraelle.

—¿Mimo? Pensaba que los mimos eran incapaces de hablar —lo interrumpió Ephraim, interesándose en la posibilidad de obtener los conocimientos tecnológicos que podría ofrecerles el planeta.

—Sí, esta es la asunción ortodoxa normal —afirmó Jonas—. Parece que los agentes del templo Callidus sospecharon que esta afirmación era errónea y trataron de poner a prueba su teoría. Al final, parece ser que ellos tenían razón. Al finalizar el interrogatorio, Yvraelle había divulgado detalles de numerosos ciclos místicos sobre los que los arlequines parecían permanecer en guardia. Uno de ellos era la Caída de Lanthrilaq.

Tanthius se inclinó hacia adelante, lo que hizo que la voluminosa armadura de exterminador quedara muy cerca de Jonas.

—Háblenos solo de la espada, Jonas. Este no es el momento para leyendas y mitos. Háblenos solo de la espada para que podamos largarnos de esta pérdida roca alienígena.

—Se dice que Lanthrilaq utilizó una vez una espada celestial, una de las míticas espadas de hueso espectral construidas por el dios herrero eldar, Vaul. Mientras que las otras espadas fueron destruidas en las antiguas batallas contra los necrones, se rumorea que la espada de Lanthrilaq se rompió y cayó de su mano, y jamás volvió a ser encontrada.

—¿Jamás fue encontrada? ¿Entonces por qué deberíamos suponer que está aquí?

Tanthius estaba empezando a impacientarse, en el límite de una ciudad alienígena real y tangible y teniendo que escuchar cuentos para niños sobre dioses eldars y sus espadas rotas.

Jonas miró hacia Zhaphel y Korinth, como si buscara su apoyo, pero estos no mostraron ningún tipo de reacción.

—Tenemos razones para pensar que el hermano bibliotecario Rhamah puede haber descubierto la localización de la última espada de Vaul —admitió, como si estuviera confesando algo terrible.

Se produjo un largo silencio mientras los demás esperaban que Jonas continuara. Entretanto, el primero de los tres soles asomó por el horizonte y envió una repentina y suave ola de luz rojiza que se abrió paso entre las calles de piedra de la ciudad, aparentemente inundándola de sangre.

—El hermano Rhamah tiene una espada eldar, la Vairocanum. Es una antigua y famosa espada que anteriormente empuñaba la bruja arlequín Lavena la Gozosa. Pero un día Lavena cayó ante la fuerza más gloriosa a la que jamás se había enfrentado. El Gran Padre Vidya, El que busca la verdad en persona cayó sobre Lavena y partió su esencia vital por la mitad, acabando con las incursiones arlequines en Qulus Trine. Tras su victoria, Vidya otorgó el rico sistema Qulus a la Octava Compañía y conservó a Vairocanum como su trofeo personal.

—¿Rhamah tenía la espada de Vidya? —Tanthius estaba anonadado.

—En cierta forma —intervino Korinth. Si Jonas iba a revelar demasiado, al menos él trataría de rectificar cualquier posible malentendido—. En realidad, el Gran Padre jamás empuñó a Vairocanum. No estamos seguros de por qué, y Vidya, por lo que yo sé, no dejó por escrito sus motivos. En vez de ello, entregó la espada al cuidado de la Orden Psykana.

—Y hemos sido sus guardianes durante muchos siglos —intervino Zhaphel, quitándose finalmente el casco y dejando ver el largo cabello gris, que cayó descuidadamente sobre sus ojos dorados—. Se guardaba en… —dejó la frase abierta, aparentemente no dispuesto a acabarla.

—Se guardaba en el Psykana Armorium, oculta en una de las subcámaras psíquicamente protegidas del Sanctorium Arcanum a bordo del Letanía de Furia —concluyó Jonas, mirando a los ojos de Gabriel de hito en hito y observando detenidamente las reacciones del comandante de la guardia.

Gabriel enarcó una ceja ante la mención de una armería secreta oculta en las entrañas de su propia barcaza de combate, pero no dijo nada para no interrumpir al padre bibliotecario.

—Esa armería contiene únicamente armas psíquicas, la mayoría de las cuales han sido conseguidas a lo largo de los siglos por los bibliotecarios de los Cuervos Sangrientos en sus enfrentamientos con los eldars. Algunas, de hecho, nos han sido legadas voluntariamente.

Gabriel negó con la cabeza.

—¿Ulantus sabe algo de ese lugar? —Sonrió ampliamente al darse cuenta de que el estirado capitán estaba actualmente al mando de la potencialmente más herética barcaza de combate de todos los capítulos del Adeptus Astartes.

Los tres bibliotecarios intercambiaron una mirada.

—No, capitán —respondió Korinth con firmeza—. Ulantus no sabe nada de esto. A nadie excepto los iniciados de la Orden Psykana se le ha revelado jamás esta información.

—El conocimiento es poder, pero la ignorancia es seguridad —murmuró Tanthius por lo bajo. No le gustaba nada de todo esto.

—¿Por qué? —La abrupta pregunta procedía de Ephraim.

—¿Por qué qué? —preguntó a su vez Jonas.

—¿Por qué la espada estaba guardada en este Armorium? Tenemos numerosas armas psíquicas en las otras armerías de la flota.

—El Psykana Armorium es más que una simple armería, hermano Ephraim. Actúa como conducto para los potenciales psíquicos de las armas que guarda, canalizándolo hacia la Baliza Psykana, amplificando la señal psíquica que late en el corazón de los Cuervos Sangrientos.

»Después de un cierto tiempo, el arma se funde psíquicamente con la baliza. Cuando los nuevos bibliotecarios se inician en la orden, pueden elegir libremente una de esas armas como suya. Al llevar una de esas armas con nosotros nos aseguramos de mantener una conexión constante con la baliza. Esto significa que en caso de necesidad podemos extraer su poder, pero también significa que la baliza puede extraer el nuestro. Así es como funciona en parte la Invocación del Éxodo.

Gabriel asintió. Se sentía como si ya supiera todo esto. Por un instante su mente reflejó imágenes medio recordadas del Astronomicón, y se preguntó si había alguna conexión entre sus dudosos momentos de conciencia psíquica y la baliza secreta guardada en el corazón de su barcaza de combate. Con tanta energía psíquica confinada en la estructura de una nave espacial, seguro que tenían que producirse inesperadas e incontrolables consecuencias.

—¿Qué tiene esto que ver con que Rhamah viniera a este planeta? —quiso saber Corallis, volviendo a reconducir la conversación con su pragmatismo.

—En la leyenda de la Caída de Lanthrilaq —empezó a contar Jonas, dándose la vuelta para dirigirse al sargento que antaño había tenido a sus órdenes en Paraíso Rahe—, la espada se rompió en combate contra los necrones. Posteriormente, Lanthrilaq murió y su imperfecta espada se perdió en un planeta desconocido. Sin embargo, el fragmento que se rompió de su espada tiene su propia historia. Fue encontrada poco después por Lavena la Gozosa y reforjada para crear una nueva espada: el toque de la muerte.

—Vairocanum —dijo Corallis sin dudarlo.

—Exactamente. La espada de Rhamah contiene parte de la esencia de la última Espada Espectral.

—Su naturaleza es ahora divergente. Está ligada tanto a nuestra Baliza Psykana como a sus orígenes como parte de la espada imperfecta de Lanthrilaq. Posiblemente por eso el Gran Padre decidió no empuñarla él mismo. Conocía el peligro que representaba —explicó Korinth.

—Pero ¿Rhamah eligió la espada? —preguntó Tanthius con cierta preocupación de que las elecciones morales de los Cuervos Sangrientos volverían a surgir nuevamente.

—La espada lo eligió a él —respondió simplemente Zhaphel.

—Cuando él la hundió en el puente del Letanía de Furia mientras estábamos luchando contra la disformidad, tal vez Vairocanum vio la oportunidad de regresar a su origen —dijo Korinth.

—No puede ser una coincidencia que Vairocanum se partiera exactamente de la misma forma que la espada de Lanthrilaq. Las coincidencias son para los débiles de mente y los ignorantes —continuó Zhaphel—. Incluso el fragmento restante de Vairocanum poseía tanto poder psíquico que desbordó el faro cuando tratamos la Invocación del Éxodo. Ni Rhamah ni el resto de la espada están perdidos. Si acaso, sus poderes han crecido desde su caída.

—Solo podemos suponer que esto se debe a que están acercándose al origen psíquico de Vairocanum —concluyó Jonas—. Esta es la razón por la que pensamos que Rhamah está en este planeta, y por qué la espada de Vaul, también. La presencia de los arlequines apoya nuestra teoría, y el interés de los marines traidores es una prueba circunstancial más.

Gabriel miró a su viejo amigo directamente a los ojos y vio la determinación de sus propósitos. La explicación había sido un acto de confianza y confesión. Gabriel jamás había preguntado y jamás le habría pedido a Jonas que traicionara algún secreto de la Orden Psykana. Como eruditos, los Cuervos Sangrientos conocían muy bien el valor, la importancia y el poder de los secretos.

Concentró su atención en los otros dos bibliotecarios y se dio cuenta que estaban arriesgando mucho. Jamás habían servido a sus órdenes antes, y era plenamente consciente de que la opinión que tenían de él estaba basada en los rumores que circulaban por la Novena Compañía de Ulantus. Ahora parecía que estaban en el mismo terreno.

Mientras se miraban los unos a los otros, el último de los soles de Arcadia salió por el horizonte y una cegadora luz rojiza y una onda de calor los golpeó, bañándolos en una ducha de arena ardiente. En ese momento Gabriel se preguntó si Taldeer lo sabía todo desde el principio.

Gabriel volvió a cerrar el casco para protegerse los ojos y la cara de los elementos y activó el comunicador.

—Se está haciendo tarde. Vamos a descubrir qué otros secretos podemos obtener de esta ciudad.

Docenas de muecas falsas sonreían desde el escenario. Era casi imposible diferenciar a los arlequines de la tribuna de los maniquíes, que tan solo se colocaban cuando la audiencia era demasiado pequeña.

Ese día era muy pequeña.

—Han venido, Eldarec. Los mon’keigh han llegado en gran número. —La voz resonó desde el palco superior del anfiteatro, jugando con la acústica hasta que pareció originarse de la nada. Incluso podría haber procedido de uno de los sonrientes maniquíes sin vida. Así es como debería ser la voz de los coros: impersonal pero intuitiva.

—¡Trataron de matar a la vidente, Eldarec!

—Ella seguía con vida en la superficie de Arcadia ¡y entonces trataron de matarla!

—¡Estábamos allí!

—¡Vimos cómo caía ante la odiosa y torpe violencia de los mon’keigh!

—¡Karebennian estaba equivocado, Eldarec! No podemos confiar en él. Los buscadores de la verdad nos han traído muerte, no ayuda para nuestra lucha.

—¡Los mon’keigh siempre son así, no tienen cabida en Arcadia! —Karebennian es engañoso, es un embustero. Los mon’keigh deben morir.

—¡Hemos de prepararnos para la guerra, Eldarec! ¡Debemos purgar la superficie de Arcadia!

—¡El Solitario toma el papel del Gran Enemigo y nos conduce a la muerte!

Las luces del anfiteatro parpadearon y brillaron con intensidad cuando una controlada explosión detonó en medio del escenario. Al dispersarse el humo pudo verse la esbelta pero sólida forma de Karebennian.

—Oh, cegorach —empezó—, es cierto que los mon’keigh han aterrizado en gran número. Pero no es cierto que los recién llegados sean los mismos que aquellos que han tomado posiciones en el antiguo repositorio.

—Trataron de matar a la vidente, Karebennian —replicó Eldarec.

—Es cierto que la vidente sufrió, pero la causa de sus heridas no está clara, cegorach. Ella no fue asesinada, yo lo vi. Ella ha conducido a los mon’keigh hasta aquí, y creo que lo hizo voluntariamente. Su mente habla de los buscadores de la verdad. Ya nos hemos encontrado con esas criaturas anteriormente. Lavena la Gozosa danzó una vez con su líder.

—Y ella murió, un destino que todavía puede sucederle a vuestra Taldeer. —El tono de Eldarec era grave pese a la repentina mueca que se reflejó en su máscara.

—¿Cómo podemos distinguirlos, Solitario? —El grito resonó entre la audiencia, acarreando tanto acusaciones como dudas.

Dando la vuelta para dirigirse a la audiencia, Karebennian dio un pequeño salto seguido de una reverencia.

—Uno de ellos lleva a Vairocanum. —Sus palabras eran como una canción y sus movimientos parecían representar el drama de la espada de hueso espectral—. Yo la he visto.

Se produjo un prolongado silencio.

—¡Han venido a por nuestros recursos, como antaño vinieron a por nuestra espada! —La exclamación rebotó y resonó por el estrado—. No podemos confiar en esos animales. La vidente se equivocó trayéndolos hasta aquí.

—¡Sean cuales sean las diferencias que veas entre ellos, son lo mismo! ¡Han venido a por nuestro poder!

—¡El conocimiento es poder!

—¡Debemos librar a Arcadia de su hedor!

—¡Vayamos a la guerra!

—¡Iniciemos la Danza de la Guerra!

La llamada a las armas reverberó con el apoyo de docenas de voces, creciendo en volumen y fuerza al girar por todo el anfiteatro.

—No realizaré esta danza con vosotros —dijo Karebennian, caminando hacia la parte frontal del escenario y sentándose con las piernas cruzadas en el suelo—. No hay armonía en este movimiento. Todas las grandes sinfonías contienen momentos de reposo y calma. Este debe ser uno de esos momentos. Debemos esperar antes de actuar precipitadamente. Los mon’keigh aún pueden sorprendernos.

Eldarec observó cómo la compañía de arlequines se ponía en pie, saltando y dando volteretas en dirección al escenario, dejando a los sonrientes maniquíes, inmóviles y siniestros, en sus asientos. Cuando la compañía empezó a reunirse en el escenario tras el Solitario, Eldarec echó la cabeza hacia atrás y rio, llenando la arena con un repiqueteante sonido gutural de alegría.

—Si no te unes a nosotros, estarás solo, Karebennian.

—Ese es el camino del Solitario. —No había alegría alguna en su voz mientras se desvanecía lentamente de la vista.

El Gran Arlequín se situó en el centro del escenario y levantó la espada de Lanthrilaq por encima de su cabeza con una pose dramática. El hacerlo, el resto de la compañía se puso en posición a su alrededor, representando cada uno una pose de combate que parecía congelada en el tiempo, como si de repente todo el teatro hubiera retrocedido en la historia hasta el punto en que Lanthrilaq y Eldanesh habían reunido a sus grandes héroes para enfrentarse a la desalmada maldad de los yngir. Gradualmente, los escudos dathedi de la compañía se cargaron y sus imágenes se transformaron para representar a la poderosa hueste que antaño aniquiló a los argénteos sirvientes de los dioses estelares.

Una serie de impactos apagados resonaron por el teatro y una distante explosión hizo temblar el escenario. Inmediatamente, el repiqueteo de las armas de fuego y el siseo de las descargas disformes saturó el entorno de la representación en el escenario. Durante un instante, los miembros de la compañía se preguntaron si se trataba de un nuevo truco del Gran Arlequín, pensado para hacer su postura aún más dramática. Pero empezaron a aparecer grietas en el techo del anfiteatro, dejando caer polvo y restos sobre el escenario. Se escucharon más explosiones, y el teatro tembló.

En una repentina columna de llamas, Karebennian reapareció en el borde del escenario, todavía sentado en el suelo con las piernas cruzadas, mirando hacia la audiencia de maniquíes.

—Los mon’keigh están enfrentándose entre ellos. Están en la plaza delante del repositorio principal.

El puente de mando del Letanía de Furia estaba en silencio. El capitán Ulantus miraba a la pantalla negra mientras su mente trataba de encontrarle algún sentido a lo que estaba pasando. Parecía que solo habían pasado horas desde que se había enfrentado en la sencillez y ambigüedad de la guerra: el Letanía de Furia se había puesto nuevamente a prueba en batalla contra los orkos, e incluso contra los necrones. Ahora orbitaba alrededor de los devastados restos de Lorn V.

Sin embargo, la vida era mucho más complicada que todo eso, incluso para un capitán de los Adeptus Astartes del Emperador. La presencia de dos cruceros eldars fuertemente armados en formación cerrada justo a popa de su barcaza de combate no era algo con lo que Ulantus pudiera sentirse cómodo. Aunque estaba razonablemente confiado en que no eran un problema para la gran potencia de fuego del Letania, especialmente a tan corto alcance, la mera presencia de los alienígenas le hacía sentirse incómodo. En un momento de perspicacia, Ulantus se dio cuenta de que su malestar era prueba de la firmeza de su espíritu. Él no era el capitán Angelos, y la presencia de los eldars debía de llenarlo de virtuosa repulsión. Su malestar era su escudo contra la herejía.

Pero la bruja alienígena le había confirmado muchas de las cosas que el errante capitán Angelos había afirmado antes de marcharse a flirtear con la disformidad junto a la otra vidente eldar. La coincidencia era simplemente demasiado chocante, y Ulantus era demasiado cuervo sangriento como para dejar pasar una coincidencia semejante.

—Las coincidencias son para los débiles de mente y los ignorantes —murmuró para sí mismo, recordando las palabras del Gran Padre, mientras seguía mirando la oscuridad de la pantalla.

Reconsideró los hechos: era cierto que había existido un portal a la Telaraña en la superficie de Lorn V. Lo confirmó el general Sturnn, independientemente de Gabriel y la bruja alienígena. Posteriormente había sido confirmado por la secreta llegada de un inquisidor del Ordo Xenos, el furtivo Tsensheer, que había sido llamado por Sturnn en cuanto los cadianos descubrieron el yacimiento del portal.

Tsensheer había evitado cuidadosamente todo contacto con los Cuervos Sangrientos desde su llegada al sistema Lorn, lo que hizo que Ulantus sospechara y se enfadara. La reputación de Gabriel deslustraba todo lo que tocaba. No habría sido adecuado que Ulantus contactara con el inquisidor en persona; haberlo hecho habría sugerido que sus líneas de comunicación con el comandante de la guardia de los Cuervos Sangrientos estaban contaminadas por alguna causa, lo que, en vez de acallar, habría alimentado los rumores sobre el estado actual de los Cuervos Sangrientos. Era indudable que el directo y simple Sturnn había informado a Tsensheer de que el capitán Angelos estaba en la superficie con una vidente eldar a su lado.

Ulantus maldijo por lo bajo, y no por primera vez, al comandante de la guardia.

También era cierto que el portal había sido inutilizado de alguna forma, pero que ni los Cuervos Sangrientos ni los guardias cadianos habían hecho nada que pudiera tener ese efecto. Gabriel había hablado de la presencia de una fragata clase Nova cerca de Lorn VII, e insinuado que podía tratarse de una nave del Caos que, de alguna forma, inutilizó el portal a distancia. Dejando al margen la pregunta de quiénes eran esos marines traidores, y por qué habrían querido inutilizar el portal a la Telaraña, Ulantus había ordenado a los servidores de escaneo analizar los archivos de los sondeos de medio alcance durante el último día, y estos habían revelado la abrupta presencia y repentina desaparición de una nave del tamaño de una fragata alrededor de Lorn VII en el instante en que el Espíritu Insaciable había entrado en el sistema.

Sin embargo, el mayor agujero en el relato de los acontecimientos relativos a Gabriel, fue el salto de esta observación factual a la aseveración de que la destrucción del portal a la Telaraña había sido una oportunidad para los no identificados marines traidores de encontrar un camino a un antiguo y perdido planeta eldar de conocimientos y poder prohibidos.

Gabriel había realizado ese salto basándose en la información proporcionada por la bruja alienígena que, pocas horas antes de la aparición de la amenaza necrón, había atacado al Letanía de Furia.

Ulantus apartó la vista de la pantalla y se dirigió hacia la salida del puente de mando después de decidir que debía ir a comprobar los progresos del joven neófito, Ckrius, en la Cámara de Implantación. Necesitaba ver algo material y controlable, algo que le hablara del futuro de los Cuervos Sangrientos de forma más positiva. Algo que no estuviera relacionado con las artimañas de Gabriel Angelos.

Mientras caminaba se dio cuenta de que la vidente Macha básicamente había confirmado la historia de Gabriel. No estaba seguro de qué hacer con esa confirmación. Repasando su conversación con la alienígena, Ulantus se dio cuenta de que él se había referido al capitán Angelos como «vuestro Gabriel» cuando hablaba con la vidente. Había sido una acción inconsciente, pero se preguntaba si revelaba algo profundamente cimentado acerca de su consideración respecto al comandante.

La vidente había dejado implícito que la destrucción del portal traería consigo la destrucción de Lorn. Insistió en que Gabriel y la otra vidente tenían que moverse rápidamente, pero no había dicho por qué.

Cuando las compuertas sisearon y se cerraron detrás de él, Ulantus se preguntó si debería volver a contactar con la vidente eldar para encontrar alguna respuesta a esta pregunta. Con los orkos y los necrones derrotados, ¿cuál podía ser la amenaza para el sistema Lorn?

Ulantus oyó las compuertas al despresurizarse detrás de él y el siseo al abrirse nuevamente.

—Capitán Ulantus —dijo Saulh saliendo del puente de control tras él—, debéis ver esto.

Ulantus se detuvo al final del corredor y se volvió hacia el sargento.

—¿Ver qué, Saulh?

—El sol, capitán, está… está cambiando.

El sonido de los disparos me atrajo hacia la dramática cavidad circular de la ventana que había en la pared de la biblioteca. La luz de los tres soles me abrasó la cara en cuanto salí de la sombra de los innumerables libros amontonados en la gigantesca sala de lectura. Me cubrí la cara con la mano para evitar lo peor del brillo en los ojos y subí a la balaustrada, que formaba un arco perfecto, a juego con la forma de luna creciente que presentaba el suelo del balcón.

Necesité un cierto tiempo para que mis ojos se ajustaran a la claridad; la brillante luz del sol recorría las largas y estrechas calles, emergiendo en la plaza que había bajo el balcón como los rayos de un láser, reflejándose como una radiación cegadora en todas las superficies metálicas pulidas. Pude ver dos grupos de figuras moviéndose por la plaza. Uno de ellos iba creciendo a medida que los refuerzos salían de las puertas del edificio en que me encontraba. El otro grupo, en el extremo más alejado de la plaza, era más pequeño y estaba aislado.

«¿Qué está sucediendo aquí? ¿Quiénes son esos guerreros?».

Buena pregunta, amigo, respondió Ahriman. Estaba apoyado en la pared de la biblioteca, en el otro extremo del balcón, observando cómo se desarrollaba la batalla y bañándose en la radiación de los ardientes soles. A la luz de los soles su cara parecía casi translúcida.

Esos no son arlequines. Los recién llegados eran mucho más grandes que los guerreros eldars y sus movimientos mucho más pesados. Incluso bajo la luz abrasadora de los soles, se veía con claridad que sus armaduras no estaban decoradas con los esquemas multicolores de los arlequines, sino con una sólida coloración roja y dorada. Dos o tres de ellas parecían ser azules. Y las armaduras eran mucho más sólidas que cualquier cosa que utilizaran los arlequines. Sus armas ladraban y escupían con una familiar gravedad y resonancia. Parecen marines espaciales.

Si, joven amigo. Parecen marines espaciales. Todo este conocimiento actúa como señal de llamada para los sedientos y los que buscan el poder. Si hay algo por lo que merece la pena morir, es por el conocimiento. Ahriman se reclinó sobre la balaustrada un instante, observando cómo una andanada de proyectiles se clavaba en la pared por debajo de él y hacía caer grandes fragmentos de mampostería sobre la plaza. Entonces se dio la vuelta y volvió a observar la biblioteca a través de la arcada. Si nadie más quisiera esto, ¿cómo podríamos estar seguros de su valor?

Miré de nuevo hacia la brillante luz del sol, que ahora estaba enturbiada por el humo de las explosiones y los fuegos que se habían propagado por la plaza. Algo en la escena parecía estar mal. «A Ahriman no le sorprende esta batalla. La estaba esperando. Necesitaba que tuviera lugar; es como una afirmación de su éxito».

—¿Estabais esperando a que esto sucediera? —le pregunté.

Nosotros no iniciamos esta pelea, joven espada de Vidya. Mis Hijos Pródigos simplemente están defendiéndose. Son los Cuervos Sangrientos los que empezaron el combate. El gran hechicero había regresado a la biblioteca a través de la arcada, como si la batalla estuviera aburriéndole.

¿Cuervos Sangrientos? Las palabras me atravesaron como dagas y después penetraron profundamente en mi mente, cortando a través de mis pensamientos como una espada sierra.

Nosotros simplemente estamos defendiéndonos a nosotros mismos y al conocimiento que hemos encontrado. El conocimiento es poder, joven cuervo sangriento, y debemos protegerlo cuidadosamente. El gran hechicero se detuvo un instante, como si quisiera que la trascendencia de sus palabras calara. Entonces se detuvo junto al escritorio que había frente a la ventana, con su espalda hacia el balcón, y procedió a inspeccionar uno de los libros que yo había estado mirando antes de que la batalla me hiciera salir al exterior. Debéis comprender, amigo de Ahriman, que no estoy haciendo ni más ni menos que lo que vos habríais hecho en mi lugar. Estoy protegiendo estos conocimientos de agentes que no los entenderían, o que los utilizarían para fines equivocados. Al protegerlos, me estoy protegiendo a mí mismo. ¿Qué otra cosa podría esperarse que hiciera?

¿Cuervos Sangrientos? ¿La espada de Vidya? Mi mente se retorcía con aquellas palabras, como si las hubiera escuchado por primera vez, o como si una fiebre las hubiera arrancado de mí ser y las hubiera enterrado en lo más profundo de mi conciencia. Imágenes medio recordadas de marines espaciales de rojo cargando hacia mí en el corredor demoníaco volaban por mi mente. Cuervos Sangrientos.

Me tambaleé ligeramente, sosteniendo mi peso contra la balaustrada de piedra. «¿Quién soy? Soy la espada de Vidya». Mis ojos se fijaron en la iconografía heráldica grabada en mi armadura azul: unas alas de cuervo negras sobre una prístina gota de sangre en el centro. Mi mente se concentró en la imagen de la cubierta del libro que había encontrado en la biblioteca.

Las coincidencias son para los débiles de mente y los ignorantes.

La máxima me llegó de ninguna parte, como si la hubiera conocido desde siempre.

Instintivamente, saqué a Vairocanum de su vaina y la sostuve ante mí mientras la batalla en la plaza seguía con violencia. Su hoja rota brillaba con un color verde espectral. La miré, dejando que mi mente abarcara la imagen. Algo cambió en mis pensamientos, atrayendo mi espíritu hacia los Cuervos Sangrientos de azul en la plaza. Era como si la propia espada tuviera una cierta conexión con ellos.

«Soy un cuervo sangriento».

Sí, amigo de Ahriman, vos sois un cuervo sangriento. El hechicero estaba apoyado en el escritorio, dejando que la luz roja lo bañara mientras le daba vueltas una y otra vez a un libro entre sus manos. Pero vos y yo no somos tan diferentes.

Bajé Vairocanum de forma que apuntara directamente al gran hechicero, pero no me moví. En vez de ello miré hacia la plaza y observé la batalla unos segundos. Los Cuervos Sangrientos y los Hijos Pródigos estaban intercambiando disparos de un extremo a otro de la plaza, pero ambos grupos se cubrían tras sólidas coberturas y la peor parte se la estaban llevando las hermosas construcciones de piedra de la ciudad. «Qué desperdicio».

Volví a mirar la sonriente, calmada y ultraterrena cara de Ahriman, no tenía ni idea de quién era realmente. Con mi memoria aún fragmentada, no podía negar que sentía alguna afinidad con ese buscador del conocimiento. Algo en mi interior ansiaba su esotérico poder; le hablaba directamente a mi ser. ¿Realmente tenía que ser enemigo de ese Ahriman? Ambos habíamos luchado hombro con hombro contra los arlequines.

No, amigo de Ahriman, no hay necesidad alguna de que luchemos. Excepto en la mente, pues es en la mente donde siempre se han librado las batallas más importantes. Los Hijos Pródigos siempre están abiertos a nuevos buscadores del conocimiento, ¿cómo si no podríamos sobrevivir? No somos tan distintos, vos y yo, bibliotecario. Vos simplemente negáis esa parte que yo he aceptado libremente. No es necesario que luchéis contra vuestra naturaleza, Rhamah, igual que no es necesario que luchéis conmigo. La única lucha importante está en vuestra cabeza.

Mientras estas palabras resbalaban fácilmente hacia mi mente, Ahriman se levantó del escritorio y dio dos pasos hacia mí. Deteniéndose ante la punta de Vairocanum, levantó la mano. No siempre fuimos tan distintos, amigo de Ahriman.

En su mano extendida sostenía el libro que yo había encontrado en la biblioteca, con la insignia de los Cuervos Sangrientos en la cubierta.

Hubo un tiempo, mucho antes del Cambio, cuando los Mil Hijos de Magnus el Rojo llevaban la armadura roja de su primarca. Pero los tiempos cambian. Todo cambia. Nosotros hemos cambiado. Esta es una de las leyes constantes de nuestros caóticos tiempos. La clave estriba en aprender a controlar los cambios, en cómo los controlas y transformas en tu propia ventaja. ¿Creéis que es una coincidencia que los bibliotecarios de los Cuervos Sangrientos lleven la armadura azul de los Hijos Pródigos y la Rúbrica de Ahriman? Nosotros somos los buscadores de la verdad, amigo de Ahriman. Solo necesitamos enfrentarnos entre nosotros en nuestras mentes.

Mantuve a Vairocanum entre nosotros y cogí el libro de manos de Ahriman.

Diez

Diez

Respuesta

Al otro lado de la plaza se alzaba un edificio grande rematado por una cúpula. En el centro de ese techo curvado había una especie de cono, un dedo gigantesco que señalaba al cielo. A un lado tenía una torre de gran altura repleta de balcones y ventanas circulares de diseño elegante. La luz rojiza de los tres soles cubría uno de los lados de la torre y se reflejaba con un brillo sangriento. Corallis distinguió cerca del extremo superior a dos figuras en uno de los balcones. Parecían llevar puestas unas servoarmaduras de color azul, lo que indicaba que se trataba de marines espaciales.

Cuando se volvió hacia los demás, Corallis descubrió que los tres bibliotecarios de la Orden Psykana ya estaban mirando a aquellas dos figuras.

Una abertura oscura en la base del edificio abovedado que remataba un tramo de escaleras compuesto por peldaños blancos de piedra que subían desde la plaza marcaba la entrada al lugar. Los peldaños estaban cubiertos con los cuerpos destrozados y ensangrentados de numerosos arlequines. Algunos estaban amontonados en pilas, mientras que otros se encontraban tirados al final de la escalera. En el extremo superior de la escalera se veían una serie de estatuas y de monumentos, algunos de los cuales representaban a criaturas humanoides como eldars, humanos o incluso eldars oscuros, pero entremezclados entre sí. La mayoría de ellos parecían representar a criaturas de la disformidad, de una belleza vil y feroz. Al igual que el resto de las estructuras artísticas que decoraban las calles impolutas de la extraña ciudad alienígena, estas inspiraban una mezcla de asombro y disgusto entre los Cuervos Sangrientos.

Oculta entre las estatuas y las gárgolas que había en el exterior del edificio se encontraba una escuadra de marines espaciales. Era casi imposible determinar el número exacto de oponentes, ya que las estatuas les proporcionaban una cobertura más que amplia y nunca atacaban todos a la vez. Los Cuervos Sangrientos habían visto a dos montando guardia en la puerta apenas salieron a la plaza por primera vez. En cuanto comenzaron a intercambiar disparos, ambos se habían apresurado a ponerse a cubierto y una oleada de armaduras azules y doradas había salido de la oscura entrada para colocarse detrás de los monumentos. Era posible que hubiera entre una y dos escuadras.

Pero no importaba cuántos eran con exactitud. Eran más que suficientes para impedir cualquier intento de cruzar la plaza por parte de los Cuervos Sangrientos. Los dos bandos se dedicaron a intercambiar disparos de forma esporádica, aunque la mayoría de los proyectiles solo parecían hacer daño a los monumentos detrás de los cuales se habían puesto a cubierto.

—Jonas —gritó Gabriel, con la espalda apoyada en una estatua que representaba una gigantesca máscara de la muerte que no dejaba de sonreír bajo la luz rojiza mientras la volaban pedazo a pedazo con cada disparo que impactaba contra ella—. ¿Jonas? ¿Tanthius? ¿Me oís?

El padre bibliotecario asintió desde detrás de los escombros de alguna especie de animal de piedra. Estaba agazapado junto a Zhaphel y a Korinth, y los tres bibliotecarios estaban analizando la situación.

—Sí, capitán, te oigo.

Korinth se levantó un momento mientras Jonas hablaba y lanzó una jabalina de energía de disformidad al otro lado de la plaza. El rayo alcanzó la imagen de una bestia de disformidad en pleno salto y le destrozó la cabeza, convirtiéndosela en metralla.

—¿Evaluación? —Preguntó el capitán—. ¿Tenemos que rodearlos?

—Punto muerto, capitán —contestó Tanthius, quien se encontraba de pie entre dos estatuas de unos héroes eldars en posturas dramáticas, cada uno de ellos con una espada en la mano apuntando hacia el cielo. El sargento empuñaba el bólter de asalto con el brazo extendido y disparaba una andanada tras otra de proyectiles explosivos contra los marines traidores que estaban en el extremo superior de las escaleras. Tanthius no creía que un sargento de exterminadores debiera ponerse a cubierto. No era apropiado—. Tenemos que flanquearlos antes de que ellos nos flanqueen a nosotros.

El silbido de una granada atravesó el aire mientras hablaba. Observó el arco que trazaba el proyectil procedente de las sombras del interior de la entrada. Se elevó y luego cayó en una parábola cerrada hasta chocar contra el suelo delante de una de las estatuas que se encontraban a su lado. El sargento se apartó un paso con toda tranquilidad y vio cómo estallaba una fracción de segundo después. La explosión reventó la mayor parte de la base de la estatua convirtiéndola en escombros y dejando al descubierto a Corallis, que estaba agazapado detrás de ella. Como si aquello no representase más que una nueva oportunidad, tanto el propio Corallis como Tanthius abrieron fuego y lanzaron otra andanada de proyectiles contra el lado opuesto de la plaza.

Gabriel hizo un gesto de asentimiento antes de hablar.

—¿Quiénes son, Jonas? ¿Contra quién nos enfrentamos?

—El esquema de pintura azul y dorado recuerda al de los Mil Hijos, capitán —comentó Korinth a modo de explicación mientras lanzaba un rayo con su báculo para proporcionarle fuego de apoyo a Zhaphel, que corría hacia la enorme fuente de piedra que se alzaba en mitad de la plaza—. Eso también explicaría su interés por este mundo. ¿Quiénes sino los Mil Hijos se esforzarían tanto por encontrar una biblioteca eldar perdida?

—Nosotros mismos —respondió Gabriel en forzado tono de broma.

—Es posible que esos marines fueran de los Mil Hijos antaño —añadió Jonas sin hacer caso de la broma del capitán—, pero hay algo que los diferencia de ellos: no llevan puestos los cascos. Según los archivos más antiguos, los Mil Hijos quedaron unidos a sus armaduras en los días posteriores a la Rúbrica de Ahriman. Tan solo un pequeño grupo escapó a los efectos devastadores de ese hechizo tan poderoso y terrible. Solo ellos pueden quitarse los cascos. Estos marines deben pertenecer al grupo de los vástagos del propio Ahriman.

—¿La Rúbrica de Ahriman? —preguntó Gabriel. Algo se le removió en la memoria ante la mención de ese hechizo antiguo.

—Sí. A bordo del Omnis Arcanum tenemos la suerte de disponer de una de las pocas copias que han sobrevivido del Grimoire Hereticus. En él se describe a la Rúbrica de Ahriman como un hechizo de un poder tan inimaginable que incluso los horrores demoníacos huyeron ante la increíble tempestad mágica que Ahriman y su cábala desencadenaron —le explicó Jonas.

—Ahriman estaba tan desesperado por escapar de las mutaciones de Tzeentch que lanzó un hechizo mediante el cual convirtió a sus hermanos de batalla en poco más que autómatas vacíos. La mayoría de los Mil Hijos se resecaron hasta convertirse en polvo en el interior de sus servoarmaduras. Al no haber cuerpos, ¿qué quedaba por mutar o por corromperse? —añadió Zhaphel, tras detener su carrera en seco detrás de la gran fuente para ponerse a cubierto.

El canal de comunicación siseó debido a una descarga repentina de estática.

—¿Se convirtieron en conciencia pura? —quiso saber Gabriel.

—Creo que es una forma demasiado generosa de describirlo, capitán —contestó Jonas con un tono de voz lleno de cautela—. Sería mejor decir que se convirtieron en abominaciones inorgánicas.

—Por supuesto. Pero Ahriman… ¿escapó a los efectos del hechizo?

—Sí, eso es lo que pone en el Grimoire. Ahriman consiguió evitar ser afectado por el hechizo, pero el propio Magnus el Rojo lo expulsó del Planeta de los Hechiceros y lo condenó a vagar por el Ojo del Terror en busca de claves sobre la naturaleza de Tzeentch.

—Busca el conocimiento de la magia —dijo Gabriel a modo de conclusión al acordarse de algunos detalles del resto del relato que leyó durante el tiempo que pasó en el Librarium Sanctorium—. Si no recuerdo mal, siempre ha negado ser un servidor de los Poderes del Caos, ¿no es así? En vez de eso, proclama que no es más que un sirviente del propio conocimiento, y que lo busca por toda la galaxia en su forma más pura, la menos adulterada.

—No tenemos por qué reconocer nuestra naturaleza para ser quienes somos, Gabriel. Ese reconocimiento es un acto de verdad con el que no se sienten muy cómodos muchos buscadores del conocimiento. —La voz de Jonas había adquirido de repente un tono de gravedad—. No confundas a este buscador del conocimiento con la búsqueda de la verdad de nuestro Gran Padre. La verdad es algo que tiene límites en lo moral y en lo real. El conocimiento no siempre tiene esos límites, especialmente el conocimiento del poder del Caos. El Emperador en persona decretó esta división en los Edictos de Nikaea. Recuérdalo. Es posible que Ahriman no reconozca que se encuentra al servicio de Tzeentch, pero su simple existencia viola el recuerdo de nuestro Gran Padre y la palabra del Emperador de la Humanidad.

—Basta de sermones, Jonas —le soltó Gabriel de repente al darse cuenta de que a la única persona a la que le había permitido hablarle así había sido a Prathios—. No es nuestro capellán. —Se arrepintió de aquello nada más decirlo—. Cuéntenos lo que sepa de las tácticas de estos hijos de Ahriman. ¿Qué es lo que quieren al venir aquí?

—El Tactica Adeptus Caótica que hemos recopilado en el Librarium Sanctorium contiene muy poca información sobre los Mil Hijos, a excepción de que prefieren evitar los combates directos con proyectiles a corta distancia, probablemente porque eso anula las ventajas que les ofrecen sus impresionantes habilidades hechiceras. Creo que indica que lo que debemos esperarnos son engaños, espejismos e ilusiones. Si pueden, evitarán por completo un conflicto armado. Sus objetivos en raras ocasiones implican una destrucción generalizada —contestó Jonas con voz seca y eficiente.

—¿Objetivos?

Un repentino silencio se extendió por toda la plaza cuando los disparos de bólter dejaron de sonar. Gabriel se asomó sin titubeo alguno por encima de su cobertura y miró las estatuas que rodeaban los peldaños situados al otro lado de la plaza acribillada y que llevaban al interior del gran edificio. Distinguió algo de movimiento y destellos entre los monumentos.

—¿Se estarán marchando? —Sugirió Corallis—. Quizá van a intentar atacarnos por los flancos.

—O quizá intentan hacernos creer eso —contestó Gabriel mientras levantaba el bólter y apuntaba con cuidado.

Apretó el gatillo y vio cómo el proyectil atravesaba aullando la plaza y se colaba entre las piernas de una de las estatuas heroicas de eldars. Allí detrás se agazapaba uno de los marines traidores. Se oyó un impacto metálico seguido de una pequeña explosión cuando el proyectil acertó de lleno en la armadura de ceramita. A continuación, una furibunda lluvia de disparos procedentes del extremo superior de la escalera acribilló la zona donde se encontraban los Cuervos Sangrientos al descubierto.

—¿Objetivos? —preguntó Gabriel de nuevo después de ponerse otra vez a cubierto.

—Hay dos posibles, aunque el segundo de ellos es más probable. El primero es la generación de seguidores. Debido a la Rúbrica de Ahuman, se desconoce cómo es posible que los Mil Hijos reabastezcan sus filas de guerreros. Por lo que parece, se dedican a fomentar sectas caóticas en decenas de mundos, todas al mismo tiempo, y así facilitan la aparición de hechiceros que puedan contribuir de alguna manera al poder de la legión. A esta red se la conoce como los Hijos Pródigos de Ahriman. Ese es el nombre que también utilizan los marines espaciales más cercanos al terrible hechicero.

—Es poco probable que se trate de ese objetivo en este caso —contestó Gabriel mostrándose de acuerdo.

—Así es. Lo más probable es que estos Hijos Pródigos a los que nos estamos enfrentando se encuentren buscando algún artefacto o artefactos específicos. Ahriman es famoso por llevar a cabo ataques e incursiones contra museos, librariums, scholaria y reclusiums por toda la galaxia, donde busca objetos de poder y conocimiento.

—La espada de Lanthrilaq —dijo de repente Gabriel tras pensarlo con rapidez—. Taldeer estaba en lo cierto. Estos marines no intentan matarnos. Tan solo quieren ganar tiempo para que sus hermanos traidores encuentren la Espada Espectral. No son más que una maniobra de diversión.

»Corallis, a ver si puedes rodear esa posición y logras encontrar otra forma de entrar. Si podemos conseguirlo sin luchar, lo haremos. Mientras tanto, nosotros los mantendremos distraídos. Tanthius, si eres tan amable…

Corallis salió corriendo de la plaza y Tanthius se dirigió hacia la fuente detrás de la cual se había puesto a cubierto Zhaphel. Korinth se apresuró a salir también y corrió para ponerse al lado del enorme sargento de exterminadores mientras no dejaba de lanzar una descarga tras otra de llamas de disformidad con el báculo contra las estatuas de la entrada. Para cuando llegó al lado de Tanthius, Zhaphel ya se había colocado al otro costado del sargento. Los tres formaron una breve pero centelleante línea de tiro en el mismo centro de la plaza. Los proyectiles del bólter de asalto zumbaron en una andanada incesante acompañados por las descargas de fuego de disformidad que salían disparadas del báculo de Korinth. Zhaphel alzó su hacha psíquica por encima de la cabeza y golpeó las losas del suelo. Una línea de energía repiqueteante partió del punto donde había impactado el hacha y subió hasta el extremo de las escaleras, donde hizo estallar las piernas de una de las estatuas con forma de bestia de disformidad detrás de la cual se encontraban a cubierto los Hijos Pródigos.

—Gabriel, existe otra posibilidad —dijo Jonas al mismo tiempo que agarraba del brazo al capitán antes de que saliera de su cobertura y zara para reunirse con los demás.

Gabriel se detuvo y se volvió hacia él.

—¿Sí?

—¿Has oído alguna vez hablar del saqueo del reclusium de Etiamnun?

—No, Jonas. ¿Debería haber oído algo sobre eso?

—Lo ocurrido no se comenta mucho fuera de la orden. Etiamnun III es un planeta pequeño y lejano situado en los límites de la Franja Este. En cierto modo, no muy diferente de Paraíso Rahe.

—Padre, ¿crees que es buen momento para una lección de historia?

Varios proyectiles de bólter pasaron zumbando cerca de ellos. Se oían con claridad los gritos de batalla de Tanthius, de Ephraim y de los otros dos bibliotecarios mientras descargaban la furia de los Cuervos Sangrientos contra los Hijos Pródigos.

—Esto es importante, Gabriel. Debes saberlo. No soy tu capellán, pero soy tu bibliotecario.

Gabriel asintió. Jonas tenía razón. Eran Cuervos Sangrientos, y no eran nada sin el conocimiento.

—La población de Etiamnun III se limitaba a los pocos ocupantes del reclusium, que se encontraba establecido en un antiguo emplazamiento olvidado que… que los eldars de Altansar habían legado al Imperio antes de que ese mundo astronave desapareciera en el Ojo del Terror.

»El mundo se encuentra bajo la protección directa de la Orden Psykana desde hace unas cuantas décadas. Puede que parezca un lugar completamente insignificante, pero su valor es inconmensurable.

—¿La Orden Psykana dispone de fuerzas suficientes para proteger todo un planeta?

Gabriel preguntó aquello con un asombro más que evidente. Delante de él se oía y se veía la destrucción que Korinth y Zhaphel estaban provocando, y eso hizo que también se preguntara cuántos bibliotecarios harían falta para vigilar y proteger un pequeño planeta perdido en la galaxia.

—Eso no es lo más importante del asunto, Gabriel. Hace más o menos un siglo, una fuerza de marines de los Mil Hijos atacó el reclusium. Al parecer, al mando estaba un señor de hechiceros de tremendo poder. Conquistaron el planeta con facilidad, ya que no disponía de más defensas que su aparente poca importancia.

—No entiendo para qué tengo que enterarme de todo eso, Jonas. Si todo esto tiene algún sentido, dilo ya.

—El señor de hechiceros condujo a sus marines a lo más profundo del reclusium, al interior del complejo que se encontraba bajo la montaña. Allí encontró lo que había ido a buscar: la cámara central albergaba un portal oculto y prácticamente olvidado que conducía la Telaraña eldar.

»Llamaron a la Orden Psykana para expulsar a los invasores, pero para cuando llegamos, el señor de hechiceros ya se había marchado, perdiéndose en la Telaraña. Lo que se quedó atrás, abandonada por las prisas, fue la copia de un libro, El Tomo de Karebennian. Probablemente habrás oído hablar de ese libro, Gabriel. Se supone que en su interior se muestran varias rutas para llegar a la Biblioteca Negra de los eldars a través de la Telaraña. Eso es lo que los Mil Hijos están buscando, Gabriel.

—¿Qué pasó con el libro, Jonas? ¿También se encuentra oculto en alguna cámara secreta de la Orden Psykana?

—Está claro que lo destruimos, Gabriel. —El tono de voz de Jonas mostró la auténtica sorpresa que sentía ante la pregunta—. ¿Para qué íbamos a guardar algo así? La búsqueda de conocimiento alienígena quedó explícitamente prohibida en los Edictos de Nikaea, como muy bien sabes. Gabriel, no somos los hijos de Ahriman. Somos los hijos de Vidya. Buscamos la verdad, no el conocimiento por el conocimiento.

—Ya veo —contestó Gabriel asintiendo, aunque no estaba completamente convencido de la lógica de ese acto—. Entonces, el libro ha desaparecido.

—Dije que era una copia. Era una copia escrita a mano. Otro de los hechiceros de los Mil Hijos, probablemente el propio Ahriman, debe de poseer uno de los originales. Quienquiera que haya sido el que ha descubierto Arcadia sabía que el portal que se abre en Lorn V lo conduciría hasta aquí. Sean quienes sean esos Hijos Pródigos, lo más probable es que hayan estudiado una de las copias del El Tomo de Karebennian, y que hayan venido a por algo más que la espada de Lanthrilaq.

Envainé de nuevo a mi espalda a Vairocanum y volví al interior del librarium rozando con el hombro a Ahriman al pasar. Me senté en una de las sillas de piedra y eché a un lado los libros que Ahriman había amontonado sobre la mesa que estaba al lado de la ventana, lo que provocó que un par de ellos cayeran al suelo con un fuerte estampido. El hechicero no se molestó por mis actos, sino que me observó cuidadosamente con una sonrisa cargada de diversión y superioridad en el rostro.

Bajé la mirada a los libros caídos y vi el emblema ya familiar de los Cuervos Sangrientos estampado en la cubierta. Como ya había visto antes, la escritura del título era eldar, e incluía bastantes runas que no logré reconocer.

Mientras las miraba y me devanaba los sesos intentando encontrar algún recuerdo que me pudiera ayudar, Ahriman cogió una silla y se sentó frente a mí. Su profunda sombra cayó sobre el libro y quedó convertido en una silueta recortada por la luz rojiza de los tres soles.

Quezul’reah.

—¿Qué?

—Las runas —me explicó, como si le estuviera enseñando a leer a un niño—. Lo que pone es Quezul’reah.

Pasé la mirada del hechicero al libro y viceversa.

—Quiere decir la Desfundación. Estoy seguro de que has oído hablar de él. —La sonrisa de Ahriman parecía inmutable—. Por lo que recuerdo, Azariah Vidya tuvo una vez una copia de este libro en sus manos. Incluso diré que, si estoy en lo cierto, escribió un comentario sobre el mismo. ¿Cómo se llamaba…?

—El Apócrifo de la Desfundación —contesté. Recordé el nombre en cuanto el hechicero hizo la pregunta. «He visto este libro. Es uno de los textos fundamentales de la Orden Psykana»—. ¿Cómo sabéis todo eso?

—Ahriman lo sabe todo, hijo de Ahriman. Conocía a Vidya mejor de lo que creéis, joven espada de Vidya.

Sostuve la mirada fantasmal del hechicero durante unos momentos intentando ver a través de ellos qué clase de alma residía en su interior. Algo en mi interior se rebeló por lo que había dicho.

«Me está mintiendo. Puede ver trozos de mi memoria y está jugando conmigo. ¿Qué es lo que quiere de mí?».

Cuando estaba a punto de hablar, las pesadas puertas del librarium se abrieron de golpe y tres de los Hijos Pródigos entraron a la carrera. Tenían la armadura cubierta de raspaduras y manchadas de carbón. Uno de ellos llevaba un libro de gran tamaño que dejó caer con un golpe de triunfo sobre la mesa, delante de Ahriman, cubriendo por completo mi libro.

—Tendrá que perdonar nuestra intrusión, mi señor —murmuró el que había traído el libro al mismo tiempo que le hacía una reverencia.

—¿Estoy obligado a ello, Obysis?

Pero Ahriman ya se había olvidado del marine hechicero. Estaba pasando los dedos por encima de la cubierta del antiguo libro para sentir cada grieta y arruga que había en su superficie, con los ojos encendidos por la emoción.

—Estaba exactamente donde nos dijo que se encontraría, mi señor Ahriman —continuó diciendo Obysis sin acobardarse y con la esperanza de obtener una recompensa.

—Por supuesto que estaba allí —murmuró el señor de hechiceros sin prestarle mucha atención.

—Hubo un poco de resistencia. Perdimos a dos hermanos de batalla.

—Claro, claro —contestó Ahriman mientras abría la tapa con un cuidado exquisito. Una ancha sonrisa le apareció en el rostro cuando vio la primera página del libro—. Pero no importa. Hay algunas cosas por las que merece la pena morir —añadió antes de levantar la vista para mirar por fin a los Hijos Pródigos—. Avisa a los demás, Obysis. Nos vamos.

—Sí, mi señor.

Los tres marines hicieron una rápida reverencia y salieron corriendo del librarium.

Contemplé la escena que se había desarrollado delante de mí. La idea del Quezul’reah se me borraba de forma gradual pero inevitable de la cabeza. Eran los marines que Ahriman había enviado para que encontraran los mapas de navegación de la Telaraña a los que se aludía en El Tomo de Karebennian.

A juzgar por el tamaño del libro con el que habían regresado, y por la expresión que mostraba la cara de Ahriman, habían encontrado el libro de mapas. A pesar del rencor que comenzaba a sentir hacia el hechicero y la frustración por no haber podido echarle una ojeada al Quezul’reah, me asaltó un deseo creciente de leer aquel libro.

«Probablemente nunca lo han visto unos ojos humanos. —En el fondo de la mente tuve otro pensamiento, silencioso y secreto—. Soy los ojos del Emperador».

—Tenéis razón, amigo de Ahriman. Nunca antes se había visto un libro como este. Por un conocimiento como este es por lo que Ahriman ha saqueado la galaxia durante incontables siglos… y milenios. Ni siquiera los acertijos de Karebennian, a quien el Emperador maldiga, han podido impedir que me haga con él.

Eché la silla hacia atrás y caminé hasta colocarme detrás del hechicero. Luego me incliné por encima de su hombro para mirar las páginas abiertas del libro. Nuestros ojos observaron a la vez las mismas imágenes. Noté un leve movimiento de tensión en los hombros de Ahriman, como si mi presencia lo repeliera o lo preocupara. No supe si era porque no estaba acostumbrado a permitir que la gente se pusiera tan cerca a su espalda o simplemente porque no estaba acostumbrado a compartir el contenido de sus libros. Sin embargo, la tensión pasó con rapidez mientras estudiábamos juntos el texto y los mapas.

La frecuencia de los disparos de los Hijos Pródigos disminuyó de repente. Gabriel levantó un puño por encima de la cabeza para indicar a los Cuervos Sangrientos que se encontraban alrededor de la fuente que dejaran de disparar. El aire estaba cargado de polvo, restos pequeños arrastrados por el viento y humo que flotaban en aquel ambiente rojizo. Todo aquello reducía la visibilidad a unos pocos metros. Gabriel distinguió entre esas nubes algunos atisbos de las estatuas destrozadas que minutos antes se habían alzado con un aspecto magnífico y desafiante ante la entrada del gran edificio. Unos pequeños destellos de color le indicaron que detrás de ellas había movimiento. Los fogonazos azules y dorados aparecían y desaparecían entre las estatuas, pero cada vez se veían con menor frecuencia. Tras unos pocos segundos dejó de ver colores, tan solo el blanco de la piedra y las manchas sucias de las explosiones. Para cuando el humo y el polvo se asentaron, parecía que los Hijos Pródigos se habían marchado.

Gabriel abrió el puño e hizo dos señales. Con una envió a Korinth hacia el este por uno de los lados de la plaza para que alcanzara y subiera las escaleras por ese lado. La otra señal envió a Zhaphel en una ruta paralela por el oeste.

Una vez estuvieron en posición a ambos lados de la oscura entrada del edificio, asintieron para mostrar que estaban preparados, y el resto de los Cuervos Sangrientos salieron de su cobertura y subieron a la carrera la escalera. Gabriel fue el primero en llegar al extremo superior y, sin detenerse, cruzó la entrada y se dejó caer rodando en cuanto pasó el umbral. Se incorporó un instante después y apuntó con el bólter a la oscuridad que lo rodeaba. Oyó a su espalda las pisadas sólidas de los Cuervos Sangrientos, que se desplegaron para apoyarle.

—Luz —ordenó con rapidez cuando se dio cuenta de que la oscuridad era demasiado profunda incluso para su visión mejorada.

Había un solitario rayo de luz rojiza que iluminaba lo que calculó que sería el centro de la estancia y que procedía de una abertura en el techo. Gabriel calculó de inmediato que bajaba por el vértice de la extraña torre cónica que sobresalía del techo del edificio. A pesar de lo peligrosa que era la situación, Gabriel tomó nota mental de los increíbles logros arquitectónicos que mostraba la ciudad alienígena.

Uno de los bibliotecarios que tenía a la espalda murmuró algo y una débil luz azulada se extendió por la estancia abovedada. El resplandor mostró que se encontraban en una amplia cámara circular, con un pórtico envuelto en sombras que recorría toda la circunferencia y que separaba las paredes del resto de la estancia.

Gabriel distinguió gracias a la débil luz que resplandecía en la punta del báculo de Korinth la silueta de una figura agazapada en las sombras del otro extremo de la cavernosa cámara. En cuanto posó la mirada en ella, la figura pareció darse cuenta de que la habían visto, se puso en pie y le hizo una leve reverencia.

—Se fueron directamente por aquí, capitán —dijo Corallis por el comunicador con voz sibilante—. He visto una entrada más pequeña por un pasillo que hay al norte —le explicó, señalando con un brazo apenas visible un lado de la estancia—. Logré entrar justo cuando ellos se retiraban a través de la cámara, así que decidí esperar al resto.

—Muy bien, sargento. ¿Cuántos son?

Gabriel se puso en pie y se acercó al sargento de exploradores.

—No estoy seguro, capitán —contestó Corallis—. Se movían de un modo extraño, lo que hizo que me resultara difícil contarlos con exactitud. Pero no son muchos. No más de una escuadra.

—¿Hacia dónde fueron? —quiso saber el capitán Angelos al llegar al rayo rojizo que iluminaba el centro de la cámara. Pasó varias veces el guantelete de su armadura, también roja, por el chorro de luz.

—Hay una entrada a la torre por allí —le indicó Corallis con un gesto, señalando una zona de sombras más espesas que se encontraba en uno de los laterales de la amplia estancia—. Pasaron todos por la puerta y luego la cerraron y bloquearon desde el otro lado. Supongo que habrán pensado que intentaríamos seguirlos.

—Pues han acertado —comentó Gabriel con una leve sonrisa. Perseguir marines traidores carecía de toda clase de dilemas morales, así que disfrutó de uno de los momentos de certidumbre tan raros en él—. Tanthius, Ephraim —llamó. Se volvió hacia el resto de los Cuervos Sangrientos mientras se desplegaban en la cámara—. A ver qué podéis hacer para abrir la puerta. Es mejor en silencio, pero si no queda más remedio, haced ruido.

El tecnomarine y el sargento de exterminadores dejaron de registrar la cámara y la cruzaron con paso decidido hacia las grandes puertas negras que impedían el paso a la torre.

—Padre Urelie —Gabriel se dirigió a él con formalidad—. ¿Tienes idea de lo que es este lugar?

Jonas estaba caminando en espiral, recorriendo así toda la extensión de la cámara. Observaba todas las características arquitectónicas que salpicaban el enorme techo en forma de cúpula, las columnas que lo sustentaban y el pórtico que se extendía cubriendo toda la pared circular.

—Es impresionante, capitán —dijo a modo de conclusión.

Gabriel no pudo evitar sonreír levemente. Jonas Urelie había pedido el traslado al planeta Paraíso Rahe, un mundo casi desconocido, para poder sumergirse en la búsqueda de la verdad sobre los orígenes de los Cuervos Sangrientos. Había renunciado a la vida de un ángel de la muerte argumentando que se había hecho demasiado viejo para recorrer la galaxia en busca de la justicia imperial y de la venganza divina.

Qué irónico resultaba que la primera misión que realizaba después de que Paraíso Rahe quedara destruido por completo se desarrollara en aquel lugar, donde se encontraba rodeado de más conocimientos arcanos de los que había visto a lo largo de toda su erudita vida como bibliotecario de los Cuervos Sangrientos. Gabriel no se sorprendió que todo aquello le resaltase impresionante. Su asombro era hasta cierto punto tranquilizador. Sin duda, era impresionante. Tomarse a la ligera aquel lugar sería subestimar todo su valor.

—¿Te has fijado, Gabriel? —continuó diciendo el bibliotecario mientras señalaba con un gesto el techo en forma de cúpula—. ¿Te has fijado el modo en que han construido ese techo increíble?

Gabriel sonrió de nuevo y se apartó del chorro vertical de luz roja para no quedar deslumbrado cuando mirara hacia arriba. Al capitán le dio un salto el corazón cuando la visión se le ajustó a la luz azulada que iluminaba el techo curvado.

—¡Gabriel, está llena de libros! ¡Esta gran sala lleva al Librarium Arcadia!

La emoción del padre bibliotecario era más que evidente.

Era cierto. La enorme cúpula estaba repleta de miles de estanterías circulares y concéntricas, cada una tan llena de libros que resultaría un desafío cualquier intento de catalogación o numeración. Estaban organizados de un modo tan perfecto y apretado que un observador que no prestara atención tomaría sus lomos por unas baldosas de diseño intrincado.

—¿Qué es lo que impide que se caigan? —Se preguntó Korinth, que había dejado de vigilar la sala para unirse en el asombro a sus camaradas—. Los ángulos de apoyo son completamente inverosímiles. Los libros deberían caerse.

Efectivamente, las estanterías que se encontraban en el extremo superior de la cúpula, las que se encontraban más cerca del agujero por donde entraba el rayo de luz, estaban situadas casi en sentido horizontal. Los libros que se encontraban en ellas parecían desafiar la ley de la gravedad.

Se mantienen en su lugar porque se encuentran en el sitio correcto. Todo tiende hacia su lugar de origen, como ya sabes, humano. Los objetos pueden ser invocados de regreso a su espacio correcto, incluso después de un éxodo. Eso se debe a que a la galaxia le disgustan las cosas fuera de su sitio. Quiere regresos y vueltas a casa.

Muchas cosas están unidas a otras, lo mismo que las voluntades y las almas se pueden atar a hermandades o cábalas.

Estos libros están aquí en su hogar, y aquí se quedan, sin importar si la gravedad intenta o no recolocarlos.

Los bibliotecarios y Gabriel se dieron la vuelta al unísono y empuñaron las armas en posiciones de combate. Aquellos pensamientos no procedían de ninguno de ellos. Eran fríos, desconocidos, insidiosos… y poderosos.

Bajo el rayo de luz roja, como si se encontrara bajo el foco de un escenario, había una figura de pie, en una postura relajada. Gabriel, Jonas y Corallis ya la habían visto con anterioridad. Aunque no se movía en absoluto, daba la impresión de que, de algún modo, fluía y cambiaba mientras la miraban, por lo que tenía aspecto de holograma o de un truco de la luz roja.

Gabriel, la última vez que te vi estabas mejor acompañado.

—La vidente ha muerto —le soltó el capitán con brusquedad.

Reconoció a Karebennian, a quien ya había visto en la caverna de hielo de Lorn V. Sin embargo, no sabía que el Solitario era capaz de comunicarse con palabras. Para Taldeer se había limitado a bailar.

—¿Capitán? —inquirió Corallis, pasando la mirada de Gabriel al Solitario con el bólter en la mano.

El sargento de exploradores solo podía oír las palabras de Gabriel, pero era consciente de que los bibliotecarios estaban preparados esperando algo.

Vi lo que ocurrió, humano. Intentaste matarla.

—¡No! —replicó Gabriel a gritos—. No fue culpa nuestra. Nosotros la trajimos hasta aquí y tus arlequines nos atacaron. La atacaron en el desierto. ¡Fuiste tú quien la mató, Karebennian!

No está muerta, cuervo sangriento, aunque no es precisamente gracias a ti. Pero lo que le ha ocurrido no dice nada bueno de tus intenciones. Le pasó lo que le pasó porque vosotros vinisteis aquí.

La respuesta de Karebennian fue, como siempre, indirecta y confusa. Gabriel no estaba seguro de si se trataba de una concesión o de una nueva acusación. El Solitario cambió el peso del cuerpo de un pie a otro, como si le resultase incómodo estar tanto tiempo quieto. El movimiento sobresaltó a los Cuervos Sangrientos.

—Lo que le ha ocurrido no dice nada bueno de tu buen juicio —le replicó Gabriel, al que aquella conversación le estaba recordando otra que ya había tenido—. Mis intenciones no son lo importante en este momento.

Entonces, ¿para qué has venido, Gabriel, amigo de Macha?

—Vinimos porque confiamos en Taldeer, y eso es lo que te pedimos a ti. —Gabriel hizo caso omiso a propósito de la mención de Macha por parte del Solitario. ¿Cómo era posible que conociera a Macha, y qué sabía del trato que había tenido con ella? De repente, se le ocurrió algo—: ¿Macha está… muerta?

El Solitario giró sobre sí mismo en un repentino estallido de movimiento para luego quedarse inmóvil en una postura elegante y brusca.

No, no está muerta, humano. Te está esperando en Lorn.

—¿Macha está en el sistema Lorn? —Gabriel repasó mentalmente y con rapidez todas las posibles implicaciones de aquello—. ¿Ha establecido contacto con los Cuervos Sangrientos?

Ha hablado con tus servidores, Gabriel del Corazón Oculto. Todos están esperando tu regreso. Muchas cosas están unidas a otras.

—¿Por qué me están esperando? —quiso saber mientras buscaba entre la multitud de posibilidades que le recorrían la mente llena de confusión.

Los yngir han regresado a Lorn. Las almas de los de Biel-Tan y el brillo de vuestra reserva de infinitud los han atraído de nuevo al espacio material. Buscan acabar con su Gran Tarea. Macha te espera para que la ayudes, Gabriel. Necesitan tu ayuda.

¿A qué te refieres con eso de «reserva de infinitud», alienígena?

La pregunta de Korinth, cargada de hostilidad y de sospecha, interrumpió la conversación. Jonas y Zhaphel se pusieron tensos de forma visible.

—¿Qué es lo que espera Macha que haga? —le preguntó a su vez Gabriel, sin hacer caso de los bibliotecarios.

Espera que tus intenciones sean puras, humano. Entonces harás lo que es necesario que hagas.

Se produjo una pausa mientras Karebennian inclinaba la cabeza hacia un lado y miraba de forma inquisitiva al comandante de la guardia.

¿Qué es lo que quieres de este lugar, Gabriel?

Gabriel se quitó el casco y se echó a reír. Alzó la mirada hacia la enorme cúpula cargada de conocimiento que se alzaba sobre sus cabezas. Le dio la impresión de que era capaz de ver cómo el conocimiento y el poder salían de los propios libros.

Dejó escapar un suspiro. Un lugar como aquel era el sueño de un cuervo sangriento. El mismo Gabriel en persona había dirigido incontables expediciones en el Ojo del Terror y en las entrañas de viejos planetas abandonados en busca de artefactos perdidos y de conocimiento prohibido u oculto. Gracias a misiones como esa se había logrado crear el magnífico Librarium Sanctorium que había a bordo del Omnis Arcanum, que se había convertido en uno de los mejores y más famosos librariums de todo el Imperio.

Los Cuervos Sangrientos disfrutaban de su erudición. Al carecer de una historia concreta y evidente sobre sus orígenes, se enorgullecían de su conocimiento de las demás cosas. El conocimiento sobre los demás había ido sustituyendo al conocimiento sobre ellos mismos. Era como una sed insaciable.

Volvió a bajar la mirada hacia la máscara cambiante y engañosa de Karebennian.

—Hemos venido a por nuestro hermano de batalla. Lo hemos perdido y tenemos buenas razones para creer que se encuentra aquí. —Gabriel se percató de que era cierto—. También hemos venido porque vuestra vidente Taldeer nos convenció de la importancia de que acudiéramos a este lugar. Hay otros cuyas intenciones no son tan de fiar como las nuestras.

Ya he visto a los otros. Uno de ellos me es conocido. Su intención es clara y sencilla. La comprendo muy bien. Soy consciente de su existencia desde antes de lo que te puedas imaginar. Lo que me pregunto es si sois tan diferentes a esos otros. Uno de los que está con él se parece más a vosotros de lo querríais daros cuenta.

—Nosotros no escondemos nuestra naturaleza, Karebennian. Esos Hijos Pródigos lo único que quieren de este lugar es poder. No les importan las consecuencias. Y, sin duda, no les importa absolutamente nada el sufrimiento de Macha o de Lorn. Si no eres capaz de ver las diferencias entre ellos y nosotros, será mejor que te eches a un lado y nos dejes pasar. Tú mismo has sugerido que tendríamos que darnos más prisa incluso de lo que nosotros mismos creíamos. —Gabriel amartilló el bólter y se dio la vuelta para marcharse—. ¡Ephraim! ¿Cómo va lo de las puertas?

Espera. Hay algo que deberíais saber.

Saulh señaló a la pantalla de observación principal del puente de mando del Letanía de Furia, pero no dijo nada. Sobraban las palabras.

—Por el Trono, sargento —murmuró el capitán Ulantus—. En nombre de Vidya…, ¿qué le está pasando a la estrella?

Había aparecido un numeroso grupo de manchas solares cerca del ecuador de la estrella. Eran negras y estaban recortadas contra el brillo radiactivo del astro, pero parecían moverse y brillar por sí mismas, como si poseyeran poder propio. Unas gigantescas tormentas llameantes azotaban el perímetro de la estrella y lanzaban chorros de energía termal e hidrógeno sobrecalentado a través de las órbitas de los planetas interiores del sistema Lorn. Lorn I ya había comenzado a deshacerse. Su atmósfera empezó a disolverse ante aquel feroz ataque y dejó expuesta la superficie rocosa del planeta a la lluvia de fuego y de radiación. Su color fue cambiando lentamente al naranja a medida que la estrella se hinchaba y su color se oscurecía hacia el rojo.

—Está muriendo, capitán.

—Ya lo veo, Saulh. Pero ¿cómo? ¿Por qué?

—No lo sabemos. Todos los sensores indican que se encuentra dentro del tramo medio de edad de una estrella de su tamaño y composición. Algo parece estar absorbiéndole la energía. La está dejando literalmente seca.

—¿Qué hay de los alienígenas?

A Ulantus se le había ocurrido de inmediato sospechar de ellos.

—¿Los eldars? Sus naves no se han movido, capitán. No hemos detectado conexión alguna entre ellos y la estrella.

—¿Hacia dónde está yendo toda esa energía?

—Al otro lado del sol, capitán. Deberíamos verlo dentro de poco, en cuanto la órbita de Lorn V nos lleve hasta el siguiente sector de la elipse.

—No estoy seguro de que debamos esperar tanto, sargento. Aumente la potencia de los motores. Echemos un vistazo.

—A sus órdenes, capitán —contestó Saulh antes de hacerle un gesto de asentimiento a uno de los servidores de los puestos de control.

La imagen de la pantalla empezó a moverse reflejando el repentino avance del Letanía de Furia, pero un momento después quedó sustituida por la estática y señales de interferencia intermitentes que sisearon por toda la pantalla hasta hacer imposible discernir nada del exterior.

—¿Sargento? —inquirió Ulantus, a la espera de explicación o de una solución.

—Estoy en ello, capitán. Por lo que parece, es…

La respuesta de Saulh quedó cortada por un fuerte chirrido de la estática y de la retroalimentación que resonó por todo el puente de mando. Al mismo tiempo, la imagen de la pantalla parpadeó y luego se enfocó mostrando de nuevo el rostro de porcelana de la vidente eldar.

—Capitán Ulantus —dijo Macha con un gesto de asentimiento pero haciendo un esfuerzo visible por recordar y pronunciar su nombre.

—Alienígena, tu don de la oportunidad es terrible —le replicó Ulantus, que estaba claramente irritado—. Estás interfiriendo con los sensores del Letania. Desaparece ahora mismo.

El rostro de Macha no mostró expresión de desagrado alguna por las palabras del capitán. No le hizo ni el más mínimo caso, como si sus protestas fueran absolutamente insignificantes.

—Debes reconocer tu fracaso, humano. Los yngir están regresando. Mira la estrella. Están absorbiendo esa energía para sus fines, a la espera de renacer de nuevo en el materium.

—Ya destruimos la flota necrona, alienígena. Si algunos de los de tu especie hubieran sobrevivido te lo podrían confirmar.

—No, no ha sido destruida. Los yngir no son un enemigo al que se pueda destruir con las armas de los mon’keigh. Las hordas plateadas regresarán y regresarán hasta que acabemos con ellas con la lanza de Khaine o con las espadas espectrales del propio Vaul. ¿Dónde está Gabriel?

Ulantus dejó escapar un gruñido.

—Sargento, corte esta comunicación. Tenemos cosas más importantes de las que preocuparnos que los desvaríos de una bruja alienígena. Puede que el capitán Angelos haya depositado su fe en estas criaturas, pero yo tengo depositada la mía en el Gran Padre, en la luz del Emperador y en la justicia de los cañones de bombardeo de esta barcaza de combate.

»Corte la comunicación y vayamos al otro lado del sol. Quiero ver con mis propios ojos lo que de verdad está pasando.

Ahriman cerró de un golpe el libro de mapas de gran tamaño y se puso en pie de forma repentina cuando el resto de los Hijos Pródigos entró apresuradamente a través de las puertas del librarium. Le echó un rápido vistazo a la pila de libros que había tirados en el suelo al lado de la mesa y luego se agachó para recoger uno antes de darse la vuelta hacia sus marines, que se habían desplegado con rapidez en formación ante él.

Yo me quedé a un lado, contemplando cómo se desarrollaba la escena igual que el espectador de una obra teatral.

—Hermanos —empezó diciendo con una amplia sonrisa en su cambiante y fantasmal rostro—. Ha llegado el día esperado. Hemos buscado este planeta durante muchos siglos siguiendo las pistas que nos dejaron las mentes traicioneras y astutas de estos alienígenas en sus vulgares libros equivocados llenos de conocimientos erróneos, y ahora se nos presenta una cueva llena de tesoros como recompensa por nuestra diligente labor intelectual. Aquí, en mi mano —continuó diciendo al mismo tiempo que alzaba el libro de gran tamaño que contenía los mapas de la Telaraña—, tengo la llave que nos llevará a nuestro destino final. Y aquí, en esta otra mano —alzó La leyenda de Lanthrilaq—, tengo las indicaciones encriptadas que nos darán la localización exacta de la última de las espadas llamadas los Espectros de la Hoja de Vaul.

»Hoy es el día en que Ahriman y sus Hijos Pródigos conseguirán finalmente el conocimiento y el poder que hemos buscado, por el que hemos muerto, por el que hemos matado. Ni los débiles arlequines ni los confundidos Cuervos Sangrientos podrán impedirlo.

Aquellas últimas palabras las dijo mirándome a mí, y yo asentí, completamente convencido de que eran verdad.

—Mi señor —dijo uno de los marines hechiceros al que reconocí: era Obysis, el que Ahriman había enviado a buscar el libro de mapas de la Telaraña—. ¿Tenemos tiempo de conseguir ambos objetivos? ¿No deberíamos simplemente escoger el más importante y concentrarnos en él? Una vez encontremos la Biblioteca Negra, ¿la espada de Lanthrilaq no será algo sin importancia? Los Cuervos Sangrientos se acercan —añadió, lanzándome una mirada furtiva y llena de desconfianza.

—Siempre es bueno cuestionarse las cosas, Obysis —le respondió Ahriman con una sonrisa, pero con los relucientes colmillos rebosantes de amenaza—. Al fin y al cabo, cuestionárselo todo es la base del conocimiento. Lo que no suele ser conveniente es cuestionarme a mí. ¿Me estás cuestionando, Obysis, hechicero de la cábala de Ahriman?

—No… No pongo en cuestión vuestras intenciones, lord Ahriman. Simplemente pregunto sobre las posibilidades de éxito.

—Entonces, ¿lo que cuestionas es mi buen juicio? ¿Es eso?

Obysis se quedó dudando de forma evidente, preguntándose si responder afirmativamente sería el tipo de contestación que Ahriman recompensaría o castigaría. Finalmente, se decidió por la precaución.

—No, mi señor. Vuestro juicio es superior al mío en todos los sentidos, y por eso vos sois Ahriman y yo sigo siendo Obysis.

—Sí, Obysis, un poder grande es el resultado de un gran conocimiento. Que esa sea tu lección de hoy, y que la mía sea la recuperación de la Espada Espectral y el descubrimiento de la Biblioteca Negra. Hemos llegado demasiado lejos como para permitir que ninguno de esos dos objetivos se nos escape ahora entre los dedos. Cuando vea que hay poder oculto en un conocimiento, lo haré mío. ¡La espada de Lanthrilaq estará en estas manos antes de que nos vayamos de Arcadia!

«Si el conocimiento merece la pena, merece la pena morir por él». Aquel pensamiento me vino de repente a la cabeza.

No moriré hoy, pero unas cuantas muertes más es un precio que Ahriman puede permitirse pagar.

—Y merece la pena matar por él —añadió a continuación con una sonrisa y mirando a Obysis con una sutileza fingida.

Luego dio media vuelta y salió del librarium, seguido por la formación de Hijos Pródigos. Antes de que me diera tiempo a pensar qué hacer, me descubrí arrastrado por ellos.

Una explosión que resonó en los pisos inferiores nos indicó que los Cuervos Sangrientos habían conseguido echar abajo las puertas de seguridad de la base de la torre.

El gran anfiteatro de Arcadia parecía vivo con tanto movimiento. En el centro del escenario, Eldarec, el Gran Arlequín, había hecho instalar un podio sobre el que había colocado de modo ostentoso la espada de Lanthrilaq, para que se la pudiera ver incluso desde los asientos más alejados.

Una música suave y tranquilizadora había comenzado a sonar ya por todo el antiguo recinto, y los arlequines del coro se encontraban en su puesto en un foso que había bajo el escenario. Cantaban ensayando la primera parte del ciclo mítico La muerte y el renacimiento de la esperanza.

El escenario en sí estaba repleto de arlequines que corrían de un lado para otro apresurándose a preparar las trampillas y el atrezzo necesario para cada uno de los papeles individuales de la representación que iba a tener lugar. Los margorachs, los bufones de muerte, se dirigían rápidamente a sus puestos. Sus campos dathedi variaban y parpadeaban recorriendo las diversas máscaras que tendrían que ponerse durante la representación, y que al final siempre acababan siendo la de la propia muerte. Los distaur, los mimos, saltaban y hacían cabriolas en la parte posterior del escenario poniendo a punto sus ágiles cuerpos para las contorsiones y los tremendos ejercicios que en poco tiempo tendrían que realizar.

Al mismo tiempo, el athesdan, el gran brujo, cambió la imagen de su máscara para que mostrara el rostro del narrador, que tenía un lejano parecido con el propio Dios que Ríe, y se colocó en mitad de un grupo de esdainn, los brujos que lo apoyarían en la narración con sus voces resonantes y con momentos de magia para mostrar sus poderes en el teatro.

Tan solo Eldarec estaba sentado e inactivo, en silencio. Se había colocado en el borde del escenario y las piernas le colgaban sobre el foso del coro, situado debajo de él. Jamás había representado con anterioridad al Dios que Ríe en ese ciclo mítico, y estaba considerando todos los riesgos que iba a correr. Cualquier representación que incluyera la actuación de tantos rillietann era potencialmente peligrosa para su cordura, ya que tenía que mantener toda la obra al mismo tiempo en la cabeza y dirigir toda la acción mientras se estaba desarrollando. El problema era que La muerte y el renacimiento de la esperanza implicaba la actuación de personajes que se encontraban fuera de su control. Eran criaturas procedentes del exterior de Arcadia, mamíferos que no poseían la sensibilidad artística de los hijos de Isha o los descendientes del cegorach. El riesgo era considerable, pero la muerte era un precio que merecía pagarse por aquel arte del más elevado nivel.

En las graderías se habían desplegado más arlequines entre los maniquíes, por lo que daba la impresión de que el anfiteatro estaba repleto. Los arlequines ajustaron sus campos dathedi para que proyectaran imágenes de los propios maniquíes de modo que los espectadores vivos y los inanimados no se distinguieran los unos de los otros. Cada uno de ellos sonreía con impaciencia siniestra. Fidarec sabía que los arlequines de aquel público tendrían que representar un papel en algún momento de la obra. Siempre era así en los mejores espectáculos: la audiencia no se daba cuenta de que formaba parte de la representación hasta que ya era demasiado tarde para escapar de ella. El arte, la realidad y la muerte eran la combinación perfecta.

—¡Ahí vienen!

La voz bajó resonante desde una de las tribunas superiores cuando uno de los centinelas allí apostados divisó a los mon’keigh que se acercaban.

—Y así es como comienza la mayor representación de nuestros tiempos —dijo Eldarec. Se puso en pie de un salto antes de dar lentamente media vuelta para dirigirse a todos los presentes en el anfiteatro—. Y como los mejores comienzos, este empieza en la más completa oscuridad.

En cuanto dijo aquello, el escenario quedó vacío en un parpadeo, como si todos los arlequines se hubieran desvanecido de repente. Lo único que permanecía visible era el leve centelleo eléctrico de los campos dathedi que ocultaban a los arlequines de la luz. En los asientos, los únicos que seguían visibles eran los maniquíes.

Eldarec se quedó aparentemente solo en el escenario, y las luces se apagaron.

Los movimientos de Karebennian eran lentos y deliberados si se los comparaba con los que Gabriel le había visto realizar en la caverna de hielo de Lorn V. Le dio la impresión de que era igual que si les estuviera hablando con lentitud, como lo haría para un extranjero o un ser de pocas entendederas. Su cuerpo cambiaba y fluía bajo la radiante luz roja de la impresionante sala de increíble decoración, doblándose en contorsiones imposibles. De repente, su cuerpo pareció explotar y lanzó fragmentos de luz en todas las direcciones igual que si fuera una lluvia de plata, lo que hizo que los Cuervos Sangrientos dieran unos cuantos pasos atrás para ponerse instintivamente fuera de alcance.

Cada uno de los fragmentos plateados se hundió como una semilla en las baldosas antes de echar raíces y crecer hasta tomar una serie de formas reconocibles. Tras solo unos pocos segundos, aparecieron una docena de guerreros necrones plateados que se movieron al compás de los movimientos del Solitario. Un momento después, Karebennian giró transformándose en un torbellino y cambiando su imagen hasta dejarla casi irreconocible. Su forma pasó de un modo cíclico por la apariencia física de varios héroes eldars, y cada uno de ellos atacó a la horda plateada con espadas y lanzas hasta que su aspecto quedó fijado en el de Lanthrilaq el Veloz.

Al mismo tiempo, el espacio cavernoso de la gran sala cambió y palpitó, como si la actuación del Solitario estuviera provocando emociones en el propio edificio y atrajera la atención del entorno con la magia cautivadora de la representación. Les dio la impresión de que las paredes se movían y se transformaban para tomar la forma de un graderío amplio lleno de tribunas, hasta que el lugar se convirtió en un anfiteatro. Karebennian se encontraba solo en el escenario, en mitad de un combate contra la horda plateada.

Los Cuervos Sangrientos retrocedieron dando vueltas sobre sí mismos al mismo tiempo que se esforzaban por dar sentido a los datos sensoriales que los rodeaban. Pero Karebennian siguió atrayendo su atención, manteniéndolos atrapados mientras saltaba y giraba adoptando las diferentes posturas de combate del trágico héroe legendario.

Finalmente, después de matar a una serie de sus enemigos ancestrales, Lanthrilaq quedó tumbado y moribundo en las baldosas, bañado por el rayo de luz de color rojo sangre. La espada se le cayó de las manos con un gesto dramático cuando se desplomó, y dio vueltas y vueltas en el aire con lentitud, como si se resistiera a la fuerza de la gravedad.

Repiqueteó al chocar contra el suelo, y su forma, ya imperfecta, se melló y se partió antes de caer del todo sobre el charco de sangre que salía del cuerpo de Lanthrilaq.

Los Cuervos Sangrientos se quedaron mirando la espada caída, incapaces momentáneamente de apartar la mirada del arma. Estaban hechizados por la fuerza de aquella tragedia y por la repentina oleada de esperanza que representaba para el futuro la existencia de aquella espada defectuosa.

—La Espada Espectral de Lanthrilaq —murmuró Jonas.

Sus palabras destrozaron la ilusión y devolvieron a los Cuervos Sangrientos a la gran sala de piedra, fría y vacía. El anfiteatro había desaparecido, lo mismo que las hordas plateadas de necrones.

Gabriel apartó la vista de la imagen de la espada rota y buscó con la mirada a Karebennian, con la mente llena de preguntas, pero el Solitario también se había desvanecido. Cuando volvió a fijar la mirada en la mancha rojiza de la base del rayo de luz, Gabriel vio que la espada también había desaparecido. Los Cuervos Sangrientos estaban solos de nuevo en aquella sala cavernosa.

Una explosión en las sombras de uno de los lados de la estancia le indicó que los esfuerzos de Ephraim por abrir las puertas no habían servido de nada, pero que Tanthius lo había logrado. «Es mejor en silencio, pero si no queda más remedio, haced ruido», recordó Gabriel sus palabras. El capitán se concentró de nuevo y se volvió hacia su escuadra.

—Tenemos que encontrar ese anfiteatro —les dijo antes de dirigirse hacia la torre del librarium.

Once

Once

Muerte y renacimiento

La estrella se estaba desangrando.

El Letanía de Furia aceleró en una órbita ceñida al sol que rápidamente lo llevó a tener a la vista el otro lado de la estrella. Varios tentáculos de materia centelleante salían de su forma giratoria y la rotación del astro había disminuido de forma visible. Su superficie llameante estaba salpicada de enormes manchas solares, pero cada una de ellas parecía estar salpicada a su vez por estrellas diminutas, como si en realidad más que manchas fueran agujeros en la sustancia del propio astro que dejaban ver el espacio que había al otro lado. Del resto de la superficie surgieron gigantescas tormentas solares que lanzaron fuego y radiación contra el sistema Lorn y bañaron los escombros y restos de naves espaciales con calor y energía radiactiva.

Los tentáculos serpenteantes se agitaron y azotaron el vacío llenándolo con descargas de luz plateada. Tras unos momentos, aquellos tentáculos buscadores parecieron agarrar varios restos y los llenaron de una extraña iridiscencia. Ulantus contempló en la pantalla principal del puente de mando del Letanía de Furia cómo las partículas de los escombros centelleaban y cambiaban tomando formas reconocibles, como si estuvieran volviendo a la vida. Tras unos momentos más, vio que esas partículas destellaban llenas de energía cuando los motores se encendieron de nuevo. Al parecer, las naves necronas inmovilizadas estaban obteniendo energía directamente del sol, dejándolo seco para que ellas pudieran vivir de nuevo.

La pantalla de observación aumentaba el tamaño de la lejana imagen, y Ulantus confrontó aquellas formas con las tablas de categorías de naves para estar seguro, y vio que había entre unos diez o quince incursores pequeños de la clase Dirge que ya se habían puesto en movimiento. Un par de Jackals, de un tamaño un poco mayor, también se habían puesto en marcha, y todos los incursores se estaban agrupando alrededor de un escuadrón de cruceros de la clase Shroud, con forma de media luna, que seguían inmóviles y sin dar señales de actividad a pesar de los arcos de rayos que cargaban de energía las estructuras piramidales que cubrían sus superficies.

—Sargento, compruebe si puede ponerse en contacto con el Espíritu Insaciable —ordenó Ulantus con una calma que ocultaba la tremenda inquietud interior que sentía—. Dígale al capitán Angelos que su presencia es necesaria en el sistema Lorn. Codifique el mensaje como «imperativo».

—Como ordene, capitán —respondió Saulh con un breve gesto de asentimiento antes de ponerse a ello.

—Ah, Saulh —continuó diciendo Ulantus, aunque parecía reticente a pronunciar la siguiente frase—. Si puede conectarse a su frecuencia, intente comunicarse con las naves eldars. Puede que necesitemos su ayuda.

—Sí, capitán.

—Después regrese al Ansia de Erudición y prepárelo para el combate. Esperemos que se hayan acabado las reparaciones desde nuestro último encuentro con los necrones. Necesitaremos toda la potencia de fuego que podamos reunir.

»Artillería, apunten los torpedos y los cañones de bombardeo contra uno de los Shrouds. Disparen en cuanto estén preparados para ello, y sigan disparando hasta que no quede nada.

»Timón, mantenga este rumbo. Cuanto más cerca estemos, más daño les harán nuestras armas pesadas.

El anfiteatro estaba en silencio y envuelto en las sombras cuando entramos. Ahriman se detuvo un momento a un lado del escenario y nos dejó desplegados a su espalda. Miró con cuidado las tribunas y murmuró unas cuantas palabras de poder. Un brillo rojizo surgió del Báculo Negro y llenó el escenario de una luz tenue y ensangrentada.

Alrededor del escenario se alzaron asientos y gradas que se elevaron hasta el techo invisible y lejano. Había sitio para una audiencia de decenas de miles de personas.

Me quedé mirando a los graderíos mientras los ojos se me ajustaban a la escasa luz, y creí ver cientos de ojos que a su vez me miraban a mí. En los bancos había sentadas cientos de figuras medio escondidas cuyos ojos brillaban, y cuyos dientes centelleantes sugerían sonrisas siniestras. Antes de que me diera tiempo a procesar aquella imagen de un modo adecuado, una bancada de focos chasqueó y luego todos zumbaron al encenderse. Llenaron de luz blanca y brillante el escenario y nos cegaron, lo que nos obligó a apartar la mirada de aquella extraña audiencia y a taparnos los ojos durante unos momentos.

—¡Y así comienza la mayor obra de nuestros tiempos, en la que la esperanza morirá para renacer de nuevo! —La voz resonó y rebotó por todo el escenario, como si la pronunciaran decenas de voces levemente friera de sincronización—. Al comienzo, solo había oscuridad, pero en esa oscuridad de los dominios del más allá brilló la luz.

Se oyeron unos murmullos que palpitaron entre el público, invisible tras el resplandor de los focos del escenario. Un momento después, una música tenue y penetrante resonó en las piedras que había a nuestros pies. Aquel palpitar nos llegó a través de la ceramita en un extraño ritmo sincopado.

Un rayo de luz rojiza surgió del techo e iluminó el centro del escenario formando una columna majestuosa. En lo alto de un podio situado debajo de ese ancho rayo de luz había una espada centelleante pero rota, en la que relucían unas joyas carmesíes que se asemejaban a gotas de sangre. El resto del escenario permaneció vacío, pero los murmullos del público invisible sonaron con un poco más de fuerza y una solitaria nota de una melodía alienígena se unió al ritmo apagado de la música de fondo. Era una nota argéntea y prístina, como un rayo de luz estelar en una noche nubosa.

Ahriman dio un paso hacia la espada, pero miró a su alrededor con cautela. En todos sus largos años dedicados a la búsqueda de conocimiento jamás se había encontrado con algo como aquello.

Vi cómo daba otro paso hacia la Espada Espectral situada en el centro del escenario, y me di cuenta de que los Hijos Pródigos no avanzaban con él, sino que se quedaban en el borde del escenario, como si esperaran que les hiciera una señal.

Miré a la audiencia y entrecerré los ojos debido a la fuerte luz. Me pareció entrever algunos rostros impacientes dispersos entre los asientos. Estaban sonriendo, como si estuvieran pendientes de algo inesperado.

Cuando Ahriman dio otro paso, una figura apareció parpadeante en la parte delantera del escenario. El Gran Arlequín, de colores chillones y con una gran cresta, le daba la espalda al señor de hechiceros, y tenía los brazos abiertos de par en par, como si estuviera saludando al público.

Ahriman giró la cabeza y en su rostro fantasmal apareció una momentánea expresión de confusión. No comprendía lo que estaba ocurriendo. Miré a la Espada Espectral y luego al Gran Arlequín, y vi que Ahriman se estaba esforzando por determinar si los alienígenas intentaban o no defender aquel tesoro.

«¿Esta representación es simplemente un ejercicio de ilusionismo y engaño? ¿Se supone que debe compensar la falta de defensas reales? ¿Son tan escasos los arlequines que no se atreven a enfrentarse al poder de Ahriman?». Estas preguntas estaban tanto en mi cabeza como en la de Ahriman.

Finalmente, y con la paciencia agotada, el rostro de Ahriman mostró un gesto de frustración y rabia. Apuntó el Báculo Negro hacia la superficie del escenario y lanzó un chasqueante relámpago por el suelo en dirección al Gran Arlequín. Al mismo tiempo, una lanza de energía salió disparada de la punta del báculo y se estrelló contra los focos que estaban cegando la zona del escenario. Los destrozó, y eso dejó sumido al anfiteatro en una relativa oscuridad.

Mientras la cortina de sombras caía sobre el escenario, el Gran Arlequín dio un salto en el aire. Realizó una pirueta increíblemente lenta mientras el rayo de Ahriman pasaba por debajo de él, como si la gravedad hubiese dejado de afectarlo de forma temporal. Cuando sus pies se posaron de nuevo en el escenario, un grupo de arlequines aparecieron a su alrededor en la parte frontal del escenario. Relucieron al hacerse visibles, como si fueran una hueste de estrellas multicolores. Cada uno de ellos se colocó en una postura de combate, con las armas tanto de filo como de disparo empuñadas en poses dramáticas.

Una serie de vítores estallaron entre el público y llenaron el anfiteatro con ondas de sonido que palpitaron y vibraron con fuerza por el aire y por la mampostería. Los rostros sonrientes de los graderíos permanecieron inquietantemente impasibles, como si los hubieran dejado fijos en sus respectivos lugares, pero aquí y allí se distinguían las sonrisas amenazantes de los bufones de muerte, que manejaban cañones aulladores y lanzas brillante montadas en trípodes.

Ahriman paseó la mirada por la escena que se estaba desarrollando a su alrededor.

¿Esta es la mejor defensa que el Dios que Ríe puede conseguir?

Luego lanzó un aullido de furia dramática e hizo girar el Báculo Negro por encima de la cabeza para arrojar por doquier rayos de energía de disformidad en estado puro, acribillando tanto el escenario como los graderíos. Como si aquello hubiese sido una señal, los Hijos Pródigos se lanzaron a la carga hacia el escenario empuñando las armas y apuntándolas hacia el público para hacer frente a los bufones de muerte.

—¡Y así es como muere la esperanza!

La voz del invisible narrador resonó con fuerza por todo el lugar, cargada con una mezcla de diversión y de amenaza.

Y precisamente en ese mismo momento, una explosión sacudió el otro extremo del anfiteatro y lanzó una lluvia de escombros y trozos de mampostería por todo el escenario. Una escuadra de marines espaciales atravesó el agujero abierto en el lugar donde momentos antes se encontraban las puertas del anfiteatro mientras el humo todavía se estaba despejando. Los recién llegados se desplegaron en el otro extremo del escenario, al otro lado del podio donde se encontraba la Espada Espectral iluminada por el rayo de luz.

Desenvainé a Vairocanum y me lancé a la carga para unirme a los Hijos Pródigos en su enfrentamiento en una situación de inferioridad cada vez mayor. Sentí el zumbido y el palpitar del poder en mi espada, y vi que el leve resplandor verdoso de sus runas se esparcía por el aire cargado de sombras.

Los Cuervos Sangrientos de armadura roja dispararon casi al instante varias andanadas de proyectiles bólter mientras se desplegaban en la parte izquierda del escenario. Tres bibliotecarios de armadura azul lanzaron descargas de energía. Los Hijos Pródigos, situados en la parte derecha del escenario, respondieron al fuego de inmediato, y el lugar se llenó en un instante de una lluvia de proyectiles y de una tormenta de poder de disformidad. Mientras tanto, el Gran Arlequín y su compañía desaparecieron en silencio de la vista al mismo tiempo que el auditorio se llenaba de estruendosas ovaciones.

«Conozco a esos marines espaciales». Aquella idea me impactó como un proyectil de bólter.

«Conozco a esos marines espaciales». La idea me siguió dando vueltas por la cabeza una y otra vez haciéndome olvidar cualquier otro pensamiento o impulso. Algo se movió en mi alma, cambiándome la voluntad y atándome a unos juramentos olvidados. «Conozco a esos marines espaciales».

Me detuve en mitad del escenario y dejé a medias mi ataque, quedándome con Vairocanum blandida por encima de la cabeza y con la mente azotada por una repentina y profunda indecisión. Me quedé entre Ahriman y los Hijos Pródigos por un lado y los Cuervos Sangrientos por el otro, en el centro del escenario, delante de la Espada Espectral de Lanthrilaq.

Mi cabeza se vio asaltada de repente por pensamientos y voces enfrentadas.

Ven con nosotros, hijo perdido de Vidya; somos más parecidos de lo que tú te crees, amigo de Ahriman; esta es la muerte de La esperanza; las coincidencias son para los débiles de mente y los ignorantes; soy la espada de Vidya; el conocimiento es poder; amigo de Ahriman… ojos del Emperador… ven a tu hogar… todo quiere regresar a su origen… Vairocanum… Lanthrilaq…

Los proyectiles de bólter y los rayos de energía me pasaron ardientes cerca del rostro cuando caí de rodillas en el centro del escenario y me quedé mirando los rostros de sonrisa enloquecedora y enloquecida. Mientras miraba, una compañía de arlequines apareció reluciente en la parte delantera del escenario. Al frente se encontraba el Solitario, al que había conocido en el librarium. Su máscara pasaba por numerosos rostros y expresiones, como si estuviera buscando la cara de la muerte apropiada.

«¡Karebennian!».

Los emplazamientos de los bufones de muerte comenzaron a lanzar una lluvia de proyectiles aullantes y rayos de lanzas brillantes desde las balconadas superiores, lo que llenó de toxinas y disparos ardientes de láser todo el escenario. Por todo el lugar resonaron vítores y chillidos emocionados, como si la acústica amplificara el sonido en sí y lo convirtiera en un arma ensordecedora.

Las baldosas que había debajo de mí empezaron a temblar y a agrietarse bajo el incesante ataque desde todos lados. Vi que la máscara de Karebennian había adoptado un aspecto seductoramente aborrecible, el de Slaanesh, al papel de poder reservado únicamente para los Solitarios. También vi cómo las imágenes de los arlequines que estaban a su espalda empezaban a cambiar y a transformarse de un modo inconstante antes de lanzarse a dar saltos y a danzar hacia mí en una coreografía imprevisible y hermosa hasta el asombro. En cuestión de segundos me vi mirando el rostro del mismísimo Slaanesh, y allí distinguí el reflejo en plena carcajada de mi propia alma confundida que me devolvía la mirada.

El Espada Vengadora apareció a toda velocidad por el otro lado del sol, acompañado en formación cerrada del Estrella Eterna, que lo seguía de cerca. El mensaje que habían recibido de los mon’keigh había sido incoherente y fragmentario, pero a Macha no parecía hacerle falta comprender el barboteo de esos mamíferos primitivos para saber que los yngir se estaban regenerando al otro lado de la estrella local. A Uldreth, el exarca de los Vengadores Implacables, le había hecho falta poco más que un indicio de cambio en las pautas termales y químicas del sol para reconocer el peligro.

Cuando los cruceros eldars llegaron al otro lado de la estrella, el exarca y la vidente vieron exactamente lo que se habían temido. La energía del sol se estaba derramando por el espacio y era conducida a través de los prismas cristalinos hacia los puentes de las durmientes naves yngir para luego concentrarse en sus circuitos de energía. El efecto no era muy distinto a lo que había visto en varios campos de batalla terrestres cuando los yngir habían desplegado los llamados «orbes de resurrección», que básicamente eran artefactos de fusión a escala microscópica. La única diferencia era el tamaño.

¿Situación?

El pensamiento de Macha cruzó de forma instantánea el vacío espacial que separaba al Estrella Eterna del Espada Vengadora. Eran precisamente fenómenos como ese lo que provocaba que los yngir cayeran en su antiguo e interminable frenesí de odio.

Veo veinte incursores y cuatro cruceros ya en activo, contestó Uldreth, que ya tenía la mente completamente concentrada en la batalla que se avecinaba. Ya había enviado a centenares de guerreros de Biel-Tan a la muerte en el sistema Lorn, y no estaba dispuesto a perder ni uno más ante el antiguo enemigo. Los Vengadores Implacables no eran precisamente conocidos por su tendencia a la misericordia o al perdón.

Estoy de acuerdo.

Hay algo más, añadió Uldreth, y en ese mismo momento se produjeron una serie de explosiones en la superficie reluciente de uno de los cruceros de la clase Shroud.

El vengador rastreó el origen de los disparos en una trayectoria curva de una órbita cerrada. A juzgar por la naturaleza de las explosiones, supuso que la barcaza de combate de los mon’keigh había comenzado a bombardear a los cruceros enemigos antes de encontrarse adecuadamente a tiro. La nave de los marines espaciales ni siquiera era visible todavía desde ese lado del sol.

Yo también lo he visto. La mente de Macha estaba llena de preocupación.

Uldreth se concentró y atravesó con la mirada los tentáculos centelleantes de relámpagos y luz estelar que se entrelazaban a lo largo de la superficie de la flota yngir, que se estaba recargando con rapidez. El exarca distinguió a duras penas la silueta de otra nave, situada detrás de los cruceros y envuelta por el oscuro vacío, construida a partir de una sustancia metálica misteriosa carente en absoluto de capacidad de reflejo alguna. Era de mayor tamaño que las demás, mucho mayor. Se asemejaba a una gigantesca cruz erizada de baterías de cañones y de los característicos emplazamientos de los látigos de partículas gauss y de los arcos de energía. Del afilado morro surgía lo que parecía ser, aunque se distinguía a duras penas, un generador de pulso estelar.

Es una Harvester. Uldreth se quedó horrorizado al darse cuenta, pero también lleno de determinación. Creo que es de la clase Scythe.

Es cierto, le confirmó Macha sin mostrar emoción alguna. Todavía no se ha activado.

Voy a desplegar los Shadowhunters del Espada Vengadora para que se enfrenten a los incursores Dirge y Jackal.

Uldreth, concéntralos en los Jackals. Están equipados con portales, y no quiero que efectúen maniobras de abordaje.

Entendido.

Macha contempló la flotilla de naves de escolta salir del Espada Vengadora y acelerar en dirección a la sorprendente serie de naves yngir. Se permitió por primera vez pensar en otra cosa que no fuera si la amenaza yngir aparecería y cuándo lo haría, y se concentró en intentar encontrar el motivo por el que habían coincidido tanto en el tiempo y tan alejados en el espacio. La coincidencia de su ascensión en el Escudo de Lsathranil y en el sistema Lorn era demasiada obvia como para hacer caso omiso de la misma.

Solo los débiles de mente o los ignorantes no prestan atención a las coincidencias, se recordó a sí misma.

Había algo engañoso y deliberado en esa coincidencia, algo que la hacía sospechosa. Uldreth había enfocado toda su pasión contra los mon’keigh y los había culpado por el despertar del enemigo que tanto tiempo había estado durmiente. También se culpaba a sí mismo de las decisiones que había tomado y sobre las que no había tenido oportunidad alguna de elegir. Sin embargo, Macha tenía que ver más allá de esas emociones personales. El antiguo enemigo no era rencoroso o vengativo a una escala tan pequeña. Las ambiciones de los yngir eran grandiosas, hasta el punto de que sí las llevaban a cabo significaría la desaparición por completo de los hijos de Asuryan. Su odio se concentraba en la materia orgánica viva, pero, sobre todo, contra la raza psíquica de los eldars.

Macha no podía desestimar la posibilidad de que la ascensión en el Escudo de Lsathranil fuera una maniobra de diversión planeada para dividir a las fuerzas de Biel-Tan, y que, de ese modo, la fuerza de las Espadas en el Viento pudiera ser derrotada. El conjunto del poder psíquico de Biel-Tan sería algo impresionante contra lo que enfrentarse, y quizá ni siquiera los yngir serían capaces de resistir ante esa fuerza. Al menos, todavía no en esos momentos.

Pero si ese era el caso, las implicaciones de algo así eran terribles. Macha había oído rumores sobre el regreso del Embaucador, Mephet’ran, el dios estelar que había engañado a Kaelis Ra para que atacara a sus propias hordas plateadas. Lo había convencido para que devorara la materia de los propios yngir. Había contemplado a los arlequines de Arcadia realizar la Danza del Embaucador y había oído a Eldarec narrar los muchos mitos que se contaban sobre su regreso.

Los arlequines, los hijos del Dios que Ríe, tenían unos sentimientos encontrados y complicados respecto al Embaucador. La admiración y el terror se apoderaban de sus almas cuando oían mencionar su nombre, y solo Eldarec era capaz de representarlo en los espectáculos. A veces se contaban relatos sobre las proezas del Embaucador como si las hubiera realizado el propio Dios que Ríe.

De todos los señores de los yngir, tan solo el Embaucador tenía el ingenio suficiente como para planear aquella estrategia que abarcaba de un extremo a otro de la galaxia.

Eldarec había realizado una vez junto a Karebennian el Solitario la Danza de Mephet’ran y Vaulen el gran anfiteatro de Biel-Tan. En esa danza, el Embaucador tomaba varias formas orgánicas distintas para atraer a los vivos y ponerlos a su servicio. En la representación, el objetivo del Embaucador es convencer a los vivos para que destruyan o abandonen todas las armas y los talismanes que ha fabricado Vaul, el dios herrero, y de ese modo preparar el camino para su regreso. A Mephet’ran le disgustaba sobremanera la resonancia psíquica de los artefactos de Vaul.

Era cierto sin duda alguna que los talismanes ya se habían perdido, y que todas menos una de las espadas de Vaul habían caído en el olvido para los hijos de Isha. Puesto que el número de eldars disminuía por toda la galaxia, Macha estaba segura de que el Embaucador estaba planeando su regreso y poniendo a prueba el terreno para ello. Los yngir eran capaces de captar la contaminación cruzada entre materium e immaterium. Para ellos era igual que veneno. Sin embargo, a medida que la luz de los eldars se fuera apagando en la galaxia, igual ocurriría con el flujo decreciente desde la disformidad hasta el espacio real, por lo que existiría un entorno más favorable para el regreso del antiguo enemigo.

A pesar de todo ello, Macha no lograba hacer que encajaran todas las piezas. No había suficientes pruebas como para que estuviera segura de nada, y la frustración la llevaba casi hasta el punto de la rabia. Los yngir no tenían alma, por lo que era casi imposible distinguirlos en la miríada de futuros y pasados que se desplegaban a partir del presente. Los odiaba, y odiaba no ser capaz de dominarlos o ni siquiera de entenderlos del todo.

Sentada en la cámara de meditación, contemplando la pantalla que estaba centrada en la emergente y centelleante flota yngir, se fijó en la enorme forma del Letanía de Furia surgir por detrás del sol moribundo y seguir disparando de forma incesante sus cañones al mismo tiempo que lanzaba oleada tras oleada de torpedos.

Vio con su ojo mental el brillo de la presencia psíquica en el corazón de aquella nave de aspecto feo y se preguntó si los Cuervos Sangrientos sabrían de verdad el valor que tenía la baliza que de un modo tan escrupuloso y solícito mantenían en ese lugar. Ni siquiera Gabriel parecía entenderlo de verdad, a pesar de los esfuerzos que había hecho ella para desvelarle la verdad.

Hubo antaño un guerrero mon’keigh, mucho mucho tiempo atrás, que comprendió la necesidad de una irradiación psíquica por toda la galaxia, sobre todo ante la rápida desaparición de los eldars. La pena era que aquellos primitivos mamíferos vivían muy poco tiempo, incluso los más prometedores entre ellos.

Entendieran o no los humanos su poder, Macha estaba segura de que los yngir que se estaban regenerando eran capaces de captar el brillo del reservorio psíquico que había en el interior del Letanía de Furia y que se esforzarían por apagarlo lo antes que pudieran. Comparada con la torpe y pesada barcaza de combate de los mon’keigh, el Estrella Eterna, su nave espectral, reluciente y casi inmaterial, tenía un aspecto etéreo y ágil.

Gabriel, date prisa en regresar.

En cuanto las puertas del anfiteatro volaron por los aires, Gabriel se lanzó a la carga a través del humo y de los escombros que todavía estaban cayendo. La danza del Solitario había sido muy clara y no dejaba lugar a duda sobre dónde se encontraba la espada de Lanthrilaq, y Gabriel estaba decidido a que no cayera en poder de los Hijos Pródigos. Un arma como aquella podía provocar males sin fin en las manos equivocadas.

Gabriel pasó furibundo a través del humo y salió al escenario de un anfiteatro inmenso. Los graderíos apenas estaban iluminados, pero parecían repletos de los rostros sonrientes de los arlequines. El escenario en sí estaba lleno de movimiento. En uno de los lados había un terrible señor de hechiceros con una escuadra de Hijos Pródigos desplegada a la espalda. Giraba el báculo que empuñaba por encima de la cabeza provocando una tormenta de rayos de disformidad que lanzaba por todo el escenario. Gabriel captó a la derecha, en la parte delantera del escenario, un fugaz atisbo de una compañía de guerreros arlequines antes de que desaparecieran del todo y les dejaran el escenario libre a los marines espaciales.

El capitán hizo un par de gestos rápidos con una mano y desplegó al resto de la escuadra en arco a su espalda, listos para disparar. El combate fue inesperadamente repentino y furiosamente intenso a corta distancia. Tanthius avanzó con pesados pasos hacia la parte posterior del escenario disparando sin cesar su bólter de asalto. Al mismo tiempo, Korinth y Zhaphel se dirigieron hacia la parte delantera y lanzaron contra los Hijos Pródigos varias descargas de energía de disformidad. Jonas se colocó al lado de Gabriel y sumó la furia de su báculo psíquico al tableteo del bólter del capitán. El bibliotecario concentró sus disparos en el señor de hechiceros.

¡Gabriel, es Ahriman!

Mientras tanto, Corallis y Ephraim se desplegaron en posiciones de apoyo para disparar una andanada tras otra con sus bólters contra el enemigo en el escenario.

Los disparos de respuesta, proyectiles, munición de bólter y descargas de energía, rebotaron y zumbaron contra sus armaduras, rayando la ceramita y agrietando los paneles reforzados. A aquella distancia no había prácticamente posibilidad alguna de ponerse a cubierto, por lo que ni los Cuervos Sangrientos ni los Hijos Pródigos durarían mucho tiempo.

En mitad de aquella tempestad de combate, Gabriel se dio cuenta de que desde el graderío llegaba fuego de armas pesadas. Captó a duras penas a través del humo, de los destellos de los disparos y de las explosiones de luz las siluetas de los bufones de muerte, que sonreían en los emplazamientos de armas que había por todo el graderío. Al parecer, los arlequines lo estaban ayudando.

Gabriel se sacó una granada del cinto y la arrojó por encima del escenario para después ver cómo estallaba detrás de la formación de los Hijos Pródigos. La explosión derribó a uno de ellos y lanzó una lluvia de metralla contra la espalda de los demás.

De repente, el báculo de Jonas dejó de lanzar rayos de energía y el padre bibliotecario se tambaleó ligeramente. Tuvo que dar medio paso hacia adelante antes de recuperar el equilibrio. Gabriel se acercó a él lleno de preocupación y agarró por el brazo a su viejo amigo para mantenerlo firme ante el enemigo. Temió que le hubieran alcanzado, pero Jonas le apartó la mano.

—Gabriel, ¡es Rhamah!

La voz del bibliotecario estaba estremecida por el horror.

Gabriel no supo hacia dónde debía mirar, así que recorrió con la vista las filas azules y doradas de los Hijos Pródigos. De su formación había salido a la carga un marine solitario. El capitán no reconoció durante unos momentos lo diferentes que eran sus insignias y emblemas. El humo y el fragor del combate disminuían la ventaja que suponía estar tan cerca. Sin embargo, tras un segundo de concentración, Gabriel se dio cuenta con asombro de que el marine, que empuñaba una espada, era un bibliotecario de los Cuervos Sangrientos. El arma que blandía estaba rota en la punta. Era Vairocanum, y se había lanzado a la carga contra él.

Pasó otro segundo antes de que Korinth y Zhaphel se dieran cuenta de quién era, y ellos también se quedaron helados por la sorpresa y el horror. Las armas psíquicas se les quedaron inertes en las manos al ser incapaces de aceptar la escena que tenían ante ellos.

El señor de hechiceros Ahriman aprovechó aquella indecisión y se rio con fuerza al mismo tiempo que atacaba con vigor renovado a los Cuervos Sangrientos, quienes quedaron cubiertos por una dolorosa oleada de fuego de disformidad. Sus rasgos fantasmales resplandecían, mostrando así el placer que sentía por su poder en el combate. Daba la impresión de que gozaba con la confusión que azotaba a sus enemigos.

En ese mismo instante, Rhamah interrumpió su carga y se detuvo en mitad del escenario, con Vairocanum todavía en alto. Se quedó inmóvil, como si de repente lo acosara la indecisión mientras miraba a Jonas y a Gabriel. Luego miró a Korinth y a Zhaphel. Su cuerpo comenzó a temblar, igual que si estuviera luchando contra sus propios instintos, luchando por controlarse. Entonces, de repente, se desplomó de rodillas como si las fuerzas lo hubieran abandonado por completo.

—¡Hermano Rhamah! —gritó Gabriel dando un paso hacia el bibliotecario, que seguía inmóvil y desesperado—. ¡Hermano Rhamah, hemos venido a llevarte a casa!

Una melodía dramática comenzó a sonar de repente y se extendió por todo el lugar con una resonancia psíquica. Entonces, como si la música lo hubiera invocado, apareció Karebennian en la parte delantera del escenario, flanqueado a ambos lados por la compañía de vivos colores de guerreros arlequines. Tomaron una serie de posturas teatrales antes de avanzar por el escenario directamente hacia Rhamah, que seguía de rodillas. Giraron, rodaron y esquivaron la lluvia de disparos que continuaba cayendo desde los graderíos que se alzaban a su espalda.

Rhamah se quedó mirando el rostro de Karebennian con expresión paralizada y se puso en pie mientras el Solitario se acercaba a él. Con un movimiento de dramatismo grandioso, el bibliotecario alzó a Vairocanum por encima de la cabeza, preparado para atacar, aunque no estaba claro en qué dirección iba a hacerlo. Giró la cabeza lentamente de un lado a otro, observando alternativamente a Ahriman y a Gabriel, antes de volverse a mirar el repugnante rostro de Karebennian.

El Solitario no perdió el ritmo cuando pasó junto a Rhamah dando vueltas sobre sí mismo, como si quisiera rodearlo antes de enfrentarse a Ahriman. Pero el giro llevó consigo un destello metálico, y Karebennian dejó muerte a su paso. Antes siquiera de que Rhamah tuviera oportunidad de moverse, una de las cuchillas que el Solitario llevaba montadas en los brazos le abrió el estómago en canal y la del otro brazo le separó la cabeza del cuerpo.

Karebennian siguió avanzando a saltos mientras el cuerpo decapitado de Rhamah se desplomaba y la cabeza rodaba de forma repulsiva hasta la parte delantera del escenario, dejando tras de sí un chorro de sangre cada vez más espesa.

Una gran ovación resonó en los graderíos y comenzó a alzarse un ritmo estruendoso cuando el público empezó a golpear el suelo con los pies en un gesto de apreciación.

Al ver morir a uno de los Cuervos Sangrientos, Gabriel lanzó un rugido de furia y cargó por el escenario arrojando a un lado el bólter y desenvainando la espada sierra. Jonas, Korinth y Zhaphel respondieron de forma simultánea y se lanzaron también a la carga hacia el centro del escenario para enfrentarse en combate cuerpo a cuerpo con los Hijos Pródigos.

Sin embargo, en el corto espacio de tiempo que Gabriel tardó en dar los pocos pasos que lo llevarían hasta el centro del escenario, Karebennian ya se había colocado en el camino de Ahriman, interrumpiendo el paso hasta la Espada Espectral al señor de hechiceros. Sus arlequines se habían desplegado alrededor de ambos, lo que los separaba de los demás contendientes como si hubieran delimitado una zona de combate definida y exclusiva para ellos dos.

Gabriel se detuvo, sin tener muy claro qué debía hacer. Los actos del Solitario no tenían sentido. Primero había dirigido a los Cuervos Sangrientos hasta aquel lugar, luego había matado a Rhamah con una facilidad pasmosa, y en esos momentos se enfrentaba en un duelo personal con el señor de hechiceros Ahriman. El comandante de la guardia no lograba entender los motivos del alienígena.

El capitán bajó la mirada y vio la forma rota y agrietada de Vairocanum caída en mitad de un charco de la sangre de Rhamah. La mano sin vida del bibliotecario la había soltado. Gabriel se agachó de forma instintiva y empuñó aquella arma sagrada. Al cerrar la mano sobre el pomo sintió que su poder le fluía por todo el cuerpo. La hoja se encendió con un intenso brillo verde cuando Gabriel soltó la chirriante espada sierra para empuñar el arma psíquica con las dos manos.

Cuando Gabriel alzó la espada por encima de la cabeza percibió el sonido de emoción del público. También oyó un aumento del volumen de la música por debajo del escenario, y distinguió una nota única y argéntea que atravesaba la armoniosa cacofonía. El sonido pareció sacarlo del escenario y del combate. Era un sonido que ya había oído antes, un sonido prístino y argentino que había asaltado y guiado sus pensamientos muchas veces antes. Abrió la mente a la música y permitió que la nota se convirtiera en un chorro de luz platinada en su cabeza.

Hubo un tiempo en el que estaba convencido de que se trataba del Astronomicón, que le iluminaba y le ofrecía una guía, pero en esos momentos ya no sabía si se trataba de la luz del Emperador o de la luz de Vidya que le mostraba el camino, que lo llamaba para que regresara al hogar y que lo guiaba en sus decisiones.

—¡Y así es como renace la esperanza!

La voz del narrador sonó apagada y casi inaudible en mitad del estruendo.

—Capitán, hemos recibido un mensaje del general Sturnn desde Lorn V. Informa de que hay guerreros necrones en la superficie del planeta y nos pide ayuda.

—Me parece que el general se las tendrá que ver con los necrones sin nosotros, de momento. Envíele mis disculpas —dijo Ulantus sonriendo pero sin rastro de humor en la voz.

Varias sirenas de alarma empezaron a sonar y unas luces rojas se encendieron parpadeantes en el Letanía de Furia. La batalla espacial se había iniciado en el exterior. Los cruceros eldars atacaban a los cruceros necrones mientras los cazas Shadowhunter y Cobra se enfrentaban en combate a los incursores Dirge y Jackal, que se movían a una velocidad casi imposible. Aprovechando todo aquello, la nave en forma de cruz de la clase Harvester se había acercado al Letania.

—¡Concentrad todos los disparos en la Harvester del tipo Scythe. Los torpedos y las baterías! —gritó Ulantus en el puente de mando.

No hizo caso de las alertas de proximidad, ya que supuso que debía de haber alguna clase de avería en los cogitadores de distancia. La Harvester estaba todavía a bastantes miles de metros de ellos, y no vio peligro alguno de colisión o de abordaje a esa distancia. Además, dada la enorme superioridad de masa por parte del Letania, una posible colisión probablemente sería en su favor. La desventaja principal de aquella distancia tan corta era que ya estaban demasiado cerca como para poder utilizar los cañones de bombardeo sin arriesgarse a que la barcaza de combate sufriera daños debido a la onda expansiva.

Los torpedos y los disparos láser acribillaron la superficie de la nave necrona, pero no lograron infligirle daños graves. No parecía estar realizando maniobras evasivas, y sin embargo, las andanadas de disparos daban la impresión de deslizarse por encima del blindaje, como si rebotaran sobre un espejo. El casco era de un negro inmaculado, hasta el punto de ser casi invisible. Parecía enrollar el espacio a su alrededor y reflejar la visión sobre sí mismo, o doblarla alrededor de la nave de manera que era prácticamente imposible tener una idea clara de cuál era su forma y su tamaño exactos. Puesto que los sensores no eran capaces de calcular las dimensiones de la nave, los disparos no lograban acertar de lleno en su extraño pellejo metálico.

—¿Sabemos algo del Espíritu Insaciable? —Preguntó de repente Ulantus mientras maldecía para sus adentros de nuevo al ausente comandante de la guardia—. En nombre de Vidya… ¿dónde está, Gabriel?

—Se encuentran en el límite del sistema Lorn, capitán. El sargento Kohath está al mando. El capitán Angelos no se encuentra a bordo. Tiempo estimado de llegada, quince minutos.

—¿Kohath se dirige hacia aquí sin su comandante?

—Sí, capitán.

Ulantus se quedó pensativo unos instantes. Si Gabriel no se encontraba a bordo del crucero de combate, ¿dónde demonios estaba? Un tremendo chasquido eléctrico le sacó la pregunta de la cabeza al mismo tiempo que el puente de mando se sacudía con violencia.

—¡Por el Trono! ¿Qué ha sido eso?

—Alguna clase de látigo de partículas, capitán, pero amplificado hasta una potencia increíble. Por lo que parece, los necrones están absorbiendo su potencia de fuego directamente del sol.

La proa del Letania sufrió otro impacto, esta vez acompañado de una estruendosa explosión que envió reverberaciones por la inmensa infraestructura de la nave.

Ulantus contempló cómo la enorme columna de luz negra salía palpitante del morro de la Harvester y perforaba al Letania. Era un arma como jamás había visto antes.

—¡Apuntadles con los cañones de bombardeo planetario!

—Capitán, estamos demasiado cerca…

—¡No ha sido una sugerencia!

Un tremendo rugido surgió de los aceleradores lineales montados en la torreta cuando dispararon una andanada de cabezas de combate del tipo bomba de magma. Los pesados proyectiles atravesaron velozmente el espacio que separaba al Letanía de Furia con la Harvester. Cuando impactaron contra la engañosamente delgada nave necrona estallaron y se convirtieron en unos gigantescos infiernos que la cubrieron por completo de magma burbujeante, además de hacerla retroceder varios cientos de metros respecto a la barcaza de combate. Un par de segundos después, la onda expansiva de las explosiones alcanzó la proa del Letanía de Furia y lanzó una oleada de radiactividad hipercalentada contra los gruesos escudos, lo que provocó que la enorme nave cabeceara levemente. Las pantallas no mostraron durante diez segundos otra cosa que no fuera oscuridad o distorsiones.

—¡Informe de daños! —Ordenó Ulantus antes de apartar de un empujón a uno de los servidores del puente de mando para estudiar él mismo los datos que aparecían en la pantalla de esa terminal—. ¿Daños?

Las pantallas volvieron a funcionar y Ulantus apretó los dientes. La nave necrona se había acercado todavía más y no parecía haber sufrido ninguna clase de daño, ni siquiera leve.

—¡Capitán! Tenemos una brecha en el casco de proa. Sector 17 a 392. ¡Capitán, nos están abordando!

Ahriman se rio del delgado y siniestro Solitario mientras saltaba y danzaba a su alrededor blandiendo con una elegancia increíble las cuchillas que llevaba acopladas a las muñecas. El gran hechicero ni siquiera se preocupó de darse la vuelta para seguir los movimientos de Karebennian. Se mantuvo firme e implacable, apoyado levemente en la absoluta ligereza del Báculo Negro. Las dos figuras dominaban el centro del escenario, rodeados por una compañía de arlequines que los encuadraban como un foco dramático además de separarlos del furioso combate que estaban librando los Cuervos Sangrientos y los Hijos Pródigos. La batalla entre los marines parecía haber quedado reducida a un espectáculo secundario, y los ojos inmóviles del público daban la impresión de estar cautivados por el enfrentamiento épico entre el señor de hechiceros y el Solitario.

¿Ya lo has olvidado, Karebennian? El rostro espectral de Ahriman se retorció en un gesto burlón de alegría. La única respuesta del Solitario fue una patada en espiral que el hechicero bloqueó fácilmente con su báculo. ¿No te acuerdas de cómo terminó esto la última vez que nos vimos?

Recuerdo que quedamos vivos para poder luchar hoy.

La respuesta de Karebennian llegó acompañada de una finta y una arremetida posterior que atravesó la guardia del Báculo Negro y clavó una de las cuchillas en la cubierta del libro de mapas de la Telaraña que Ahriman sostenía en una mano.

Ahriman soltó un bufido de indignación.

No te mereces un oponente como yo, caminante de la Telaraña. Alzó el libro en el aire y le propinó una patada al Solitario.

La bota le dio de lleno al arlequín en el abdomen, lo que le hizo salir despedido a través del escenario. El libro, que todavía estaba empalado en la cuchilla de Karebennian, quedó rasgado en mil pedazos por la fuerza del movimiento, y los trozos de papel volaron por el aire como confeti.

El público lanzó una exclamación.

No permitiré que frustres de nuevo mis planes, Karebennian.

Ahriman soltó un bramido e hizo girar el báculo para apuntarlo hacia el Solitario caído en el suelo. Concentró todo su odio y su resentimiento en un único ataque. Un feroz e intenso rayo de disformidad salió disparado del Báculo Negro y envolvió al alienígena derribado.

Karebennian gritó de un modo que Ahriman jamás había oído. El dolor de su agonía llegó hasta la médula de los huesos tanto a los marines como a los arlequines. Interrumpió la batalla y detuvo la música que había palpitado a lo largo de la representación. De los restos calcinados del Solitario surgieron volutas de humo y gas, como si su alma se estuviera filtrando hacia las sombras.

Por fin.

Ahriman le dio la espalda al cadáver del alienígena y se dirigió de nuevo hacia el rayo de luz roja bajo el que había visto la Espada Espectral.

Pero en vez de la espada, lo que había en el podio era Eldarec, el Gran Arlequín en persona, sentado bajo la luz rojiza. En su rostro se veía una amplia sonrisa jovial, y cuando el terrible señor de hechiceros se acercó a él, la sonrisa se ensanchó más todavía, hasta que terminó por echar la cabeza hacia atrás para estallar en carcajadas. La Espada Espectral había desaparecido.

Doce

Doce

Burla

—¿Bajas? —preguntó Ulantus a gritos mientras las sirenas de alarma seguían sonando.

Algunas de las terminales y de los monitores del puente de mando habían estallado en llamas, y numerosas pantallas estaban agrietadas o habían dejado de funcionar.

—Catorce hermanos de batalla en la sección de proa, capitán. Cayeron antes de que pudiéramos sellar el cuadrante. Las compuertas estancas de la siguiente sección del casco aguantan de momento, pero no lo harán por mucho tiempo. El abordaje se ha contenido, pero no se ha rechazado.

—¿Y ahí fuera?

El capitán giró la cabeza para señalar la pantalla frontal principal, donde se veía el combate espacial.

—Once cazas Cobra.

—¿Y los eldars?

—Desconocidas, capitán. Los dos cruceros han sufrido daños graves, y bastantes de las naves de escolta Shadowhunters han sido destruidas. Varios informes sin confirmar indican que es posible que uno de los cruceros haya sufrido un abordaje.

—¿Qué hay de los necrones, oficial? ¿Estamos eliminando a muchos?

—Muchos de los incursores de menor tamaño han quedado inmovilizados, capitán.

—¿Eso es todo? ¿Muchos inmovilizados? ¿Eso es todo?

—Sí, capitán.

—Ya veo. ¿Dónde se encuentra el Espíritu Insaciable?

—En camino.

—¿A qué distancia?

—Acaba de dejar atrás Lorn III. La llegada es inminente.

Ulantus dejó escapar un suspiro y miró a su alrededor en el puente de mando de la venerable barcaza de combate. Jamás llegó a creer que habría un enemigo que reduciría el orgullo de Vidya a un casco destrozado y humeante, sobre todo estando él al mando. Una parte de su ser se rebelaba contra aquella responsabilidad, y el rostro de Gabriel le apareció en la mente. Si existía algún culpable, era el errático y poco fiable comandante de la guardia. Le había dicho a Angelos que no debía irse. Había intentado obligarlo a quedarse, pero el capitán, famoso por su actitud displicente, había utilizado su mayor rango y había insistido en que debía marcharse con su crucero de combate a otra de sus aventuras secretas con los eldars. Algún día haría que Gabriel respondiese por sus actos. Si el Letanía de Furia resultaba destruido, se aseguraría de que los señores del capítulo se enteraran de que había sido Gabriel quien había abandonado la nave en el momento de mayor peligro.

—Aquí ya no puedo hacer nada más —murmuró para sí mismo—. Sargento Abraim. —El marine que se encontraba de guardia al lado de la compuerta de seguridad hizo un gesto de asentimiento—. Tiene el mando del puente. Hago falta en la proa. —«Nadie me podrá acusar de negarme a cumplir mi deber ante el enemigo», se juró a sí mismo—. Mantenga el fuego contra la Harvester. Si esa nave estalla, todo acabará.

Una vez dicho aquello, Ulantus salió con paso firme del puente de mando del Letanía de Furia y se dirigió a toda prisa hacia la proa en peligro.

La luz y la música se desvanecieron y una oleada palpitante de risas inundó el escenario, como si todo el público se hubiera unido en la diversión o en una burla. Las luces habituales del lugar comenzaron a encenderse. Daba la impresión de que los arlequines hubieran acabado la representación y esperaran que todo el mundo se fuera.

Gabriel parpadeó para hacer desaparecer la luz plateada de sus ojos y bajó la espada, que blandía por encima de la cabeza, hasta empuñarla por delante de él. Inspeccionó el arma bajo el resplandor constante de las luces del anfiteatro y se dio cuenta de que la espada ya no estaba rota. La hoja mellada y agrietada estaba pulida y afilada de nuevo, y la punta partida estaba completa, como si hubiera sido reforjada.

—La esperanza renace al mismo tiempo que la espada se hace una de nuevo. —Vaul hizo una reverencia y el Dios que Ríe se rio lleno de alegría—. Ha sido como siempre debió ser.

Soy la espada de Vidya, le susurró una voz en la cabeza.

Esa espada es mía, cuervo sangriento.

Gabriel apartó con cierto esfuerzo los ojos de la reluciente espada y se dio media vuelta. Aquel último pensamiento había sido duro, abrasivo, y no se parecía a nada que hubiera sentido antes. Le había dolido.

Si me la entregas, no habrá problemas entre nosotros. Puedes evitarnos mucho sufrimiento a todos, amigo de Ahriman.

El señor de hechiceros se encontraba un poco más arriba del mismo escenario, delante del rayo de luz roja, en el que se encontraba sentado el Gran Arlequín, que se desternillaba de risa. Gabriel se dio cuenta de inmediato de que la Espada Espectral había desaparecido del podio, y comprendió en ese mismo instante que era el arma que él estaba empuñando en este momento. Algo había ocurrido durante el espectáculo de los arlequines, alguna especie de transferencia o de regreso a los orígenes, y la Espada Espectral y Vairocanum se habían convertido en una sola espada.

Todo tiende a regresar a su origen, como muy bien sabes, humano.

Aquel pensamiento no procedía de Ahriman, aunque tampoco era ya de Karebennian.

Parte del ritual de su danza había provocado que la representación uniera lo que estaba roto y que devolviera a la perfección lo antaño imperfecto. Parecía como si la propia danza formase parte del proceso de reforja de la hoja incompleta. Todo comenzaba a tener sentido para el capitán de los Cuervos Sangrientos.

—No soy tu amigo, Ahriman de los Hijos Pródigos. Soy Gabriel Angelos, de los Cuervos Sangrientos de Vidya. Entre nosotros se encuentra el problema de la verdad.

Se oyeron unas cuantas risitas entre el público.

El rostro fantasmal del hechicero era una máscara furiosa de ojos ardientes y hostilidad feroz. Aquellos rasgos salvajes se acercaron mucho a la demencia mientras observaba al capitán. A Gabriel le dio la impresión durante un momento de que Ahriman se iba a lanzar a por él, y sopesó el peso de la ancestral espada psíquica, pero de repente, la faz del hechicero recobró una calma absoluta.

Tú y yo no somos tan diferentes, Gabriel. Somos iguales. ¿Por qué debemos luchar cuando hay tanto conocimiento en este lugar? Podemos compartirlo. El verdadero enemigo en este lugar son ellos.

Ahriman sonrió con gesto conciliador e hizo girar el Báculo Negro de manera que señalara a todos los arlequines que comenzaban a rodear el amplio espacio del escenario. Luego lo levantó y apuntó a los graderíos, donde los bufones de muerte les apuntaban a su vez con las armas pesadas y los maniquíes sonreían enloquecidos.

Gabriel paseó la mirada por toda la escena, como si siguiera las indicaciones del hechicero. Vio a sus propios hermanos de batalla en posición de combate a su alrededor, todos dispuestos a atacar llenos de furia justiciera y preparados para morir si les daba la orden. Vio a los Hijos Pródigos desplegados a un lado del escenario formando una línea de tiro sólida e implacable. Sus rostros fantasmales mostraban la rabia concentrada que sentían. Dos de ellos yacían inmóviles a los pies de sus camaradas.

Ante Gabriel se encontraban los cadáveres mutilados y rotos de Rhamah y de Karebennian. El propio escenario estaba sembrado de cuerpos de arlequines en los que no se había fijado antes.

—No —contestó Gabriel al cabo, lentamente pero con voz firme—. Tú y yo no nos parecemos en nada. Yo busco el conocimiento solo para servir mejor al Emperador, solo para proteger al Imperio, por la gloria del Trono Dorado y en nombre de Vidya.

»No compartiremos nada en este día, Ahriman. No quiero formar parte de esto.

Gabriel volvió a sopesar la Espada Espectral en una mano y notó su ligereza inefable, como si en realidad no pesara nada en absoluto, cuando la utilizó para señalar la matanza que lo rodeaba.

Se oyó un leve murmullo procedente del público, y una suave música empezó a sonar en el límite de la capacidad auditiva humana. Al mismo tiempo, decenas de guerreros arlequines centellearon al hacerse visibles alrededor del escenario y rodearon a los marines con anillos de hojas afiladas y relucientes. En los graderíos comenzaron a aparecer cientos de rostros entre las caras sonrientes de los maniquíes, como si los hijos del Dios que Ríe se hubieran limitado a permanecer ocultos durante la representación para no interferir con el espectáculo y salieran a la luz en ese momento para mostrar su aprobación. Los aplausos retumbaron por todo el lugar. Cientos, y luego miles de arlequines contemplaron el escenario.

A Ahriman se le heló la sonrisa en el rostro durante un momento antes de que el gesto se transformara en un fruncimiento de ceño provocado por la rabia. Los ojos le relucieron con furia y su Báculo Negro comenzó a brillar lleno de energías inimaginables. Movió los labios sin emitir sonido alguno, y lanzó encantamientos que no se habían oído desde hacía siglos para invocar la ayuda de los esclavos de la disformidad y atraer a sus servidores demoníacos hacia el materium para ponerlos a sus órdenes. El aire que rodeaba el escenario comenzó a condensarse y a girar, lo que hizo que los arlequines se pusieran súbitamente nerviosos. Aquello no estaba en el guión.

La nave espectral tembló y se estremeció bajo el ataque incesante. Macha se encogía de verdadero dolor físico con cada uno de los impactos críticos que sufría el Estrella Eterna. Aunque se encontraba resguardado en la cámara de meditación, sentía cada chasquido de los arcos de rayo del crucero Shroud y cada intento de los proyectores de portal de los incursores del tipo Jackal de abrir un espacio para efectuar un abordaje. Incluso sentía el impacto de cada pisada mientras los tripulantes corrían por el laberinto de pasillos de hueso espectral.

Se agachó y se retorció de forma violenta, haciendo que el Estrella girara y descendiera para esquivar la predecible trayectoria de un rayo centelleante. Macha alzó la cabeza de repente y dejó escapar un jadeo. Luego entrecerró los ojos con fuerza en un gesto de intensa concentración y vertió toda su fuerza de voluntad y su furia en una descarga enorme de energía disparada desde las lanzas púlsar montadas en la proa del crucero exactamente al mismo tiempo que lanzaba salvas de torpedos desde los tubos de la quilla.

La descarga impactó una y otra vez contra el blindaje ya debilitado del Shroud, y finalmente logró abrirle una brecha en el casco que lo lanzó girando sin control hacia atrás. El impulso lo empujó hasta chocar con su nave hermana, que volaba en formación cerrada a uno de sus lados.

Macha lanzó un grito lleno de ansias de matar y descargó una nueva andanada de torpedos que atravesaron los agujeros abiertos en el casco del primer Shroud y estallaron dentro. La nave se estremeció de un lado a otro y a continuación explotó. La deflagración acribilló al otro crucero con la metralla metálica sobrecalentada resultante de la explosión. Fuese el que fuese el material que los necrones utilizaban para fabricar sus naves, era también el mejor para destruirlas.

Macha giró de nuevo con los ojos llenos de pasión e hizo que la nave espectral virara en un amplio arco para intentar colocarse en el flanco de uno de los Shrouds que quedaban y que estaban enfrentándose al Espada Vengadora de Uldreth.

¡Uldreth Vengador! ¿Te han abordado?

Sí, mi vidente. Un pequeño grupo de abordaje logró atravesar un portal antes de que pudiéramos interrumpir su variación de fase. Mis guerreros especialistas ya se han enfrentado al enemigo el compartimento ha sido sellado, contestó él.

Vidente, continuó diciendo Uldreth. Debéis atacar a la Harvester. Los mon’keigh no podrán derrotarlos ellos solos. En cuanto la nave sea destruida, habremos ganado la batalla. Sin ella, los yngir perderán toda su supremacía.

Macha asintió mostrándose de acuerdo en silencio. Sabía que el vengador estaba en lo cierto. Jamás había dudado de su capacidad en el terreno militar. La Harvester de la clase Scythe era sin duda la clave de la batalla. Los antiguos eldars la habían bautizado así por el arma de Kaelis Ra, el Portador de la Muerte, ya que su aspecto era temible, pero si se eliminaba, se detenía cualquier ataque yngir.

Macha observó la pantalla principal y vio que aparecía un segundo crucero de combate de los Cuervos Sangrientos por detrás del sol lanzado a toda velocidad. Sus cañones de proa ya estaban disparando contra la Harvester, que continuó machacando al Letanía de Furia.

¿Gabriel?, llamó, pero no obtuvo ninguna respuesta.

Revisó todas las frecuencias de los mon’keigh.

—¿Gabriel? ¿Estás ahí?

El silbido de la estática resonó de forma incongruente por su cámara de meditación. Luego se oyó una de las feas voces humanas.

—Aquí el sargento Kohath del crucero de combate Espíritu Insaciable de los Cuervos Sangrientos. ¿Cómo puedo ayudar?

Se oyó una segunda voz.

—Sargento Kohath, me alegro de que hayas llegado.

—¿Abraim? ¿Dónde está el capitán Ulantus?

—Nos han abordado, Kohath. El capitán está al frente del grupo enviado a repeler el ataque.

—Ya veo. ¿Dónde nos necesitáis?

—El capitán ordenó que disparáramos con todas las armas contra la Harvester, sargento.

—A tus órdenes.

Macha escuchó la conversación alienígena y dejó que aquellos tonos dolorosos y feos contaminaran su cámara de meditación debido a la necesidad de rapidez que tenía.

«Al menos, los humanos parecen conocer las tácticas adecuadas para aquella batalla», pensó para tranquilizarse. Sin embargo, también se dio cuenta de que los yngir estaban decididos a acabar por todos los medios posibles con la baliza psíquica que ocultaba el interior del Letanía de Furia. Ya habían realizado un abordaje contra aquella nave. Se preguntó por segunda vez si la presencia de los Cuervos Sangrientos tanto en el Escudo de Lsathranil como en Lorn era algo más que una coincidencia. Las líneas temporales del pasado-futuro estaban repletas de posibles coincidencias, algunas más poderosas y cargadas de probabilidades. Quizá el Embaucador o el propio Dios que Ríe estaban sonriendo entre bambalinas.

Sacudió la cabeza para sacarse aquellas ideas, hizo virar al Estrella Eterna y lo lanzó en una ruta de aproximación a la Harvester. En ese preciso instante, una descarga de tentáculos de energía viviente atrapó la parte inferior del casco del crucero eldar y lo destripó por completo.

Cuando las corrientes de energía de disformidad empezaron a arremolinarse y a llenar el escenario, concentradas en el terrible señor de hechiceros, el Gran Arlequín dio un salto hacia arriba alejándose del rayo de luz que iluminaba el centro justo del escenario. Pasó por encima de la cabeza de Ahriman y aterrizó delante de él, directamente entre el hechicero y Gabriel. Su elaborada máscara mostraba una sonrisa de oreja a oreja.

Habló con voz tonante en una lengua que ni siquiera Ahriman había oído nunca y que hizo que los demás arlequines patearan el suelo de forma rítmica y comenzaran a cantar a coro. El anfiteatro no tardó en verse inundado por un ritmo alienígena rugiente que ahogó todos los demás sonidos, incluidos los de los encantamientos que estaba lanzando el señor de hechiceros. Varios tentáculos de la magia de los arlequines serpentearon por la zona, entremezclando y entrelazando las mentes de la compañía hasta formar una gigantesca telaraña de energía psíquica que actuó como campo de contención alrededor del escenario.

El cántico de Ahriman se transformó en un aullido de frustración.

Eldarec dejó de cantar y los demás arlequines bajaron el tono hasta dejar como un ruido de fondo, canturreando en voz baja sin dejar ni un hueco o un agujero en aquella cubierta de sonido psíquico.

Eldarec, todavía entre Gabriel y Ahriman, hizo una reverencia cortesana.

Con todas estas cosas en el futuro, no podemos ver más allá de las decisiones que tomamos. Puede que oigamos la música, o que escuchemos las voces, pero el futuro se forja por nuestra mano. Y en nuestra elección de futuro se vuelve a narrar nuestro presente. Aprendemos de las hazañas de los arriesgados y de los estúpidos. Sabemos quién tiene un corazón cabal, y quién lo tiene helado.

Así pues, una elección.

Mientras aquellos pensamientos penetraban en las mentes de Gabriel y de Ahriman, los arlequines que se encontraban sobre el escenario empezaron a saltar y a danzar dando volteretas y realizando acrobacias mediante una serie de movimientos orquestados a la perfección. Luego se subieron unos encima de otros manteniendo el equilibrio como acróbatas. En cuestión de segundos formaron dos círculos verticales, uno a cada lado del escenario, y cada uno compuesto por un anillo de guerreros arlequines.

Eldarec pronunció una palabra y ambos círculos comenzaron a palpitar con un brillo de energía de disformidad que los transformó en portales enmarcados por los rasgos sonrientes de una docena de máscaras de arlequín.

Ahora, elige.

Eldarec le hizo un gesto a Ahriman para que mirara en el interior de los portales ofreciéndole una salida de Arcadia y del terrible teatro de los arlequines. Le ofrecía la vida.

El señor de hechiceros se quedó mirando a Eldarec unos instantes y entrecerró los ojos llenos de suspicacia y de odio. Al parecer, los arlequines poseían conocimientos y poderes más allá incluso de la comprensión de Ahriman. Luego asintió en silencio, como si lo admitiera.

Ahriman vio en uno de los portales las grandes Puertas Negras de la famosa Biblioteca Negra. Cambiaban de forma y fluían de un modo inquietante, como si en realidad no existieran en el sentido convencional o material. En el interior de su estructura mítica vio una miríada de estrellas centelleantes, como si la biblioteca contuviera a toda la galaxia detrás de sus gloriosas e inefables puertas.

El hechicero abrió los ojos de par en par con lujuriosa codicia, pero algo hizo que se diera la vuelta para inspeccionar el otro portal. Si los arlequines podían tentarlo con una ruta de la Telaraña que llevaba desde ese planeta hasta la Biblioteca Negra, ¿qué otras cosas podrían ofrecerle? No se le ocurría nada que igualara el valor de esa oferta, pero algo en su alma siniestra le indicó que podrían conocer algo más glorioso todavía y de lo que él no había tenido noticia nunca. Siempre había algo mejor.

Los fantasmales ojos de Ahriman tardaron bastantes segundos en dar sentido a la imagen que se veía en el otro portal. Era imprecisa y estaba salpicada de manchas de luz. Era una confusión de fuego y de descargas de energía azul. Inclinó levemente la cabeza hacia un lado mientras intentaba descifrar todos aquellos movimientos, como si se tratara de alguna clase de escritura alienígena. Un momento después, se dio cuenta de que se trataba de una batalla espacial. Miró con más atención y distinguió las siluetas ágiles y raudas de los cazas de escolta eldars que se encontraban trabados en combate con los incursores necrones. Vio una barcaza de combate de los Cuervos Sangrientos que comenzaba a escorarse y a despedazarse bajo los disparos incesantes de una nave Harvester.

Sonrió, y después se echó a reír. La ironía casi lo superó. Se echó a reír con unas fuertes carcajadas, dejando que su voz reverberara de forma dramática por todo el anfiteatro y disfrutando del momento teatral.

—No hay elección posible —dijo finalmente—. El conocimiento es poder.

Hizo una rápida señal a Obysys indicándole que los Hijos Pródigos debían seguirlo, y después entró en el primer portal. El resto de los marines traidores lo siguieron en tromba atravesando el campo de disformidad y desapareciendo de la superficie de Arcadia.

Y nosotros lo guardamos bien. El pensamiento de Eldarec resonó lleno de diversión cuando remató la máxima que Ahriman había comenzado. A pesar de las apariencias, el portal no llevaba a la Biblioteca Negra.

Una gran ovación resonó entre el público. Al principio fue estruendosa y fuerte, y a Gabriel le dio la impresión de que transmitía la felicidad de miles de almas que lo celebraban. Sin embargo, el sonido disminuyó de volumen con rapidez y se convirtió en un aplauso esquelético. Los Cuervos Sangrientos alzaron la mirada hacia los graderíos y vieron que los arlequines situados entre el público desaparecían con rapidez, como si nunca hubieran estado allí. Su número se redujo de miles a cientos y luego a decenas, hasta quedar reducido a unos pocos bufones de muerte que se encontraban sentados entre los siniestros ecos de los de su clase: los sonrientes maniquíes.

Al mismo tiempo, los guerreros que había sobre el escenario se fueron reduciendo hasta que tan solo quedó un puñado. Eldarec cayó al suelo visiblemente agotado por el esfuerzo de mantener aquel engaño. El Gran Arlequín había proyectado un espejismo muy elaborado e incluso había conseguido que el señor de hechiceros participara en él. Sin embargo, en esos momentos le costaba incluso mantener el equilibrio. Cuando los guerreros holográficos aparentemente sanos desaparecieron, comenzaron a aparecer los cadáveres de decenas de arlequines muertos por todo el escenario. La escena era una carnicería impresionante. Los arlequines de Arcadia habían pagado un precio terrible.

Gabriel miró a su alrededor, confundido y preocupado. Vio que sus bibliotecarios y marines hacían lo mismo. Estaban asombrados por la dimensión del engaño y horrorizados por la realidad que yacía en el suelo ante ellos.

Eldarec rio débilmente y se oyó un gorgoteo de sangre en su garganta. Elige, Gabriel del Corazón Oculto. Demuéstranos que no todos los mon’keigh son iguales.

Gabriel sonrió débilmente a su vez y asintió. No se volvió para indicar a los Cuervos Sangrientos que lo siguieran. Sabía que lo harían sin necesidad de que se lo hiciera. Envainó la Espada Espectral, hizo una leve y rápida reverencia con una teatralidad controlada, y se dirigió directamente hacia el débil portal que estaba cerca de desaparecer.

El sargento Kohath vio en las pantallas principales del Espíritu Insaciable que la familiar y elegante silueta de la nave espectral estallaba. Contempló cómo la lluvia de luz que dejó en el espacio se esparcía y desaparecía hasta que ni siquiera quedó el recuerdo de su existencia. No sentía aprecio alguno por la vidente que había acabado asociando con aquella nave, pero no era el momento de que murieran sus aliados, por muy temporales y poco de fiar que fueran. Además, el capitán Angelos había confiado en ella, y su juicio siempre había sido suficiente para Kohath.

—Loren, que los cañones de bombardeo se concentren en la Harvester —dijo mientras se mantenía erguido en mitad del puente de mando, en su posición habitual de autoridad y confianza—. ¿Cuántas Thunderhawks quedan operativas?

—Cuatro, sargento —respondió Loren al instante.

—Que las cuatro salgan para protegernos antes de que nos aborden esos malditos alienígenas muertos. Informa a las baterías de babor y de estribor que permanezcan atentas. Esa Harvester está lanzando Jackals por todos lados.

—Sí, sargento —respondió Loren con presteza.

—¿Loren?

—¿Sí?

—A ver si me puedes poner en contacto con el Ansia de Erudición. Quiero saber qué ha estado haciendo Saulh en nuestra ausencia.

Kohath vio que el Ansia estaba efectuando un lento giro axial por el lado de babor de la nave alienígena. De las armas montadas en la proa no hacían más que salir chorros de energía que se escapaban al espacio, y por lo que se veía, los motores se habían apagado. Las baterías de babor y de estribor disparaban de forma intermitente, pero sobre todo para repeler los constantes intentos de abordaje de las naves de menor tamaño que volaban alrededor del crucero como carroñeros alrededor de un animal moribundo.

Numerosos Jackals rodeaban de cerca la venerable pero impotente nave, y Kohath conocía lo suficiente las tácticas y las capacidades de los necrones como para saber que aquello significaba que lo más probable era que el Ansia ya hubiese sufrido algún abordaje. Los Jackals estaban equipados con sistemas de proyección de portales que actuaban como unos sorprendentes aparatos teleportadores de gran precisión. A bordo debía de haber ya decenas de guerreros necrones.

—Loren, ¿se sabe algo de Saulh?

—Nada, sargento.

Kohath dejó escapar un suspiro y apretó la mandíbula. Odiaba las batallas espaciales. Odiaba no tener suelo sólido bajo los pies. Odiaba no ser capaz de ver, de oír y de sentir la muerte de sus enemigos. Pero, sobre todo, odiaba la impotencia producto de la distancia. Aunque era capaz de ver lo que le estaba sucediendo al Ansia de Erudición, no podía hacer prácticamente nada al respecto. Su propia rabia, la rabia justiciera y su voluntad de cobrarse venganza de todas aquellas aberraciones a los ojos del Emperador, todo aquello debía ser contenido. No podía dirigirse a la carrera hacia el Ansia de Erudición y ahogar a los malditos necrones con sus propias manos, por mucho que le hubiera gustado hacerlo.

En vez de eso, debía permanecer en el puente de mando de su propio crucero de combate y dejar que los cañones de bombardeo de proa dispararan de forma ineficaz contra la nave alienígena que estaba destrozando la barcaza de combate de la Tercera Compañía. Mientras tanto, el capitán Ulantus era el único que estaba combatiendo cara a cara con los guerreros necrones en la línea del frente, ya que se enfrentaba a ellos en combate cuerpo a cuerpo en las entrañas del propio Letanía de Furia.

Kohath vio más allá de sol, justo al otro lado del punto donde la nave espectral de Macha había sido destrozada, la lucha desesperada que mantenía un crucero eldar de la clase Dragon contra dos cruceros necrones Shroud, a los que se esforzaba por esquivar evadiéndose de sus ataques. Todas las armas de la nave eldar estaban resplandecientes porque no dejaban de disparar, y de sus lanzadores partían de forma incesante una andanada tras otra de cohetes. Parecía la mismísima encarnación de la furia y de la venganza, pero Kohath se dio cuenta de que al final no sería rival para los dos Shroud. Ni siquiera los eldars serían capaces de mantener aquella ferocidad de forma permanente, y los necrones sin alma eran capaces de absorber todo aquel castigo hasta que la tripulación eldar quedara agotada.

Kohath contempló el campo de batalla en mitad del cual acababa de meter al Espíritu Insaciable y se dio cuenta de que no era un enfrentamiento que los Cuervos Sangrientos pudieran ganar. Simplemente carecían del armamento y de la superioridad numérica para vencer a los necrones.

Las compuertas de seguridad de la sección de proa sellada del Letanía de Furia brillaban al rojo vivo. No resistirían mucho tiempo más.

El capitán Ulantus se había encontrado al llegar a las barricadas que los marines espaciales y los tripulantes estaban desorganizados. Los supervivientes de dos escuadras de marines devastadores habían formado una línea de tiro a lo ancho del pasillo principal. Solo quedaban siete hermanos de batalla, y ya se había perdido a una tercera escuadra por completo en el intento de repeler a los asaltantes.

La tripulación de humanos que habían jurado servir al Letania se había agrupado para defender la nave. Habían arrastrado muebles, camas, puertas, cogitadores viejos, además de cajas de munición y de equipo, todo aquello que pudieron llevar hasta allí, hasta el pasillo principal, y lo habían colocado delante de la compuerta de seguridad en un intento por retrasar el avance de los guerreros necrones. Después, los guardias y los centinelas de la sección de proa se habían organizado en milicias y se habían desplegado en la improvisada posición defensiva armados con rifles, pistolas y granadas. Los marines espaciales de la Novena Compañía de los Cuervos Sangrientos no serían los únicos en luchar por la supervivencia de la venerable nave. Los tripulantes del Letania también tenían familias que defender.

Cuando Ulantus llegó con sus pesadas botas resonando contra el suelo metálico, los tripulantes y los marines estaban mirando en completo silencio cómo se derretían las compuertas, a la espera de que los necrones las atravesaran lanzados a la carga. Ver a su capitán en las profundidades de la nave, preparado para repeler el abordaje junto a sus hombres, llenó de esperanza a la improvisada fuerza.

Ulantus había desenvainado la espada sierra con una mano sin detenerse y en la otra empuñaba la pistola bólter. Luego saltó la barricada levantada a toda prisa y se colocó al frente de la línea de devastadores. Los tripulantes a cubierto en la barricada habían prorrumpido en vítores, y el sargento de devastadores superviviente lo había saludado con un gesto de asentimiento.

Cuando la compuerta de seguridad saltó finalmente por los aires, Ulantus lanzó un rugido de desafío y aquello provocó la primera andanada de disparos de los devastadores. Una tremenda descarga de proyectiles de bólter surgió de la fila de tiro y acribilló los restos de la compuerta y al primero de los guerreros necrones que atravesaron el humo. Una lluvia de granadas cayeron y rebotaron por la brecha, donde estallaron y llenaron la sección perdida de la proa de un infierno de metralla.

Otro coro de vítores sonó en la barricada en cuanto cesaron los disparos. De entre los restos de la compuerta destrozada surgieron varias bocanadas de humo, pero ningún necrón. La esperanza se apoderó de los defensores como un sentimiento cruel.

Se empezó a oír un sonido rasposo, aunque apenas era audible, y que llegaba por toda la estructura del pasillo. Se hizo más y más fuerte, arañando y raspando hasta que se convirtió en un estrépito metálico. En el suelo, delante de la compuerta destrozada, aparecieron unas pequeñas manchas negras. Parecían escarabajos o cucarachas que se escurrían por el suelo del pasillo. Había decenas, que luego se convirtieron en centenares. Los centenares no tardaron en convertirse en miles que salieron en tromba de la brecha y se dirigieron hacia Ulantus y los marines devastadores. Después, una ensordecedora cacofonía de alas batientes sonó por todo el lugar y una gran nube de escarabajos apareció a través del humo, igual que una masa sólida y negra de metal afilado.

Varios lanzallamas entraron en acción y los bólters dispararon sin cesar, pero los escarabajos avanzaron sin hacer caso de aquellos ataques y se abalanzaron contra la línea de tiro, superándola y arrasando la barricada. Ulantus lanzó mandobles a diestro y siniestro con la espada sierra, con la que destrozó a centenares de los escarabajos alienígenas al mismo tiempo que aplastaba a todos aquellos que se le posaban sobre la armadura e intentaban perforarla con sus mandíbulas. A su espalda oyó los gritos de los combatientes sin armadura mientras eran devorados vivos. Varias granadas que cayeron al suelo estallaron de repente y reventaron secciones enteras de la barricada al mismo tiempo que mataban misericordiosamente a los milicianos que ya no tenían brazos con los que lanzarlas.

Ulantus aulló contra el enjambre y lo desafió con su propia furia. Los disparos iluminaron a los devastadores supervivientes, que empezaron abriendo fuego con los lanzallamas y los bólters en andanadas controladas y acabaron disparando en ráfagas desorganizadas. La lucha se había vuelto desesperada y brutal.

Ulantus abrió un canal de comunicación y ordenó que cerraran la compuerta de seguridad que daba a la siguiente sección del casco cuando el enjambre les pasó por encima y se dirigió hacia los pasillos que estaban detrás de la línea de defensa. Oyó cómo cerraban la compuerta a su espalda y sellaban el pasillo, y un momento después, el sonido metálico y frenético de los escarabajos al estrellarse contra su superficie.

Varios sonidos metálicos más pesados llamaron la atención del capitán hacia la compuerta destrozada que tenía delante de él. Del hueco todavía salían algunas difusas nubes de escarabajos, pero Ulantus se fijó en varios pares de ojos rojos ardientes que se acercaban desde la oscuridad que se abría al otro lado. Mientras miraba aquello, momentáneamente aturdido, la forma esquelética de un guerrero necrón salió de entre las sombras y colocó un pie en el brillante suelo del pasillo de la nave de Ulantus. Sus Ojos sin alma brillaron con un fuego infernal cuando disparó el arma de cañón largo que llevaba apoyada contra la cadera.

El disparo del rifle gauss impactó en el devastador que se encontraba al lado de Ulantus, y por un momento no pareció tener efecto alguno. El rayo no provocó cambio alguno de presión en el aire y el marine espacial se mantuvo firme. Sin embargo, de repente, el comunicador se saturó de gritos cuando la armadura del marine empezó a sisear y a disolverse para dejar a la vista la piel y luego los músculos, que se consumieron átomo a átomo. Menos de un segundo después, hasta los huesos se habían convertido en polvo.

—¡Por el Gran Padre y el Emperador! —gritó Ulantus, y disparó una larga ráfaga con la pistola bólter antes de lanzarse a la carga contra el enemigo con la espada en alto.

—Sargento Kohath, se ha producido una intrusión —le informó Loren, estudiando una de las pantallas del puente de mando del Espíritu Insaciable.

El sargento se limitó a asentir, aliviado al darse cuenta de que no tendría que permanecer en el puente a la espera de que el crucero se quedara sin munición y después fuera destruido.

—¿Localización? —preguntó mientras se dirigía hacia la puerta.

—En el Apothecarion.

Kohath se detuvo un momento delante de la puerta mientras esta se abría. Se quedó sorprendido por el informe. Luego se encogió de hombros y cruzó el umbral para dejar que se cerrara con un siseo. Activó el comunicador del casco en cuanto lo selló con el resto de la armadura y comenzó a correr por el pasillo.

—Loren, tiene el mando del puente.

—¿Yo, sargento? Sí, sargento.

«Eso te pasa por ser el único servidor del que recuerdo el nombre», pensó Kohath, quien se permitió sonreír mientras las puertas del ascensor se abrían. Echó a correr de nuevo hacia el Apothecarion.

Se detuvo un momento en el lado exterior de la compuerta sellada y comprobó su bólter. Pensó que aquello era mucho mejor que una batalla espacial antes de pulsar el botón de apertura.

La compuerta soltó un chasquido y luego un fuerte siseo cuando el espacio médico que había al otro lado se despresurizó y dejó escapar una nube de gases desinfectantes. Kohath entró sin dudarlo un momento y apuntó a un lado y a otro para cubrir el amplio espacio interior.

Estaba vacío y despejado. Nada se movía.

Se quedó esperando, con el bólter preparado.

Nada.

Entonces hubo algo. No fue un sonido, pero fue algo más que el silencio. Dejó de respirar y se concentró en el sentido del oído.

Nada. Sin embargo, estaba seguro de que había algo. Era un nosonido débil.

Gabriel.

Ahí estaba otra vez.

Gabriel.

Kohath avanzó por el Apothecarion desierto con el bólter por delante en busca de la fuente de aquello. El sargento se quedó paralizado cuando apartó una de las cortinas blancas que rodeaban las mesas de tratamiento.

Gabriel.

Era la vidente, Macha. Estaba magullada y cubierta de sangre. Tenía los ojos de color verde esmeralda cubiertos de lágrimas y las ropas rotas y desgarradas. Alzó una mirada llena de desesperación hacia el sargento Kohath.

¿Gabriel?

Kohath se quitó el casco y se quedó mirando a la vidente, con el corazón embargado por emociones contradictorias. La principal de ellas era que, de algún modo, le habían arrebatado su último gran combate. No había bajado a la carrera hacia las profundidades del Espíritu Insaciable para hacer de enfermero de una alienígena herida, por muy bella que fuera. Porque era muy bella. Pero incluso esa belleza lo irritaba. Se trataba de una belleza incómoda, prohibida, alienígena, que lo llenaba tanto de disgusto como de admiración.

—Has sobrevivido.

Era algo obvio. Recordó que la otra vidente, Taldeer, también había conseguido escapar de la destrucción de su nave y había logrado llegar a la relativa seguridad del Apothecarion de los Cuervos Sangrientos. No supo qué más decir.

—El capitán Angelos no ha regresado.

Macha se lo quedó mirando como si quisiera mostrarle el alma en las profundidades de sus ojos de color verde esmeralda. Luego hizo un gesto de asentimiento. Quizá le había entendido. Se puso en pie y le indicó con un gesto al sargento que lo seguiría.

—Gabriel —dijo, y esta vez fue una declaración de intenciones.

Kohath activó de nuevo el comunicador mientras se acercaban a la compuerta de seguridad que separaba el pasillo del puente de mando.

—Loren, regreso al puente. Puedes volver a tu puesto.

—Ya estoy en mi puesto, sargento.

La contestación lo dejó confundido. Quizá se había equivocado al suponer que el servidor tomaría el mando de la nave.

La compuerta se abrió con otro siseo y Kohath entró en el puente de mando, con Macha siguiéndolo de cerca.

—Hola, sargento —lo saludó Gabriel con voz tranquila apartando la vista de la pantalla principal para mirar tanto a Kohath como a Macha—. Me alegro de que te reúnas con nosotros. Y la vidente Macha… Debería haber supuesto que también te iba a encontrar por aquí.

—Capitán, yo… No lo entiendo.

Kohath miró al resto de los rostros familiares que había en el puente de mando: Tanthius, Corallis, Jonas, Ephraim, Korinth y Zhaphel. Todos habían regresado.

—Ahora mismo eso no importa, sargento.

Gabriel. Sobreviviste a las pruebas de los rillietann. ¿Has traído la Espada Espectral?

Macha se adelantó a Kohath y se dirigió directamente hacia Gabriel, mirándolo directamente a los ojos de color azul verdoso.

—Sí, vidente, tengo la espada de Vaul —contestó Gabriel, quien desenvainó el arma legendaria y la sostuvo sobre las palmas de las manos para que Macha pudiera inspeccionarla—. Pero debo confesar que no tengo ni idea de lo que debo hacer con ella.

Es una espada como otra cualquiera, Gabriel, pero no se parece a ninguna. Debe ser blandida como ninguna otra espada. La estuvo mirando sin poner los ojos en el capitán. De repente, se detuvo. Está entera de nuevo.

—¿Qué es lo que tengo que hacer? —le preguntó, sinceramente deseoso de cumplir lo que le dijera la vidente.

Por primera vez en su vida se dio cuenta de que existían conocimientos, algunos conocimientos genuinos y esenciales, que solo los alienígenas poseían. En su búsqueda de la verdad tendría que aceptar que jamás los poseería por entero.

Los demás se quedaron esperando, todos ellos igualmente impacientes por saber las instrucciones de la vidente.

Macha asintió y sonrió mientras tomaba la espada de manos de Gabriel y la empuñaba con facilidad en las suyas. La hizo girar con fluidez y la blandió con la habilidad fruto de la práctica.

Es una espada magnifica.

Alzó la mirada y vio en la pantalla que había detrás de Gabriel la destrucción y la devastación que se estaba produciendo. Aunque seguía disparando, el Letanía de Furia estaba comenzando a inclinarse sobre un costado bajo los tremendos ataques de la Harvester necrona. El Ansia de Erudición parecía haber perdido toda potencia motora, por lo que las escuadras de incursores que volaban a su alrededor lo estaban destrozando, lo mismo que los guerreros necrones que habían conseguido abordarlo. El Espada Vengadora seguía combatiendo, pero su furia había disminuido y los dos Shrouds estaban imponiendo poco a poco su superioridad.

Ha llegado el momento de acabar con todo esto, Gabriel. La Danza de Lanthrilaq el Veloz es la representación de la muerte y el renacimiento de la esperanza. Hoy hemos visto su renacimiento. Sonrió de nuevo, y su expresión pareció completamente ajena a aquel rostro de porcelana ensangrentada. Somos los hijos de Lanthrilaq, y es en nuestras manos donde debe acabar su espada. Yo haré que la danza quede completa. Esta es la Espada Espectral de Vaul, y los yngir caerán bajo ella.

Tras decir aquello, Macha se apartó unos pasos de Gabriel y se llevó la espada al pecho. La rodeó con los brazos y murmuró algo inaudible en una lengua que ninguno de los presentes reconoció. De repente, la espada quedó envuelta en unas llamaradas verdes que no la quemaron. Musitó unos cuantos sonidos indiscernibles más y las llamas brillaron con mayor fuerza todavía hasta convertirse en un aura que la rodeó por completo y la transformó en una criatura de energía psíquica pura.

Gracias, Gabriel.

Aquel pensamiento ya no parecía de Macha.

Una explosión de luz sacudió el puente de mando y cegó momentáneamente a todo el mundo. Cuando se desvaneció, Macha había desaparecido. Se volvieron hacia la pantalla y vieron un rayo verde de energía de disformidad distinto a cualquier cosa que hubieran visto antes. Era igual que si hubieran abierto un rasgón en el immaterium, como si de algún modo la espada hubiese atravesado los límites que separaban ambas dimensiones. La rasgadura se extendió por delante de la proa del Espíritu Insaciable hasta llegar al casco de la Harvester, donde se unió a otro rayo de energía similar procedente del corazón del Letanía de Furia.

En cuanto aquella energía tocó el casco del crucero Scythe, el blindaje se partió y se dobló, como si el mero contacto de aquella fuerza fuese suficiente para doblegar la perfecta tecnología material de los necrones. La Harvester siguió doblándose sobre sí misma, colapsándose como si la estuvieran reduciendo a una forma de únicamente dos dimensiones. Después, en un súbito destello de oscuridad, el crucero necrón implosionó y absorbió los grandes rasgones de energía en un enorme vórtice que dio vueltas unos instantes arrastrando a su interior a los incursores Dirge, Jackal y Shroud que quedaban en una tempestad de furia inmaterial que los consumió de un solo golpe. Después de un segundo, en aquella zona del espacio no quedaba nada más que las naves dañadas de los Cuervos Sangrientos y la forma renqueante de un crucero eldar. Todos los vestigios de los necrones habían desaparecido.

El apotecario Medicius salió de la Cámara de Implantación y se movió con rapidez entre los pacientes que yacían en el Apothecarion del Letanía de Furia. Encontró al capitán Angelos de pie al lado de un marine espacial caído, y permaneció a una distancia respetuosa a la espera del momento adecuado para acercarse al comandante de la guardia.

Gabriel estaba contemplando el cuerpo roto y ensangrentado de Ulantus. Lo habían sacado de la sección delantera del sector de proa después de que se consiguiera repeler por fin el abordaje enemigo. Parecía gravemente herido, pero no estaba más allá de la capacidad de curación de Medicius hacer que el ordenancista capitán volviera a estar listo para el combate.

Gabriel contempló un momento más al inconsciente Ulantus y asintió. Había hecho lo correcto. Gabriel dejaría en sus manos sin dudarlo el Letanía de Furia si fuese necesario de nuevo.

—Capitán Angelos —lo llamó Medicius cuando Gabriel se apartó de Ulantus—. Creo que hay alguien a quien debería ver.

El capitán siguió al ajetreado apotecario a través de la atestada sala médica. Se habían producido numerosas bajas a lo largo de los días anteriores, y Medicius estaba sobrecargado de trabajo. Se detuvieron un momento al lado del sarcófago que todavía mantenía en estasis el cuerpo del capellán Prathios. Gabriel puso una mano encima del sarcófago y murmuró algo que Medicius no llegó a oír.

Al otro lado del Apothecarion había una pequeña puerta blanca que llevaba hasta una sala de consulta. Medicius se detuvo delante de ella y esperó a que Gabriel lo alcanzara. Corrió el cerrojo, se dio la vuelta y se apresuró a volver con sus pacientes.

La puerta se abrió deslizándose hacia un lado y Gabriel entró.

—Capitán Angelos, el explorador Ckrius Qurius se presenta para el servicio activo.

Gabriel se quedó mirando al desconocido durante unos cuantos segundos sin reconocer la cara marcada y cubierta de cicatrices que salía de la inmaculada y pulida armadura del explorador.

—¿Ckrius? —dijo al cabo de unos momentos al darse cuenta de repente de quién era—. Ckrius, ¿de verdad eres tú?

Gabriel sintió una oleada de alivio recorrerle el alma mientras contemplaba al nuevo explorador de los Cuervos Sangrientos. Mientras hubiera guerreros fuertes que sobrevivieran al proceso de implantación, incluso de una forma tan acelerada y carente de calidad, el vapuleado capítulo tendría un futuro. Los reclutas como el joven Ckrius, al que sacaron de los humeantes restos de Tartarus, tenían el destino de los Cuervos Sangrientos en sus manos.

Bajó la vista a las manos del nuevo explorador dispuesto a estrechárselas, y Gabriel abrió los ojos de par en par. En lugar de manos, a Ckrius le habían crecido unos muñones carnosos de donde en vez de dedos salían unos tentáculos que se entrelazaban entre ellos. Los tentáculos se movían con delicadeza y formaban en su conjunto algo parecido a una mano.

—¡Explorador Ckrius! —exclamó Gabriel de inmediato al mismo tiempo que retrocedía ante aquella mutación.

Se dio cuenta de que la rapidez con que se había realizado el proceso de implantación le había cobrado un precio muy elevado al antiguo guardia imperial. El capitán dudó mientras sopesaba las posibles alternativas de las que disponía. Pensó en todo el increíble dolor y sufrimiento que había padecido el neófito, en las pruebas que había superado, y finalmente recordó el arrojo que el joven soldado había mostrado al luchar contra los orkos cuando lo vio por primera vez en Tartarus. Finalmente, tuvo en cuenta los camastros vacíos que había por todo el Letanía de Furia, y tomó una decisión.

—Ponte unos guanteletes ahora mismo.

CASSERN SEBASTIAN GOTO (1970), es un escritor irlandés conocido por sus novelas y relatos centrados en el universo de Warhammer 40000. Comenzó a publicar relatos cortos en la revista Inferno!, y su primera novela, Dawn of War, apareció en 2004.