Tras las catastróficas pérdidas sufridas durante la campaña de Tartarus, el capitán Gabriel Angelos viaja hasta el planeta llamado Paraíso Rahe en un intento desesperado por reclutar nuevos guerreros para el capítulo de los Cuervos Sangrientos.

Sin embargo, al llegar al planeta, se encuentra con una excavación arqueológica que pone en duda todo lo que él creía saber sobre los orígenes de los Cuervos Sangrientos. Sometido al escrutinio de las Adepta Sororitas y al ataque de su antigua némesis, la vidente eldar Macha, Gabriel amenaza sin querer con resucitar algo antiguo y terrible, procedente tanto de su pasado como del de los eldars.

Mientras las flotas se enfrentan en combate muy por encima de la superficie del planeta y se libra una guerra sin cuartel a su alrededor, Angelos y sus aliados deben descubrir los secretos del pasado, y esa es una revelación que podría destruirlos a todos ellos.

C. S. Goto

Ascensión

Warhammer 40000 » Dawn of War - 2

ePub r2.0

diegoan 22.06.2018

Título original: Dawn of War: Ascension

C. S. Goto, 2005

Traducción: Juan Pascual Martínez Fernández, 2007

Editor digital: diegoan

Primer editor: epublector (r1.0 a 1.2)

ePub base r1.2

Estamos en el cuadragésimo primer milenio.

El Emperador ha permanecido sentado e inmóvil en el Trono Dorado de la Tierra durante más de cien siglos. Es el señor de la humanidad por deseo de los dioses, y dueño de un millón de mundos por el poder de sus inagotables e infatigables ejércitos. Es un cuerpo podrido que se estremece de un modo apenas perceptible por él poder invisible de los artefactos de la Era Siniestra de la Tecnología.

Es el Señor Carroñero del Imperio, por el que se sacrifican mil almas al día para que nunca acabe de morir realmente.

En su estado de muerte imperecedera, el Emperador continúa su vigilancia eterna. Sus poderosas flotas de combate cruzan el miasma infestado de demonios del espacio disforme, la única ruta entre las lejanas estrellas. Su camino está señalado por el Astronomicón, la manifestación psíquica de la voluntad del Emperador. Sus enormes ejércitos combaten en innumerables planetas. Sus mejores guerreros son los Adeptus Astartes, los marines espaciales, supersoldados modificados genéticamente.

Sus camaradas de armas son incontables: las numerosas legiones le la Guardia Imperial y las fuerzas de defensa planetaria de cada mundo, la Inquisición y los tecnosacerdotes del Adeptus Mechanicus por mencionar tan sólo unos pocos. A pesar de su ingente masa de combate, apenas son suficientes para repeler la continua amenaza de los alienígenas, los herejes, los mutantes… y enemigos aún peores.

Ser un hombre en una época semejante es ser simplemente uno más entre billones de personas. Es vivir en la época más cruel y sangrienta imaginable. Este es un relato de esos tiempos. Olvida el poder de la tecnología y de la ciencia, pues mucho conocimiento se ha perdido y no podrá ser aprendido de nuevo.

Olvida las promesas de progreso y comprensión, ya que el despiadado universo del futuro sólo hay guerra. No hay paz entre las estrellas, tan sólo una eternidad de matanzas y carnicerías, y las carcajadas de los dioses sedientos de sangre.

PRÓLOGO

Los comienzos se arremolinan en el pasado olvidado, como ideas que se desvanecen en los inconstantes océanos de la memoria. Nadan flotando sin atadura alguna en la cúspide del Empíreo, entrando y saliendo de la realidad, como pensamientos que aguijonearan la conciencia de una mente sumergida. Sin aviso alguno, o con avisos tan sutiles como la cola de un cometa o las nubes de gas ardiente, un antiguo comienzo puede salir por su propia cuenta del olvido y lanzarse hacia el brillo de un nuevo sol, sacándose a sí mismo de los océanos de la oscuridad para llegar de nuevo a la luz.

Existen muy pocos que sean capaces de captar en sus pensamientos las corrientes y movimientos de los momentos pasados, y menos todavía los que navegan con sus propias almas por el mismísimo borde del abismo del cual emergen los fantasmas de los comienzos y de los finales para llegar a nuestro mundo. Y esos pocos son los mejores y los peores de nosotros, ya que para ellos no existe nada oculto en la gran extensión que es el tiempo. Sin embargo, ni siquiera los más grandes entre todos ellos son siempre libres de elegir los caminos por los que pueden navegar sus visiones.

El futuro no es diferente del pasado. No es más que un comienzo que todavía está por llegar, algo por cuajar en el interminable océano del tiempo y que llena las profundidades de esos reinos invisibles con espíritus inmateriales. Es el atisbo de una corriente y la sugerencia de una tormenta. Son las nubes que se arremolinan y que convencen al marinero de que eche el anda, que se dirija hacia tierra o que se prepare para el infierno que se va desencadenar. A pesar de todo, no todas las volutas de humo dan lugar un torbellino, ni todos los marineros miran al cielo.

El futuro crece a partir de una minada de comienzos, pero cada uno de esos comienzos tiene un principio propio, una infinidad de regresiones que llegan hasta El Comienzo, antes del cual, origen ni siquiera era una palabra y el futuro era una explosión de luz por estallar. No fue ni un momento ni un hecho, sino una rasgadura en el propio tejido del universo, a través de la cual el Empíreo y el mundo material podían fluir y entremezclarse. Antes de la rasgadura, no existía nada más que la oscuridad, o quizá nada más que la luz, y de ahí fue de donde nació la propia realidad.

Los Ancestrales hablaron de un tiempo tras El Comienzo, cuando un Antiguo Enemigo emergió de los corazones de miles de astros y se aumentó de luz, bebiéndose la propia vida de la galaxia. Aquellos seres relucientes habían nacido por completo del mundo material, por lo que eran sus señores indiscutibles, con el control absoluto sobre las propias estrellas. Sin embargo, dominar el materium y conquistar la galaxia eran dos asuntos muy diferentes, y los Ancestrales se enfrentaron al Antiguo Enemigo aprovechando las corrientes del immaterium y extrayendo el poder inexpresable de unos dominios incomprensibles para los dioses de las estrellas, dominios repletos de las energías puras y sin moldear de los demonios y los dioses.

He oído leyendas que cuentan que esta fue la época en que los demonios aparecieron por primera vez, abriéndose paso a través del desgarrón entre los planos de los universos material e inmaterial, salivando ante el olor a vida que existía al otro lado. También me han contado que nacieron eldars más antiguos incluso que el propio Asurmen en este período, surgidos de los torbellinos de energía en los puntos donde los Ancestrales removieron juntos los planos material e inmaterial con una gigantesca lanza enjoyada con una piedra de disformidad. De ese modo los Ancestrales se enfrentaron a esas criaturas demoníacas en el propio albor de la guerra. A pesar de las maquinaciones del Antiguo Enemigo, el desgarrón en la galaxia jamás se cerró, y desde allí sigue surgiendo el eco y las promesas de nuestra eternidad. Desde ahí se filtran juntas la esperanza y la condenación.

Enterrados en las criptas más profundas de la Biblioteca Negra, ocultos a los ojos de las jóvenes razas y a los de los corazones temerarios de nuestro tiempo, se encuentran los tomos de los escritos más antiguos de los eldars, los primerísimos volúmenes que los arlequines recibieron en custodia, más antiguos incluso que la misteriosa Biblioteca Negra. Hasta corren rumores de que es posible que esos textos muestren las huellas de los propios Ancestrales. Yo los he visto, y son obras de arte exquisitas.

La Biblioteca Negra en sí se encuentra oculta en los nudos del entramado de telaraña que se extiende por el gran desgarrón y navega por las mareas del Empíreo como un glorioso galeón en la oscuridad veteada de luz. Si el Antiguo Enemigo regresara para completar la Gran Obra, entonces la grieta entre los distintos pianos del universo se cerraría, la Biblioteca Negra desaparecería y los hijos de Asuryan quedarían separados para siempre de su fuente de vida. Dejaríamos de existir, dejaríamos de haber existido, ya que el universo quedaría separado de nuestros propios recuerdos. El Ojo de Isha se apagaría hasta cerrarse para toda la eternidad. El legado de los Ancestrales se desvanecería.

Ya que los seres que pertenecen al Antiguo Enemigo no poseen alma alguna, por lo que no tienen nada que temer por partir la realidad en dos y seguir absorbiendo la fuerza vital de la propia sustancia de la vida.

Ya que los seres que pertenecen al Antiguo Enemigo sólo tienen la vida y una avidez insaciable por la muerte.

Ya que los seres que pertenecen al Antiguo Enemigo fueron rechazados gracias únicamente al brillo cegador de la mirada de Isha, y si esa mirada desapareciese alguna vez, no podríamos enfrentarnos a ello de ningún modo.

Por eso la mirada de Isha recorre todo el universo, salpicándolo de momentos de luz, siempre vigilante y atenta a los primeros movimientos de antiguos finales.

De modo que es tarea del vidente que nos encarguemos de buscar visiones en el tiempo más lejano y el más cercano que nos rodea. Somos los videntes los que dirigimos los mundos astronave a través de las traicioneras corrientes y entramados del destino, lanzando sus almas eternas para que se deslicen por los bordes del inefable abismo. Son los timoneles de nuestras propias almas, que ven el pasado y el futuro mezclado con nuestro presente, que ven a los antiguos orígenes fluir hacia nuestros destinos junto a los demonios que continúan esforzándose por abrirse camino hasta nuestro universo material.

Sin embargo, yo he visto lo traicionero de nuestros métodos: ni siquiera los videntes son capaces de ver todo lo que ocurre y en todo momento, y si pudieran, eso los llevaría directamente a la locura. Las visiones del infierno y del paraíso son inseparables. Ese gran desgarrón entre planos trae consigo tanto la gloria como la aniquilación. Es el lugar de nacimiento de la guerra y de la victoria. Cuando los eldars nacimos, también aparecieron nuestros demonios en esta realidad, y ni siquiera yo soy capaz de ver si fue sabio pagar este precio por detener el avance del Antiguo Enemigo. Hasta el propio presente está poco claro. Las visiones en el tiempo son doblemente traicioneras.

Extracto de Lo traicionero en las visiones,

de ELDRAD ULTHRAN DE ULTHWÉ

UNO

VISIONES

La vidente Macha se encontraba sentada y sumida en un profundo estado de concentración en la centelleante oscuridad de sus estancias, envuelta por la inmensidad del mundo astronave de Biel-Tan. Las piedras estaban dispersas por el aire. Giraban y rodaban sobre sí mismas como diminutos planetas en el vacío estelar. Cada una de ellas brillaba con una luz interior que centelleaba con suavidad, como si estuvieran llenas de una energía palpitante, y lanzaban reflejos caleidoscópicos por la estancia sumida en la penumbra. Los destellos de luz se deslizaban danzando con delicadeza sobre los rasgos inhumanos y elegantes del rostro de Macha mientras ella estudiaba con atención sus intrincados movimientos.

La vidente eldar estaba de rodillas y en silencio. El largo cabello blanquecino le caía suelto encima de los hombros desnudos. Los grandes mechones se movían ondulándose con suavidad, como si les llegase la suave brisa de otro plano del universo. Estaba envuelta por una capa translúcida de color verde esmeralda que llevaba sujeta con un broche de plata a la altura del escote. El tejido diáfano y delicado de la prenda parecía ondularse como el propio aire, acariciando la pálida piel inmaculada que se encontraba semioculta debajo.

Las runas bailaron en el aire mientras las contemplaba y trazaron dibujos luminiscentes en la oscuridad, girando y revoloteando aquí y allá al igual que unos pájaros rapaces que estuvieran acechando a su presa. Los relucientes ojos verdes de Macha siguieron, sin perder detalle alguno, los movimientos de las piedras, aunque el resto del cuerpo permaneció completamente inmóvil.

La configuración de las piedras cambió y fluyó a medida que flotaban arriba y abajo por encima de la losa circular de hueso espectral situada en el suelo del centro de la estancia, a la distancia del grosor de un cabello de las rodillas de la vidente. Los movimientos de las piedras delimitaban aproximadamente la silueta de una circunferencia, como si sus respectivos trayectos estuvieran contenidos en el interior de un orbe invisible. Levitaban formando curvas y arcos, deslizándose sobre el perímetro antes de ser repelidos por alguna clase de fuerza de gravedad misteriosa.

Macha entrecerró los ojos cuando las piedras aceleraron el vuelo e intensificó más todavía su concentración para impedir que las runas se escaparan del orbe curvado de espacio-tiempo donde flotaban a toda velocidad. Empezó a oírse un zumbido chirriante a medida que las piedras rozaban cada vez más intensamente contra la resistencia material de la atmósfera de la estancia. También comenzó a notarse en el aire un olor a algo caliente. Al paso de las piedras se formó un rastro de humo verde oscuro, parecido a la estela de condensación dejada por una aeronave en la atmósfera de un planeta. A los pocos segundos, la esfera flotante e invisible se convirtió en una nube de color verde sucio atravesada por los destellos ardientes de las runas.

Un instante después, se produjo la calma. Las runas se quedaron inmóviles, como si, de repente, hubieran perdido toda su energía. El humo comenzó a disiparse conviniéndose en volutas que subieron serpenteando y alejándose de las piedras, formando unos tentáculos silenciosos a lo largo de la suave oscuridad del techo bajo. Las piedras rúnicas se quedaron flotando durante un momento más en el aire, igual que si se encontraran sobre unas plataformas diminutas y escondidas. Sin embargo, un momento más tarde, cayeron en picado y repiquetearon al chocar contra la superficie pulida de la losa de hueso espectral, donde rebotaron y se deslizaron antes de detenerse del todo.

Macha bajó la mirada de sus ojos profundamente inhumanos sin mover el cuerpo y se concentró en el dibujo que habían formado las piedras caídas. Cada una de ellas reposaba sobre su propio reflejo, devuelto por el hueso espectral de superficie pulida como el agua. Las intrincadas y antiguas runas que tenían grabadas en la superficie brillaban con poder contenido. Macha las contempló mientras poco a poco cerraba los párpados de largas pestañas hasta que estas convirtieron las débiles luces en estrellas de brillo apagado. Por último, cerró los ojos por completo y la visión estalló llena de luz.

Blanco. Blanco puro. Convertido en jabalinas y en rayos de brillo deslumbrante, parecidos a una lluvia torrencial. Luz cegadora, como la de una estrella al explotar mientras recorría el espacio. Un infierno, ondulante como el agua, borboteante e inundante, que se estrellaba contra una astronave. Un crucero de combate eldar. Una nave espectral. La Estrella Eterna se encontraba en mitad de aquel torrente, y las oleadas de fuego se estrellaban contra su casco resplandeciente. Se estremeció y se movió de un lado a otro, agitándose con fuerza como un pájaro empapado en combustible, dejando escapar energía en grandes chorros de color azul.

Macha no pudo evitarlo y torció el gesto ante aquella violencia incontrolada que le asaltaba la mente. Cerró con más fuerza los párpados y unas finas arrugas aparecieron en la suave piel del perfecto rostro.

Unas diminutas motas de oscuridad surgieron en mitad de aquel océano deslumbrante, moviéndose aquí y allá como un cardumen de peces. Una bandada de pájaros que huyera esquivando el granizo y la lluvia que los acosaban. Las ínfimas motas negras parecían atraer a la incandescente energía blanca que los rodeaba al igual que unos diminutos imanes, y arrastraban los flujos en nuevas direcciones para conducirlos por nuevos rumbos que chocaban de lleno contra las sombras huidizas de otras naves. Los fugitivos eran muy ágiles, pero no eran rivales para los minúsculos trozos de noche que se abalanzaban en su persecución. Las pequeñas naves verdes y blancas giraban y se movían con una gracia exquisita, realizando virajes de increíble belleza entre las oleadas de destrucción, pero parecían avanzar con lentitud comparados con los enjambres de oscuridad cuando estos los acribillaron con descargas de relámpagos. Las presas eran Shadowhunters, un tipo de nave de escolta de los eldars…

La vidente se concentró en la visión en un esfuerzo por contener la matanza que le azotaba la mente. Sintió la desesperación que emanaba de las imágenes, que además provocaron la aparición de una enorme furia en lo más profundo de su alma, lo que alimentó más todavía la violencia desatada en la visión. Aunque nublaba los ecos y los reflejos del tiempo, no siempre era posible mantener apartada la personalidad de un vidente fuera de las visiones, sobre todo cuando las imágenes eran tan emocionales. Las emociones de los eldars podían llegar a ser la destrucción del universo, aunque sólo fuera en la mente de los videntes.

Tenía que haber más detalles. No era capaz de distinguir quiénes eran los atacantes. Jamás había visto antes unas naves como aquellas. Tampoco lograba distinguir cuándo se estaba produciendo el ataque… ¿Lo que ella veía, se trataba del pasado o del futuro?

Con un súbito resplandor negativo de oscuridad, un vórtice vertiginoso apareció delante de la estrella y comenzó a absorber la luz hacia él, aspirando la esencia de aquel sol. La sombra siniestra giró y resplandeció con una inquietante luz negra, en cierto modo más brillante que la estrella a la que al parecer estaba consumiendo. La negrura espectral tomó por un momento la forma de una figura humanoide e iridiscente que eclipsó al sol con su propio brillo. Después, se movió a gran velocidad y desapareció.

Otra imagen atravesó los pensamientos de Macha, asaltándola desde atrás y obligando a su ojo mental a que se diese la vuelta para enfrentarse a ella.

En los límites del torrente de luz se veían otras naves. Eran voluminosas y feas, como las naves que utilizaban los mon-keigh. Eran lentas y pesadas, repletas de ángulos repugnantes y primitivas armas de explosión. Flotaban arriba y abajo sobre las oleadas de energía como naves a punto de hundirse en el mar. Las armas centelleaban disparando con un desenfreno desesperado, llenando el espacio con torpedos, bombas y otros fragmentos de muerte. De las naves de mayor tamaño surgían hileras de otros aparatos más pequeños, no mucho más grandes que los Shadowhunters, pero sí mucho más lentos. Atravesaron el torbellino de energía y combates en dirección al Estrella Eterna.

—Era en el Escudo de Lsathranil —informó la vidente Macha mirando al exarca fijamente a los ojos, con una expresión de certidumbre apasionada tan fuerte que él no pudo dudar de lo que decía. Las luces de la estancia parpadearon de un modo apenas perceptible en un eco de la intensidad que sentía la vidente.

—¿Está completamente segura, mi vidente? —le preguntó Laeresh después de decidir que era mejor dudar un poco. Macha era una fémina muy apasionada y siempre mostraba la feroz máscara de la certidumbre—. No sería nada bueno equivocarse a este respecto.

—Muy segura, Laeresh. El planeta es inconfundible, y la luz es definitiva.

El guerrero la contempló pensativo durante un momento más, estudiando con atención sus exquisitos rasgos faciales en busca de la más mínima señal de duda. Estaba seguro de que Macha no podía estar en lo cierto en todas las ocasiones. Ninguno de los videntes era capaz de verlo todo, y ninguno de ellos poseía una visión perfecta e impecable. Siempre existía la posibilidad de que se produjera un error, o de que los intereses personales oscurecieran la propia visión.

Laeresh había sido vidente durante parte de su vida, en una de las etapas anteriores que había recorrido a lo largo de la Senda de los Eldars, por lo que conocía el tormento de las dudas que azotaban a las mentes sensibles. Él no lo había soportado nada bien, y se había sentido asombrado por la maestría de Macha cuando era poco más que una joven vidente que buscaba su sitio y su misión en el mundo astronave de Biel-Tan.

Mientras que Macha había encontrado por fin su vocación en la Senda del Vidente, sumergiendo así su destino en los tormentosos océanos de las almas de su pueblo, Laeresh había encontrado la certidumbre que buscaba en la empuñadura de un lanzamisiles segador. Había abandonado la Senda del Vidente y había encomendado su alma a las manos de Kaela Mensha Khaine, el dios de la Mano Ensangrentada. Se unió a las filas de los Segadores Siniestros, uno de los templos más letales y tétricos de los guerreros especialistas, y finalmente sucumbió a la pasión enloquecedora del bate, donde encontró el reflejo de su propia alma en el resbaladizo brillo de la sangre que se encharcaba a sus pies.

No se arrepentía en absoluto de aquella decisión, aunque apenas recordaba nada de su vida antes de convertirse en el exarca del templo. Ese era el precio de su ascensión. Sin embargo, recordaba a Macha. Recordaba su rostro cuando era más joven y más fresco de lo que era en estos momentos. Aun así, ella se había hecho más hermosa con el paso del tiempo, como si el dolor y el terror de las visiones que tenía se hubieran engastado en las profundidades de sus ojos de color verde esmeralda. Cada vez que la miraba sentía unas emociones dolorosas, medio olvidadas, medio enterradas. Le hacía dudar de su propio juicio. Le hacía sufrir cierto resentimiento hacia su certidumbre.

El exarca Segador se quedó mirando a la vidente durante un momento, en una postura que parecía indicar que estaba tomando una decisión.

—Si está tan segura —dijo por fin, inclinando la cabeza hacia un lado en un gesto interrogativo—, entonces debemos llevar el asunto a la corte del Joven Rey. Biel-Tan debe prepararse para la guerra.

—Nunca dije que se tratara del futuro —contestó Macha con sequedad, como si la pregunta que le habían hecho mostrara que quien la había hecho no comprendía de qué se trataba. A un desconocido le habría parecido que estaba regañando a un estudiante torpe—. Sólo fui capaz de ver dónde se estaba librando la batalla, no cuando. Es perfectamente posible que lo que viera fuera el pasado.

A pesar de que hablaba con un tono de voz casi susurrante, las palabras de la vidente resonaban con un eco repetido por la gran sala de recepción. La inefable majestad de Macha era mucho más evidente en aquella estancia ceremonial de decoración exquisita. El sonido rodeaba el trono elevado situado en el centro de la estancia y rebotaba contra sí mismo, saliendo disparado hacia el techo abovedado. Daba la impresión de que en su voz había algo más que el sonido audible, y la pequeña congregación de eldars que se encontraba ante ella se removió inquieta, conocedores de que la vidente vivía en un espacio que era un misterio para ellos.

Aunque Laeresh había solicitado una audiencia en la corte del Joven Rey, en nombre de Macha, las tradiciones del mundo astronave dictaban que esa misma corte honraría la petición acudiendo a la cámara del trono de la propia vidente. Laeresh disfrutó de la sensación de incomodidad que tenía la corte en aquel glorioso espacio.

La mayoría de los mundos astronave eldars estaban gobernados por consejos de videntes, dirigidos por supuesto por uno de los videntes, pero Biel-Tan llevaba siendo una excepción desde hacía milenios. Este mundo astronave lo dirigía un consejo militar, donde se incluían los videntes, pero compuesto principalmente por los exarcas de los templos de guerreros especialistas más importantes de Biel-Tan. El equilibrio de poder entre los distintos miembros y consejos era delicado, ya que a los exarcas les incomodaba cualquier clase de tradición que implicara alguna clase de subordinación al consejo de videntes. En la práctica, la mayoría de las decisiones políticas se tomaban en la corte del Joven Rey, y a puerta cerrada, aunque los exarcas reconocían a regañadientes la necesidad de consejo y guía respecto a Macha y a sus videntes.

—Entonces, ¿qué es lo que propone que hagamos, vidente? —le preguntó Uldreth, el exarca de los Vengadores Implacables.

Su tono de voz era áspero, y las palabras atravesaron el aire chirriando, como si estuviesen rayando una placa de metal. Era un desafío, no una pregunta.

—Debemos desencadenar el Bahzhakhain. Debemos enviar la Tempestad de Espadas al Escudo de Lsathranil —intervino Laeresh con una voz que indicaba impaciencia.

—No te lo he preguntado a ti, Segador —le replicó Uldreth con un ademán que casi parecía escupir en el pulido suelo.

Mantuvo la mirada fija en Macha. Ni siquiera giró el rostro para contestar a Laeresh. La inmaculada armadura azul relucía, y los bordes de color verde esmeralda de las placas brillaban con un feroz fuego interior.

Los demás exarcas presentes en la estancia no mostraron opinión alguna. No estaba muy claro si estaban haciendo caso omiso de Laeresh o de Uldreth, pero ni siquiera hicieron un gesto para intervenir en la evidente tensión que existía entre aquellos dos guerreros.

—No podemos permitirnos correr ningún riesgo, Uldreth. Si la visión se refiere al futuro, debemos ponernos en marcha ahora mismo —insistió Laeresh sin hacer caso del modo en que le había contestado el Vengador Implacable al mismo tiempo que apelaba a la preocupación que Uldreth sentía respecto a la supervivencia de la antigua y precaria raza eldar; una preocupación que era común a todos los eldars, aunque sólo se produjera a un nivel subconsciente.

—¿No puede decirnos nada sobre en qué momento ocurre, vidente? —le preguntó Uldreth, con voz todavía amarga, aunque teñida ya de resignación—. ¿De verdad no existen indicios que muestren si esa batalla se libró en el pasado o se librará en el futuro?

—Ya lo he dicho —declaró Macha con sencillez—. La visión se desarrollaba como si el combate transcurriera en el presente, pero eso es lo que ocurre con las visiones que se tienen en el presente. No vi nada que me indicara el tiempo exacto, excepto que continuaba ocurriendo como lo hace ahora mismo.

Macha se dio cuenta del gesto de frustración que mostraba el rostro de Uldreth. El exarca entrecerró un poco los ojos, y le pareció que la incertidumbre le afectaba como si fuera un dolor físico. Al cabo de unos momentos, el exarca vengador miró a Laeresh.

—Y tú, Segador, ¿qué tendrás que ver con todo esto?

—Acompañaré a la vidente, Uldreth Vengador —contestó Laeresh, haciendo una leve pero seca reverencia; fingiendo una deferencia que era debida pero no sentida.

—¿Eso harás? —le contestó Uldreth entre dientes. Entrecerró los ojos más todavía, hasta que no fueron más que unas estrechas rendijas—. Veo que piensas que este asunto ya está decidido. Pues no es así… Vidente, ¿qué hay de los demás miembros del consejo? ¿Comparten esas mismas visiones?

Macha se esperaba aquella pregunta, y ya había pensado mucho en ella. Para ser sincera, tenía que admitir que era muy poco habitual que nadie más compartiera ni un solo detalle de su visión. Era común que los videntes del consejo experimentaran las mismas visiones en el mismo período de tiempo o que, al menos, captaran versiones diferentes de la misma visión, es decir, desde distintos puntos de vista. Sin embargo, en aquel caso, ni uno solo de los demás videntes había captado detalle alguno de la batalla cargada de luz que se libraba en el Escudo de Lsathranil. Ni siquiera Taldeer, que solía mostrarse en gran armonía con sus pensamientos. Macha se sentía cada vez más inquieta. Le parecía que la visión se había logrado abrir paso hasta su alma, donde se había convertido en una parte de ella. Había visto su antigua nave espectral, la Estrella Eterna, en mitad de la batalla, y sabía que ella estaba involucrada en aquella visión más allá de un pasado olvidado o de un apego sentimental por la nave.

—No, no la comparten. —La respuesta fue simple y directa, y Macha no desvió la mirada mientras siguió hablando—. Es mi visión. Sólo mía.

Uldreth le sostuvo la mirada un momento, escrutando en sus ojos de expresión brillante como si quisiera encontrar alguna verdad oculta. Cuando apartó los ojos verdes lo hizo para mirar a Laeresh antes de dar la vuelta y marcharse. Giró sobre los talones e hizo ondear la capa azul mientras se dirigía a grandes zancadas hacia la escalera que llevaba a las Puertas Triclópicas, a la entrada de la sala del trono de la vidente. Los demás exarcas hicieron una brusca reverencia ante Macha y se apresuraron a salir en pos de Uldreth. Uno de ellos, Draconir, el resplandeciente exarca de los Dragones Llameantes, se detuvo un momento para hacer un gesto de asentimiento en dirección a Laeresh.

Los ojos del neófito, atado en las profundidades de la venerable barcaza de combate, la Letanía de Furia, amenazaron con salírsele de las cuencas oculares, pero no soltó ni un quejido. Su cuerpo ni siquiera podía estremecerse, ya que las extremidades estaban inmovilizadas con argollas de adamantium que las mantenían pegadas a la gran losa ceremonial y el pecho estaba sujeto por una gran cincha. Los músculos de Ckrius se retorcían bajo las sujeciones mientras su cuerpo se rebelaba ante la violencia del ataque que estaba sufriendo.

En el pecho ya se veía una larga cicatriz, donde le habían separado el esternón y colocado un segundo músculo cardíaco en la cavidad torácica. De esa misma cicatriz partían otras dos pequeñas incisiones, donde se habían implantado, al mismo tiempo que el segundo corazón, el pequeño órgano tubular llamado osmodula junto a otro igualmente pequeño y casi esférico, el biscopea.

Esos zigotos se solían implantar cuando el neófito era mucho más joven de lo que era Ckrius en ese momento, aproximadamente a los diez años de edad. Tardaban algún tiempo en estabilizarse, al igual que los jóvenes cuerpos humanos tardaban algo en acostumbrarse hasta aceptar los nuevos órganos. Los implantes del osmodula y del biscopea servían para el desarrollo, ya que inundaban el riego sanguíneo del cuerpo de hormonas que impulsaban el rápido crecimiento y fortalecimiento tanto de los músculos como del esqueleto. Era posible que un neófito de mayor edad no fuera capaz de resistir demasiado bien un proceso tan traumático. Sin embargo, el tiempo era un lujo que los acosados marines espaciales del capítulo de los Cuervos Sangrientos no podían permitirse. Necesitaban nuevos iniciados con la mayor rapidez posible, y los procesos quirúrgicos se habían acelerado más allá del punto de la precaución o del sentido común.

De otra pequeña abertura en el pecho de Ckrius salía un delgado chorro de sangre. Los ojos del neófito estaban fijos en la lluvia de gotitas carmesíes, y su rostro mostraba una expresión de horror apenas contenida. Se encontraba al borde de un desmayo, a la espera de que el trauma de semejante operación apagara el terrible dolor, pero un complicado entramado de goteos intravenosos no cesaba de suministrarle un flujo continuo de estimulantes que impedían que cayera en la inconsciencia o que incluso fuera capaz de olvidar aquella experiencia en el futuro. Aquellos horribles procedimientos permanecerían en su memoria para siempre, presentes en cada momento detrás de los párpados incluso cuando intentara cerrarlos para dormir o soñar. Se estaba convirtiendo en un marine espacial, y era importante que no olvidara en ningún momento lo que eso significaba.

Los metálicos brazos mecánicos que implementaban la destreza quirúrgica del apotecario de los Cuervos Sangrientos soltaban chasquidos y chirridos mientras movían el instrumental en el interior del cuerpo de Ckrius. Mientras tanto, los brazos de carne y hueso del apotecario estaban apoyados con firmeza sobre los hombros del neófito. El chorro de sangre salía de una de las arterias principales que partían del corazón. El apotecario había cortado la arteria y en esos momentos estaba implantando con cuidado el diminuto órgano llamado hemastamen en el interior de la artería. Estaba pensado para que vigilara y controlara la composición de la sangre del marine espacial, sobre todo para asegurarse de que los demás implantes recibirían un sustento lo bastante nutritivo como para que se desarrollaran y se mantuvieran de un modo apropiado.

Los chirriantes brazos mecánicos abrieron un poco más la incisión en el pecho de Ckrius antes de cerrar la herida en la arteria cortada. Al neófito se le escapó un gemido y soltó un jadeo. Otro delgado brazo metálico apareció bajo la larga bata negra del apotecario. En el extremo se veía un órgano carnoso y oscuro del tamaño y la forma aproximadas de una fruta pequeña. El brazo introdujo el órgano de Larraman a través de la abertura en la carne del neófito y otra de las muchas extremidades lo suturó con rapidez en su sitio, colocándolo al lado del corazón primario como una válvula adicional en la arteria cortada antes de cerrar por completo la herida de la arteria y conectarla al otro lado.

Los diversos brazos e instrumentos metálicos se apartaron del cuerpo rajado con movimientos espasmódicos y volvieron a sus lugares originales bajo la bata del apotecario. Este se limitó a darse la vuelta, dejando abierta y al aire la tremenda herida del pecho de Ckrius, que siguió echando sangre. El neófito intentó mover la cabeza a pesar de las ataduras que tenía en la frente y vio cómo el apotecario se marchaba. Hasta ese momento había deseado que su torturador lo dejase en paz, pero al ver que la figura de curiosos implantes lo dejaba a medio abrir, en su mente estalló el pánico al pensar que podía morir desangrado encima de aquella losa.

De hecho, que muriese allí mismo era una de las posibilidades. Muchos neófitos no lograban sobrevivir a esa prueba, la quinta fase de la transformación en un marine espacial. El apotecario había dejado abierta a propósito la tremenda herida. Ocurriría una de tres posibilidades. La primera, Ckrius se desangraría hasta morir. La segunda era que el órgano de Larraman que le habían implantado empezaría a funcionar y detendría la pérdida de sangre, pero su sistema inmunológico estaría demasiado debilitado por todo aquel proceso traumático y moriría de una infección. Nadie haría nada para impedir estas dos posibilidades. Por último, era posible que el hemastamen ya estuviera en funcionamiento y le estuviese proporcionando al órgano de Larraman la sangre enriquecida necesaria para ayudar a que la herida se cerrara con la rapidez suficiente como para evitar la infección o una pérdida excesiva de sangre. Quizá entonces podría llegar a sobrevivir.

El único modo en que era posible que Ckrius siguiera vivo a lo largo de la hora siguiente sería si su mapa genético resultaba de una equivalencia casi exacta con la semilla genética de los Cuervos Sangrientos. Si no era así, uno o más de los implantes fallaría o sería ineficaz, por lo que moriría. El apotecario lo dejaría morir si los zigotos no se enraizaban, entonces lo que ocurría era que el neófito no le resultaba de ninguna utilidad al capítulo.

El capitán Gabriel Angelos, de pie en las sombras que se extendían en el extremo de la Cámara de Implantación, contemplaba cómo tenía lugar la cirugía ritual. Cada vez que veía una de aquellas operaciones, recordaba como si fuera el día anterior los momentos que él había pasado en aquella antigua losa. Sintió en la miríada de cicatrices que le cubrían el cuerpo una oleada de dolor ante aquel recuerdo y el cerebro registró la descarga de chispazos insufribles. Una parte de él se preguntó si aquella reacción no le habría sido implantada en el cerebro durante la hipnoterapia que acompañaba a la cirugía para que continuara produciéndose durante el resto de la vida de un marine espacial. De ser así, no le hubiera sorprendido en absoluto, aunque lo cierto es que el proceso de implantación de por sí ya era algo difícil de olvidar.

Por la estancia flotaban vaharadas de humo procedente de los incensarios que estaban encendidos en cada esquina de la losa de operaciones. El humo era levemente tóxico, lo suficiente como para causar infecciones letales en cualquier herida que no se tratara del modo adecuado y más que suficiente para asfixiar a un ser humano normal. Gabriel y el sargento Tanthius, que estaba a su lado, lo respiraban sin problema alguno, ya que los pulmones múltiples funcionaban a su ritmo normal para filtrar los efectos nocivos del gas. Ckrius tendría que conformarse con sobrellevarlo con sus pulmones originales.

Las condiciones ceremoniales del proceso de implantación eran antihigiénicas de un modo deliberado. La pureza era un concepto completamente ritual en ese contexto, como lo demostraba el hecho de que un puñado de capellanes del capítulo, cubiertos con máscaras, se encontrara sumido en una profunda oración al otro extremo de la estancia. El neófito tenía que sobrevivir a las distintas operaciones quirúrgicas, pero tenía que sobrevivir por sí mismo. El apotecario se encargaría de la transformación, pero no administraría ninguna otra clase de atención médica. Un marine espacial debía ser capaz de no tener que confiar en la ayuda de nadie, y si para sobrevivir le hacía falta una atmósfera esterilizada y una serie de instrumentos quirúrgicos relucientes, no era el material humano apropiado. La Cámara de Implantación era un lugar infestado de muerte y enfermedades. El suministro cuidadosamente controlado de aire estaba contaminado con los virus y las bacterias más letales que plagaban la galaxia.

Aquel acondicionamiento del aire tan poco habitual también era una medida de precaución defensiva. El lugar era uno de los dominios más protegidos de los Cuervos Sangrientos. Al otro extremo de la estancia se alzaban un par de enormes puertas blindadas de adamantium cubiertas de sellos de pureza. Alrededor de las puertas había una serie de emplazamientos automáticos de cañones de defensa. Las armas no cesaban de girar a un lado y a otro, chirriando y zumbando mientras seguían con las miras a todo lo que se movía en la estancia. En el enorme arco que rodeaba el portal blindado había escrita una frase en una escritura rúnica antigua, pero pocos eran capaces de descifrar su significado. En el remate central del arco se veía la estilizada figura de un cuervo de color rojo sangre reluciente.

Detrás de aquellas puertas se encontraba parte del suministro de semillas genéticas del capítulo. Era el lugar más protegido de toda la barcaza de combate, más seguro incluso que las magníficas armerías de los Cuervos Sangrientos. El capítulo carecía de un mundo natal propio, por lo que no disponían de una fortaleza monasterio central donde guardar su tesoro genérico. En vez de eso, habían dividido aquella reserva entre las grandiosas barcazas de combate del capítulo, incluida la épica fortaleza del Ovnis Arcanum, donde la habían encerrado en las profundidades de sus cascos blindados rodeada de esferas concéntricas de escudos blindados. Incluso si ocurría lo impensable y una de aquellas barcazas de combate resultaba destruida, la cámara genética sobreviviría y recorrería el espacio a la deriva y a ciegas hasta que la señal fuertemente encriptada que emitía fuera captada por otra nave de los Cuervos Sangrientos. La cámara podía funcionar durante siglos, incluso milenios, sin necesidad de un suministro de energía exterior. Al igual que los demás capítulos de marines espaciales, los Cuervos Sangrientos no corrían riesgo alguno con la semilla genética, ya que si la perdiesen, estarían condenados a desaparecer.

—¿Crees que sobrevivirá? —le preguntó Tanthius.

La preocupación que sentía era evidente en el rostro de anchos rasgos. Había sido el propio sargento veterano el que había descubierto la valía de Ckrius durante los terribles combates librados durante la campaña de Tartarus y que tan caros les habían costado a los Cuervos Sangrientos. El joven había conseguido impresionar al curtido exterminador veterano a pesar de su amplia experiencia en cientos de batallas. Tanthius sentía cierta responsabilidad hacia la seguridad del joven que había elegido.

—Ya veremos —contestó Gabriel. Era lo único que se podía responder. Sólo el tiempo lo diría—. Es fuerte, Tanthius —añadió a modo de consuelo para su viejo amigo.

El siseo de una descompresión hizo que ambos se dieran la vuelta. Las compuertas de la Cámara de Implantación se abrieron deslizándose y una fuerte luz atravesó las espesas sombras llenas de humo. Por un momento, el enorme tanque verde que había en la pared más alejada de cámara quedó iluminado, como si lo estuvieran apuntando con un foco. Gabriel distinguió en el interior una vaga silueta humana. Se trataba de un tanque de cultivo, donde el apotecario ya estaba preparando el caparazón negro llamado interfaz que le implantaría a Ckrius si sobrevivía el tiempo suficiente como para acabar necesitándolo. La inserción de aquel caparazón bajo la piel del neófito era la última fase de la transformación que sufría. Una vez el proceso estuviese completo, se convertiría en un marine iniciado, capaz por fin de conectarse a la servoarmadura característica de todos los marines espaciales.

Un momento después, el tanque de cultivo quedó bajo la alargada sombra de una figura corpulenta que tapó la luz procedente del pasillo. El marine espacial hizo una profunda reverencia en el umbral de la puerta para presentar sus respetos al lugar sagrado en el que estaba a punto de entrar. Luego pasó al interior, permitiendo que las compuertas se cerraran con un siseo a su espalda y que la luz del pasillo desapareciera por completo.

—¿Qué tal lo está superando, capitán? —preguntó el bibliotecario Ikarus sin mirar a Gabriel, posando la vista directamente en Ckrius, postrado e inmovilizado sobre la losa.

—Ikarus —Gabriel dijo su nombre a modo de saludo—. Todavía es demasiado pronto para saberlo.

—Sufre enormemente —susurró el bibliotecario al mismo tiempo que una oleada de dolor parecía recorrerle los rasgos del rostro—. Siento su angustia… La irradia del mismo modo que una estrella emite calor.

—Estoy seguro de que con nosotros ocurrió lo mismo —comentó Tanthius en voz baja, casi para sí mismo.

El sargento contemplaba cómo los músculos del joven se tensaban e hinchaban mientras luchaba contra el dolor y el pánico.

No era muy habitual que tres Cuervos Sangrientos de rango tan elevado estuviesen presentes en uno de aquellos rituales, pero eran tiempos poco habituales. La Tercera Compañía, la de Gabriel, había sufrido una tremenda prueba en Tartarus, y había perdido muchos marines en los combates contra los orkos, los marines espaciales traidores de la Legión Alfa y los eldars de Biel-Tan, unos alienígenas manipuladores. Para colmo, de toda la población del planeta, tan sólo habían encontrado un guerrero con el carácter y la constitución de un héroe. Sólo Ckrius había demostrado ser un neófito con posibilidades, pero presentaba un problema: tenía más años de los que a ellos les hubiera gustado, y no existía garantía alguna de que poseyera una coincidencia genética con la semilla de los Cuervos Sangrientos.

Aunque los Cuervos Sangrientos podían proclamar que la campaña de Tartarus había sido una victoria completa, la sensación de triunfo estaba teñida de un profundo sentimiento de pérdida. Habían muerto grandes marines, incluido el mejor amigo de Gabriel, el bibliotecario Akios Isador. A cambio, el capítulo había conseguido a Ckrius, un guardia imperial que se había enfrentado a los orkos con una tremenda ferocidad, combatiendo codo con codo al lado de los marines espaciales hasta el mismísimo final de la campaña. Sin embargo, sólo habían conseguido a Ckrius, y él no podía reemplazar a todos los marines espaciales perdidos. La Tercera Compañía se encontraba peligrosamente cerca de desaparecer del todo.

Ese era el motivo por el que Gabriel, Tanthius e Ikarus mantuvieron su vigilia en la Cámara de Implantación mientras contemplaban cada cambio en la condición física del neófito, sin dejar de elevar en silencio plegarias al Emperador de la Humanidad pidiéndole que sobreviviera al enormemente acelerado proceso de transformación que le estaban obligando a sufrir.

Los cuatro exarcas estaban frente a frente, con los respectivos séquitos de cada uno desplegados a su espalda, cada uno resplandeciente con los colores de su templo. El salón de la corte del Joven Rey era uno de los espacios más elevados de Biel-Tan y se alzaba como una majestuosa cúpula por encima de las cumbres del mundo astronave. Sus inmensas paredes curvadas llegaban hasta una cúspide que no se podía ver desde el pulido suelo de hueso espectral. La cúpula era casi transparente, y el brillo de las estrellas que relucían fuera la atravesaba con alineaciones celestiales que cambiaban y giraban con el lento movimiento interestelar de la inmensa nave. Los cantores del hueso que habían esculpido el gran salón a partir de hueso espectral sacado directamente de la disformidad eran considerados de los mejores en la larga y noble historia Biel-Tan. Las paredes brillaban y relucían según el ambiente general de la situación, y los dibujos que formaban las estrellas del exterior daban la impresión de colocarse y recolocarse para formar las antiguas runas eldars y así narrar la gloriosa herencia de los descendientes de Asuryan. La estancia tenía el tamaño suficiente para albergar a un millar de guerreros eldars, pero en ese momento sólo había una docena en el lugar.

La corte siempre la habían compuesto los mismos cuatro exarcas desde hacía siglos. Eran los guardianes de los templos de guerreros especialistas más importantes de Biel-Tan, y entre ellos decidían todos los asuntos militares del mundo astronave. Cada uno de ellos era un guerrero hasta la médula. Cada uno de ellos encarnaba a la perfección la especialidad del templo. Cada uno de ellos había abandonado la Senda de los Eldars tras quedar inmerso por completo en el servicio a Kaela Mensha Khaine, por lo que jamás podrían salir de la ensangrentada Senda del Guerrero. Sin embargo, no eran semejantes entre sí. La especialidad de combate de cada templo poseía su propia personalidad a modo de imitación de las formas de combatir de Khaine.

Como era habitual, Uldreth colocó su espada implacable entre las piernas y fue el primero en hablar. Era el más joven de los cuatro, y el más afectado por los excesos de pasión que afligían a su raza. En los demás se había apagado un poco el ardor guerrero con el paso de los siglos, aunque a ninguno de ellos se lo podía considerar ni por asomo una personalidad pacífica. La corte del joven Rey tenía fama de belicosa y agresiva entre los demás mundos astronave eldars, y eso no se debía tan sólo al exarca vengador implacable que se encontraba entre ellos.

—La Vidente esta confusa y su visión es vaga —empezó diciendo Uldreth, mirando por turnos a los exarcas que lo rodeaban—. Además, no debemos fiarnos del segador. No deberíamos arriesgar a Biel-Tan por el capricho de una maníaca y de un bobo.

—No seguirás hablando de nuestra vidente de ese modo, Uldreth Vengador Implacable —le advirtió Draconir en voz baja y tranquila—. Ya nos ha llevado antes a muchas victorias y a la salvaguarda de Biel-Tan, y la misión de esta corte no es cuestionaría. Estamos aquí para decidir cómo respondemos a su visión. Eso es todo. Respecto a Laeresh, de los Segadores Siniestros…; su función en todo esto todavía está por ver. No es propio de un comportamiento adecuado que esta corte hable de un modo tan poco respetuoso de otro exarca. Los segadores se encuentran entre nosotros desde el principio, y no debemos deshonrarlos con nuestras palabras.

—Sin embargo, hay una razón para que ese templo no tenga un lugar en esta corte, Draconir Dragón Llameante… —empezó a decir Xoulun mirándolo con unos ojos que se asemejaban a agujeros negros abiertos en el espacio.

—Todos conocemos muy bien quiénes componen esta corte, Xoulun, Reina Escorpión, y no necesitamos que nos recuerden el motivo. Los Segadores Siniestros no se encuentran entre nosotros, y la voz de Laeresh no se oye en esta estancia. Es una precaución que hemos tomado desde hace milenios, y no es necesario decir nada más al respecto.

Draconir devolvió la mirada a la exarca de los Escorpiones Asesinos, y el fuego de sus ojos se reflejó en el profundo negro de las pupilas de Xoulun.

—El Dragón Llameante tiene razón —añadió Azamaia. Su larga melena de cabello dorado se movió mientras hablaba, lo que provocó que llamara la atención de todos los presentes—. Lo único que debemos discutir aquí es si desencadenamos el Bahzhakhain contra el Escudo de Lsathranil. Si lo que la vidente vio era el futuro, debemos actuar con rapidez…

—Si era el futuro, entonces ya se ha tomado la decisión —dijo Uldreth de repente, interrumpiendo al espectro aullante en mitad de la frase.

El exarca de los Vengadores Implacables odiaba el modo en que aquella corte se inclinaba reverente ante Macha, como si fuera una diosa. Ella no era Eldrad Ulthran, y ya se había equivocado con anterioridad. No hacía tanto tiempo que había invocado al avatar de Khaine y lo habían enviado a su condenación en un mundo atrasado llamado Tartarus. El asunto había sido un completo desastre para Biel-Tan, y le había costado numerosos guerreros de gran valía, y todo para nada. Macha no lo había previsto. Sus visiones se habían visto «oscurecidas» por algo o por alguien, una causa que ella no era capaz o que no deseaba explicar. Al mismo tiempo, el proceso de nacimiento del avatar le había arrebatado toda la esencia vital al Joven Rey, por lo que Biel-Tan se había quedado sin la presencia de su principal jefe guerrero. ¿Es que aquella corte había olvidado ya todo aquello?

—¡Somos Biel-Tan! —exclamó Uldreth con fuerza—. No somos Ulthwé, así que no tenemos por qué andar escurriéndonos entre las sombras de la galaxia para escondernos de nuestro destino guiados por los desvaríos de videntes y brujas.

—¡Cuidado con lo dices, Vengador! —le respondió a voz en grito Draconir, cayendo una vez más en la provocación, como siempre hacía. Su guardia de honor, desplegada detrás de él y siempre dispuesta a luchar, se colocó en posición de combate. Recorrían la Senda del Guerrero, y estaban dispuestos a atacar en cualquier momento. Los eldars eran una raza obsesiva, y su decadencia era de una clase especial, con una predisposición al arte de la guerra y dispuestos a aprovechar cualquier oportunidad de practicar las artes de la muerte.

—Este enfrentamiento no nos ayuda en nada, amigos míos —dijo Azamaia interponiéndose entre los dos exarcas para mantenerlos separados—. Debemos concentrar la mente en los asuntos más importantes. Más tarde tendréis la oportunidad de resolver vuestras diferencias. Ahora no es el momento.

—Tiene razón —admitió Xoulun a regañadientes al mismo tiempo que extendía un brazo sobre el pecho de Uldreth—. Ahora no es el momento pata este enfrentamiento. Debemos decidir qué hacemos respecto al Escudo de Lsathranil.

—No tengo ninguna confianza en la vidente Macha —declaró Uldreth, sentándose de nuevo al mismo tiempo que procuraba hablar con tono calmado y razonable a pesar de las llamas verdes que le seguían brillando en la mirada—. Ya se ha equivocado con anterioridad, y puede que se esté equivocando de nuevo. Biel-Tan correría un riesgo tremendo si nos acercáramos tanto al Escudo de Lsathranil, ya que se encuentra en lo más profundo del territorio de los mon-keigh. No puedo autorizar una operación semejante sin una certidumbre mayor de la que nos ofrece Macha. Debemos librar las batallas que nos son inevitables sin necesidad de andar buscando por toda la galaxia aquellas que no nos conciernen en absoluto.

—Eso suena propio de un guerrero de Biel-Tan —murmuró Draconir.

—Draconir, Uldreth está en lo cierto respecto a lo de correr riesgos —terció Azamaia actuando como mediadora al mismo tiempo que fingía no haber oído el insulto proferido en voz baja—. No podemos permitirnos librar una guerra costosa si es innecesaria. ¿De qué sirve una vidente si no es capaz de impedir que cometamos los mismos errores y equivocaciones que en el pasado? Si lo que aparece en las visiones de Macha es el pasado, seríamos unos estúpidos si lo convirtiéramos en nuestro futuro mediante nuestros actos.

—Si no es el pasado, lo arriesgamos todo —le replicó Draconir, a pesar de ser consciente de que no iba a lograr ganar este debate.

—Estoy de acuerdo con Uldreth —les comunicó Xoulun, como era previsible—. Biel-Tan tiene otras batallas por librar en estos momentos. Los repugnantes orkos pieles verdes infestan el sistema Lorn, que antaño fue una esplendorosa colonia exiliada. También hemos captado indicios de mon-keigh en el sector. El exterminio de esas alimañas y el restablecimiento de una colonia eldar son tareas mucho más apropiadas para la Tempestad de Espadas. Taldeer y los demás videntes del consejo predicen grandes victorias de nuestras fuerzas.

—¿Tan vanidosos nos hemos vuelto que sólo debemos actuar cuando tengamos asegurada la victoria? —preguntó Draconir, aunque ya sabía la respuesta—. A veces, la batalla apropiada es aquella en el que su desenlace queda oscurecido más allá de la propia batalla.

—Si realmente crees en esos nobles sentimientos, Draconir, Dragón Llameante, entonces es que estás de acuerdo conmigo en que no deberíamos basar nuestras decisiones en la percepción de un vidente, ni siquiera en las visiones de alguien tan venerable como Macha. Deberíamos actuar según nuestra propia voluntad y hacer lo que creamos que es correcto. ¡Somos guerreros, por Khaine! Biel-Tan ya no necesita las arcaicas instituciones de nuestros ancestros. El Consejo de Videntes ya no tiene lugar en mi mundo astronave —dijo Uldreth lleno de pasión.

—Vas demasiado lejos, Vengador Implacable —empezó a decir Draconir, asombrado de la audacia de las palabras del otro exarca.

—Hagamos una prueba —lo interrumpió Uldreth, con la mente avanzando a toda prisa a escasa centésimas de segundo de lo que decía—. Si Macha y Laeresh están en lo cierto y esa visión procede del futuro, entonces no importa la decisión que tome esta corte. La batalla tendrá lugar de todas maneras. Si, por otra parte, decidimos actuar según la visión, entonces provocaremos que ocurra por los esfuerzos de nuestra propia voluntad, y con eso lo único que se demostrará respecto a la visión es que creímos en ella. Así pues, propongo que hagamos caso omiso de la visión de Macha. Si acabamos combatiendo en el Escudo de Lsathranil, me inclinaré ante tu gran sabiduría, Draconir de los Dragones Llameantes.

—No harán nada. Uldreth convenció a la corte, como es habitual —le comunicó Draconir al mismo tiempo que hacía una profunda reverencia hacia el pedestal que había ante el trono de Macha—. Lo siento.

Cuando el exarca de los Dragones Llameantes terminó de hablar, Laeresh se apartó con brusquedad del lado de Macha y se dirigió a grandes zancadas hacia las escaleras que llevaban a las Puertas Triclópicas y a la salida de la estancia.

—¡Laeresh! —le gritó Macha con más afecto que enfado—. Deben tomar sus propias decisiones. Es su función.

El Segador Siniestro se detuvo a los pies de la escalera, todavía de espaldas a la vidente y a Draconir. Ambos percibieron la furia que sentía en el movimiento de los hombros, que hacía que la capa púrpura que llevaba puesta se ondulara. Se quedó allí, sin darse la vuelta.

—Jamás dije que se tratara del futuro, Laeresh…

—Pero no podemos correr el riesgo, Macha —la interrumpió el exarca. No se dio la vuelta con brusquedad, sino que lo hizo poco a poco, con mucha lentitud, y susurró las palabras con fuerza.

—Estoy de acuerdo con Laeresh, mi vidente —le comunicó Draconir, arrodillado sobre una pierna ante ella—. Si existe alguna incertidumbre en algún aspecto de este asunto, entonces lo mejor es que asumamos lo peor. No creo que la corte sea capaz de apreciar la verdadera importancia del Escudo de Lsathranil. Incluso en el caso de que vuestra visión perteneciera al pasado, el hecho de que la tengáis ahora debe tener alguna clase de significado.

—Quizá, exarca, pero no siempre existe una razón sencilla detrás de la aparición de los fantasmas del pasado. O de los del futuro, ya que hablamos de ello. Si estuviera completamente segura del significado, se lo habría dicho a la corte.

—Mi vidente, no creo que la decisión de Uldreth fuera completamente racional. Su voz denotaba una cierta cualidad pasional. Tiene algo más en la mente, algo que le hace opinar de un modo distinto en este asunto. Desconfía de vos y de vuestras visiones. Me temo que incluso aunque hubierais estado segura del momento en que se producía la visión, él se hubiera negado a tomar ninguna medida al respecto —insistió Draconir.

—Es un eldar apasionado. Nuestra gente está condenada con la maldición de que los mejores de entre nosotros también son los más apasionados. Creen en ciertas cosas, y mediante esa fe en ellas, las hacen realidad. Uldreth cree en su espada. Así es él.

—Yo también creo en mi espada, mi vidente —le confesó Draconir.

—Sí, pero no crees únicamente en tu espada. Por eso has venido a verme y estás aquí. Es la fijación en algo lo que causa los problemas. Las almas de los eldars son seres poderosos, muy unidos a los reinos inmateriales que existen más allá del nuestro. Nuestras creencias tienen repercusiones. Provocan ecos y resonancias en el Empíreo. Si muchos de nosotros creemos en lo mismo, a veces tenemos el poder de hacerlo real. O si los más poderosos entre nosotros creen en algo con la pasión suficiente, pueden crear el eco de eso mismo en los universos invisibles. Esa es la maldición de los eldars.

—¿Es que no creéis en vuestras propias visiones? —le preguntó Draconir, que seguía arrodillado sobre una pierna.

—Sí, sí que creo en ellas. Las veo, y son reales. No tengo dudas acerca de ellas. Todo lo que veo es real, pero me ha llevado muchos siglos aprender la diferencia entre lo real y lo inevitable. El tiempo y el espacio se encuentran entrelazados de un modo complejamente infinito, y el espacio no está delimitado por nuestro universo material. Soy capaz de creer en mis visiones a pesar de que no siempre espero que ocurran, sin ni siquiera desear que se cumplan. Puedo creer en ellas sin pasión alguna.

—Yo creo en sus visiones, Macha —declaró Laeresh mientras se dirigía de regreso al trono.

El exarca de los Segadores Siniestros había visto la pasión que mostraba la mirada de la vidente cuando le había descrito por primera vez aquella visión, así que sabía que Macha no estaba tan libre como pretendía de la «maldición» de la que hablaba.

—Sé qué crees en ellas —le contestó con una leve sonrisa la vidente a su viejo amigo. Había captado la mirada de feroz seguridad del exarca. Él la conocía muy bien, y aunque ya no era capaz de recordar los detalles precisos, ese conocimiento se encontraba enraizado en lo más profundo de su subconsciente.

—Yo también creo en vos, mi vidente. Sin embargo, Uldreth cree en algo muy distinto a nosotros. Busca… —Draconir se esforzó por encontrar la palabra adecuada, pero no logró hallarla—. Desconfía de todo lo que no sea su propia espada.

—Entiendo su desconfianza —confesó Laeresh—. Yo también la siento. Es lo propio de un seguidor de Khaine.

—Pero tu desconfianza es general, Laeresh. Lo mismo que la tuya —añadió Macha señalando a Draconir e indicándole con un gesto que se levantara—. Por lo que respecta a Uldreth, su desconfianza siempre debe centrarse en algo o en alguien en concreto. Es un Vengador, así que su naturaleza le impele a buscar la venganza. Nunca se siente más fuerte que cuando cree que le han ofendido, y su alma ansía ese sentimiento en todo momento.

—Es posible que sea así, pero ¿por qué concentrar su ira en vos, mi vidente? Muestra muy poco buen juicio a la hora de escoger a sus oponentes.

Draconir parecía realmente confundido.

Macha hizo un gesto de negación con la cabeza y dejó escapar un suspiro. El pasado era un lugar complicado para ella, pero para los exarcas era algo simple. Apenas eran capaces de recordar nada de sus vidas antes de su asunción del puesto. Lo transcurrido antes de ese momento no era para ellos más que unos vagos recuerdos que permanecían en los rincones más recónditos de sus mentes. La vidente no sabía si se trataba de una consecuencia deliberada de la transformación ritual o si no era más que un efecto secundario de los cambios psíquicos que afectaban al alma durante el proceso de entrega a Khaine. Sabía, lo mismo que los guardianes de los Templos Especialistas sabían desde tiempos inmemoriales, que los exarcas eran la guerra personificada, con las ataduras de sus respectivas personalidades arrancadas, del mismo modo que se arrancan los inhibidores de un motor potente. Había leído una vez en un volumen horroroso y alienígena arrebatado a los mon-keigh que el Imperio de la Humanidad también aspiraba a crear guerreros que vivieran en un presente eterno, pero tras arrancarles la vida mediante el uso de drogas, implantes y acondicionamiento mental.

Sin embargo, Macha sabía que las personalidades de los guerreros eldars no desaparecían del todo, a pesar de que la conciencia de sus propias identidades se desvanecía. Existían residuos interconectados con las estructuras neurológicas y psíquicas de sus cerebros, aparte de fantasmas que se deslizaban sobre la superficie de sus almas. Era posible que jamás fueran capaces de articular de un modo voluntario aquellos sentimientos, pero Macha los notaba con claridad. Además, conocía tanto a Uldreth como a Laeresh desde hacía siglos, desde mucho antes de que se convirtieran en exarcas, aunque ninguno de ellos sería capaz de recordar mucho de esa época.

—Estoy segura de que tiene sus razones —le contestó Macha, sin estar muy segura de cuánta parte del pasado de Uldreth debía revelar. Era mejor dejar algunas cosas en el pasado, sin crear de un modo deliberado nuevos ecos. Los comienzos tenían una cierta tendencia a resurgir de vez en cuando de motu proprio, y Macha estaba segura de que el pasado tanto de Uldreth como de Laeresh regresaría pronto para acosarlos. Lo había visto.

—No puedo ir con vos, Macha —dijo por fin Draconir con un tono de voz sinceramente resignado—. Formo parte de la corte y, por lo tanto, estoy sometido a sus órdenes. No puedo hacer nada.

—Los Segadores Siniestros le acompañarán al Escudo de Lsathranil, mi vidente —le comunicó Laeresh al mismo tiempo que se dejaba caer sobre una rodilla frente al trono y se golpeaba en el pecho con un puño—. No estamos tan subordinados como los Dragones Llameantes.

Macha asintió con gesto triste. Mucho tiempo atrás, ella misma había advertido a la corte del Joven Rey respecto a los Segadores Siniestros, y una parte de ella se preguntó si habría sido algo provocado por aquel preciso asunto.

Finalmente, se le había permitido al neófito encadenado que perdiera el conocimiento. La hemorragia se había detenido, y el charco de sangre que se había formado a su alrededor se había escurrido por las acanaladuras talladas en la superficie de la losa sobre la que se encontraba. El fluido carmesí quedaría recogido en un depósito situado bajo la losa de adamantium. Sin duda, la necesitaría antes de que terminara todo el proceso de transformación.

—¿Sigue vivo? —preguntó Gabriel al mismo tiempo que entraba en la Cámara de Implantación en cuanto las puertas se abrieron. Luego se quedó mirando el cuerpo postrado de Ckrius.

Tanthius asintió con gesto deliberado desde las sombras de la estancia. No había abandonado el lugar desde que había comenzado la cirugía.

—Sí, sigue vivo.

—¿Posee la coincidencia genética?

—Eso parece —contestó Tanthius.

—Quizá deberíamos regresar a Tartarus para efectuar otra búsqueda —se dijo el capitán en voz alta.

Sin embargo, sabía que eso era imposible. El planeta estaba casi destruido y prácticamente toda la población se había visto infectada por la sangre corrupta que recorría el subsuelo como una serie de ríos subterráneos. Lo cierto es que Gabriel sabía que corría un riesgo incluso con Ckrius. Los Cuervos Sangrientos no podían permitirse que en el capítulo se infiltrara la más mínima gota de sangre corrupta, ni siquiera aunque fuese en la sangre de uno de los iniciados. A pesar de ello, no disponían del lujo de poder elegir, así que tendrían que aceptar lo que consiguiesen, dentro de lo razonable, claro. Ckrius se convertiría en un buen marine si lograba sobrevivir al proceso de transformación.

Los Cuervos Sangrientos no habían conseguido encontrar a lo largo de su extensa y gloriosa historia un planeta que les pudiera servir como mundo natal. Un destino terrible le había sobrevenido a la mayoría de los planetas que habían acabado escogiendo. El más reciente había acaecido poco antes de la campaña de Tartarus, cuando Gabriel había conducido a la Tercera Compañía de regreso a Cyrene, el planeta donde él mismo había nacido. Lo habían utilizado como planeta de reclutamiento durante generaciones, y era lo más parecido a un hogar que Gabriel jamás había conocido, aunque apenas podía recordar nada de lo ocurrido allí. Excepto los gritos. Los recuerdos de aquel planeta, antaño lleno de extensiones verdes, estaban repletos con el dolor y las convulsiones agónicas de sus habitantes mientras caían bajo la ira justiciera de los propios Cuervos Sangrientos.

Cada vez que cerraba los ojos no lograba ver más que el infierno en que se había convertido Cyrene cuando finalmente el Exterminatus consumió todo el tejido vivo de la superficie del planeta. Cyrene no sólo había demostrado ser inadecuado para el reclutamiento de más marines, sino que además habían descubierto que estaba plagado por la corrupción, las mutaciones y las herejías. A Gabriel no le había quedado más remedio. No podía permitir que todas aquellas abominaciones continuaran existiendo. Había exterminado desde la órbita a todo el planeta.

Era una ironía terrible que fuese capaz de recordar tan pocos detalles de la belleza del planeta de su niñez y que al mismo tiempo sintiese su pérdida de un modo tan intenso. La hipnoterapia a la que lo habían sometido durante su transformación para convertirlo en un marine espacial había borrado ciertos recuerdos de su juventud y había logrado dejar a punto su mente para que estuviera concentrada en el presente. Sin embargo, el proceso no podía suprimir por completo el pasado, y sus emociones continuaban acosándolo cada vez que pensaba en lo que le había hecho a su propio planeta natal. Una de las maldiciones de los Cuervos Sangrientos era que no podían olvidar nada de lo que hicieran o les ocurriera desde el momento en que eran marines. Sus mentes estaban preparadas del mejor modo para que siguieran sus tendencias académicas, y ese era el motivo de que tuvieran una reputación tan famosa tanto por su erudición como por sus conocimientos. Gabriel había oído decir que tenía algo que ver con una ligera mutación en el nodo catalepsiano. Fuese cual fuese el motivo, no era capaz de olvidar el infierno que había desencadenado sobre Cyrene, y sin embargo había perdido para siempre el recuerdo del paraíso terrenal que había destruido.

La secuencia no le había pasado inadvertida a Gabriel. Primero había sido Cyrene, y a continuación, Tartarus. Los Cuervos Sangrientos parecían encontrar a sus reclutas entre los condenados. O quizá era que la condenación perseguía a los Cuervos Sangrientos hasta esos planetas. Fuese como fuese, existían motivos de preocupación por el capítulo, y Gabriel necesitaba investigar un poco más. Existía un inmenso agujero en la historia antigua de los Cuervos Sangrientos, y ni siquiera los grandes padres bibliotecarios habían sido capaces de llenar esa laguna en el conocimiento. Era evidente que los Cuervos Sangrientos se estaban ocultando algo a sí mismos. Ese algo se encontraba enterrado en lo más profundo de su pasado, pero parecía haber regresado en esos momentos para acosarlos.

—Estamos llegando al sistema Trontiux, sargento. Se requerirá tu presencia en la avanzadilla de desembarco —dijo Gabriel mientras se daba la vuelta hacia Tanthius.

—Muy bien, capitán —contestó este inclinando la cabeza en gesto de obediencia, aunque era evidente que no quería dejar a solas a Ckrius.

—Tanthius, está a punto de comenzar su hipnoterapia. No hay nada que puedas hacer aquí. El apotecario le trepanará el cráneo para introducirle el nodo catalepsiano, pero ya sabes que eso es un proceso sencillo comparado con todo por lo que ha pasado ya. Hay pocos riesgos. No le pasará nada… —Gabriel dejó de hablar por un momento—. Aunque quizá será un Ckrius diferente al que has conocido cuando lo veas de nuevo.

Tanthius asintió antes de salir de la estancia y dejó a Gabriel a solas con el joven. Trontiux III era otro planeta donde la Tercera Compañía ya había conseguido reclutas en otras ocasiones. Tenían la esperanza de que hubiera una nueva generación de guerreros esperando a demostrar su valía en las Pruebas de Sangre. Después de recalar allí, la barcaza de combate se dirigiría a Lorn V y después a Paraíso Rahe, un mundo atrasado y aislado en la frontera del segmentum. Esos planetas también habían proporcionado reclutas, aunque nunca a la escala de Trontiux III.

Gabriel se quedó mirando durante unos momentos a Ckrius con el corazón henchido de una mezcla de orgullo y compasión. Al chico lo estaban transformando en uno de los seres más benditos del Emperador de toda la galaxia. Lo estaban convirtiendo en un miembro de los Adeptus Astartes. Se uniría a las filas de marines espaciales de los Cuervos Sangrientos. Le estaban proporcionando la oportunidad de servir al Emperador Inmortal del modo más glorioso imaginable. Iba a quedar cubierto por la prístina luz del Astronomicón y a ser guiado por la inefable gracia imperial. No había nada más magnífico, bello o terrible que un marine espacial.

Sin embargo, en esos instantes, mientras miraba al cuerpo sajado y ya cubierto de cicatrices del muchacho, Gabriel se preguntó cuál sería el precio que Ckrius pagaría por esa ascensión, y si alguna vez entendería, o ni siquiera recordaría, lo que estaba abandonando a cambio. De una cosa estaba seguro; a la mañana siguiente sería una persona distinta.

DOS

HUESO ESPECTRAL

Los cimientos del monasterio de avanzada construido en Paraíso Rahe eran fuertes y profundos, y se adentraban en la masa rocosa de la corteza del planeta. A pesar de que el edificio no era más que un puesto de avanzada, con un destacamento mínimo de marines, también era la construcción de mayor tamaño de todo el planeta. Necesitaba cada centímetro de esos cimientos, sobre todo cuando disparaba los enormes cañones de defensa aérea. Las murallas de color negro profundo con decoraciones góticas se alzaban sobre el desierto rocoso y empequeñecían los peñascos y los afloramientos pedregosos que salpicaban la superficie arenosa.

El padre bibliotecario Jonas Urelie llevaba destinado décadas a aquel puesto avanzado. Era un anciano incluso para los estándares de extensa vida de los que gozaban los Cuervos Sangrientos, así que estaba descontento con el ritmo de vida más lento que se llevaba en aquel planeta aislado. Era en muchos sentidos un destino importante, ya que se trataba tanto de uno de los puntos más alejados de los dominios de los Cuervos Sangrientos como un importante núcleo de suministro de nuevos guerreros para el capítulo. Después de Cyrene y de Trontiux III, Paraíso Rahe era lo más parecido a un hogar de lo que disponían los Cuervos Sangrientos. Los nativos no disponían de una tecnología muy avanzada, pero eran un pueblo inteligente y vital que mostraba un excelente potencial psíquico, lo que era adecuado para un capítulo en el que abundaban los bibliotecarios.

La mayor parte del planeta era violentamente inhóspito para los humanos, ya que lo componían extensos desiertos asfixiantes que llegaban hasta la capa de hielo que rodeaba los polos. La poca vida que existía en aquel mundo se concentraba en una circunferencia de gigantescas montañas y volcanes que formaban un perfecto anillo en diagonal que era visible desde la órbita del planeta. Las laderas eran una feraz muestra de la fertilidad del suelo aluvial que los volcanes vomitaban de vez en cuando, además de ser el sitio donde caían la mayor parte de las escasas precipitaciones, ya que el vapor de agua se veía obligado a ascender hacia la parte alta de la atmósfera a través de los estrechos pasos de montaña.

La vida a la sombra de las montañas era soportable, aunque la competencia por los escasos recursos alimenticios era reñida. Como consecuencia, los distintos grupos humanos que vivían en la franja eran violentamente xenófobos y desconfiaban de cualquiera que no perteneciese al grupo, ya que temían por la integridad de sus almacenes. Así pues, los niños crecían empuñando las armas desde muy pequeños, siempre preparados para defender sus hogares de las amenazas de otros humanos o de las garras de las diferentes bestias salvajes que también luchaban por la comida en los mismos espacios restringidos. La vida era difícil en las montañas, pero comparada con la del desierto, era un paraíso.

Uno de los primeros misioneros de los Cuervos Sangrientos, el legendario capellán Elizur, le comentó a uno de los nativos que era un lugar de vida difícil, y el nativo, quizá sin entender exactamente lo que le había dicho el enorme guerrero de aspecto divino, abrió los brazos de par en par para abarcar la espesa vegetación que cubría las laderas y dijo: «No, es mi paraíso». El caudillo local se llamaba Rahe. La escena se representó en un gran fresco pintado en la gran estancia de recepción del monasterio de avanzada, bajo una frase escrita en la elegante caligrafía del gótico alto: «El paraíso de Rahe, sacado del infierno». El nombre se había popularizado y la ironía de la broma era comentada por los visitantes.

Había sido una sorpresa para muchos que Jonas hubiese solicitado el puesto. El bibliotecario había sido un excelente guerrero en su tiempo, y sus hermanos no se lo imaginaban languideciendo en un lugar semejante. Ser destinado a Paraíso Rahe no era ninguna humillación, eso lo sabían todos. Se trataba de un puesto digno para cualquier bibliotecario de gran edad, pero se libraban pocos combates a excepción de las incursiones ocasionales de los orkos y de las frecuentes guerras civiles. Sin embargo, lo cierto era que Jonas había deseado durante bastante tiempo que lo enviaran a Paraíso Rahe. Bajo la arena de aquel planeta había enterrado algo que era más importante que un combate.

Había comenzado a excavar bajo las losas del nivel inferior más profundo del monasterio en cuanto llegó, adentrándose entre los mismos cimientos. Al principio se había limitado a levantar unas cuantas losas y excavar con precaución en pequeñas áreas controladas, ya que no quería provocar demasiadas complicaciones y no estaba seguro de que hubiera algo que descubrir. Además, aquellas exploraciones no eran completamente oficiales. Sin embargo, tras unas pocas semanas, se hizo evidente que había más incluso de lo que no se había atrevido a esperar.

Jonas había levantado con el paso de los años casi todas las losas de piedra de los distintos sótanos, hasta el punto de tener que trasladar los calabozos a una de las torres del monasterio, que había reforzado con las piedras sacadas del suelo. No tenían gran necesidad de calabozos en Paraíso Rahe, pero era impensable que un puesto avanzado de los Cuervos Sangrientos no dispusiera de unas instalaciones para los detenidos. A veces, los señores de la guerra locales se excedían en sus luchas con sus respectivos vecinos y los marines espaciales debían intervenir. Aparte de eso, los Cuervos Sangrientos solían dejar en paz a la población local para que resolviera sus propios asuntos. Tan sólo imponían su presencia cuando tenían lugar las Pruebas de Sangre. En esas fechas, los grupos rivales dejaban de pelearse entre ellos y enviaban a sus mejores guerreros para que se congregaran en un antiguo anfiteatro cortado en la misma roca de un volcán de temperamento voluble, el Krax-7, que se alzaba amenazador detrás de la imponente silueta del monasterio. La hostilidad que sentían entre sí los participantes en las pruebas les hacía combatir con mayor determinación todavía de la habitual.

La mayor parte del terreno que antaño había sido el suelo del nivel inferior del monasterio había acabado convertido en una elaborada excavación, tapado tan sólo por lo que antes era el techo de los sótanos y los calabozos. Jonas había bajado gradualmente más maquinaria y había atravesado la arena y la roca moviendo toneladas de restos y escombros, logrando bajar el nivel inferior del edificio casi diez metros. La excavación había profundizado tanto que había pensado que lo mejor era reforzar los grandes muros del monasterio para impedir que se debilitara la enorme estructura.

Finalmente, la excavación había terminado por extenderse tanto que ya no pudo encargarse de ella solo, así que había enviado una petición de ayuda a la orden de la Rosetta Perdida, una orden dialogante de las Adepta Sororitas, perteneciente a la Eclesiarquía. La hermana superior Meritia había contestado a su petición.

Los Cuervos Sangrientos tenían un pacto muy antiguo con la Eclesiarquía para que las Hermanas de la Rosetta acudieran a cualquier petición de ayuda y así lograr una investigación histórica mutuamente beneficiosa. De hecho, los Cuervos Sangrientos eran uno de los pocos capítulos de marines espaciales que mantenían una relación más que simplemente formal con la Eclesiarquía. La mayoría de los capítulos se mantenían alejados de los sacerdotes, ya que desaprobaban todos los dogmas y rituales que subordinaban por completo a todo el mundo al Dios Emperador. Los Adeptus Astartes mantenían una relación mucho más complicada con la figura del Emperador. Para ellos, era algo más y algo menos que un dios. No era exactamente la noción inefable y prístina que constituía el eje central de las leyes de la Eclesiarquía, sino más bien un padre y un héroe. Era el fundador histórico de los marines espaciales, un amigo y hermano de batalla de los grandes primarcas. En muchos sentidos, el Emperador fue el primero y el más grande de todos los primarcas, y los Adeptus Astartes eran la viva encarnación de su voluntad, unos ángeles de la muerte nacidos del propio Emperador. Los marines espaciales no tenían objeción alguna al hecho de que la Eclesiarquía predicara al resto de la galaxia una obediencia absoluta al Emperador, pero a ellos no les hacía falta que les recordaran cuál era su deber, y estaban completamente seguros de que no les debían nada a los burócratas y sacerdotes de la Eclesiarquía.

Sin embargo, los Cuervos Sangrientos se tomaban muy en serio su reputación como eruditos, por lo que hasta cierto punto compartían ideas con algunos sectores de la Eclesiarquía. Mientras las cuestiones de dogma se pudieran subordinar a las cuestiones históricas, todo marchaba más o menos sin problemas. Procuraban dejar a un lado sus diferencias en beneficio mutuo y, lo que era más importante, en beneficio del Emperador y de la historia del glorioso Imperio. Todo el mundo admitía que esa gloria era buena en sí. Esa coincidencia era la que, a un nivel muy básico y fundamental, mantenía unido al Imperio, a pesar de las diferencias y de las variaciones que existían entre la multitud de planetas y gentes.

Entre ambos, Jonas y Meritia habían dejado al descubierto en la excavación decenas de artefactos pertenecientes a los Adeptus Astartes. Tanto el uno como la otra se sintieron fascinados ante la prueba de que muchos de ellos databan de una fecha anterior a la llegada oficial de los Cuervos Sangrientos al planeta, antes de la construcción del propio monasterio de avanzada, o incluso del inicio de las ya legendarias Pruebas de Sangre dirigidas por los capellanes misioneros Elizur y Shedeur. Lo que resultaba más increíble todavía era que habían descubierto los restos de lo que parecía ser una fortaleza, construida exactamente en el mismo lugar donde se alzaba el monasterio. Las pruebas arqueológicas sugerían que aquella estructura previa coincidía en parte con la extensión del edificio moderno, y que había albergado a un número considerable de marines espaciales.

Jonas ya había oído con anterioridad hablar de monasterios perdidos de los Cuervos Sangrientos, cuando todavía era un joven bibliotecario, poco más que un explorador, y siempre había creído que era posible que albergaran los secretos del período perdido en la historia del capítulo. Sin embargo, jamás se hubiera imaginado cuando llegó a Paraíso Rahe que descubriría algo como aquello.

—Merina —la llamó Jonas en voz baja mientras pasaba la mano por encima de una losa de piedra grabada y provocaba una pequeña lluvia de polvo—. Meritia, ¿has visto esto?

La hermana estaba de rodillas en el suelo, estudiando los restos agrietados de lo que antaño había sido la hombrera de una servoarmadura. El tono rojizo de la superficie indicaba que podía tratarse de la armadura de un Cuervo Sangriento, pero las marcas del capítulo se habían borrado hacía ya mucho tiempo, así que no podía estar completamente segura de ese hecho. Se puso en pie y se dio la vuelta para mirar hacia Jonas sin evitar que la corta melena de cabello gris le tapara media cara. No era una mujer de edad, avanzada: su cabello había encanecido de un modo prematuro. Cuando llegó por primera vez a Paraíso Rahe, su melena era de un color negro azabache, pero una mañana se había despertado después de una noche de sueños violentos e inquietantes y había descubierto que el cabello había cambiado hasta quedar de un gris reluciente.

—¿De qué se trata? —le preguntó ella en voz baja mientras se dirigía hacia donde él estaba. Desde el principio le había parecido que susurrar era lo más natural en un lugar como él. Tenía la sensación de encontrarse en un librarium.

Jonas metió los dedos bajo la arena que había al lado de la losa y tanteó a lo largo del borde en busca de una grieta. Hizo un leve gesto de satisfacción cuando encontró un hueco para meter la punta de los dedos. El bibliotecario sacó la losa del suelo sin apenas esfuerzo. El trozo de roca pivotó sobre su extremo más alejado, como si allí dispusiera de bisagras, y soltó una cascada de arena, dejando al descubierto toda la extensión del objeto. La tableta tenía casi dos metros de largo y un espesor de al menos diez centímetros.

Meritia meneó la cabeza en un gesto de asombro mientras se acercaba. Jonas ni siquiera se había percatado de que acababa de levantar con la punta de los dedos más peso del que podían haber levantado la mayoría de las personas con todo su cuerpo. De hecho, era destacable la rapidez con la que había avanzado la excavación gracias a las extraordinarias capacidades de Jonas. No se creaba a los bibliotecarios y a los marines espaciales pensando en la arqueología, pero en los sagrados recintos del convento de la Rosetta Perdida se hablaba en murmullos de admiración de la eficiencia militar con la que los Cuervos Sangrientos ejecutaban sus proyectos eruditos Jonas y Meritia habían conseguido entre ambos más avances en aquella excavación de los que habrían logrado todos los miembros de un equipo de investigadores de la Eclesiarquía.

La arena rojiza y sucia se desprendió con facilidad de la losa de piedra y dejó al descubierto por completo el diseño curvilíneo de los grabados de su superficie. Jonas se quedó mirando durante unos momentos las inscripciones, fijándose de un modo instantáneo y cuidadoso en los trazos que reconocía y en los que no. La mayoría de lo grabado allí le resultaba familiar al bibliotecario por otros descubrimientos que había efectuado en aquella misma excavación. Se trataba de una ornamentación que también le hubiera resultado familiar a cualquier Cuervo Sangriento: trazos de gótico alto y las imágenes estilizadas de unas alas. Sin embargo, el diseño de los artefactos que habían recuperado hasta ese momento en aquella excavación poseía una cualidad distinta a los encontrados en el resto de la galaxia. En general, las imágenes eran las mismas, pero existían diferencias muy sutiles: ángulos de curvatura distintos, trazos adicionales añadidos a las alas y algunos caracteres de la escritura alterados de un modo leve en una forma más arcaica del gótico alto. En todo caso, aquellos diseños eran mucho más hermosos que aquellos a los que Jonas estaba acostumbrado. Eran menos estrictamente funcionales, y mucho más antiguos que cualquiera que hasta ese momento hubiera encontrado ningún Cuervo Sangriento.

A Metida se le escapó un jadeo de asombro y Jonas apartó los ojos de lo que había tallado en la roca. Siguió la mirada de la adepta sororitas y bajó la suya hacia la pequeña cámara que había quedado al descubierto bajo la piedra. Era evidente que aquella losa de roca era alguna especie de tapa de ataúd. El hueco había permanecido bien sellado, ya que en el interior no se veía ni un solo grano de arena. En el centro del espacio al descubierto aparecía una reluciente tableta de color negro, de casi un metro de largo y quizá medio metro de ancho. Parecía contener un universo de estrellas en miniatura, que centelleaban y parpadeaban en la oscuridad de manera compleja.

Merina se quedó pasmada y en trance, incapaz de hablar. Jamás en toda su vida había visto algo semejante a aquello. Parecía atraerla, dejando prisioneras a su mirada y a su mente en un instante eterno. Había leído acerca de materiales semejantes, y había oído los relatos de las hermanas que habían sido lo bastante afortunadas como para haberlo visto aunque sólo fuera unos instantes, pero nunca se había atrevido ni siquiera a tener la esperanza de estar ella misma tan cerca de algo así. Las leyendas contaban que estaba fabricado a partir de la materia misma del espacio disforme, convertida en algo tangible mediante las tecnologías increíblemente antiguas de los eldars. El espacio disforme no contenía tiempo alguno, era completamente intemporal. Aquel fragmento que estaban viendo podía ser más antiguo que la propia galaxia. Le pareció que su mente era incapaz o se mostraba reticente de captar realmente lo que estaba viendo.

—¿Eso es hueso espectral? —preguntó Meritia sin apartar la mirada de sus grandes ojos de color castaño del objeto.

Le dio la impresión de que la tableta se estremecía al decirlo, atrayendo más todavía su mirada. Con una emoción que la embargaba por completo, se inclinó para mirarla más de cerca hasta quedar en cuclillas bajo la tapa, todavía sostenida con delicadeza por Jonas.

El bibliotecario cerró los dedos alrededor del borde de la pesada tapa de piedra y la apartó sin problemas del borde de la gran urna para dejarla después con cuidado sobre el suelo con una sola mano. Luego se arrodilló en la arena con suavidad, al lado de Meritia, y también se quedó mirando la tableta.

—Sí, es hueso espectral —contestó con sencillez.

Jonas ya había tratado con anterioridad con los eldars, así que no era la primera vez que se topaba con aquel misterioso material.

La superficie de la reluciente tableta comenzó a cambiar y a agitarse mientras la miraban. Empezaron a aparecer pequeñas marcas semejantes a tajos que atravesaran el tejido del propio espacio y que dejaran atisbar algo inenarrable del otro lado. Pero las marcas se fueron alargando y se arremolinaron en espiral fluyendo en diferentes configuraciones antes de quedar fijas en un diseño claro.

—Son runas eldars —comentó Meritia entrecerrando un poco los ojos en un gesto de concentración mientras se esforzaba por descifrar su significado.

—Sí, pero son muy antiguas…, diferentes a las que he visto en otras ocasiones —contestó Jonas, incapaz de adivinar lo que decían.

Se produjo un largo silencio, durante el cual los dos eruditos permanecieron arrodillados a cada lado de aquella especie de tumba y mirando sin hablar el extraño objeto alienígena enterrado que habían sacado a la luz entre los restos de una antigua fortaleza.

—Deberíamos llevarlo al librarium —sugirió Jonas al cabo de un rato, rompiendo el silencio—. Quizá allí podríamos traducirlo con mayor facilidad.

Meritia asintió con gesto ausente, con la cabeza en otro lado, pero después preguntó en voz alta la misma cuestión que reconcomía al Cuervo Sangriento.

—Jonas, ¿qué hace algo así en un lugar como este?

El rugido del motor se convirtió en un fuerte ronroneo cuando la reluciente motocicleta de color rojo llegó a la cresta del volcán y se detuvo allí. Los chorros de lava corrían por las grietas que la rodeaban, descendiendo con lentitud hacia el desierto que se extendía más allá de donde llegaba la vista. El sol, de color rojo intenso, acababa de aparecer sobre el horizonte arenoso, y los primeros rayos de su brillo carmesí relucieron sobre los costados blindados de la motocicleta de exploración de los Cuervos Sangrientos y los regueros de lava adquirieron nuevos tonos de rojo. Tras unos pocos segundos, media docena más de motocicletas se detuvieron al lado de la primera, recortándose con un efecto teatral contra el amanecer.

Una gran columna de humo sulfuroso se alzaba a su espalda en dirección al cielo. Una continua lluvia de roca fundida llenaba el aire con ráfagas de fuego y salpicaba el suelo alrededor de ellos. El volcán, Krax-9, había entrado en erupción durante la noche, y habían enviado la escuadra del sargento Caleb para que explorara la zona.

El monasterio de avanzada de Paraíso Rahe albergaba dos escuadras de exploradores. Estaban a punto de graduarse en la Décima Compañía y de pasar a una de las compañías de combate principales del capítulo. La tradición marcaba que una de ellas fuera adscrita a la Tercera Compañía, bajo el mando del comandante de la guardia del capítulo, y que la otra pasara a formar parte de la Séptima. Ambas compañías eran famosas por sus misiones de reconocimiento, por lo que era necesario un entrenamiento adicional para sus exploradores. Ese entrenamiento lo recibían en Paraíso Rahe en parte porque se consideraba que dos escuadras de exploradores era una fuerza de defensa apropiada para un puesto de avanzada pequeño y relativamente tranquilo como era aquel, y en parte porque el terreno era muy difícil y sus habitantes lo suficientemente belicosos como para que los jóvenes exploradores se mantuvieran siempre atentos. Las incursiones ocasionales realizadas por los piratas, o incluso por los repugnantes orkos pieles verdes, no eran más que un atractivo adicional. Habitualmente también había desplegada en el propio monasterio una escuadra de marines de asalto, para el caso de que el capítulo necesitara más potencia de combate en el planeta o en algún punto concreto de las regiones más inaccesibles de las regiones montañosas. La escuadra de asalto destinada a aquel puesto se designaba de forma rotatoria. Cada una de las compañías de los Cuervos Sangrientos enviaba por turnos una escuadra que pasaba allí un tiempo no superior a dos años. A todas las compañías les interesaba por el bien del capítulo que aquel puesto de avanzada se mantuviera, pero ninguna de ellas se podía permitir perder toda una escuadra de un modo permanente. El sargento Ulyus de la Segunda Compañía había partido con su escuadra hacía ya casi un mes, y Jonas todavía estaba a la espera de que llegara el reemplazo, procedente de la Tercera Compañía. Los informes del capitán Angelos sugerían que se habían visto retrasados por ciertas complicaciones inesperadas en Tartarus.

Caleb contempló aquel glorioso amanecer durante unos breves momentos, enfocando la mirada bajo el brillo rojizo de la estrella local mientras pequeñas gotas de lava ardiente siseaban al impactarle en la armadura. En otras ocasiones, los piratas y los comerciantes independientes habían aprovechado las interferencias en las señales provocadas por las enormes erupciones para descender sin ser detectados hasta el desierto. No era ningún secreto que Paraíso Rahe estaba bajo la protección de los Cuervos Sangrientos, pero tampoco lo era el hecho de que tan sólo se trataba de una fuerza mínima de marines espaciales. De vez en cuando, los individuos menos recomendables del Imperio creían que merecía la pena probar suerte. Caleb se encontraba allí para que la suerte se les acabara en cuanto surgieran de las ondulaciones del aire causadas por el tremendo calor matutino que ya se estaba extendiendo por todo el desierto.

La luz era más intensa de lo que parecía. El apagado resplandor rojizo era engañoso y ocultaba la fuerza de la estrella bañándolo todo con un ambiente cálido y enrojecido. Caleb entrecerró los ojos, a la espera de que el implante del ocuglobo filtrara aquel brillo cegador. El pequeño órgano parecido a una larva que tenía implantado en la base del cráneo había estado funcionando de un modo irregular en los últimos tiempos, pero las instalaciones de revisión en Paraíso Rahe no eran suficientes para el mantenimiento de los zigotos, por lo que Caleb esperaba con impaciencia la llegada del apotecario de la Tercera Compañía. Mientras tanto, tenía que soportar que la visión se le estropeara a veces, así que incluso había llegado a pensar que le retiraran el implante. Tan sólo unos momentos antes, cuando ascendían por la ladera, había captado un repentino estallido de luz que casi lo había cegado. Tenía todo el aspecto de ser una alucinación o un funcionamiento defectuoso de ocuglobo, ya que ninguno de los otros exploradores de la escuadra habían visto nada.

—Allí —dijo Caleb de repente señalando con el guantelete una zona del desierto.

En el horizonte se distinguía una pequeña mancha negra que parecía aparecer y desaparecer recortada contra el sol enrojecido. Caleb logró distinguir, tras pasar unos momentos contemplando el resplandor, que la mancha en realidad se componía de un grupo de unas cuantas figuras más diminutas todavía.

—¿Serán piratas? —le preguntó Abraim, que estaba a su lado observando lo mismo.

—Es posible —contestó Caleb con gesto pensativo, sin dejar de contemplar cómo las figuras se movían silueteadas contra el sol matutino—. Desde luego, son demasiado veloces como para que se trate de orkos.

Un instante más tarde, las figuras desaparecieron.

El explorador eldar revisó con rapidez el punto de aterrizaje para comprobar que su destacamento no hubiese dejado rastro alguno. Sabía que ninguno de los miembros lo habría hecho, ya que conocían su oficio a la perfección, pero su equipo había sobrevivido durante tanto tiempo porque no se habían descuidado ni una sola vez. El exceso de confianza y el optimismo eran mucho más fáciles de soportar que la disciplina y la desconfianza. Flaetriu tenía confianza en sí mismo, pero sabía que su vida y su alma dependían del esmero que pusiera en sus misiones, así que comprobó de un modo exhaustivo el lugar de aterrizaje.

La elegante forma curvilínea del Vampire se encontraba ya enterrada por completo bajo la arena. Aunque los dos alerones dorsales sobresalían del suelo del desierto, eran prácticamente invisibles. La brillante superficie de ambos llevaba acoplada un escudo gravitatorio de luz que refractaba y doblaba los rayos luminosos a su alrededor de modo que sólo se les discernía como distorsiones en el aire, ya distorsionado de por sí por el tremendo calor. La tecnología empleada era una variante de la utilizada por las capas de camaleonina que llevaban puestas los propios exploradores. Cualquiera de los torpes mon-keigh caminaría hasta darse de bruces contra ellos antes de ni siquiera verlos.

Flaetriu se bajó más la capucha de la capa sobre la cara y se ciñó la bufanda que le cubría la boca. El intercambio de calor sobre la superficie del desierto provocado por el amanecer levantaba grandes bocanadas de viento cargado de partículas de arena que arañaban los rostros de los exploradores eldars. Las capas de los miembros del grupo ondeaban bajo las ráfagas cíclicas mientras adoptaban el color anaranjado que se asemejaba a la tonalidad que mostraba el desierto bajo el sol rojizo.

Los ochos exploradores, perfectamente camuflados, se subieron a las motocicletas a reacción con pintura de desierto y Flaetriu comprobó la línea. El grupo aparecía y desaparecía de la visión, pero sus largas sombras se extendían por delante de ellos a medida que el sol se elevaba sobre el horizonte. Un par de kilómetros por delante se encontraban las primeras ondulaciones de las laderas, más allá de las cuales se alzaba la cadena de inmensas montañas que formaban un anillo que rodeaba el planeta. Una enorme columna de humo subía hacia el cielo por encima de la cima reluciente de un volcán, y los delgados riachuelos de lava que corrían por sus laderas formaban un intrincado dibujo.

Flaetriu era capaz de ver incluso desde aquella distancia el escuadrón de guerreros mon-keigh de armadura roja que iban montados en esos vehículos primitivos de dos ruedas. Todos ellos estaban mirando al desierto en dirección a los exploradores. Sonrió bajo la bufanda: estaba seguro de que los salvajes mon-keigh no tenían ni idea de lo que estaba a punto de venírseles encima.

En marcha, dijo sin un solo sonido. Se limitó a susurrar la orden directamente en las mentes de los miembros del grupo.

Un puñado de motocicletas a reacción pasaron a toda velocidad a su lado acelerando al máximo de forma casi instantánea y prácticamente sin producir sonido alguno. Flaetriu se quedó inmóvil unos instantes, contemplando cómo los rastros de polvo provocados por los vehículos de su grupo se dispersaban gracias al viento matutino y disfrutando del calor del sol en la espalda. Después sonrió de nuevo y puso en marcha la motocicleta a reacción. Seguir la Senda del Vagabundo no siempre era algo melancólico. Estaba seguro de que iba a disfrutar de aquello.

Al pensar en ello, le pareció extraño que los cuatro hubieran escogido sendas tan diferentes. Al principio siempre habían permanecido juntos, con un vínculo formado por la unidad de propósito e incluso por la amistad, pero después algo había cambiado en ellos, y los distintos ámbitos en los que se movían los habían separado. Ninguno de ellos se había mostrado satisfecho con el modo de vida cíclico de los eldars, así que cada uno había entregado por completo su respectiva alma a una senda específica y diferente. Los cuatro se habían aferrado a su destino con las dos manos de un modo tan inspirador como horripilante para el resto de su raza. Representaban lo mejor y lo peor de ella, a la vez magníficos y terribles. Cada uno de ellos había renunciado a llevar una vida normal en Biel-Tan, y todos se habían condenado a una existencia llena de poder y de agonía. Habían encontrado a su propio modo la verdad del alma de un eldar, y vivían con un desprecio contenido por el resto de los habitantes del mundo astronave, que también se consideraban a sí mismos hijos de Asuryan.

Para Flaetriu, la decisión había sido extremadamente dolorosa. Ya había vivido un ciclo como vidente, y había servido durante un tiempo en el templo especialista de los Vengadores Implacables, pero en ninguna de las dos sendas había encontrado a gusto su alma. Después de varios siglos de vida, seguía sin tener la sensación de estar realmente vivo.

No se trataba de que le disgustaran sus conciudadanos, era simplemente que no podía comprender la contención que regía sus vidas. Todos se entregaban a un modo de vivir que se había diseñado de forma específica para impedir que fueran ellos mismos, y a pesar de ello creían que eran felices.

Se decía que en el pasado más antiguo y largo tiempo olvidado, en la época de la Caída, un individuo llamado Asurmen condujo a los eldars al exilio en los grandes mundos astronave. Fue él quien fundó el primero de los templos de guerreros especialistas, el Templo de Asur, donde los instruyó en la disciplina con la cual los Asurya purificarían sus almas de las pasiones y el salvajismo que había llevado la condenación a su raza.

Asurmen les enseñó que existía la manera de que los eldars fueran capaces de transformar su modo de ser en unas armas que podrían utilizarse para proteger a su propia gente en vez de destrozar su forma de vida. El modo de actuar de cualquier guerrero especialista era canalizar la violencia del alma de cualquier eldar para ponerla al servicio del mundo astronave, transformando los deseos de autosatisfacción en actos de adoración hacia Kaela Mensha Khaine, el dios de la Mano Ensangrentada. La guerra se convirtió en un modo de purgar la naturaleza propia de los eldars sin que los guerreros se vieran impelidos a dejarse llevar por la sed de violencia.

A lo largo de los siglos y milenios siguientes, los Asurya llevaron la Senda del Guerrero a todos los mundos astronave, y el primero de los templos que fundaron fue el de los Vengadores Implacables. Con el tiempo, se crearon otros templos, que reflejaron la multitud de diferentes aspectos de la terrible ansia que poseían las almas de los eldars. Se establecieron a imitación de la Senda del Guerrero otras sendas en la sociedad eldar, incluida la Senda del Vidente. Cada senda permitía la expresión controlada y disciplinada de una parte de la naturaleza de los eldars, para que, de esa manera, sus almas jamás cayeran de nuevo en la decadencia que había conducido a la Caída. Fue de ese modo como nació la Senda de los Eldars, un recorrido sinuoso de autodisciplina y autoexigencia. Cada eldar de los mundos astronave pasaba un ciclo siguiendo cada una de las sendas, domeñando las distintas pasiones y controlando su carácter múltiple. Así era como la raza de los eldars esperaba escapar de sus demonios.

Por supuesto, este modo de vida no resultaba claro para todo el mundo, y las almas de unos pocos eran tan apasionadas que no podían dominarse con facilidad. Era posible que esos individuos tan escasos volviesen una y otra vez a la misma senda, quizá pasando de un templo especialista a otro hasta que finalmente encontraban la muerte. Todavía más excepcionales eran aquellos que quedaban atrapados por sus propias tendencias esenciales, incapaces para siempre de abandonar su senda, condenados a combatir durante todo el tiempo bajo la armadura de un exarca y conviniéndose así en las encarnaciones vivientes del propio Kaela Mensha Khaine, a la vez admirados y aborrecidos por sus camaradas guerreros y por todos los eldars. Ese era el destino que habían sufrido Laeresh y Uldreth. En cierto modo, también era lo que le había ocurrido a Macha. Sin embargo, Flaetriu se había mostrado inflexible en ese punto: a él jamás le ocurriría algo así.

El explorador se había dado cuenta del modo en que las elecciones que habían hecho habían acabado por cambiar a sus antiguos amigos, sobre todo a Laeresh y Uldreth, quienes habían perdido la mayor parte de sus recuerdos y estaban embargados por una amargura que ni siquiera ellos mismos eran capaces de explicar. Hasta Macha había cambiado, aunque sus movimientos eran sutiles y más allá de la comprensión de una mente normal. No había olvidado nada, y además había encontrado acechando en los recovecos de su mente unos recuerdos que jamás había visto con anterioridad, unos recuerdos que era posible que no fueran suyos, y que quizá ni siquiera pertenecían al pasado. La falta de memoria de los exarcas y el exceso de conocimientos de los videntes los transformaban a todos. Cada uno de ellos había acabado apartado de los demás miembros de la raza, desaparecidos en las profundidades de sus respectivas sendas de un modo, donde nadie ajeno a ellas podría verlos.

Flaetriu no había sentido ninguna llamada parecida. No se sentía impelido a sumergirse por completo en una senda o en otra. En todo caso, notaba una desilusión general respecto hacia todo el estilo de vida de los eldars y un leve disgusto hacia la perspectiva de pasar toda una larga vida discurriendo a través de diferentes distracciones. Era un eldar, y no le veía sentido alguno a tener una larga vida si tenía que pasarla ahogando su propia naturaleza. Sabía que todo aquello era una serie de ideas peligrosas, que ya habían llevado a los eldars a la condenación y a la oscuridad en una ocasión anterior.

Sin embargo, Flaetriu no era en absoluto un traidor. A pesar de sus dudas, amaba el mundo astronave de Biel-Tan y a su gente. Cuando sus amigos habían desaparecido absorbidos por sus respectivas sendas, se encontró con que no quedaba nada que lo atara allí. No quería que sus peligrosas ideas se extendieran a otros, ni deseaba que su presencia psíquica alertara a los demonios de la localización exacta del mundo astronave, por lo que había tomado sus armas y había abandonado el glorioso santuario de Biel-Tan para empezar a viajar a la deriva por la vastedad del espacio, y antes de que se diera cuenta, había tomado la Senda del Vagabundo.

Flaetriu había encontrado desde entonces otros eldars con ideas parecidas a las suyas, y entre todos habían formado un grupo de exploradores que se dedicaba a patrullar en la zona de influencia de Biel-Tan y a eliminar a todos aquellos que se acercaban demasiado al enorme mundo-astronave. Era una vida peripatética, libre y satisfactoria, que le llevó la paz al alma. De ese modo, era leal tanto a su raza como a sí mismo.

La mayoría de los habitantes de Biel-Tan ni siquiera sabía que esos exploradores recorrían la galaxia, pero Macha era uno de los pocos que conocía su existencia. Siempre había tenido un lazo especial con Flaetriu. De hecho, los cuatro amigos siempre habían estado muy juntos. La vidente sabía que la lealtad del explorador hacia Biel-Tan estaba fuera de toda duda, y que podía confiar en él para actuar cuando la corte del Joven Rey se mostraba reticente a hacerlo. Habían combatido juntos en muchas ocasiones, incluso durante el desastre ocurrido con los mon-keigh en el planeta Tartarus. A diferencia de muchos eldars, Macha comprendía que la Senda del Vagabundo era algo tan esencial para el modo de vida de su raza como las demás sendas.

—El informe indica que una de las patrullas de exploradores ha sufrido un ataque, capitán —le comunicó el sargento Corallis, con el rostro marcado por un gesto de inquietud.

Aquel marine veterano, que todavía servía como explorador en la Tercera Compañía, había completado su entrenamiento en Paraíso Rahe muchas décadas antes, sin embargo, todavía estaba sorprendido por el modo en que la noticia del ataque lo había afectado.

—¿Seguro que eran eldars? —le preguntó Ikarus tomando buena nota de la emoción reflejada en el rostro del sargento.

—Sí. Caleb fue muy preciso en ello. Cinco o seis guerreros eldars con equipo de camuflaje los emboscaron mientras la escuadra de exploración investigaba una erupción volcánica en el extremo de las montañas —contestó Corallis con un gesto de asentimiento para dar mayor énfasis.

—Es la vidente de Biel-Tan otra vez —declaró Gabriel.

Estaba de espaldas al resto de la escuadra de mando allí reunida. Se quedó mirando al espacio a través de la enorme pantalla que dominaba la pared. Los demás miembros de la escuadra se dieron la vuelta para mirarlo cuando habló, pero él permaneció en la misma postura.

—No puedes estar seguro de algo así, Gabriel —le comentó con voz tranquila Prathios.

Nadie mejor que el capellán sabía lo inquieto que todavía se sentía el capitán por lo acontecido con los eldars en Tartarus, sobre todo después de que ocurriera tan poco tiempo después de los traumáticos hechos ocurridos en Cyrene. El capitán de los Cuervos Sangrientos era uno de los mejores guerreros de todos los tiempos del capítulo, pero una parte de él seguía siendo simplemente humana, y esa parte no podía evitar sentirse aguijoneada por su conciencia. Los procesos quirúrgicos que se realizaban durante el proceso de implantación no podían retirar la conciencia de la mente, y no existía zigoto alguno que fuese capaz de borrarla. Ni siquiera con la hipnoterapia se podía lograr privar a un individuo de su humanidad. Después de todo, ese era el motivo de que hubiera marines como el capellán Prathios.

—Prathios tiene razón, capitán —añadió Tanthius mostrándose de acuerdo, sin dejar de mirar a Gabriel con cierta preocupación—. No es infrecuente que se produzcan incursiones eldars en la zona. Ya las hemos visto antes.

—No como esta —lo contradijo Gabriel mientras se daba la vuelta—. Se trata de una invasión.

Los demás marines se quedaron mirando a su capitán. Lo conocían demasiado bien como para dudar de él, pero también sabían que no existía modo alguno de que se hubiera enterado de nada relativo a esa «invasión». No era un bibliotecario, y no poseía poderes de previsión del futuro, al menos, no autorizados. Sin embargo, sí tenía una intuición increíblemente aguda, algo que había provocado más de un recelo entre los miembros de la Inquisición, sobre todo después de lo ocurrido en Cyrene.

—No puede saberlo así, sin más —soltó de repente Ikarus, con cierta brusquedad, pero expresando en voz alta lo que todos pensaban. Era el único bibliotecario entre ellos—. Caleb vio a cinco o seis guerreros, no a toda una fuerza de invasión. Incluso una fuerza de vanguardia incluiría un número mayor de guerreros que ese, además de que la fuerza principal habría aparecido en los sensores de larga distancia del monasterio. El portal de la Telaraña que existía en Paraíso Rahe lo destruimos hace siglos.

—Sé que se trata de una invasión —repitió Gabriel, sin mostrar ira alguna, aunque en los ojos azules le brillaba una mirada llena de decisión. Lo que había dicho no era más que la enunciación de un hecho—. Es una invasión, y esa vidente está detrás de ella. No me preguntéis cómo lo sé. Simplemente, lo sé.

—¿Y qué propone que hagamos, capitán? —le preguntó Tanthius yendo al grano.

Para él, esa era la cuestión más importante. Seguiría al capitán hasta el propio Ojo del Terror si se lo pidiese, y no le preguntaría el motivo. Gabriel había sido su hermano de batalla desde que tenía memoria en los Cuervos Sangrientos, y aquel gran capitán jamás los había llevado por un mal camino. Si él decía que se trataba de una invasión, entonces era que se trataba de una invasión, y a Tanthius no le importaba en absoluto cómo era posible que lo supiese.

Gabriel se quedó callado unos momentos mientras pensaba en la respuesta. La barcaza de combate, el Letanía de Furia, en cuya cámara de conferencia se encontraban, iba de camino hacia el sistema Trontiux, donde permanecería en órbita alrededor del tercer planeta para que un pequeño destacamento de marines, en el que se incluirían él mismo, Tanthius y el capellán Prathios, descendiera hasta la superficie del planeta para llevar a cabo las Pruebas de Sangre. Después de pasar por Trontiux III, el Letanía de Furia se dirigiría hasta el sistema Lorn para, por último, llegar a Paraíso Rahe. En esos mismos momentos, el guardia imperial Ckrius seguía en el apotecarion de las profundidades de la barcaza la rápida transformación que lo convertiría en un iniciado, pero la Tercera Compañía tenía que asegurarse de que fuera el primero de una nueva tanda de reclutas, no un simple neófito aislado.

La Tercera no era la única compañía que tenía como base móvil el Letanía de Furia. La barcaza también transportaba a la Novena Compañía, que estaba bajo el mando del capitán Ulantus, en sus venerables bodegas de carga. Era una compañía de reserva, compuesta principalmente por escuadras de devastadores, y se encontraba aproximadamente en unas tres cuartas partes de su potencia de combate. Ulantus era un individuo directo y sincero. No admitiría como válidas las posibles fantasías de Gabriel, aunque este fuese un comandante de compañía de combate y, técnicamente hablando, fuera el oficial de mayor graduación a bordo del Letanía de Furia.

—El Letanía continuará con rumbo a Trontiux III. No podemos permitirnos el lujo de no realizar las Pruebas de Sangre en este planeta… El capitán Ulantus supervisará las pruebas en mi lugar. Nosotros partiremos de inmediato con el Espíritu Insaciable en dirección a Paraíso Rahe —dijo por fin Gabriel, confiado en que se trataba de un buen plan.

—No apruebo ese plan, mi capitán —contestó Ikarus con voz tensa—. No tenemos motivo alguno para suponer que los cinco eldars que se encuentran en Paraíso Rahe sean algo más que unos incursores piratas. El sargento Caleb y el padre bibliotecario Jonas serán más que capaces de encargarse de ellos. Después de todo, para eso están allí. El Letanía de Furia llegará allí dentro de pocas semanas y entonces podremos resolver cualquier pequeño problema que quede, si es necesario. Estoy seguro de que el capitán Ulantus estará de acuerdo conmigo.

—Estoy seguro de que lo estará —le replicó Gabriel con brusquedad—. Pero Ulantus no es el comandante de la guardia, ni tampoco el capitán del Espíritu Insaciable. Tampoco vos, bibliotecario.

El capellán Prathios ya se había sentado en una de las sillas instaladas en circunferencia alrededor de la estancia, y que rodeaban la leve depresión del suelo donde se suponía que la persona que hablara se dirigiría a los que estaban sentados. Prathios contempló con atención cómo Gabriel entrecerraba los ojos con un gesto de amargura mientras le hablaba al bibliotecario, y sintió que le invadía una honda preocupación. Ikarus acababa de ser ascendido a la escuadra de mando tras la reciente muerte de Isador en Tartarus. Los dos marines, el capitán y el bibliotecario, todavía no se conocían muy bien. Gabriel e Isador habían sido como hermanos, y nadie debería haber ocupado el puesto de bibliotecario de la escuadra de mando con tanta rapidez…, sobre todo después del modo tan terrible de morir que había sufrido Isador.

Prathios había visto a Gabriel rezando muchas veces a lo largo de las semanas anteriores, e incluso él era capaz de ver el rostro corrupto y destrozado de Isador acosando la mente ya torturada del capitán. Sin duda, en esos momentos había poco lugar para un sentimiento de afecto hacia Ikarus en el corazón de Gabriel. Prathios descubrió, y no era la primera vez a lo largo de los últimos meses, que estaba preocupado por la salud mental del capitán.

Ikarus se mordió la lengua y se limitó a asentir en silencio inclinando un poco los hombros en un leve gesto de obediencia. Había expresado su opinión, tal como era su deber, pero Gabriel estaba en lo cierto respecto a que, en definitiva, su punto de vista era irrelevante si el capitán decidía hacer caso omiso de ella. Aquello no era una democracia, y Gabriel no era un comandante cualquiera. Tenía el cargo de comandante de la guardia del capítulo, y era el encargado de salvaguardar las fronteras de los dominios de los Cuervos Sangrientos frente a cualquier incursión o amenaza. Si él consideraba una amenaza lo ocurrido en Paraíso Rahe, entonces debía actuar. Ikarus no podía ni debía hacer nada para tratar de impedírselo.

—Le explicaré el cambio de planes a Ulantus —dijo Gabriel mientras se dirigía a la puerta de metal reforzada, que se abrió deslizándose hacia un lado en cuanto se acercó—. Soy consciente de que muchos tenéis tareas que realizar durante las Pruebas de Sangre o dudas acerca de mi decisión —continuó diciendo, pero sin mirar a Ikarus—, así que no obligaré a nadie a que me acompañe a Paraíso Rahe. Sin embargo, si os pido que organicéis una fuerza lo suficientemente numerosa como para dejar preparado el Espíritu Insaciable que se embarque de inmediato en el crucero de ataque.

El resto de la escuadra de mando presente en la sala de conferencias intercambió unas cuantas miradas en las que se mezclaban expresiones de resignación, de confusión y de decisión. Después, sin decir una sola palabra, los miembros se saludaron unos a otros con una reverencia y se dispusieron a llevar a cabo todos los preparativos necesarios.

TRES

CLANDESTINO

La centelleante y elegante silueta del Estrella Eterna brilló en la abertura de la Telaraña y aleteó como una gigantesca ave de presa que no tuviera peso alguno. Se encontraba bajo la inmensa sombra del propio mundo astronave de Biel-Tan, que dominaba el sistema como un coloso y atraía todas las miradas como si las atrapara con alguna clase de misteriosa fuerza de gravedad.

Una débil luz negra surgía del portal que llevaba hasta la Telaraña, cubriendo la entrada al igual que una fina capa de aceite, lo que provocaba que fuera visible sólo como una leve distorsión de la luz emitida por las estrellas que había más allá. En realidad, no se encontraba del todo en el universo material, por lo que su presencia era más sugerente que sustancial. Si los viajeros fueran realmente capaces de ver lo que había al otro lado del portal, ninguno se atrevería a entrar allí.

El Estrella Eterna pareció flexionar las alas, que ondularon cargadas de energías semiinvisibles a medida que se acercaba al portal y se alejaban de la gravedad del gigantesco mundo astronave que dejaban a la espalda. La mente de Macha, que se encontraba en el puente de mando contemplando el portal, era un laberinto de dudas.

—Jamás dije que fuera el futuro —murmuró, tanto para ella misma como para los demás.

A menudo, cuando tenía tantos pensamientos resonando en su cabeza, a Macha la ayudaba vocalizar uno de ellos, aunque sólo fuera para aclararlo con mayor rapidez.

Macha fue capaz de ver con la mente, sin necesidad de cambiar la imagen de la pantalla pictográfica, la esbelta silueta de una nave que salía deslizándose de uno de los inmensos muelles de embarque situados en la parte inferior del mundo astronave. La nave pareció caer en silencio desde el fondo de Biel-Tan, como si de repente hubiera nacido de su vientre directamente a la galaxia en ese preciso instante. Un momento después, aceleró en dirección al Estrella Eterna con una suave y fluida facilidad. Macha mantuvo aquella imagen en la mente durante un par de segundos y después negó con la cabeza. No estaba segura todavía de que aquella fuera la decisión más adecuada. La corte del Joven Rey había decidido no llevar a cabo ninguna acción en referencia a su visión y enviar a la Tormenta de Espadas a la situación cada vez más conflictiva de Lorn V. Era lo que habían decidido los miembros de la Corte, y no era asunto suyo cuestionar esas decisiones, sino tan sólo guiarlas.

Sin embargo, algo la había convencido de que aquella era una circunstancia excepcional. No se trataba de la fe que Draconir tenía en ella, ni siquiera de la amargura personal de Laeresh. Algo en el interior de su alma le decía que debía ir al Escudo de Lsathranil, aunque no podía decir con exactitud a qué o por qué. Por alguna razón inescrutable, la visión que tenía de aquel mundo estaba oscurecida y borrosa.

El Hoja del Segador está en posición. La voz de Laeresh llegó directamente desde el puesto de mando del exarca en el crucero de la clase Void Dragon hasta la mente de Macha e interrumpió los pensamientos de la vidente, liquidando su confusión con un pensamiento de claridad directa.

El Hoja del Segador era una nave de elegante belleza que resultaba casi invisible contra la oscuridad del espacio debido a que su superficie era de un color negro inmaculado desde la proa hasta la popa. Era una embarcación única entre todas las naves de Biel-Tan, ya que no mostraba la insignia del mundo astronave: el ojo que todo lo ve dentro de un triángulo de poder. En vez de eso, lucía el símbolo rúnico de los Segadores Siniestros en un color plateado que se destacaba en la superficie de las velas estelares que sobresalían de mitad del casco hacia ambos lados, lo que les daba la apariencia de alas. Ningún eldar podía ponerse al mando de semejante nave a excepción del propio exarca de templo de los Segadores Siniestros. Ni siquiera la corte del Joven Rey podía ordenar que marchara al combate, y Laeresh estaba disfrutando del hecho. Se había negado a acceder a las peticiones de Uldreth para que el Hoja del Segador acompañara a la flota para la campaña de Lorn.

Los Segadores Siniestros ocupaban una posición muy poco habitual en la sociedad de Biel-Tan. A diferencia de los demás templos especialistas de mayor importancias no tenían representación alguna en la corte del joven Rey. En vez de eso, eran una fuerza de combate semiautónoma del mundo astronave, lo que los mantenía en la periferia de la sociedad de Biel-Tan y provocaba que algunos eldars los trataran con suspicacia. Aquel estado de marginalidad lo reforzaba el escaso número de eldars que se unían al templo durante su ciclo en la Senda del Guerrero, lo que significaba que ese templo siempre era uno de los de menor tamaño y mayor misterio de todo el mundo astronave.

Las leyendas decían que los Segadores Siniestros tenían su origen fundacional en el mundo astronave perdido llamado Altansar, que antaño había compartido con Ulthwé la función de guardián del Ojo del Terror. Muchos milenios atrás, el Ojo del Terror se expandió y Altansar quedó atrapado en su vorágine. El mundo astronave, ya condenado, luchó contra las fuerzas demoníacas de la gigantesca tormenta de disformidad mientras era lentamente arrastrado hacia su interior. Sin embargo, después de medio milenio de feroz resistencia, Altansar sucumbió por fin y se hundió en el Ojo del Terror y ya no se tuvo más noticias de él. De los millones de eldars que lo poblaban y que perecieron surgió un único superviviente: el señor Fénix Maugan Ra, el Cosechador de Almas.

Maugan Ra fue el primer Segador Siniestro, y empuñó el primer cañón shuriken segador: el Maugetar. Su armadura estaba ennegrecida y marcada por las infames corrientes del interior del Ojo del Terror, y con ese terrible aspecto se dedicó por completo a cobrarse venganza de aquellos que llevaron la destrucción a su templo. Al no quedarle ningún hogar natal que proteger, Maugan Ra ha adoptado la máxima que permanece grabada hasta hoy día en las capillas de hueso espectral del interior de los templos de los Segadores Siniestros: «La guerra es mi señora, la muerte mi amante». No reconoce a ningún otro superior que no sea la muerte. Aunque Asurmen fue el primero de los señores Fénix y los Vengadores Implacables los guerreros especialistas más numerosos, jamás ha existido un guerrero como Maugan Ra, que abarcara de un modo mejor la naturaleza propia de Kaela Mensha Khaine, el dios de la Mano Ensangrentada. Quizá ese era el motivo por el que su templo todavía era visto con semejante temor.

Todos los templos de los Segadores Siniestros estaban condenados a permanecer en la periferia de la sociedad de cualquier mundo astronave, ya que su propio mundo astronave natal había quedado destruido mucho tiempo atrás. Los segadores habían encontrado un hogar en la batalla, y en ningún otro sitio. Eso significaba que nadie podía proclamar que los tenía bajo su dominio y que sólo respondían de sus actos ante sus propios exarcas, mientras aspiraban eternamente a redescubrir la antigua armadura de Maugan Ra y el perdido mundo astronave de Altansar.

Mantén la posición, le indicó Macha, quien dejó que la mente le vagara en busca de una señal que indicase que estaban haciendo lo correcto.

Uldreth le había dejado muy claro que no aprobaba que se marchasen, pero era muy poco lo que podía hacer para impedírselo. Macha era la principal vidente del mundo astronave, la señora del Consejo de Videntes. Sin embargo, hasta los propios videntes de ese consejo estaban preocupados por sus actos. El vidente Taldeer había previsto una crisis más inminente en Lorn V, y su visión la compartían unos cuantos videntes más. Estaban seguros de que la situación que se estaba desarrollando en ese lugar era clave para el futuro de Biel-Tan y de que tenían que actuar de inmediato. Macha no pudo evitar pensar que era muy extraño que ella no hubiera tenido también esa visión, y una parte de su mente se esforzaba por relacionarla con la que ella había tenido. Su intuición le indicaba que debía existir una relación, sin importar cómo o por qué se mantenía oculta a sus ojos en esos momentos. Era muy poco habitual que las mentes de los miembros del Consejo de Videntes estuvieran tan faltas de sincronización. Sin embargo, si existía una razón para ello, Macha era incapaz de verla.

—Hemos llegado demasiado lejos para detenernos ahora —murmuró para sí misma al tiempo que hacía un gesto negativo con la cabeza y soltaba un suspiro.

Una parte de ella sabía que la situación había acabado de ese modo debido sobre todo a la antipatía mutua que sentían Laeresh y Uldreth. Se forzaban el uno al otro hasta llegar a los límites de la paciencia, y eso era algo peligroso. Laeresh se encontraba a bordo del Hoja del Segador, y Macha era capaz de sentir el orgulloso sentimiento de satisfacción del exarca incluso desde el puente de mando del Estrella Eterna. Sabía muy bien que Laeresh participaba en todo aquello porque creía en su visión, pero eso era sólo una parte de su convencimiento. Era apasionado más allá del sentido común. Macha se lamentó por un momento del modo en que las pasiones eldars podían acelerar los hechos de un modo tan veloz.

—No dije que se tratase del futuro.

La vidente sabía, aunque fuera de un modo un poco subconsciente, que la culpa de aquella situación era en parte suya, aunque ni Laeresh ni Uldreth eran capaces de recordarlo.

La Mano de Asuryan os guiara.

Se trataba de la mente de Draconir, que le hablaba desde algún punto del interior del propio mundo astronave. Macha asintió al recibir aquel inesperado pensamiento desde Biel-Tan.

Seguid mi rumbo, indicó dirigiendo sus pensamientos hacia el elegante crucero situado en el flanco de su propia nave.

—Muy bien, mi vidente, contestó Laeresh. La mente del exarca mostraba un atisbo de impaciencia.

El Estrella Eterna se lanzó hacia adelante plegando sus centelleantes alas hacia atrás para tomar la forma de un dardo y atravesó la superficie de apariencia resbaladiza que cubría el portal, donde se desvaneció.

—Sí —dijo Laeresh con una sonrisa cuando el Hoja del Segador entró en la Telaraña en pos de la vidente.

El rostro de Gabriel se estremeció por la dolorosa concentración cuando la cabeza se le llenó de imágenes y recuerdos. Movió los ojos de un lado a otro, como si estuviera repasando las escenas que tenía grabadas en la parte posterior de los párpados. Unas gotas de sudor le resbalaron por la frente llena de cicatrices. Las gotas se convirtieron en pequeños regueros al pasar entre las tachuelas clavadas en el cráneo, encima de la ceja izquierda, que indicaban los años de servicio.

El capitán Angelos aprovechó que se estaban realizando los últimos preparativos para la partida del Espíritu Insaciable y se quedó rezando de rodillas en la capilla que la Tercera Compañía tenía en el Letanía de Furia. La torre de aguja de aspecto sólido y gótico sobresalía de la parte superior de la inmensa barcaza de combate, con un aspecto semejante a una torreta de armamento ritual, repleta de armas y ornamentos para mayor gloria imperecedera del Emperador. Se trataba de un lugar que pertenecía al capellán Prathios, quien se encargaba de atender las necesidades espirituales de la compañía en la santidad de los enormes espacios de la gran torre de la capilla.

Prathios estaba de pie entre las sombras de detrás del altar. Sólo una leve luz le iluminaba titilante los rasgos de la cara mientras contemplaba la silueta de aspecto torturado del capitán, sufriente en los peldaños que llevaban a la imagen del Emperador.

No era infrecuente que los marines padecieran alguna clase de estrés postraumático después de cumplir algunos de los aspectos más desagradables de su deber. De hecho, parecía ser algo que afligía sobre todo a las sensibles mentes de los Cuervos Sangrientos. El mismo proceso de selección genética que conducía a la perpetuación de un gran número de bibliotecarios y de eruditos en el capítulo también garantizaba que todos los marines tendrían un carácter inusualmente sensible, incluso después de pasar por la hipnoterapia y el acondicionamiento psicológico. A Prathios le habían llegado los rumores que corrían sobre ellos en las estancias de otros capítulos, pero él era nada menos que un capellán del Emperador y tenía voces más importantes a las que prestar atención que a las habladurías de los ignorantes.

Prathios pensó en todo lo que le había ocurrido a Gabriel en el transcurso del último año, y no se sorprendió de que el capitán se sintiera torturado en el alma. A pesar de todas las modificaciones y de los implantes, de las feroces batallas que había librado y de los perpetuos horrores de la guerra, bajo ese caparazón de guerrero blindado yacía el alma de un ser humano. El cumplimiento inmaculado de su deber, además de un honor y un valor a toda prueba, no eran suficientes para protegerle la mente de todo lo que veía. Toda alma tenía un punto de ruptura, y Prathios le rezaba todos los días al Emperador para que los sufrimientos del capitán no lo hubieran llevado más allá de este. Sin embargo, su comportamiento había cambiado desde lo acontecido en Cyrene, y el incidente ocurrido en Tartarus con Isador había sido especialmente difícil para él. Había pasado mucho tiempo en el oratorio, a solas con sus pesadillas. Para colmo, parecía sufrir una fijación con la vidente eldar, como si ella fuera la responsable de todos los problemas que en esos momentos asediaban al capítulo. Lo cierto era que Prathios tenía que admitir que estaba preocupado por el estado mental del capitán, y sabía que no era el único que se había fijado en el extraño comportamiento de Gabriel.

El capitán movía los labios sin emitir sonido alguno, murmurando plegarias y letanías de pureza, combatiendo con la fuerza de su fe las feroces imágenes que le asaltaban el alma. Tenía agarrotados los músculos del cuello ante el dolor físico que parecía impregnar sus sueños de vigilia.

—Gabriel, debes descansar. No es necesario que partamos con tanta rapidez —le dijo Prathios, rompiendo con su profunda voz aquel silencio enfebrecido.

—Es necesario —contestó Gabriel en un tono de voz bajo y lleno de intención, pero sin abrir los ojos.

Prathios no dijo nada durante unos momentos y se limitó a contemplar al capitán, que se puso de nuevo a rezar.

—Tus hombres te seguirán —le dijo al cabo—. Te seguirán, Gabriel, pero debes darnos una razón, algo más que tu fe. Eres un Cuervo Sangriento, y nosotros no actuamos sin motivo. El conocimiento es nuestro poder…

—No es necesario que me sermonees sobre las obligaciones de mi cargo, capellán —lo interrumpió Gabriel abriendo los ojos de repente—. Además, no es propio de alguien como tú, de entre todos los marines, denigrar mi fe. La luz del Emperador guía a los Cuervos Sangrientos, lo mismo que hace con los demás Adeptus Astartes. Tenemos nada menos que eso, y no necesitamos más.

El capellán se limitó a asentir, un poco sorprendido por la repentina ferocidad que había mostrado la respuesta del capitán, pero a sabiendas de que estaba en lo cierto. No había nada más glorioso que abrir el alma para recibir la guía de la Divina Luz del Emperador, aunque el sagrado Astronomicón permanecía invisible para la mayoría de los sirvientes del Emperador y sólo brillaba en las mentes de los astrópatas y de los psíquicos autorizados. Al ser un capellán, Prathios había distinguido algunos atisbos de su brillo palpitante, y siempre era consciente de aquella baliza espiritual en las partes más profundas de su subconsciente. Sin embargo, jamás proclamaría que la había visto con claridad absoluta con su ojo mental. A pesar de ello, desde Cyrene había visto a Gabriel cegado por visiones de su resplandor, aunque el capitán de los Cuervos Sangrientos no poseía, en teoría, capacidades psíquicas autorizadas.

—Tienes razón, capitán —le confesó Prathios dando un paso para quedar bajo la luz, donde hizo una reverencia en dirección a Gabriel—. No es propio de alguien como yo poner en cuestión la sabiduría de tus decisiones, pero sé que sabrás perdonarme la preocupación que siento por u y por el capítulo. Después de todo, soy tu capellán.

—Lo sé, Prathios, y no es necesario que andemos hablando de perdón —le contestó Gabriel con voz amable. Se puso en pie y dedicó a su viejo amigo una leve sonrisa—. Nos conocemos desde hace mucho tiempo, y he agradecido tu consejo en muchas ocasiones antes de esta. Eres una persona más sabia de lo que yo jamás llegaré a ser, pero ahora no tengo más remedio que pedirte que confíes en mí.

—La confianza en ti no es algo que debas pedir, Gabriel —le contestó Prathios clavando la mirada en los ojos azules del capitán al mismo tiempo que asentía para confortarlo—. Cuando se merece, se entrega por entero y sin dudarlo.

—No abandones esas dudas, capellán. Estoy seguro de que las necesitaremos antes de que acabe todo este asunto. La confianza la acepto agradecido, pero jamás te pediré que dejes de cuestionar mis actos. Como bien has dicho, somos Cuervos Sangrientos. Cuestionar la situación es nuestra naturaleza.

El sonido de algo de enorme peso al moverse hizo que ambos marines se dieran la vuelta y dirigieran la mirada hacia el otro lado del pasillo central de la capilla, donde se encontraban las gigantescas puertas ornamentales que llevaban a los otros niveles superiores del Letanía de Furia. Las antiguas losas de piedra que actuaban como puertas giraron lentamente hacia el interior y dejaron pasar un chorro de luz procedente del pasillo iluminado que había al otro lado y que recorrió la nave de la capilla hasta llegar a los marines. Recortado en el umbral, con los enormes brazos apoyados contra las hojas de piedra de las puertas, se encontraba la impresionante figura de Tanthius. Ya se había puesto la venerable armadura de exterminador, a excepción del casco.

Tanthius dio un último empujón a las puertas para obligarlas a abrirse del todo. Ambas hojas se pegaron a las paredes interiores de la magnífica capilla con un estruendo retumbante. El cavernoso lugar quedó inundado de luz. El exterminador hizo una reverencia antes de hablar.

—Le pido disculpas por la interrupción, capitán. El Espíritu Insaciable ya se encuentra preparado para partir. Tenemos la dotación completa de marines, y los servidores también me han informado de que la tripulación está igualmente al completo. Los apotecarios del Letanía no son partidarios de poner a Ckrius bajo nuestro cuidado, por lo que se quedará a bordo de la barcaza de combate bajo su atenta vigilancia. El tecnomarine Ephraim de la Novena Compañía se ha ofrecido voluntario para unirse a nosotros de forma temporal por si el padre bibliotecario Urelie o nosotros mismos precisáramos de alguna clase de mantenimiento. Según creo, el capitán Ulantus ha dado su aprobación.

—Yo no estaría tan seguro de que lo aprueba, Tanthius, pero él se ha mostrado de acuerdo en que sería muy poco razonable por su parte permitir que una compañía de combate partiera hacia una zona de guerra sin ninguna clase de apoyo técnico —le contestó Gabriel asintiendo al mismo tiempo que sonreía al recordar las inútiles protestas que había formulado Ulantus cuando se lo había pedido—. Ephraim es un buen marine. Su presencia será inestimable.

El marine exterminador no contestó. No hacía falta. Se limitó a asentir para mostrar que comprendía.

—Esperamos sus órdenes, capitán.

El pergamino era uno de los objetos más antiguos que habían desenterrado de las profundidades del monasterio. Lo habían fabricado con material parecido al papel, pero de algún modo había logrado sobrevivir el paso de los milenios en el interior un pequeño tubo de adamantium sellado al vacío. Contenía una combinación de imágenes y de párrafos de texto, todo ello escrito a mano con alguna clase de tinta que no se había borrado, ni siquiera desvaído, con el paso del tiempo. Los tonos rojos y negros de las líneas eran de un color vivo e intenso, como si las hubieran escrito el día anterior. La coloración de los dibujos era sencillamente impresionante.

Por lo que Meritia fue capaz de deducir, la obra se titulaba El Ángel del Cielo roba la luz; y en él se narraba una leyenda. Quizá incluso un mito. Lo habían escrito en una antigua y primitiva versión del gótico alto, apenas reconocible a unos ojos contemporáneos, pero era evidente que se trataba de algo creado por una cultura bajo la influencia del Imperio de la Humanidad. El hecho de que lo hubieran encontrado entre las ruinas de un antiguo monasterio fortaleza le inducía a creer que lo allí relatado tenía algo que ver con los Cuervos Sangrientos. Existía una relación implícita, recalcada por el ángel del título y la insignia alada que marcaba en vez de un punto los distintos párrafos del texto. No era idéntica a la de los Cuervos Sangrientos, pero se trataba de un emblema muy similar.

Los Adeptus Astartes no solían utilizar escribas para registrar mitos o leyendas, y sin duda, en absoluto de un modo tan elaborado o con unas formas artísticas tan ostentosas, por lo que el pergamino resultaba intrigante por otras razones aparte de simplemente por su contenido.

La curiosa forma curvilínea de la escritura era similar a la encontrada en la urna donde habían descubierto la tableta de hueso espectral, lo que hizo pensar a Meritia que tanto la tableta como el pergamino eran probablemente contemporáneos entre sí. Sin embargo, la tableta de hueso espectral estaba cubierta por la escritura de increíble belleza de los eldars, mientras que aquel pergamino era sin duda producto de un artista humano. Su innegable belleza parecía torpe comparada con la pieza alienígena.

Ambos, Jonas y Meritia, habían pasado cierto tiempo esforzándose por descifrar aquellas marcas después de que el bibliotecario llevara la tableta al librarium. Sin embargo, no habían logrado tener demasiado éxito. Las runas mostraban unas formas muy poco convencionales, y parecían curvarse y moverse mientras los dos eruditos intentaban leerlas. Después de muchas horas, apenas habían logrado ir más allá del título, y ni siquiera estaban seguros de que lo hubieran entendido bien: Ishandruir. La Ascensión. Iban a tardar bastante tiempo en traducir el resto, pero la única urgencia que tenían procedía de su propia impaciencia por el descubrimiento. En realidad, no había motivo para darse prisa.

Meritia había regresado a su pequeño aposento y había empezado a echarle un nuevo vistazo al pergamino como entretenimiento. El gótico alto en el que estaba escrito era relativamente fácil de leer, y el relato que contaba era bastante interesante. Por lo que ella había logrado descifrar, tenía que ver con un pájaro gigantesco que tenía la facultad de cambiar de forma y convertirse en hombre: el Ángel del Cielo. Gracias a un largo proceso repleto de trucos y de engaños, el Ángel del Cielo les robaba una estrella a los dioses malignos que pretendían mantener al sistema planetario sumido en la oscuridad. La robó para sí mismo, pero se le cayó mientras huía por el espacio. La estrella estalló e inundó los planetas de luz, dándoles la vida. No estaba muy segura de qué le había ocurrido al Ángel del Cielo después de que ocurriera todo aquello, ya que el foco del relato parecía cambiar y centrarse en la superficie de uno de los planetas, donde los dioses permanecieron iracundos. La rabia divina surgía en forma de lava procedente de los volcanes.

La unidad de comunicación situada en una esquina de la estancia silbó con suavidad mientras leía. El silbido resonó quizá con una fuerza innecesaria en la tranquila noche, por lo que Meritia miró el pequeño aparato con cierta irritación. Los potentes sistemas amplificadores del monasterio de avanzada eran esenciales para mantener las comunicaciones con el resto del sector, pero implicaban que cualquier posible idea de reclusión que Meritia hubiera querido disfrutar en su propio aposento fuese inalcanzable. Los tecnomarines de los Cuervos Sangrientos habían sido incapaces de establecer en Paraíso Rahe un puesto astropático fiable por alguna razón desconocida. Se habían enviado dos astrópatas al planeta a lo largo de los años, pero ambos se habían visto asaltados por pesadillas y tremendos dolores agónicos. Uno llegó incluso a ahorcarse en su aposento. Así pues, el monasterio tenía que confiar en la primitiva y lenta tecnología de los comunicadores de voz más de lo que les hubiera gustado a sus ocupantes.

Oyó un fuerte siseo de la estática, y después le llegó una voz fragmentada.

—… ana Meritia, aquí la hermana Ptolemea… en camino a Pa… Rahe… dos días. Por favor, confirme recepción.

Meritia simplemente se quedó mirando al aparato con un desagrado cada vez mayor. No sólo había interrumpido su estudio, sino que además le transmitía una noticia problemática. Conocía a Ptolemea. También era miembro de la orden de la Rosetta Perdida, aunque entre las dos no había amistad alguna. Era una hermana joven y ambiciosa, y a Meritia no se le ocurría ningún motivo para que acudiera a Paraíso Rahe, ya que no era la clase de puesto que alguien como Ptolemea acostumbraba a solicitar.

—Recibido —se limitó a decir, sin preocuparse de repetir el mensaje y sin importarle si la respuesta había quedado ahogada por el chirrido de la estática que de repente había llenado la estancia.

No le llegó contestación alguna, y Meritia prefirió interpretar aquello como una buena señal.

Parte del motivo por el que había acudido a la llamada de ayuda de los Cuervos Sangrientos en su tarea erudita en Paraíso Rahe era que quería escapar de las asfixiantes luchas políticas internas de la Eclesiarquía. Había demasiadas facciones compitiendo por los diferentes recursos en aquellas salas benditas, y los distintos grupos de poder se enfrentaban de un modo constante, decididos a desacreditar las hipótesis y los programas de investigación de los demás. De vez en cuando incluso se lanzaban acusaciones de herejía cuando un grupo poderoso de eruditos se enteraba de que otro estaba trabajando en un proyecto que competía con el suyo. Por razones obvias, las acusaciones de herejía en el seno de la Eclesiarquía se tomaban mucho más en serio que los mismos cargos en otras ramas del extenso Administratum, teniendo en cuenta que la herejía era siempre la acusación más grave que se podía imputar en el Imperio. El Adepta Sororitas se encontraba en una posición única y complicada cuando esta clase de dramas comenzaban a producirse, ya que técnicamente las hermanas formaban parte de la Eclesiarquía, pero podían entrar a formar parte del Ordo Hereticus siempre que se considerara necesario. Bastante a menudo se daba el caso de que la Inquisición solicitaba los servicios de las órdenes militantes de las hermanas de batalla para misiones fuera de los límites de la Eclesiarquía, pero de vez en cuando, a los inquisidores del Ordo Hereticus les hacían falta las habilidades especiales de las órdenes que no eran militantes, como las de la Rosetta Perdida, sobre todo cuando quienes recibían las acusaciones de herejía doctrinal eran eruditos, sabios o sacerdotes.

Meritia era en cierto modo una idealista, y creía sinceramente en que la erudición debía verse libre de la política. Se daba cuenta por supuesto de que ciertos tipos de erudición podían llegar a ser peligrosos, pero confiaba en la capacidad de los estudiosos para trazar una línea entre lo que era el descubrimiento de una información peligrosa y la aceptación de cualquier corrupción que pudiera contener. Se oponía, por ejemplo, a los miembros más puritanos de su orden, que insistían en que la Rosetta Perdida no debía tener contacto alguno con cualquier clase de artefacto alienígena para evitar que su sagrada integridad quedara profanada por la mácula contaminante de las criaturas xenológicas. Había visto a los inquisidores del Ordo Hereticus acudir para investigar tras ser convocados por las propias hermanas que denunciaban a sus compañeras cuando descubrían que estaban analizando un texto eldar o una comunicación de datos interceptada de una flota tau.

Se suponía que estar a solas en Paraíso Rahe le permitía escapar de tener en cuenta todas aquellas consideraciones, aunque era consciente de que su disposición a abandonar el convento de la orden sería considerada sospechosa por algunas personas, y que su relación con los miembros del Adeptus Astartes no sería vista con buenos ojos por las autoridades de la propia Eclesiarquía. A pesar de ello, pensaba que al menos lograría estar fuera de la vista durante una temporada y que así podría dar rienda suelta a sus impulsos más eruditos. También confiaba en que, a pesar de las diferencias doctrinales, la Eclesiarquía jamás proclamaría abiertamente que relacionarse con un capítulo de los marines espaciales corrompería a una hermana del Adepta Sororitas.

La inminente llegada de Ptolemea era un duro recordatorio de todo lo anterior, y Meritia se esforzó por pensar en todas las posibles explicaciones para que la orden enviara a la joven hermana. Estaba preocupada sobre todo porque ni la hermana superior de su orden ni los agentes de la Eclesiarquía la habían avisado de que enviaban a Ptolemea. Al parecer, se suponía que su llegada debía ser una sorpresa, y al pensar en aquello, Meritia se preguntó quién era realmente la autoridad que enviaba a aquella mujer ambiciosa. De lo que estaba segura era de que ni Jonas ni ella habían solicitado la presencia de una nueva investigadora.

Apartó por fin los ojos del pequeño aparato situado en la esquina de la estancia y se miró a sí misma en el espejo que ocupaba la parte posterior de la puerta del aposento. Lo habían colocado allí sobre todo para que reflejara la luz del atardecer en la mesa de escritorio, ya que la ventana aspillera no era capaz de dejar pasar la luz natural suficiente como para leer con comodidad. Por alguna razón, la luz artificial dañaba algunos de los textos antiguos. De hecho, algunos de los párrafos más interesantes se mantenían invisibles por completo hasta que les daba la luz natural.

Se quedó contemplando su largo cabello gris y entrecerró los ojos en un gesto de incredulidad persistente. Todavía recordaba la primera mañana que había visto su reflejo en el espejo y cómo había soltado una exclamación por la sorpresa ante aquella transformación. Cuando llegó a Paraíso Rahe tenía el pelo largo y negro. Una mañana, sin motivo aparente, se había levantado con el cabello gris y brillante. Todavía no tenía ni idea de lo que le había ocurrido, pero en esos momentos le preocupaba más lo que Ptolemea podría llegar a pensar de la repentina e inexplicable transformación.

Los motores rugieron y lanzaron chorros de llamas contra la superficie del desierto a medida que la Thunderhawk descendía con lentitud hasta abrir un amplio cráter con los retrorreactores brillando a toda potencia. La aeronave carmesí refulgió como una segunda estrella bajo la luz rojiza del sol naciente. Aterrizó finalmente posándose con una sorprendente suavidad. Pasaron unos pocos segundos hasta que la gran compuerta se abrió con un chasquido y bajó hasta convertirse en una rampa de desembarco.

Gabriel bajó sin ceremonia alguna y sin mostrar ninguna clase de titubeo. Sintió el frío aire de la mañana y contempló el desierto y la enorme silueta negra del monasterio de avanzada de los Cuervos Sangrientos. Se detuvo un momento a los pies de la rampa y se dio la vuelta para observar el horizonte. Los registros de exploración efectuados desde la órbita del planeta por el Espíritu Insaciable indicaban la ausencia de naves o de tropas alienígenas en la superficie, pero Gabriel sabía muy bien que no debía confiarse, ya que ni siquiera la mejor tecnología imperial podía superar a la de los eldars. Recorrió con la mirada el desierto, y quedó satisfecho de que no se viera nada en la zona.

El padre bibliotecario Jonas Urelie, a la cabeza de una fila de exploradores, se encontraba al lado del sargento Caleb, a la espera de que Gabriel llegara hasta ellos para saludarlo. La arena levantada por el viento los rodeaba como una neblina rojiza a la vez que los detalles dorados de las armaduras destellaban reflejando la luz. A excepción de los cascos, llevaban puestas las armaduras de combate con todos los aderezos. La llegada del capitán no se había avisado con mucho tiempo de antelación. Si hubieran dispuesto de más tiempo habrían organizado una ceremonia de recepción más apropiada. Sin embargo, los honores militares de un bibliotecario y de una escuadra de exploradores de los Cuervos Sangrientos tendrían que ser suficientes. Jonas estaba algo preocupado porque la hermana Meritia había declinado la invitación que le había hecho para que acudiera a la ceremonia de bienvenida de aquel gran capitán, aunque comprendía que también la había avisado con muy poco tiempo para prepararse.

El resto de la escuadra de mando bajó por la rampa mientras Gabriel guía contemplando el terreno que lo rodeaba. Sus miembros se desplegaron alrededor del capitán. Todos llevaban puestas las armaduras completas e iban con las armas preparadas. Tanthius afirmó los pies de inmediato y la boca del bólter de asalto recorrió en un amplio arco la zona que los rodeaba. Ninguno estaba dispuesto a arriesgarse lo más mínimo.

—Padre bibliotecario —le dijo Gabriel cuando finalmente se acercó hasta el viejo marine y lo agarró por los brazos a modo de saludo—. Hemos recibido la noticia de la breve escaramuza con los eldars y nos hemos adelantado al Letanía de Furia para reforzar vuestras defensas.

—Capitán Angelos —le contestó Jonas con una mirada centelleante—. Eres más que bienvenido al planeta, pero no hemos vuelto a saber nada de los eldars desde que atacaron a la escuadra de Caleb. —El veterano bibliotecario inclinó la cabeza para señalar con ese gesto al sargento de exploradores, que se encontraba a su izquierda—. Como puedes ver, no nos encontramos bajo ataque alguno.

—Después leeré el informe sobre los eldars —dijo Gabriel al mismo tiempo que miraba a Caleb. Luego volvió a centrar su atención en Jonas—. Me alegro de verte de nuevo, amigo mío —le dijo sonriendo de repente.

—Ha pasado mucho tiempo, Gabriel —contestó Jonas, contento de que se hubieran acabado las formalidades—. Tenemos mucho de qué hablar. Resulta que Paraíso Rahe ha acabado siendo mucho más interesante de lo que yo había creído.

—Padre Jonas —dijo Corallis dando un paso adelante para colocarse al lado de Gabriel—. Es un honor estar de nuevo en Paraíso Rahe.

—Vaya, si es el joven Corallis. El honor es mío —le contestó Jonas—. Aunque veo que ya no eres tan joven —añadió asintiendo con la cabeza en una muestra de respeto algo humorística.

Corallis sonrió y respondió con otra inclinación de cabeza. Había pasado mucho tiempo desde que lo habían destinado a Paraíso Rahe como explorador en prácticas, pero Jonas ya estaba entonces al mando del monasterio del planeta. Los dos habían pasado juntos por muchas situaciones, y el anciano bibliotecario estaba muy orgulloso de los logros del joven marine. Sin embargo, estaba en lo cierto respecto a la edad de Corallis. Buena parte del abdomen y del costado derecho del sargento habían quedado destrozados por el disparo de un guerrero eldar de las Arañas de Disformidad en Tartarus, por lo que su cuerpo estaba repleto de implantes, más de lo que era habitual en un marine común. Gabriel lo había ascendido a miembro de la escuadra de mando para reconocerle el valor que había mostrado en aquel maldito planeta y lo había convertido en un sargento veterano a pesar de que sólo llevaba un año al mando de la escuadra de exploradores. Era más que adecuado que el comandante de la guardia dispusiera de un explorador experto a su lado.

—Sargento —lo llamó Gabriel interrumpiendo la reunión, pero sin mala intención—. Toma cuatro motocicletas y efectúa un reconocimiento de la zona que nos rodea. Supongo que la conocerá.

—Por supuesto, capitán —contestó Corallis con un firme gesto de asentimiento antes de dar la vuelta para entrar de nuevo en la Thunderhawk.

—Corallis —lo llamó Gabriel mientras se alejaba—. Llévate a Ikarus contigo.

El sargento se detuvo tan sólo un momento para confirmar que había oído la orden y después se adentró al trote en el interior de la cañonera, donde las motocicletas se encontraban ancladas al suelo del compartimento de carga. Ikarus, que había oído la orden que Gabriel le había gritado a Corallis, ascendió por la rampa en pos del sargento.

—Es un buen marine, padre —comentó Gabriel mientras se volvía de nuevo hacia Jonas.

—Sí —contestó el bibliotecario mientras veía cómo Corallis desaparecía en el interior de la nave—. Siempre lo ha sido.

Se produjo un momentáneo silencio antes de que Jonas hablara de nuevo.

—Capitán, ¿vas a supervisar en persona las Pruebas de Sangre antes de que llegue el Letanía de Furia?

Gabriel pensó en aquello durante unos instantes.

—Sí, quizá lo mejor sería comenzar cuanto antes, padre. Puede que no dispongamos de mucho tiempo.

Jonas miró de nuevo a Gabriel, pero con más atención, en busca de alguna pista sobre el motivo de tanta urgencia. A Jonas le parecía evidente que los eldars ya se habían marchado. Ya se habían producido otras incursiones en Paraíso Rahe. Lo cierto es que incluso había oído a uno de los comerciantes independientes que se habían pasado por allí llamar al planeta Paraíso Atrae. Se preguntó qué era lo que Gabriel sabía y que él ignoraba, pero se limitó a asentir.

—Tanthius organiza un despliegue defensivo alrededor del monasterio —dijo Gabriel mirando por encima del hombro hacia la magnífica y enorme figura del exterminador—. El resto entraremos. Es evidente que el monasterio es el mejor lugar defensivo de la zona.

Un rugido estruendoso surgió del interior de la Thunderhawk un momento después de que terminara de hablar. Cuatro motocicletas de color rojo sangre aparecieron en la rampa. Se detuvieron un momento en la parte superior antes de que Corallis acelerara. Levantó la rueda delantera y bajó así hasta llegar a la arena, donde estabilizó la motocicleta para después girar bruscamente hacia el desierto, seguido de cerca por el improvisado escuadrón de exploradores.

Uldreth se encontraba en el sanctus del templo de los Vengadores Implacables, bañado por la luz azul del lugar, y caminaba arriba y abajo alrededor de la imagen holográfica proyectada en el centro de la estancia de forma octogonal. La representación tridimensional era intrincada y complicada, cubierta por los rastros relucientes de los rumbos de las astronaves y las líneas brillantes de los disparos de las armas. Los vectores estaban representados con trazos de color verde y unos veloces puntos azules parpadeaban y recorrían la imagen.

El exarca miraba de vez en cuando la cambiante escena y captaba todos los detalles de la misma en una fracción de segundo. Tenía la mente tan acostumbrada a los despliegues estratégicos que ya no sentía que fuera necesaria una interpretación consciente por su parte. A pesar del hecho de que la complicada imagen en realidad era una mezcla de dos escenarios de combate distintos, Uldreth se dio cuenta en un instante de todas las posibilidades y realidades de cada uno. Todo eso ocurrió mientras una voz interior no cesaba de lanzar furibundas invectivas contra lo que él consideraba un abandono por parte de Macha y de Laeresh.

Una de las proyecciones mostraba la nave espectral de la vidente, con alas resplandecientes como las de un pájaro mítico que sobrevolara un abismo de un negro imposible. Otro crucero, probablemente el Hoja del Segador, aparecía parpadeante en el borde de la imagen. La astronave tenía un aspecto siniestro y ominoso debido al color púrpura oscuro, casi negro, de su casco. La intención de ambas naves resultaba evidente por la formación que habían tomado: estaban a punto de entrar en el portal de la Telaraña, en cuyo momento desaparecerían de los mapas de Uldreth.

La segunda escena, superpuesta y entrelazada con la primera, mostraba un grupo de cruceros partiendo en la dirección opuesta llevando a bordo a la vanguardia de las Espadas en el Viento de Biel-Tan en ruta al sistema Lorn. La joven vidente Taldeer se encontraba en la nave insignia. Les había contado a los miembros de la corte del Joven Rey con voz preocupada y angustiada todo lo que sabía sobre un enemigo oculto y desconocido en las profundidades de Lorn V. Los demás videntes también habían percibido sombras que atravesaban el anteriormente luminoso sistema, por lo que la decisión de enviar a la Tormenta de Espadas había sido unánime en el Consejo de Videntes. Macha no había estado presente, por lo que no se había podido oponer, aunque Uldreth no estaba seguro de que ella se hubiera opuesto aun en el caso de encontrarse allí en ese momento.

La corte del Joven Rey no se había mostrado tan unida. El viejo Dragón Llameante, Draconir, había mostrado una ligera objeción por el hecho de que Uldreth hubiera decidido apoyar a Taldeer mientras que se había negado a hacerlo con Macha, que era la vidente de mayor rango de todo Biel-Tan. Se había quejado de que el desharrapado ejército de orkos que se encontraba en Lorn V apenas resultaba una amenaza merecedora de que se enviara al Bahzhakhain, y que sin duda no constituía un enemigo oculto y desconocido, ni mucho menos misterioso. Sin duda, aquella fuerza orka era peligrosa, y su presencia en un antiguo mundo de exiliados era un insulto que no debían consentir durante mucho tiempo, pero al parecer, los mon-keigh, que también odiaban a los pieles verdes, ya estaban en camino hacia Lorn, por lo que lo más sensato sería dejar que ambas razas parasitarias se exterminaran entre sí. Siempre se podía enviar a la Tormenta de Espadas más adelante para que eliminara a los supervivientes, pero después se seguir el consejo de la vidente principal de Biel-Tan en relación al Escudo de Lsathranil.

Uldreth se detuvo en seco de repente y se quedó mirando fijamente las líneas entremezcladas de colores fluorescentes, como si quisiera obligarlas a que cambiaran de trazado, aunque no se sentía muy seguro de a cuál de los dos grupos de naves deseaba detener. Ya era demasiado tarde para hacerlo en cualquiera de los dos casos, pero Uldreth se sintió furioso consigo mismo por aquella indecisión tardía. Odiaba la imposibilidad de controlar a Macha, y odiaba que el maldito Segador Siniestro tuviera la oportunidad de seguirla sin tener que sentir ningún temor a un posible castigo de la corte del Joven Rey. Sabía que Laeresh estaría disfrutando de todo aquello. Sin embargo, y al mismo tiempo, Uldreth no lograba borrar la sospecha de que quizá Macha estuviera en lo cierto. El exarca de los Vengadores Implacables sabía a un nivel inconsciente que podía y debía confiar en la vidente pero no estaba seguro de qué era lo que le impedía hacerlo. Se trataba de una sensación, pero estaba nublada por unas corrientes invisibles y subconscientes que no era capaz de ver ni de entender.

Uldreth notó mientras miraba las veloces imágenes que la furia se apoderaba de su interior por el deseo de llamar al Estrella Eterna para que regresara. Se enfureció más todavía por la certeza insistente de que lo que en realidad debería hacer sería dar la orden para que la Tormenta de Espadas abortara la misión antes de que sus fuerzas se vieran irrevocablemente trabadas en combate en el ataque a Lorn. Sin embargo, en vez de eso, se quedó contemplando el holograma con una mirada feroz en sus ojos verdes hasta que el Estrella Eterna parpadeó un momento antes de entrar en el portal de la Telaraña y los cruceros de la Tormenta de Espadas desaparecieron al acelerar y convertirse en rayos de luz.

CUATRO

CAMALEONINA

—Me dijeron que el bibliotecario Akios Isador se encontraría aquí —dijo Ptolemea mientras el viento del desierto hacía chasquear el largo pañuelo rojo que llevaba puesto alrededor de la cara.

La pálida piel de su rostro era casi blanca como la porcelana, con un leve atisbo de azul, como si las venas estuvieran demasiado cerca de la superficie. Aquello le otorgaba un cierto aire de elegancia y fragilidad, aunque esta última quedaba desmentida por la dureza de la mirada de sus ojos, casi completamente negros. A diferencia de otras hermanas de su misma orden, Ptolemea no utilizaba una capa para ocultar el cuerpo, ni una bolsa colgada al hombro para guardar sus pertenencias. En vez de eso Nevaba puesto un mono ceñido de color rojo y negro que se le pegaba al cuerpo como una segunda piel. El traje estaba arañado y algo desgastado, y repleto de bolsillos y fundas donde presumiblemente llevaba el equipo que necesitaba como agente de campo de la orden de la Rosetta Perdida. A Jonas le dio la impresión de que las fundas que llevaba sobre los muslos servirían tanto para guardar armas como punzones para escribir.

—Isador no aterrizó en este lugar con la Tercera Compañía, hermana —le contestó Jonas, intrigado por saber cuál era el motivo por el que Ptolemea estaba tan interesada en el bibliotecario fallecido—. Según tengo entendido, murió en combate poco antes de que el capitán Angelos trajera al resto de los marines aquí.

—Ya veo —contestó Ptolemea sin mostrar emoción alguna al mismo tiempo que miraba más allá de Jonas, a la figura con capa de Meritia.

—Quizá yo podría serle de ayuda —continuó diciendo Jonas—. También podría ayudarlas Ikarus Yuiron, quien forma parte de la fuerza de desembarco del honorable capitán. ¿Hay algo en concreto que le hubiera gustado hablar con el hermano Isador?

—Estoy segura de que en este lugar hay experiencia más que de sobra —contestó Ptolemea de un modo vago, dándose la vuelta hacia el anciano Cuervo Sangriento sin haberle dicho ni una sola palabra a su hermana de orden.

—Así es, hermana, y debo decir que es un honor inesperado tenerla con nosotros. Si nos hubiera informado de su llegada, habría podido organizar una recepción adecuada para usted y su escolta —comentó Jonas señalando con un gesto a las mujeres que se encontraban de pie en la rampa detrás de Ptolemea.

Las cuatro iban protegidas por las resplandecientes servoarmaduras de la orden de la Luz Dorada, una de las órdenes de menor tamaño entre las Órdenes Minoris militantes de las Adepta Sororitas. Acompañaban de manera ocasional a las hermanas de la orden de la Rosetta Perdida en aquellas expediciones que tenían lugar en las zonas menos «hospitalarias» de la galaxia. De hecho, las dos órdenes tenían un parentesco histórico, ya que ambas procedían de la ya desaparecida orden de la Luz Perdida, que fue dividida después de que una feroz operación depurativa llevada a cabo por los cazadores de brujas del Ordo Hereticus considerara que su particular mezcla de sabiduría y de habilidades marciales era una amenaza para la estabilidad del Imperio.

Las hermanas de batalla mantenían pegadas al pecho las armas que empuñaban mientras seguían observando en busca de señales de peligro la zona azotada por la arena. Jonas se preguntó por un momento el motivo por el que la Eclesiarquía habría concedido una escolta semejante a Ptolemea para un simple viaje hasta Paraíso Rahe, un planeta que difícilmente se podía considerar como un entorno hostil o de alto riesgo.

—Intenté numerosas veces ponerme en contacto con la hermana superior Meritia —contestó Ptolemea mirando de nuevo más allá de Jonas—. Al parecer, ninguna de esas veces lo logré.

—Es habitual que las naves sufran disrupciones en la comunicación en esta zona del segmentum, hermana, pero lo cierto es que lamento que no se les haya podido organizar una bienvenida adecuada —le aclaró Jonas, consciente de que Meritia todavía no había saludado a su hermana—. Como ya puede que sepa —continuó diciendo, pero mirando hacia Merina por encima del hombro para intentar hacerla partícipe de la conversación—, hace poco hemos encontrado unos artefactos alienígenas muy interesantes. Uno de ellos es realmente fascinante, y su llegada es muy afortunada en ese sentido. Hemos tenido ciertos problemas para traducir lo que hay escrito en ese objeto, pero estoy seguro de que resolveremos el enigma entre los tres.

—Quizá —contestó Ptolemea. Jonas se sintió decepcionado por la falta de interés que mostraba. La recién llegada seguía mirando a Meritia—. Lo cierto es que debo confesar que la traducción no es uno de mis puntos fuertes, padre, aunque estaré encantada de ayudar.

Se produjo una pausa cuando el fuerte viento del desierto lanzó una nube de arena contra el grupo. La ráfaga le arrancó a Ptolemea el largo pañuelo rojo que llevaba puesto alrededor de la cabeza y lo lanzó por el aire. La prenda se alejó revoloteando como un pájaro de color carmesí. La hermana de batalla dejó que el viento se lo llevara sin mostrar la más mínima reacción.

—Hermana superior —dijo Ptolemea por fin a modo de saludo al mismo tiempo que inclinaba la cabeza, afeitada de un modo inmaculado, hacia Meritia—. Ha pasado mucho tiempo. Creo que la última vez que nos vimos tenía el cabello negro. Al parecer, el tiempo pasa muy de prisa.

—Sí, hermana Ptolemea, aunque con mayor rapidez para unos que para otros —contestó Meritia cuidadosamente mientras los mechones de cabello gris le azotaban la cara debido al fuerte viento.

—Y a pesar de eso, pasa para todo el mundo —comentó Jonas con una jovialidad algo forzada. Era evidente que entre ambas mujeres existía una fuerte tensión—. Después de todo, por eso estamos aquí. Para estudiar el paso del tiempo. Venga conmigo, hermana Ptolemea, estoy seguro de que está impaciente por visitar el librarium.

—Claro. Por supuesto, padre —respondió Ptolemea, y rompió de nuevo el contacto visual con Meritia—. ¿El capitán Angelos también está en el monasterio de los Ciervos Sangrientos?

—No se encuentra disponible en este momento, hermana, pero estoy seguro de que querrá darle la bienvenida en persona en cuanto ambos dispongan del momento adecuado.

Jonas se dio la vuelta apenas dijo aquello y se dirigió hacia los muros del monasterio.

Meritia se quedó dudando por unos instantes, como si no estuviera segura de si debía acompañar al marine espacial o si era mejor que esperara a las Adepta Sororitas, pero tras unos breves momentos, siguió a Jonas y dejó atrás a Ptolemea para que organizara a las hermanas de batalla.

El Estrella Eterna surgió del portal como un elegante pez que saltara del agua y entró en el espacio real con una seguridad grácil. Atravesó con rapidez el vacío y perdió velocidad en poco tiempo, como si fuera incapaz de sostener la aceleración que traía debido a la densidad del universo material, ni siquiera en el vacío perfecto que era el espacio profundo. La propia realidad ejercía su fricción particular sobre la nave espectral haciendo que reluciese levemente con un nuevo calor.

Pasaron un par de segundos antes de que el Hoja del Segador saliera también disparado del centelleante portal de color negro aceitoso. Pasó raudo y cargado de energía al lado del Estrella Eterna antes de que apagara los motores y comenzara a frenar su avance. El Void Dragon era una nave de tipo muy diferente a la nave espectral, ya que estaba mucho más vinculada al mundo material. Se había quedado atrás en los laberínticos senderos de la Telaraña que habían conducido a los cruceros hasta el borde del sistema Escudo de Lsathranil, pero en el universo material, sus motores se contaban entre los más potentes de toda la flota de Biel-Tan. La miríada de almas recogidas en el banco de espíritus del crucero se encontraban más a gusto en el pesado vacío del espacio profundo.

Macha, que se encontraba en la sala del trono, en el corazón del Estrella Eterna, sintió el cambio de fase que siempre acompañaba al movimiento de una nave al salir de la Telaraña. La sensación era muy parecida a chocar de frente contra una pared de agua, igual que si el aire que la rodeaba se volviera de repente más espeso y más viscoso de lo que había sido hasta ese momento. Se le escapó un jadeo bastante audible al inhalar el aire, aparentemente denso como la melaza, antes de que sus pulmones y su mente se volvieran a acostumbrar al espacio normal.

Mientras la vidente permanecía sentada en silencio, inmóvil, las runas que había colocado de forma cuidadosa sobre la losa circular de hueso espectral de superficie pulida, situada en mitad de la estancia, empezaron a moverse, a agitarse y a sisear como si fueran trozos de hielo sobre una superficie al rojo vivo. El aire empezó a cargarse con una leve neblina que hizo que el ambiente se volviera todavía más opresivo y denso. La estancia se llenó de una fragancia dulce pero malsana. Macha abrió los ojos de par en par y se quedó mirando a las piedras que se habían agitado de repente, confundida por sus inesperadas sacudidas.

Un momento después, las runas se convirtieron en un vertiginoso borrón de movimientos y se alzaron formando un estrecho vórtice por encima del hueso espectral pulido. Macha lo miró consternada, sin saber por qué de repente las runas se habían activado por su cuenta. Se movían en espiral con mayor rapidez y energía de lo que ella jamás había visto. Alargó uno de los largos y elegantes brazos, cubiertos por la resplandeciente armadura psicoplástica de color verde de Biel-Tan, y tocó con los dedos la tormenta en miniatura que se estaba produciendo ante ella.

Había necesitado décadas de paciencia y tesón para lograr que las runas actuasen de forma perfectamente sincrónica con sus propios registros psíquicos, y la repentina sensación de alienación que la invadió cuando las piedras la repelieron fue muy parecida al horror. Se quedó mirando confusa e incrédula las puntas quemadas y humeantes después de retirarlas con rapidez de aquel huracán rúnico en miniatura.

Las piedras parecieron estallar en una explosión de luz esmeralda y se dispersaron transformadas en metralla y fragmentos de cristal que rebotaron por todas las paredes de hueso espectral bruñido que formaban la estancia. La lluvia de proyectiles de bordes afilados, parecidos a la munición shuriken empleada en varias armas de los eldars, acribilló el cuerpo de Macha tras perforar los escudos psíquicos y las placas de armadura con una facilidad letal. La vidente se desplomó hacia adelante antes de que tuviese tiempo de ponerse en pie o de gritar. Cayó sobre la losa circular, inconsciente y sangrando por miles de diminutas incisiones.

La enorme mesa de madera estaba pegada a la pared más alejada del librarium, directamente debajo de un inmenso arco de vidrieras que llegaba hasta las sombras del distante y abovedado techo. La luz penetraba a través de la ventana en grandes chorros de colores y atravesaba el aire frío con vastos regueros de calor. El resto del cavernoso espacio estaba abarrotado de estanterías de libros que llegaban hasta los confines del techo. Cada una de las estanterías estaba llena de volúmenes grandes y pesados, muchos de los cuales tan sólo trataban de la larga historia de los Cuervos Sangrientos en Paraíso Rahe.

Jonas se colocó a un lado de la mesa para que Ptolemea pudiera echar un vistazo a la resplandeciente tableta negra que habían puesto con gran cuidado sobre el escritorio. Descansaba sobre un grueso paño de terciopelo que tenía las cuatro esquinas decoradas con bordados que representaban unas alas de cuervo doradas. Al estar colocada sobre la superficie de brillante madera oscura y precisamente bajo el chorro de luz que atravesaba la vidriera, la tableta de hueso espectral parecía destellar llena de energía vibrante, como si albergase una vida propia. Meritia, que estaba en las sombras, detrás de Ptolemea, no pudo evitar soltar una exclamación ahogada ante la belleza del objeto que habían encontrado en los cimientos del monasterio. Poseía una cualidad radiante e indescriptible que la dejaba sin habla cada vez veía el objeto.

—¿Es hueso espectral? —preguntó Ptolemea con un tono de voz profesional. Acercó la cara a la tableta mientras hablaba—. Tiene inscritas runas eldars. —Se calló un momento y se dedicó a mirar con atención los trazos ondulantes que se retorcían sobre el material alienígena—. Por su aspecto, son runas eldars muy antiguas. Sospecho que hoy día habrá eldars que no serían capaces de leer lo que pone aquí. —Se calló de nuevo y se irguió—. Muy interesante. ¿Dónde lo han encontrado? —preguntó a modo de conclusión.

—Se encontraba en el interior de una urna sellada enterrada bajo esta misma estancia —contestó Jonas mientras buscaba señales de emoción en la joven hermana—. La urna parece estar decorada con unas versiones antiguas tanto de la escritura eldar como de la gótica.

Ptolemea no parecía en absoluto interesada en aquel increíble descubrimiento. Asintió con gesto distraído y después se alejó del bibliotecario y se dedicó a contemplar los cientos de estanterías y las sombras de la estancia que tenía a la espalda.

—¿Cree que el capitán Angelos tardará mucho en reunirse con nosotros? —le preguntó.

—Ya está en camino, hermana —le contestó Jonas, que intercambió una mirada con Meritia mientras Ptolemea seguía de espaldas observando la estancia. Meritia le sostuvo la mirada unos instantes, pero después bajó los ojos y se quedó contemplando la tableta colocada sobre la mesa.

En ese mismo instante, las puertas dobles del librarium, situadas al otro lado de la estancia, se abrieron de par en par y una ráfaga de aire frío recorrió el lugar arrancando de su sitio varios años de polvo y convirtiéndolo en franjas de colores vivos y luminosos que se quedaron flotando en el aire bajo los gruesos rayos de luz procedentes de la vidriera.

Gabriel recorrió el pasillo de la nave central hacia los tres eruditos, dejando que las pesadas puertas se cerraran solas a su espalda. La luz pareció bañarlo mientras caminaba, y los brillantes rayos de luz que atravesaban los vidrios de diferentes tonalidades hacían que en la armadura del capitán destellaran cientos de estrellas diminutas y multicolores. Ptolemea abrió mis los ojos cuando vio que el capitán avanzaba hacia ella.

—Hermana Ptolemea —le dijo mientras se acercaba a la joven hermana de la Rosetta Perdida—. Le pido disculpas por no haber podido venir antes a darle la bienvenida. Su inesperada presencia es un honor para los Cuervos Sangrientos.

Ptolemea no contestó nada durante unos momentos.

—Gracias, capitán —acabó diciendo—. Le aseguro que no tenía intención de tomar por sorpresa a nadie. Intenté contactar con la hermana superior Meritia en numerosas ocasiones mientras viajaba hacia aquí, y tenía la impresión de que el bibliotecario Isador Akios les habría avisado de mi visita —miró con atención los ojos de Gabriel mientras decía aquellas últimas palabras—. Sin embargo, resulta que estaba equivocada en ambos casos, aunque por razones bien distintas.

Gabriel se puso ligeramente tenso al oír mencionar a Isador. Devolvió una mirada inquisitiva a Ptolemea, buscando una explicación para todo aquello.

—No sabía que Isador se había puesto en contacto con vuestra orden, hermana —le dijo.

De repente, se volvió muy cauteloso. El comportamiento de Isador no había sido nada estable hacía el final de sus días, y Gabriel se preguntó por un momento si habían enviado a aquella hermana para investigar al bibliotecario. No importaba los crímenes que hubiera cometido: Isador seguía siendo un Cuervo Sangriento y su recuerdo debía recibir los honores adecuados.

—Como ya sabrá, el hermano Isador murió en combate en Tartarus, poco antes de que la Tercera Compañía partiera en dirección a Paraíso Rahe. Si él tenía alguna clase de deuda hacia usted, es mi deber saldarla.

Gabriel hizo una leve reverencia en dirección a la mujer que tenía delante, pero sin quitarle la vista de encima.

—No hay deuda alguna, capitán —contestó Ptolemea contestando a la reverencia con un rápido gesto de asentimiento.

—Padre Jonas —empezó diciendo Gabriel mientras posaba los ojos en Ptolemea un momento más de lo necesario—, ¿qué es el objeto con el que pareces tan emocionado?

Gabriel pasó al lado de Ptolemea mientras hacía la pregunta y se acercó a la enorme mesa situada bajo la vidriera. Jonas y Meritia se acercaron también y se colocaron a ambos lados, por lo que Ptolemea se quedó sola a sus espaldas.

—Parece ser una pieza de hueso espectral eldar sobre el que se han tallado unas runas antiguas que de momento se encuentran más allá de nuestra comprensión —contestó Jonas dándose cuenta con satisfacción de la expresión de asombro que mostraban los ojos del capitán mientras se fijaba con más atención en el impresionante objeto.

—Ya he visto otras veces losas eldars, Jonas, pero esta es de una factura exquisita.

—Sí. Creemos que se trata de uno de los artefactos eldars de mayor antigüedad que jamás se hayan encontrado en una excavación efectuada en un planeta humano —le explicó Meritia.

—¿Cuánto tardaréis en traducir el texto? —quiso saber Gabriel, que seguía con la mirada fija en la complicada oscuridad de la losa.

—No estamos seguros. Sin embargo, ahora que somos tres, esperamos avanzar con rapidez —comentó Jonas con un tono de optimismo en la voz.

—Sin duda, la hermana Ptolemea y yo nos esforzaremos por darle toda la ayuda posible —confirmó Meritia mirando por encima del hombro hacia la hermana más joven.

Tanto Jonas como Gabriel se dieron cuenta de que Ptolemea no respondía a aquella invitación, pero sabían que lo mejor era no preguntar nada acerca de los problemas internos de la Hermandad. Fuesen cuales fuesen los motivos de tensión entre Meritia y Ptolemea, no eran asunto de los Cuervos Sangrientos, siempre que las dos hermanas de las Adepta Sororitas cumpliesen con su deber, y ni Jonas ni Gabriel habían tenido con anterioridad motivo de duda respecto al honor de las hermanas de batalla.

—¿Por qué estaba en los cimientos del monasterio, Jonas? —quiso saber, haciendo la pregunta que tenía tanta importancia como saber qué era lo que ponía en la inscripción.

—Estamos trabajando con la hipótesis de que la losa fuera un objeto capturado por los Cuervos Sangrientos durante una campaña y que después se trajera aquí para ser analizado —contestó Jonas, haciendo un grave gesto de asentimiento para dar a entender que comprendía la importancia de la pregunta.

—Padre, está claro que eso es una tontería —soltó de repente Ptolemea a su espalda—. Puede que acabe de llegar, pero a mí me parece que esa losa no es un botín de guerra. Dijo que la encontraron en una especie de urna que mostraba unas inscripciones tanto eldars como góticas, ¿no es así? ¿Cómo sería posible eso con un artefacto robado durante una batalla librada en algún otro lugar?

Gabriel, Jonas y Meritia se quedaron callados unos momentos. Se inclinaron sobre la reluciente losa de hueso espectral y después se dieron la vuelta para mirar a Ptolemea.

—Tiene razón, Jonas —dijo por fin Gabriel—. Tiene que existir otra explicación.

Los disparos parecieron salir de la nada, como una tormenta de granizo de un cielo sin nubes. Unos proyectiles diminutos repiquetearon contra el depósito de combustible de la motocicleta de Corallis y acribillaron el blindaje provocando explosiones casi microscópicas que amenazaron con provocar el estallido del combustible que llevaba. El sargento apretó los frenos de la rueda trasera de un modo instintivo, lo que hizo que esa parte de la motocicleta derrapara levantando una neblina de arena rojiza. Después aceleró y el vehículo salió disparado de la nube rugiendo hacia el linde del bosquecillo que se encontraba a los pies de las colinas. La motocicleta levantó surtidores de arena por la tremenda fuerza de la rueda trasera. Un momento después volvió a pisar los frenos y el vehículo giró sobre sí mismo una vez más, quedando encarado hacia la dirección por la que había venido.

Corallis distinguió las siluetas difusas de varias figuras esbeltas que se movían como sombras en mitad del torbellino de arena que llenaba en el aire en esos momentos. Era evidente que estaban utilizando alguna clase de camuflaje reactivo, pero fuese lo que fuese, tenía problemas para adaptarse con la rapidez suficiente a las nubes de polvo que se arremolinaban por doquier. Quienesquiera que fuesen, se movían con mayor rapidez de lo que lo haría cualquier nativo de Paraíso Rahe.

Corallis casi nunca llevaba puesto el casco de combate que estaba autorizado a utilizar para así honrar a los hermanos de batalla de su escuadrón, que todavía no tenían derecho a usarlo. Sin embargo, en aquella misión agradeció el oscuro visor que les cubría los ojos y que los protegía de la hiriente luz roja del sol y de las constantes ráfagas de arena. Vio con el rabillo del ojo que el resto del grupo de reconocimiento apuntaba las armas a un lado y a otro en busca de sus invisibles enemigos. Ikarus ya se había bajado de su motocicleta y se había colocado en mitad de uno de los torbellinos de polvo. El báculo psíquico que empuñaba emitía una radiación llameante como un faro mientras observaba las nubes oscuras.

Otra ráfaga de disparos rebotó contra la parte frontal de la motocicleta, y Corallis respondió apretando el gatillo y disparando a su vez una ráfaga con los dos bólters acoplados del vehículo. No estaba muy seguro de contra qué disparaba, pero no estaba dispuesto a permitir que sus esquivos oponentes se sintieran seguros tras su camuflaje.

Del báculo de Ikarus surgió de repente una descarga cegadora y el relámpago de color azul atravesó el abrasador aire rojizo. La zigzagueante línea de energía siseó llena de poder durante unos segundos y después se disipo sin haber encontrado un objetivo.

Mientras tanto, los otros dos marines del grupo de reconocimiento dieron vueltas alrededor del lugar sin dejar de levantar chorros de arena rojiza con las gruesas ruedas traseras. Empuñaban los bólters y disparaban de vez en cuando hacia la neblina en los momentos que captaban el movimiento ocasional causado por un fallo de camuflaje. Las acciones de ambos mostraban un aura de confianza que agradó a Corallis. Sabía que entre Ikarus y él eran más que capaces de hacerle frente al enemigo que se ocultaba en la nube de polvo. Los otros dos marines sabían que lo único que tenían que hacer era impedir que nadie se escapara de allí.

Corallis se quedó mirando a la nube, entrecerrando los ojos detrás del visor oscuro para conseguir filtrar los vertiginosos movimientos de la arena. Ikarus no estaría a más de veinte metros de él, pero a pesar de eso, el sargento tan sólo distinguía el contorno de su majestuosa silueta en mitad de aquella neblina, y únicamente porque resplandecía lleno de energía.

Corallis se dio cuenta tras unos pocos segundos que nadie lo estaba atacando ya. No lo había alcanzado ni un solo disparo desde que había abierto fuego a ciegas con los bólters de la motocicleta. Estaba bastante seguro de que no le había acertado a nada, y se preguntó por un momento si el enemigo habría huido. Sin embargo, en ese preciso instante vio la silueta de Ikarus trastabillar, como si algo le hubiera impactado contra la pierna. Del báculo del psíquico surgió una descarga de energía en respuesta, pero se estrelló contra el suelo a poca distancia de él, salpicándolo todo con una lluvia de arena roja en vez de sangre del enemigo.

Corallis vio caer a Ikarus sobre una rodilla justo cuando él aceleraba la motocicleta. Las placas de la armadura de la pierna izquierda del bibliotecario se resquebrajaron bajo el silencioso y preciso bombardeo. Ikarus se apoyó en el báculo para mantener el equilibrio al mismo tiempo que el objeto se cubría de nuevo de una radiación azulada.

Corallis no era capaz de oír lo que ocurría debido al rugido del motor de su motocicleta, pero en el segundo que tardó en cruzar el espacio que lo separaba del psíquico se dio cuenta de la velocidad a la que se estaba desarrollando el ataque. Del báculo de Ikarus surgieron varias descargas de energía que cruzaron la arena en ondas de choque concéntricas. Aquellas ondulaciones se rompieron en determinados puntos, como si hubieran chocado con objetos invisibles en mitad de la neblina, así que Ikarus se apresuró a lanzar grandes chorros de llamas psíquicas contra esos puntos de interferencia. Sin embargo, no pareció impactarle a nada.

Corallis se bajó de un salto de la motocicleta con el bólter en la mano e intentó captar los movimientos de los enemigos camuflados. Disparó a un lado y a otro, en los lugares donde medio calculaba, medio esperaba, que se encontraran sus oponentes. Lo que quería sobre todo era llamar la atención de una parte de los disparos enemigos para que Ikarus tuviera la oportunidad de recuperarse. Sin embargo, fuesen quienes fuesen, sus oponentes no mordieron el anzuelo. Ikarus trastabilló hacia atrás a pesar de no haber sufrido aparentemente ningún ataque y luego se giró sobre la rodilla como si algo le hubiera golpeado con fuerza en el brazo derecho. Corallis oyó el rugido de desafío del bibliotecario mientras se esforzaba por mantener agarrado el báculo, que lanzaba destellos y descargas de energía a pesar del feroz ataque que estaba sufriendo. Sin embargo, el sargento siguió sin ser capaz de ver el origen del ataque. Fuese quien fuese, era evidente que su objetivo era Ikarus.

Las otras dos motocicletas aparecieron a la carga para participar en el combate y se detuvieron patinando sobre la arena una a cada lado del acosado bibliotecario, flanqueándolo con su gran volumen mecánico y su potencia de fuego. Los marines abrieron fuego de inmediato con los bólters acoplados y perforaron la nube de arena en ambas direcciones con largas ráfagas de proyectiles.

Un movimiento trastabillante llamó la atención de Corallis. Vio a unos treinta metros de él, hacia el este, como una figura humanoide quedaba a la vista. Llevaba puesta una larga capa de color anaranjado pálido que aleteaba a su espalda debido al viento. Se tapaba el rostro con un largo pañuelo que le rodeaba por completo la cabeza. Tenía una herida en una de las piernas, por lo que caminaba cojeando. Aunque la tormenta artificial de arena lo ocultaba a medias, era la mejor ocasión que Corallis había tenido hasta ese momento. El sargento levantó el bólter de un modo casi instantáneo y disparó dos veces.

Ikarus también había notado el movimiento. Una descarga de energía psíquica alcanzó de lleno al eldar en pleno pecho al mismo tiempo que los proyectiles de bólter le reventaban la cabeza. El cuerpo decapitado y achicharrado del vagabundo alienígena se desplomó en la arena.

Ikarus cayó hacia adelante después de aquel esfuerzo y empuñó el báculo con las dos manos para apoyar en él todo el peso. Corallis mantuvo en alto el bólter, convencido de que no podía tratarse tan sólo de un atacante solitario. Si el enemigo era realmente un alienígena eldar, sería la primera vez que atacara en solitario. Hasta los piratas eldars viajaban en grupos, y la larga capa de camaleonina que llevaba el atacante muerto no era la clase de equipo que se podía esperar de un pirata.

Corallis oyó gritar de nuevo a Ikarus mientras seguía vigilando los alrededores de la neblina. Se dio la vuelta con rapidez y vio que el bibliotecario había salido despedido por los aires entre las dos motocicletas de los Cuervos Sangrientos por una onda de impacto invisible. Antes de que cayera al suelo, otro impacto le dio de lleno en el costado y lo hizo girar en el aire al mismo tiempo que le amputaba el brazo derecho. Del muñón surgió un gran chorro de sangre cuando cayó entre las dos motocicletas. Los dos marines y Corallis abrieron fuego de nuevo con los bólters y acribillaron el desierto con proyectiles explosivos trazando amplios arcos por toda la zona.

Después, todo quedó en silencio. Los Cuervos Sangrientos dejaron de disparar, aunque no había prueba alguna de que le hubieran acertado a algo con aquellas andanadas de disparos. No se vio ningún movimiento en el desierto mientras las nubes de polvo comenzaban a asentarse sobre el suelo. Ikarus estaba tumbado sobre la arena manchada de sangre, con el brazo amputado todavía empuñando el báculo a diez metros de distancia del cuerpo. Cuando Corallis se le acercó y se agachó sobre el bibliotecario, se dio cuenta de que la armadura estaba acribillada por diminutos agujeros, sobre todo en la zona de la placa pectoral y del casco. Todos los órganos principales del bibliotecario, incluido el cerebro, estaban lacerados hasta el punto de quedar casi deshechos.

Los Cuervos Sangrientos llevaban consiguiendo reclutas en Paraíso Rahe mucho tiempo antes de que por fin decidieran establecer una base permanente, por lo que el enorme anfiteatro circular donde realizaban las Pruebas de Sangre fue construido cientos de años antes que el monasterio de avanzada. Su estructura de piedra había sobrevivido más o menos intacta desde que la erigieron, hasta que uno de los volcanes locales, el Krax-7, entró en erupción y vomitó roca fundida contra su lado septentrional y engulló el grueso muro curvado con el flujo de lava, por lo que daba la sensación de que el edificio había sido tallado en la ladera del propio volcán. Después, un terremoto había abierto una brecha en la arena central, provocando la aparición de una profunda grieta en el amplio espacio abierto. El abismo se abría a través de la delgada placa tectónica hasta llegar al magma líquido que fluía allí abajo, y de la grieta surgían de forma constante gruesos chorros de gases sulfurosos. La brecha no se había vuelto a cerrar, así que el río de roca fundida simplemente se había añadido a las pruebas que se celebraban en el anfiteatro.

Gabriel estaba de pie sobre el centro del gran arco de piedra de entrada por donde pasaban la multitud de guerreros aspirantes para llegar a la arena del anfiteatro. Su armadura lanzaba destellos bajo el sol rojizo, con los bordes centelleando en tonos dorados. A cada lado del capitán se alzaban las impresionantes estatuas de dos de los primeros capellanes de los Cuervos Sangrientos que llegaron a Paraíso Rahe, Elizur y Shedeur, con una imagen espléndida gracias a sus ornamentadas máscaras de calavera y empuñando el arma propia de su cargo: el sagrado crozius arcanum. Las estatuas medían casi el doble que la altura de Gabriel, y él se sentía orgulloso de encontrarse entre las dos, contemplando las montañas volcánicas mientras el sol comenzaba a ocultarse detrás de ellas. A la espalda de Gabriel, dentro del anfiteatro, se encontraba Prathios.

Estaba de pie sobre un pedestal de piedra al otro extremo del espacio abierto del anfiteatro, iluminado por un rayo cónico de luz solar roja que llegaba a través del arco que se abría bajo los pies de Gabriel. El capellán blandió en alto su crozius arcanum para que la multitud allí reunida lo viera, y todo el mundo se calló de inmediato. Llevaba puesta la armadura de combate completa, incluida la máscara ceremonial de calavera, que era el rostro cadavérico de una criatura mitad humana, mitad ave. El repentino silencio hizo que Gabriel apartara la mirada del paisaje montañoso que se abría en el exterior y que se volviera hacia la escena del interior. Su larga sombra pasó por encima de la muchedumbre en dirección al capellán. Reflexionó un momento y llegó a la conclusión de que mientras existieran marines como Prathios, el futuro de los Cuervos Sangrientos estaba asegurado.

El interior del anfiteatro ya estaba repleto de guerreros, que se apretujaban entre sí como ganado en un corral. Las ropas que llevaban puestas eran pobres y desgastadas, llenas de desgarros, así que a Gabriel le costó mucho distinguir las distintas ramas familiares y políticas identificándolas por los harapos que vestían. Sin embargo, a pesar de que se encontraban tan apretados los unos contra los otros, no había empujones ni se producían reyertas. Aquellos individuos no dudarían en matarse entre ellos si se encontraran fuera del anfiteatro, así que su contención indicaba a las claras el enorme respeto que sentían por los Cuervos Sangrientos. A pesar de su aspecto desharrapado y desordenado, Gabriel se sintió satisfecho, ya que había captado el brillo de las armas pulidas y afiladas en mitad del gentío. A pesar de su aspecto, aquellos individuos eran guerreros y parecían tener muy claras cuáles eran sus prioridades en ese sentido.

El capitán de los Cuervos Sangrientos siguió contemplando la multitud con el sol rojo sangre a su espalda, y los destellos de luz de las armas bien cuidadas de los aspirantes parecieron parpadear y centellear como pequeñas explosiones entre el gentío. Las captó como diminutas supernovas luminosas que estallaban en diferentes tonos carmesíes. Por un momento se quedó paralizado por el espectáculo.

Un momento después, las luces comenzaron a tornarse borrosas, palpitando como si las encendiera una fuente común. Aquello causó que toda la escena quedara cubierta de una neblina rojiza que enturbió los sentidos de Gabriel. Alargó una mano para apoyarse en la estatua de Elizur, y dejó caer el peso sobre el gigantesco monumento de piedra en un intento por evitar caer de bruces sobre el espacio interior del anfiteatro. Cuando la mano entró en contacto con la imagen del gran capellán, le dio la impresión de que atravesaba la piedra tallada como si no fuera más densa que un líquido viscoso. Gabriel siguió cayendo hacia la estatua y su cuerpo se estrelló contra la piedra, que parecía ser de nuevo dura y fría.

Gabriel no llevaba puesto el casco, por lo que la cabeza chocó contra la estatua y después bajó arañándose contra la piedra hasta que llegó al suelo. Sintió a pesar de su estado semiinconsciente el intenso dolor de la piel de ese lado de la cara cuando el impacto y la abrasión se la arrancaron. La mejilla y el cuello se le cubrieron de sangre, y sintió su regusto metálico en la boca.

Por alguna razón desconocida, el órgano de Larraman de Gabriel no pareció activarse y la sangre continuó manando por la herida que tenía en el lado de la cara mientras seguía tumbado en la parte superior del arco, entre los pedestales de Elizur y Shedeur. Le dio la sensación de que los ojos se le estaban llenando de sangre y que la escena del anfiteatro quedaba matizada por una tonalidad rojo oscuro, como si la estuviera viendo a través de unas lentes ensangrentadas. A Gabriel, a punto de perder la conciencia, le pareció que Prathios alzaba la mirada hacia él mientras se dirigía a la multitud explicándoles que la mayoría de ellos morirían a lo largo de los días siguientes. El capitán captó de un modo más difuso todavía que varios de los rostros del gentío se volvieron hacia él. Ninguno de ellos gritó o le señaló. No le llamaron la atención a nadie sobre su estado, y sus rostros parecían arrebatados por un sentimiento de compasión.

Mientras se esforzaba por enfocar la mirada en aquellas caras, una de ellas se elevó por los aires por encima de la multitud y se dirigió hacia él. Los verdes ojos claros de aquel rostro de cabello rubio y trenzado fijaron su mirada en la mente de Gabriel. Al mismo tiempo, un coro de voces comenzó a cantarle en los oídos, empezando por una única y potente nota de pureza argentina. La música empezó a dar vueltas a su alrededor en torbellinos a medida que adquiría potencia y nuevas voces se unían a la primera. Aquello hizo que a Gabriel le diera vueltas la cabeza y le provocara una náusea que le retorció el estómago. Por un momento pensó que eran los aspirantes quienes cantaban, pero casi en seguida se dio cuenta de que aquellas voces procedían de un lugar completamente distinto.

Tras unos pocos segundos, las voces llegaron a un crescendo enfermizo que tendió por momentos hacia la cacofonía hasta que por fin cayó por completo en ella. El vertiginoso rostro del muchacho rubio giró y giró cada vez con mayor rapidez hasta que la piel se le empezó a retorcer y a deformarse hasta que finalmente la velocidad le arrancó la carne separándola con rapidez del hueso del cráneo, que a su vez se desintegró. Mientras la cabeza se deshacía en chorros de pulpa, todo el anfiteatro pareció convertirse en una espiral gigantesca que acabó cuajando toda la escena como si la hubieran pintado en un vórtice de óleo.

Gabriel fue incapaz de moverse. Se quedó a los pies de los capellanes y cerró los ojos, a la espera de que se le pasase toda aquella confusión. Ya había sufrido visiones en otros momentos, con escenas del infierno y del caos que habían afligido a los habitantes de Cierne, o el rostro implorante de Isador mientras moría bajo el filo del arma del propio Gabriel. Sin embargo, cerrar los ojos no le supuso respiro alguno, y el odioso coro pareció cantar con vigor renovado en la repentina oscuridad, llevando una luz roja enfermiza a sus pensamientos con cada nota retumbante. Gabriel intentó por un momento alargar el brazo para atrapar a los cantores, ya que se dio cuenta de que se trataba de un faro de guía de alguna clase, que había algo puro, argénteo, prístino, oculto detrás de toda aquella náusea, pero en ese momento perdió por completo la conciencia.

El sueño había sido el único solaz del neófito, y los Cuervos Sangrientos estaban a punto de quitarle eso también. A Ckrius le habían hecho pasar con rapidez las primeras cinco fases del proceso de implantación. En realidad, ese proceso duraba en condiciones normales varios años. El joven había experimentado durante todo el proceso unos cuantos períodos de sueño, escasos y valiosos, durante los cuales era posible olvidar el dolor, la cirugía y la transformación, y que lo habían mantenido relativamente cuerdo. Por supuesto, los apotecarios no se sentían demasiado preocupados por la cordura de Ckrius o por su estado mental durante las cinco primeras fases. La fortaleza mental era algo esencial, pero la cordura era un concepto muy relativo y no era necesariamente una ventaja para un marine espacial. En cualquier caso, la fase seis empezaría el proceso de erradicación de cualquier clase de defecto importante de la personalidad. Tras su implantación inicial, el nodo catalepsiano privaría a Ckrius del sueño, lo que impediría que el cerebro pusiera en marcha las defensas automáticas de su personalidad mientras un programa de hipnoterapia lo convertía en un marine. Más tarde, el implante le permitiría regular sus propios ciclos circadianos mediante el aislamiento de diferentes secciones del cerebro para que les permitiese dormir por turnos. Ckrius ya no volvería a soñar en ningún momento como lo había hecho hasta ese momento. Sería capaz de dormir mientras seguía despierto.

A lo largo de los últimos siglos se había extendido el rumor de que el zigoto de la sexta fase había sufrido una leve mutación en el capítulo de los Cuervos Sangrientos. En respuesta a aquello, los padres bibliotecarios del capítulo habían realizado unas ligeras alteraciones al programa a largo plazo de hipnoterapia que todos los marines continuaban recibiendo, incluso después de realizar su ascensión a la categoría de Adeptus Astartes completos. Existía una hipótesis que sugería la posibilidad de que el nodo catalepsiano de los Cuervos Sangrientos siguiera interfiriendo con la capacidad de los marines de dormir con normalidad incluso después de que el implante estuviera completamente integrado y el control de sus funciones hubiera pasado a ser un acto enteramente voluntario. Al parecer, el resultado era que algunos Cuervos Sangrientos jamás llegaban a tener sueños de ninguna clase, por lo que los mandos del capítulo se encontraban preocupados ante los posibles efectos secundarios que eso pudiera tener en el estado mental de los marines. A pesar de ello, el zigoto se seguía implantando en todos los iniciados, ya que sin él sería imposible llevar a cabo la hipnoterapia intravenosa necesaria para alterar el sistema nervioso de los neófitos y que así pudieran mantener los demás implantes. Además, el capítulo lo había analizado todo, y la conclusión final era que el nodo funcionaba como era debido.

El capitán Ulantus se encontraba de pie en la galería de observación de la Cámara de Implantación, y se sintió a la vez sorprendido y admirado por el joven. Después de todo, todavía estaba vivo. Para ser sincero consigo mismo, Ulantus pensaba que Gabriel se había equivocado al intentar hacer pasar por el proceso a alguien de una edad tan avanzada para ello, por mucho que la Tercera Compañía necesitase nuevos iniciados. Era algo peligroso para el muchacho y también un desperdicio potencial de los recursos del capítulo. Sin embargo, y no por primera vez, Gabriel había demostrado que Ulantus se equivocaba, aunque este jamás lo admitiría en público.

Los esqueléticos y mecánicos brazos metálicos del apotecario se movían de un modo frenético bajo la losa de adamantium donde estaba tumbado y atado Ckrius, quien tenía los ojos abiertos de par en par. El sonido penetrante de un taladro reverberó por toda la cámara cuando el implante del apotecario empezó a cortar un agujero en el hueso occipital, en la parte posterior del cráneo de Ckrius, a través de una abertura que había en la losa para ese propósito. El gesto que mostraba el rostro del neófito era de un horror absoluto, y no cesaba de forcejear con los correajes en un intento desesperado por apartar la cabeza de aquella monstruosa invasión. Los ojos casi se le salían de las órbitas por el intenso e indescriptible pánico que sentía, como si aquel fuera el peor de todos los procesos atormentadores que había sufrido hasta ese momento.

Ulantus contempló el rostro del muchacho con algo parecido a la compasión: también él había estado encima de esa losa con un ser encapuchado, humano e inhumano a la vez, perforándole un agujero en la cabeza, y conocía el horror que representaba ese momento. Sin embargo, también sabía que Ckrius sólo sobreviviría a esa fase si el joven se convencía de que aquello era lo peor que tendría que soportar jamás. Su mente le gritaría que lo único que tenía que hacer era aguantar unos pocos minutos más, que después podría dormir y prepararse para el siguiente implante, que no podía ser tan malo como ese último. Así pues, Ulantus sabía que Ckrius tan sólo podría sobrevivir porque lo ignoraba todo: no habría más descanso, y los procedimientos que todavía quedaban por llevar a cabo harían que la implantación del nodo catalepsiano no tuviese importancia alguna. En la mirada del capitán había comprensión, pena y disgusto a partes iguales, pero tenía el corazón henchido de orgullo, ya que todos los Cuervos Sangrientos habían conseguido superar aquella terrible prueba. Si Ckrius sobrevivía a aquello, también aprendería a despreciar el optimismo procedente de una mente débil que le había permitido superar aquel día. Odiar quien había sido lo ayudaría a olvidarlo. Si no lo lograba, moriría.

El chirrido agudo del taladro se convirtió de repente en un crujido antes de pasar a ser un gorgoteo cuando mordió algo suave y húmedo. Un momento después, aceleró de nuevo hasta chirriar otra vez cuando desapareció la resistencia al avance. Ulantus vio un chorro de líquido grisáceo caer bajo la losa, y después cómo los brazos mecánicos del apotecario se movían estremeciéndose de nuevo al maniobrar para introducir el diminuto implante en el lugar apropiado.

A pesar de su larga práctica de escepticismo respecto a las iniciativas de Gabriel, Ulantus descubrió que mantenía la esperanza de que el joven neófito consiguiera sobrevivir. No se había sentido muy impresionado cuando el comandante de la guardia había tomado la decisión de llevarse a su crucero de ataque hasta el otro extremo del segmentum por lo que no parecía más que un capricho, dejando que Ulantus y la Novena Compañía completaran la misión de reclutamiento en Trontiux antes de pasar al sistema Lorn, además de dejar a Ckrius en sus manos. Sin embargo, Ulantus aceptaba muy bien las responsabilidades, y ese era el motivo por el que lo habían ascendido a capitán a una edad tan temprana, por lo que no había tardado en adoptar a Ckrius como uno de los suyos. Pasaron muy pocas horas desde que el Espíritu Insaciable partiera hasta que bajó hasta la Cámara de Implantación del Letanía de Furia para comprobar cómo se encontraba el joven.

Las pesadas puertas de la estancia se abrieron con un siseo de descompresión deslizándose hacia los lados mientras estaba contemplando al neófito. La abertura permitió el paso de un ancho rayo de luz al interior al mismo tiempo que dejaba escapar un chorro de gas venenoso al pasillo que se extendía más allá.

—Capitán, esperaba encontrarle aquí —le dijo el sargento Saulh acompañando el saludo con una reverencia.

—Sargento, estaba en lo cierto. ¿Alguna novedad? —le preguntó Ulantus mientras erguía el cuerpo para adoptar una postura algo más formal.

—Hemos recibido noticias del sistema Lorn, capitán. Al parecer, el regimiento local de la Guardia Imperial está sufriendo el ataque de una horda de orkos —le informó Saulh.

El capitán Ulantus hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Entiendo. ¿Nos han pedido ayuda?

—No, capitán. No nos han solicitado apoyo alguno —contestó Saulh—. Los informes indican que confían en sus propias fuerzas para mantener la situación bajo control.

—Muy bien. Dígales que estaremos allí dentro de poco, pero que antes debemos dirigirnos al sistema Trontiux, siguiendo los planes que ya teníamos. En ausencia del capitán Angelos y de la Tercera Compañía no debemos dividir nuestras fuerzas en estos momentos. Que los guardias imperiales de Lorn V nos mantengan informados de la situación.

El sargento asintió y salió de la estancia, dejando a Ulantus a solas con sus pensamientos. Allí estaba Gabriel, perdiendo el tiempo en Paraíso Rahe cuando los pieles verdes habían decidido invadir Lorn. Hizo un gesto de negación con la cabeza y dejó escapar un suspiro audible. Volvió a mirar a Ckrius un momento antes de dar media vuelta y salir también de la cámara en dirección al puente de mando.

Gabriel sintió unas voces justo en el límite de su capacidad de audición. Hablaban casi susurrando. Tenía los ojos cerrados y la cabeza le palpitaba con un dolor sordo y aturdido. Empezó a recordar algo mientras seguía allí tumbado. Se acordó de que había organizado con Prathios la ceremonia de las Pruebas de Sangre. Recordó también que había trepado hasta la piedra central del gran arco para así contemplar mejor la larga procesión de guerreros que entraban en el anfiteatro. Le vino a la mente la imagen de sí mismo, de pie con gesto orgulloso entre las magníficas estatuas de Elizur y Shedeur. Después, todo se volvía un poco confuso. Le llegaron ciertos recuerdos sobre un individuo de cabello rubio y ojos verdes, alguien que quizá había formado parte de la multitud de aspirantes. Sabía que había sufrido un golpe y una abrasión en la cabeza, y se acordó de la sensación de la sangre corriendo de forma profusa por el rostro, lo que explicaría el dolor que sentía en esos momentos.

Gabriel abrió los ojos y distinguió la familiar silueta de Prathios, de pie en la entrada de la celda que le habían asignado en el monasterio. Estaba hablando con alguien que se encontraba fuera, en el pasillo, y decía algo acerca de Cyrene y de un trauma psicológico. Desde donde estaba tumbado no podía ver con quién estaba hablando el capellán.

—Prathios —dijo con voz débil—. ¿Qué es lo que ha pasado?

Gabriel se llevó la mano a la cara y se apretó un lado del rostro con los dedos, donde debería estar la herida, todavía fresca. Tanteó con la punta de los dedos la piel durante unos pocos segundos en busca de la sangre seca o del tejido cicatrizal fresco, pero no encontró nada en absoluto. Tenía la piel cubierta de cicatrices, pero eran marcas antiguas que se había ganado durante los largos años de servicio con los Cuervos Sangrientos.

No halló nada nuevo.

El capellán hizo un silencioso gesto de asentimiento a la figura oculta del pasillo antes de darse la vuelta para mirar a Gabriel. Luego caminó con lentitud para acercarse a su lado.

—Te desplomaste, Gabriel.

El rostro de Prathios mostraba una expresión de preocupación.

—¿Me desplomé?

—Sí, mientras yo daba comienzo a las pruebas. Te tambaleaste y después te desplomaste. Para cuando llegué a tu lado, ya estabas inconsciente —le dijo Prathios en voz baja sin dejar de mirar con atención los ojos del capitán Gabriel le devolvió la mirada con una expresión tranquila antes de mover las piernas para bajarlas de la mesa de recuperación donde estaba tumbado. Por un momento pensó que su amigo le estaba escudriñando el alma.

—Me golpeé en la cabeza —dijo con la mano todavía apretada contra la cara—. Estaba sangrando.

—No, capitán, no había sangre por ningún lado —contestó Prathios mirando a los ojos de Gabriel unos momentos más—. No había señal de daño alguno cuando llegué hasta dónde estabas, y el tecnomarine Ephraim efectuó una batería de comprobaciones en cuanto te trajimos aquí, y no encontró nada.

—Sé lo que estás pensando, capellán —le replicó Gabriel endureciendo la expresión de su mirada—. Pero esto no ha sido un ataque de conciencia. No fue el infierno de Cyrene lo que se apoderó de mi mente. Fue lo ocurrido en Tartarus, y lo que había era sangre. Hasta el propio aire lloraba sangre. —Las imágenes le volvían a la mente mientras hablaba.

Prathios asintió con gesto grave. Como capellán de la Tercera Compañía, las visiones de Gabriel le ponían en una situación muy difícil. Era muy consciente de que un capitán de marines espaciales no debía tener semejantes visiones, ya que de hecho podían considerarse una señal de corrupción del alma. Sin embargo, él sabía que existían motivos más que razonables para cada uno de los ataques que había sufrido su amigo, y que Gabriel jamás había permitido que aquello lo apartara del buen camino. En todo caso, las visiones que había tenido en Tartarus del coro del Astronomicón lo habían espoleado para realizar actos de proporciones legendarias. Prathios estaba seguro de que el capitán no estaba afectado por ninguna clase de contaminación psíquica o demoníaca, sino que más bien le afligía algún tipo de psicosis. El exterminatus de Cyrene, el planeta natal de Gabriel, fue algo muy difícil de soportar para el capitán, ya que había sido él mismo en persona quien lo había tenido que ordenar. Después, en Tartarus, el otro único superviviente de Cyrene, Isador, el hermano de batalla y amigo de toda la vida de Gabriel, había sucumbido a la tentación del Caos y Gabriel se había visto obligado a matarlo. No importaban los implantes, ni el entrenamiento ola disciplina sobrehumana que recibiera un Adeptus Astartes: la mente humana tenía un límite para tanto dolor.

Prathios se quedó observando la expresión desafiante e intensa del rostro de su capitán y se preguntó si la repentina e inexplicable marcha de la Tercera Compañía hasta Paraíso Rahe no era en sí misma una prueba de que Gabriel se encontraba demasiado al filo de su cordura.

CINCO

FANTASMAS

Laeresh era capaz de sentir la presencia de los mon-keigh incluso desde el mismo borde del sistema, donde se encontraba el portal de la Telaraña que había devuelto a los dos elegantes cruceros eldars al espacio real. Se asemejaban a una corriente hedionda que le asaltara la mente. Las señales de disformidad registradas en la región del Escudo de Lsathranil siempre habían sido muy poco normales, pero Laeresh no había esperado que la repugnante disonancia de los humanos ya se hubiera entremezclado con las corrientes de conciencia que fluían por el aparente vacío del espacio. Era igual que si un animal muriera y cayera en el curso superior de un río. Aquello le llenaba los sentidos con el regusto a atrofia y a podredumbre envenenada. En su alargado y elegante rostro apareció una mueca de leve repugnancia, antes incluso de que los sensores de larga distancia del Hoja del Segador confirmaran la presencia de un crucero de ataque imperial en la órbita del cuarto planeta.

Laeresh frunció el labio superior con un ademán de ferocidad en un gesto involuntario.

—Limpiar las estrellas —murmuró para sí mismo—. La guerra es mi señora, la muerte mi amante.

Al decir aquello, el Hoja del Segador aceleró hacia el planeta en cuestión como si respondiera de un modo directo a sus palabras.

Espera. Se trataba del débil pero familiar eco de un pensamiento que le aguijoneaba en los límites de la conciencia como si intentase encontrar un modo de entrar en ella. Laeresh entrecerró los ojos y se concentró en un solo pensamiento: «La guerra es mi señora». No se podía permitir que el pútrido hedor de los mon-keigh permaneciera en Escudo de Lsathranil. «La muerte es mi amante».

El Hoja del Segador se alejó de la forma insustancial del Estrella Eterna, que permanecía brillando todavía en el centro del portal de la Telaraña. Tras unos pocos segundos, Laeresh se dio cuenta de que la nave espectral de Macha no le seguía, pero ya se había concentrado demasiado en el combate que se avecinaba y dedujo que su ausencia se debía a un error táctico más que a un fallo de comunicación. El Hoja del Segador era un rival más que superior a cualquiera de las torpes y repulsivas naves del Imperio. No le hacía falta el apoyo de la nave espectral para acabar con un simple crucero de ataque.

Espera. El eco le llegó de nuevo, insistente y apremiante, aunque todavía débil. El pensamiento poseía una familiaridad que Laeresh no quiso reconocer, y se negó a prestarle atención mientras el crucero de la clase Void Dragon entraba a toda velocidad en el sistema en dirección al cuarto planeta.

En cuanto el Hoja del Segador estuvo un poco más cerca, abrió fuego con las lanzas púlsar frontales y disparó una andanada de rayos láser de elevada energía. La descarga atravesó el vacío directamente hacia la nave de los mon-keigh, seguida de una salva de torpedos Phantom.

Las dos naves todavía estaban demasiado alejadas entre sí como para que se trabara combate de un modo adecuado, pero los ataques a larga distancia eran la especialidad de lucha por la que eran famosos los Segadores Siniestros, y el Hoja del Segador había sido especialmente transformado para que se adaptara a las tácticas de combate de ese templo especialista. Las descargas de las lanzas debilitarían las defensas de la nave enemiga antes de que impactasen los torpedos. El crucero eldar era una nave de espacio profundo, capaz de albergar a los Segadores Siniestros durante años, o incluso décadas, en una única singladura si el exarca decidía no regresar directamente al mundo astronave de Biel-Tan. De hecho, era uno de los pocos cruceros de la clase Void Dragon que albergaba su propio templo para que los guerreros que transportaba a bordo pudieran disponer de apoyo espiritual durante períodos muy largos. El banco de espíritus del Hoja del Segador sólo contenía almas de Segadores Siniestros muertos, lo que lo convertía en una nave ritualmente pura para el exarca y su glorioso ejército. Se asemejaba a una recreación en miniatura del mundo astronave perdido de Altansar, en cuya búsqueda el crucero continuaba explorando los rincones más profundos de la galaxia. La negativa de los Segadores Siniestros a entremezclar sus almas con las de otros eldars de Biel-Tan en el circuito infinito del mundo astronave provocaba tanto resentimiento como alivio en los demás miembros de la corte del Joven Rey. Nadie sabía qué efecto podrían llegar a tener aquellas almas vengativas en el equilibrio del circuito, sobre todo porque a bordo del Hoja del Segador ya había varios miles, almacenadas a lo largo de los siglos con la esperanza de que un día podrían ser liberadas de nuevo en el mundo astronave de Altansar.

Espera. Esta vez el eco fue más firme y más apremiante, como si la fuente de origen estuviese más cerca o hubiera recuperado fuerzas.

La andanada de disparos siguió en dirección al crucero del Imperio, que había comenzado a girar para encararse hacia el ataque del Hoja del Segador y responder al fuego enemigo con sus propias baterías frontales. Laeresh supuso también que los mon-keigh serían lo bastante predecibles como para colocar el blindaje más grueso en la proa de sus naves, de modo que asumió que aquella maniobra aparentemente agresiva era en realidad un movimiento defensivo. No pudo evitar asentir con la cabeza al sentirse sorprendido de que aquellos torpes idiotas se hubieran dado cuenta siquiera de que se encontraban bajo ataque. A pesar de ello, estaba seguro de que sus primitivos sensores no serían capaces de detectar los torpedos de la clase Phantom, y también bastante tranquilo, ya que les costaría muchísimo captar por completo la señal continuamente cambiante del Hoja del Segador para centrarla en una imagen fija y definida. Por supuesto, al final hasta los mon-keigh eran capaces de ver la andanada de rayos láser cegadores que iban en su dirección.

¡Espera! El pensamiento era insistente y poderoso, y logró activar alguna dase de respuesta primigenia en lo más profundo de la mente de Laeresh. Su agresividad natural disminuyó durante unos momentos y el Hoja del Segador redujo la velocidad, por lo que las manchas oscuras que eran los torpedos lo dejaron atrás con rapidez.

De repente, cuando el Void Dragon frenó su marcha, un borrón de luz lo adelantó a toda velocidad, sobrepasándolo como una majestuosa ave de presa. El Estrella Eterna se colocó delante del Hoja del Segador y bloqueó la ruta de avance al crucero de los Segadores Siniestros. Al mismo tiempo, los rayos láser impactaron contra la proa de la lejana y fea nave imperial situada en órbita alrededor del cuarto planeta. Un segundo después, los torpedos Phantom se estrellaron contra el crucero y estallaron al impactar, enviando ondas de choque concéntricas por el espacio que los rodeaba e incluso a la atmósfera superior del planeta. Una fracción de segundo más tarde, una descarga de fuego apareció en la nave imperial cuando lanzó una salva de torpedos para que cruzara el espacio que lo separaba de los cruceros eldars.

Laeresh contempló el intercambio de disparos que mostraba la pantalla pictografica que tenía delante y maldijo a Macha en voz baja por interrumpir el ataque. Vio las pequeñas y lentas señales de los torpedos imperiales que se dirigían hacia el Estrella Eterna e hizo un gesto de negación con la cabeza por la desesperación que sintió. Para cuando aquellos patéticos proyectiles llegaran al lugar donde se encontraba ahora la nave espectral, esta ya podría estar al otro lado del planeta y el Void Dragon fuera del sistema estelar. ¿Por qué impediría Macha que los Segadores Siniestros acabasen con aquella batalla a larga distancia, donde las armas de los mon-keigh eran ineficaces?

Espera, Laeresh, le ordenó la mente de Macha de un modo firme e incuestionable.

Espero vuestras indicaciones, vidente, contestó Laeresh con el alma llena de amargura reprimida.

No, Laeresh, esperarás mis órdenes. La mente de Macha parecía débil y trémula, como si hablara mientras se esforzara por respirar entre jadeos. En esta batalla hay cosas más importantes que un crucero de los Astartes, Laeresh…. Sus pensamientos quedaron en silencio unos momentos antes de hablar de nuevo, aunque con más debilidad que antes. Sígueme.

Un instante después, el Estrella Eterna se movió con unos golpes breves y secos de las alas estelares y se dirigió de regreso al borde exterior del sistema planetario. Laeresh se quedó quieto durante unos segundos en el puente de mando, mirando la imagen amplificada del crucero mon-keigh que aparecía en la pantalla pictográfica que tenía delante. Los pequeños torpedos del oponente ya eran visibles en la pantalla. Tenían un aspecto semejante a pequeños puntos de luz, o a insectos, que se esforzaban por llegar arrastrándose hasta el Hoja del Segador. Hizo otro movimiento negativo y lleno de resentimiento con la cabeza. Otra salva de torpedos Phantom surgió de la proa del Void Dragon y comenzó a atravesar de forma invisible la distancia que los separaba del crucero mon-keigh.

Laeresh se echó a reír en su interior mientras el Hoja del Segador viraba para disponerse a seguir al Estrella Eterna. Sabía que sus proyectiles impactarían contra el crucero enemigo antes incluso de que las armas de los mon-keigh llegaran hasta el lugar desde donde el crucero eldar había disparado. Aun más: los ignorantes y miopes humanos probablemente ni siquiera sabrían que todavía estaban siendo atacados o que su enemigo ya se había marchado del sistema planetario.

Los enormes árboles inclinaban las ramas unos sobre otros hasta el punto en que las capas de hojas se entrecruzaban y tapaban el cielo con una capa de verdor translúcido. Ptolemea oyó bajo aquella bóveda natural el canto de los pájaros y el aullido de animales que no fue capaz de reconocer. Llovía con fuerza, pero sólo en ciertos tramos, ya que el agua se tenía que abrir paso a través de las ramas entrelazadas y sólo caía a chorros en los huecos despejados. El constante tamborileo de las gotas martilleaba los oídos de Ptolemea, interrumpido tan sólo por los chillidos de los animales invisibles que lo atravesaban y que marcaban el profundo e indescifrable lenguaje de la jungla. Entrecerró los ojos en un gesto de concentración, como si estuviera intentando comprender lo que decían.

Mientras miraba hacia arriba, contemplando el dosel de hojas y el torrente de gruesas gotas que aumentaban de tamaño a medida que caían hacia sus ojos casi negros, algo cruzó siseando el aire húmedo, chisporroteando al atravesar la fuerte lluvia.

Ptolemea se dio la vuelta y vio una espantada de animales que salía a la carga de la vegetación, aplastando las plantas bajo las pezuñas y desgarrándolas con garras y zarpas. Se trataba de una estampida en toda regla, como una enorme ola oceánica que se abalanzara contra ella. No había forma alguna de hacer frente a algo así, de modo que miró frenéticamente a su alrededor en busca de alguna cobertura o de terreno alto en sus inmediaciones. Sin embargo, no había nada de eso. Miró a su espalda, con la esperanza de ver allí las gloriosas figuras de cuatro hermanas de batalla con armaduras doradas y las armas listas. Tampoco había nada.

Ptolemea hizo algo que la perseguiría toda la vida: se echó al suelo, metió la cabeza entre las rodillas y cerró los ojos. Murmuró entre dientes una plegaria al Emperador Inmortal y después la repitió una y otra vez, como si las palabras fuesen capaces de ocupar el espacio que la rodeaba y de proteger su cuerpo de aquel ataque bestial.

Un viento cálido se le estrelló contra el cuerpo y la hizo rodar hasta quedar de espaldas, además de desgarrarle el ya maltrecho mono ceñido que llevaba puesto. A pesar de tener la cabeza sujeta entre las manos, le arrancaron el largo pañuelo rojo de color carmesí con el que se protegía la cara. La prenda salió disparada hacia el dosel de la jungla en un instante.

Un momento después, llegó la calma. Ptolemea abrió los ojos, miró a su alrededor y se dio cuenta de que los animales se habían desvanecido por completo, aunque la jungla que la rodeaba estaba destrozada.

Se puso en pie con cierto esfuerzo y en ese mismo momento otro proyectil le pasó silbando al lado de la cabeza. Se produjo una pausa y después oyó otra ráfaga de disparos que sisearon bajo la lluvia y dejaron un leve rastro de vapor a su paso, como si fueran estelas de condensación en miniatura de una aeronave.

Ptolemea vio aparecer en el borde del repentino claro formado en la vegetación a una figura humanoide, que salió de un salto y rodó al caer al suelo. No se volvió a levantar. Una segunda figura salió también a toda prisa de la vegetación, pero esta caminaba hacia atrás sin dejar de disparar con una arma de proyectiles ráfaga tras ráfaga contra la jungla de la que acababa de salir. A continuación, surgieron una tercera y una cuarta, ambas retrocediendo también de forma apresurada por el claro disparando de forma incesante contra las profundas sombras de la jungla. Tras unos pocos segundos, el claro recién abierto se llenó de guerreros eldars en retirada, todos mostrando huellas del combate en sus armaduras de color verde y blanco, arañadas y abolladas. Ni siquiera parecieron darse cuenta de la presencia de Ptolemea a sus espaldas.

La retirada estaba a punto de convertirse en una desbandada. De la jungla salían rayos de fuego y fragmentos letales que abatían a los eldars mientras estos contestaban a los disparos con desesperación. Sin embargo, seguían cayendo. Ni un solo guerrero había conseguido retroceder más allá de donde se encontraba Ptolemea, y eso que ella estaba en mitad del pisoteado claro. Estaban destrozando a los eldars mientras se retiraban. Los proyectiles desconocidos que surgían de la jungla les amputaban con limpieza brazos y piernas, haciendo que cayeran al suelo, donde a pesar de ello continuaban respondiendo al fuego enemigo hasta que quedaban despedazados más allá de cualquier esperanza de una posible recuperación por las andanadas concentradas que les disparaban desde la espesura de la jungla.

En muy poco tiempo tan sólo quedaron dos eldars con vida en el claro. Eran una hermosa mujer, que irradiaba el intenso brillo de alguien con poderes psíquicos capaces de repeler los ataques físicos, y un robusto guerrero protegido por una terrorífica armadura de color negro. Se encontraban directamente entre Ptolemea y los atacantes invisibles que seguían ocultos en la jungla. Mientras los miraba, Ptolemea vio también un inmenso restallido de poder surgir de entre los árboles, de un modo similar a la descarga de un rayo. Cruzó el claro en un instante y explotó para convertirse en una enorme bola de fuego blanco al impactar contra el radiante escudo que proyectaba la bruja eldar. Ptolemea entrecerró los ojos para ver a través de las llamas el origen de aquella poderosa descarga de energía, y creyó ver algo negro y reluciente dentro de la jungla. Un momento después, la bola de fuego se expandió todavía más y envolvió también a Ptolemea en una frialdad helada que simplemente le borró todos los sentidos.

—¡Ptolemea!

Una voz familiar asaltó su inconsciencia, aguijoneándola para que despertara y provocando que su mente luchara contra la feroz corriente helada de fuego blanco que parecía envolverla por doquier.

—¡Ptolemea! —repitió Meritia volviendo a sacudir por los hombros a la joven hermana.

Sin embargo, Ptolemea siguió sin abrir los ojos. Su piel, ya pálida de por sí, mostraba el color del hueso blanco. Tenía el rostro frío, pero cubierto de gotas de sudor. El cuerpo estaba inmóvil, pero la cara mostraba signos de tensión, como si en su interior se estuviera desarrollando una lucha terrible. La transpiración bajaba con suavidad por la curva perfecta de su cabeza rapada.

—Ptolemea, tienes que levantarte —insistió Meritia, hablando con voz clara y fuerte frente a aquel cuerpo con aspecto de sufrir ya el rigor mortis.

Al seguir sin obtener respuesta alguna, le propinó una bofetada a la joven en la cara, lo que dejó una huella roja y clara de la palma de la mano contra la palidez de la piel. El tono imperioso de la hermana senioris indicaba un profundo entendimiento y comprensión por lo que debía estar pasando Ptolemea.

—¡No! —gritó la joven al abrir los ojos levantándose de golpe del camastro. Las amplias pupilas se contrajeron con rapidez al recibir la repentina, pero un instante después se dilataron de nuevo por el pánico. Ptolemea miró a su alrededor frenéticamente. Se encontraba en el interior de una pequeña celda del monasterio de avanzada de los Cuervos Sangrientos, que sería todo su aposento mientras se encontrara en Paraíso Rahe. Tras unos pocos segundos de búsqueda histérica y confusa, la mirada de sus ojos enloquecidos se tranquilizó por fin y volvió a reclinar la cabeza sobre el grueso libro encuadernado que utilizaba como almohada.

Meritia se limitó a asentir como muestra de camaradería silenciosa y después se dio la vuelta. La capa que la cubría revoloteó a su espalda mientras se dirigía hacia la puerta de la pequeña estancia para salir y dejar a la joven hermana a solas con sus pensamientos.

La mente de Ptolemea se dejó llevar por el miedo al ver salir a la hermana senioris sin que dijera una sola palabra. El residuo de la pesadilla llenaba todavía la mente, por lo que sus pensamientos eran confusos y estaban impregnados de aquella oscuridad. No se parecía en absoluto a ninguna clase de sueño que hubiera tenido con anterioridad. Parecía más bien una visión, y ya de por sí eso era una idea aterradora. Conocía muy bien la forma de actuar del Ordo Hereticus, y sabía el destino que le esperaba a cualquiera que tuviera visiones no autorizadas. Ya había visto lo que le sucedía a las personas condenadas por algo así, ya que en ocasiones había ocurrido como resultado de las investigaciones que ella misma había realizado.

Se echó a reír en voz alta de forma involuntaria. La risa se convirtió en un ataque de tos que la obligó a incorporarse de nuevo para aliviar la presión que sentía en el pecho. No se le escapaba la ironía que suponía que la enviaran para investigar las posibles visiones heréticas de un capitán de los marines espaciales y que luego ella misma sufriera esas visiones. Por un momento, la sensación de ironía se impuso a la del terror que albergaba en la mente. Pero sólo fue un momento.

De hecho, había sufrido una leve alucinación durante el viaje hasta Paraíso Rahe. Fue cuando la cañonera que iba a llevarla hasta el planeta salió del crucero del Ordo Hereticus Luz Penetrante, que la había transportado durante la mayor parte del trayecto desde el convento de la orden, que tenía su base en Bethle II. Había prestado poca atención al hecho, ya que lo consideró un efecto secundario del salto desde el espacio disforme del que acababa de salir el Luz Penetrante, pero en esos momentos le pareció posible que aquello representara el comienzo de lo que la pudiera estar afectando.

¿En qué había consistido la visión? Aunque había escuchado con atención los desvaríos incoherentes de los herejes, que balbuceaban detalles delirantes e inconexos entre sí, ella jamás había tenido que organizar esas visiones en un sentido lógico. De eso se encargaban los brujos psíquicos, así que lo único que había tenido que hacer era interpretar el lenguaje y llegar a alguna clase de juicio. Comprender aquello no había sido para ella más que un ejercicio lingüístico, y en esos momentos se encontraba con que no existían palabras para esa experiencia. Cuando la mente le trastabilló una y otra vez en busca de las frases adecuadas que dieran forma y contenido a los recuerdos de aquella pesadilla, fue cuando se dio cuenta de que cada descripción a la que lograba llegar sonaba como la de un hereje brujo: animales o alienígenas en un mundo extraño que eran atacados por una fuerza inidentificable que los agredía con llamas brillantes y heladas. Su lado lógico se rebeló. ¿Es que las personas siempre parecían brujos cuando se esforzaban por describir experiencias completamente nuevas? Después de todo, ella no era una bruja psíquica.

«¿Lo soy?». De repente, se sintió muy insegura.

«¡No soy una bruja hereje!». Su determinación era implacable.

Sin embargo, ni el contenido de la visión ni el propio hecho de haberla tenido eran las únicas sorpresas. En cuanto la mente comenzó a funcionarle de nuevo correctamente, Ptolemea revisó todo lo que había ocurrido desde que había recuperado el conocimiento. Había algo más… Meritia también había actuado de un modo muy extraño, como si comprendiese lo que le estaba ocurriendo. En sus ojos había una mirada de solidaridad resignada cuando le hizo un gesto de asentimiento para despedirse. ¿Qué era lo que la hermana senioris sabía sobre sus sueños? ¿Estaría implicada de algún modo en su aparición o en su forma? Si no era así, ¿se atrevería Ptolemea a abordar el tema de unas visiones no autorizadas con una hermana senioris de la orden de la Rosetta Perdida? Ptolemea negó con la cabeza en un gesto de frustración agónica cuando se dio cuenta de que ella no lo hubiera dudado ni un instante: si Meritia hubiera acudido a ella con algo semejante, habría entregado de inmediato a la hermana senioris al Ordo Hereticus.

El sargento Kohath miró el planeta rojizo de aspecto oxidado que se encontraba debajo de él. Paraíso Rahe. Contempló cómo giraba con lentitud el gigantesco anillo en diagonal de montañas y volcanes. La mayoría de los marines de graduación elevada de la Tercera Compañía habían acompañado al capitán Angelos a la superficie de aquel mundo, y habían dejado allí a Kohath para que se encargara de todo. Los servidores de los Cuervos Sangrientos que formaban el grueso de la tripulación del puente de mando del Espíritu Insaciable se afanaban sobre los paneles de control, que no dejaban de emitir chasquidos y chirridos irritados.

—¿Y bien? —preguntó con impaciencia Kohath, que estaba a la espera de una respuesta definitiva—. ¿No podéis ver nada?

Nadie le respondió, ya que los servidores continuaron concentrados en sus aparatos porque ninguno se atrevía a dar una respuesta hasta que estuvieran absolutamente seguros. Todos los Cuervos Sangrientos valoraban el conocimiento, y la ignorancia y los errores no se tomaban a la ligera, especialmente entre los propios servidores del capítulo.

Los instrumentos habían captado una leve señal de interferencia en el borde del sistema, pero se había desvanecido un instante después de aparecer. Los servidores trabajaban con frenesí para verificar si había sido el rastro de otra nave o una señal fantasma en el espíritu de la máquina de la propia nave imperial. El sistema en el que se encontraban era famoso por cobijar el escondite de muchos piratas e incursores, y los Cuervos Sangrientos no se podían permitir que nadie pensara que toleraban la presencia de gente como aquella, sobre todo cuando habla un crucero de ataque en perfecto estado operacional en órbita alrededor del principal planeta habitable. Además, el capitán Angelos le había dejado muy claro a Kohath que debía mantenerse continuamente en alerta en previsión de posibles infiltraciones de los eldars en el sistema. Parecía estar convencido de que existía la amenaza inminente de una invasión por parte de los misteriosos alienígenas, aunque nadie parecía estar muy seguro de por qué lo creía. El padre bibliotecario Jonas Urelie se había visto muy sorprendido por ello cuando Kohath había hablado con él poco tiempo antes.

—No hay nada, sargento —dijo Reuben por fin al tiempo que levantaba la mirada de la reluciente pantalla de señales verdes sobre la que estaba inclinado—. Debe haber sido una mala conexión.

—Muy bien —contestó Kohath asintiendo, aparentemente satisfecho por la confianza que mostraba el servidor.

A pesar de ello, pulsó una tecla para que la pantalla de observación cambiara de punto de vista y mostrara lo que había detrás del Espíritu Insaciable. Distinguió a lo lejos el lento deambular de los planetas exteriores del sistema mientras se alineaban, eclipsándose unos a otros en un débil anillo de luz. Kohath creyó detectar un leve destello, apenas algo más que un punto de luz situado cerca del último planeta, donde normalmente cualquier objeto habría permanecido oculto por el resplandor de la luz que reflejaba el propio planeta. Un momento después, desapareció. Probablemente no se trataba más que de un satélite o un asteroide que orbitaba alrededor de ese mundo. El borde exterior del sistema estaba repleto de desechos espaciales.

El leve brillo apareció de nuevo mientras seguía mirando hacia aquel punto, y se desvaneció una vez más, parpadeando como si fuera una lejana baliza localizadora que no funcionase bien. Kohath activó unos cuantos controles y acercó la imagen antes de entrecerrar los ojos en dirección a la oscuridad. Una voz interior tranquila pero suspicaz le advertía de algo. No importaba lo que dijeran los instrumentos del Espíritu Insaciable había algo inquietante en la débil luz parpadeante, pero estaban demasiado lejos para que Kohath fuese capaz de verla de forma adecuada. La idea de que aquel punto podía ser una posición táctica deliberada se abrió paso en su mente militar.

—Proa a esa señal —dijo el sargento con voz tranquila sin dejar de mirar hacia la oscuridad.

No lograba ver nada fuera de lo habitual, pero muchas batallas se ganaban basándose en la intuición humana de siempre, sin importar lo que insistiera la Inquisición en que eso era algo casi rayano a la herejía. Si algo había aprendido Kohath a lo largo de sus muchos años de servicio en los Cuervos Sangrientos era que la guerra solía ser el desenlace más habitual. Era la paz lo que debía llenar de temor y sospecha el alma.

El parpadeo de luz se convirtió de forma casi imperceptible en un diminuto estallido recortado contra la silenciosa oscuridad del borde del sistema. Había sido poco más que un cambio de fase, una mínima alteración en el espectro de colores.

—Ahí está —murmuró Kohath, como si se hubieran confirmado sus sospechas—. Apunten los torpedos hacia…

Una ráfaga de rayos de luz apareció de improviso ante su vista y la pantalla de observación se colapsó conviniéndose en una superficie blanca y lisa. Al mismo tiempo, una serie de explosiones sacudieron el puente de mando. Alguna clase de rayo láser había penetrado en el escudo blindado, y a eso le había seguido una andanada de impactos provocados por varios proyectiles, aunque Kohath no había llegado a verlos. Esa fantasmal munición había penetrado a su vez en el blindaje perforado y había estallado en el interior, lanzando por el espacio placas de adamantium.

El puente de mando se estremeció y se balanceó, lo que provocó que los servidores y el material que no estaban asegurados en sus puestos saliesen despedidos por el suelo y se estrellasen contra los aparatos e instrumentos fijos. Tan sólo Kohath se mantuvo inamovible, incluso cuando una caja se deslizó a toda velocidad hasta estamparse contra una de sus piernas protegidas por la armadura. La caja rebotó con fuerza y acabó aplastándose contra la consola que había al lado de Reuben. La terminal estalló y lanzó una lluvia de cristales rotos y fragmentos metálicos contra la cara del servidor que se había agarrado a ella para mantenerse en pie. El individuo saltó hacia atrás para apartarse de la unidad, con las dos manos sobre la cara y chillando mientras de la consola salía siseando una fuerte humareda. Al caer de espaldas, separó las manos de la cara dejando al descubierto el rostro destrozado. Un trozo de cristal verde le había atravesado el ojo izquierdo, y el lado derecho de la cara había desaparecido por completo, dejando caer los primeros chorros de cerebro licuado en el suelo.

—Respondan al fuego —ordenó Kohath con firmeza, sin haberse apartado todavía de la pantalla de observación principal, inmóvil en mitad del caos que se había producido a su alrededor.

—Sargento, todavía no tenemos identificado ningún objetivo —insistió Reuben mirándolo con un gesto de desesperación desde su terminal.

—¡Ese es el objetivo! —gritó Kohath perdiendo finalmente la calma y señalando el parpadeo estelar que aparecía en la pantalla de observación y que acababa de comenzar a brillar de nuevo. Fuese lo que fuese, estaba disparando contra ellos, y no estaba dispuesto a permitir que nadie atacara a los Cuervos Sangrientos sin al menos responder a los disparos. Si tenía que incinerar toda la zona del borde exterior del sistema, que así fuera. Nada ni nadie iba a disparar contra el Espíritu Insaciable sin llevarse una respuesta, y menos en su turno de guardia.

En el interior del puente de mando se oyó un fuerte siseo cuando la salva de torpedos salió disparada rugiendo de las baterías frontales y se dirigió a toda velocidad hacia los planetas exteriores. Kohath contempló en la pantalla de observación el avance de los proyectiles y cómo disminuían de tamaño a medida que se alejaban hasta que desaparecieron en la distancia. Luego vio que el parpadeante objetivo, más lejano todavía, se convertía en una línea de luz y desaparecía.

Kohath se dio la vuelta y le dio la espalda a la pantalla de observación con un gesto de disgusto antes de ponerse a estudiar la destrucción causada en el puente de mando.

—Que se lleven ese cuerpo y que apaguen esos fuegos —soltó furibundo, asqueado por el caos que mancillaba el espíritu de aquel venerable crucero—. Reuben —dijo, llamando al servidor por su nombre en un intento por hacer que se esforzara más. Kohath siempre procuraba aprenderse los nombres de unos cuantos de los tripulantes con esa intención—. Rastrea esa nave…

Sin embargo, antes de que pudiera acabar de dar la orden, otra andanada de explosiones sacudió al Espíritu Insaciable, y esta vez, hasta Kohath acabó en el suelo. Cuando se puso de pie, en mitad de las llamas que de repente se habían apoderado del puente de mando, miró hacia la silla de Reuben y vio que el servidor tenía la cabeza empotrada en la pantalla de su terminal. La sangre salía rezumando por los bordes desiguales del cristal roto que la rodeaba. El resto del cuerpo estaba desplomado sobre el asiento, donde el fuego ya lo estaba devorando.

—Mi vidente —dijo Laeresh a modo de saludo cuando las puertas que daban al interior envuelto en penumbra de la estancia de Macha, situada en el corazón del Estrella Eterna, se abrieron deslizándose hacia los lados. La frustración que había sentido ante la abortada batalla contra los mon-keigh se había desvanecido, y su voz estaba cargada por la preocupación que sentía por el estado de Macha.

Laeresh distinguió en la luz de baja intensidad del aposento de la vidente el titilante campo de sha’iel que brillaba alrededor del cuerpo de Macha, que se encontraba tumbada sobre un tablero circular de hueso espectral de reluciente color negro que se había alzado desde el suelo en pleno centro de la estancia. El cuerpo estaba cubierto por un fino velo blanco, y Laeresh vio que la pálida piel de la vidente estaba cubierta a miles de diminutas heridas que la salpicaban por completo. No se movía y tenía los ojos cerrados, pero los destellos de energía entrelazados parecían proporcionarle vitalidad, como si permaneciesen en varios planos de la existencia de un modo simultáneo. Laeresh no disponía de herramientas intelectuales con las que poder comprender lo que le estaba ocurriendo a Macha, pero su intuición le indicó que aquel campo de sha’iel era una buena señal. Significaba que estaba viva y que se estaba recuperando.

Detrás del cuerpo de la vidente, formando una fila, se hallaban tres de los brujos que formaban parte de su séquito. Los tres iban vestidos con túnicas de un color verde esmeralda intenso, un color que era más oscuro incluso que el propio negro, y que no reflejaba luz alguna que le llegara. Tenían la cabeza inclinada, y de debajo de las capuchas llegaba el sonido de un cántico apenas canturreado, pero que llenaba la estancia con una sensación de tranquilidad electrizante. El que estaba en medio, Druinir, alzó la vista y saludó a Laeresh con una mirada de sus ojos brillantes e inescrutables.

Después de haber entrado en la cámara de un modo tan impetuoso, Laeresh se encontró perdido, sin saber qué hacer. Actuar sin pensar en lo que estaba haciendo se estaba convirtiendo para él en algo más que una simple costumbre. En cuanto el Hoja del Segador había tomado su posición en el extremo más alejado del cuarto planeta del Escudo de Lsathranil, había acudido a toda prisa a bordo del Estrella Eterna para comprobar el estado de la vidente, atenazado por el repentino miedo a la idea de que ella lo había llevado al otro extremo de la galaxia sólo para verla morir a los pocos momentos de salir del portal de la Telaraña. Se maldijo a sí mismo por la forma precipitada e imprudente con la que se había lanzado al combate, y su conciencia lo mortificó con la voz de Uldreth Vengador, acusándolo de abandonar a la vidente de Biel-Tan a la primera oportunidad de combate.

Laeresh dejó a un lado las invectivas de su conciencia y se arrodilló al lado de la losa de hueso espectral. Inclinó la cabeza y mantuvo la esperanza de que, de algún modo, su fuerza se transfiriera al cuerpo de Macha, o de que al menos notara su presencia. Apenas comprendía la naturaleza de los videntes, pero tenía la confianza absoluta de que ella lo reclamaría cuando más lo necesitara. Laeresh no era un brujo, pero ofrecería gustoso lo que ella necesitara.

Laeresh. La voz era débil, casi temblorosa, como si hubiera atravesado una larga distancia.

Mi vidente —contestó Laeresh con una presteza abrupta que le pareció torpe y demasiado ruidosa—. Mi vidente, ¿qué es lo que ha ocurrido? —continuó diciendo ya de un modo más suave.

Laeresh, las runas se han rebelado.

¿Qué quiere decir?, le preguntó Laeresh, alzando la mirada para inspeccionar la multitud de laceraciones que cubrían el cuerpo de Macha.

Había sangre recorriendo la Telaraña —empezó a decir la vidente—. Nuestras almas se ahogaban en la sangre de los nuestros. La sangre se estrellaba como la ola de un maremoto contra las defensas de nuestro mundo astronave. El propio Biel-Tan quedaba aplastado bajo el peso líquido de nuestros propios muertos cuando a todos los eldars les arrebataban de repente la vida y los alejaban de la ensangrentada mano de Khaine.

No lo entiendo, mi vidente, dijo Laeresh, confundido por aquella terrible imagen.

Yo tampoco, Laeresh, pero estoy segura de que hay algo más importante en el Escudo de Lsathranil que la presencia de los mon-keigh. No podemos permitirnos actuar sin pensar en esta situación. Existen fuerzas presentes a las que no puedo reconocer de un modo adecuado.

Lo siento, mi vidente, contestó Laeresh aceptando en silencio el consejo como una reprimenda y torciendo el gesto en su interior cuando la voz de Uldreth volvió a sonar para mortificarlo de nuevo.

Tenemos que bajar a la superficie del planeta, le ordenó Macha.

¿Qué hay de los mon-keigh? Ya se encuentran en la superficie, mi vidente.

Se produjo una larga pausa y Laeresh temió, aterrorizado, que la vidente hubiese muerto.

No puedo verlos —le confesó ella finalmente—. El planeta no tiene presente, e incluso su pasado se tambalea al borde de un abismo. Los mon-keigh están aquí, pero no soy capaz de captar su presencia ni la función que tienen en el destino del planeta, ya que el propio planeta parece carecer de destino. El Escudo de Lsathranil está roto.

El sol del atardecer todavía brillaba con fuerza a través de la vidriera, llenando el librarium de rayos de luz coloreada que iluminaban al padre bibliotecario Jonas, que estaba sentado a la gran mesa de madera perdido en sus pensamientos. Tenía delante la enigmática losa de hueso espectral. Un inexplicable brillo relucía por toda la superficie al mismo tiempo que las runas centelleaban y se movían ante sus ojos. Cada vez que creía que el texto se quedaba fijo y empezaba la tarea de traducirlo, algo, o alguien, en el interior de aquel material engendrado por la disformidad, parpadeaba y se movía, lanzando las líneas de escritura en una espiral que acababa en un vórtice antes de que se asentaran de nuevo en una configuración completamente distinta.

Después de pasar por numerosos ciclos de aquella clase de cambio, Jonas se había dado cuenta de que, en realidad, tan sólo había un cierto número de alineaciones y de que existía alguna clase de mecanismo psíquico que era el que provocaba la transición de una distribución de runas a otra. Se percató en un momento de inspiración de que lo que estaba haciendo la tableta era pasar las páginas por él a un ritmo adecuado para los ojos de un eldar, a quien, sin duda, le daría tiempo más que de sobra para leer completa cada página antes de que apareciera la siguiente. Por desgracia, Jonas no era capaz de leer con tanta rapidez la antigua escritura alienígena, así que tenía que trabajar con esfuerzo en cada runa por turno, a la espera de que el ciclo de paso de página se completara, antes de pasar a la siguiente cuando reaparecía la primera página.

Entre Jonas y Meritia habían conseguido descifrar por fin la primera runa, que parecía ser el título de todo el texto: Ishandruir. La ascensión. Jonas había pasado las horas anteriores trabajando en el primer grupo de runas a solas, teniendo que esforzarse incluso en delinear con seguridad la forma de las inestables siluetas para disponer de un trazo que pudiera reconocer. Había consultado decenas de tornos en el librarium, además de una colección de textos que la orden de la Rosetta Perdida le había proporcionado varios años antes. Ese era el motivo por el que el bibliotecario de los Cuervos Sangrientos presuponía que tenía el permiso de la Inquisición para leer aquellos peligrosos libros, que contenían en sus páginas iluminadas las reflexiones de investigadores, sacerdotes e inquisidores sobre la naturaleza del idioma eldar. Se sabía que la Inquisición había detenido a eruditos por la posesión de volúmenes mucho menos peligrosos que aquellos, y era toda una muestra del respeto que el Ordo Hereticus sentía hacia los Cuervos Sangrientos y su erudición. Los inquisidores estaban dispuestos a mirar hacia otro lado en ese caso concreto, en nombre de un mayor conocimiento al servicio del Emperador. Sin embargo, Jonas se preguntaba de vez en cuando sitas hermanas de la orden de la Rosetta Perdida que habían sido destinadas a Paraíso Rahe cumplían en realidad una doble función. No sólo debían ayudar en aquella investigación, sino que además tenían que vigilar cómo se efectuaba. El bibliotecario no podía dejar de recordar que la orden debía lealtad tanto a la Eclesiarquía como al Ordo Hereticus.

Ya había pasado horas esforzándose simplemente por averiguar qué quería decir la primera runa del primer párrafo del texto principal. Era una forma arcaica y complicada llena de líneas rectas y curvas, que mostraba líneas decorativas y otros trazos que parecían intrínsecos al significado del carácter allí escrito. En el centro había un triángulo que parecía relucir con un brillo verde enfermizo. A Jonas le había costado bastante delimitar qué líneas correspondían a la runa y cuáles eran simple decoración. Logró encontrar una runa en el libro prohibido Obscurus Analectus de xenoartefactos, escrito por el famoso inquisidor Ichtyus Drumail, quien afirmaba haber pasado tres años en el submundo del mundo astronave de SaimHann intentando provocar una guerra civil entre las belicosas bandas de esa parte de la astronave de tamaño monstruoso. A los pocos momentos de su supuesta huida, los agentes del Ordo Hereticus lo habían apresado, se habían apropiado de sus escritos y le habían purificado el alma ritualmente hasta que finalmente fue liberada de la forma ya irrevocablemente mancillada de su cuerpo.

La runa parecía ser una antigua variante de Jain’zar, que había sido traducida por Ichtyus Drumail como «tormenta de silencio», pero esa interpretación parecía casi completamente fuera de lugar en aquel contexto. La posición de la runa sugería que debía ser el sujeto gramatical, y Jonas pensó al principio que podría ser una referencia a alguna clase de figura mítica del folclore eldar que tenía por nombre Jain’zar. La tableta era antigua más allá de lo que era posible calcular, y era muy posible que la runa se hubiera apropiado del significado indicado por Drumail en memoria de esa figura procedente de los mitos de los eldars. Sin embargo, a medida que Jonas se esforzaba por traducir el resto del grupo de la primera runa, se dio cuenta de que la runa en realidad era una variante de las señales que había visto en ciertos guerreros eldars a los que el Imperio denominaba espectros aullantes por el modo en que gritaban al entrar en combate. De hecho, traducir la complicada runa como «espectro aullante» parecía tener sentido, aunque seguía sin quedar muy claro lo que quería decir la frase: «La llamada del espectro aullante despertará a los muertos cuando los portentos siniestros se acerquen. Oídlos como el consejo de un vidente, o de un padre».

Jonas cerró las pesadas tapas del Obscurus Analectus e irguió el torso sobre la silla. Luego movió los hombros para aflojar los tensos músculos del cuello. La constitución física de los marines espaciales no estaba pensada para permanecer inclinada durante horas sin fin sobre una mesa. Su cuerpo modificado necesitaba moverse. El bibliotecario vio una repentina descarga de luz azul en la zona alta de la atmósfera a través de una de las vidrieras. Luego desapareció de repente, como una súbita aurora boreal.

Jonas se masajeó la base del cuello y volvió a bajar la mirada a la tableta, colocada al lado del viejo libro perdido. Movió la cabeza a un lado y a otro, mitad para hacer trabajar los músculos cervicales, mitad por un gesto de asombro sobre lo que podía significar aquella antiquísima escritura rúnica. No sabía demasiado sobre los llamados espectros aullantes de los eldars, y no estaba muy seguro de dónde podría buscar para encontrar más información. Quizá el Ordo Xenos dispusiera de más detalles al respecto, pero no sería apropiado ni seguro enviar una petición al respecto. Sin embargo, sin ese conocimiento, a Jonas le resultaba casi imposible entender lo que se quería decir con «la llamada del espectro aullante» o en qué consistirían esos «portentos siniestros». Fuesen lo que fuesen, el autor de la tableta parecía querer insistir en que eran extremadamente importantes y que no se debería hacer caso omiso de ellos.

El bibliotecario dejó escapar un profundo suspiro y echó la silla hacia atrás para ponerse en pie. Se dio la vuelta para abarcar con la mirada la enorme serie de estanterías que llenaban el cavernoso librarium. Allí tenía que haber algo que podría ayudarlo, aunque tuviese que encontrarlo mirando libro por libro. No tenía prisa. Cualquier clase de investigación requería tiempo, y tampoco le parecía que ningún espectro aullante estuviese llamando en estos momentos.

El bajo sol del atardecer entró a raudales en el anfiteatro a través del gran arco y llenó el espacio circular con su luz roja, cegando a cualquiera que se atreviera a mirar por la única salida del antiguo lugar. De todas maneras, el aspirante que quisiera mirar en esa dirección durante las pruebas no sería bien admitido. Cada vez menos guerreros de los cientos que se habían congregado durante la primera reunión del día anterior saldría por ese arco al final de cada tarde, hasta que sólo quedara un puñado de ellos. De esos, quizá tres o cuatro descubrirían que, de hecho, había otra salida del anfiteatro, a través de una serie de túneles y compartimentos abiertos en el interior del propio Krax-7, que llevaba hasta el monasterio de avanzada de los Cuervos Sangrientos. Sólo esos pocos que jamás pensarían en mirar a la cegadora luz rojiza de la estrella local, sólo esos llegarían más allá de ese sol a bordo del Espíritu Insaciable, de camino hacia el Letanía de Furia, donde comenzarían las verdaderas pruebas.

Gabriel y Prathios iban equipados con la armadura completa. Se encontraban uno junto a otro en la plataforma elevada que se alzaba en el extremo opuesto del gran arco, bañados por la luz rojo sangre. Contemplaban con una dignidad tranquila y despreocupada el feroz combate que se estaba desarrollando por todo el anfiteatro, estudiando las combinaciones de diferentes técnicas y estilos de combate que se utilizaban en aquella primera fase de las Pruebas de Sangre. Aquel día era un todos contra todos, pensado para reducir el número de aspirantes a un nivel más aceptable. Prathios les había explicado las reglas el día anterior: debían llegar al amanecer y no podrían marcharse hasta el anochecer. Si cualquiera de ellos intentaba salir mientras todavía entrara luz por el gran arco, él mismo en persona lo mataría. No había ninguna clase de puerta ni de campo de fuerza encerrando a los que estaban allí dentro, pero hasta ese momento, ni un solo guerrero había intentado escapar de la matanza a través de la amplia abertura natural.

Lo cierto era que Prathios no había dicho nada al respecto de qué se esperaba de ellos una vez se encontraran dentro de los confines del anfiteatro. Simplemente les había dado instrucciones de que no debían marcharse hasta que cayera el sol. El amanecer había llegado siete horas antes, y desde entonces, ni Gabriel ni Prathios habían dicho una sola palabra a los guerreros que se enfrentaban a sus pies. Lo único que les había aclarado el capellán el día anterior era que los aspirantes debían tener muy claro que muy pocos de ellos, puede que ninguno, tendrían lo necesario para que se les considerara merecedores del proceso de ascensión al estatus de marine espacial. Esa era la semilla que había plantado en la mente de todos, y en el primer día de pruebas contemplaría los diferentes potenciales que esa semilla contenía.

No se había dicho nada sobre combates, y durante los primeros treinta minutos después del amanecer, no había ocurrido absolutamente nada Los aspirantes se habían limitado a permanecer de pie, tiesos y erguidos, mirando expectantes a Prathios y a Gabriel, pero a medida que los dos Cuervos Sangrientos siguieron sin decir nada, el descontento expresado en forma de murmullos fue extendiéndose de forma gradual entre la multitud. Uno o dos de los más atrevidos gritaron a los marines espaciales del pedestal expresando la impaciencia que sentían y preguntando a voces cuándo iban a comenzar las pruebas. Aquello pareció provocar que la semilla germinara, ya que otros guerreros se dieron cuenta de que el único propósito de aquello era reducir el número de aspirantes. Un individuo de tez blanca y enormes músculos empezó a gritarle a Prathios, y en ese momento, un joven de cabello rubio y ojos verdes se le echó encima de un salto y le atravesó la garganta con una daga larga. El grito enfurecido se transformó en un último gorgoteo de agonía.

Se había producido en ese momento un largo instante de silencio cargado de asombro mientras el enorme individuo se desplomaba con la sangre saliendo a chorros de las arterias cortadas. Había muerto casi al instante. Uno menos… Después, por fin, tras unos breves segundos de reflexión titubeante, en la mente de otro guerrero se hizo la luz. Prathios sabía con exactitud cuándo había sido el instante preciso por la expresión de nerviosismo que apareció de repente en el rostro del individuo. Era un hombre de baja estatura y barbudo que lo siguiente que hizo fue blandir el hacha que empuñaba en un poderoso arco y hundir la hoja en el estómago del guerrero que tenía a su lado. Fue un acto completamente arbitrario. No había motivo alguno para que el individuo bajo odiara en concreto al hombre que tenía al lado. Sencillamente, era la persona que tenía más cerca. Sin detenerse ni un instante, el pequeño hombre sacó de un tirón la hoja del hacha del cuerpo de ese guerrero y blandió el arma hacia el otro lado, contra el guerrero que estaba a su otro costado.

Y así fue como comenzó. Desde ese momento no había habido otra cosa que no fueran combates y derramamientos de sangre durante todo el día, algunos entablados de forma arbitraria y otros por conveniencia, pasando por encima de los enfrentamientos entre grupos y clanes rivales fuera del anfiteatro. El número de aspirantes empezó por fin a reducirse.

Se formaron alianzas y grupos improvisados cuando algunos de los guerreros se dieron cuenta de que tenían mayores posibilidades de sobrevivir si se mantenían unidos. Sin embargo, esas alianzas se desmoronaron con rapidez cuando los luchadores se percataron también de que no tenían verdaderos aliados en aquella batalla, tan sólo competidores. Algunos fueron apuñalados por la espalda por la misma gente que se la estaba cubriendo. A menudo, los grupos se disolvían porque era posible crear otros grupos mejores y la gente desertaba a medida que se hacía evidente quienes eran los mejores guerreros e intentaba unirse a ellos. Ya se había desarrollado un fuerte grupo alrededor del joven de cabellos rubios recogidos en trenzas, el primero que había matado a otro aspirante, y del hombre de baja estatura, que había sido el segundo en matar. Normalmente, así era como se desarrollaba el primer día de las Pruebas de Sangre.

Gabriel no era capaz de recordar su propia participación en las Pruebas de Sangre, aunque Prathios se había encargado de contarle muchas veces las leyendas que habían tejido sobre esa ocasión. Se decía que Gabriel había captado el significado del primer día al instante, y que había llegado al espacio de pruebas con las ideas muy claras respecto al camino que debía tomar, y había resultado ser un camino de gloria. Su capacidad de decisión intuitiva lo había diferenciado de sus hermanos, y continuaba provocando alzamientos de cejas y llamando la atención incluso en esos momentos.

Se rumoreaba que Gabriel había sido uno de los últimos aspirantes en presentarse a las Pruebas de Sangre en Cyrene. Cuando llegó al lugar, ya estaba repleto de guerreros. Todos y cada uno de ellos estaban de pie con un porte orgulloso y espetando a que el capellán de los Cuervos Sangrientos empezara a dar órdenes. Gabriel ni siquiera se había detenido después de cruzar el gran arco de entrada del anfiteatro de Cyrene, que era más majestuoso incluso que el de Paraíso Rahe. Se limitó a desenvainar la espada y decapitar al primer aspirante con quien se encontró. Después, se lanzó a la carga y se abrió paso a tajos y mandobles entre la multitud en dirección al pedestal donde se encontraba el capellán. Para cuando el joven Gabriel había llegado a los pies de Prathios, ya había matado a casi un centenar de los demás aspirantes. A los pocos minutos, un segundo individuo empezó a destacar entre el caos del combate, y ambos forjaron una alianza de modo casi inmediato. Los dos lucharon codo con codo hasta que el suelo quedó pegajoso por la sangre derramada. Prathios se había visto obligado a detener la matanza una hora después de que amaneciera, ya que temió que no quedaran suficientes aspirantes como para garantizar que alguno de ellos sobreviviera a los diversos traumas que se sufrían en la Cámara de Implantación. Al final, resultó que sólo Gabriel y su aliado, Isador Akios, lograron convertirse en Cuervos Sangrientos.

La primera prueba de esa tanda en Paraíso Rahe no era tan dramática como la legendaria protagonizada por Gabriel, y el propio capitán sospechaba que ni siquiera esa había sido tan impresionante como después la habían querido describir. Sin embargo, había suficientes guerreros de gran fuerza en Paraíso Rahe como para que tanto Gabriel como Prathios tuvieran bastantes esperanzas de que encontrarían algunos neófitos adecuados entre ellos. El joven de las trenzas doradas en concreto había llamado su atención como un más que posible candidato. A pesar de tener una constitución física relativamente delgada y de ser probablemente uno de los más jóvenes entre todos los guerreros presentes allí, se movía con una gracia y facilidad de movimientos notables, esquivando los ataques enemigos al tiempo que contraatacaba en el mismo movimiento. Poseía una poderosa apreciación del modo en que se estaban desarrollando los combates, y siempre se le encontraba donde las luchas eran más feroces y sangrientas.

—Prathios, ¿es un psíquico? —le preguntó Gabriel mediante el comunicador interno que llevaban incorporados las armaduras.

—No lo sé, Gabriel, pero es evidente que posee un cierto sentido de la presciencia. Se aparta antes de que lo ataquen, incluso cuando lo hacen por la espalda o desde un punto ciego. Su percepción parece ser considerable —especuló el capellán.

—Y los demás siguen su liderazgo. Eso indica un carisma muy poco habitual en alguien tan joven como él —añadió Gabriel, impresionado. Había algo familiar en el rostro del joven, pero no estaba muy seguro de qué era.

—Hoy hay otros que demuestran poseer también unas habilidades parecidas, incluido ese —comentó Prathios señalando con un gesto del mentón al individuo de baja estatura y barba—. Si estos aspirantes tienen poderes psíquicos latentes, indicaría que existe un número inusualmente elevado de ellos en este grupo. Tendremos que informar a Jonas y a Ikarus. El bibliotecario debe evaluar el potencial psíquico de…

Prathios se calló cuando, de repente, Gabriel se bajó de un salto del pedestal y se lanzó de cabeza al combate. Observó con atención la escena, intentando descubrir qué era lo que había provocado aquella reacción en el capitán. Por un momento, temió horrorizado que Gabriel hubiera perdido toda su cordura y caído en un estado de furia asesina.

Los aspirantes seguían combatiendo, dando tajos y estocadas con unas armas que ya no relucían. Sin embargo, había algo diferente en la escena. Parecía en todo caso que estaban cayendo más guerreros que en los momentos anteriores. Prathios miró con más atención y se dio cuenta de que algunos se desplomaban antes incluso de que otros aspirantes los derribaran. El capellán entrecerró los ojos para distinguir mejor lo que ocurría y vio cómo un individuo fornido y de piel pálida caía repentinamente de rodillas y dejaba caer la larga espada curva que empuñaba en la arena empapada de sangre. Cuando cayó de bruces un instante después, Prathios vio la multitud de pequeñas heridas de salida de proyectil que tenía en la espalda.

Para entonces, Gabriel ya había empuñado el bólter y estaba de pie en mitad del anfiteatro, al borde del profundo abismo humeante que dividía en dos el lugar. A su alrededor se había abierto un espacio despejado, ya que los aspirantes se esforzaban por mantenerse apartados del camino del marine. Gabriel seguía apuntando a un lado y a otro de la multitud, en busca de algo.

Tras unos pocos segundos, una figura delgada salió de entre el gentío lanzada a la carga y empuñando en la mano izquierda una daga de hoja larga. Las trenzas rubias se agitaban en el aire por la carrera y la mirada de sus ojos verdes estaba cargada de intensidad. Gabriel hizo caso omiso del muchacho mientras se le acercaba a la carrera y cuando le saltó encima e intentó clavarle la daga en la espaldera de la armadura. La hoja metálica se partió como si fiera de hielo contra la placa de ceramita. Un instante después, el muchacho se estrelló contra las piernas de Gabriel. El capitán, irritado, le propinó una bofetada en la cara que lo dejó inconsciente de inmediato, pero tomó nota mentalmente de elogiar la valentía del joven.

El resto de los combatientes fue dejando de luchar poco a poco y se fijaron en él, intrigados por saber qué era lo que el capitán de los Cuervos Sangrientos estaba haciendo entre ellos. Se quedó en mitad de un círculo despejado y paseó el cañón del bólter apuntando a todo el perímetro de la zona de combate, con el chico rubio todavía inconsciente a sus pies. Prathios también se bajó del pedestal, empuñando el crozius arcanum con una mano mientras que con la otra sostenía en alto el bólter.

—¿Qué es lo que ocurre, capitán? —le preguntó.

—Están aquí —murmuró Gabriel, con la voz tensa por la concentración.

—¿Quién…? —empezó a preguntar Prathios, pero le interrumpió la repentina ráfaga que disparó Gabriel.

Los proyectiles impactaron contra el borde de la zona y estallaron al chocar contra los grandes muros de piedra, arrancando trozos de roca y provocando que los aspirantes se dispersaran por doquier.

Prathios se quedó mirando los efectos de los disparos hechos aparentemente al azar antes de volverse hacia a su capitán.

—Gabriel, ahí no hay nada —le dijo con una voz cargada de preocupación.

—Haz que salga la nube de sulfuro —le ordenó Gabriel, sin hacer caso de lo que le decía Prathios.

Al mismo tiempo que hablaba, se oyó un grito procedente de la multitud de aspirantes, pero se cortó en seguida. Gabriel y Prathios se dieron la vuelta y vieron que se trataba del individuo barbudo, que se derrumbó hacia adelante con la espalda repleta de heridas diminutas.

—¡Prathios, hazlo ahora mismo! —le ordenó a gritos Gabriel.

El capellán sacó una granada del cinturón y la arrojó a la humeante grieta que tenían a la espalda. Tan sólo cayó unos pocos metros antes de que el intenso calor de la lava que había en el fondo la hiciera estallar. En cuanto explotó, una gran nube de gas sulfuroso surgió de la grieta y se extendió por el recinto, llenando con rapidez el anfiteatro con un humo asfixiante. A los pocos segundos, la mayoría de los aspirantes habían perdido la conciencia y caído al suelo.

Gabriel abrió fuego de manera casi inmediata con el bólter y acribilló la neblina con una ráfaga tras otra de un modo feroz e indiscriminado a la altura del pecho y dando una vuelta completa sobre sí mismo, sin temor a impactar a los aspirantes, ya que todos se encontraban en el suelo. Prathios miró con atención la nube de gas sulfuroso y por fin captó el primer atisbo de los objetivos de Gabriel: unas figuras delgadas y ágiles que corrían a través de la nube y que tan sólo eran visibles como unas leves distorsiones de la neblina. El capellán también abrió fuego de inmediato disparando en la misma dirección que Gabriel, pero encarado hacia el lado contrario.

Las veloces figuras comenzaron a parpadear y a materializarse, como si el gas venenoso estuviera degradando o interfiriendo de algún modo su capacidad de camuflaje. En cuanto los objetivos se hicieron más claros, los dos marines dejaron de disparar en abanico y apuntaron de forma más cuidadosa, pero para entonces el enemigo ya se estaba retirando. Era evidente que las ágiles figuras no tenían ninguna intención de trabarse en combate y que se dirigían a toda velocidad hacia el arco de salida.

—Nadie se marcha antes de que se ponga el sol —murmuró Prathios mientras volvía a disparar contra los atacantes en retirada. Le acertó en la pierna a uno de ellos, y el enemigo trastabilló y cayó al suelo mientras sus camaradas seguían corriendo, dejándole atrás.

Gabriel ya había echado a correr también a grandes zancadas para cruzar el terreno del anfiteatro y alcanzar a los enemigos en retirada, pero sin dejar de disparar contra, ellos. Llegó al oponente abatido en el preciso momento que este recuperaba el equilibrio. Gabriel no dejó de correr y se lanzó de cabeza contra la espalda del individuo aplastándolo contra el suelo, donde le clavó el cuchillo de combate en el hombro y lo inmovilizó.

Humano, no sabes lo que haces. Aquel pensamiento se le clavó a Gabriel en la mente como una vara de metal al rojo vivo e hizo que alzara la cabeza con un gesto brusco para mirar al resto de los atacantes. Uno de ellos había dejado de correr y se había dado la vuelta para mirarlo. Su larga y sucia capa de camaleonina ondeaba con las ráfagas de gas sulfúrico que salía del lugar y llevaba la parte inferior de la cara tapada con una bufanda ceñida, pero la mirada de sus brillantes ojos de color esmeralda relucía con fuerza y a Gabriel le dio la impresión de que intentaban atraerlo de una manera hipnótica.

Gabriel ya había oído esas mismas palabras con anterioridad. La bruja eldar que había conocido en Tartarus se las había metido en la cabeza en un intento por hacerle desistir de su misión. Esta vez tampoco les prestaría atención.

Una ráfaga de disparos de bólter pasó cerca de la cabeza de Gabriel y Prathios apareció lanzado a la carrera. El explorador eldar rompió por fin el contacto visual y desapareció al salir por el arco, dejando a Gabriel y a Prathios con el prisionero herido y mantenido boca abajo sobre la arena empapada de sangre.

SEIS

PETRIFICACIÓN

La elegante silueta del incursor Vampire de doble timón estaba rodeada de llamas debido al rozamiento con el aire al entrar en la atmósfera superior del planeta. Las amplias alas de curvatura delantera atravesaron la mesosfera y se adentraron en la resistencia gaseosa de la estratosfera, sumergiendo así a la nave en una oleada tras otra de llamas incandescentes.

En cuanto la bola de fuego entró en la troposfera, las llamas desaparecieron y dejaron al descubierto el pulido fuselaje blindado de color negro. Un instante después, en la panza de la aeronave se abrió una larga y estrecha escotilla, y de allí salió un soporte de misiles. Nada más acabar de salir, del soporte salieron disparados dos proyectiles en dirección a las lejanas montañas que se alzaban debajo de la aeronave.

Tras unos pocos segundos, los misiles supersónicos se estrellaron contra la cima nevada de una de las montañas de mayor tamaño y vaporizaron al instante el hielo y la capa de tierra glacial que había debajo, lo que provocó varias avalanchas de nieve alrededor y enormes olas de agua que bajaron arrasando la ladera de la montaña. Los misiles se adentraron en la propia roca del pico y abrieron un enorme cráter, lanzando nubes de polvo y demás restos al aire. Entonces, cuando las avalanchas cesaron y el polvo comenzó a asentarse, las cabezas explosivas estallaron en el interior fundido del volcán.

La explosión hizo que toda la montaña se estremeciera de arriba abajo y se desprendieran más capas de nieve y de rocas de su superficie. El pico tembló y se agrietó cuando la presión forzó a la lava fundida a salir en chorros que sisearon y humearon al chocar contra la cumbre nevada. El vapor de agua se entremezcló con las columnas de gases sulfurosos y formaron un gigantesco cumulonimbo. Finalmente, la presión fue excesiva para aliviarse a través de aquellas pequeñas grietas en la ladera y toda la cima voló por los aires arrojando inmensos trozos de roca y chorros de magma a varios kilómetros a la redonda.

El incursor Vampire de color negro siguió descendiendo hacia el desierto y realizó un tirabuzón. Era la señal de que había tenido éxito que le enviaba a un segundo incursor que acababa de surgir del llameante infierno de la atmósfera inferior. El esquema de color del fuselaje, blanco y verde, pareció relucir entre las llamas.

El segundo incursor hizo oscilar las alas para indicar que había captado el mensaje mientras salía de la troposfera y efectuaba un picado para bajar detrás del primero dando un suave viraje con el que dio la impresión de no estar sometido a la implacable fuerza de la gravedad.

Laeresh, que estaba amarrado al asiento de piloto del Vampire negro por el arnés de seguridad, confiaba en que la erupción cubriría el descenso de ambas naves hacia el desierto. Tenía muy poca confianza en la tecnología de los mon-keigh. El crucero de ataque al que había dejado gravemente dañado en órbita no había hecho más que confirmar sus prejuicios. Estaba seguro de que una enorme erupción volcánica como aquella sería registrada por los primitivos instrumentos de los humanos, pero también estaba seguro de que el estallido ocultaría la esquiva y sutil señal de los dos Vampiros. Los mon-keigh simplemente asumirían que se trataba de un suceso natural o incluso que un meteorito se había estrellado contra el volcán. Sabía que ya en otras ocasiones se les había engañado utilizando desastres naturales en aquel planeta.

Inclinó el morro del Vampire hacia el desierto y aceleró en un vuelo vertical que rompió la barrera del sonido antes de volver a ascender a poco más de un metro del suelo. El impacto sónico abrió un tremendo cráter en la arena. Luego hizo que la nave tomara rumbo al desierto profundo y fue dejando atrás con rapidez las montañas. A Laeresh le encantaba volar y casi siempre insistía en que debía pilotar su propia nave, a pesar de que los guerreros que le servían siempre se esforzaban por convencer al exarca de que debía permanecer en el compartimento de transporte, donde estaría más seguro antes de que aterrizaran.

Laeresh pisó los repulsores gravitatorios e hizo que el Vampire se detuviera casi en seco en menos de un segundo, una maniobra que habría matado a cualquier mon-keigh en una de sus primitivas naves. La tremenda fuerza de gravedad multiplicada por el súbito frenazo que habría acabado con todos los eldars que iban a bordo fue anulada de forma automática por los estabilizadores gravitatorios instalados en los compartimentos ocupados del Vampire. Laeresh había utilizado aquella maniobra en multitud de ocasiones contra los ignorantes humanos y contra los atrasados orkos, y había visto cómo pasaban de largo por delante de él y acababan a varios kilómetros de su posición mientras sus naves primitivas se esforzaban por frenar del modo más gradual posible para no matar a sus ocupantes. Los eldars llevaban utilizando las tecnologías antigravitatorias desde hacía milenios, y a Laeresh le seguía sorprendiendo que las razas jóvenes todavía no hubieran descubierto cómo hacerlo.

El exarca hizo descender poco a poco la nave estacionaria hasta que se posó con suavidad en la punta de las alas. La arena que revoloteaba en el aire por delante de la cabina era producto del viento del desierto, o quizá se trataba de los restos del cráter sónico que había abierto en el suelo, pero sin duda no tenía nada que ver con el aterrizaje. Apenas movió un grano o dos de arena cuando posó con elegancia el Vampire en el suelo.

Laeresh abrió la cubierta de la cabina y se bajó de un salto al cuarto planeta del sistema del Escudo de Lsathranil por primera vez.

—Exarca Laeresh, Segador Siniestro, le estábamos esperando —dijo una voz tranquila y paciente casi de inmediato.

Laeresh se dio la vuelta y un explorador vagabundo ataviado con capa y pañuelo en la cara salió de la neblina y le hizo una profunda reverencia. El exarca distinguió las vagas siluetas en la arena de otras figuras a espaldas del individuo que se había dirigido a él.

Laeresh respondió al saludo con una inclinación de cabeza. Ya había luchado en otras ocasiones con exploradores como aquellos, pero seguía sintiéndose reticente a confiar en nadie que abandonara por propia voluntad la compañía de los suyos. Entendía muy bien el deseo de estar tan lejos como fuese posible de Uldreth, pero eso era algo completamente distinto.

—¿Qué noticias traes, explorador?

El vagabundo se quedó dudando unos momentos, como si no estuviera muy seguro de cómo debía responder. Se quedó mirando fijamente el inmaculado casco negro del exarca, con una leve pero creciente sensación de repugnancia en la boca del estómago. Un momento antes de que aquella duda pudiera empezar a considerarse ofensiva, el segundo incursor Vampire salió de entre las nubes y se posó también con suavidad al lado del primero. Se produjo un siseo apenas audible cuando la compuerta del compartimento de transporte se abrió para dar paso a Macha, que bajó caminando con dificultad por la rampa, acompañada a ambos lados por su escolta personal de guardianes y seguida por su séquito de brujos, con Druinir a la cabeza de la columna.

—Mi vidente —murmuró el explorador, dándole la espalda al exarca y haciendo una ostentosa reverencia antes de arrodillarse sobre una pierna.

—Aldryan, por favor, no hay necesidad de tantos formalismos aquí —le respondió Macha. Sus pensamientos todavía eran débiles y susurrantes. Miró a la espalda del explorador arrodillado e hizo un gesto de asentimiento a modo de saludo a los demás vagabundos semiocultos en la neblina. Los conocía a todos, y confiaba plenamente en ellos—. Aldryan —añadió con el pensamiento lleno de preocupación—, ¿dónde está Flaetriu?

Aldryan bajó la mirada al suelo para ocultarle los ojos a la vidente, ya que en ellos ardían la humillación y el deseo de venganza.

—Está vivo. Los mon-keigh lo atraparon.

Macha permaneció en silencio mientras se enfrentaba a sus propias emociones. Conocía a Flaetriu desde mucho antes que los demás vagabundos, desde hacía mucho más tiempo del que conocía a nadie más. Se habían iniciado al mismo tiempo en la Senda del Vidente, en compañía de Laeresh y de Uldreth. Sin embargo, mientras que al final ambos exarcas habían ascendido al estado de olvido sagrado respecto a sus pasados, Flaetriu jamás había olvidado, y Macha se había preguntado a menudo si no habrían sido sus recuerdos los que habían alejado de Biel-Tan al explorador. Sin importar sus motivos, era un guerrero fiable y valioso, por lo que Macha lo necesitaba en esos momentos, lo mismo que lo había necesitado en Tartarus.

—Los mon-keigh os resultarán conocidos, mi vidente. El capitán de Tartarus se encuentra entre ellos. Fue él quien capturó a Flaetriu —le confesó Aldryan con los ojos fijos en la arena que le rodeaba la rodilla, lo que le recordó el rostro del humano mientras aprisionaba a Flaetriu contra el suelo del desierto.

«¿Los Cuervos Sangrientos? —Se preguntó Macha—. ¿Gabriel?». Se dio cuenta de repente e inspiró profundamente cuando vio de nuevo la cara del marine espacial entre sus recuerdos.

No era un rostro que esperaba ver otra vez, no después de que le estropeara todos los planes para salvar Tartarus. Había trabajado durante milenios para impedir la liberación de un demonio del Caos en aquel planeta. Lo había mantenido prisionero y oculto en aquel maldito lugar. Pero había llegado el torpe mon-keigh y había partido la piedra Maledictum, rompiendo las delicadas barreras que ella había erigido entre el immaterium y el universo material. Había provocado la aparición de una grieta por la que el demonio se había podido colar a la realidad. Algo en su alma le decía que el capitán creía que estaba haciendo lo correcto, pero su torpe estupidez, tan propia de su raza, había causado un desastre incomparable. Macha sospechaba que ni él ni sus superiores eran capaces todavía de comprender el verdadero alcance de su grave error. Había jurado que la siguiente vez que se vieran, lo mataría.

—Mi vidente, ¿conoce a esos humanos? —le preguntó Laeresh, claramente horrorizado—. ¿Por qué no ha podido ver nada de esto antes?

Macha se dio la vuelta para encararse con el feroz exarca. La vidente tenía los ojos llenos de compasión y la mente cargada todavía con imágenes tanto de Gabriel como de Flaetriu, pero Laeresh necesitaba que lo tranquilizara.

Los Cuervos Sangrientos están en Tartarus, Laeresh. Sus almas no carecen de valor, pero son débiles e ignorantes.

Mi vidente, las mentes débiles e ignorantes son peligrosas, sobre todo aquí, dijo Laeresh demostrando la fuerza de la suya con la potencia de sus pensamientos.

—Macha, si ya conocía a estos Cuervos Sangrientos, entonces, ¿por qué no pudo verlos antes de que llegáramos? —repitió, y se dio cuenta de que Aldryan había alzado la mirada de la arena al notar el tono de la pregunta.

No lo sé, Laeresh, pero lo cierto es que jamás he declarado que fuera capaz de verlo todo, y el Escudo de Lsathranil es un lugar lóbrego, donde las mareas del pasado presente se agitan y coagulan. Que los mon-keigh sean Cuervos Sangrientos no tiene importancia alguna. Debemos apartar a los alienígenas antes de que la situación se haga más complicada. Este es un mundo eldar, y no tienen lugar aquí.

Macha sabía que, en realidad, no había contestado a la pregunta de Laeresh, y también se dio cuenta de que ni ella misma sabía la respuesta. La verdad era que no lograba ver nada relativo a Gabriel en los cambiantes flujos del tiempo futuro.

—Ya hemos comenzado el proceso de exterminación, mi vidente. Hemos identificado a los objetivos principales y realizado una serie de incursiones con éxito —la informó Aldryan alzando la vista para mirar la hermosa figura de la vidente. El viento del desierto hacía ondular la larga capa esmeralda a su alrededor—. Esperábamos vuestra llegada y nos hemos anticipado a la llegada del Bahzhakhain.

—No habrá Tormenta de Espadas, explorador —le comunicó Laeresh con voz tensa, permitiendo que la amargura que sentía por la negativa de Uldreth se transmitiera a través de sus palabras—. Los Segadores Siniestros sí hemos venido, y nosotros llevaremos la muerte a esos mon-keigh y devolveremos la pureza al Escudo de Lsathranil.

Gabriel estaba arrodillado en silencio ante el altar del Emperador, situado en el corazón del monasterio de avanzada. La cabeza le daba vueltas con multitud de preguntas. El guerrero eldar capturado no había dicho ni una sola palabra, ni siquiera había emitido sonido alguno desde que Prathios lo había arrojado sin ceremonia alguna al suelo de una de las celdas que Jonas había trasladado desde las mazmorras del subsuelo a la base de una de las grandes torres. La escoria alienígena se había acurrucado en un rincón, con la sangre aparentemente tóxica saliendo con un siseo de la amplia herida que sufría en la pierna. No había respondido a ninguna de las preguntas que le habían hecho, ni siquiera había gritado cuando Prathios había utilizado una de sus técnicas de interrogatorio. Gabriel le había echado un vistazo de camino a la capilla y había descubierto que estaba sentado en mitad de la celda con las piernas cruzadas y los ojos cerrados, y con la herida de la pierna aparentemente ya curada.

El capitán de los Cuervos Sangrientos buscó en su mente algo de inspiración. Estaba completamente seguro de la presencia de los eldars en Paraíso Rahe, tan seguro como para llevar hasta allí a su compañía de combate desde el otro extremo del segmentum. Estaba convencido en lo más profundo de su conciencia de que estaba cumpliendo la voluntad del propio Astronomicón, que era la manifestación de la mismísima voluntad del Emperador Inmortal. Sin embargo, una vez en el planeta, con una prueba irrefutable de la intervención de los eldars en los asuntos nativos, la guía del coro argénteo parecía haberle abandonado. No tenía ni idea de cómo actuar. Parecía que algo le interfería la mente.

En cuanto regresó a su celda, después del incidente ocurrido en las Pruebas de Sangre, Gabriel había recibido un comunicado del sargento Kohath, que en esos momentos se encontraba al mando del Espíritu Insaciable, situado en órbita baja alrededor del planeta. Kohath le había informado de que el crucero había sufrido un veloz y repentino ataque por parte de un enemigo o enemigos desconocidos. La venerable nave había sufrido daños importantes, sobre todo en los sistemas de control, por lo que le habría sido imposible perseguir a los atacantes aun en el caso de que supieran dónde se encontraban. Kohath no podía decir con seguridad hacia dónde se habían marchado, pero Gabriel estaba seguro de que todavía se hallaban en el sistema.

Abrió los ojos y miró la iconografía antigua que iluminaba la intrincada decoración tallada en la pared que había detrás del altar al Emperador. Gabriel dejó escapar un suspiro. Existían decenas de imágenes de la gloriosa historia de los Cuervos Sangrientos, y otras cuantas decenas más que puede que sólo fueran leyendas. Elizur y Shedeur estaban allí, clavando de un modo simbólico el estandarte de los Cuervos Sangrientos en lo alto de la cima de una escabrosa montaña. En realidad, aquello podía representar uno cualquiera de muchos planetas, ya que los legendarios capellanes misioneros plantaron la semilla de la luz del Emperador en innumerables mundos, pero las convenciones y la conveniencia dictaban que esa imagen pertenecía al planeta llamado Paraíso Rahe.

Los grandes padres bibliotecarios, los señores del capítulo procedentes de un pasado remoto y borroso, incluido el gran padre Azaraiah Vidya, el primer padre bibliotecario recogido en los dispersos y fragmentados anales de los Cuervos Sangrientos, miraba al comandante de la guardia con ojos fijos y penetrantes, como si estuviera buscando alguna señal de debilidad en el alma del capitán. Hubo una época en la que Gabriel tan sólo veía orgullo en aquellas miradas eternas, pero la galaxia ya no era un lagar tan sencillo para él. En esos momentos apenas podía mirarlos a los ojos, y eso lo avergonzaba más que ninguna otra cosa que hubiera hecho.

—Capitán —dijo a su espalda una voz con tono de urgencia.

Gabriel miró por encima del hombro, todavía arrodillado en postura de rezo. Se sintió confundido por la repentina aparición de la voz y preocupado por el hecho de que alguien se le pudiera acercar tanto sin que él se diera cuenta.

—Sargento Corallis —contestó al ver que se trataba del veterano explorador, que estaba de pie en el umbral de la capilla. De las junturas de su armadura chamuscada salían nubes de polvo rojizo.

—Gabriel —lo saludó Corallis dejando a un lado toda formalidad antes de entrar en la capilla con la preocupación marcada en el rostro.

—¿Qué ocurre, Corallis? —le preguntó Gabriel al tiempo que se ponía en pie y se daba la vuelta hacia él.

—Como me ordenó, y junto al bibliotecario Ikarus, salí al desierto de patrulla con un escuadrón de motocicletas de exploración para efectuar un reconocimiento de los puntos clave de avance estratégico y los sectores vulnerables alrededor del monasterio. El terreno al pie de las laderas y las propias montañas parecen estar despejados, pero nos enfrentamos a cierta resistencia en el propio desierto. Nos tendieron una emboscada. Por lo que deduzco, se trataba de un grupo de lo que parecían ser exploradores eldars equipados con alguna clase de camuflaje óptico. Tengo razones para creer que se trata de la vanguardia de una fuerza de mayor tamaño, a juzgar por su armamento y su forma de atacar —terminó de informarle Corallis mientras se ponía en posición de firmes cuando llegó a la altura del capitán, al lado del altar.

—¿Alguna baja? —le preguntó Gabriel sin mostrar sorpresa alguna por la noticia.

—Tan sólo una, capitán. El bibliotecario Ikarus luchó con honor y con valentía. Tuvo una buena muerte.

Corallis inclinó la cabeza al decirlo, como si tratara de ocultar un sentimiento de responsabilidad por aquella pérdida. Jamás se había tomado nada bien la pérdida de cualquiera de sus hombres, lo que en parte explicaba la elevada moral que los marines de sus diferentes escuadras mostraban.

Gabriel se quedó quieto un momento y después se dio la vuelta sin decir una sola palabra. Volvió a mirar fijamente los iconos de sus antecesores e hizo un gesto de negación con la cabeza. La constelación de ojos que lo miraban ardía como una supernova, llenándole la cabeza de acusaciones que su propio subconsciente le estaba lanzando. Ikarus no le gustaba nada y no le había dado ni una sola oportunidad, y lo había acusado en su interior de querer ocupar el hueco insustituible que había dejado Isador. Se había mostrado resentido por la valía del bibliotecario, ya que era un guerrero de habilidad sobresaliente, y ese era precisamente uno de los motivos por el que se le había seleccionado para el ascenso a la escuadra de mando, aunque Gabriel estaba convencido de que estaba procurando demostrar todo lo que era capaz de hacer tras el tremendo fracaso de Isador. Además, y si Gabriel quería ser sincero consigo mismo, había temido que el joven bibliotecario fallara como el magnífico Isador lo había hecho. Si le podía pasar a Isador, le podía pasar a cualquiera.

¿Habría enviado a Ikarus a la muerte?

—¿Capitán? —lo llamó Corallis, que se había quedado mirando la nuca de Gabriel mientras este contemplaba la gloriosa iconografía.

—Anotaré su muerte, Corallis. Gracias.

No se volvió al decirlo, así que Corallis dudó si le había dado permiso para retirarse o no. Vio con el rabillo del ojo la fornida silueta de Prathios, que estaba medio oculto entre las sombras que había detrás del altar. El capellán asintió en silencio ofreciendo un momento de camaradería solidaria al apenado marine.

—Hay algo más, capitán —continuó diciendo Corallis, animado por la presencia de Prathios, quien a su vez salió de las sombras y se situó bajo la débil luz de la capilla—. A pesar de todos nuestros esfuerzos por trabar combate con los alienígenas, no parecieron dispuestos a dividir su potencia de fuego.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Gabriel, dándose por fin la vuelta y apartando la mirada de las imágenes sagradas. Inclinó la cabeza hacia un lado en un gesto de curiosidad.

—Capitán, me dio la impresión de que disparaban específicamente contra Ikarus porque él era su objetivo. No pudimos lograr que dejaran de dispararle o que nos dispararan a algún otro miembro de la escuadra. Ni siquiera a mí.

La voz de Corallis estaba cargada de reproche hacia sí mismo.

Gabriel volvió a alzar la cabeza y miró al sacrosanto rostro del gran padre Azaraiah. Después entrecerró los ojos como si intentara interrogar a aquella mirada sin vida. Se dio la vuelta e intercambió a su vez una mirada con Prathios.

—Nosotros hemos experimentado un ataque similar esta misma tarde, Corallis. Un grupo de guerreros eldars se infiltró en las Pruebas de Sangre y empezó a matar a los aspirantes. Al parecer, querían eliminar a todos aquellos que mostraban tener un mayor potencial psíquico. Abatieron a los líderes por naturaleza, a los carismáticos y a aquellos que poseían unos reflejos antinaturalmente buenos —le explicó Gabriel.

—Gabriel —le dijo Prathios con calma—. La muerte de Ikarus significa que nuestra compañía tan sólo dispone de un psíquico autorizado en todo Paraíso Rahe. Al menos hasta que Ulantus llegue con el Letanía de Furia.

El capitán se limitó a asentir con lentitud, con la mente concentrada todavía en intentar conectar todos los acontecimientos del día: el ataque contra Kohath, la muerte de Ikarus y la matanza entre los guerreros aspirantes. Una de las características de los Cuervos Sangrientos era que disponían de un número desproporcionadamente elevado de bibliotecarios en sus filas, muchos de los cuales eran enviados a cumplir tareas en los grandes librariums del capítulo. Los más veteranos acababan destinados en el sin igual Librarium Sanatorium, construido a bordo de la magnífica barcaza de combate Omnis Arcanum. La Primera Compañía, que tenía como base la propia Omnis Arcanum, disponía de dos escuadras de combate enteras formadas por bibliotecarios. Eran fuerzas de élite que se utilizaban para enfrentarse a las amenazas más arcanas o demoníacas contra el Imperio. Haber perdido a Isador en Tartarus ya era toda una tragedia, pero verse reducidos en Paraíso Rahe en aquellos momentos a un único y anciano padre bibliotecario era potencialmente un desastre. La situación era mucho más grave que una simple incomodidad personal de Gabriel respecto a la suerte de Ikarus, y el capitán lo sabía.

—¿Dónde está el padre Jonas? —quiso saber Gabriel, aunque se trataba de una orden, no de una pregunta. Prathios se apresuró a salir de la capilla para buscarlo—. Sargento —dijo Gabriel encarándose hacia Corallis—, encuentre a Tanthius y que compruebe el perímetro defensivo del monasterio. Que se asegure de que no haya huecos y adviértale que esperamos entrar en combate dentro de poco. Infórmele también de que los alienígenas utilizan capas de camaleonina. Biel-Tan está aquí, y debemos estar preparados para luchar antes del amanecer.

Jonas se dejó caer a través del hueco y después se volvió para ayudar a bajar a Meritia hasta la cámara llena de polvo que se abría bajo la excavación principal. Habían dejado al descubierto un corto pozo vertical bajo la urna de piedra en la que habían encontrado la tableta de hueso espectral. Al parecer, daba acceso a toda una nueva capa de artefactos. Por el hueco bajaba un estrecho haz de luz que iluminaba con un brillante cono resplandeciente la oscura cámara inferior.

—¿Qué clase de sitio es este? —le preguntó Meritia cuando Jonas acabó de bajarla hasta el suelo rocoso y desigual. Era evidente que la superficie se había cortado y pulido hacía muchísimo tiempo, pero había sido desgastado por el paso de muchos pies y piezas de equipo pesado. Tenía varias marcas de surcos, como si el suelo también hubiera sido dañado por unos cuantos impactos potentes.

—No lo sé —le confesó Jonas al cabo de un instante. Miró a través de la oscuridad y del polvo que flotaba en el aire, hacia los muros apenas visibles de la cámara—. Parece que hay unas señales en las paredes.

Jonas dio un par de pasos y deslizó un dedo por la superficie de textura fina de las paredes mientras los ojos se le iban acostumbrando a la escasez de luz. Palpó unas leves marcas grabadas que iban desde el suelo hasta el techo, y descubrió que la pared parecía estar levantada con secciones convexas de aproximadamente un metro de anchura.

Meritia apretó las palmas de las manos contra la superficie de la pared y sintió las largas fisuras y grietas en la piel.

—Jonas, esto se parece a un árbol, un árbol petrificado.

—Aquí también hay una especie de texto —le dijo Jonas mientras que asentía para mostrar que estaba de acuerdo—. Las inscripciones parecen cambiar a medida que bajan por el tronco. —Señaló hacia el techo, entrecerrando los ojos en la oscuridad mientras el implante llamado ocuglobo se esforzaba por incrementar la percepción de sus ojos—. Eso tiene aspecto de ser una forma de gótico alto, aunque se trata de un dialecto arcaico. Y eso —añadió apuntando con un dedo al suelo— se parece a la escritura rúnica que vimos en la tableta de hueso espectral.

Meritia acercó el rostro a la pared y siguió con el dedo los caracteres de extraño aspecto que habían grabado a la altura de la cabeza en las paredes petrificadas.

—Estas inscripciones no son ni caracteres góticos ni runas eldars —comentó con extrañeza en la voz—. Deberíamos traer algo más de luz aquí y hacer unas cuantas copias de este texto.

La curiosa escritura parecía ser una extraña síntesis de caracteres góticos y runas eldars, todo entremezclado. Los tremendamente hermosos rasgos de las runas se retorcían y contorsionaban en ángulos familiares, proporcionando al texto una trivialidad cotidiana que casi hizo llorar a Meritia. Le dio la impresión de que el extraño lenguaje híbrido era una perversión o una traición a la belleza de la escritura alienígena, y al mismo tiempo una forma contaminada y casi herética de la propia lengua del Emperador. Sin embargo, allí estaba, en los árboles fosilizados, a mitad de camino entre las perfectas runas que Meritia tenía a los pies y la austeridad del gótico alto que se veía en el techo, como si estuviera atrapada en un limbo deliberado entre ambos idiomas.

—Meritia —la llamó Jonas desde uno de los lados de la cámara—. Seguro que querrás ver esto.

La hermana de batalla se apartó reacia de las líneas de texto fosilizado y se acercó a Jonas, quien estaba inclinado en la entrada de un estrecho túnel que salía de la cámara llena de árboles petrificados. Tenía una leve inclinación y bajaba más todavía hacia los cimientos del monasterio. Meritia distinguió al otro lado del túnel una parpadeante luz roja de brillo turbio que iluminaba a ráfagas el lugar.

—Mira las paredes —le indicó lonas echándose a un lado para que ella pudiera mirar al interior del túnel.

—¿Esa luz? —preguntó Meritia mientras pasaba al lado del bibliotecario.

—Debe de haber una corriente de lava al otro extremo del túnel —dijo Jonas a modo de conjetura—. Las placas tectónicas están plagadas de flujos de magma que corren bajo las montañas. Aquí estamos al mismo borde del sistema tributario Krax-7.

A primera vista, las paredes del túnel parecían haber sido construidas con alguna clase de sustancia artificial entrelazada para formar un gigantesco tejido. Algunos cabos sueltos salían y se enredaban entre sí antes de entrar de nuevo en la superficie de la pared, mientras que otros sobresalían como grandes púas irregulares que se adentraban en el propio túnel, como si fueran los restos de una inmensa telaraña.

Meritia dio un paso cauteloso hacia adelante y alargó una mano para pasarla por los tentáculos entrelazados. Estaban fríos al tacto, igual que la piedra.

—¿Las raíces de los árboles? —sugirió ella, mirando de reojo hacia atrás para buscar la confirmación de Jonas.

—Petrificadas, como los propios árboles —respondió este mostrándose de acuerdo.

Meritia se arrodilló con suavidad y pasó los dedos a todo lo largo de una de las raíces. Se detuvo y volvió a pasarlos por un trozo en concreto.

—Aquí hay una marca —comentó, acercándose para mirar con más atención—. Es una runa. —Metió una uña para recorrer las curvas de la hendidura grabada en la piedra en un intento por averiguar la forma exacta en aquella oscuridad. Le resultaba familiar—. Jain’zar —dijo por fin volviéndose hacia Jonas al darse cuenta de lo que significaba.

—Hay otra un poco más abajo —le contestó Jonas señalando otra raíz a unos cuantos metros por delante en el túnel—. Y ahí hay otra.

Un sonido a sus espaldas, en la cámara, hizo que Jonas se diera la vuelta con rapidez, pero lo único que vio fue la ágil figura de Ptolemea, que se estaba poniendo de pie bajo el cono de luz después de haberse dejado caer por el hueco en el techo de la cámara.

—Hermana Ptolemea —le dijo Jonas acompañando el saludo con una leve reverencia de bienvenida—. Me alegra que se haya reunido con nosotros. Por lo que parece, hemos descubierto algo verdaderamente interesante.

El bibliotecario caminó hacia Ptolemea mientras le hablaba, y le pareció ver un gesto de incomodidad en el rostro de la mujer. Cuando dio los últimos pasos hacia ella, la hermana de batalla se apartó de forma deliberada de la luz, por lo que su cara quedó oculta en las sombras.

—¿Ocurre algo malo, hermana? —le preguntó Jonas, sinceramente preocupado.

—No, padre Jonas, todo va bien. Tan sólo tengo un poco de fiebre. Probablemente no es más que un efecto residual del viaje. No soy una viajera espacial muy experimentada. La mayor parte de mis tareas me mantienen encerrada en el sagrado librarium de nuestro convento, como ya se puede imaginar —le explicó Ptolemea, pero manteniendo las distancias con el bibliotecario.

—Ya veo —se limitó a contestar Jonas con voz neutra, pero sin dejar de mirar con atención cómo la hermana de piel pálida se adentraba en las sombras. La explicación no lo había convencido. La confianza y la seguridad en sí misma que había demostrado hasta aquel momento habían desaparecido por completo—. Espero que sus efectos sean pasajeros e indoloros.

—Gracias, padre —le contestó ella—. Cuénteme cuál es ese último descubrimiento. —Ptolemea hizo un amplio gesto con el brazo para abarcar toda la cámara subterránea—. ¿Qué clase de lugar es este?

—Según parece, se trata de los restos petrificados de una especie de cámara ritual de algún tipo. En un principio, la construyeron con árboles. Puede ver los troncos fosilizados en las paredes.

Ptolemea se puso a caminar por la circunferencia de la estancia mientras escuchaba, al mismo tiempo que pasaba los dedos por los restos de los árboles.

—No sabía que Paraíso Rahe había sido alguna vez un planeta densamente arbolado —comentó al ocurrírsele aquello de repente.

—Sí. Antaño fue un mundo selvático, pero en un pasado muy lejano. Fue antes de que un desastre natural de origen desconocido agrietara la corteza del planeta y llenara la atmósfera de sulfuro. El desierto y los volcanes fueron el resultado de ese cataclismo. Así pues, es cierto que Paraíso Rahe fue en cierto modo un paraíso, después de todo —le aclaró Jonas con una sonrisa.

—¿Cuánto tiempo exactamente hace de eso? —quiso saber Ptolemea, que seguía con el rostro vuelto hacía la pared mientras con los dedos continuaba recorriendo los trazos de la escritura tallada en los troncos de los árboles de piedra.

—Hace muchísimo tiempo. Para cuando los grandes capellanes misioneros llegaron por primera vez aquí, las junglas ya habían desaparecido hacía milenios. Encontraron Paraíso Rahe más o menos como es ahora. Construimos el monasterio en una tierra baldía. —Jonas miró a través de las sombras polvorientas a la elegante espalda de Ptolemea, sin estar seguro de qué era lo que le hacía sentirse intranquilo. Algo en ella había cambiado—. ¿Es que la orden no dispone de esta información en Bethle III?

—No lo sé, padre —contestó ella, dándose por fin la vuelta para hablar con él—. Dispuse de muy poco tiempo para revisar las anotaciones sobre este planeta antes de tener que partir. —Se quedó callada un momento—. ¿Dónde está la hermana senioris? Hay algo que me gustaría hablar con ella.

—Está inspeccionando un túnel tributario que parece ser la entrada a un entramado subterráneo mayor, con cámaras y túneles que atraviesan la zona de magma. Está en…

Se interrumpió al ver que Ptolemea echaba a andar y lo dejaba con la palabra en la boca mientras se dirigía hacia la boca del túnel. En vez de seguirla, se quedó allí quieto un momento, irritado por el repentino regreso de los bruscos modales de la joven hermana.

—¡Padre!

Jonas se dio la vuelta y echó a correr hacia la entrada del túnel, donde encontró a Ptolemea de rodillas al lado del cuerpo tendido de Meritia. Tenía las manos alrededor del rostro de la hermana senioris. Jonas captó toda la escena de un vistazo y le plantó la mano en el pecho a Ptolemea para luego apartarla de un fuerte empujón. Se inclinó sobre el cuerpo de Meritia y colocó una de sus arrugadas mejillas contra los labios de la hermana para captar su respiración. Era débil, pero seguía allí. Había perdido la conciencia, pero todavía estaba viva.

En la cabeza de Ckrius habían conectado un complicado sistema de cables y tubos mientras seguía tumbado en la mesa de adamantium de la Cámara de Implantación del Letanía de Furia. Le cubrían los ojos, la nariz y los oídos, obligando así a sus sentidos a que permanecieran activos y asaltándolo con intensidad y con nuevos tipos de dolor. El tubo que le habían introducido por la garganta le impedía emitir ninguna clase de sonido, y los estimulantes que le inyectaban a través de los oídos y de los ojos abiertos le acribillaban el cerebro con intensos terrores.

El apotecario trabajaba con frenesí en el interior de la enorme cavidad que le había abierto en el pecho mientras el neófito seguía tumbado y con el cuerpo rígido por aquel horror psicológico inducido. El joven no tendría en esos momentos ni idea de las violaciones que estaba sufriendo su cuerpo, ya que tenía el cerebro sobrecargado con los dolores agónicos que le estaban provocando y que no habría sido capaz de imaginarse unas pocas horas antes, a pesar de los inenarrables traumas que había sufrido a lo largo de los días anteriores.

El apotecario había vuelto a abrirle el pecho a Ckrius por la cicatriz y le había roto otra vez las costillas que se habían soldado. El esternón del joven estaba cortado y abierto mientras la figura encapuchada del apotecario insertaba una serie de nuevos órganos. El primero, un gran zigoto que debía implantarse en un punto del tracto digestivo, era el órgano llamado preomnor, que actuaba como una especie de estómago predigestivo del marine, y que protegía el sistema frente a los materiales indigeribles o venenosos para que se pudiera extraer de ellos el máximo posible de nutrienres sin sufrir ningún efecto adverso. Era un órgano muy importante para la supervivencia en algunas de las zonas menos hospitalarias del universo.

Mientras trabajaba en el tracto digestivo, el apotecario insertó también el pequeño pero complicado zigoto llamado omofágea entre las vértebras cervicales y las dorsales. Funcionaría en combinación con el preomnor y filtraría y absorbería el material genético esencial de los animales y demás tejidos orgánicos que contuvieran información sobre las mutaciones sufridas por el organismo para sobrevivir en su clima habitual. El marine acabaría siendo capaz de adoptar esas mutaciones, llegando incluso a comprenderlas de forma consciente después de comer cualquier parte de una criatura viva.

El capitán Ulantus observó el proceso de implantación desde la oscuridad llena de humo de la cámara de observación. El Letanía de Furia ya se encontraba en órbita alrededor de Trontiux III, pero quería asegurarse de que Ckrius sobrevivía a la siguiente tanda de implantes de zigotos antes de encabezar una partida de desembarco hasta la superficie del planeta y comenzar las Pruebas de Sangre. Hasta ese momento, el joven había respondido extremadamente bien en un proceso acelerado de forma casi insensata, y Ulantus sentía una tremenda admiración no expresada por su resistencia.

Ckrius no era el único bajo el acoso de la prisa. Ulantus había recibido un flujo constante de comunicaciones procedentes del regimiento de la Guardia Imperial del planeta helado de Lorn V. Por lo que parecía, los orkos habían recibido unos refuerzos considerables y se iba a producir una invasión a escala planetaria. El capitán Sturm del 42.º regimiento cadiano de la Guardia Imperial había enviado ya una solicitud de ayuda oficial a los Cuervos Sangrientos. El capitán había dado a entender sin muchas explicaciones que había algo más en juego que la simple seguridad de la población. De hecho, los cadianos no eran un regimiento destinado de forma habitual en el sistema Lorn, sino que se les había enviado a Lorn V con una misión determinada. Ulantus se había sentido lo bastante preocupado como para enviar un mensaje al capitán Angelos, en el que le pedía que la Tercera Compañía se apresurase a partir cuanto antes de Paraíso Rahe y que se dirigiera a Lorn V para ayudar a la Guardia Imperial. Sin embargo, el comunicado astropático no había recibido respuesta alguna del comandante de la guardia. Ulantus maldijo, y no por primera vez, la actitud arrogante del reverenciado capitán.

Mientras Ulantus pensaba en todo aquello, el apotecario tomó de una bandeja situada al lado del neófito un largo y ensangrentado órgano en forma de tubo. Apartó con otras dos manos los órganos de la cavidad torácica de Ckrius, ya abarrotada, e hizo espacio para el pulmón múltiple justo por encima del corazón primario, donde lo insertaría directamente al sistema pulmonar a la altura de la tráquea. Cuando aquel organismo comenzase a funcionar, Ckrius se vería libre finalmente de los efectos más nauseabundos de los gases tóxicos y venenosos que flotaban en la Cámara de Implantación, ya que el pulmón múltiple se encargaría de filtrarlos.

El apotecario cerró con un movimiento brusco la tremenda herida de la cavidad torácica de Ckrius llevando las costillas a su lugar original y presionando las dos mitades del esternón para que se unieran de nuevo. Luego colocó un peso de plomo sobre el lugar para que de ese modo se mantuvieran juntas las dos mitades. Finalmente, la figura encapuchada se dio la vuelta y le hizo un seco gesto de asentimiento a Ulantus, indicándole así que el proceso se había acabado por el momento.

Ulantus se dio a su vez la vuelta de inmediato y salió de la cámara de observación para dirigirse hacia los puentes de lanzamiento del Letanía de Furia, donde su Thunderhawk ya estaba preparada y esperándole para que encabezara la partida de desembarco que bajaría hasta Trontiux III. Por unas cuantas razones, las Pruebas de Sangre serían particularmente rápidas y eficientes en esa ocasión.

Jonas recorrió a grandes zancadas los serpenteantes pasillos del monasterio llevando agarrados con una mano los dos delgados brazos de la hermana Ptolemea. Casi la llevaba a rastras a su espalda mientras buscaba al capitán Angelos. Pasó casi lanzado a la carga al lado de los sirvientes ajetreados y de los presurosos calculadores, parte del personal humano de los Cuervos Sangrientos destinado a Paraíso Rahe que se dedicaba a las tareas diarias sin darse cuenta, aparentemente, de los acontecimientos que se estaban produciendo a su alrededor.

Al final, Jonas entró en tromba en el librarium abriendo las grandes puertas con el hombro y apareciendo envuelto en una nube de polvo y luz a los ojos de Gabriel, que se dio la vuelta en cuanto lo oyó. El capitán se encontraba de pie al lado de la ornamentada mesa de madera situada bajo la vidriera. Estaba inclinado sobre una serie de mapas y planos y planeaba la estrategia defensiva.

—Ah, padre Jonas —empezó a decir Gabriel—. Supongo que Prathios…

—Capitán, traigo noticias desagradables —lo interrumpió Jonas al mismo tiempo que tiraba de la delgada figura para ponerla delante de él y dejarla en el suelo, entre los dos marines—. La hermana senioris Meritia ha sufrido algún tipo de ataque y ahora mismo se encuentra en coma. La he trasladado a sus dependencias y he colocado guardias en la puerta.

—¿Qué clase de ataque? —Le preguntó Gabriel—. Y ¿dónde tuvo lugar?

De repente, se sintió muy preocupado ante la posibilidad de que sus planes para defender el monasterio desde el exterior ya hubiesen quedado obsoletos.

—La verdad es que no estoy muy seguro de qué tipo de ataque se trata —le confesó mientras miraba fijamente a Ptolemea, que seguía en el suelo—. Pero puedo decir que tuvo lugar en uno de los nuevos túneles en la parte baja de la excavación. Ptolemea fue la última persona que estuvo con ella, y estaban a solas cuando ocurrió.

Gabriel hizo un gesto de asentimiento a Jonas y se dio la vuelta para mirar a la joven, que seguía en el suelo.

—¿Qué es lo que ocurrió, hermana Ptolemea?

—La hermana senioris ya estaba inconsciente cuando llegué a ella, capitán —le contestó Ptolemea con voz tranquila mientras se ponía en pie y alisaba el ceñido mono a la altura de las caderas—. Me temo que no puedo decirle nada respecto a lo ocurrido. El padre Jonas y la hermana Meritia ya llevaban un rato trabajando en la excavación cuando yo aparecí.

—Ya veo —respondió Gabriel manteniendo la mirada fija en sus ojos oscuros unos pocos segundos más de los que era necesario. Había algo diferente en ella: mostraba una actitud menos desafiante que la última vez que la había visto, y eso a pesar de la situación tan precaria en la que se encontraba. Había algo abierto y vulnerable en su mirada—. ¿Y en qué estabais trabajando en esos momentos, Jonas? —le preguntó al bibliotecario volviéndose de nuevo hacia él.

—Hemos encontrado pruebas abundantes de que este lugar estuvo ocupado antaño por criaturas eldars. Las capas superiores de la excavación son humanas, sin duda alguna, y la mayoría de los artefactos que hemos descubierto parecen estar relacionados de una forma directa con la historia de los Adeptus Astartes en Paraíso Rahe, aunque se trata de un período previo a la llegada de Elizur y Shedeur. Sin embargo, hemos desenterrado un nivel inferior, donde hallamos la tableta —le explicó Jonas al mismo tiempo que señalaba la tableta que estaba en la mesa al lado de los planos de Gabriel—, que contiene una mezcla de artefactos imperiales y de los eldars. Esto presumiblemente representa alguna forma de período de transición en la historia del planeta. Las capas inferiores, a las que acabamos de tener acceso, parecen estar compuestas casi exclusivamente de objetos eldars. Todavía no hemos hecho más que rascar, y lo digo literalmente, la superficie de esa capa, capitán.

—¿Has llegado a alguna conclusión con esos descubrimientos, padre? —le preguntó Gabriel, deseoso de oír las opiniones del anciano bibliotecario antes de informarle de los acontecimientos más recientes. Si se los contaba antes, era posible que influyeran en su interpretación de las pruebas. Era evidente que Prathios no lo había encontrado.

—Todavía ninguna teoría concreta. Como ya he dicho, hemos descubierto esa capa hace prácticamente nada.

—Bueno, pues plantea una hipótesis —le pidió Gabriel con cierta urgencia en el tono de voz.

—Muy bien. Sospecho que Paraíso Rahe fue una colonia antaño, lo que a veces se conoce como un mundo de exiliados. Al parecer, algo provocó que los eldars huyeran en masa del planeta o que fueran exterminados por completo. No puedo estar seguro, sin comprobar los datos, de si este acontecimiento fue un desastre provocado por las fuerzas de la naturaleza, como el catastrófico cambio climático que acabó con las selvas y provocó que los volcanes aparecieran atravesando la corteza del planeta, o si tuvo alguna relación con la llegada del Imperio, quizá incluso con el despliegue de los primeros destacamentos de marines espaciales, quienes, por lo que he visto, es muy posible que construyeran este monasterio sobre los restos de los bosques donde se hallaban las ruinas de un asentamiento eldar. Como muy bien sabe, capitán, no tenemos ninguna clase de archivos donde se hayan registrado, sus acciones, ni siquiera de la existencia de los marines que ocuparon la fortaleza cuyos restos hemos descubierto entre los cimientos de nuestro propio monasterio de avanzada. He supuesto que se trata de Cuervos Sangrientos, pero existen muy pocas pruebas que apoyen esa suposición de un modo u otro. Es perfectamente posible que participáramos en la purga de la escoria alienígena de la superficie de Paraíso Rahe.

Gabriel se limitó a asentir, admirado por la capacidad lógica del viejo erudito, y también se dio cuenta de que el bibliotecario se encontraba más calmado después de haberse concentrado en la posible resolución de enigma y dejado atrás las graves acusaciones contra Ptolemea.

—Tus conclusiones se acercan mucho a los hechos —le comentó Gabriel, sintiendo un poco de satisfacción al ver que la excavación arqueológica confirmaba las sospechas que había expresado unos pocos días antes a bordo del Letanía de Furia, aparentemente sin fundamento, acerca de la situación en Paraíso Rahe—. Puede que todavía no sepas que nuestras fuerzas han sido atacadas varias veces por los eldars. El sargento Caleb no fue más que el primero en sufrir uno de los ataques. Prathios y yo hemos sido testigos de la emboscada que han efectuado contra los aspirantes durante las Pruebas de Sangre, y el escuadrón de exploradores del sargento Corallis fue atacado en el desierto y el bibliotecario Ikarus murió bajo los disparos de los guerrero eldars. El propio sargento Kohath nos ha informado del estado en que se encuentra el Espíritu Insaciable tras recibir varias andanadas.

—¿Biel-Tan? —preguntó en voz alta Jonas, pero sin querer creerse aquella conclusión—. Por supuesto, Biel-Tan. Tiene todo el sentido —explicó, como si estuviera retransmitiendo en voz alta su proceso mental—. Sabemos por los encuentros anteriores que hemos tenido con estos eldars que están obsesionados de un modo poco habitual entre los de esa raza con reconstruir su antiguo imperio perdido. Un viejo mundo de exiliados como este sería una elección lógica para ellos, y estoy seguro de que nuestra presencia en este mundo es una enorme ofensa para ellos —añadió Jonas, sonriendo con una repentina satisfacción—. Recuerdo haber leído… —Se calló al fijarse en Ptolemea. De repente, no quiso que ella supiera de dónde había sacado aquella información—. Se dice que Biel-Tan quiere decir «El renacer de los tiempos antiguos», debido a su pasión por esa causa particular.

—No les parece extraño —empezó a decir Ptolemea, que había estado siguiendo la conversación muy atentamente— que los guerreros de Biel-Tan y los Cuervos Sangrientos se enfrenten en dos planetas completamente distintos, tan apartados el uno del otro, en tan poco tiempo. El bibliotecario Isador Akios me informó de que sus oponentes en Tartarus también eran del mundo astronave de Biel-Tan. ¿Es eso cierto?

Ptolemea se quedó mirando a Gabriel, a la espera de una respuesta. Sin embargo, cuando el capitán estaba a punto de contestar, una gigantesca explosión hizo que los tres se dieran la vuelta en redondo y se quedaran mirando a través de la vidriera de intrincada decoración. Uno de los volcanes de mayor tamaño de la cadena montañosa que rodeaba el monasterio había entrado en erupción de repente y estaba expulsando una tremenda nube de gas sulfuroso, polvo y roca fundida hacia la troposfera. Por la ladera ya estaban bajando los chorros de lava, y el sol enrojecido quedó tapado con rapidez por la creciente nube negra.

—Ya ha empezado —dijo Gabriel. Recogió todos los planos y cruzó el pasillo hacia las grandes puertas del librarium.

Todavía no estamos lo bastante cerca para atacar, pero el Bahzhakhain está preparado, explicó Taldeer. La proyección de su cara parpadeó levemente.

—Entiendo —contestó Uldreth mientras caminaba arriba y abajo delante de la fantasmal imagen de la vidente.

Se había quedado en el mundo astronave y contemplado cómo se alejaban las dos flotas desvaneciéndose en la Telaraña. Se sentía ofendido por la actual responsabilidad que le habían dado, y ansioso por entrar en combate.

Los mon-keigh no lograrán vencer a los repugnantes pieles verdes en Lorn. Ya han enviado una petición de ayuda. Los refuerzos más cercanos de los que disponen se encuentran demasiado lejos, aunque el futuro indica su presencia en el sendero actual.

—Vidente, no estás ahí para ayudar a los alienígenas, sino más bien para purificar el planeta. Haz lo que debas, pero no confíes en la voluntad ni en la valentía de los mon-keigh —le advirtió Uldreth, frunciendo el labio superior en un gruñido al pensar en cualquier forma de alianza con el Imperio, aunque se tratase de una necesidad temporal. Se quedó callado un momento, antes de hacer la siguiente pregunta.

—¿Qué hay de Macha? ¿Se sabe algo de ella? No se ha comunicado conmigo desde que se marchó.

No puedo verla, le confesó Taldeer con rostro apenado.

—¿Qué quieres decir? —Exigió saber Uldreth, que dejó de caminar y se quedó mirando la imagen de Taldeer—. ¡Es nuestra vidente principal y la jefa del Consejo de Videntes! ¡El lazo que compartes con ella no lo puede romper la distancia!

No lo ha roto la distancia, Uldreth Vengador, pero lo cierto es que se ha roto. No puedo verla, y tampoco puedo ver nada del futuro en el Escudo de Lsathranil. Es como si lo hubieran borrado del futuro-pasado y hubiera quedado colgado en el limbo del presente puro.

—¿Qué quiere decir eso? —gritó Uldreth dando un puñetazo en el disco de hueso sobre el que flotaba la imagen de Taldeer—. ¿Es que Macha tenía razón? ¿Me estás diciendo que estaba en lo cierto respecto al peligro?

No logro ver ningún peligro —le contestó Taldeer sin mostrar seguridad alguna—. Tampoco veo seguridad alguna. Simplemente, no hay nada que se pueda ver.

—Mi vidente, hemos localizado el depósito y la excavación casi ha terminado ya —le informó Aldryan mientras guiaba a Macha por el campamento de los exploradores en el desierto—. El lugar seguía bien oculto y no había muestra alguna de que haya sido perturbado a lo largo de los milenios. Los sellos continúan en su lugar. Esperamos vuestras órdenes.

Excelente, Aldryan, le contestó Macha manteniendo el equilibrio gracias a que caminaba sobre la arena blanda apoyándose en el hombro del explorador. Todavía se encontraba débil después de lo ocurrido con las runas. Laeresh caminaba sin esfuerzo alguno a su lado, ya que los psicoplásticos reforzados de la armadura de las piernas hacían que el terreno no tuviera importancia para él.

Al encontrarse en lo más profundo del desierto, soplaba una brisa constante cargada de arena que recorría las dunas levantando oleadas y nubes de color rojo que parecían una niebla palpitante. Debido a su debilitado estado, Macha apenas era capaz de ver a diez metros por delante de ella, pero también gracias a ello estaba segura de que los mon-keigh no captaban ninguna de sus acciones desde lo alto de la lejana cadena montañosa.

Macha dio unos cuantos pasos más y abrió los ojos de par en par al ver con claridad la extensión del resultado de los esfuerzos de los exploradores. Al llegar a la cresta de la duna, a la sombra que cobijaba el improvisado campamento, quedó a la vista la enorme excavación. Debía tener aproximadamente un kilómetro de diámetro, y quizá la mitad de profundidad. En el fondo apenas logró distinguir las ajetreadas siluetas de varios exploradores que trabajaban para apartar la arena. Llevaban enganchados a la espalda unos artefactos de succión que arrancaban la arena del suelo y la lanzaban hacia arriba en unos estrechos y largos chorros que se acumulaban sobre las enormes dunas que rodeaban el amplio pozo.

No me extraña que el aire esté lleno de arena —comentó Macha al mismo tiempo que entrecerraba los ojos para ver mejor la excavación en busca de alguna señal de los objetivos—. ¿Cuánto tiempo falta?

—Ya estamos a la profundidad necesaria, mi vidente. Ahora sólo están trabajando para contrarrestar los efectos del viento y mantener despejada y consistente la zona a esa misma profundidad.

—¿A qué estamos esperando, vagabundo? —le preguntó Laeresh. El tono de voz estaba cargado de impaciencia y violencia contenida. Era evidente que no apreciaba en absoluto al explorador.

—Esperamos las órdenes de la vidente —le contestó Aldryan con una reverencia.

Macha miró una vez más, pero siguió sin ver nada en el pozo.

Bajemos.

Una película de sha’iel comenzó a surgir de la piel de la vidente antes de que aquellas palabras hubiesen acabado de salir de su mente, y los envolvió a los tres para luego alzarlos con suavidad por el aire. En cuestión de segundos se encontraban a mitad de camino de la empinada ladera circular que formaba el pozo. Para cuando llegaron al fondo, las figuras encapuchadas de Druinir y del resto de brujos ya estaban allí, y formaron una circunferencia alrededor de Macha antes incluso de que sus pies se posaran en el suelo.

La base del pozo era una superficie dura parecida a la roca, pero estaba cubierta de arañazos y ranuras, como si el agua hubiera erosionado pequeñas hendiduras en la piedra. Macha vio que en algunos sitios la superficie era irregular y estaba agrietada. Se inclinó y apretó una mano contra el suelo, y así vio que las líneas de la piedra en realidad formaban dibujos. Algunos eran huellas naturales de fósiles, pero otros eran artificiales, como un texto grabado en lo que antaño parecía haber sido un lecho fluvial.

Ya veo, pensó Macha, y dejó que las imágenes del agreste río entraran en su mente desde el punto de contacto de sus dedos. Las líneas de la piedra empezaron primero a titilar y después a moverse, nadando como anguilas o serpientes acuáticas bajo la capa polvorienta de arena que soplaba de forma constante sobre la superficie. Los fósiles también parecieron adquirir vida y enviaron los espíritus de animales extinguidos hacía ya mucho tiempo, correteando, deslizándose y saltando por el suelo de la excavación. Las inscripciones artificiales empezaron a vibrar y a relucir con un resplandor púrpura que indicaba la existencia de espacios más allá del flujo lineal del tiempo que habían llevado a la aniquilación de la vida en aquel inmenso desierto. Las vetas acanaladas de color púrpura se irradiaron a partir del punto donde los dedos de Macha las tocaban y el brillo recorrió las diminutas cicatrices y raspaduras que se habían tallado en la llanura de piedra en un pasado muy lejano. El sobrenatural cántico de los brujos flotó en el viento.

Tras unos pocos segundos, todo el suelo de la excavación relucía con las líneas púrpura de sha’iel, asemejándose a un oasis de energía de la disformidad en mitad del desierto. El suelo de piedra se partió en dos con una repentina convulsión, bifurcado por una línea recta impecable. Después, con mucha lentitud, las secciones de piedra comenzaron a apartarse una de la otra, como si retrocedieran para esconderse bajo las dunas que se levantaban a ambos lados, y gradualmente dejaron al descubierto un espacio oscuro y cavernoso bajo ellas.

Laeresh miró al interior de la caverna y sonrió. Allí, enterrado bajo el desierto durante milenios, a la espera del regreso de Biel-Tan, había un escuadrón de transportes Serpiente y tanques Falcon, todos en perfecto estado. A lo que los mon-keigh llamaban arqueología, él lo denominaba una buena planificación estratégica. Dos de los Falcons y un par de los Serpientes ya estaban pintados del color negro liso de los Segadores Siniestros. Laeresh se bajó de un salto al techo de uno de los Falcons de inmediato, mientras que los exploradores y los guardianes que acompañaban a Macha y a sus brujos como su escolta personal se dirigieron hacia los demás vehículos para comprobar su estado.

—La planificación a largo plazo es la característica de un gran vidente, mi vidente —comentó Aldryan sonriendo levemente al echar un vistazo al antiguo arsenal que Macha había dejado al descubierto.

El explorador vio por todo el borde de la enorme cueva grandes pilares muy juntos entre sí, como si fueran un bosque primigenio de árboles fosilizados. Parecía que los escuadrones de combate se habían dejado ocultos en un claro de jungla que se había petrificado a lo largo de los milenios.

Quizá —contestó Macha—, pero planear el futuro y que esos planes se lleven a cabo no es lo mismo. Ver lo que es necesario hacer no es lo mismo que hacerlo. Lo único que hemos visto es que debemos hacer algo, pero no sabemos qué. Sin embargo, ha llegado el momento de actuar, y ya no hay nada más que ver.

Contempló el ajetreo que se empezó a desarrollar en la cueva, cansada por el esfuerzo de abrir los antiguos sellos. Sin embargo, lo que más la preocupaba era que no había tenido más visiones desde que estallaron las runas a bordo del Estrella Eterna, y no había visto en absoluto la presencia de Gabriel. Hacía varios milenios que el vidente Lsathranil había utilizado su capacidad de ver el futuro para preparar aquellas naves para los suyos en un momento de necesidad, pero en aquellos momentos, Macha ni siquiera era capaz de prever que el sol se pondría al final de la jornada.

SIETE

JAIN’ZAR

Los motores antigravitatorios lograron que las naves avanzaran sin problemas sobre las inconstantes y traicioneras dunas cuando el escuadrón de tanques de la clase Falcon pasó por la línea de frente del ataque eldar. En el centro de la primera línea se encontraba el impecable vehículo negro de Laeresh, cubierto por la arena roja del desierto. A cada lado se extendían los tonos blancos y esmeraldas de la fuerza de combate de Biel-Tan, con un aspecto pulcro y mortífero bajo aquella condenada luz. En el momento que el convoy había empezado a acercarse a los límites del desierto y el contorno del círculo de montañas ya se había hecho visible sobre el horizonte, el exarca se había subido al emplazamiento de artillería en el techo del Falcon y permaneció allí empuñando su lanzamisiles segador, ansioso de que empezara la batalla.

A cada lado del Falcon de Laeresh había dos Serpientes negros como el azabache, que se cernían con soltura sobre la arena y cortaban con su proa de doble filo a través de cualquier duna errante. Laeresh sintió la presencia de sus guerreros especialistas en los transportes y notó el canto débil y rítmico del coro de la batalla que retumbaba por el éter mientras los vehículos avanzaban hacia el destino que les esperaba: La guerra es mi señora, la muerte mi amante.

Mientras permanecía expectante encima del tanque se produjo un movimiento repentino de algo grande en las dunas de enfrente. El casco de la armadura se giró de forma automática y colocó el punto de mira del lanzamisiles segador en la zona en movimiento cuando el arma siguió la actividad de sus ojos. El monasterio mon-keigh y las montañas todavía se encontraban sobre el horizonte, por lo que aún no esperaba que se derramara sangre, pero su alma se estremecía por la súbita promesa.

La duna entera por la que el convoy estaba subiendo empezó a cambiar, como si debajo de ella una gigantesca criatura subterránea dormida se hubiera despertado de pronto. El desierto se onduló y se abrió formando una serie de simas en la duna, en las que cayeron cascadas de arena de cada lado. Cuando la arena chocó contra el fondo, unas grandes estructuras cilíndricas empezaron a hacerse visibles bajo el torrente granulado.

Laeresh se quedó mirando aquellas extrañas figuras durante un momento, confundido y perplejo, sin percibir ningún deseo o intención que emanara de sus formas aparentemente inanimadas. En su mayoría todavía no estaban bien definidas bajo la arena, pero un rayo de energía estalló cerca de la parte superior de una de ellas y se dirigió centelleante contra el convoy.

El rayo impactó en una de las alas frontales del Serpiente, pero rebotó contra el campo de energía protector, lo que hizo que saliera disparado en otra dirección. De inmediato, las otras torretas emergentes abrieron fuego, dispararon rayos láser contra el convoy eldar y transformaron el desierto, achicharrante ya de por sí, en un infierno. Los Falcons contraatacaron, y las torretas giraron en todas direcciones mientras los tanques se bamboleaban con una elegancia sorprendente y realizaban maniobras evasivas ante aquel ataque inesperado. El cañón estelar de uno de los Falcons se estremeció y una lanza de luz cegadora le dio a uno de los emplazamientos de artillería, lo que partió la estructura en dos y dio lugar a una reacción en cadena de explosiones que separaron la parte superior de la base antes de que la célula principal de energía detonara y explotara en una bola de fuego azul.

Mientras tanto, Laeresh ya había regresado al interior de la torreta de su Falcon. Se sentía emocionado y con el alma clamando sangre mientras calculaba la trayectoria de su ataque. Contó en voz baja, esperando el momento apropiado, y apretó la mandíbula. Esto era todo lo que necesitaba de él su vehículo personalizado, y tres cohetes tronaron al salir disparados de los lanzamisiles acoplados. Giraron en espiral unos alrededor de los otros mientras se centraban en la fuente de calor de la parte superior de una de las torretas mon-keigh. Impactaron todos al mismo tiempo. Acertaron de lleno a una estructura de rococemento y estallaron dentro, lo que creó un surtidor de mampostería y transformó la roca en polvo.

Para entonces, el aire estaba cargado de disparos láser, ráfagas de proyectiles shuriken y las destructivas explosiones de energía, todo envuelto por la niebla teñida de rojo del viento del desierto. Las armas de defensa automáticas de los mon-keigh habían pillado por sorpresa a los eldars y habían quedado atrapados entre el fuego cruzado de dos formaciones de torretas: una justo delante y otra que había salido del desierto detrás de ellos y que los habían acorralado como si fueran ganado.

Laeresh giró su torreta a la vez que soltaba un estridente grito de batalla y después se volvió para mirar a la retaguardia del convoy y asegurarse de que la vidente estuviera ilesa. Estaba de pie dentro de un resplandor de energía, rodeada por las formas deslumbrantes de sus brujos, y unos grandes chorros de llama azul les salían de las yemas de los dedos y chocaban contra los primitivos emplazamientos mon-keigh. Habían modificado su Serpiente y dejado la parte superior al descubierto hacía milenios para permitir a la vidente y a su séquito sacar provecho de sus poderes durante el combate, y Laeresh se quedó un momento paralizado por la majestuosidad de la escena.

En ese momento, un tipo de movimiento diferente le llamó la atención y giró la torreta de nuevo. Sangre. En la cresta de la siguiente duna, justo fuera del círculo de muerte, Laeresh vio los destellos de cinco pequeños vehículos rojos. Estaban parados, como si simplemente estuvieran observando la escena de feroz lucha que se estaba desarrollando ante ellos. Laeresh apuntó el lanzamisiles con una sonrisa burlona, apretó el gatillo y disparó un torrente de cohetes que cruzaron el aire formando una pequeña curva hacia los exploradores de los Cuervos Sangrientos sobre la colina. Un momento después de que salieran los proyectiles, Laeresh alzó la mirada justo a tiempo para ver una lluvia de cohetes que caían del cielo desde una pronunciada parábola. Saltó de su cabina de mando, emocionado y maldiciendo a los mon-keigh al mismo tiempo.

El distante estruendo de la artillería retumbó por el suelo, sacudió el desierto y provocó ríos de arena que cayeron en cascada por las dunas. El intercambio de disparos estaba teniendo lugar justo por encima del horizonte, e incluso la visión mejorada de Corallis no lograba divisar todavía el número de enemigos. Permaneció en el techo de un Land Raider del tipo Helios modificado, al parecer ajeno a la descarga de proyectiles que salían a toda velocidad de la torreta de misiles que había a su lado. Observó cómo la andanada desaparecía por encima del horizonte y asintió con satisfacción hacia las nubes de arena que formaron una columna de humo en el aire después de sus invisibles impactos. Era posible que los Cuervos Sangrientos no tuvieran una gran fuerza desplegada en Paraíso Rahe, pero todavía disponían de una buena potencia de combate, incluso dentro de aquel alcance.

Los cañones de defensa automáticos del monasterio, situados más allá del horizonte del desierto, se habían activado mientras Tanthius y Corallis todavía se estaban encargando de los preparativos de última hora en la base del enorme edificio negro. Los emplazamientos de artillería del desierto habían permanecido latentes durante siglos, pues se colocaron allí para reaccionar sólo ante una seria amenaza. Una banda de piratas o incluso un pequeño grupo de guerreros orkos no sería suficiente para activarlos. Fuera lo que fuera lo que se estaba aproximando por el horizonte hacia el monasterio los había activado, pues era una fuerza digna de que los Cuervos Sangrientos levantaran de prisa las nuevas defensas.

Una nube de polvo apareció en el árido y monótono horizonte cuando un solo vehículo alcanzó la cima de una gran duna. Fue como una explosión de sangre roja contra la monotonía apagada de la arena. La motocicleta atravesó las dunas con el rugido del motor apenas audible bajo las constantes sacudidas que estallaban en el aire. Botó y dio varios virajes bruscos mientras cruzaba los pasos del ondulado suelo en constante cambio, abriéndose camino a través de las pequeñas dunas y esparciendo la arena en chorros por doquier.

El sonido del vehículo que se acercaba hizo que Tanthius se detuviera y diera la vuelta para mirar hacia el desierto. La forma todavía era borrosa y distante para él.

—¿Corallis?

Sabía que desde su posición elevada el sargento captaría mejor lo que sucedía.

—Es Caleb.

—¿Sólo Caleb? —preguntó Tanthius mientras se quedaba mirando el remolino que envolvía la veloz figura.

—Sólo Caleb —confirmó Corallis, compartiendo la preocupación del enorme marine exterminador.

Ansioso por impresionar al capitán Angelos y a los oficiales de la Tercera Compañía, Caleb había sacado a cuatro de sus exploradores al desierto para comprobar el número y las condiciones de su enemigo.

Tanthius asintió y volvió a la tarea de organizar el perímetro defensivo que rodearía al monasterio de avanzada. Fuera lo que fuera lo que se acercaba, estaba llegando ya; no había tiempo para sentimentalismos.

Ya había desplegado la potencia de su propia escuadra de exterminadores en el centro del arco, entre las formas descomunales de dos tanques Land Raider. Habían empujado sin mucho esfuerzo la arena del desierto y habían creado una gigantesca duna artificial detrás de la cual estarían bastante a cubierto, y lo que era más importante, al estar tan cerca de las montañas, que descollaban por detrás del monasterio, la capa de arena era poco profunda, y al excavar una trinchera los exterminadores habían encontrado roca sólida sobre la que plantar las pesadas botas de sus armaduras.

Cuatro marines con resplandecientes servoarmaduras se cuadraron y esperaron las instrucciones de Tanthius. Gabriel había delegado su autoridad en el sargento exterminador mientras se ocupaba de otros asuntos dentro del mismo monasterio.

—Hilkiah, toma tus devastadores y forma un frente al norte del segundo Land Raider. Necho, forma filas detrás de Hilkiah con tu escuadrón de asalto para proporcionar apoyo aéreo cuando sea necesario. Topheth, organiza las motocicletas de ataque en un destacamento al oeste y permanece atento por si tienes que rodear la zona por allí y flanquear al enemigo desde el sur. Asherah, coge el Razorback y forma filas detrás de las motocicletas de Topheth.

Los cuatro marines asintieron con firmeza y se marcharon a grandes zancadas para asegurarse de que las instrucciones de Tanthius se cumplían.

Tanthius miró hacia el oeste y observó con satisfacción que el sargento Gaal ya había atrincherado a su pelotón táctico al otro lado del tanque de Corallis. La línea estaba casi completa y, a pesar de las limitaciones del equipo y los soldados disponibles, Tanthius confiaba en que serían capaces de contener al enemigo.

Para entonces el motociclista se había acercado con un estruendo. El vehículo de Caleb se detuvo tras derrapar detrás de Tanthius. Paró el motor justo cuando Corallis aterrizó con un fuerte crujido en el suelo a su lado después de saltar de su posición estratégica encima del Land Raider para hablar con el explorador.

El joven se bajó de la moto y se cuadró ante los marines superiores. A pesar de los esfuerzos que hacía para ocultarlo, el dolor que sufría en todo el cuerpo se le reflejaba en la cara. No había sentido un dolor como aquel en años, no desde la finalización del proceso de implantación. Tenía la sensación de que algo había vuelto a activar a propósito sus receptores de dolor.

—Sargento Corallis. Sargento Tanthius. —Se inclinó hacia el exterminador cuando la imponente figura se volvió para mirarlo—. Hay motocicletas a reacción y un escuadrón de tanques Falcon. Al menos tres transportes Serpientes y un vehículo descubierto que no he reconocido y que al parecer lleva a un grupo de psíquicos de algún tipo. Atravesarán el horizonte en cuestión de minutos.

—Entendido —contestó Tanthius con energía—. Gracias, explorador Caleb —añadió al ver la pasión que ardía en la pálida y sucia cara que tenía delante de él—. Es una información valiosa. Tus hermanos no murieron por nada.

—Caleb, ¿estás herido? —le preguntó Corallis mientras Tanthius se volvía para continuar con los preparativos y se dirigía hacia la fila de exterminadores.

—No. No, sargento. —No parecía muy seguro de ello—. No creo —añadió con la cara contraída por una agonía oculta.

Corallis examinó con atención al explorador, pero no vio ninguna señal de daños en su armadura.

—Pero ¿sientes dolor?

—Sí —confesó Caleb a regañadientes—, un poco. Pero no es nada. Es probable que sea un desequilibrio temporal en mis receptores de dolor. He tenido algunos problemas de poca importancia con un par de mis implantes… Estaba esperando a vuestro apotecario.

Corallis miró al explorador con preocupación, pero en aquel preciso instante un tremendo estruendo salió de la fila de los exterminadores situados a su espalda cuando dispararon la primera descarga de proyectiles de bólter a la fuerza de combate eldar en el mismo momento que se alzaban sobre el horizonte. Una nube de silencio, arena y brillante letalidad. Las defensas automáticas no los habían parado, así que había llegado la hora de la guerra.

La oscuridad del interior de la capilla parecía envolver la figura arrodillada de Gabriel ante el altar apenas iluminado. Tenía la cabeza levantada hacia el techo y los ojos azules muy abiertos, mirando fijamente las imágenes de sus antepasados y del mismo Emperador. Prathios distinguió incluso desde el pasillo exterior el sudor que brillaba en la frente de su capitán mientras se esforzaba por tranquilizarse antes de que empezara la batalla. A su pesar, Prathios tuvo que reconocer que Gabriel estaba empeorando.

Sin hacer ruido, el capellán cerró las grandes puertas y dejó fuera el último resquicio de luz. Mientras lo hacía, el sonido de unos pasos que se dirigían hacia él por el pasillo hicieron que se diera la vuelta. La luz se hizo cada vez más tenue y sombría conforme se acercaba a la capilla, pero el otro extremo estaba iluminado intensamente, ya que el sol entraba por las inmensas ventanas abiertas en lo alto de las paredes repletas de frescos. Y en la avalancha de luz prístina en aquel extremo irrumpieron cinco figuras gloriosas de virtud imperial.

Al frente del grupo estaba la hermosa figura, ágil y delicada, de Ptolemea, que se movía con facilidad y confianza en su ceñido traje de combate ceñido de color rojo, con un pañuelo atado cuidadosamente alrededor de la cabeza afeitada y las caderas salpicadas de correas y pistoleras. A ambos lados de ella y tras su estela marchaban con magnificencia las imponentes hermanas celestes de la orden de la Luz Dorada, con unas armaduras bruñidas que brillaban con intensidad despidiendo unos extraordinarios reflejos de luz.

—Capellán Prathios —dijo Ptolemea ceremoniosamente mientras el deslumbrante grupo salía de la luz y entraba en las sombras delante de las puertas de la capilla—, deseamos hablar con el capitán.

—Ahora mismo no se encuentra en disposición de atender a nadie —le contestó Prathios, decidido a no mirar por encima del hombro en dirección a Gabriel—. Está revisando su armadura y preparándose para la batalla.

Ptolemea se quedó mirando a Prathios durante unos momentos, respondiendo a la expresión tranquila del capellán con una mirada de sus feroces ojos oscuros. Apretó un poco los dientes y luego dirigió con rapidez los ojos hacia las puertas cerradas, que en realidad no estaban cerradas del todo.

Se filtraba una rendija de oscuridad por el medio, donde las puertas no habían encajado. En el interior, un rayo de luz que provenía de la rendija alcanzó la figura arrodillada de Gabriel en el altar encerrándolo dentro de un débil foco mientras oraba ante los iconos del retablo.

Prathios vio reflejada en las oscuras profundidades de los ojos de Ptolemea la figura de su capitán arrodillado en posición de plegaria, como si estuviera tanto en los pensamientos de Ptolemea como en la capilla detrás de él. Dio un paso a un lado, bloqueó la vista de Ptolemea y observó cómo la imagen de Gabriel desaparecía de sus ojos.

—Estoy seguro de que la recibirá con mucho gusto, si tiene la gentileza de ser paciente.

—Entiendo que la batalla ya ha empezado —le replicó a su vez Ptolemea mientras ladeaba un poco la cabeza y miraba con detenimiento la cara del capellán. Había un desafío escrito en algún lugar de sus pensamientos. Como si quisiera subrayar su argumento, una fuerte explosión retumbó en la distancia. La siguieron una serie de detonaciones más pequeñas y el inicio del ruido sordo general de un combate distante. Con sus inmaculados cascos dorados, las hermanas celestes que había detrás de ella giraron la cabeza a la vez de forma instintiva hacia los sonidos de la batalla que se libraba en el exterior del monasterio.

—Por supuesto que lo ha hecho —dijo Gabriel mientras abría las puertas y salía de detrás de Prathios—. No tenemos tiempo que perder. ¿En qué puedo ayudarla, hermana Ptolemea?

—Capitán Angelos —lo saludó Ptolemea al mismo tiempo que hacía una reverencia, cambiando su actitud de forma radical—. Como ya sabe, la orden de la Rosetta Perdida no es militante, pero las hermanas celestes de la Luz Dorada desean luchar a vuestro lado.

Gabriel miró hacia abajo, por encima de la cabeza inclinada de Ptolemea, durante un par de segundos; algo había cambiado por completo en su actitud hacia él. No alzó la mirada hasta que él levantó la suya hacia las hermanas de batalla que estaban detrás de ella.

—Hermanas de batalla —dijo Gabriel mirándola una por una, pues no encontró ninguna señal o marca en las armaduras que pudiera diferenciar sus rangos—, será un gran honor para los Cuervos Sangrientos.

Las cuatro hermanas celestes se inclinaron de forma respetuosa y se hizo el silencio durante un momento.

—No hablarán, capitán —le explicó Ptolemea—. La orden de la Luz Dorada exige un voto de silencio para sus celestes, en honor de sus hermanas caídas y perdidas. —Alzó la cabeza y finalmente sus ojos se encontraron con los de él.

Gabriel asintió. Había oído hablar de la ferviente devoción de la orden, pero nunca se había encontrado antes con ninguna de las guerreras celestes de elite. Entendía que no usaran ninguna insignia para determinar sus rangos ni le dieran su nombre a nadie, ya que pensaban que todas en la congregación era iguales ante el Emperador, le tenían la misma devoción y eran igual de desinteresadas. Aquellas sirvientes devotas no tenían la necesidad de diferenciarse por rangos y nombres. No se preocupaban por las identidades personales, sino sólo de aquellos por cuyo nombre morirían.

—No es hora de hablar —contestó Gabriel con una sonrisa mientras hacia una reverencia a las hermanas celestes—, es hora de matar.

La línea de combate eldar surgió por la cresta de una duna inmensa que ocultaba el horizonte y dejaron detrás, fuera del alcance de la vista, los restos de los emplazamientos de artillería automática. Unas columnas de humo y los chorros de llamas que se elevaban hacia el sol desde la cara oculta de la duna eran prueba de que las defensas estaban destruidas y de las pocas naves eldar que habían caído.

Las proas afiladas de los Serpientes cortaron camino por la base de la duna y perforaron el tramo más suave del desierto que se acercaba a las estribaciones de las montañas y a la forma imponente del monasterio de los Cuervos Sangrientos. Unas enormes nubes de arena se elevaron hacia el aire y ocultaron temporalmente los rápidos vehículos mientras seguían adelante hacia los marines expectantes. Daba la sensación de que el desierto se estaba alzando contra ellos.

Tan pronto como el primer vehículo atravesó la duna, estalló una descarga de disparos desde el frente de marines exterminadores atrincherados en la zona de arena situada entre los dos Land Raiders que ocupaban la posición más avanzada en el arco defensivo de los Cuervos Sangrientos. Un torrente de proyectiles de bólter atravesó el aire lleno de arena antes de explotar en fragmentos letales de metralla cuando impactaban contra las unidades blindadas al frente de los vehículos eldar.

Sólo una fracción de segundo después, los Land Raiders abrieron fuego con los cañones láser dobles alojados en cada uno de los lados de sus barquillas laterales. Los disparos surcaron el cielo polvoriento formando franjas brillantes. Los Serpientes atacaron con una continua rociada de diminutos shuriken, visibles sólo por la increíble cantidad que habían soltado. Parecían fragmentos de noche que se abalanzaban silbando contra los marines, ennegreciendo las tormentas de arena y convirtiéndolas en una amenaza letal.

Cuando los impactos chocaron con un golpe sordo contra las elegantes formas de las naves eldar, estas parecieron aminorar la marcha e inclinarse para llevar sus proas dobles hacia la arena, donde se enterraron a medias formando algo parecido a una hilera de lápidas en mitad del desierto. Los cañones gemelos montados sobre los techos se alzaron hacia arriba y contrapesaron el ángulo inusual de los transportes, lo que les permitió continuar disparando sin cesar.

—Topheth —llamó Tanthius mientras el receptor que llevaba en el oído le iba silbando observaciones—. Colocaos con vuestras motos detrás de ellos. Se están atrincherando.

—Entendido —le llegó sibilante la respuesta por el comunicador, pero quedó casi ahogada por la explosión que produjeron las motocicletas de ataque cuando salieron rugiendo con gran estruendo de la línea y se dirigieron hacia el desierto dando un rodeo por el sureste.

—Necho. Veamos qué podemos conseguir con un poco de altura —sugirió Tanthius.

El bólter de asalto del sargento exterminador empezaba a echar humo a causa del constante chorro de proyectiles que salía de él. Miró a lo largo de la línea de sus hermanos de combate de la escuadra de exterminadores y asintió con la cabeza en un gesto lleno de orgullo. Estaban disparando una incesante cortina de fuego contra los alienígenas, como sí se estuviera poniendo de manifiesto la furia del propio Emperador. Ni siquiera los escurridizos y traicioneros eldars podrían oponerse a la recta ferocidad de los Cuervos Sangrientos exterminadores.

Esta vez no hubo respuesta verbal por parte del sargento, sino que su reacción fue rápida, lógica y llamativa. El estruendo de los motores del norte tranquilizó a Tanthius y le hizo sonreír mientras se imaginaba como el escuadrón de ataque se levantaba majestuosamente desde detrás del llameante frente de los devastadores de Hilkiah, que resplandecía con la descarga de las armas pesadas y llenaba la cada vez más reducida zona de disparo con chorros de llamas, disparos de las armas de fusión y las ráfagas de proyectiles de bólter.

—Su estrategia parece apropiada, sargento —dijo Gabriel mientras se acercaba dando grandes zancadas hasta el hombro del exterminador procedente del monasterio situado a retaguardia del frente—. La apruebo. —Hizo un gesto de asentimiento con el casco comunicando su admiración de forma evidente.

—Gracias, capitán. —Tanthius se volvió para saludar a su capitán y se lo encontró a la cabeza de un sorprendente grupo de hermanas de batalla, acompañado por Prathios y por el padre Jonas, todos con la armadura de combate completa, una vista gloriosa e inspiradora, incluso para un marine exterminador—. El mando es vuestro. —Hizo una reverencia sin vacilar.

Gabriel se quedó de pie durante un momento, mirando por encima del borde del largo búnker de arena que Tanthius había construido en forma de luna creciente alrededor del monasterio. No era una barrera de rococemento ni de adamantium, pero serviría para el propósito para el que había sido levantado. El ataque eldar parecía haberse detenido y sus transportes se habían posado en el suelo. Desde el norte y el sur de los tanques de los Cuervos Sangrientos, las salvas de disparos potentes e incesantes de los dos pelotones, uno de marines devastadores y otro táctico azotaban los vehículos semienterrados, e iban debilitando su blindaje al mismo tiempo que provocaban grandes surtidores de arena en el trozo de desierto que los rodeaba. Las torretas de los techos de los Serpientes seguían disparando sin cesar, pero las nubes de proyectiles monomoleculares que lanzaban eran absorbidas en buena parte por los bancos de arena que había alrededor de los marines.

—¿Es esto? —preguntó Gabriel decepcionado. Esperaba más de los eldar. Parecía que no se esforzaban—. ¿Dónde está la bruja?

Nada más decirlo, la arena de la pared del búnker empezó a temblar como si algo inmenso y pesado se estuviera acercando desde cierta distancia. Unas finas capas de arena empezaron a deslizarse a lo largo de la pared, lo que llamó la atención de Gabriel, quien dejó de observar la fuerza de combate eldar desplegada en el desierto. Poco a poco, la arena que se movía empezó a crujir debido a la fricción y a soltar pequeñas chispas de electricidad estática que saltaban de grano en grano. Después de unos instantes, las chispas comenzaron a fusionarse y a fundirse en charcos de energía parpadeante, oscura y brillante. Mientras Gabriel observaba todo aquello, los charcos se convirtieron en corrientes que subían por la pared de arena desafiando la gravedad, confluyendo y mezclándose con otros para formar ríos y vetas de oscuridad latente, que se extendieron a través del desierto hacia los eldars formando una gran telaraña.

Al mirar hacia el desierto, Gabriel vio que en las barricadas de los eldars estaban apareciendo unos zarcillos similares que se dirigían hacia el centro del campo de batalla.

De repente el cielo pareció romperse y abrirse al espacio, como si un dios terrible se hubiera agachado y hubiera hecho un corte profundo en la atmósfera del planeta. Una gran jabalina de oscuridad se clavó en el disputado desierto entre los marines y los eldars, y se unió al entramado oscuro de zarcillos en la arena, que se sobrecalentó y cristalizó al instante, convirtiendo de pronto a las corrientes cambiantes en tentáculos sólidos e impenetrables.

Los Cuervos Sangrientos y los eldars dejaron de disparar al mismo tiempo y dirigieron las miradas hacia el cielo para encontrar el origen de la explosión sobrenatural. Allí arriba, en la mesosfera, había un pequeño núcleo negro, como un agujero irregular en la atmósfera. Más allá parecía brillar una luz increíblemente lejana, como si fuera una ventana a las mismas estrellas.

Cuando Gabriel apartó la mirada del misterioso fenómeno, vio que decenas de guerreros eldars salían de detrás de las barricadas de los Serpientes posados en el suelo, como si respondieran a aquella señal increíble. Un montón de motocicletas a reacción silbaron cuando pasaron hacia el sur para interceptar la columna de motos de ataque de Topheth, mientras que cuidadas formaciones de tropas verdes y blancas iban corriendo sobre el suelo de pronto vítreo y rocoso en dirección a los Cuervos Sangrientos. En el centro de la vanguardia había una elegante forma femenina que a Gabriel le resultó en seguida familiar. Se rodeaba de una esfera titilante de energía azul que parecía abarcar las oscuras figuras junto a ella.

—¡Por el Gran Padre y el Emperador! —gritó Gabriel. Luego pasó al lado de Tanthius a grandes zancadas y saltó a la cresta del banco de arena mientras desenvainaba su espada sierra.

Una descarga de fuego salió del frente de los Cuervos Sangrientos y arremetió contra las fuerzas eldar antes de que los marines treparan para salir de sus trincheras con un resonante grito de guerra y se abalanzaran hacia adelante para ayudar al capitán, con las hermanas celestes que marchaban junto a ellos convertidas en unas joyas brillantes que destacaran en una ola de sangre.

Justo en ese instante aparecieron dos vehículos negro azabache a cada lado de la pared verde y blanca de los Serpientes caídos. De los vehículos recién llegados se lanzaron al desierto montones de guerreros con negras y brillantes armaduras, quienes en seguida prepararon sus armas largas y pesadas y lanzaron una lluvia de proyectiles hacia la línea frontal de los marines. Al mismo tiempo, las torretas alargadas de los mismos vehículos emitieron rayos de luz y lanzaron brillantes descargas de energía que marcaron la creciente furia de la batalla, perforando las paredes negras y escarpadas del monasterio de los Cuervos Sangrientos. Mientras el titilar de la luz se desvanecía, un guerrero magnífico y brillante apareció entre el humo, sobre el techo de uno de los Serpientes. Era más alto que todos los demás y su armadura brillaba con una luz sobrecogedora mientras las complicadas crestas alrededor de su ornamentada máscara de la muerte revoloteaban en los vientos del desierto. Preparó un cañón y echó hacia atrás la cabeza mientras dejaba escapar un oscuro lamento.

—¡Esto ya me gusta más! —gritó Gabriel, y disparó una larga ráfaga de proyectiles de bólter mientras corría por el desierto.

—Sí —asintió Tanthius mientras contemplaba al magnífico enemigo sobre la lejana duna—. Esto ya me gusta más, mucho más.

Le temblaban los ojos, le palpitaban de forma irregular bajo los párpados, como si intentara seguir el rastro de un movimiento en su sueño. Tenía la piel del rostro resbaladiza por el sudor, pero cuando Ptolemea presionó los dedos contra la mejilla de la hermana senioris notó que estaba fría. Tenía el pelo gris enmarañado y unos mechones le colgaban de la frente empapados por los esfuerzos realizados en sus pesadillas.

—Meritia —susurró Ptolemea mientras inclinaba la cabeza hacia la hermana senioris y le acercaba la boca a la oreja. Le musitó las palabras a la piel húmeda—. Meritia, ¿qué es lo que ve?

No hubo respuesta. Los brazos de la veterana hermana reposaban lacios a ambos lados del cuerpo, y las piernas permanecieron estiradas sobre el camastro, inmóviles. No mostraba ni la más mínima señal de respiración, como si estuviera perdida en una profunda meditación.

Ptolemea se irguió y apartó la mirada de la hermana inconsciente para examinar la pequeña celda que había sido su morada durante los últimos años. Estaba bien cuidada, como esperaba, llena de estantes repletos de manuscritos, libros y pergaminos.

En el pequeño escritorio, bañado por la luz que reflejaba el espejo que había en la puerta al fondo de la habitación, había un tubo de adamantium con el sello roto y la tapa abierta con despreocupación. Cerca del tubo había un manuscrito enrollado, que sin duda era antiguo pero sumamente bien conservado. Al parecer, Meritia lo había estado consultando hacía poco, y Ptolemea lo desplegó sintiendo una ligera curiosidad. La letra era cursiva y elegante, una especie de alto gótico arcaico, y parecía ser un cuento popular de algún tipo.

Ptolemea desenrolló un poco más el manuscrito y leyó la inusual pero familiar escritura con facilidad. Asintió con la cabeza para señalar que aquello era justo la clase de objeto que habría esperado encontrar en los aposentos de Meritia, dado que a la hermana senioris se le había encomendado cooperar en la investigación de la misteriosa historia de los Cuervos Sangrientos. Levantó la mano del escritorio y devolvió el pergamino al tubo mientras miraba el resto de la habitación.

Ptolemea se sorprendió un poco al encontrar un armero escondido en un hueco en el rincón de la ventana. Contenía un par de pistolas bólter de decoración elaborada con las empuñaduras llenas de grabados minuciosos, incluidos entre ellos la insignia del cáliz y de la explosión estelar de la ya disuelta orden de la Luz Perdida. El hueco estaba cubierto por un rugoso tapiz descolorido con la imagen de la canonesa Silentia, una de las madres fundadoras de la orden de la Luz Perdida, arrodillada en gesto de súplica ante el Trono Dorado del Emperador de la Humanidad.

Ptolemea sostuvo el tapiz hacia un lado, como si fuera una cortina, y volvió la cabeza para mirar a Meritia. Sonrió levemente, impresionada en silencio por el giro inesperado en la personalidad de la hermana senioris. Había agentes de Bethle II que hubieran considerado aquel tapiz herético por una serie de motivos diferentes. En primer lugar, la canonesa aparece en compañía del Emperador, lo que era casi seguro apócrifo o al menos una crisis blasfema de narcisismo; y en segundo lugar, la orden de la Luz Perdida fue disuelta y se dividió en la no militante Rosetta Perdida y la militante Luz Dorada por una buena razón. Cualquier tipo de lealtad a una clase de institución no permitida estaría muy mal visto por el Ordo Hereticus, sin importar lo romántica que pudiera ser la historia. Y poseer artefactos de esa organización, en aquel caso concreto, armas, sería sin duda castigado. Mientras cabía la posibilidad de que el tapiz fuera parte de un proyecto de investigación, las antiguas pistolas bólter serían mucho más difíciles de justificar.

«Tal vez haya subestimado a la venerable Meritia», pensó Ptolemea, intrigada. Tomó nota mentalmente de que debía informar de las pistolas en cuanto regresara a Bethle II, y después volvió al cuerpo inconsciente de la hermana, tumbado sobre el camastro de piedra pegado a la pared más alejada. Al mirar una vez más su rostro, observó los ojos ocultos que se movían y se agitaban a ciegas. Se preguntó por un momento si las pesadillas de la hermana senioris serían como las suyas. Parecían tener más en común de lo que ella había pensado.

Se dio la vuelta para marcharse, pero en el preciso instante en que empujaba la puerta para abrirla y salir de la habitación en dirección a la excavación de los cimientos, un impacto brusco sacudió la torre, la hizo volar por los aires y la lanzó contra la fría pared de piedra.

La bruja eldar estaba llena de un intenso poder. Unas llamas de color azul y púrpura le salían de las yemas de los dedos. A su alrededor había un puñado de otros psíquicos, engalanados con siniestras túnicas negras que caían en pesados pliegues y que se inflaban cuando sus suaves movimientos convertían las capas en remolinos. También había varios escuadrones de guerreros flanqueando aquel infierno psíquico, todos con la conocida armadura blanca y verde de Biel-Tan. Gabriel había visto aquellos colores hacía muy poco, y su alma se emocionó y se estremeció al mismo tiempo al verlos otra vez tan pronto después de lo ocurrido en Tartarus. Sabía que la vidente estaba allí.

Los veloces eldar habían cruzado rápidamente el espacio que los separaba del frente de los Cuervos Sangrientos y se habían trabado en un combate a corta distancia sacando el máximo provecho posible de la extraña distracción que de pronto había desgarrado el cielo y había petrificado el suelo. Sin embargo, los marines aceptaron el reto y salieron de sus posiciones disparando sin cesar con los bólters y las espadas sierra chirriando de ansia por matar. La carga no tardó en dividirse y fragmentarse, y Gabriel se encontró en medio de un campo de batalla frenético, cada vez más rodeado de espadas mientras los eldars y los marines chocaban con una ferocidad increíble.

Mientras tanto, las motocicletas de ataque de Topheth se esforzaban por flanquear las motocicletas a reacción de los eldars al sur al mismo tiempo que intentaban avanzar por detrás de la zona de combate para enfrentarse a los Serpientes negros como el azabache y a los siniestros guerreros negros que continuaban disparando contra las gigantescas paredes del monasterio de los Cuervos Sangrientos, descargando salva tras salva de una luz atronadora. Pero las motocicletas a reacción eran demasiado rápidas y Topheth se vio obligado a cambiar de táctica e intentar un ataque frontal.

El sargento Necho también había reconocido la amenaza que representaba el armamento pesado y asimismo había dirigido su escuadra hacia la nave eldar negra como el carbón. Sus marines de asalto ya habían despegado y se esforzaban por alcanzar a los Serpientes del norte acribillándolos con un torrente de proyectiles bólter y rodeando a los vehículos del enemigo con una lluvia letal de granadas. Sin embargo, los guerreros de armadura negra y mirada macabra que habían salido de los transportes los mantenían a raya, ya que se habían desplegado en columnas de tiro y devolvían la feroz brutalidad de los marines disparo a disparo, abriendo fuego una y otra vez para lanzar un cúmulo de proyectiles con sus armas fuera de lo común. El magnífico guerrero que había aparecido encima de uno de los Serpientes, por lo visto el líder de aquella siniestra fuerza, había saltado del vehículo y corría hacia el corazón de la refriega dando alaridos de lo que podría haber sido placer.

Gabriel clavó la espada chirriante en el estómago de un guerrero eldar al mismo tiempo que disparaba una ráfaga de proyectiles bólter justo en la cara del alienígena. Sacó su bendita espada sierra de la nauseabunda criatura a la vez que miraba hacia arriba a tiempo de ver una llama que salía del retrorreactor de uno de los marines de asalto de Necho. El aparato resopló y tosió, y Gabriel supo lo que estaba a punto de ocurrir. Mantuvo la atención fija en el marine ya condenado al mismo tiempo que detenía el ataque de una espada de energía con su arma y soltaba un par de disparos con el bólter, cada uno de los cuales encontró su objetivo en un cuerpo alienígena.

El retrorreactor del marine de asalto entró en estado crítico con una explosión cegadora de luz roja. Los depósitos de carburante detonaron y lo lanzaron contra el suelo como si fuera un proyectil de bólter gigante. Gabriel vio desde donde él se encontraba al marine, que se esforzaba por liberar las granadas que llevaba sujetas al cinturón, arrojándolas hacia la formación eldar que estaba debajo de él mientras se dirigía disparado hacia ellos. Los disciplinados alienígenas no parecieron inmutarse y mantuvieron sus trayectorias de disparo hasta que se dieron cuenta de lo que estaba a punto de ocurrir. Luego, cuando las criaturas alienígenas empezaron a dispersarse lejos de los Serpientes, la sucesión de granadas chocó contra el suelo y detonaron todas a la vez, lo que creó un enorme cráter en el desierto y sacudió al Serpiente más cercano. El marine se desenganchó del retrorreactor y en apenas un instante el artefacto cayó en espiral hacia el vehículo con un gran estruendo, hasta que se estampó contra la cabina de mando de la pieza de artillería que había en el techo del Serpiente. El vehículo voló en mil pedazos y lo rodeó todo con una gigantesca bola roja de fuego. El marine se estrelló contra la arena del desierto.

Gabriel lanzó un rugido, dejó de centrar su atención en el heroico acto del marine y se dio la vuelta en redondo. Siempre le emocionaba ver las proezas de las que eran capaces sus marines. Trazó un amplio arco con la espada sierra esperando sentir la resistencia de la carne alienígena en cualquier momento, pero cuando se volvió, lo que vio fue la gloriosa figura de Jonas en el combate cuerpo a cuerpo que tenía a su alrededor. El bibliotecario estaba cubierto por las llamas del fuego de la disformidad y respondía a la furia del ataque de los brujos eldars con descargas de energía de su báculo psíquico. Gabriel también captó en la masa de colores rojos, verdes y blancos que le pasaba por delante de los ojos los estallidos de color dorado resplandeciente que lanzaban las armaduras de las hermanas celestes cuando desataron su justificada ira contra las criaturas alienígenas impuras, que parecían danzar y saltar con intrincado y terrible esplendor. Si el Imperio tenía unas tropas que igualaran la agilidad exquisita de tos guerreros eldar, esas eran las hermanas celestes. También vio la silueta gloriosa de Tanthius, que marchaba a través del fragor del combate con su venerable armadura de exterminador, con la atención centrada en el magnífico guerrero eldar que asimismo cruzaba el campo de batalla hacia él. El campo de batalla reverberaba con el combate, como si los eldars y los marines estuvieran envueltos en su propia versión imponente de las Pruebas de Sangre.

La espada de Gabriel terminó de describir un arco y se detuvo hasta pararse como si perdiera el impulso, quedándose tan sólo a unos milímetros de distancia del cuello de una vidente eldar. Durante un largo segundo, el capitán de los Cuervos Sangrientos se quedó mirando a la impresionante alienígena que tenía delante de él, asombrado al verla allí, pero presa de aquellos profundos ojos esmeralda como si hubiera quedado hipnotizado por un momento. La espada sierra todavía zumbaba ansiosa, pero algo aplacó la mano de Gabriel o su propósito.

Gabriel.

Había sentido aquel pensamiento antes, y le envió un cosquilleo por la columna vertebral, como si unas uñas heladas le acariciaran el cuello. Pero una fracción de segundo más tarde cerró la mente, lo que acabó con el pensamiento corrupto que violaba su alma entregada al Emperador. Mientras recobraba sus sentidos, un enorme peso acompañado de un fuerte ruido le cayó sobre la espalda y lo tiró al suelo. Oyó el choque de una armadura contra otra y un grito de batalla.

Cuando alzó la vista, Gabriel vio a Prathios en su lugar, con el crozius arcanum resplandeciendo de pureza y determinación mientras atacaba a la vidente con grande y poderosos golpes. Sin embargo, Macha parecía fluir alrededor de los ataques, esquivando cada mandoble y mazazo, casi burlándose del heroísmo del magnífico capellán que se había arrojado de cabeza a defender a su capitán.

Entonces, sin previo aviso, todo se volvió negro, incluso de forma más dramática y completa que antes, como si de repente se hubiera extinguido la estrella local. Fue un destello brillante y sorprendente de oscuridad, más cegador que cualquier explosión de luz.

El combate cesó durante unos instantes, como si se mantuviera en suspensión por labrusca pérdida del sol. Pero cuando volvió la luz, de forma tan repentina como se había ido, la batalla se reanudó. Esta vez, sin embargo, los eldars se batieron en retirada y lucharon por volver a las barricadas improvisadas, que empezaban a levantarse de la arena y volvían a asumir su función de transportes. Una vez más, al parecer, estaban respondiendo ante aquella señal espectacular. Macha había desaparecido de manera inexplicable, y Gabriel se puso de pie al lado de Prathios mientras apoyaba una mano enguantada sobre el hombro de su viejo amigo en un gesto de gratitud y confusión.

—En el nombre del Emperador, ¿qué está pasando?

Una vez volvió a la excavación, después de atravesar los pasillos temblorosos de la torre de Meritia, Ptolemea se agachó y presionó los dedos contra las antiguas inscripciones que adornaban los cimientos en ruinas de lo que una vez debía de haber sido una gran fortaleza en Paraíso Rahe. Examinó las formas de la inusual escritura y siguió con el dedo especialmente las pinturas decorativas que habían grabado directamente en la mampostería. Sin lugar a dudas, había marines espaciales en las imágenes desgastadas, aunque era imposible diferenciar ningún rasgo particular o caracteres individuales; los detalles se habían perdido por el paso de los siglos. Se los quedó mirando y acercó tanto la cara al relieve que su nariz pálida casi tocó la piedra: había algo inquietante en las imágenes, pero no lograba darse cuenta exactamente de qué era. Nunca había oído hablar de artefactos de los Cuervos Sangrientos que dataran más allá de cuatro o cinco milenios, y aquel monasterio perdido debía de ser mucho más antiguo que eso.

Echó otro vistazo a los marines del fresco y tocó la textura de su armadura intentando notar si había todavía algún rastro de la insignia de su capítulo. En el fondo se preguntó si serían o no Cuervos Sangrientos. Después negó con la cabeza para intentar aclarar aquellas ideas superfluas y se apartó de las imágenes de la piedra: no estaba allí para ayudar a Jonas con su investigación, ella tenía que llevar a cabo la suya propia. Sin embargo, se le ocurrió que la condición de Meritia y sus propias visiones podrían estar relacionadas con algo de Paraíso Rahe, que el punto en común bien podría resultar ser el mismo capitán Angelos, lo que no le sorprendería dada la información que le había proporcionado el bibliotecario Isador Akios antes de morir misteriosamente en Tartarus, aunque quizá también podría tener algo que ver con la historia del planeta.

Al dar otro vistazo rápido por el yacimiento, Ptolemea pasó por el agujero que llevaba al siguiente nivel. En algún momento del pasado sin duda había estado cubierto por un gran bloque rectangular y pesado, probablemente algún tipo de puerta o trampilla. El suelo a cada lado de la hendidura alrededor del agujero estaba lleno de diminutos rastros y líneas grabadas, como venas en la roca. Se entrelazaban y entrecruzaban en complicadas telarañas, pero estaba claro que sus diseños habrían continuado por la superficie de la tabla desaparecida, puesto que un cierto número de vetas terminaban súbitamente en el borde de la hendidura. Ptolemea pensó al principio que los pequeños canales habían sido cortados por el agua que se filtraba a través de la roca o quizá que los insectos habían buscado un camino a través de la tierra hacía mucho tiempo y habían dejado surcos a la roca como su único legado. No obstante, cuando miró con mayor detenimiento, vio con claridad que las líneas las habían cortado a mano, las habían grabado a propósito en la roca con aquel diseño específico, aunque no entendía su significado.

Sentada en el borde rocoso, Ptolemea balanceó las piernas dentro del hueco, luego se lanzó a la cámara que había debajo y se encontró a sí misma rodeada una vez más por los árboles petrificados. Los globos de brillo que Jonas había colocado en el suelo a intervalos regulares alrededor de la pared circular llenaban la sobrecogedora cámara con un débil resplandor y hacían que el suelo de piedra brillara como si estuviera mojado.

Para Ptolemea, esa cámara parecía representar una capa arqueológica completamente separada, que sin lugar a dudas se distinguía de los cimientos en ruinas de las instalaciones Adeptus Astartes que había arriba. Le parecía que los marines habían construido aquel sitio con un propósito. La transición gradual de las runas eldars hacia la escritura del alto gótico grabada en los troncos de los árboles fosilizados sugería que se había elaborado un plan muy concienzudo en el emplazamiento de los edificios posteriores. Aquella extraña cámara era casi el punto liminal, la conversión de una cámara en un espacio ritual que actuaba como alguna clase de puente entre las diferentes épocas que, de lo contrario, estarían inconexas. ¿Cuál era la relación?

El estrecho túnel anguloso por el que Meritia había bajado todavía estaba envuelto por la oscuridad, aunque el resplandor apagado del fluido de la lava al otro extremo le proporcionaba un ligero brillo rojizo. Ptolemea dio un par de pasos de prueba por el pasadizo inclinado y luego se detuvo. Si la peculiar cámara que tenía detrás representaba de verdad una fase histórica intermedia entre la presencia olvidada de la sección de los marines espaciales en Paraíso Rahe e incluso una presencia anterior de otra cosa, supuestamente un asentamiento eldar, entonces aquel túnel tenía que llevar hasta más allá del pasado alienígena. Se paró y reunió toda la determinación que poseía para hacer frente a lo que podría encontrar.

Ptolemea se encontraba en ese momento casi justo en el mismo lugar donde había encontrado caída a Meritia. Bajó la vista hacia la intrincada telaraña de raíces y enredaderas petrificadas que se entrecruzaban para formar las paredes del pasadizo.

—Jain’zar —murmuró para sí misma al descubrir la runa eldar grabada en las raíces rocosas cerca de sus pies y se paró a examinarla desde más cerca. Mientras se agachaba, la luz rojiza reflejó con delicadeza una marca en la pared de enfrente.

»Nrulhinus —susurró Ptolemea vocalizando las sílabas del idioma extraterrestre con una elegancia consumada—. La llamada del espectro aullante.

Un movimiento fugaz hizo que la hermana dialogus empezara a mover la cabeza para mirar hacia el túnel cubierto de tentáculos. Se le dilataron los ojos oscuros por un terror repentino e inexplicable cuando una ráfaga de oscuridad informe subió a toda velocidad por el pasadizo devorando los atisbos rojizos de luz volcánica como si los succionara y los hiciera desaparecer mientras se arrastraba hacia ella.

Tuvo tiempo de abrir la boca, pero no lo tuvo para gritar.

Gabriel vio a media distancia la descarga de las armas de las figuras resplandecientes y doradas de las hermanas celestes. No querían que la retirada de los eldars les saliera barata y habían perseguido a las criaturas alienígenas casi hasta el punto donde habían desmontado con tanta rapidez sus barricadas. Encima de las hermanas de batalla, posados sobre un infierno en llamas en miniatura, los marines de asalto de Necho todavía disparaban desde el cielo, llenando el camino de los eldars que huían con fuego purificador. Por el sur llegaba el escuadrón de motocicletas de ataque de Topheth, que se unieron a la persecución y abrieron fuego con sus bólters pesados.

—¡Fanthius! —lo llamó Gabriel por encima del tumulto mientras se quitaba el casco y se quedaba mirando a los eldars que huían. Todavía tenía en la cara una expresión de confusión y preocupación.

—¿Capitán? —contestó el enorme marine exterminador con los pies plantados con firmeza contra el suelo pedregoso y el bólter apuntado todavía hacia el enemigo que desaparecía con rapidez y ya estaba casi fuera de su alcance. Le habían privado del duelo con el magnífico alienígena y estaba desahogando su frustración con el bólter.

—Esto me ha cogido de improviso —confesó Gabriel, todavía mirando al horizonte por donde había desaparecido la última silueta de un Serpiente, seguido por una línea de explosiones cuando el pelotón de Necho sembró el suelo de granadas—, pero no debemos bajar la guardia. Reagrupa los marines detrás de las defensas de arena. Asegúrate de que están preparados para un contraataque inminente. Los eldars son criaturas taimadas y maliciosas, no se retirarían a menos que les beneficiara hacerlo. Comprueba que hayan llamado a Necho y a Topheth, hoy no perseguiremos a Biel-Tan. Si tienen la intención de dividir nuestras fuerzas y atraernos a una trampa, no lo conseguirán.

Tanthius dudó por un instante y quiso preguntar a Gabriel por las increíbles explosiones de oscuridad que habían transformado el campo de batalla.

—Debemos tener en cuenta esta nueva arma alienígena —continuó diciendo Gabriel, como si hubiera notado las preocupaciones del sargento—. Cuando aquí estén ultimados los preparativos, nos encontraremos en el librarium —añadió. Después se dio la vuelta y caminó a grandes zancadas hacia las escarpadas paredes negras del monasterio y dejó a Tanthius y a Corallis organizar una vez más las defensas.

—No deberíamos haber huido de los mon-keigh, mi vidente. Eso nos deshonra.

La voz de Laeresh estaba llena de ira y de su mente emanaba una sensación de cólera apenas contenida cuando hablaba. Lo habían obligado a retirarse justo cuando estaba a punto de combatir con uno de los gigantescos guerreros-máquina de los mon-keigh. Hizo que uno de los Serpientes de los Segadores Oscuros le cortara el paso a la plataforma de transporte de Macha y eso obligó a que el convoy en retirada se detuviera.

Mancha no contestó de inmediato. En su lugar, se dio la vuelta para mirar el monasterio de los Cuervos Sangrientos, con las puntas de sus torres todavía visibles sobre el horizonte y la inmensa forma del Krax-7 alzándose detrás. Unas finas volutas de humo aún flotaban en el aire y actuaban como un legado efímero y pasajero de la batalla frustrada. Suspiró y dejó en paz su alma.

—¡Mi vidente! —estuvo a punto de gritar Laeresh, y forzó la voz a través de los dientes apretados en un esfuerzo por controlarse mientras se mantenía de pie con intensa determinación sobre el techo del vehículo de transporte.

Al ver la furia al rojo vivo del exarca, Druinir se puso delante de Macha para interponerse en la línea de visión de Laeresh. El brujo se retiró la capucha de la cara y dejó al descubierto un rostro alargado y arrugado. Era viejo, incluso para lo normal en un eldar, y su piel estaba empezando a estar seca y agrietada. Pero los ojos le resplandecían como estrellas lejanas, profundos y brillantes, como si contuvieran un poder increíble dentro de aquellas diminutas órbitas. No tuvo que decir nada.

Laeresh se mordió el labio hundiendo un curvo incisivo en la carne e hizo brotar una gota de sangre. El dolor se le clavaba en los pensamientos, luchando con su ira, y su cólera se disipó un poco.

—Le pido disculpas, mi vidente —dijo tenso, como si le obligaran a pronunciar aquellas palabras en contra de su voluntad—. No soy quien para cuestionar su opinión.

Los ojos le centellearon, lo que delató sus verdaderos sentimientos.

Te equivocas, Laeresh, Segador Oscuro. Cuestionar es exactamente tu papel. Mientras aquellos pensamientos le llegaban a la mente, Macha se dio la vuelta para mirarlo y Druinir volvió a colocarse a su lado.

No estamos huyendo de los humanos, exarca. ¿No has notado el movimiento del yngir? ¿No has oído el aullido del espectro aullante? Has sido testigo de su llamada y de cómo el desierto se ha convertido en piedra. Es tal como nos los habíamos temido, como nos lo tememos ahora y como nos lo temeremos otra vez antes del fin de los días. Los mon-keigh no saben lo que hacen mientras se encuentran en la gloria y el poder inefable del Escudo de Lsathranil. Tenemos que provocar su fin, pero esta no es la manera. Debemos restablecer el legado de Lsathranil a su legítimo lugar.

El exarca estaba respirando profundamente, conteniendo su cólera. Su mente le decía que la vidente tenía razón; tenía una fe completa y absoluta en su juicio. Después de todo, por eso estaba él allí. Pero su alma se rebelaba contra la humillación de la retirada sin importar cuáles fueran los motivos. Era el exarca de los Segadores Oscuros; si no se inclinaba ante la corte del Rey Joven, ¿cómo estaría dispuesto a doblegarse ante la estupidez de los mon-keigh? La imagen del enorme marine exterminador carmesí que cargaba hacia él le vino a la cabeza y maldijo para sus adentros por haber perdido la oportunidad de aquel combate.

—Lo entiendo, vidente —resopló mientras se inclinaba de forma cortante y se retiraba.

Macha observó cómo el vehículo del guerrero viraba y después aceleraba para marcharse del desierto con el exarca todavía en pie de forma espectacular sobre el techo, con la capa flotando hacia atrás como una corriente a reacción. Se dirigía al punto de encuentro con los exploradores. Negó con la cabeza en silencio preguntándose cuál sería su papel en los acontecimientos que estaban por venir. Los Segadores Oscuros desde luego tenían la intención de estar allí (Lsathranil se había encargado ello), pero su futuro era vago e impreciso, estaba oculto tras las oscuras sombras del pasado y atenazado con las ardientes pasiones del presente. No podía ver las corrientes de la historia en las que Laeresh navegaba; algo parecía nublarle la visión.

Gabriel pensó, sólo medio para sí misma.

OCHO

LOS UNGIR

Las estancias situadas en la parte más alta del monasterio eran las de menor tamaño, ya que se habían construido en las estrechas torres que se alzaban por encima del conjunto. Los aposentos de Meritia se encontraban cerca del extremo superior de una de ellas. Había elegido ese lugar por su aislamiento respecto al resto del edificio, que durante las horas de trabajo estaba abarrotado de sirvientes, conservadores, archiveros y demás servidores del capítulo. Cuando ella llegó a Paraíso Rhe, Jonas pensó que su deseo de permanecer tan apartada era bastante extraño. Consideraba que encontrarse a años luz de distancia de Bethle II y del resto de la orden sería un retiro más que suficiente para su invitada. Estaba equivocado.

Gabriel ascendía por la escalera de la torre subiendo los escalones de tres en tres sin dar importancia alguna a aquel hecho. No paraba de pensar en todo lo que había ocurrido durante la breve batalla con los eldars mientras subía. Era la misma vidente con la que se había encontrado en Tartarus, y ella lo había reconocido a su vez. Lo había esperado en mitad del combate y simplemente se lo había quedado mirando, como si estuviera buscando en el alma del capitán algo oculto en su interior. Si cerraba los ojos, Gabriel era capaz de ver de nuevo aquellos ojos verdes irradiando algo alienígena e inexplicable en su propio ser. No tenía ni idea de lo que habría ocurrido si Prathios no lo hubiera apartado de un empujón. Se estremeció al darse cuenta de que podía haberla matado de un solo golpe, pero que no lo había hecho Ni siquiera lo había intentado.

Luego estaba lo de aquellas extrañas grietas de oscuridad que habían aparecido en el escenario de combate, y que probablemente habían sobrecalentado y condensado la arena bajo sus pies convirtiéndola en vidrio y en piedra de mica. Jamás había visto nada parecido en toda su vida, y su intuición le decía que tenía algo que ver con el extraño artefacto alienígena que Meritia y Jonas habían desenterrado de los cimientos del monasterio. Sin embargo, la intuición no era suficiente para un Cuervo Sangriento. Necesitaba alguna clase de prueba. Quizá el antiguo mundo de exiliados ocultaba una arma eldar arcana en sus profundidades, algo que la vidente podía utilizar para alterar los acontecimientos en su favor. Fuese lo que fuese, Gabriel tenía que saber qué era exactamente. «El conocimiento es poder —como les había dicho el gran padre a los primeros Cuervos Sangrientos de los que se tenían archivos—, así que debemos protegerlo bien».

—Hermana Meritia —dijo en voz alta cuando llegó delante de la puerta de su aposento.

Necesitaba hablar con ella si había recuperado el conocimiento. Quería preguntarle qué pensaba sobre la misteriosa tableta de hueso espectral y el entramado de túneles que se encontraba bajo el propio monasterio. Jonas ya se encontraba de camino hacia ese lugar. Su curiosidad erudita lo impelía con urgencia.

Gabriel no oyó respuesta alguna.

—Hermana senioris —repitió Gabriel al tiempo que llamaba a la puerta.

Siguió sin haber respuesta.

Abrió la puerta y entró en la estancia preparándose para pedir disculpas si encontraba a Meritia allí y consciente. Era un lugar limpio y ordenado, tal como esperaba. Las estanterías contenían una colección de libros bien organizados junto a unas cuantas tabletas de escritura y pergaminos. Gabriel vio en la pequeña mesa de escritorio un tubo de adamantium abierto y el antiguo documento que contenía. Era evidente que la hermana Meritia había estado trabajando en aquello antes de que le ocurriera el incidente.

Meritia estaba tumbada en su camastro pegado a la pared donde Jonas la había depositado con todo cuidado. Estaba completamente inmóvil, con un brazo colgando hasta el suelo. Gabriel pensó por un momento que estaba muerta. No tenía ni idea de lo que había ocurrido en los túneles que serpenteaban bajo el monasterio, pero era evidente que Meritia estaba sufriendo. Jonas había expresado sus sospechas sobre Ptolemea, pero no tendrían prueba alguna hasta que la hermana senioris pudiera decirles qué había ocurrido.

Dio un par de pasos hacia la hermana y un leve movimiento captó su atención. Miró hacia un lado y vio que era un tapiz que se agitaba debido a la corriente que entraba por la puerta abierta. Gabriel se dio cuenta incluso desde el centro de la estancia de que había una pistola de aspecto antiguo oculta en un pequeño hueco tras el tapiz. Asintió en silencio, en un gesto de aprobación hacia la capacidad de previsión de la hermana senioris. Incluso las hermanas del Ordo Dialogus debían ser capaces de imponer la voluntad del Emperador si era necesario. Gabriel sabía de sobra que la orden de la Rosetta Perdida no había sido siempre tan puritana en la defensa de su no beligerancia.

Dio otro paso y una de las botas aplastó algo que había en el suelo. Notó como la resistencia del objeto cedía ante el considerable peso de un marine espacial. Alzó la pierna y vio que se trataba de los restos de lo que unos momentos antes debía ser una pistola. Volvió de inmediato la cabeza hacia el tapiz que había en la pared opuesta. Cuando onduló de nuevo, Gabriel vio con claridad que la pistola que estaba escondida allí era la pareja de la que acababa de aplastar con el pie.

—Hermana Meritia —la llamó por tercera vez, pero con más insistencia en el tono de voz.

La hermana senioris inconsciente siguió sin responderle pero cuando se inclinó sobre ella, se dio cuenta de que había un reguero rojo que le corría por la garganta. Alargó una mano y le apartó la cara de la pared hasta ponerla frente a frente con la suya. El espeso y enredado cabello gris de la hermana senioris estaba empapado y se le había quedado pegado por todo un lado de la cara. El aire se llenó por un momento con un leve olor ferroso a sangre. Apartó los cabellos con los dedos y entonces vio la herida de entrada limpia y cauterizada que había en la sien de Meritia y que la había matado de forma instantánea. El líquido rojo y grisáceo que le llenaba el cráneo había ido saliendo poco a poco por el agujero debido a la fuerza de la gravedad al estar echada de lado. El libro que utilizaba como almohada estaba completamente empapado.

Las sombras parecían adquirir tamaño y peso a medida que descendía hacia las profundidades del, monasterio hasta que las esquinas de los pasillos se hicieron completamente invisibles. Jonas susurró de forma instintiva algo casi inaudible y el báculo psíquico se iluminó, alejando la oscuridad mientras seguía bajando por los pasillos serpenteantes y laberínticos. Gabriel se había mostrado completamente seguro de que existía alguna clase de relación entre los extraños acontecimientos que se habían producido en el campo de batalla y tos descubrimientos que había realizado Jonas en la excavación. El bibliotecario tenía que admitir que la aparición de los extraños artefactos eldars bajo el monasterio no era nada tranquilizadora. Era perfectamente concebible que los astutos alienígenas fueran capaces de aprovecharse de alguna tecnología que no habían utilizado durante milenios para vencer en los combates que se avecinaban. No era propio de un bibliotecario de los Cuervos Sangrientos no prestar atención a semejantes riesgos. El conocimiento era poder.

Tras unos momentos en los que estuvo completamente perdido en sus pensamientos, Jonas se dio cuenta de que las sombras de aquel antiguo pasillo abovedado seguían siendo densas e impenetrables a pesar de la luz que emitía su báculo. Se detuvo en mitad del largo corredor de techo alto, en cuyas paredes había alineados nichos donde se encontraban talladas en la extraña roca ígnea tan abundante en Paraíso Rahe, las estatuas de Cuervos Sangrientos muertos.

Aquella zona tan profunda del monasterio siempre estaba a oscuras. La luz natural no llegaba hasta allí, y aquellos corredores apenas se utilizaban, sobre todo desde que las mazmorras se habían trasladado a los pisos superiores. El camino principal hacia los cimientos se encontraba en otro lugar, pero aquella era la ruta más directa hacia el interior del monasterio desde la entrada que daba al desierto. Los servidores del capítulo tan sólo efectuaban las tareas de limpieza en aquella zona dos veces al mes, lo que era suficiente para mantener con un aspecto respetable los pasillos poco frecuentados, aunque no para que estuvieran limpios y relucientes como el resto del monasterio. A pesar de ello, no había motivo alguno para que las propias sombras fueran marcas indelebles en el suelo y en las paredes. Relucían levemente, como si fueran mica vítrea.

Jonas observó con atención el pasillo desde el centro de la esfera de luz que emanaba del báculo. En cuanto tranquilizó la mente, le pareció oír unos indicios de susurros procedentes de las sombras, aunque no supo con certeza si los sonidos de aspiración apagados venían de fuera o en realidad procedían del interior de su cabeza.

Vio que había algo en la sombra, a los pies de la estatua del legendario capitán Trythos, de la Tercera Compañía. Estaba un poco más adelante, algo más allá del alcance del brillo que desprendía el báculo. Jonas sostuvo el báculo con ambas manos por delante de él. Luego dio un par de pasos hacia adelante y la esfera de luz se acercó poco a poco a la silueta que había vislumbrado. Tras unos pocos pasos más, el montículo que había creído ver resultó ser el cuerpo tumbado de un servidor. Estaba tirado boca abajo, en una postura dislocada y claramente muerto. Jonas se arrodilló un momento y con un extremo del báculo le dio la vuelta al individuo hasta dejarlo sobre la espalda. Tenía los ojos abiertos de par en par y desorbitados, además de que el iris se le había vuelto completamente blanco. La boca también estaba abierta en un grito de horror que acompañaba al gesto de terror absoluto que mostraba el resto de la cara. Parecía que le hubieran absorbido por completo toda la fuerza vital. De algún modo inexplicable, la sombra sobre la que se encontraba no se desvanecía bajo el brillo psíquico del báculo. El servidor estaba envuelto por la muerte.

Jonas se puso de nuevo en pie y recorrió el pasillo a la carrera hacia el último tramo de escaleras que lo llevaría hasta el pozo de excavación. Bajó el tramo de un solo salto, encogiendo las piernas y atravesando el aire como una bala de cañón mientras daba una vuelta sobre sí mismo. Extendió las piernas de nuevo en el último momento y blandió el báculo psíquico por encima de la cabeza antes de aterrizar con fuerza en una postura agazapada, con el arma lista e irradiando un potente brillo azul.

La zona de la excavación era un desastre. Los artefactos del Imperio, que con tanto cuidado se habían desenterrado, estaban rotos y sus trozos esparcidos por doquier. Habían aplastado, machacándolos con alguna clase de peso, los restos arquitectónicos que habían excavado con tantos esfuerzos. Aquí y allá, donde Meritia y Jonas habían sacado de la tierra los artefactos eldars, el lugar estaba cubierto por las extrañas e indelebles sombras vítreas qué Jonas había visto en los pasillos de la zona inferior del monasterio. Los objetos eldars en sí parecían estar incinerados y más allá de cualquier posibilidad de recuperación. El suelo arenoso que antes los rodeaba se había convertido en mica a causa del increíble calor. El efecto era muy similar al que Jonas había visto en el campo de batalla.

El bibliotecario captó toda aquella escena en un solo instante mientras cruzaba la excavación de camino al agujero que conducía hacia el siguiente nivel. Colocó el báculo delante de él en posición vertical sin ni siquiera detenerse en el borde y se dejó caer directamente a la cámara de árboles petrificados. Aterrizó con un fuerte crujido en el suelo de piedra con el báculo emitiendo de nuevo una intensa luz.

La cámara subterránea no parecía cambiada. Estaba envuelta por la misma densa oscuridad que antes, pero esta daba la impresión de destellar levemente, como si la propia oscuridad fuese una forma de luz. A un lado, el débil resplandor rojizo procedente del flujo de lava emitido por Krax-7 se abría camino hasta la cámara a través del estrecho túnel donde Meritia había sufrido el colapso. La escasa luminosidad estaba distorsionada y provocaba multitud de sombras por las raíces petrificadas que se entrecruzaban en el propio túnel, pero Jonas también se percató de la existencia de otra sombra más corpórea y humanoide que se extendía sobre los árboles de las paredes de la cámara donde se encontraba.

El bibliotecario hizo girar el báculo y lanzó pequeñas chispas de luz azul por la penumbra mientras avanzaba hacia el túnel antes concentrar el haz brillante delante de él. Aproximadamente a mitad del túnel, tirado en el suelo, se encontraba el esbelto cuerpo de Ptolemea, que estaba tumbada boca abajo sobre la piedra. Jonas se detuvo un momento sin mostrar sentimiento alguno y comprobó si todavía respiraba antes de pasar por encima e incrementar la potencia del brillo que emitía el báculo. Se dirigió con decisión hacia el final del túnel, que daba a una amplia cueva subterránea cruzada por ríos de lava. Las paredes estaban repletas de más cuevas y túneles, demasiados como para que el bibliotecario se internara en ellos a explorarlos.

Se dio la vuelta y regresó hasta donde estaba el cuerpo de Ptolemea. La recogió y se la echó al hombro con facilidad para emprender el camino de regreso a los cimientos del monasterio de los Cuervos Sangrientos. Sin duda, el capitán Angelos querría encargarse de inmediato de Ptolemea. Después regresaría para explorar las cuevas.

Las puertas blindadas de la Cámara de Implantación se abrieron siseando con suavidad, provocando la salida de una vaharada de gases y humo al pasillo. La neblina era densa y maloliente, teñida de color verde debido a los contaminantes químicos, pero salió de la cámara ceremonial acompañada de cánticos: los sacerdotes de las compañías Tercera y Novena entonaban en esos momentos las letanías de purificación.

El capitán Ulantus entró en aquel espacio ritualmente limpio. Su resplandeciente armadura mostraba varios sellos de pureza. Las Pruebas de Sangre de Trontiux III se habían celebrado con mayor rapidez de lo que a él le hubiera gustado. Había tenido que condensar la semana que habitualmente duraban hasta dejara en tan sólo dos días. La partida de desembarco había regresado con tres aspirantes, todos ellos fuertes y resistentes, aunque también algo mayores para ser ideales. El transcurso de las pruebas había hecho que Ulantus fuera más consciente todavía de la importancia que tenía Ckrius, no sólo como neófito individual en el que se estaba llevando a cabo la sagrada transformación, sino también como banco de pruebas para la incorporación de aspirantes de mayor edad. Aquello era algo que jamás le gustaba hacer a un capítulo de marines espaciales. Los resultados podían ser poco fiables, impredecibles y, en algunos casos, abominables, pero en épocas de necesidad, incluso los siervos más puros del Emperador debían llegar a un compromiso. La semilla genética del capítulo debía sobrevivir por encima de todo. Si las operaciones realizadas en Ckrius fallaban, Ulantus no tendría muchas esperanzas con los demás.

El capitán había recibido un nuevo mensaje mientras estaba en la superficie del planeta. El capitán Sturm de la Guardia Imperial, el comandante del 42.º regimiento cadiano, destinado a Lorn V, reiteraba su petición de ayuda a los Cuervos Sangrientos. Al parecer, la situación en el mundo helado empezaba a ser desesperada, y Sturm no confiaba en poder resistir a la horda de orkos durante mucho tiempo más. Las estaciones de vigilancia situadas alrededor del sistema Lorn también informaban de la llegada de una flota alienígena. Las señales emitidas por las naves no indicaban la posibilidad de que se tratara de refuerzos para los orkos, y los primeros informes de inteligencia sugerían que más bien se trataba de una fuerza eldar que se dirigía hacia Lorn V. Sturm se había mostrado muy reticente a formular una hipótesis sobre la razón por la que tanto los eldars como los orkos podían estar interesados en ese planeta en concreto, pero estaba claro que sabía mucho más de lo que estaba dispuesto a admitir. Los cadianos no eran un regimiento nativo de ese sistema, por lo que debían haberles informado de cuál era la situación antes de que los enviaran hasta allí. Fuese cual fuese el caso, Ulantus conocía muy bien su deber: si los alienígenas amenazaban un planeta imperial y la Guardia Imperial necesitaba la ayuda de los Adeptus Astartes, él haría todo lo que estuviese en su mano para ayudarlos, a excepción de poner en peligro la supervivencia de la semilla genética del capítulo por no reclutar más aspirantes. El compromiso al que había llegado le parecía muy razonable: antes acabaría las Pruebas de Sangre de Trontiux III, pero lo haría con rapidez. Tenía la esperanza de que Gabriel llegara a un acuerdo similar consigo mismo respecto a Paraíso Rahe, ya que el Letanía de Furia estaba muy debilitado por la ausencia de su compañía de combate principal y su venerable capitán. Sin embargo, todavía no había recibido respuesta alguna del comandante de la guardia, a pesar de los numerosos mensajes que le había enviado. Ulantus incluso había llegado a pensar en enviar a Saulh con el Ansia de Erudición para llevar un mensaje en persona a Gabriel.

Ulantus había regresado a la Cámara de Implantación para comprobar cómo se encontraba Ckrius cuando el Letanía de Furia todavía se encontraba en el límite exterior del sistema Trontiux. El tercer planeta era ya apenas un punto que encogía con rapidez en la pantalla de observación posterior. La nave no tardaría mucho en efectuar la transición al espacio disforme, y el capitán quería asegurarse de que Ckrius se hallaba en una situación todo lo estable posible antes de que eso ocurriera. Aunque el campo Geller que rodeaba al Letanía de Furia era poderoso, ya había sufrido brechas en otras ocasiones, y un neófito en las condiciones de debilidad de Ckrius sería todavía más vulnerable a las tentaciones susurradas por las hordas demoníacas de la disformidad que el resto de la tripulación. Sería algo absolutamente inaceptable que Ulantus tuviese que ejecutar al joven neófito debido a una sospecha de corrupción durante el viaje por el espacio disforme, sobre todo después de todo el tiempo y el esfuerzo que se habían invertido en su transformación.

Ckrius continuaba tumbado en mitad de la cámara con las extremidades inmovilizadas mediante argollas de adamantium. Las tremendas heridas que le habían infligido en el pecho se habían curado por completo a lo largo de los dos días anteriores, y tan sólo habían quedado varias largas cicatrices de aspecto feo que le recorrían todo el esternón. Era evidente que el órgano de Larraman funcionaba a la perfección.

Entró en la cámara para permitir que las grandes puertas se cerraran con un siseo y un chasquido a su espalda. Ulantus vio cómo el apotecario colocaba un gran aparato semiesférico sobre el rostro de Ckrius. El interior del artefacto estaba repleto de salientes, agujas y cuchillas. Estaban agrupados en racimos que coincidían aproximadamente con los ojos y los oídos del neófito que se encontraba bajo el aparato.

Ulantus vio incluso desde el lugar donde se encontraba, al lado de la puerta, la expresión de horror que se apoderó del rostro del joven cuando este se dio cuenta de lo que estaba a punto de ocurrirle. El capitán sintió compasión por el chaval durante una fracción de segundo. Se preguntó si no sería más humano realizar algunas de aquellas operaciones mientras los aspirantes se hallaban inconscientes, pero desechó de inmediato aquella idea, reprendiéndose por su propia debilidad ante una muestra de dolor. Sin el dolor, los Adeptus Astartes no eran nada. ¿Cómo podrían demostrar que merecían la bendición del Emperador? La oleada de compasión se vio instantáneamente reemplazada por un muro de resentimiento. Evitarle el dolor a ese joven supondría retrasar la transición del Letanía de Furia al espacio disforme y poner en peligro la capacidad de cumplir con sus deberes de Cuervos Sangrientos.

El resentimiento que le embargaba no era culpa del muchacho, y Ulantus se arrepintió casi de inmediato por sentirlo. Ckrius y otros como él eran el futuro de los Cuervos Sangrientos. Sin ellos, no quedaría nadie para cumplir el deber del capítulo. En cuanto se calmó un poco, Ulantus se dio cuenta de que la verdadera fuente de su resentimiento era Gabriel y su aparente actitud despreciativa tanto hacia Ckrius como hacia las Pruebas de Sangre, por no hablar de la crisis que se estaba produciendo en Lorn V. No era asunto suyo cuestionar la dignidad del comandante de la guardia, pero Ulantus estaba preocupado y furioso por su conducta más reciente. Parecía obsesionado con los eldars y aún más por aquella maldita vidente manipuladora.

Mientras Ulantus pensaba en todo aquello, el apotecario bajó poco a poco al aparato sobre la cabeza de Ckrius hasta que tapó por completo el rostro del aterrorizado joven bajo la cúpula metálica. Una serie de chirridos y chasquidos le indicaron a Ulantus que el artefacto le estaba retirando los ojos y los oídos a Ckrius para poder insertarle los implantes llamados ocuglobo y oído Lyman en las terminales nerviosas que se encontraban detrás. Tras unos minutos, el artefacto semiesférico dejó de emitir ruidos y se apartó del rostro de Ckrius, quien se quedó parpadeando por el trauma continuado, el terror y el asombro ante el nuevo mundo que se revelaba de repente ante él gracias a sus nuevos sentidos amplificados.

Tenía la cara pegada al suelo de piedra, frío y húmedo, y le dolía la cabeza. Le pareció que se había caído y que había perdido el conocimiento. Por unos momentos, lo único que vio fue la oscuridad, ya que los párpados se negaron a responder a los impulsos nerviosos que les ordenaban abrirse. Notaba un dolor sordo, impreciso, por todo el cuerpo, que provocaba que sus músculos se rebelaran contra su voluntad cuando intentó moverse. Se quedó allí, quieta, apoyada contra la pared de superficie rugosa. Tenía la cabeza echada hacia el otro lado en una posición muy incómoda. Ptolemea permaneció con los ojos cerrados y se esforzó por acordarse de qué era lo que había ocurrido.

Recordó sobre todo los colores. Tenía la memoria invadida por distintos tonos de verdes fuertes y llamativos que ahogaban las siluetas específicas con la abrumadora presencia de las formas de vida vegetal. Pasó los ojos de un lado a otro, como si su cerebro todavía no hubiera notado que estaba viendo imágenes de recuerdos. Al mover los ojos, la oleada verde empezó a dividirse en formas distinguibles. Aquí y allá captó la silueta de árboles, decenas de árboles, cientos de árboles, más árboles de los que se podían contar y que se extendían hasta los límites más lejanos de su mente.

Se trataba de una selva de tamaño descomunal, que cubría la superficie de todo un planeta, inundándola de vida y fecundidad.

Pero en el mismo instante en que el verde adquirió la forma de una selva a escala planetaria, una llamarada de color naranja surgió cerca del ecuador, igual que un huracán de fuego. La mancha de color centelleante giró como un torbellino devorando la jungla que la rodeaba por todas partes. A medida que iba dando vueltas sobre sí misma, la tormenta de fuego pareció ir agotándose. Aparecieron pequeñas motas negras, igual que manchas de oscuridad en el infierno. En pocos momentos, antes de que el torrente de fuego tuviera tiempo de extenderse por los bosques que lo rodeaban, las manchas de oscuridad se expandieron y se unieron devorando las luminosas llamas anaranjadas en una oleada de negrura. La oscuridad continuó expandiéndose sobrepasando los límites del torbellino llameante y extendiéndose por la jungla, donde su crecimiento se multiplicó de forma exponencial. Acabó con todo el planeta en poco más de un instante, hasta que no quedó ni una brizna de verde a la vista.

La oscuridad pareció notar que la estaba observando y se giró hacia ella, como si el planeta que acababa de devorar fuese un único e inmenso ojo. Con lentitud al principio, pero acelerando sin cesar, se abalanzó hacia ella, y Ptolemea se dio cuenta de que no tenía adónde huir. Su mente se agitó a un lado y a otro buscando de un modo frenético un lugar donde esconderse. Algo, alguien, cualquier cosa. Sin embargo, la rodeaba la nada, y la oscuridad se acercaba con tremenda rapidez y de manera inexorable.

Ptolemea gritó y por fin logró obligar a sus párpados a que se abrieran. Durante unos cuantos segundos se sintió completamente desorientada y azotada por un intenso dolor mientras miraba fijamente el húmedo suelo de piedra rugosa. Lentamente recuperó el dominio de las extremidades. Notó el goteo de la sangre procedente de los arañazos de la cara, donde las aristas de la roca le habían cortado la piel.

El entorno abarrotado que la rodeaba la sorprendió, pero no tenía muy claro el motivo. Después, de un modo gradual, fue recuperando la memoria. Había bajado hasta el lugar de la excavación. Recordaba algo sobre dejarse caer en una extraña cámara subterránea con árboles alineados en las paredes. Eso era. Había bajado a investigar el lugar donde la propia Merina se había desplomado. Pero ¿qué había ocurrido después? No lograba recordarlo.

Ptolemea miró a su alrededor y se dio cuenta de que probablemente se encontraba en una de las celdas de aislamiento improvisadas que Jonas había construido alrededor de la base de una de las torres principales. La pequeña estancia era estrecha, y estaba húmeda y a oscuras. La única frente de luz era un pequeño hueco con barrotes abierto en la pared, situado muy cerca del techo. La pesada puerta de adamantium que había debajo estaba sellada con tal perfección que por allí no entraba ni un rayo de luz.

Ptolemea se esforzó por ponerse en pie. El repentino dolor que le recorrió todos los músculos hizo que torciera el gesto. Alargó una mano hacia la luz, pero ni siquiera consiguió que los dedos quedaran bajo el haz debido a lo alta que estaba la ventana y a la posición tan baja de la fuente de luz exterior. A juzgar por el tono rojizo, debía tratarse del sol.

¿Por qué estaba allí? Recorrió todas las posibilidades mentalmente. De forma inmediata, su cerebro hizo caso de sus instintos y empezó a sospechar. Se preguntó si Gabriel habría descubierto que había ido al planeta para investigar los informes que indicaban que el capitán había tenido visiones psíquicas no permitidas por el Astronomicón. Sabía que los Adeptus Astartes mantenían una separación diplomáticamente simbólica respecto a la Eclesiarquía e incluso, a veces, con la Inquisición. No le parecía inconcebible que un capitán de marines espaciales recurriese a una solución tan extrema como encarcelar a un agente de cualquiera de esos dos organismos si estuviera amenazando su reputación o la de su capítulo.

Sin embargo, no había forma de que Gabriel se hubiera enterado del motivo por el que se encontraba allí. No se lo había dicho a nadie en absoluto, ni siquiera a la hermana senioris Meritia, aunque la veterana seguramente habría sospechado algo. Después de todo, ese era el motivo por el que el subsector Bethle del Ordo Hereticus había enviado a Ptolemea para que realizase la investigación y no se la había encargado a un inquisidor de pleno grado. Los Cuervos Sangrientos destinados a Paraíso Rahe poseían un largo historial de cooperación con la orden de la Rosetta Perdida, y el envío de una nueva hermana dialogus debería ser poco motivo de preocupación, a pesar de la coincidencia de su llegada con la del capitán Angelos.

La única persona que podría haberle dicho a Gabriel algo al respecto era el propio Isador Akios, y ni siquiera él habría podido saber qué medidas tomaría el Ordo Hereticus al respecto después de recibir los informes tan poco habituales que el bibliotecario había enviado desde Tartarus sobre su capitán. Los inquisidores superiores del subsector Bethle se sintieron impresionados por la piedad y la devoción del bibliotecario hacia la pureza por el Emperador, pero Ptolemea se había sentido muy sorprendida de que un marine espacial traicionara la confianza de su capitán de ese modo. Lo cierto era que jamás había oído que sucediera nada parecido. Fuese lo que fuese lo que había ocurrido en Tartarus, estaba claro que también había tenido un profundo efecto en Isador antes de que muriera.

Después de descartar la posibilidad de una acción ofensiva contra ella, la mente de Ptolemea exploró la situación desde un punto de vista defensivo. Si dejaba a un lado la idea de que Gabriel la había encerrado porque suponía una amenaza para él, era concebible que la hubiera dejado en aquella celda por el peligro en el que ella misma parecía encontrarse. De nuevo, el pivote de la situación era Meritia. Si el coma en el que se encontraba la hermana senioris iba acompañado por las visiones que habían estado acosando a Ptolemea desde la llegada al sistema estelar local, no era descabellado suponer que Meritia habría estado padeciendo unas visiones similares con anterioridad y que le hubiera dicho a Gabriel que Ptolemea había sucumbido a alguna clase de corrupción del alma como resultado de sus visiones no autorizadas.

Ptolemea repasó los recuerdos que tenía sobre los acontecimientos que habían ocurrido de forma reciente y se acordó de la mirada de comprensión y de compasión que había aparecido en el rostro de Meritia cuando la hermana senioris la había despertado bañada en sudor frío por culpa de la primera visión de los eldars en la jungla. Mirándolo de un modo retrospectivo, era muy posible que esa compasión procediera de su comprensión por lo que le estaba ocurriendo. Todas las hermanas de la Rosetta Perdida habían sido testigos en el pasado de los efectos graduales, sutiles e insidiosos que tenía la corrupción del alma, y Meritia habría reconocido los síntomas en seguida, y a diferencia de los Adeptus Astartes, las hermanas de la Rosetta Perdida no eran ajenas a las traiciones por la espalda cuando lo que había en juego era la sospecha de la herejía. Su larga historia de relaciones con el Ordo Hereticus había provocado que la orden fuese desconfiada y muy política por naturaleza. Al menos, reflexionó Ptolemea con alivio, Meritia no estaba en condiciones de declarar nada en absoluto en esos momentos.

Ptolemea se rio dolorosamente. Ella habría denunciado a Meritia sin dudarlo si hubiera descubierto cualquier prueba de corrupción en la hermana senioris, incluso mientras estuviera inconsciente e indefensa, de modo que no tenía motivo para esperar que a ella la trataran de otra manera. Si fuese verdaderamente valiente, ya se habría entregado ella misma o se habría matado. No estaba segura de que sus visiones no fueran algo más que sueños, pero a menudo, la incertidumbre era la matrona de la condenación.

Se echó a reír de nuevo, y comenzó a toser de forma convulsa por el tremendo dolor que sentía en las costillas. Se dio cuenta de la tremenda ironía de su situación: había acudido a aquel planeta para investigar la posible corrupción de un capitán de marines espaciales y allí estaba, encerrada en una celda por ser ella misma sospechosa de impureza. Todavía era peor: estaba bastante segura de que Gabriel hacía lo correcto al encerrarla. Si el capitán se había hecho merecedor de una investigación por parte del Ordo Hereticus, ella, sin duda, con mucha más razón.

Un sonido repiqueteante en la pared de la celda hizo que acabara aquella risa dolorida y hueca. Tragó saliva y respiró profundamente para intentar calmar los nervios, temerosa de caer en la histeria. No era más que una hermana de la orden de la Rosetta Perdida, no una hermana de batalla de la orden de la Luz Dorada. No estaba psicológicamente preparada para la situación en la que se encontraba, pero también era una devota servidora del Emperador, sin importar las sospechas que tuviera sobre sí misma, y mantenía su fe en que sus motivaciones eran puras y limpias. Se preguntó por un momento si existirían niveles aceptables de herejía o de impureza, si los defectos psicológicos eran excusables si el alma permanecía pura. Quizá se estaba agarrando a un clavo ardiendo, que era, y de ello se percató de repente, lo mismo que habían hecho todas las personas a las que había interrogado a lo largo de los años en las celdas de Bethle II.

Volvió a oír el sonido repiqueteante, pero más fuerte y más rítmico esa vez, como si alguien estuviera intentando enviar un mensaje. Ptolemea se esforzó por escuchar con atención, conteniendo el aliento. Abrió los ojos de par en par al darse cuenta de que aquel extraño tamborileo musical debía hacerlo el prisionero eldar que estaba encerrado en la celda contigua, y que trataba de ponerse en contacto con ella.

—¿Se os ocurre una explicación? —preguntó Gabriel mirando a los miembros de su escuadra de mando.

Estaba de espaldas a ellos y de frente a la decorada vidriera de la parte posterior del librarium. Un aura de luz rojiza rodeaba su silueta, lo que le proporcionaba un cierto aire de divinidad.

—Jamás se ha tenido noticia de un suceso semejante —respondió por fin Prathios, señalando el quid de la cuestión.

—Fuera lo que hiera ese poder, está claro que lo desencadenó la vidente eldar —comentó Corallis.

—No nos provocó daño alguno —añadió Tanthius en un intento por aislar las características más importantes de aquel inusual fenómeno como arma—. Puede que pareciera muy poderosa, pero a lo único que afectó fue al silicio de la propia arena. No está nada claro que tuviera alguna clase de impacto en la materia orgánica.

—Tanthius tiene razón —confirmó Prathios—. Su efecto sobre nuestros marines fue principalmente psicológico o psíquico. Todos se quedaron inmóviles por la sorpresa.

—No sólo nuestros marines, capellán —intervino Gabriel, que seguía mirando a los volcanes que se veían a lo lejos—. Creo que a los eldars también les pilló por sorpresa.

—Quizá —contestó Prathios—. Sin embargo, debemos tener cuidado de no interpretar los actos de los alienígenas como si fueran humanos. Sabemos que la explosión les hizo detenerse, pero no sabemos el verdadero motivo. Ningún acto es completamente transparente, y los actos de los eldars muy bien pueden tener un millar de significados completamente distintos.

—¿Sugieres que la respuesta de los eldars a lo que ocurrió no contradice la idea de que fuese una arma eldar? —le preguntó Tanthius.

—Sugiero que nos equivocaríamos si llegáramos a una conclusión definitiva con unas criaturas alienígenas tan engañosas. Por lo que sabemos, su retirada puede deberse a que tengan pensado aprovecharse de alguna clase de ventaja táctica.

—Prathios tiene razón —decidió al mismo tiempo que se daba la vuelta hacia los marines—. Hasta que tengamos pruebas de lo contrario debemos suponer que los eldars son los responsables de ese fenómeno. El hecho de que sucediera durante el transcurso de la batalla apoya esa interpretación, y no lo contrario.

—¿El padre Jonas tiene alguna opinión al respecto de todo esto? —Preguntó Corallis, que sabía que su antiguo mentor llevaba muchos años destinado en Paraíso Rahe—. ¿Ha visto algo semejante en otra ocasión?

—Él tiene tantas dudas como nosotros —contestó Gabriel—, aunque el padre bibliotecario también está desarrollando una hipótesis propia. Su teoría se basa en algunos de los hallazgos que ha desenterrado junto a la hermana senioris Meritia en las excavaciones que están realizando bajo el monasterio. Como ya sabéis, parece bastante probable que Paraíso Rahe fuese una colonia de exiliados eldars en el pasado, probablemente antes de la destrucción de los bosques. Jonas cree que los Cuervos Sangrientos se apoderaron del sistema durante una operación purificadora que encuadró todo el sistema. Erradicaron a los colonos eldars y establecieron una avanzada en Paraíso Rahe. Existen pruebas de que los eldars no entregaron por completo el planeta, sino que dejaron un sistema de trampas y de defensas automáticas que podían ser activadas cuando los guerreros de Biel-Tan regresaran a reclamar el planeta. La previsión del futuro es una de las mayores ventajas de los eldars.

—¿Cree que esta arma ha permanecido inactiva hasta ahora, a la espera de la llegada de la bruja eldar para reactivarla? —preguntó Tanthius con un tono de voz escéptico.

—No es cuestión de lo que creamos, Tanthius —le aclaró Gabriel con sequedad—. Es una cuestión de historia. Somos Cuervos Sangrientos, así que no podemos hacer caso omiso de las pruebas que tenemos ante nuestros Ojos. Ya que los eldars disponen de la ventaja de su visión del futuro, nosotros debemos combatirla con nuestra erudición. El padre Jonas está convencido de que esta arma no es más que la primera de una serie que utilizarán. Él la denomina «la llamada del espectro aullante» por una frase que vio en la tableta. —Gabriel se dio la vuelta, dejando a los marines a su espalda, y bajó la mirada hacia la tableta de hueso espectral que todavía se encontraba en la vieja mesa de madera situada bajo la maravillosa vidriera—. Al parecer, esta tableta contiene las claves para desentrañar los secretos de las armas de los eldars en este planeta. Habla de «la llamada del espectro aullante» al principio, y deja entrever que existen más cosas que esperan en las profundidades del desierto y de los volcanes. Debemos mantenernos vigilantes mientras Jonas intenta descifrar lo que queda del texto.

—¿Qué hay de la hermana Meritia? —Le preguntó Prathios, que sabía que los miembros de la orden de la Rosetta Perdida poseían grandes conocimientos lingüísticos—. ¿Qué ha sacado en claro de esta tableta?

—Ha muerto.

Se produjo un silencio respetuoso.

—La encontré en su aposento. Tenía un disparo en la cabeza —les explicó Gabriel.

—¿Y qué hay de la joven hermana Ptolemea? —Insistió Prathios, preocupado por lo que implicaría un asesinato dentro del monasterio de los Cuervos Sangrientos, pero más preocupado por la urgencia del asunto que estaban tratando—. ¿No puede ella traducir esa tableta?

—Ahora mismo se encuentra en una celda de detención —le informó Gabriel al capellán mientras se daba la vuelta hacia él—. Sospechamos que fue ella quien mató a Meritia.

La arena roja giraba en torbellinos alrededor del campamento de los exploradores cubriendo las estructuras improvisadas con un velo de polvo que hacía prácticamente invisible al emplazamiento eldar. En el mismo centro del campamento se alzaba una estructura elegante y de aspecto engañosamente frágil. Parecía poco más que una tienda de campaña primitiva, con una lona tejido extendida a modo de techo sobre unos soportes negros y relucientes. No había paredes. El tejido y los soportes estaban cubiertos de diminutas runas plateadas, y cada una de ellas brillaba con un indicio de poder apenas perceptible. La arena del desierto no era capaz de penetrar en aquel espacio delimitado a pesar de los lados aparentemente abiertos.

Macha estaba sentada en mitad del sencillo pabellón, con las piernas perfectamente dobladas y la capa colgando de los hombros en pliegues simétricos. A su espalda estaban los brujos de su séquito, todos sentados en la misma postura que la vidente, con la cabeza inclinada hacia adelante y musitando en silencio un suave cántico psíquico.

Macha había colocado delante de ella un juego de runas, dispuestas con cuidado sobre la tornasolada superficie de un disco de hueso espectral. Sus relucientes ojos verdes brillaban levemente a medida que las oleadas de energía que circulaban por la tienda le atravesaban la mente y le tocaban el alma. Estaba absolutamente inmóvil, y las runas de piedra no mostraban actividad alguna.

Laeresh estaba de pie en una esquina de aquel espacio ritual, con los brazos cruzados sobre el pecho y unos pensamientos desafiantes. A cada lado lo flanqueaba uno de los guerreros de oscura armadura de su templo. Los tres permanecían sin moverse, mirando fijamente a la vidente sentada delante de ellos. Desprendían una aura de resentimiento que impregnaba el ambiente del espacio purificado.

—¿Y bien? —saltó por fin el exarca cuando la impaciencia que sentía superó la reverencia debida a la vidente.

Por un momento, todo siguió en silencio, y después Macha apartó su radiante mirada de las runas y la concentró por completo en el alma de Laeresh.

No hay nada —admitió—. No puedo ver nada, y las runas hacen oídos sordos de mis llamadas.

—Su incertidumbre no nos ayuda, mi vidente —siseó Laeresh.

Jamás fue proclamada que poseyera la certidumbre absoluta, Laeresh. Fuiste tú quien encontró certidumbre en mis visiones, no yo. Estamos aquí siguiendo tu gran pasión. La decisión y la guía son a menudo dos asuntos separados, y la sabiduría es encontrar la síntesis de ambas.

—Se acabaron los acertijos, Macha. Ya hemos oído la llamada del espectro aullante, y debemos actuar ahora mismo. —Laeresh descruzó los brazos y dio un paso para agacharse ante la repentinamente frágil figura de la vidente—. Debemos atacar a los mon-keigh y expulsarlos de este mundo. Para eso hemos venido. Por eso estamos aquí. Ya los ha protegido demasiado tiempo. Su apreciado capitán Angelos es un idiota ignorante. Incluso Uldreth Vengador me apoyaría en algo como esto. Incluso ese cortesano engreído y pomposo me apoyaría. ¿Por qué debería esperar menos de usted? ¿Dónde está ahora su capacidad de guía, mi vidente?

Laeresh extendió los brazos hacia adelante mientras hablaba en un gesto de súplica para que la vidente expresara su aprobación a lo que le decía. Luego la agarró de los delicados hombros, como si creyera que podría convencerla mediante la fuerza física de sus brazos. De inmediato, los brujos interrumpieron su silencioso cántico y se pusieron en pie de un salto. Druinir fue el primero y se colocó al lado del exarca con una rapidez sobrenatural, como si hubiera atravesado el espacio que los separaba sin encontrar resistencia alguna a las leyes de la física.

El brujo tocó con la punta de los dedos uno de los brazos extendidos de Laeresh y una descarga de energía azotó el cuerpo del exarca, obligándolo a retroceder y a apartar los brazos alejándolo de la figura inmóvil de la vidente. Los dos guerreros especialistas que acompañaban a Laeresh se colocaron a su lado y sacaron los lanzamisiles segadores de las fundas que llevaban a la espalda para empuñarlos en diagonal sobre el pecho.

No. El mensaje mental sonó tranquilo, calmado, pero de forma absolutamente incontrovertible. Los brujos que estaban a la espalda de Macha y los segadores siniestros que los miraban de forma amenazadora fijando la vista en sus ojos brillantes se quedaron inmóviles. Druinir y Laeresh intercambiaron una mirada de entendimiento y el brujo se apartó a un lado para permitir que Laeresh se arrodillara delante de la vidente, que todavía permanecía sentada.

Jamás te he dado órdenes, Laeresh, y no busco controlar tu destino. No soy más que una vidente de Biel-Tan. Tu senda en la vida es tuya, exarca Segador. Tú eres el único responsable de tu presencia aquí, aunque veo el eco de tu voluntad incluso en la penumbra del pasado. Siempre estuviste destinado a venir. El propio Lsathranil debió de verlo. No soy capaz de ver el futuro en este presente, las runas ya no responden a mi voluntad, pero las ondas del pasado son lo suficientemente claras en el presente. Debes actuar sobre ellas como tú estimes apropiado. Esa es tu senda, es el camino de los Segadores Siniestros.

—No, mi vidente, estoy aquí por su visión —dijo Laeresh con un tono de voz inflexible.

No, exarca, los dos estamos aquí por tu fe en mí visión, no por la propia visión en sí. Uldreth también sabía lo que yo había visto, pero lo interpretó de un modo diferente, y él no está aquí. El Bahzhakhain no está aquí para reclamar este mundo en nombre de Biel-Tan. Estamos aquí por ti, Laeresh, Segador Siniestro.

—No lo entiendo —admitió Laeresh, y su voz fue perdiendo ímpetu a medida que la confusión se apoderaba de su mente.

Yo tampoco, Laeresh. La visión del futuro no hace que ese futuro sea más sencillo, sino que lo hace estallar en una miríada de posibilidades. Cada uno de nosotros debe elegir su propio camino. Después de todo, eso es la Senda de los Eldars.

—¿También es nuestra senda huir del combate? No puedo creerme que Lsathranil pretendiera que los guerreros de Biel-Tan le mostraran los talones a los mon-keigh —dijo Laeresh con fiereza. La ira volvió con fuerza cuando se acordó de la retirada. Su alma se rebelaba ante el recuerdo de las burlas del enorme guerrero máquina de color carmesí—. ¿Es que no oyó al espectro aullante?

Sí, vi las señales. Los pensamientos de Macha le llegaron impregnados de cansancio.

—¡Pues entonces, debemos atacar! —le replicó con sequedad Laeresh al mismo tiempo que se ponía en pie de un salto y la miraba fijamente—. Si no está dispuesta a defender el honor de los Segadores Siniestros, actuaremos sin su autorización, vidente de Biel-Tan. No necesito su permiso, y no me quedaré quieto mirando cómo los repugnantes humanos contaminan más todavía este mundo. Debemos aniquilarlos antes de que su hedor estropee para siempre este planeta antaño magnífico.

Laeresh se levantó en cuanto terminó de hablar, con la capa revoloteando a su alrededor, y salió del pabellón seguido de sus guerreros especialistas. Luego desapareció casi de inmediato en mitad de los vertiginosos torbellinos de arena que azotaban el exterior.

Macha contempló cómo el enfurecido exarca se marchaba y lanzó un profundo suspiro. Después le hizo un gesto de asentimiento a Druinir.

Tenías razón, amigo mío. Laeresh es un prisionero de sus propias pasiones. Debemos llevar la lucha al interior de la fortaleza de los Cuervos Sangrientos. Laeresh nos proporcionará la distracción perfecta, aunque su apasionamiento quizá le haga más mal que bien. Debemos ser rápidos y sigilosos. Dile a Aldryan que prepare a los exploradores.

Jonas estudió las runas que cubrían el túnel en el que tanto Meritia como Ptolemea se habían desvanecido. La escritura parecía idéntica a la de la primera parte de la tableta de la Ascensión, la que había encontrado bloqueando la boca de entrada a aquella extraña cámara con las paredes cubiertas de árboles.

Leyó las runas mientras iba caminando por el túnel. Utilizó el báculo psíquico para apoyar el peso de su cuerpo a medida que iba leyéndolas por turnos: «La llamada del espectro aullante despertará a los muertos cuando los portentos siniestros se acerquen. Oídlos como el consejo de un vidente, o de un padre».

La runa final estaba tallada en la última raíz fosilizada, justo antes de que el túnel se abriera para dar paso a la amplia caverna subterránea, desde donde subía un fuerte calor. La enorme cueva debía tener más de cien metros de diámetro y estaba repleta de sombras espesas y líneas de oscuridad que parecían palpitar a través de las grietas abiertas en las paredes y en el suelo. Las extrañas y lustrosas sombras indelebles que Jonas había visto en los pasillos superiores también estaban presentes en la caverna, con un aspecto parecido al que tendrían unas siluetas dejadas por unos cadáveres de formas humanoides después de ser dibujadas contra la roca por una explosión de dimensiones catastróficas.

La escena estaba iluminada por un inquietante resplandor de color rojo sangre provocado por la luz que emitían los ríos de lava que corría por los profundos canales del suelo y que arrojaban columnas de humo sulfuroso y chorros de vapor de vez en cuando. Las corrientes de lava giraban, se retorcían y se curvaban por toda la caverna formando dibujos intrincados y entremezclados, como si los hubiera diseñado un artista con una comprensión increíble de las corrientes tectónicas y los movimientos de las rocas a lo largo de períodos de tiempo de una extensión inimaginable.

Jonas contempló maravillado la fabulosa escena apoyado en el báculo psíquico que tenía plantado entre los pies. Se esforzó por establecer conexiones entre aquello, el texto eldar escrito en las paredes y la tableta de hueso espectral que habían desenterrado en los cimientos del antiguo y perdido monasterio fortaleza. Olvidó por un momento la preocupación que sentía por la extraña explosión de oscuridad ocurrida en el desierto debido a la emoción que como erudito se apoderó de él ante un descubrimiento semejante.

Al cabo de unos instantes captó nuevos detalles en las paredes de superficie irregular. No tuvo muy claro si era que sus ojos se habían acabado acostumbrando a la intermitente luz cambiante del lugar o si los iconos acababan de surgir a la superficie. Fuese como fuese, en esos momentos la pared curvada mostraba a las claras un tapiz de iconos y runas que relucían con suavidad, distribuidos entre las cuevas secundarias y los pequeños túneles que salían de la caverna principal. Su intuición le dijo que aquellos símbolos habían aparecido de repente para que los leyeran, de un modo muy parecido a lo que había pasado con la tableta de hueso espectral.

Jonas dobló hacia la derecha desde la salida del túnel por el que acababa de bajar y recorrió caminando con lentitud el perímetro de la caverna, estudiando cada uno de los símbolos por turno. Se dio cuenta casi de inmediato de que se trataba del mismo texto escrito en la segunda parte de la tableta de la Ascensión, y de repente también se dio cuenta de que, en realidad, estaba caminando a través de una narración contada por los antiguos eldars de aquel mundo.

Para cuando acabó de recorrer toda la circunferencia, Jonas ya había reunido una constelación de significados fragmentarios del texto que habían tallado en las paredes. Había algo relacionado con los poderes del Caos. También se hablaba de un ansia de calor, además de cierta referencia a una especie de tumba. Sin embargo, y a pesar de que intercambió de lugar las palabras de distintas maneras, no fue capaz de encontrar el sujeto gramatical. Todas las frases parecían carecer de sujeto, como si en el centro de todas ellas estuviera implícito o se asumiera que ya se conocía. Le dio la impresión de que el autor del texto suponía que el lector ya conocería de antemano ese sujeto antes de que ni siquiera hubiera llegado allí.

Jonas se apartó de las paredes y se acercó al centro de la caverna pasando de un salto por encima de las corrientes de lava y las grietas llenas de roca fundida del suelo. Allí, de pie en el mismo centro del lugar, guardando el equilibrio en una isla de roca rodeada por las corrientes de lava, se dio la vuelta sobre sí mismo con lentitud, mirando una por una las runas para comprobar que no había pasado por alto nada. De repente, mientras se daba la vuelta, se dio cuenta de algo: el sujeto gramatical estaba implícito en el centro de cada frase.

El báculo psíquico emitió una descarga de luz y de poder y Jonas se elevó poco a poco del suelo. Los pies se fueron alejando paulatinamente de la roca a medida que el fornido cuerpo del bibliotecario marine espacial levitaba hacia el techo plagado de estalactitas. Se convirtió en una radiante estrella de color azul en mitad del brillo rojizo de la caverna.

Jonas miró hacia abajo desde su ventajosa posición y sonrió cuando el texto le quedó revelado por completo. El amplio y circular suelo rocoso de la cueva estaba atravesado por líneas y grietas, cada una de ellas llena de ríos y corrientes de brillante roca fundida. Sin embargo, aquellas hendiduras no eran naturales ni estaban dispuestas al azar. Eran el producto de un ingenio increíble, que las había tallado en la misma corteza del planeta hacía muchos miles de años. Jonas siguió flotando en el interior de la esfera de reluciente energía psíquica y admirando el exquisito esplendor de la gigantesca runa grabada en el suelo de la caverna. Era simplemente asombrosa por su belleza. Las suaves curvas de los trazos se veían acentuadas por el elegante y continuo flujo de lava. En los puntos donde los ángulos se doblaban y cruzaban a lo largo de la runa, la lava se rompía en gruesas olas dándole a la brusquedad de trazo un verdadero aspecto de violencia y de poder. El símbolo rúnico daba la impresión de vivir en las mismas entrañas del planeta y expresaba algo antiguo y olvidado en el pasado geológico.

«Ungir», pensó Jonas, sin estar muy seguro de cuál era la pronunciación correcta.

—Yngir —susurró probando a pronunciar las sílabas poco familiares al mismo tiempo que su mente se esforzaba por ponerle un significado a los sonidos.

En cuanto pronunció la runa, el suelo comenzó a estremecerse y a temblar. Al principio, el movimiento fue leve, pero adquirió fuerza con rapidez e hizo que la caverna se estremeciera con una violencia creciente. Las estalactitas que le colgaban sobre la cabeza se agitaron, se partieron y se desplomaron sobre su armadura para después caer en el infierno de lava que las esperaba abajo. Al mismo tiempo, los canales abiertos en el suelo comenzaron a relucir con una energía borboteante y una luz azul comenzó a parpadear por todas partes.

Un chasquido estruendoso resonó en la caverna y el suelo se partió en dos de repente, agrietando por la mitad la enorme runa. Cuando los dos lados empezaron a desmoronarse y a derrumbarse en dirección a las paredes del perímetro de la cueva, los ríos de lava se derramaron por los bordes y cayeron en cascada hacia el abismo cada vez mayor, como unas ardientes cataratas de roca fundida.

Tras unos pocos segundos, quedó abierto un amplio espacio en mitad de la caverna, flanqueado a ambos lados por torrentes de lava que fluían hacia el fondo, donde se acumuló formando estanques de fuego y piedra fundida. Jonas distinguió en el fondo del abrupto abismo, entre los charcos llameantes, una resplandeciente pirámide negra. Cada una de sus cuatro caras estaba cubierta por entramados de diminutos jeroglíficos plateados de un tipo que Jonas jamás había visto en toda su vida.

El bibliotecario empezó a bajar hacia el abismo con lentitud y con un considerable esfuerzo de voluntad. Su báculo psíquico no cesaba de descargar poder para sostener su tremendo peso. Aterrizó con fuerza en el suelo de la caverna que había quedado al descubierto y se agachó de inmediato para inspeccionar el nuevo artefacto que acababa de quedar a la vista.

Jonas no pudo evitar que se le escapara un jadeo de asombro mientras miraba las espirales sin fin que parecían abrirse en el interior de la reluciente negrura de la pirámide, que le llegaba hasta la cintura. No se asemejaba a nada que hubiera visto en su vida. Incluso el hueso espectral tenía un aspecto pálido y apagado si se comparaba con la efervescencia sobrenatural y el profundo lustre de aquel material. Además, los diminutos jeroglíficos plateados eran alienígenas más allá de toda su experiencia. Eran poco más que unos pictogramas extraños, decorados con una complicada serie de recuadros, círculos y curvas grabadas con un cuidado exquisito. Sin duda, jamás en la vida había visto algo parecido, y tuvo la seguridad de que aquel objeto se encontraba más allá de la capacidad artesana de los propios eldars.

NUEVE

CONSAGRACIÓN

La cerradura de la puerta se abrió con un golpe seco y una fracción de luz apareció en el dintel. Ptolemea tuvo que entrecerrar los ojos para ajustar la vista a la repentina claridad. Se produjo un momento de silencio antes de que alguien abriera por completo la puerta y viera la enorme silueta de un marine espacial recortada contra la cegadora luz. La hermana estaba acurrucada en un rincón de la celda y apartó el rostro al mismo tiempo que trataba de protegerse del resplandor poniendo una mano por delante.

—Hermana Ptolemea de la orden de la Rosetta Perdida, he venido para escucharla en confesión —le comunicó Prathios, agachándose para entrar en la pequeña estancia.

Una vez dentro, miró a su alrededor y captó la penosa condición, húmeda y oscura, de la celda. Jonas había realizado un excelente trabajo a la hora de construir una réplica del ambiente de una mazmorra subterránea. Incluso la estrecha tronera situada cerca del techo daba la impresión de que el resto de la celda se hallaba por debajo del nivel del agua.

Ptolemea miró al imponente marine cuando la puerta se cerró detrás del capellán y dejó de entrar la claridad. Prathios casi llenaba por sí sólo la celda.

—¿Mi confesión? —le contestó ella con una sonrisa, pero mostrando un leve atisbo de histeria en su voz.

Lo cierto era que había decidido confesarlo todo. Sentada allí, a solas, en la oscuridad, oyendo el repiqueteo rítmico del eldar en la celda contigua, sin dejar de ver las imágenes parpadeantes de los árboles, la jungla y la muerte, que le daban vueltas una y otra vez en el interior de la cabeza, había resuelto purificar su alma mediante la confesión de su corrupción a las autoridades superiores. Había pensado en su posible ejecución con tantas ganas como alguien espera el regreso de un amante perdido.

—¿Confesar qué, marine? —le preguntó frunciendo los delicados labios.

Había cambiado de idea respecto a confesarlo todo en cuanto Prathios abrió la puerta. Todavía había la posibilidad, remota y casi inexistente, de que los Cuervos Sangrientos no estuvieran enterados de las visiones que tenía. Aunque se daba cuenta de que se trataba de algo casi imposible, también se había percatado de que, enfrentada a la posibilidad de la muerte, se agarraría con todas sus fuerzas a cualquier esperanza de vida por diminuta que fuese, incluso aunque eso significase negar su propia naturaleza. No era una guerrera, y se burló de sí misma por intentar comportarse como tal.

—Somos Adeptus Astartes, hermana —comenzó a decir Prathios al malinterpretar su resistencia—, y estamos en época de guerra. No necesitamos a los Adeptus Arbites, y no se puede llamar a la Inquisición. Podemos dispensar nuestra propia justicia.

Ptolemea se rodeó las rodillas con los brazos y alzó la mirada hacia el capellán para observar con atención su porte orgulloso y su mirada sincera.

—No cuestiono su autoridad, Cuervo Sangriento, lo que cuestiono es su buen juicio. ¿Qué espera que confiese? No he oído que se formulase ninguna acusación contra mí. ¿No puede tener esa delicadeza con una camarada en el servicio al Emperador?

—Lleva sus crímenes escritos en el alma, hermana —le contestó Prathios—. No hace falta que se los recuerden.

—Pues hágalo como un favor —susurró con una sonrisa divertida Ptolemea inclinándose sobre las rodillas.

No estaba dispuesta a admitir nada sin al menos presentar una mínima resistencia. Puede que fuera una loca, pero no era una idiota.

—Se la acusa del asesinato de alguien que ha servido con lealtad y devoción al Emperador, con la intención de impedir que los Cuervos Sangrientos lleven a cabo su misión en Paraíso Rahe. No hemos logrado ponernos en contacto con Bethle II para que nos informen del verdadero motivo de su presencia aquí, pero sospechamos que actúa por motivos personales, y estamos seguros de que, sea o no verdad, nos lo confirmarán en su templo.

Prathios se quedó mirando a la joven y como sus ojos se abrían de par en par por la sorpresa. También parecía sentirse aliviada.

—Me temo que no puedo confesar ser culpable de esas acusaciones, capellán —le contestó al tiempo que se reclinaba contra la pared—. No he hecho nada semejante. Estaría más que dispuesta a confesar algo que fuese verdad. Confesar cualquier otra cosa simplemente sería una mentira, y eso también sería un crimen.

Ptolemea sonrió de nuevo, con una sonrisa relajada y satisfecha que intranquilizó a Prathios.

—¿No quiere saber a quién se supone que ha asesinado? —le preguntó Prathios con voz cautelosa mientras observaba con atención el pálido y bello rostro de Ptolemea, que había cerrado los ojos en un gesto de calma.

—Muy bien. ¿A quién?

—A la hermana senioris Meritia de la orden de la Rosetta Perdida —le dijo Prathios de forma deliberadamente lenta.

Ptolemea abrió los ojos de inmediato.

—¿Qué? —preguntó con un grito antes de ponerse de pie con torpeza—. ¿Qué? Pero si la he visto hace poco en su aposento. Todavía estaba inconsciente…

Su voz se fue apagando mientras se esforzaba por recordar la escena. Todavía veía con claridad el oscilante parpadeo de los ojos de la hermana senioris, y recordaba con perfecta claridad el sentimiento de solidaridad que había acompañado a sus sospechas de que la hermana senioris también sufría las mismas pesadillas que ella. A pesar de todas las dudas que había tenido respecto a la posible traición de Meritia que se le habían pasado por la cabeza desde que la habían metido en aquel calabozo, Ptolemea lamentó mucho la muerte de su hermana.

El capellán Prathios observó el complicado y sucesivo cambio de emociones en el elegante rostro de Ptolemea. Pareció sorprendida de verdad al oír el nombre de la víctima.

—¿Qué estaba haciendo en sus aposentos?

Ptolemea salió de su ensimismamiento y sostuvo la mirada de Prathios.

—Fui a comprobar cómo se encontraba. Estaba… preocupada por ella —se calló un momento, sin tener muy claro cómo debía seguir—. Al… al parecer, teníamos más en común de lo que creía.

Prathios no respondió nada. Notaba que había algo más que la joven hermana quería decir.

—Se mató a sí misma —dijo al cabo Ptolemea, proclamando en voz alta la conclusión a la que había llegado pero no cómo lo había deducido. La seguridad de su convicción se mostró a las claras en la expresión del rostro con la que se quedó mirando al vacío.

—¿Por qué iba a creerme algo así? —le preguntó Prathios con voz amable, aunque su intuición le indicaba que lo que Ptolemea decía era verdad.

—Porque es la única respuesta lógica posible —le contestó ella mirándolo fijamente a los ojos de nuevo.

—¿Y por qué se iba a matar a sí misma, hermana? —insistió Prathios, parafraseando lo que ella había dicho, en busca de algo más.

—¿Por qué iba a matarla yo?

—Dígamelo usted.

—No lo entiende… Meritia estaba sufriendo. La afligían unas… Sufría pesadillas.

—¿Qué clase de pesadillas? —la urgió Prathios para que continuara hablando.

—Pesadillas peligrosas. Eran como visiones. La dejaban llena de dolor y de culpabilidad. Hacían que se despertara gritando y cubierta de sudor frío. Fueron las que le encanecieron el cabello, literalmente —comentó Ptolemea que se dio cuenta de ello mientras hablaba—. Yo… Ella no las comprendía y pensaba que se trataba de síntomas de corrupción.

—¿Y lo eran?

—¡No! ¿Es que no lo ve? Se suicidó por el miedo que sentía. La atemorizaba la idea de que se estuviese convirtiendo en algo odioso y monstruoso. Temía que algo se le hubiera metido en el alma y estuviese acabando con su pureza. ¡Pero se mató a sí misma! —Ptolemea casi estaba hablando a gritos en ese momento, como si se dejara llevar por la apasionada lógica de sus pensamientos—. ¡Se mató a sí misma, y eso demuestra que todavía era pura! Se mató a sí misma para salvar su alma para el Emperador. Se mató a sí misma porque creía que se estaba convirtiendo en todo aquello que ella despreciaba… Se mató a sí misma porque todavía era una prístina servidora del Emperador.

—¿Por qué iba a creerme algo así? —Le preguntó de nuevo Prathios, que se sentía impresionado por el fervor demostrado por Ptolemea, aunque era consciente de que él era el responsable de obtener las pruebas de ello y la verdad—. ¿Cómo sé que no la mató usted porque ella sospechaba que estaba corrupta?

—Tiene razón —respondió Ptolemea recuperando el control de sus pensamientos—. La habría matado. Incluso pensé en ello. Lo hice. Pensé en denunciarla a la Hermandad en Bethle II, o incluso a los inquisidores del Ordo Hereticus. Pero no lo hice. No pude. Al final, ella me ahorró el esfuerzo y se suicidó. ¿Es que no lo ve?

—No me ha convencido, hermana —la contradijo Prathios. El razonamiento era plausible, pero Ptolemea no le había ofrecido ninguna prueba para que la creyera. El apasionamiento en sí no era un argumento suficiente—. Deme una razón para que la pueda creer.

Ptolemea dejó escapar un suspiro y levantó de nuevo la vista hacia los Ojos del capellán para sostenerle la mirada con calma.

—Al parecer, después de todo voy a tener que hacer una confesión —le dijo—. Sé de lo que hablo porque… porque yo he sufrido las mismas visiones desde que llegué a Paraíso Rahe.

Prathios no dijo nada. Tras unos pocos segundos, hizo un gesto de asentimiento y se dio la vuelta para abrir la puerta. Salió sin decir una sola palabra más. La creía. Si había una acusación más seria que asesinar a un compañero servidor del Imperio, era la de estar contaminado por los impíos y corruptos poderes de los demonios y de los alienígenas. La confesión de Ptolemea no tenía sentido a menos que fuese verdad. Que sus visiones fuesen de verdad o no una señal de corrupción era otro asunto completamente distinto, y no se trataba de algo que un capellán de los marines espaciales fuese capaz de juzgar por sí mismo, aunque su intuición le decía que la confesión voluntaria que había hecho era una prueba de que su alma seguía siendo pura.

Gabriel miró a su alrededor, a la inmensa e impresionante cueva subterránea de ambiente abrasador, asombrado por lo que Jonas había descubierto bajo los cimientos del monasterio perdido. Las paredes relucían repletas de runas eldars que no era capaz de leer, y salpicada de entradas a nuevos túneles y cuevas. Debía existir toda una red de esos túneles, que llegaría hasta el desierto y a las cimas de las montañas. Había creído que la única ruta practicable era la que iba desde el gran anfiteatro hasta el monasterio de los Cuervos Sangrientos. Era evidente que estaba equivocado.

Un estrecho saliente recorría todo el perímetro de la caverna y proporcionaba una plataforma desde la que se podía tener acceso a cada uno de los túneles secundarios que salían de la enorme cueva. En el centro del amplio espacio, el suelo se abría para dar paso a un ancho pozo de enorme profundidad. Sus paredes estaban cubiertas por las cascadas de roca fundida que procedía de las grietas y las acanaladuras del saliente sobre el que Gabriel se encontraba. Los chorros de lava se acumulaban en las grandes charcas brillantes que se habían formado en el fondo del pozo.

Gabriel bajó la mirada hacia allí y distinguió la reluciente y angulosa forma de una pirámide negra situada en el centro. A su lado, tumbado en el suelo, vio la silueta de un marine. Estaba tirado boca abajo en el suelo.

—Jonas —gritó Gabriel al darse cuenta de inmediato de quién se trataba.

Se bajó de un salto del saliente situado delante del extraño túnel cubierto de raíces que lo había llevado allí desde el monasterio y aterrizó en el rocoso suelo del pozo agazapado en posición de combate.

El capitán se puso en pie y observó con atención el terreno que lo rodeaba, consciente de que Jonas debía de haber sufrido alguna dase de ataque y de que sus asaltantes quizá estarían todavía por los alrededores. Las paredes del pozo estaban cubiertas de fuego y de chorros de lava, así que Gabriel no pudo ver qué era lo que había en los huecos que se encontraban detrás. Le pareció lógico que existieran cuevas y túneles allí abajo, del mismo modo que los había en la parte superior de la caverna, pero no vio señal alguna de aberturas a través de la cortina de cascadas ardientes.

Dio un cauteloso paso hacia Jonas y se fijó en el misterioso artefacto piramidal de apariencia alienígena que el bibliotecario debía de estar estudiando en el momento de caer. Jonas estaba tumbado delante de esa pirámide, empuñando todavía su báculo psíquico. Descubrió que se encontraba inconsciente, pero respirando con normalidad.

El sonido de una roca al caer hizo que Gabriel se diera la vuelta en redondo y desenfundara con rapidez el bólter. Exploró con la vista el perímetro de fuego que lo rodeaba siguiendo el contorno con el cañón del arma en busca del origen de lo que había oído, pero no vio nada.

—¡Gabriel! —lo llamó una voz familiar que hizo que el capitán levantara la mirada. Prathios se inclinó un poco para asomarse—. Tenemos que hablar acerca de Ptolemea.

Gabriel asintió, aunque no estaba muy seguro de que el ruido que había oído procediera de un punto situado tan arriba. Alzó las cejas y después señaló con un gesto el perímetro de la caverna, indicándole así a Prathios que pensaba que había una amenaza en las cercanías.

Prathios vio la silueta caída de Jonas detrás del capitán y asintió a su vez para mostrar que había entendido el mensaje. Desenfundó sus armas y bajó de un salto al pozo para reunirse con él. En cuanto sus pies tocaron el suelo, se desencadenó el infierno.

Una ráfaga de proyectiles salió siseando procedente de la parte posterior de una cascada de lava y atravesó con rapidez el pesado aire sulfuroso como la metralla ardiente perforaría un músculo. Los dos marines se dieron cuenta del ataque justo a tiempo y se tiraron de cabeza al suelo, donde rodaron antes de incorporarse en posición agazapada con los bólters apuntando y disparando contra el origen del ataque.

Los proyectiles explosivos estallaron cuando penetraron la pantalla de lava, partiendo la cascada en una lluvia de burbujas ardientes, pero Gabriel no pudo distinguir si la andanada había tenido algún efecto en los atacantes que se encontraban al otro lado.

Los dos marines dejaron de disparar tras un par de segundos y el pozo subterráneo quedó en silencio, roto tan sólo por el lejano eco de los disparos a medida que el sonido rebotaba y repiqueteaba por el entramado de túneles que daban a la caverna principal. Se miraron el uno al otro y después se pusieron en pie al lado de la extraña pirámide colocándose espalda contra espalda mientras con las armas barrían el perímetro del pozo.

Finalmente, el silencio sólo lo rompió el crujido de las piedras y de la gravilla bajo el peso de sus grandes botas y el borboteo sibilante de la roca fundida al caer en los charcos ardientes del suelo.

Gabriel se detuvo y concentró la mirada en las cortinas de lava que bajaban por las paredes del pozo. No eran uniformes o regulares, y ocasionalmente había huecos en el flujo, como si el volumen de lava no fuese suficiente para cubrir del todo las paredes. El capitán se concentró cuidadosamente, manteniendo la vista en las rendijas de los chorros de lava, observando con atención la luz roja y anaranjada de las cascadas chispear y reflejarse en la resbaladiza superficie que había detrás.

¡Allí! Gabriel disparó un par de veces con el bólter y vio las estelas de vapor condensado que dejaban los proyectiles a su paso, como si avanzaran a cámara lenta. Atravesaron el espeso aire cargado de gases y después se colaron por un hueco del flujo de lava impactando contra el caleidoscopio de luces que había detrás. Se oyó un golpe apagado, pero no hubo explosión alguna.

Le había acertado a algo.

Gabriel desenvainó la espada sierra y avanzó con cuidado, manteniendo la mirada fija en la pared de fuego y roca fundida. La transparencia de la luz reflejada cerca del suelo era ligeramente distinta a la de la mitad de la pared, como si la superficie estuviese abombada o fuese desigual. Gabriel empuñó la espada sierra por delante de él mientras avanzaba. Llevaba en alto el bólter en la otra mano apuntando hacia su costado derecho.

Parecía un cuerpo camuflado. Gabriel se dio cuenta de que se trataba de un explorador eldar con capa de camaleonina.

En el preciso momento que llegaba hasta la pared de lava, una serie de explosiones y un grito hicieron que Gabriel se diese la vuelta. Mantuvo la punta de la espada sierra apuntando hacia el cuerpo tendido del guerrero eldar que se encontraba detrás de la cortina de roca fundida, aunque giró la cabeza y movió el bólter hacia el origen del grito.

A su espalda, en mitad del pozo, estaba Prathios, quien sostenía en alto el reluciente crozius con una mano mientras disparaba una y otra vez con el bólter que tenía empuñado en la otra. Delante del capellán había tres guerreros eldars, cada uno armado con una larga y elegante espada que brillaba con lo que parecían llamas púrpura que bailaban a lo largo del filo. Se movían alrededor del capellán con un complicado ejercicio de danza gracias al cual lograban que sólo pudiera ver a dos de ellos con claridad a la vez. El tercero siempre quedaba oculto de forma parcial por uno o por los dos compañeros. Los eldars se abalanzaban sobre Prathios con una regularidad rítmica pero sincopada, unas veces de uno en uno, otras de dos en dos, y en alguna ocasión todos a la vez.

El capellán de los Cuervos Sangrientos detuvo los mandobles y contraatacó con la energía restallante de su crozius, respondiendo a las llameantes espadas de los alienígenas con rugientes golpes de su arma al mismo tiempo que disparaba una y otra vez con el bólter, lanzando un proyectil tras otro casi al azar, ya que no disponía del más mínimo tiempo para apuntar. Los eldars parecían esquivar los disparos sin preocupación alguna, sin ni siquiera cambiar el ritmo de su particular danza.

Gabriel abrió fuego de inmediato con el bólter contra los atacantes alienígenas, pero la ráfaga de proyectiles no logró alterar los movimientos rítmicos que realizaban, como si, de algún modo, los pasos de aquel baile los llevaran a esquivar los disparos con antelación. Continuaron atacando y abalanzándose contra Prathios, con las espadas reluciendo con fuerza bajo la escasa luz del pozo. El capellán blandió el crozius de un lado a otro en poderosos mandobles con los que lograba a duras penas detener los ataques enemigos.

El capitán miró hacia atrás para echar un vistazo al cuerpo tirado en el suelo, al otro extremo de la punta de la espada, y tomó una rápida decisión: se lanzó a la carga hacia el centro del pozo sin dejar de disparar con el bólter y blandiendo en alto la espada sierra dispuesto para el combate cuerpo a cuerpo.

Sin embargo, en cuanto dio un par de pasos, una cadena de explosiones atravesó el suelo por delante de él, obligándolo a detenerse y a saltar hacia un lado. Rodó en cuanto llegó al suelo y luego apuntó el bólter hacia el saliente del borde del pozo para disparar una prolongada ráfaga. La explosión de los proyectiles lanzó por el aire varios trozos de roca y chorros de lava. Los cuatro tiradores eldars que se habían situado en aquella posición elevada se dispersaron para esquivar los disparos, apartándose del ya inestable reborde. Gabriel sacó del cinto una granada de fragmentación mientras todavía estaba en el suelo y marcó el temporizador en dos segundos de forma instintiva. Lanzó el artefacto contra los tiradores eldars sin ni siquiera levantarse de su posición tumbada. La granada cruzó el aire en un arco pronunciado y llegó a su punto más alto precisamente sobre las cabezas de los alienígenas en el instante en que el temporizador llegaba a cero y el explosivo estallaba convirtiéndose en una bola de fuego anaranjada repleta de metralla.

Tres de los alienígenas se lanzaron de bruces contra el suelo y desaparecieron de su vista, pero el cuarto trastabilló hacia atrás empujado por la onda expansiva y perdió el equilibrio para caer, un momento después, agitando brazos y piernas por encima del borde del pozo. Gabriel contempló cómo la desdichada criatura, acribillada por la metralla de la granada de fragmentación, se estrellaba contra una de las charcas de magma y provocaba un grueso y viscoso surtidor de roca fundida seguido de una nube cuando el cuerpo se vaporizó debido a la tremenda temperatura.

Para cuando los supervivientes eldars apostados en el borde pudieron retomar sus posiciones de disparo, Gabriel ya se había puesto en pie y corría hacia el acosado capellán.

A través de la mente de Lieresh cruzaron multitud de imágenes de muerte. La guerra es mi señora, la muerte mi amante. El cántico le llenaba el alma de poder y de añoranza mientras los Segadores Siniestros cruzaban el desierto en dirección al monasterio de los Cuervos Sangrientos. Las naves de transporte Serpiente estaban flanqueadas por los vehículos de color blanco y verde de Biel-Tan que acompañaban al exarca y aceptaban su autoridad en el campo de batalla. Era un exarca de Khaine, el dios de la Mano Ensangrentada, y la guerra fluía por sus venas, convirtiéndole en el mejor y en el peor de su clase. En tiempos de guerra, no había figura que despertara mis inspiración en los guerreros de Biel-Tan que un exarca a la cabeza de las fuerzas de combate. Además, Macha no había realizado intento alguno de impedir que Laeresh reuniera a su ejército. No había interferido en absoluto cuando el exarca se había subido a su vehículo de transporte y había blandido en alto su lanzamisiles segador como si fuera un estandarte para luego encabezar a la fuerza eldar en su salida del campamento de los exploradores en dirección al desierto azotado por el viento. Simplemente se había quedado sentada en silencio en su pabellón, acompañada por su escolta de brujos, a la espera de que Aldryan reuniera a los exploradores y empezara su propia misión, más sigilosa.

La silueta negra y cuadrada del monasterio de los mon-keigh apareció a la vista cuando el convoy llegó a la cresta de una duna elevada. El edificio rompía la monotonía apagada y rojiza del desierto y marcaba el comienzo de la cadena montañosa que se encontraba a su espalda.

Laeresh dio un fuerte pisotón en el techo del transporte y el vehículo disminuyó de velocidad hasta detenerse. Las plumas de color blanco hueso que rodeaban la máscara de muerte de su armadura se agitaron y revolotearon por el viento cargado de polvo. Los demás Serpientes se detuvieron formando una línea a cada lado, bordeando la cresta de la duna y con las torretas de armas apuntando hacia el enemigo. El sol rojo relucía contra los paneles blindados formando pequeños estallidos de color. Laeresh frunció los labios en una mueca de disgusto mientras observaba al otro lado del desierto el edificio de feo y desagradable aspecto que los torpes y sucios humanos habían construido. Todavía no acababa de creerse que Macha hubiese estado dispuesta a retirarse ante los patéticos mon-keigh. Era posible que el grito de los espectros aullantes hubiese minado la autoconfianza de la vidente, pero jamás debilitaría la determinación del exarca. Había que eliminar de la superficie del antaño puro y verde planeta a los viles alienígenas. El Escudo de Lsathranil debía quedar limpio de nuevo.

La guerra es mi señora, aulló el exarca enviando sus pensamientos a través del viento del desierto, haciéndoles recorrer los costados blindados de los transportes Serpiente y las mentes de los eldars que iban a bordo. Sus palabras desprendían odio y repugnancia, y llenaron a sus guerreros con una pasión indecible y primitiva por la muerte.

La muerte es mi amante, fue la respuesta que le llegó, con la misma fuerza que si la gritaran un millar de voces al mismo tiempo. Laeresh sintió cómo la determinación de sus guerreros especialistas y de los guardianes de Biel-Tan le inundaba el alma y reforzaba su decisión, concentrando su espíritu en la batalla que se avecinaba. Se quedó mirando la sólida negrura de los muros del monasterio y se imaginó que se partían y se derrumbaban bajo el feroz ataque de los eldars. Incluso él mismo era capaz de ver el final de los mon-keigh en aquel planeta. No le hacía falta que Macha le predijera la victoria. Era clara y evidente. Los torpes humanos no eran rival para la intemporal furia de un exarca de los Segadores Siniestros.

Dio otro fuerte pisotón en el techo del transporte, y en esa ocasión la respuesta fue un rayo luminoso que salió disparado de la torreta de armas que estaba situada a su lado. La lanza de luz brillante cruzó ardiente el desierto en una línea recta perfecta hasta que impactó contra los enormes y lejanos muros del monasterio. Siguiendo el ejemplo de su exarca, los demás transportes de los Segadores Siniestros comenzaron a disparar rayos relampagueantes que atravesaron el desierto con el mismo objetivo: la enorme silueta de la estructura mon-keigh. En el combate a larga distancia, pocas fuerzas eran capaces de compararse con los Segadores Siniestros.

En cuanto las descargas de disparos de energía surgieron en andanadas a lo largo de la cresta de la duna, los Serpientes de color blanco y verde que transportaban a los guardianes de Biel-Tan empezaron a avanzar bajando por el otro lado de la duna, dirigiéndose a toda velocidad hacia el monasterio y dejando atrás grandes nubes de polvo a medida que adquirían velocidad de combate. Tras unos pocos segundos, se vieron los destellos de disparos procedentes de la base del monasterio, y unos instantes después, comenzaron a caer proyectiles de armas pesadas alrededor de los veloces vehículos eldars. Las andanadas se estrellaron por doquier contra el suelo del desierto, rodeando a los transportes y formando grandes cráteres al estallar, además de lanzar enormes columnas de arena por el aire.

La explosión hizo que la caverna se estremeciera y varias estalactitas del techo se partieran y cayeran hacia el suelo como lanzas de piedra. Se hundieron salpicando y siseando en las charcas de lava que se extendían por el borde del pozo o estallaron en una lluvia de fragmentos al chocar contra el duro suelo de piedra. Las nubes de polvo, de fuego y de trozos de roca salieron por encima del reborde provocando ondas de calor que invadieron los túneles secundarios y persiguieron a los exploradores eldars que huían.

Gabriel había lanzado la granada e inmediatamente después se había arrojado sobre el cuerpo tendido del padre Jonas para proteger al bibliotecario inconsciente de la fuerza de la explosión y absorber los impactos de las rocas que caían con la gruesa placa dorsal de la armadura. En cuanto la lluvia de piedras cesó, el capitán se puso en pie de un salto y corrió hacia donde Prathios yacía en el suelo.

El capellán estaba tumbado entre los cadáveres de los tres exploradores eldars. Las espadas de sus enemigos yacían rotas por el suelo. Prathios se había enfrentado a las tres espadas de energía con su crozius y las había partido a las tres, venciendo a la tecnología alienígena con el poder de su fe. Los proyectiles de su bólter habían abierto varios agujeros en la armadura psicoplástica de los guerreros eldars, provocándoles heridas profundas en las extremidades y en los abdómenes, por donde salían chorros de sangre tóxica que formaban pequeños charcos alrededor de los cadáveres.

Sin embargo, Prathios había sufrido unas heridas terribles. Los francotiradores del reborde del pozo apenas le habían prestado atención a Gabriel, ya que tan sólo habían querido impedir que acudiera en ayuda del capellán, pero habían acribillado con disparos de shuriken al acosado Prathios.

Había luchado con valentía y con ardor, pero las probabilidades estaban por completo en su contra. Había detenido e intercambiado golpes con el crozius al mismo tiempo que disparaba con el bólter en un combate cuerpo a cuerpo con tres guerreros eldars mientras tenía que prestar atención a otros cuatro que lo acribillaban. Ni siquiera el tremendo poderío de un capellán de los Cuervos Sangrientos podía resistir mucho tiempo en una situación tan terrible.

Al final, cuando su cuerpo quedó acribillado por las ráfagas de pequeños proyectiles disparados por los rifles de los tiradores eldars, Prathios lanzó un fuerte rugido de desafío que resonó con fuerza por la caverna y llegó hasta el interior de los túneles secundarios. Blandió una última vez el crozius y partió la hoja de las tres espadas con las que le acosaban sus atacantes, fragmentándolas sin remedio. Incluso tuvo fuerzas, cuando las piernas destrozadas ya eran incapaces de sostener el resto del cuerpo, de mover en abanico el bólter por la caverna e impactar con los últimos proyectiles de forma precisa en los cuerpos de los alienígenas que lo rodeaban. Para cuando cayó al suelo, sus tres atacantes yacían rotos, acribillados y moribundos.

—Prathios —lo llamó Gabriel mientras se arrodillaba al lado de su viejo amigo—. Prathios, ¿puedes oírme?

No le contestó. El capellán estaba tumbado boca abajo con las poderosas piernas dobladas bajo el cuerpo. La gruesa armadura que rodeaba las rodillas estaba acribillada y perforada por los proyectiles shuriken. La parte inferior de las piernas estaba casi seccionada. La antigua y adornada máscara de la muerte estaba doblada hacia un lado, lo que sugería que se había partido el cuello, y tenía los brazos extendidos hacia adelante, como si intentara alcanzar las armas que todavía empuñaba en las manos. Los brazos también estaban cubiertos de diminutos agujeros en los puntos donde los proyectiles monomoleculares de los eldars habían atravesado la armadura, la carne y los huesos.

—Prathios —repitió Gabriel.

Se negaba a creer que ni siquiera unas heridas tan tremendas fuesen capaces de acabar con un guerrero tan magnífico. Se abrió los cierres del casco y se lo quitó para dejarlo en el suelo al lado del capellán. A continuación, retiró con cuidado la máscara con forma de calavera y la depositó con suavidad al otro lado del marine caído. Era evidente que el cuello del capellán estaba torcido en un ángulo poco natural, pero tenía los Ojos medio abiertos. Gabriel vio un movimiento en sus pupilas: todavía estaba vivo.

El capitán se puso en pie y miró a su alrededor con la ira creciéndole por momentos en el cuerpo. Observó con atención la caótica escena: la caverna destrozada, las estalactitas partidas, los cadáveres de los eldars, las cascadas de lava, la figura inconsciente del padre Jonas y el maltrecho cuerpo de Prathios, y allí, en mitad de todo aquello, todavía reluciente con una oscuridad lejana e inefable, seguía la resplandeciente pirámide negra con los prístinos jeroglíficos plateados destellantes.

Gabriel alzó la cabeza y levantó los brazos hacia los lados antes de soltar un tremendo grito que le surgió de lo más profundo del estómago, aullándole al mundo subterráneo entero una amenaza, una promesa y un apasionado desafío. El sonido se amplificó y reverberó por la caverna y el entramado de túneles.

Tras unos pocos segundos, el silencio se apoderó de nuevo del lugar. Gabriel se quedó en la misma postura, con los brazos extendidos a los lados como si estuviera suplicándole al Emperador que le enviase alguna clase de señal. Entonces, tan baja que era casi inaudible, una voz solitaria le respondió. Era una voz de soprano, aguda y clara como el cristal, y que le cantaba directamente al alma de Gabriel. La nota se elevó de forma vertiginosa hacia el cielo, donde se le unieron otras, cada vez más y más, hasta que se formó un coro argénteo de voces. Parecían cantarle al propio ser de Gabriel, arrastrándole hacia el mismísimo Astronomicón. Ya había oído aquellas voces con anterioridad, pero jamás habían resonado con tanta claridad, tan prístinas o tan bellas como en ese preciso momento.

—¡En el horizonte! —gritó Corallis, que miraba al otro lado del desierto.

Se encontraba de pie en el techo de uno de los Land Raiders vigilando el posible regreso de las fuerzas eldars mientras Tanthius organizaba las defensas de los Cuervos Sangrientos.

El enorme marine con armadura de exterminador dejó lo que estaba haciendo en esos momentos y se dio la vuelta para mirar en la dirección que le indicaba Corallis. Vio con toda claridad la línea de vehículos eldars que se habían desplegado a lo largo de la cresta de una duna y que relucían bajo el sol rojizo a pesar de las nubes de arena que los rodeaban. Daban la impresión de haberse detenido en ese preciso instante, como si esperaran a que los vieran bien antes de lanzarse al ataque. Tanthius distinguió en el techo de uno de los Serpientes la silueta característica del guerrero jefe, que llevaba un casco grande y recargado. Por lo que sabía, aquellas magníficas personalidades se llamaban exarcas, y se emocionó ante la perspectiva de la batalla que estaba a punto de librar.

—Preparados para el combate —anunció Tanthius con voz tranquila.

El comunicador de la armadura lanzaba chasquidos y siseos debido a las interferencias de la maquinaria pesada que lo rodeaba. El resto de los Cuervos Sangrientos respondieron a su alrededor al mensaje y confirmaron que estaban preparados para defender el monasterio de avanzada frente al ataque alienígena.

—Nuestros invitados han vuelto —murmuró mientras contemplaba con atención la lejana silueta del exarca—. ¡Por el Gran Padre y por el Emperador!

Los gritos que le respondieron resonaron con fuerza en el desierto sin la necesidad de la ayuda de las unidades de comunicación o los amplificadores de voz. Los Cuervos Sangrientos proclamaron su determinación a lo largo de la línea defensiva. Tanthius asintió en un gesto de satisfacción.

Un estallido de luz resplandeció en el horizonte y un rayo cegador pasó por encima de la cabeza de Corallis e impactó en los muros del monasterio, a su espalda. Un segundo después, un segundo rayo de energía siguió al primero. Atravesó el aire polvoriento y también alcanzó el enorme edificio. Tras un momento, toda una andanada de disparos de energía procedente de diversos vehículos situados en el horizonte impactó en rápida sucesión contra los muros. La estructura se estremeció bajo el tremendo castigo recibido y de ella se desprendieron varios cascotes, pero se mantuvo firme. Los Cuervos Sangrientos sabían cómo construir fortificaciones.

Corallis y Tanthius vieron que el grueso del convoy eldar avanzaba bajo la cobertura de los disparos de unos pocos transportes Serpiente que permanecían inmóviles en la línea del horizonte. Los vehículos atacantes bajaron por el otro lado de la duna y aceleraron para iniciar la carga que los llevaría a atravesar el desierto y llegar hasta el terreno rocoso y vítreo que se encontraba delante de las defensas de los Cuervos Sangrientos.

—Empezamos de nuevo —dijo Tanthius con otro murmullo antes de hacer una señal a los artilleros de los Land Raiders para que empezaran a disparar y preparaba sus propias armas para el enfrentamiento que se iba a producir en escasos momentos.

El explorador eldar seguía sentado y en silencio en la celda. Mantenía las piernas cruzadas y apoyaba el peso del cuerpo en los talones. No había abierto los ojos y los labios no dejaban de moverse sin emitir sonido alguno, como si le estuviese rezando una plegaria muda a alguna clase de indescriptible dios eldar. El silencio se rompió de repente cuando la puerta de la celda se abrió de golpe y con violencia, estampándose con fuerza contra el otro lado de la pared. La silueta de Gabriel se recortó en el umbral, llenando casi todo el espacio.

—¡Levántate! —le gritó el capitán al mismo tiempo que daba un paso para entrar en la estancia.

El alienígena no se movió. Ni siquiera abrió los ojos.

—¡Qué te levantes! —le repitió aullando Gabriel.

Tenía una mirada iracunda en los ojos, en parte provocada por la aparente tranquilidad imperturbable de la criatura.

Siguió sin haber respuesta.

—¡Ponte de pie ahora mismo! —bramó Gabriel con toda la fuerza de los pulmones.

Cerró los puños en un gesto instintivo al notar que la ira se apoderaba casi por completo de él. Dio otro paso hacia el explorador y le propinó un tremendo puñetazo en la cara. Le dio de lleno en un lado de la cabeza y lo lanzó de bruces al suelo.

—Sé que entiendes lo que digo, explorador —le susurró al oído después de inclinarse sobre él para agarrarlo por el cuello de la capa y levantarlo por los aires—. He hablado con los de tu raza en otras ocasiones. Sé que puedes entenderme.

Gabriel extendió el brazo y estampó al eldar de espalda contra la pared de la celda. Lo mantuvo agarrado por la garganta un palmo por encima del suelo, medio ahogando al alienígena de irritante calma.

—Nos ayudarás o morirás, es así de sencillo —le explicó Gabriel, mirando fijamente la cara de tez suave y sin arrugas—. ¿Me has entendido? ¡Que si me has entendido!

El alienígena abrió por fin los ojos y fijó la vista en Gabriel. Tenía la mirada cargada con un aura de tremenda tristeza.

—Me tomaré eso como un sí —dijo Gabriel haciendo caso omiso de la mirada llena de melancolía de la criatura que tenía inmovilizada.

El capitán apartó la mano y dejó que el eldar se desplomara deslizándose por la pared hasta quedar sentado en el sucio. Después agarró las esbeltas muñecas del alienígena con una sola mano para dar la vuelta y sacarlo a rastras de la celda.

Tras recorrer casi medio kilómetro de serpenteantes pasillos y corredores, Gabriel abrió de una patada las enormes y pesadas puertas del librarium y entró arrastrando tras de sí al alienígena, que seguía sin resistirse, para luego cruzar la nave central en dirección a la magnífica vidriera del otro extremo.

El capitán giró el brazo y soltó sin ceremonia alguna al alienígena en el suelo, al lado de la vieja mesa de madera situada bajo la vidriera.

—¿Qué es lo que dice ahí? —le preguntó señalando la tableta de hueso espectral que había encima de la mesa.

El eldar ni siquiera se levantó del suelo.

—¿Qué dice ahí? —Le exigió saber a gritos el capitán—. Esto no es un juego, eldar. No tenemos tiempo para vuestros trucos o vuestras artimañas. No somos vuestros juguetes. Ya ha muerto gente por todo esto. ¿Qué dice ahí?

El explorador se incorporó y se quedó apoyado en tos codos mirando a Gabriel. La mirada de los ojos de color verde esmeralda del alienígena mostraba unos sentimientos complicados, pero no contestó nada.

El capitán, que ya se encontraba casi al límite de su paciencia, se inclinó y agarró de nuevo al alienígena de los cabellos. Lo levantó en el aire de un tirón y le colocó la cabeza con violencia sobre la tableta, pegándole la cara directamente contra el reluciente hueso espectral.

—¿Qué es lo que dice?

El explorador ofreció resistencia por primera vez y se esforzó por librarse de la mano de Gabriel y apartarse de la tableta empujando con los brazos contra el borde de la mesa. Meneó la cabeza en un gesto negativo visceral, con una repentina mirada de comprensión y asombro en los ojos.

—¿Qué es lo que dice? —insistió Gabriel sin soltar al alienígena y manteniéndolo sin problemas donde él quería, sin hacer caso de sus inútiles intentos por soltarse—. Dímelo y te meteré en tu celda de nuevo.

El eldar se revolvió lleno de impotencia mientras la expresión de su rostro se volvía cada vez más angustiada.

¡Ishandruir! ¡Yngir Ishandruir!

DIEZ

COLABORACIÓN

—No fue un eldar —le dijo Jonas sentándose sobre el borde de la camilla del apotecarion del monasterio. Parecía más cansado y más viejo de lo habitual, como si el reciente trauma que había sufrido le hubiera absorbido parte de la fuerza vital. Al fondo se oían las explosiones apagadas de los impactos que sufrían los muros del monasterio.

Al no haber en esos momentos un apotecario en Paraíso Rahe, era el tecnomarine Ephraim, procedente de la Novena Compañía, quien se estaba encargando de atender al bibliotecario herido. Sin embargo, no podía hacer mucho más aparte de comprobar la integridad del sellado de la antigua armadura y asegurarse de que los mecanismos funcionaban del modo adecuado. Jonas había recuperado la conciencia sin ayuda alguna después de que lo llevaran hasta el apotecarion y lo depositaran en la camilla de adamantium. No parecía haber sufrido ninguna clase de herida física que su propio metabolismo mejorado no fuera capaz de sanar por sus propios medios.

—¿Estás seguro? —insistió Gabriel, preocupado por unos momentos ante la posibilidad de que la memoria del gran erudito le estuviese jugando una mala pasada. Él sí que estaba seguro de que había eldars en la excavación, como había descubierto junto a Prathios, pagando un precio muy elevado por ello.

—Estoy seguro, capitán —contestó Jonas al tiempo que se bajaba del borde de la camilla y probaba a ponerse en pie. Se estremeció un poco por el esfuerzo que le supuso, como si erguirse le hubiera costado más de lo que había creído en un principio.

—Entonces, ¿qué fue? —le preguntó Gabriel dejando de momento a un lado su escepticismo y alargando un brazo de forma instintiva para ayudar al padre bibliotecario a mantenerse en pie. El capitán no tenía duda alguna de que los eldars estaban en el fondo de todo aquel asunto, incluso en el caso de que no hubiera sido uno de esos alienígenas el que hubiera atacado a Jonas.

—No sabría decirlo —fue la respuesta de Jonas, que se inclinó sobre la pesada camilla para apoyarse pero levantó la mirada hacia Gabriel—. Pero estoy seguro de que no se trató de un truco de los eldars. Estaba estudiando el nuevo descubrimiento, esa fascinante pirámide negra que supongo que ya habrás visto. No había nada alrededor. Ni huellas de pisadas ni siquiera un leve vestigio de presencia psíquica. Los eldars desprenden un rastro psíquico tan fuerte que es casi imposible que tomen por sorpresa a un bibliotecario de los Cuervos Sangrientos. No había nada de nada…

Gabriel se quedó esperando mientras el bibliotecario quedaba sumido en sus recuerdos. Vio cómo la mirada de Jonas se desenfocaba al quedarse absorto en su propio pasado reciente y repasaba mentalmente lo que le había ocurrido esa misma mañana.

—Era una sombra, nada más que el atisbo de una figura o una forma, como los espectros de los que se habla en las antiguas leyendas de este planeta. Daba la impresión de que se trataba de algo que no era del todo real, no estaba del todo vivo, no estaba del todo… allí.

El bibliotecario sonaba incluso nostálgico, como si estuviera realmente sorprendido de lo que había visto. Gabriel lo contempló con atención. No estaba acostumbrado a esa clase de sentimentalismos en un marine de los Cuervos Sangrientos.

—Gabriel, no sé cómo describirlo. Se abalanzó contra mí. Me dio la sensación de que estaba en todos lados al mismo tiempo, y me envolvió en la oscuridad. Después se desvaneció con la misma rapidez inexplicable con que había aparecido, y me dejó en el suelo semiinconsciente. —Jonas se quedó callado un momento al recordar algo más—. Desapareció cuando llegaron los eldars —comentó al darse cuenta—. Llegaron antes que tú, y eso huyó ante su presencia, como si retrocediera cuando su rastro psíquico apareció en la caverna.

Gabriel asintió con lentitud, aunque no sabía qué pensar de lo que Jonas le había contado. Miró a Ephraim en busca de alguna clase de señal, pero ti tecnomarine se limitó a encogerse de hombros, incapaz de saber si el bibliotecario había sufrido o no un trauma psicológico.

—Descansa, Jonas —dijo por fin Gabriel poniéndole una mano en el hombro al bibliotecario—. Estoy seguro de que necesitaremos que te hayas recuperado del todo antes de que esto termine.

Jonas era en esos momentos el único psíquico autorizado imperial del Planeta, lo que no era nada bueno ante la inminencia de un conflicto contra los eldars. Hasta el capellán Prathios, con su fina sensibilidad psíquica, había quedado fuera de combate. Daba la impresión de que los eldars estuvieran eliminando de un modo sistemático cualquier capacidad por parte de los Cuervos Sangrientos de manejar la energía del espacio disforme. De repente, Gabriel recordó lo ocurrido en las pruebas y se dio cuenta de que los exploradores habían concentrado sus ataques en los mismos aspirantes que Prathios había considerado que podían poseer capacidades psíquicas, incluido el joven de ojos verdes con las trenzas rubias que no dejaba de aparecer en las visiones de Gabriel.

El capitán le dio la espalda a Jonas con una sonrisa de camaradería y se dirigió hacia el otro extremo del apotecarion, donde Prathios se encontraba tumbado en el interior de un sarcófago ceremonial de profusa decoración. Tenía las extremidades destrozadas más allá de las posibilidades de curación de los presentes en Paraíso Rahe, además del cuello roto. Mantenía los ojos abiertos de par en par, con una mirada perdida, aunque en realidad no parecían ver nada. El apotecario de la Tercera Compañía todavía se encontraba a años luz de allí, a bordo del Letanía de Furia. A pesar de haberlo intentado en numerosas ocasiones, Gabriel no había conseguido ponerse en contacto con la barcaza de combate para urgirles a que se dieran prisa y aceleraran las Pruebas de Sangre que realizaban en Trontiux III. La presencia del apotecario era más necesaria que nunca, no sólo para atender las graves heridas de Prathios, sino también para revisar los implantes que desde hacía poco mostraban un comportamiento irregular en algunos de los exploradores destinados a Paraíso Rahe, incluido el sargento Caleb.

Ante la ausencia de un apotecario, a Gabriel no le había quedado más remedio que sellar a Prathios en uno de los antiguos sarcófagos que se guardaban en las paredes de la capilla del monasterio. No tenía ni idea de cómo funcionaban aquellos reverenciados artefactos arcaicos, pero entre los Cuervos Sangrientos corría la leyenda de que el propio Gran Padre Azaraiah Vidya en persona había caído herido de muerte en una terrible batalla contra los poderes impuros y lo habían metido en el estrecho con fin de uno de aquellos sarcófagos. En la obra Apocrypha Azaraiah: Las hazañas de Vidya se contaba que el Gran Padre había flotado por el espacio durante muchas décadas, encerrado en la pureza ceremonial del sarcófago, hasta que el Espíritu Insaciable, que ya en aquella época era el crucero de ataque del comandante de la guardia, lo recuperó.

Gabriel consideró que si había funcionado con el Gran Padre, debería funcionar también con Prathios. Mantuvo aquella esperanza mientras cerraba la pesada tapa sobre el rostro de su amigo más antiguo.

—Esto es el fin, Prathios, capellán de la Tercera de los Cuervos Sangrientos. Nos veremos de nuevo si el Emperador lo permite —murmuró Gabriel en una voz tan baja que sólo Prathios le habría oído, si hubiera sido capaz de oír algo—. El Emperador protege.

La tapa se cerró con un fuerte chasquido. Varios chorros de vapor salieron de la ranura cuando el interior del sarcófago tallado y pintado se presurizó, sellando al capellán en su interior hasta el momento en que llegase la ayuda experta que necesitaba.

Los pasillos estaban en silencio. Todo parecía inmóvil, hasta la fila de marines devastadores que se encontraba en servicio de guardia alrededor de la entrada a la Cámara de Implantación. Era una escuadra entera. Sus armaduras brillaban resplandecientes y empuñaban las armas sobre el pecho en una posición impecable de preparación para el combate. La Novena Compañía disponía de tres bibliotecarios, y todos estaban allí, de pie uno junto al otro delante de las inmensas puertas, con el resto de marines desplegados a ambos lados. La Cámara de Implantación poseía su propio campo protector independiente que se activaba de modo automático cuando aparecía el más mínimo indicio de fallo en los escudos de disformidad del Letanía de Furia. Los sacerdotes del capítulo que se encontraban en el interior eran los que más se esforzaban cuando la nave entraba en el espacio disforme. Dentro de la Cámara de Implantación se hallaba el futuro del mismísimo capítulo. No se trataba tan sólo de la tarea a medio terminar que era el neófito todavía encadenado a la mesa ceremonial, sino también de uno de los depósitos blindados donde se guardaban las semillas genéricas de los Cuervos Sangrientos.

El Letanía había entrado en el espacio disforme media hora antes aproximadamente y había puesto rumbo hacia el sistema Lorn. Sin embargo, había partido sólo poco después de que el capitán enviara al sargento Saulh a bordo del Ansia de Erudición para que le informara de los últimos acontecimientos y le pidiera que también acudiera en ayuda de Lorn.

El capitán Ulantus había esperado todo lo posible antes de entrar en el espacio disforme, ya que era muy consciente de que el joven Ckrius se hallaba en una fase muy vulnerable del proceso de implantación. Su preocupación se debía sólo en parte el neófito. La fragilidad de su estado lo dejaría casi a merced de las demenciales entidades de la disformidad que rodearían a la nave, pero lo que en realidad preocupaba más a Ulantus era la propia integridad del Letanía de Furia. Aunque la venerable barcaza de combate había atravesado incontables tormentas de disformidad durante su larga y honorable existencia, jamás se debía caer en el exceso de confianza respecto a las incomprensibles y ultraterrenas fuerzas que existían en el empíreo y que flotaban en el espacio y en el tiempo, como si estos elementos no fueran más que agua. A aquellos indecibles poderes no se les pasaría por alto la presencia de un alma vulnerable en las entrañas del Letanía de Furia, incluso aunque se encontrara protegida detrás del inmenso campo Geller de la propia nave y al otro lado de los muros psíquicos rodeaban la Cámara de Implantación en todo momento.

Ulantus había estado en lo cierto sobre lo de ser precavido. El viaje no había mostrado incidencia alguna durante un brevísimo período de tiempo, ya que tras pasar tan sólo unos pocos minutos en el espacio disforme, uno de los astrópatas de la nave se había desplomado después de abandonar su puesto de un salto. La sangre le salía a chorros por los ojos y estaba, a todas luces, muerto. Algo se había deslizado a través de una de las variantes de fase del escudo de la nave y había surgido a la realidad en el interior de la mente abierta y perceptiva de un astrópata. Por desgracia, ni siquiera la conciencia entrenada, disciplinada y concentrada del astrópata había sido capaz de contener esa presencia, que había salido de forma violenta del receptor orgánico, destrozándole el cerebro y los ojos.

La Cámara de Implantación se había autosellado de inmediato, aislando a los sacerdotes, al apotecario y al neófito en su interior. Sin embargo, Ulantus no estaba dispuesto a correr riesgos bajo ningún concepto, así que había enviado en seguida a los bibliotecarios de la Novena Compañía y a una escuadra de devastadores para que vigilaran y protegieran aquella estancia vital. No podía permitirse sacar al Letanía de Furia del espacio disforme hasta que llegara al punto de salida designado de antemano, ya que no había forma alguna de saber dónde saldrían y tenía la obligación de alcanzar Lorn antes de que la supuesta flota eldar entrara en el sistema.

Las brillantes luces del pasillo titilaron levemente, dando la impresión de que una gran corriente de energía estaba a punto de sobrecargar los globos de iluminación que colgaban del techo. Al bajar la intensidad de la luz, se hizo visible un suave brillo púrpura que salía de las paredes, como si unas débiles corrientes de energía recorrieran la estructura del propio pasillo.

—Preparaos —murmuró el bibliotecario Korinth al mismo tiempo que apoyaba la punta del báculo psíquico en el suelo, entre los pies. Un débil fuego de chispas azules apareció por el suave impacto—. Ya se acerca.

El bibliotecario se encontraba en el mismo centro de la línea, con las imponentes figuras de sus hermanos bibliotecarios Zhaphel y Rhamah flanqueándolo. A diferencia de la mayoría de los capítulos de marines espaciales, no era extraño que una compañía de Cuervos Sangrientos dispusiera de más de un bibliotecario entre sus filas, y todos estaban muy acostumbrados a luchar juntos.

En cuanto Korinth dijo aquello, los devastadores prepararon sus armas, alzando las espadas sierra y apuntando con los lanzallamas hacia el pasillo. Zhaphel dio un paso adelante y blandió el hacha psíquica en un arco alrededor de los hombros para soltar los músculos en preparación del combate que se avecinaba. Rhamah se limitó a quedarse completamente quieto. Estaba armado con una espada de energía que llevaba en una funda hecha a medida en la espalda, pero no hizo gesto alguno de desenvainarla. En vez de eso, el bibliotecario se quedó con los brazos cruzados sobre el amplio pecho en un gesto de desafío. Unas pequeñas descargas de energía de disformidad saltaban de las protuberancias que sobresalían de la capucha psíquica que le ocultaba la mayor parte del rostro. Los ojos que ocultaba la capucha relucían con un intenso color azul.

Las luces parpadearon de nuevo, pero esta vez con mayor fuerza. Uno de los globos de brillo situado al otro extremo del pasillo estalló al sufrir una sobrecarga y lanzó una lluvia de fragmentos de cristal al suelo metálico. El resto de las luces continuaron parpadeando, haciendo que el pasillo pareciera estar iluminado por luces estroboscópicas. Unos momentos después estalló un nuevo globo, seguido de otro, con lo que el pasillo quedó cubierto de restos de cristal.

Los marines se mantuvieron en sus puestos, con los pies plantados con firmeza en el suelo y una determinación inflexible. Simplemente estaban esperando a que apareciera algo a lo que pudieran atacar y matar.

El parpadeo de las luces adquirió un ritmo más y más veloz, y la frecuencia con la que los globos de brillo estallaban aumentó a medida que estaban más cerca de los marines y de la Cámara de Implantación. Tras unos pocos segundos, la línea de globos de brillo que explotaban se convirtió en una ráfaga continuada de explosiones que recorrían el techo del pasillo en dirección a los Cuervos Sangrientos y arrojaban por todos lados fragmentos de cristal como si fueran metralla. Un anillo de llamas de color púrpura que se extendía por el suelo, las paredes y el techo avanzaba a la par que aquella feroz lluvia hacia los marines, formando un restallante halo de fuego.

Korinth golpeó con fuerza la punta del báculo contra el suelo del pasillo y envió varias descargas de energía por los paneles metálicos que provocaron que el suelo se estremeciera y ondulara. Cuando las descargas se encontraron con el halo de fuego que avanzaba, se produjo un repentino aullido reverberante, como el que producirían un millar de voces azotadas por un dolor agónico.

Las paredes retemblaron y parecieron fundirse cuando las llamas infernales aumentaron de potencia y varios tentáculos de energía goteante comenzaron a alargarse hacia el centro del pasillo. Los gritos de dolor resonaron por todo el corredor rebotando de pared en pared hasta estrellarse contra los decididos marines, que permanecieron firmes incluso cuando los aullidos les arañaron y rasgaron la mente.

Los Cuervos Sangrientos esperaron órdenes durante apenas una fracción de segundo, pero un instante después, Zhaphel se lanzó hacia adelante blandiendo el hacha psíquica en grandes arcos por encima de la cabeza para atacar a los tentáculos demoníacos. De los muñones cortados salieron chorros de algo fosforescente.

¡Nada pasará por aquí!

La voz de Zhaphel resonó con fuerza en las mentes de los marines y les llenó el alma de confianza y valor.

Rhamah se quedó delante de las grandes puertas, pero atacó con los brillantes rayos de energía que lanzó por la punta de los dedos y por los módulos amplificadores que llevaba incorporados en la capucha. Las descargas impactaron contra la invasión demoníaca y la obligaron a detenerse. La escuadra de devastadores avanzó disparando grandes chorros de fuego al mismo tiempo que blandían las espadas sierra y los puños de combate para enfrentarse al demonio de la disformidad en lucha cuerpo a cuerpo y con toda la furia implacable de los Cuervos Sangrientos.

—¡Por el Gran Padre y por el Emperador! —gritaron al lanzarse a la carga contra el enemigo.

Ptolemea se había limitado a quedarse sentada desde que Prathios había salido de la pequeña celda. Había apoyado la espalda contra la pared y había inclinado la cabeza sobre las rodillas. Pensó en las implicaciones de todo lo que le había dicho al Cuervo Sangriento, y se preguntó si le habría contado su confesión a Gabriel. Los pensamientos le daban vueltas mientras se esforzaba por mantener un referente de corrección moral. Le daba la impresión de que la decisión acertada se le escapaba cada vez que intentaba concentrarse en ella. Nada la tranquilizaba. Las ideas le iban y le venían con total libertad, como si ya ni siquiera se vieran limitadas por su propia mente. Creyó que había perdido la capacidad de juzgar hasta sus propios pensamientos.

Se esforzó por repasar mentalmente todo lo ocurrido. La habían enviado a Paraíso Rahe siguiendo las órdenes del Ordo Hereticus a cargo del subsector Bethle con la misión de investigar las alegaciones sobre el capitán Angelos, en las que se indicaba que se había corrompido y que por ello sufría visiones no autorizadas. Sin embargo, ella misma había comenzado a sufrir pesadillas en cuanto había llegado al planeta, y esos sueños podían considerarse visiones. Suponía que la hermana senioris Meritia también había sufrido las mismas pesadillas y visiones, y que le habían resultado tan insoportables que se había visto obligada a suicidarse para escapar de la posibilidad de que su alma se corrompiese. A pesar de todo ello, Ptolemea, en vez de suicidarse, o de permitir que la ejecutaran por error acusada de haber asesinado a Meritia, había decidido confesar las sospechas sobre su propia corrupción al capellán del capitán Angelos. Era posible que aquella confesión en realidad fuese una súplica inconsciente de que la ejecutaran. En esos momentos, en vez de ser la implacable investigadora de la supuesta corrupción del capitán Angelos, se encontraba a su merced, compartiendo aparentemente la misma aflicción por la que se acusaba a Gabriel. Incluso si el marine era culpable de todos los cargos de los que le acusaba Isador, ¿haría eso que fuese más impuro que ella misma?

Ptolemea no se sentía corrupta, tan sólo confusa.

Estaba allí sentada, apoyada en la pared de la celda, en estado casi febril y murmurando mientras se esforzaba por poner en orden sus ideas, cuando la puerta se abrió un poco antes de estrellarse de golpe contra la pared. Ptolemea vio, bajo el fuerte chorro de luz que inundó la oscuridad de la pequeña celda, la silueta de un marine. Llevaba un gran bloque de piedra en una mano y en la otra tenía agarrada una figura delgada y de aspecto elegante que no cesaba de forcejear.

Gabriel arrojó al explorador eldar al interior de la celda con un brusco movimiento del brazo. El alienígena se estampó contra la pared en la que estaba apoyada Ptolemea y después se derrumbó lentamente a su lado. Ella retrocedió de forma instintiva apartándose de la criatura hasta llegar al otro extremo de la celda.

—Me traduciréis esto, y ahora mismo —le ordenó Gabriel haciendo caso omiso del evidente pánico que Ptolemea sentía y mostrándole la tableta que llevaba consigo.

Ptolemea miró alternativamente a Gabriel y al eldar, que seguía tirado en el suelo de la celda. No tenía ni idea de qué debía responder. Aunque esperaba ver a Gabriel, lo que había previsto era que llegaría para comunicarle la sentencia por su confesión. Había supuesto que su llegada significaría su ejecución inmediata. En vez de eso, se encontraba encerrada en una celda con una criatura alienígena y con la única vía de salida bloqueada por un capitán de los marines espaciales que sostenía en alto un artefacto alienígena. Su alma se vio presa de una repentina repugnancia cuando se dio cuenta de que Gabriel le estaba exigiendo que colaborara con el alienígena.

—Pero capitán Angelos…

—No hay peros que valgan, hermana Ptolemea. No hay tiempo para eso. Hágalo, y ahora mismo —la cortó Gabriel antes de darle la espalda y salir de la celda.

Cerró la puerta de un golpe y dejó a Ptolemea a solas con el alienígena y la tableta en la penumbra de la estrecha celda.

Varjak sacó la cabeza por encima de la arena y contempló la escena que lo rodeaba desde la salida casi enterrada del túnel. Su tribu conocía la existencia de aquellos túneles desde hacía décadas, y a menudo los utilizaban para preparar emboscadas a las partidas de guerra de las tribus vecinas que se habían acercado demasiado a su pueblo. Él ya había formado parte de más de uno de esos ataques sorpresa, a pesar de su juventud.

Las trenzas rubias y sucias de Varjak actuaban casi como un camuflaje en la arena bajo el apagado resplandor amarillo del sol. Estaba seguro cuando sacó la cabeza para mirar al desierto de que nadie lo podría ver, a no ser que se encontrara precisamente encima de él y en el momento equivocado.

El joven miró hacia la enorme estructura negra de la fortaleza de los ángeles celestiales y vio la batalla que se estaba desarrollando delante del edificio. Las enormes siluetas rojas y doradas de los propios ángeles celestiales se enfrentaban uno a uno a los escurridizos alienígenas de negras armaduras en un mortífero combate. Era un espectáculo glorioso y extraordinario. En los ojos de color verde intenso de Varjak brilló una mirada de emoción cuando acabó de salir de la boca del túnel y se tendió sobre el suelo arenoso.

Jamás había visto luchar a los magníficos y casi divinos guerreros. Por supuesto, había oído las leyendas que se contaban sobre ellos. Su padre le había contado cuando no era más que un niño los mitos sobre los ángeles celestiales, y le había dicho que un día sería lo bastante fuerte como para unirse a ellos si se entrenaba con dureza y sobrevivía el tiempo suficiente.

En uno de los relatos más antiguos que contaba su tribu, se decía que habían sido los propios guerreros del cielo los que habían llevado la luz a la oscuridad de su mundo. Se contaba que habían tomado la forma de enormes pájaros y que le habían robado la luz a los dioses de la noche para devolverle el sol a Paraíso Rahe, pero que eso había ocurrido mucho mucho tiempo atrás.

Los miembros más ancianos de la tribu recordaban haber visto a los ángeles celestiales en combate, o eso decían ellos. Hablaban de cómo se enfrentaron a la invasión de unas criaturas bestiales de piel verde que poseían una fuerza inmensa, pero a los que habían aplastado como la escoria alienígena que eran. Sin embargo, Varjak siempre pensó que aquellos relatos se habían exagerado debido a la avanzada edad de los ancianos. Las narraciones mostraban incoherencias. A veces describían a los ángeles celestiales con armaduras de color diferente. De todas maneras, él no creía que ni los propios ángeles celestiales, que habían construido aquella inmensa fortaleza en el límite del desierto y que bajaban del cielo una o dos veces en cada generación, poseyeran los poderes que se les atribuían en las leyendas.

Si hubiese creído todo lo que contaban, no se habría lanzado a la carga a por uno de ellos durante las pruebas que se llevaron a cabo un par de días antes. Había supuesto que la presencia del enorme guerrero casi divino no había sido más que otra parte de las pruebas, por lo que había atacado a aquel magnífico guerrero sin pensárselo dos veces. Lo cierto era que no podía recordar lo que había ocurrido después. Sí se acordaba de que había entrevisto una clara línea de ataque, ya que el combatiente divino estaba de espaldas a él y tenía puesta la atención en otro asunto. Recordaba que después había saltado hacia él con la daga en alto. Lo siguiente que recordaba era haberse puesto en pie en mitad del anfiteatro, rodeado de cuerpos sin vida y sangrantes. Al parecer, las Pruebas de Sangre ya habían terminado. Los demás aspirantes y los propios ángeles celestiales habían desaparecido.

Tenía un lado de la cara en parte amoratado y en parte en carne viva, y le parecía que tenía el pómulo partido, así que supuso que el dios guerrero lo había dejado inconsciente. Aquel era el primer indicio que tenía Varjak de que era posible que las leyendas estuviesen basadas en hechos reales.

El segundo indicio estaba teniendo lugar delante de sus propios ojos. En el límite del desierto, a la sombra de la inmensa fortaleza, los ángeles celestiales estaban envueltos por una aura de poder, sin dejar de disparar innumerables andanadas con sus atronadoras armas al mismo tiempo que se lanzaban a la carga para enfrentarse a la amenaza alienígena que avanzaba hacia ellos. Hasta el propio aire parecía arder. Daba la impresión de que en el combate se arrojaban fragmentos de la fina volcánica que Varjak había visto tantas veces antes en las montañas de Paraíso Rahe. Parecía que los propios dioses habían descendido a la superficie del planeta para desencadenar allí mismo un infierno.

Varjak se asomó por la boca del túnel que había quedado a su espalda e indicó por gestos a los demás que podían salir. Un pequeño grupo de aspirantes, camaradas suyos de las Pruebas de Sangre, emergieron de forma lenta y dubitativa por la boca del túnel para quedar bajo el sol poniente del desierto. Eran los guerreros que se habían agrupado alrededor de Varjak durante las pruebas, ya que habían reconocido, aunque a un nivel intuitivo, sus habilidades y su poder. Sabían que el joven estaría en el bando vencedor. A pesar de que no todos eran nativos de su mismo pueblo, habían regresado al anfiteatro y recuperado el cuerpo semiinconsciente de Varjak, ya que no querían que nadie tomase su cuerpo tendido por un cadáver y lo arrojaran a las llamas de Krax-7. Por su parte, Varjak los había llamado idiotas, ya que les aseguró que, si se hubiera dado el caso contrario, los habría dejado para que fuesen pasto de las llamas, ya que de ese modo no supondrían ninguna clase de competencia en las Pruebas de Sangre.

La improvisada banda de guerreros se mantuvo pegada a la arena, permitiendo que las rachas de viento los cubrieran de polvo del desierto y les hicieran confundirse con el entorno. Llevaban combatiendo en el desierto casi toda la vida, y sabían cómo pasar inadvertidos.

Tras contemplar la batalla durante un rato, Varjak empezó a darse cuenta de algo horrible: los ángeles celestiales no estaban ganando ese combate.

A pesar de la impresionante potencia de fuego de los guerreros divinos y de su ejemplar valor en combate, los ángeles celestiales no conseguían detener el ímpetu del avance de sus enemigos. Aquellos alienígenas de extraño pero elegante aspecto alargado parecían bailar y deslizarse por el campo de batalla, esquivando y dejando a un lado ataques que deberían haberlos destrozado. Aunque sus armas de curiosa apariencia apenas hacían ruido comparadas con las grandes máquinas de guerra de los ángeles celestiales, lo compensaban con creces en términos de precisión y eficiencia de los disparos.

Varjak se percató de que la batalla se hallaba en un momento de estancamiento. También las ideas que tenía sobre los dioses guerreros que habían hecho del planeta del joven su hogar desde antes de que se pudiera recordar con precisión dieron una nueva vuelta más. Nunca había creído los relatos sobre su infalibilidad divina y su poder increíble, pero había acabado presenciándolos en primera persona. Sin embargo, en esos momentos se dio cuenta de que no importaba lo poderoso que fuera un guerrero: siempre encontraba un adversario digno de él. Por lo que se veía, aquellos extraordinarios alienígenas eran capaces de neutralizar la ventaja de los ángeles celestiales respecto a su potencia de fuego.

La batalla que se estaba librando ante sus ojos era de una proporción que Varjak jamás habría llegado a imaginarse. Inspiraba asombro, era estruendosa y titánica tanto en dramatismo como en amplitud, y sin embargo, al contemplar a los antaño invencibles ángeles celestiales luchar contra los bellos, engañosos e impíos alienígenas, los vio de nuevo como simples guerreros. Eran unos combatientes heroicos, lo mismo que los guerreros de su propia tribu, que luchaban con pasión, fe y desesperación, que se enfrentaban a un enemigo que como mínimo tenía el mismo poder que ellos.

—Tenemos que ayudarlos —dijo Varjak, dejando que el viento del desierto se llevara el susurro de su voz—. Podemos utilizar los túneles.

No se oyó ni un murmullo de desacuerdo entre sus camaradas, y cuando Varjak se dio la vuelta, se percató de que también ellos se habían dado cuenta de que en aquella batalla había algo más en juego que un simple combate espectacular. El lazo no expresado de un destino compartido parecía unir a Varjak y los demás aspirantes a lo que les ocurriera a los ángeles celestiales. Mientras veían a sus dioses luchar contra las repugnantes e incomprensibles fuerzas de los traicioneros y asombrosos alienígenas, todos empezaron a identificarlos como sus hermanos de armas, sus hermanos de batalla de Paraíso Rahe.

La mujer mon-keigh apestaba a estupidez y a miedo mientras seguía acobardada en un rincón de la pequeña celda. El olor llegaba hasta él y le repelía. Ya había sido bastante insultante que uno de los torpes humanos lo hubiera capturado y lo hubiera arrojado a uno de sus primitivos calabozos, pero que lo encerraran junto a una débil mujer mon-keigh era la mayor de las humillaciones. Parecía que los humanos estuviesen burlándose de él, desafiándolo a que la matase, arrojándole a los pies una presa fácil para que acabara con ella. ¿De verdad lo tenían en tan poca consideración? ¿De verdad eran tan engreídos que pensaban que encontraría a aquel patético espécimen merecedor de su atención?

Retorció el cuerpo y se incorporó hasta apoyar la espalda en la pared. Se quedó mirando por un momento a la hembra humana y después le escupió. Contempló cómo el viscoso glóbulo de saliva se estrellaba en la mejilla de la mujer y siseaba con una delicada toxicidad.

La humana lo miró de inmediato y fijó su odio en los ojos del explorador con una intensidad que le sorprendió. La emoción se veía con claridad en aquellos ojos oscuros. Era una fiera y oculta expresión de odio concentrado. Pero lentamente se dio cuenta de que había algo más en esos Ojos tan sorprendentemente interesantes. Había algo más, algo más sutil que ese odio. ¿Desprecio? No, era algo distinto: compasión.

La hembra humana se limpió la saliva de la cara con un gesto lento y deliberado. En la piel impoluta de porcelana quedó una mancha rojiza. Se mantenía pegada a la pared del otro extremo, para estar lo más apartada que podía de Flaetriu. Sin embargo, el alienígena se dio cuenta de que esa actitud no se debía al miedo, o, al menos no sólo al miedo. Era evidente que le temía. Se podía oler en su cuerpo. Hasta sus pensamientos dejaban escapar una emoción temerosa. El explorador ya se esperaba por experiencias previas provocar sentimientos como el miedo en los mon-keigh, miedo y odio, pero con lo que no había contado era con ser motivo de asco. ¿Cómo se atrevía aquella repugnante y apestosa mon-keigh a sentir asco hacia él? Era algo absurdo. Además, lo que tampoco se esperaba era provocar compasión. De todas las emociones que cabía suponer en una criatura tan primitiva, la que jamás se habría podido imaginar que apareciera era la compasión. ¿Cómo era posible que sintiera compasión hacia una especie superior de vida?

La mujer le sostuvo la mirada durante unos cuantos segundos, y a él de repente se le ocurrió que quizá era posible que la humana fuese capaz de percatarse del estado de confusión en el que Flaetriu se encontraba simplemente mirándole a los ojos, por lo que fue él quien apartó la mirada. Se arrepintió de inmediato de haberlo hecho y se maldijo a sí mismo por aquella aparente muestra de debilidad. Estaba seguro de que aquel primitivo animal femenino consideraría una rendición el gesto de apartar los ojos. Los animales tenían unas mentes directas y simples. Sin embargo, cuando se volvió con rapidez para enfrentarse a su mirada, descubrió que ella también había apartado los ojos. Flaetriu sintió que había perdido la oportunidad de imponerse a ella y se sintió enfurecido consigo mismo. Se había dejado engañar por la mirada relativamente interesante de una mujer humana, que no eran tan horribles o primitivas como se había imaginado, y había captado más de lo que en realidad había en ella.

¿Qué creía que estaba haciendo esa hembra? La estúpida mujer estaba mirando fijamente la tableta de Lsathranil que el capitán de los Cuervos Sangrientos había dejado caer con tanta falta de respeto en el polvoriento suelo. La estudiaba con detenimiento y la tocaba con los dedos, como si estuviese siguiendo el flujo de las runas. Como un niño que estuviera aprendiendo a leer. Tenía el rostro contraído en un feo gesto de concentración.

Flaetriu se echó a reír, divertido por el patetismo de aquella escena y por la ridiculez de la actitud de la humana. Al ver aquello, sintió que le tocaba a él sentir compasión, y sin duda ese sentimiento sí que estaba justificado.

—¿Qué? —le espetó de repente la humana volviendo el rostro para mirarlo fijamente cara a cara—. ¿Qué es lo que te parece tan divertido, vagabundo?

Le habló con un tono de voz cargado de agresividad y desprecio, como si lo fustigara con las palabras.

Flaetriu abrió los ojos de par en par por la sorpresa, pero después los entrecerró. La mon-keigh lo había desafiado en su propia lengua. Por supuesto, el lenguaje que utilizó era un poco confuso, la gramática no había sido muy exacta y la pronunciación horrorosa, pero el significado había sido bastante claro. Jamás había oído algo semejante en toda su vida. Dejó de reírse de inmediato.

—¿Sabes hablar mi idioma, humana? —le preguntó, aunque era algo evidente.

—Me duele la cabeza al hacerlo, pero sí, lo conozco lo suficiente como para hablarlo —le contestó, aunque ya se había dado la vuelta para seguir estudiando la tableta.

Daba la impresión de que no le importaba que estuviera allí, o más bien, que deseaba que no estuviera allí.

Flaetriu se debatió entre un sentimiento de repugnancia absoluta hacia la monstruosidad que tenía delante y la increíble fascinación que sentía ante el hallazgo de una mujer humana de semejante profundidad. Pensó en lo típica que era la actitud del otro mon-keigh al haber arrojado aquella criatura a uno de sus calabozos. Estaba seguro de que los demás no tenían esperanza alguna de poder entenderla.

—¿Qué es lo que esperas conseguir con eso? —le preguntó Flaetriu señalando con un gesto la tableta que tenía delante de ella.

—Espero poder traducirla —le contestó la mujer, imitando la estructura de la frase como si friese una estudiante.

Flaetriu se echó a reír de nuevo. ¿De verdad tenía la esperanza de que el mensaje de la tableta de Lsathranil podría trasladarse al torpe y burdo lenguaje de los mon-keigh? ¿Es que no tenía ni idea de lo que significaba escribir utilizando los antiguos e inexplicables poderes de las runas?

—No es fácil —admitió, prefiriendo al parecer no ofenderse por el escepticismo del alienígena—. Sin embargo, necesitamos hacerlo. Tenemos un gran problema.

—Sí, tenemos un gran problema —dijo Flaetriu mostrándose de acuerdo.

Se preguntó si la mente de la humana sería capaz de captar de verdad lo realmente grave que era el problema. Quizá si supiera lo que ponía en la tableta haría más correcto…

De repente se acordó de que, una vez, Macha le aconsejó que se tomara en serio a los mon-keigh. Incluso había llegado a sugerirle que podrían ser unos aliados muy útiles en los momentos de mayor necesidad o de crisis terrible. Le había advertido de que «puede que sus motivos sean puros, pero tienen el alma llena de unas sombras que nadie es capaz de reconocer. Se ven acosados por ellos mismos, y ni uno de ellos se plantará cara a sí mismo». A pesar de ello, Macha había insistido en que sus motivos podían ser puros, por lo que se les podía guiar hacia la luz. Incluso había llegado a decir que era posible que la luz los liberara de las sombras que los acosaban.

—Déjame que te ayude —le dijo Flaetriu, aunque le dolió hacerlo.

Aquello era algo que jamás había esperado decirle a un humano, y le provocaba verdadero dolor físico hacerle aquella petición. El orgullo no era algo que los eldars se tragaran con facilidad, pero Flaetriu estaba seguro de que Macha aprobaría lo que estaba a punto de hacer, aunque el exarca Laeresh probablemente no tendría la misma opinión. Había asuntos que eran más importantes que el orgullo y que eliminar a los humanos de la superficie del planeta, y el Escudo de Lsathranil era uno de esos asuntos.

La mujer lo miró. Tenía el labio superior curvado hacia arriba en un gesto de repugnancia e incredulidad. Si Flaetriu había esperado una expresión de agradecimiento, no la había conseguido.

La llamada del espectro aullante despertará a los muertos, cuando los portentos siniestros se acerquen. Escuchadlos como el consejo de un vidente, o de un padre.

Los yngir, que han dormido desde el mismo nacimiento del Caos, saldrán arrastrándose una vez más de sus tumbas, ansiosos de vida. La guerra en el cielo no será nada comparada con su venganza, ya que los hijos de Asuryan, pocos en número, no podrán hacerles frente.

Y el Ojo de Isha se apagará y se cerrará para toda la eternidad.

Una diosa tan gentil no podrá presenciar las atrocidades que realizarán. Los sin alma serán los portadores del destino siniestro, y después llegarán los muertos vivientes, la progenie, los sedientos, los eternamente condenados, y la galaxia se volverá tan roja como la sangre de Eldanesh.

Ishandruir, páginas 1 y 2, de 3,

vidente LSATHRANIL, ULTHWÉ

—Hay más —le explicó Ptolemea. Tenía el rostro de expresión agotada cubierto de sudor. Había levantado la mirada nada más aparecer Gabriel de nuevo en el marco de la puerta—. No hemos tenido tiempo todavía de traducir la última página.

—Esto es más que suficiente, hermana Ptolemea —le contestó Gabriel asintiendo con gesto grave—. Debemos llevarle esta información al padre Jonas para ver qué conclusiones puede sacar de todo esto.

Extendió un brazo hacia Ptolemea, que alargó una mano para agarrarse y permitir que la fuerza del marine espacial la pusiera en pie. Mantuvo agarrada la tableta con el otro brazo, como si sostuviera a un bebé.

Ptolemea se encontraba debilitada y aturdida por el tiempo que había pasado allí encerrada y por el tremendo esfuerzo de concentración, por lo que se tambaleó un poco bajo el fuerte chorro de luz procedente del exterior. Gabriel tuvo que sostener buena parte de su peso con el brazo. En el momento en que ambos se quedaron parados y dubitativos en el umbral de la puerta, Flaetriu se levantó de un salto y se dirigió hacia la salida. Su repentino movimiento, en contraste con la debilidad tambaleante de Ptolemea, fue ágil y veloz, y los tomó a ambos por sorpresa.

Gabriel era un digno rival de aquel alienígena. Con un relampagueo de color rojo brillante, el poderoso brazo del capitán salió disparado y se estrelló contra el marco de piedra para bloquear la ruta de huida del eldar. Con el otro brazo siguió sosteniendo sin problemas a Ptolemea. Flaetriu aminoró la marcha y agachó el delgado cuerpo en un intento por esquivar la repentina barrera y pasar por debajo, pero Gabriel dejó caer el puño y golpeó con fuerza la cabeza del explorador cuando este intentó colarse por el hueco.

—Me parece que no vas a poder —le dijo a Flaetriu, que se desplomó por la fuerza del golpe.

Gabriel, sin dejar de sostener a Ptolemea con el otro brazo, alargó la mano y agarró al aturdido alienígena por el pelo. Lo alzó en el aire y lo sostuvo allí, colgando del cuero cabelludo. Después, sin esfuerzo ni contemplación alguna, lanzó a la criatura de nuevo al interior de la celda. El alienígena se estampó contra la pared del fondo y rebotó para caer al suelo, donde se quedó inmóvil y probablemente inconsciente.

—Gracias por su ayuda —le dijo Gabriel secamente antes de cerrar con fuerza la pesada puerta de la diminuta y oscura celda.

—Me ayudó —murmuró Ptolemea con voz débil mirando el rostro de feroz expresión de Gabriel—. No hubiera logrado traducir el texto si no llega a ser por él…

Su voz se fue apagando, insegura de si era buena idea continuar confesando aquello, y bastante segura de que no debía pedir compasión hacia un alienígena nada menos que a un capitán de los marines espaciales. Por lo que imaginaba, era muy posible que Prathios ya le hubiera contado a Gabriel lo que ella le había confesado.

—Pues entonces, hemos tenido suerte de que estuviera aquí —le contestó Gabriel con rudeza, aunque la expresión del rostro del capitán contradecía sus palabras. Estaba claro que no tenía interés alguno en las posibles sensibilidades de Ptolemea. No dejaba de recordar el cuerpo destrozado de Prathios—. Los eldars nos están atacando —añadió con brusquedad.

Ptolemea asintió con gesto sumiso. Captó la fiereza en los brillantes ojos de Gabriel y pensó que ella le entendía mejor de lo que él se creía. La había sacado de la celda, lo que significaba que, o bien Prathios no le había contado todavía su confesión o bien que a Gabriel no le preocupaba en absoluto. En cualquiera de ambos casos, Ptolemea se dio cuenta de que ellos dos se parecían más de lo que ella hubiera querido admitir cuando llegó a Paraíso Rahe. Ambos tenían secretos y ambos habían tenido contactos con los eldars, pero ninguno de ellos dudaría en cumplir su misión al servicio del Emperador. Sus almas eran puras, sin importar lo que el destino y los alienígenas les depararan.

ONCE

CENTINELA

El estruendo de los impactos del exterior llegaba retemblando por el suelo.

Resonaba por todo el librarium haciendo que las estanterías de libros se estremecieran. El sonido del combate que se estaba librando en el desierto añadía una sensación de urgencia a la situación mientras Jonas y Gabriel seguían estudiando la tableta de hueso espectral, que de nuevo se encontraba en la mesa de madera situada bajo la vidriera. Iba contra parte de la naturaleza de los dos quedarse resguardados allí dentro mientras sus hermanos de batalla luchaban con tanta valentía en el exterior. Sin embargo nada representaba de mejor manera el carácter dual de los Cuervos Sangrientos que la imagen de Gabriel y de Jonas bañados por los rayos rojizos del sol poniente que pasaban a través del sagrado emblema del capítulo representado en la vidriera. Estaban estudiando aquel arcaico escrito de una lengua eldar mientras a su alrededor se desataba el infierno. La fama de los Cuervos Sangrientos como guerreros eruditos tenía sus motivos, y jamás había tenido tanta importancia hacer honor a esa fama como en este momento.

—Pero Jonas, ¿qué es lo que significa? —le insistió Gabriel.

La impaciencia no suele ser considerada una virtud, pero a veces es necesaria. Si no lograban obtener un significado claro de la tableta, estaba decidido a salir fuera para apoyar a Tanthius y a los demás marines.

—Esta es la misma runa que vi en la caverna que se abre bajo los cimientos: Yngir —le explicó Jonas señalándola—. No estoy muy seguro de qué significa, pero al parecer se refiere a una amenaza. Quizá es algo que está enterrado en el propio Paraíso Rahe.

—Entonces, ¿debemos suponer que la enorme descarga de oscuridad que transformó el desierto en mica vítrea es «la llamada del espectro aullante»? —Quiso saber Gabriel—. ¿Fue eso lo que despertó a esos yngir, o quizá señala de algún modo su despertar?

—Es posible, Gabriel —comentó Jonas distraído, inmerso en sus propios pensamientos y menos consciente de la batalla que rugía y bramaba en el exterior—. Es esta línea la que me intriga —continuó musitando pensativo—. Dice que debemos escuchar la llamada del espectro aullante como si fuera el consejo de un vidente, o de un padre.

—¿Y? —le preguntó Gabriel antes de mirar por encima del hombro hacia la entrada al librarium.

Las puertas se acababan de abrir, y por un momento no vio nada más que una gran mancha de luz, pero un instante después, cinco figuras empezaron a recorrer la nave central de la estancia. En medio de ellas, y encabezándolas, se encontraba la esbelta y ágil silueta de Ptolemea. Había limpiado y reparado el ceñido mono de combate, y llevaba las extremidades cubiertas de fundas y vainas. Gabriel miró con más atención y se fijó en que se había equipado con una serie de armas de filo, todas acopiadas al mono de combate de una manera que él jamás había visto con anterioridad pero que le recordaban de un modo vago las técnicas utilizadas por algunos de los asesinos que el Ordo Hereticus empleaba. Sobre el muslo derecho llevaba una funda más grande, y Gabriel reconoció de inmediato la pistola de diseño antiguo que había en el hueco del aposento de Meritia. En vez del habitual largo pañuelo rojo, Ptolemea se había colocado para taparse la cabeza afeitada un trozo del desgastado tapiz que había cubierto la pequeña estancia de la hermana senioris. El emblema del cáliz y del sol radiante le quedaba justo en el centro de la frente. Se había colocado en los hombros, el abdomen y las piernas unas placas de armadura que estaban esculpidas de un modo preciso, y que debían de haberse diseñado específicamente para que se pudieran llevar en el interior de un mono de combate ceñido sin que resultara muy aparatoso de cara al exterior.

Detrás de Ptolemea caminaban las magníficas guerreras llamadas hermanas celestes, de la orden de la Luz Dorada. Sus armaduras estaban pulidas hasta resplandecer, haciendo honor al nombre de la orden.

—Es curioso —musitó Jonas sin mirar a su alrededor. No parecía haber notado la inesperada entrada que se había producido a su espalda—. Por lo que parece, esto es una llamada tanto a los eldars como a nosotros.

—¿Qué? —se extrañó Gabriel apartando la mirada de la majestuosa visión de las guerreras que se acercaban para centrarse de nuevo en Jonas y en la tableta—. ¿Qué quiere decir?

—Mira esto —le contestó Jonas señalando un punto de la tableta—. La misma línea de antes, donde dice que se debe escuchar la llamada del espectro aullante como el consejo de un vidente o de un padre. No conozco ningún texto donde se hable de que los eldars posean en sus filas un rango parecido al de «padre». Dado el lugar donde encontramos esta tableta, no me parece descabellado pensar que esta frase se redactó para que actuara como un imperativo sobre nosotros. Somos los Cuervos Sangrientos quienes tenemos depositada nuestra fe en el Gran Padre.

Gabriel se quedó mirando la tableta, incapaz de descifrar las runas, pero confió en la interpretación del padre Jonas. Pensó a toda velocidad para descifrar las implicaciones de aquella posibilidad mientras Ptolemea y las hermanas celestes, de las que no conocía el nombre, acababan de acercarse a la mesa.

—Capitán Angelos, nos ponemos a su disposición en este momento de necesidad —le dijo Ptolemea con toda formalidad, haciendo una profunda reverencia mientras hablaba.

—Gracias, hermana Ptolemea. Son más que bienvenidas entre nosotros, y su sentido de la oportunidad es impecable —le contestó Gabriel al tiempo que daba la vuelta para saludarla de un modo apropiado y responder a su reverencia.

No pudo evitar sentirse impresionado por la determinación que mostraba la hermana de la orden de la Rosetta Perdida, que tenía todo el aspecto de encontrarse preparada para el combate. Era posible que la suya no fuese una orden militante, pero estaba claro que Ptolemea no era una simple burócrata. Había sufrido toda una transformación desde la imagen de joven hermana de aspecto arrogante y autosuficiente que había mostrado a su llegada, unos pocos días antes.

—Estábamos discutiendo la inscripción que tan amablemente nos ha traducido —continuó diciendo—. Por lo que parece, este asunto implica algo más que los propios eldars, y también que…

—Capitán —lo interrumpió Jonas con un tono de voz lleno de preocupación—, si esta tableta de verdad la escribió alguien que era consciente de que la leerían Cuervos Sangrientos, eso sugiere que la mezcla de artefactos de marines espaciales y de eldars en los cimientos de este monasterio indicaría algo más que un simple período transitorio en la historia de Paraíso Rahe.

—¿Sugieres que hubo alguna especie de… confabulación? —inquirió Gabriel con el alma llena de repugnancia y de certidumbre al mismo tiempo.

—Quizá —contestó Jonas, asintiendo con lentitud a medida que en su mente comenzaba a elaborar una teoría.

—El autor es el vidente Lsathranil, del mundo astronave de Ulthwé —dijo de repente Ptolemea mientras daba la vuelta a la mesa para hablar con Jonas.

—¿Quién? ¿Cómo lo sabe? —le preguntó el bibliotecario, sorprendido por la interrupción.

—El prisionero eldar me lo dijo —le contestó ella con un tono de voz decidido—. Lsathranil sabía que los Cuervos Sangrientos estarían aquí cuando la tableta fuera desenterrada. No dice nada acerca de las condiciones bajo las que se escribió, sólo sobre las predicciones del propio autor. Sabía que ustedes estarían aquí en ese momento, pero eso no significa que estuvieran en este mismo lugar en aquel entonces.

—Ya veo —contestó Jonas, que se quedó mirando a Ptolemea durante un momento mientras se preguntaba qué pensar de la fuente de toda aquella información.

Todavía sentía desconfianza hacia la joven hermana, y seguía sospechando que ella tenía algo que ver con la muerte de Meritia, a la que ya había considerado su amiga. Para colmo, Ptolemea proclamaba que había recibido esa información de la fuente mis tortuosa posible: un explorador eldar prisionero. Un instante después, se dio cuenta de que no había tiempo para ser escéptico. Frunció el entrecejo mientras se esforzaba por encajar aquella nueva información en la teoría en constante evolución.

—Una posible confabulación no es el meollo del asunto —intervino Gabriel para cortar toda aquella teorización histórica—. Lo verdaderamente importante es la naturaleza de la amenaza. Estos yngir, sean lo que sean, deben constituir una amenaza muy seria si los antiguos eldars hablaban de ellos de un modo semejante.

—Sí, hasta el punto de enviarnos una advertencia incluso a nosotros —añadió Ptolemea al recordar el desprecio que Flaetriu sentía hacia todos ellos en particular y hacia la humanidad en general.

—Ya tendremos tiempo de preocuparnos por los detalles históricos más adelante, Jonas —le dijo Gabriel poniendo una mano en el hombro del bibliotecario—. Lo que debemos hacer ahora mismo es bajar hasta los cimientos del monasterio para ver qué son esos yngir. Es posible que los «hijos de Asuryan» no puedan enfrentarse a ellos, pero los Cuervos Sangrientos del Emperador no se amilanan con tanta facilidad.

Un tremendo impacto procedente del exterior provocó que hasta el propio librarium se estremeciera y que varios tomos de las estanterías superiores se cayeran al suelo como pájaros muertos. Gabriel logró oír, aunque apenas era audible, cómo los marines se reagrupaban y proferían juntos un gran grito de desafío al que siguió una feroz descarga de disparos cuando se lanzaron con furia a responder al ataque de los eldars. Sintió que el corazón se le llenaba de orgullo al mismo tiempo que lo inundaba la frustración por no poder participar en el combate que se estaba librando allí fuera.

—Si el mensaje de la tableta realmente se destinó tanto a los eldars como a los humanos, entonces no tiene mucho sentido que los alienígenas se estén esforzando tanto en acabar con nosotros —murmuró Gabriel mientras pasaba al lado de Ptolemea para dirigirse hacia la salida del librarium—. Claro que tampoco he esperado jamás que los actos de los eldars tengan sentido.

—Tenemos que acortar la distancia que nos separa de esos vehículos eldars —dijo Tanthius mientras varias descargas de energía chamuscaban el aire al pasarle por encima de la cabeza y abrían unos cuantos agujeros en los muros del monasterio que se alzaba a su espalda.

El aire también estaba cargado con las densas nubes de proyectiles shuriken que impactaban y rebotaban contra la gruesa armadura de la escuadra de exterminadores que encabezaba el contraataque de los Cuervos Sangrientos. Tanthius había abandonado la trinchera hacía ya bastante tiempo y se encontraba en ese momento en el mismo centro del campo de batalla de mica vítrea, golpeando con su poderoso puño de combate en la lucha cuerpo a cuerpo al mismo tiempo que disparaba letales ráfagas con el bólter de asalto. Continuaba buscando al exarca. Oyó un ensordecedor chirrido de estática por el microcomunicador, y Tanthius no logró identificar la voz.

—¿Necho? —Rugió el sargento de exterminadores, como si gritando pudiera lograr que las palabras atravesaran la intensa interferencia—. Necho, lleva tus marines de asalto hasta esos transportes de tropas. Están haciendo demasiado daño. Carga contra ellos.

La señal de comunicación emitió un siseo, chirrió y después se cortó de forma automática. Daba la impresión de que se había sobrecargado. Tanthius soltó un exabrupto y buscó entre los distintos combates la escuadra de Necho para comprobar si el sargento había recibido las nuevas órdenes. Descubrió a la escuadra de asalto en uno de los flancos del campo de batalla. Estaba disparando y arrojando granadas sin cesar contra una batería de armas pesadas que los eldars habían atrincherado en una zona del desierto donde acababa la petrificación. La batería no dejaba a su vez de emitir lo que parecían ser oleadas de una energía disruptiva que recorrían el campo de batalla. Dos grupos de guerreros eldars las protegían disparando una y otra vez sus armas de largos cañones para hacer frente a los marines. Necho no mostró señal alguna de hacer avanzar a su escuadra.

—¡Topheth! —aulló Tanthius al mismo tiempo que sentía el frío mordisco de una hoja afilada que había penetrado entre las placas de armadura que le protegían la rodilla.

El marine exterminador soltó un tremendo rugido y giró el puño de combate hacia un lado a la vez que daba la vuelta sobre sí mismo para enfrentarse a cualquiera que se hubiera atrevido a penetrar en sus defensas. El puño pasó a escasos milímetros de la cabeza de un eldar lanzado al ataque que se había agachado para esquivarlo. El guerrero iba equipado con la armadura de color verde y blanco de Biel-Tan. El alienígena se inclinó con facilidad y dio la vuelta sobre sí mismo con una elegancia fruto de una evidente práctica para lanzar otro mandoble horizontal con su arma en dirección a la rodilla de Tanthius.

El marine se echó a un lado con una agilidad impropia de alguien de su tamaño y a continuación bajó el puño como un martillo, impactando de lleno contra la parte superior del casco del eldar. Ni siquiera notó cómo se partía el cuello del alienígena, pero vio que la cabeza se hundía entre los hombros hasta casi enterrarse en la cavidad pectoral.

—¡Topheth! —aulló Tanthius otra vez mientras buscaba con la mirada las motocicletas de ataque.

Las vio un momento después, justo en el perímetro de la zona de batalla. Corrían y saltaban a toda velocidad por encima de las dunas sin dejar de disparar los bólters pesados mientras giraban y maniobraban lanzadas en persecución de las motocicletas a reacción eldars que avanzaban flotando por encima de la superficie del desierto como ágiles manchas de color verde esmeralda. El Razorback de Asherah no había podido superar las dificultades del terreno y se había quedado atrás. La escuadra que iba en el interior había desembarcado en mitad del desierto y se dedicaba a defender a ultranza el venerable vehículo. Las motocicletas a reacción eldars parecían estar defendiendo un par de plataformas de armas de apoyo de mayor tamaño que avanzaban hacia el grueso del combate con la clara intención de empezar a utilizar sus armas más potentes contra los Cuervos Sangrientos.

—¡Maldita sea! —bramó Tanthius a la vez que alargaba una mano y atrapaba por la cabeza a un guerrero alienígena que intentaba pasar a su lado. Lo levantó en vilo y lo acribilló con una ráfaga de disparos del bólter de asalto.

Estaba claro que los comunicadores no funcionaban.

Oyó a su espalda el rugiente siseo de varios proyectiles pesados al ser disparados. Se dio la vuelta y vio que Corallis estaba dirigiendo el fuego de las baterías de cohetes instaladas en los Land Raiders que se habían quedado cerca de los muros del monasterio. Los proyectiles le pasaron rugiendo por encima de la cabeza y se dirigieron en una larga parábola aullante hacia los Serpientes que se encontraban en el horizonte. Sin embargo, los vehículos eldars eran demasiado veloces y se deslizaban por encima de las dunas cambiando de posición antes de que los cohetes consiguieran llegar hasta ellos. Los proyectiles se hundieron en el lugar que habían dejado atrás los escurridizos transportes alienígenas y explotaron formando grandes cráteres y levantando enormes columnas de polvo y arena.

Casi de inmediato, los Serpientes dispararon una nueva andanada de descargas de energía. Daba la impresión de que se estaban burlando de la impotencia de los Land Raiders, ya que los rayos de destructiva luz volvieron a impactar otra vez contra las negras torres del monasterio.

Tanthius entrecerró los ojos en dirección al horizonte y vio que uno de los Serpiente de color negro se bamboleaba y giraba de repente como si hubiera chocado contra algo o estuviese sufriendo un ataque. Miró de forma instintiva a su alrededor para comprobar la localización exacta de la escuadra de Necho, pero seguían trabados en el mismo combate. Topheth se encontraba en el otro flanco de la zona de combate. Los devastadores de Hilkiah continuaban disparando sin cesar como parte del arco defensivo en el extremo norte. En ese momento estaban rechazando el feroz ataque de una horda de criaturas alienígenas. Ni siquiera la escuadra táctica de Gaal había conseguido avanzar tanto hacia el interior de las líneas enemigas. Todas las unidades de la compañía se encontraban inmersas en el corazón de la batalla, con cada marine enfrentado a dos o tres guerreros eldars.

Así pues, ¿quién era el que atacaba al vehículo eldar? Tanthius disparó a su alrededor una ráfaga de proyectiles bólter para despejar el espacio que lo rodeaba y así poder observar con mayor detenimiento.

Al parecer, había un pequeño grupo de guerreros humanos que se estaba subiendo por los paneles blindados del vehículo eldar. Por lo que veía, tan sólo iban armados con espadas, cuchillos y garrotes, pero estaban utilizando todas aquellas herramientas de combate de un modo experto. Habían obturado los cañones de las armas pesadas del vehículo y atacaban a cualquiera que asomara la cabeza por una de las escotillas. Algunos de los asaltantes tenían aspecto de ser muy jóvenes, y uno de ellos, que llevaba el cabello recogido en unas largas y sucias trenzas rubias, apenas era poco más que un chaval. Sin embargo, parecía ser el jefe, y los demás seguían su ejemplo con valentía y devoción.

Tanthius se preguntó si serían nativos del planeta mientras esquivaba el mandoble de una espada de energía echándose hacia un lado para luego agarrar la hoja con la fuerza irresistible de su puño de combate. Aplastó el arma dejándola hecha añicos antes de propinar un tremendo puñetazo al guerrero alienígena con el dorso de la mano. ¿Serían aspirantes de las Pruebas de Sangre?

—¡Caleb! —gritó con toda la fuerza que pudo al ver al sargento de exploradores detener la motocicleta cerca de él. Los bólters acoplados del chasis acribillaron el terreno que se abría ante el vehículo. El resto del escuadrón de exploradores continuó avanzando en formación abierta por el desierto solidificado sin dejar de disparar ráfagas a discreción.

—¡Caleb, dirígete hacia ese Serpiente y ayuda a esos nativos! ¡Están haciendo lo más apropiado! —En ese preciso instante, Tanthius vio la máscara emplumada del exarca aparecer cuando el eldar llegó a la cresta de una duna—. Por fin —murmuró.

La lava borboteaba y salpicaba con más fuerza de lo que era habitual, como si estuviese reaccionando a los violentos acontecimientos que se estaban desarrollando en el exterior. Ptolemea caminaba con paso cuidadoso entre los dos marines espaciales acompañada por las hermanas celestes, que avanzaban a su espalda. No había llegado jamás a tanta profundidad en los túneles. Algo le había robado la vista y la conciencia la última vez que había bajado hasta allí, y apenas recordaba vagos detalles sobre algo oscuro y terrible entre las sombras. A diferencia de los guerreros con armadura que la rodeaban, no iba adecuadamente protegida para hacer frente al tremendo calor asfixiante del mundo volcánico. Durante unos momentos se sintió febril y enferma, y temió desmayarse de nuevo.

El grupo se desplegó a lo largo del estrecho reborde que rodeaba el perímetro de la amplia caverna. El pozo que se encontraba en el centro continuaba cercado por llamas y cascadas de roca fundida, y al fondo relucía la límpida e implacable pirámide negra. Aparte del continuo siseo y chisporroteo de la lava y el lejano estruendo del combate en el desierto que se extendía por encima de ellos, la escena estaba envuelta en silencio.

—La runa de Yngir estaba tallada en el propio suelo —les fue explicando Jonas, aunque dirigiendo los comentarios a la hermana Ptolemea con un tono profesional—. Estaba formada por ríos de lava. Cuando la leí en voz alta, el suelo se separó y dejó al descubierto este pozo… —Su voz se apagó un poco mientras lo recordaba—. Y esa pirámide —concluyó al cabo de un momento, fascinado y preocupado a la vez por el hecho de que no recordaba nada de lo que le había pasado después de bajar al pozo.

Ptolemea asintió para mostrar que lo comprendía. El rostro de la hermana mostraba una expresión de absoluta decisión mientras caminaba flanqueada por las figuras sobrehumanas de los Adeptus Astartes y por sus compañeras de las Adepta Sororitas. No quiso esperar orden alguna y dio un par de rápidos pasos hacia el borde para luego saltar de cabeza al fondo del pozo, como si simplemente se tirara al agua. Mientras caía, se agarró los pies y giró con suavidad sobre sí misma. Para cuando llegó al suelo había dado una vuelta perfecta, y aterrizó con tanta suavidad que casi no hizo ruido alguno. Estaba decidida a superar sus fragilidades humanas bajo aquel calor abrasador, aunque sólo fuera gracias a la fuerza de voluntad. Un instante después, la delgada figura de Ptolemea se vio flanqueada por las resplandecientes armaduras doradas de las hermanas celestes. Las hermanas de batalla aterrizaron con apenas un poco más de ruido que ella.

Gabriel y Jonas intercambiaron una mirada silenciosa. Se habían quedado impresionados y sorprendidos por la agilidad peligrosa y elegante de la hermana de la Rosetta Perdida. Gabriel sonrió antes de saltar al pozo para reunirse con el grupo, dejando a Jonas a solas durante unos instantes. El bibliotecario se quedó mirando aquella reunión poco habitual de servidores del Imperio congregados en la excavación. No conseguía quitarse de encima la sensación de que algo no iba del todo bien. Quizá se trataba de la preocupación remanente que sentía por lo que le había ocurrido en el pozo sobre todo porque no lograba recordar con exactitud lo sucedido, pero lo cierto era que había algo en el aire que le hacía sentir incómodo. Era un olor. Era el olor residual de…

—¡Gabriel!

Jonas se lanzó de un salto hacia adelante al mismo tiempo que su báculo psíquico se activaba y lanzaba una restallante descarga de llameante energía azul hacia el flujo de lava que caía en el otro extremo del pozo. El relámpago atravesó limpiamente cascada de roca fundida e impactó contra la pared de piedra que había detrás, provocando una lluvia de guijarros y lava que salpicó el suelo.

En cuanto el bibliotecario aterrizó en el fondo, echó a correr hacia el punto de impacto sin dejar de lanzar con el báculo un chorro de energía que se estrellaba contra la pared más alejada. Mientras tanto, el grupo ya había comenzado a disparar, llenando el perímetro del pozo con ráfagas de proyectiles bólter. Sin embargo, todos disparaban en direcciones distintas, como si hubieran elegido objetivos diferentes al otro lado del velo de fuego.

Desde detrás de las cascadas de piedra fundida surgieron al mismo tiempo varios grandes chorros de energía de disformidad, procedentes de diferentes puntos de la pared circular, que cruzaron el aire sulfuroso del pozo chasqueando y restallando. Todos convergieron sobre el grupo como radios fragmentados de una rueda gigantesca.

Gabriel se arrojó de cabeza hacia Ptolemea y la derribó un momento antes de que una descarga de energía pura le pasara por encima de la cabeza. Vio que las hermanas celestes se apresuraban a ponerse a cubierto en un intento por evitar entrar en contacto con la traicionera energía de la disformidad. Tan sólo Jonas se mantuvo firme y en pie, colocando el báculo delante de las descargas para dividir su flujo, redirigiéndolas y obligándolas a estrellarse contra la lava burbujeante.

Tras un momento, varias figuras con túnica salieron de los escondites situados detrás de las cascadas de lava y pasaron caminando bajo los chorros de roca fundida como si fueran poco más que pequeñas cataratas de agua. De las puntas de sus dedos siguieron surgiendo en todo momento las tremendas descargas de energía de disformidad que apuntaban hacia las acosadas figuras situadas en el centro del pozo a las que Jonas se esforzaba por continuar protegiendo. Gabriel y las hermanas celestes dispararon sin cesar y desde el suelo contra los brujos que avanzaban hacia ellos, pero los proyectiles rebotaban en los campos de energía que rodeaban a los encapuchados eldars.

—¡Por el Gran Padre y el Emperador! —gritó Jonas blandiendo el báculo por encima de la cabeza para lanzar grandes andanadas de energía en espiral por todo el pozo.

Un momento después, todo empezó a girar. Los fragmentos de luz procedentes del báculo de Jonas quedaron atrapados en lo que parecía una especie de vórtice y comenzaron a dar vueltas por el perímetro del pozo. Gabriel se preguntó por un instante si aquello era lo que pretendía hacer Jonas, pero después vio que el bibliotecario bajaba el báculo con una expresión de incredulidad en el rostro. Al mismo tiempo, los chorros de energía de disformidad que surgían de la punta de los dedos de los brujos eldars también empezaron a retorcerse y a subir en espiral, como si los atrajera un torbellino. Los psíquicos alienígenas dejaron de atacar inmediatamente y contemplaron asombrados como el resultado de su concentración se convertía en un remolino reluciente.

Después de un par de segundos, las descargas y rayos de energía que flotaban girando por el pozo comenzaron a curvarse hacia el centro, como silos estuviese absorbiendo el núcleo del torbellino. Sólo entonces se dio cuenta Gabriel de cuál era el foco central de todo aquello: la misteriosa pirámide negra, que estaba atrayendo toda la energía de disformidad libre que había en el aire y la devoraba como si estuviera sedienta.

Los últimos restos de energía se desvanecieron en un cegador estallido de oscuridad, atraídos por la pirámide del mismo modo que el vacío absorbía la materia, dejando a los marines, a las hermanas de batalla y a los eldars de pie, inmóviles y en silencio.

Ya basta. La orden era firme, y llegó directamente a la mente de todos.

No podía creerse que fuera ella de verdad. A pesar de su encuentro en el campo de batalla del desierto, Gabriel se había sentido reticente en creer que Macha lo había seguido hasta Paraíso Rahe. El infierno no podía compararse con la furia de una bruja eldar despechada, y lo cierto era que, sin duda alguna, él la había despreciado en Tartarus.

La delgada y elegante figura de la vidente surgió de entre los chorros de lava y llamas, apartándolos como si fueran poco más que cortinas y se dirigió al centro del pozo. No miró a su alrededor para captar la escena que la rodeaba, sino que concentró sus ojos brillantes en Gabriel mientras se acercaba a él.

Gabriel —el nombre se le introdujo en la mente abriéndose paso con suavidad—. Gabriel, sé que puedes entenderme.

Los brujos habían retrocedido y se habían reagrupado detrás de la vidente como si fueran una marejada orgánica y letal. Gabriel y las hermanas de batalla se pusieron en pie, con las armas cargadas y amartilladas. El capitán dio unos cuantos pasos adelante procurando interponerse en el avance de la vidente hacia su propio grupo, cuyos miembros se apresuraron a colocarse a su espalda. Notó la inquietud que Jonas sentía por el repentino cese de disparos y oyó las armas de las hermanas celestes soltando chasquidos a medida que apuntaban a un lado y a otro y tomaban como objetivos a cada uno de los brujos. Sin embargo, nadie disparó.

—¿Qué es lo que haces aquí, vidente? —le preguntó Gabriel al tiempo que posaba una mano con gesto desconfiado en la funda del bólter.

Podría hacerte la misma pregunta, Gabriel le contestó Macha pronunciando su nombre como si fuera el de un viejo amigo.

—Podrías, pero no lo harás y no hace falta que lo hagas —le espetó Gabriel, dándose cuenta de que sus compañeros podían oír lo que él decía, pero no los pensamientos de la bruja eldar.

Sí, sé lo que estás haciendo, humano. Eres tú quien no parece darse cuenta de las consecuencias de tus actos.

Había algo de vanidad y suficiencia en el tono de los pensamientos, y la mente de Gabriel se sintió un poco mareada ante la enfermiza intrusión.

El capitán se quedó mirándola fijamente, sin tener muy claro cómo debía actuar. Ya había confiado en ella una vez, durante la batalla de Tartarus. Había confiado lo suficiente como para poner su alma en peligro por las pesquisas de la Inquisición y por los demonios de Khorne. Sin embargo, sabía que confiar una vez en un eldar no significaba que se pudiera confiar una segunda vez, sobre todo porque había sido él quien había roto esa confianza. Miró con atención sus complicados e insondables ojos de color verde esmeralda preguntándose si ella sería de las que guardaban las ofensas.

—No juegues conmigo, Macha —le dijo, pronunciando en voz alta su nombre. Oyó a su espalda como Ptolemea se removía inquieta e insegura—. Ya sabes lo que le ocurrió a la galaxia la última vez que te guardaste tus secretos.

No se le ocurrió ningún motivo por el que tuviera que mantenerse a la defensiva.

Se produjo un momento de silencio, pero Gabriel no tuvo muy claro si se debía a un sentimiento de exasperación o de diversión.

Los secretos nunca son un problema, y nunca se guardan. Siempre se les revelan a aquellos que se encuentran en una posición que los hace merecedores de saberlo. Esa es la naturaleza del conocimiento, Gabriel como tú, de todos los presentes, deberías saber mejor que nadie. El problema estriba en las decisiones que toman aquellos que no poseen conocimiento, o incluso peor, las que toman aquellos para los que no hay secretos en absoluto. Es muy poco habitual que el conocimiento y la comprensión sean lo mismo.

—¿Qué quieres decir con eso? —le preguntó Gabriel con el rostro contraído por el esfuerzo fallido de intentar que aquellos pensamientos no le cuajaran en la mente.

Significa que deberíais marcharos antes de hacer alguna estupidez, Cuervo Sangriento. Bueno, antes de que hagáis algo más estúpido todavía de lo que habéis hecho ya.

El tono de los pensamientos de Macha había cambiado. Ya no era desenfadado. A Gabriel le dio la impresión de que le estaba gritando mentalmente, llenándole la cabeza con una violencia controlada y cuidadosamente refrenada. Si ella se decidiera a aumentar el volumen, podría matarlo de forma instantánea.

—No nos marcharemos, vidente —le contestó Gabriel, obligándose a hacerlo con voz tranquila—. Este mundo forma parte del Imperio de la Humanidad y es un hogar para los Cuervos Sangrientos. Si queréis recuperarlo, tendréis que arrebatárnoslo.

En cuanto lo dijo, las hermanas celestes se llevaron las armas a la cara para tomar puntería y se colocaron a su lado. Jonas también dio un paso adelante y colocó el extremo del báculo con firmeza entre las piernas. Tan sólo Ptolemea se quedó detrás de Gabriel.

¿Crees que queremos recuperar este planeta?

Gabriel captó cierta nota de diversión en aquel pensamiento.

—¿Es que Paraíso Rahe no era un mundo de los eldars llamados exiliados antes de que el planeta fuera purgado por la santa furia de los Cuervos Sangrientos? —le respondió Gabriel en un tono de voz desafiante.

Sentía el deseo de sus camaradas de entrar en combate. Además, quería comprobar una teoría.

En ese momento, Macha se echó a reír. Se rio en voz alta. Aquello le dio un aspecto todavía más alienígena, aunque sólo fuera por realizar una acción tan humana.

Sí, los eldars estuvieron aquí antaño, y ahora estáis vosotros, Gabriel. Las situaciones cambian. Esa es la naturaleza del tiempo. Ahora los eldars han regresado, así que estamos juntos de nuevo.

Gabriel se sintió confundido. ¿Querían los eldars recuperar el planeta, o no?

Este fue antiguamente un planeta hermoso, Gabriel, cubierto de bosques y selvas. Los eldars protegían esa belleza. Míralo ahora. Está destrozado, y los Cuervos Sangrientos están aquí. Nosotros sólo éramos los centinelas que montábamos guardia alrededor de los yngir y que manteníamos el planeta libre de la mancha de las mentes impuras o sin control. Ahora esas mentes están por doquier, aunque hemos hecho todo lo posible por eliminarlas.

La mente de Macha pareció dirigir los pensamientos de Gabriel hacia las imágenes de Ikarus y Prathios, además de evocar el recuerdo de los posibles psíquicos que existían entre los aspirantes que participaron en las pruebas de Sangre, entre ellos el joven de ojos verdes y trenzas rubias. Se dio la vuelta de forma involuntaria y miró a Jonas, que estaba a su lado. Ptolemea se movió inquieta.

Pero seguíais insistiendo. Gabriel, nosotros os entregamos este planeta. Se lo dimos a los marines que llegaron aquí hace diez mil años. Después de admitir nuestra derrota, lo dejamos a su cargo. Hubo una guerra, los cielos acabaron destrozados el firmamento cayó. Los hijos de Asuryan quedamos demasiado debilitados para mantener vigilado este mundo. Sin embargo, el eco de esos tiempos se mantiene, resonando en las mentes sensibles y sin disciplina alguna de los miembros más receptivos de tu especie, donde se incuban, crecen y se amplifican.

—¿Los Cuervos Sangrientos ya estaban aquí hace diez mil años? —le preguntó Gabriel, intentando encontrarle un sentido a todo aquello. Le parecía increíble.

Macha se echó a reír de nuevo.

Los Adeptus Astartes estaban aquí. Llegaron y construyeron una fortaleza monstruosa. Vuestro pequeño monasterio no es más que una pálida imitación de aquel horrible edificio. Quedó destruida antes de que ninguno de vosotros hubiera nacido, cuando los bosques ardieron y apareció el desierto, pero incluso desde antes estabais destinados a venir aquí. Fue a ellos a quienes dejamos a cargo de este planeta, pero por lo queparece, tenéis la memoria muy corta.

—¿Pero eran Cuervos Sangrientos? —insistió Gabriel.

Se le había ocurrido algo nuevo. De repente, se sentía intrigado por la posibilidad de tener la oportunidad de descubrir algo nuevo sobre su misterioso capítulo. Jamás había oído leyenda alguna sobre los Cuervos Sangrientos en un período tan antiguo de la historia.

La vidente se lo quedó mirando, pero en sus ojos apareció una súbita expresión de duda.

Cuervos Sangrientos. —Se quedó callada un momento, como si se hubiera dado cuenta de algo—. ¿Es que hay muchos tipos de Adeptus Astartes?

—Sí, muchos.

No lo sabía. A mí todos me parecéis iguales.

—Es tu decisión, capitán. Te seguiremos en lo que decidas —declaró Jonas con firmeza, aunque alzó la mirada para comprobar qué era lo que hacían los eldars que estaban al otro lado del pozo.

El bibliotecario seguía sin confiar en ellos. El hecho de que hubieran acordado una breve tregua para que Gabriel les pudiera explicar la situación no significaba que creyera que no les iban a atacar de nuevo. Lo cierto era que se habían mantenido exactamente en la misma posición durante la media hora que había transcurrido, con los brujos desplegados en formación de V detrás de la vidente, sin haber realizado en absoluto ni un solo movimiento.

Las hermanas celestes se encontraban en línea, formando un brillante escudo entre los eldars y Ptolemea, que estaba conferenciando con los dos marines. Ellas no pensaban participar en ninguna discusión, y ya habían indicado que estaban dispuestas a obedecer las órdenes de Ptolemea.

—No creo que sea muy inteligente confiar en los alienígenas —continuó diciendo Jonas, casi contradiciéndose a sí mismo—. Pero tú eres quien debe decidirlo.

—Ya he confiado antes en Macha —murmuró Gabriel pensando en voz alta y procurando no mirar a Ptolemea a los ojos—. Si tiene razón en todo esto, entonces no tenemos otra elección. Debemos colaborar con ellos para impedir la ascensión de estos yngir, o enfrentarnos a ellos si ya se han despertado.

—Pero ella te ha dicho que han sido los responsables de la muerte de Ikarus y de los aspirantes, y tú mismo has visto en persona lo que le hicieron a Prathios. ¿No sería la venganza una respuesta más adecuada que la confianza? —le preguntó Jonas.

Gabriel se quedó callado un momento.

—Quizá, Jonas, quizá. Ojalá Prathios estuviese aquí. Su consejo sería inestimable, pero no se encuentra con nosotros, por lo que tendremos que actuar de un modo que honremos su recuerdo.

—¿Por qué ha dicho que era necesaria la muerte de vuestro bibliotecario? —quiso saber Ptolemea.

Estaba confusa. El bibliotecario, antes de morir, había puesto sobre aviso al Ordo Hereticus sobre las relaciones de Gabriel con la vidente eldar en Tartarus. Aquello había constituido una de las pruebas mis condenatorias, la que había convencido a las autoridades de Bethle II sobre la necesidad de enviar a Ptolemea para que lo investigase. Habían formulado la hipótesis de que las visiones tan poco habituales que sufría podrían deberse a esa extraña relación con la vidente. Sin embargo, en ese momento, y después de haber colaborado con un explorador eldar para traducir un artefacto arcano y tras sufrir lo que hasta ella misma podría calificar de visiones, la certidumbre justiciera de Ptolemea había menguado de forma considerable. La hermana sentía que tanto ella como Gabriel estaban recorriendo un camino muy similar, y se aferraba a la esperanza de que no fuera un camino a la condenación.

—Hace diez mil años, los eldars dejaron en este planeta un artefacto que regulaba el campo psíquico alrededor de toda su superficie —les explicó Gabriel—. El artefacto lo fabricó un poderoso vidente, quien creía que los yngir seguirían adormecidos siempre que estuvieran convencidos de que los eldars continuaban dominando la galaxia. El campo psíquico recreaba la presencia de los eldars en este mundo, aunque ya lo hubieran abandonado. Al parecer, las excavaciones del padre Jonas interrumpieron el buen funcionamiento del artefacto, o puede que incluso lo estropearan. El resultado fue que emitió los ecos psíquicos de las batallas originales que se libraron en este planeta entre los eldars y los yngir. Esos ecos los captaron y los amplificaron las mentes receptivas de la superficie del planeta…

—¿Mentes como las de un bibliotecario? —le preguntó Jonas acabando la frase.

—Exactamente, pero no se trata tan sólo de los bibliotecarios. Otras personas con poderes psíquicos latentes o sensibles a ellos también se vieron afectadas. Personas como los aspirantes nativos a las Pruebas de Sangre o…

Gabriel se calló. No quería acabar de expresar en voz alta lo que pensaba delante de Ptolemea y las hermanas de batalla. Sin embargo, Ptolemea asintió con un gesto lento, como si quisiera expresarle una solidaridad silenciosa, cuando las imágenes de los eldars que combatían en la jungla le volvieron a la mente.

—Entonces, ¿los eldars tenían que eliminar a esas mentes para impedir que perturbaran el sueño de los yngir? —concluyó Ptolemea, que se había dado cuenta de que aquella explicación encajaba a la perfección con las experiencias que ella misma había sufrido.

—¿Cómo es posible que los Cuervos Sangrientos hayamos permanecido tanto tiempo en este monasterio y nadie se haya dado cuenta de lo que había bajo nuestros propios pies? —se preguntó Jonas en voz alta, todavía reticente a creer lo que los alienígenas les habían contado.

—No hemos estado aquí todo ese tiempo, Jonas —le aclaró Gabriel, a sabiendas de que para el anciano erudito aquello sería toda una impresión—. La fortaleza sobre la que se construyó nuestro monasterio no era una construcción de los Cuervos Sangrientos. Hubo otro capítulo aquí antes que nosotros, un capítulo que al parecer firmó alguna clase de pacto con los eldars para quedarse aquí y mantener vigilado a ese mal dormido que yacía bajo la corteza terrestre de este planeta. Sin embargo, la fortaleza quedó destruida o fue abandonada, quizá en la misma época en que desaparecieron todos los bosques de este mundo. Fuera el que fuera ese capítulo, abandonó este planeta a la muerte. Sin embargo, el planeta no murió, y los Cuervos Sangrientos lo descubrimos y lo hicimos nuestro, aunque sin saber nada de las promesas que habían realizado otros servidores del Emperador antes de que nosotros llegáramos, y sin saber nada de lo que se encontraba bajo las placas tectónicas de este desolado mundo.

—El conocimiento es poder —murmuró Jonas citando con voz amargada el lema del capítulo. De repente se dio cuenta de algo más—. El vidente eldar sabía que nosotros estaríamos aquí —dijo—. A pesar de todo el tiempo que ha pasado desde entonces, y sabía que seríamos los Cuervos Sangrientos, ningún otro capítulo. Escribió la tableta de hueso espectral pensando en nosotros… Debemos compensar nuestra ignorancia.

—Y debemos cumplir la palabra que dieron otros Adeptus Astartes en nombre del Emperador de la Humanidad —concluyó Gabriel.

DOCE

CATACUMBAS

—¿Qué ocurre, Loren? —preguntó Kohath en voz alta.

Después de la desgraciada muerte de Reuben, el sargento de los Cuervos Sangrientos se había visto obligado a aprenderse el nombre de otro de los servidores, y lo utilizaba siempre que era posible. La tripulación del puente de mando se había mostrado muy nerviosa desde que se había producido aquel ataque fantasmal poco después de que el capitán Angelos y los demás hubieran desembarcado en el planeta. Que el sargento los llamara por sus nombres parecía tranquilizarlos un poco.

No habían dejado de vigilar la débil señal de respuesta que había aparecido de forma intermitente en el límite de los sensores de exploración del Espíritu Insaciable a lo largo de los últimos minutos, desde que había surgido del espacio disforme y había entrado en el límite del sistema. Se movía con rapidez y parecía dirigirse en un rumbo directo hacia Paraíso Rahe.

—No estoy seguro, sargento —le contestó el servidor sin levantar la mirada de la pantalla de la consola—. Estará dentro del alcance de los sensores de resolución de disparo. Entonces podremos tener una mejor lectura de señal.

A pesar de que Loren no lo estaba mirando, Kohath respondió con un gesto de asentimiento y no dijo una palabra.

El silencio lo rompió casi de inmediato el sonido de una alarma de aviso. Se trataba de una alerta de proximidad.

Kohath se dio la vuelta y apretó con fuerza uno de los controles de la pantalla de observación principal. La imagen de la pantalla cambió, girando para dejar atrás el rojo apagado de Paraíso Rahe y atravesar el espacio con rapidez, lo que convirtió a las estrellas en líneas blancas de movimiento. Sin embargo, no logró ver nada que hubiera podido hacer saltar la alarma.

—En nombre del Emperador, ¿qué ha sido eso? —preguntó Kohath a gritos y dándose la vuelta hacia la tripulación del puente de mando. La alarma seguía sonando y las luces rojas brillaban palpitantes en las consolas.

Nadie le contestó. Todas las cabezas continuaron estudiando con atención los datos de las diferentes terminales, buscando con ansiedad alguna señal de la nave que había logrado eludir ser detectada por los sensores de larga distancia del Espíritu Insaciable.

—No capto nada —respondió Loren por fin levantando la mirada de la reluciente pantalla de su terminal. En el rostro mostraba una mueca de consternación—. Ahí fuera no hay nada —añadió parafraseando lo que había dicho, como si repetirlo de otra manera lo hiciera más plausible.

—¡Por supuesto que hay algo ahí fuera! —gritó Kohath enfurecido—. ¡Mirad mejor! ¡Tú!

Señaló a uno de los servidores que estaba sentado más allá de Loren, en una de las terminales que acababan de repararse hacía poco. En el suelo del puesto, alrededor del asiento, todavía se distinguía el leve rastro de una mancha de sangre.

—¿Yo, sargento?

—Sí, tú. ¿Cómo te llamas?

—Krayem, sargento.

—Muy bien, Krayem. ¿Qué puedes decirme?

El tripulante volvió a bajar la mirada a la reluciente pantalla verde y luego levantó el rostro para mirar de nuevo al marine.

—Hay algo. Es poco más que una ligera distorsión de la luz, pero su trayectoria parece hacerla pasar directamente por nuestro costado de estribor.

—¿Puedes rastrearla, Krayem? —le preguntó Kohath. Repitió el nombre para grabárselo en la memoria. Loren había resultado ser un inútil.

—Ceo que sí, sargento —contestó Krayem centrando de nuevo su atención en la pantalla—. Pero se mueve a gran velocidad. A mucha velocidad.

—No quiero excusas. Tú hazlo —replicó Kohath.

El sargento hizo girar la pantalla de observación para que se centrara en la orientación de la terminal de Krayem. Sin duda, allí había algo. Daba la impresión de ser una nave fantasmal que se deslizara por el límite de la realidad.

—¿Es la misma nave que nos atacó antes? —le preguntó Kohath entrecerrando los ojos para ver mejor en aquella oscuridad y con la voz cargada de agresividad.

—Creo que no, sargento —le contestó uno de los servidores anónimos—. La señal del sensor es diferente. Esta se hace más fuerte cada vez, como si se estuviera dirigiendo hacia nosotros.

Kohath se quedó mirando la pantalla sin dar muestra alguna de haber recibido aquella información. Fuese lo que fuese, se estaba alejando del Espíritu Insaciable, no acercándose. Sin embargo, algo ocurría. Aquello empezó a tomar forma poco a poco delante de sus ojos. Cada vez era menos intangible y menos fantasmal. Daba la impresión de que estaba naciendo en el vacío del espacio por primera vez, como si estuviera surgiendo de otra dimensión. Fue disminuyendo de velocidad a medida que tomaba una forma más material, por lo que pareció que no era capaz de sostener su tremenda velocidad en el universo real.

—¡Por el Padre! ¿Qué es eso? —se preguntó Kohath, que se quedó mirando hipnotizado cómo la elegante silueta de la embarcación estelar acababa por tomar su forma final: una nave de gran longitud, ahusada y con unas enormes velas solares montadas sobre tres mástiles. En la proa, un exquisito puente de mando sobresalía en forma de luna creciente, con un enorme cañón acoplado en cada una de las dos monturas de combate delanteras.

—Sargento, estamos recibiendo un mensaje de saludo del sargento Saulh, a bordo del Ansia de Erudición —le comunicó Loren, reticente a interrumpir la tensión del momento, pero feliz de poder realizar una tarea tan simple.

—¿Cómo? ¿Saulh? ¿Dónde se encuentra? —exclamó Kohath, apartando la mirada de aquella escena similar a un nacimiento.

—Es la otra señal, sargento Kohath. La que detectamos en el borde del sistema. Se trata del sargento Saulh, al mando del crucero de ataque Ansia de Erudición.

Kohath se quedó callado unos momentos. No había recibido comunicación alguna del capitán Ulantus informándole de que uno de los cruceros de ataque de la Novena Compañía se dirigía a reunirse con él. De hecho, no había recibido comunicación alguna del Letanía de Furia desde que habían entrado en la órbita de Paraíso Rahe. Era conocido por todos que el espacio en aquel sector hacía particularmente difícil el envío y la recepción de mensajes astropáticos. La lejana posición del propio planeta hacía que los métodos de comunicación convencionales fueran tan lentos que prácticamente no sirvieran para nada. A menudo era más rápido llevar el propio mensaje en persona.

Mientras pensaba en el motivo de la llegada de Saulh, Kohath vio que un enjambre de drones de caza salía por el costado de estribor de la nave recién aparecida. Surgieron al espacio y viraron como un gran banco de peces para apuntar con las armas al Espíritu Insaciable. Al mismo tiempo, las baterías que recorrían el costado de la larga y elegante nave dispararon varias andanadas de fuego láser. En cuanto la nave nodriza abrió friego, los pequeños cazas la imitaron y acribillaron los escudos del Espíritu Insaciable con una ráfaga tras otra de disparos láser. Inmediatamente después, la nave principal comenzó a virar, probablemente para poder utilizar los cañones principales que llevaba montados en la proa.

—¡Que el Emperador los maldiga! —Gritó Kohath un momento antes de comenzar a impartir órdenes a la tripulación del puente de mando para que efectuaran una maniobra evasiva, aumentaran la potencia de los escudos, respondieran al fuego enemigo y lanzaran las cañoneras de la clase Cobra—. Díganle a Saulh que su llegada es providencial, ¡y que venga ahora mismo aquí!

Gabriel la entidad que atacó a vuestro psíquico no era más que un espectro, una sombra de los yngir. A él se le ocurrió pronunciar en voz alta su nombre. La explosión del desierto no es más que un aviso. No debéis subestimar a nuestro enemigo. La necesidad común nos obliga a colaborar de nuevo.

Gabriel se esforzó por hacer caso omiso de los persistentes susurros que le llenaban la cabeza mientras el grupo seguía avanzando por uno de los túneles que bajaban desde el pozo cercado por la lava que se encontraba bajo los cimientos del monasterio. En ciertos puntos, el túnel se estrechaba tanto que el grupo se veía forzado a pasar de uno en uno, y en esos momentos era cuando se hacía evidente la falta de confianza que existía entre sus integrantes. Nadie quería permitir que los otros quedaran a su espalda, pero tampoco nadie quería dejar que fueran otros los que dirigieran el grupo. Al final, Gabriel y Macha se pusieron en cabeza, caminando muy cerca el uno del otro. Les seguían Jonas y Druinir, con los demás conformando la retaguardia. Todo el grupo mostraba su inquietud.

Debemos tener mucho cuidado con los psíquicos, Gabriel ya que los yngir son capaces de sentir su presencia y de captar sus movimientos. Retrocederán ante la esencia de la disformidad pero al hacerlo, despertarán, y cuando despierten, ansiarán como nada en el universo la calidez de las vidas que los han despertado. Sin embargo, nuestras vidas no serán suficientes en absoluto, y los Hijos de Asuryan ya no somos lo bastante numerosos para contenerlos. Ellos son el gran enemigo. Dejaremos de existir para siempre cuando el universo quede separado de sus propios recuerdos. Así está escrito.

—Silencio —dijo Gabriel de repente mirando fijamente a Macha. Los demás se sobresaltaron. Todos creían que ya estaban caminando en silencio.

Los serpenteantes túneles estaban envueltos por las sombras, pero hasta su interior llegaba una leve luz rojiza procedente de los pequeños conductos de lava que recorrían las paredes. La temperatura era elevada y los confines de aquel estrecho espacio estaban cargados con dióxido de sulfuro y trazas de metano. Los túneles parecían abiertos por maquinaria pesada en algunos puntos, donde eran perfectamente tubulares, pero en otros sectores eran poco más que grietas y fisuras en la corteza del planeta. El grupo se encontró de vez en cuando con grandes hendiduras en el suelo, donde la roca se había movido a lo largo del paso de los milenios y había partido en dos los túneles. Por aquellas hendiduras subían nubes de gases tóxicos, y en el fondo de las mismas se oía el fuerte borboteo de la roca fundida.

Vieron otro par de pirámides negras como la que se encontraba en el pozo de lava. Macha les explicó que en realidad eran marcadores que definían el perímetro de las catacumbas de los yngir. El centinela eldar que las había creado las había fabricado a partir de los materiales y tecnologías absorbentes de los yngir, convirtiéndolas en conductoras de poder psíquico que absorbían cualquier emanación inusual de energía del espacio disforme cerca de ellas, lo que actuaba como un refuerzo para mantener aisladas a las criaturas durmientes de cualquier clase de fluctuación en la señal de disformidad que rodeaba al planeta.

También vieron otros artefactos. Alguien había colocado algunas terminales de control en ciertos huecos excavados en las paredes cóncavas, formando pequeños nichos y cámaras laterales a lo largo de la ruta principal. Los diales y los lectores de señal habían dejado de funcionar hacía siglos, posiblemente incluso milenios. Algunos de ellos se encontraban medio sepultados bajo corrientes de lava solidificadas, dando la impresión de que habían surgido de las propias paredes rocosas y se habían fundido con la estructura inorgánica de las catacumbas. La mayoría de aquellos artefactos mostraban las inquietantes características de los artefactos eldars, pero algunos de ellos les parecieron casi familiares a los Cuervos Sangrientos.

Macha y sus brujos observaban aquello con toda tranquilidad, como si esperaran encontrar el entramado de túneles exactamente tal como estaba. Sin embargo, para Gabriel todo era extraño y tenía un aspecto increíblemente antiguo. Estaba inquieto por la aparente falta de interés de la vidente en aquellas reliquias de un tiempo remoto. Daba la impresión de que los eldars estaban acostumbrados a ver objetos como aquellos todos los días. Jonas estaba boquiabierto ante la extensión del laberinto que había quedado al descubierto bajo las excavaciones y asombrado por los artefactos a los que estaban haciendo caso omiso de un modo tan deliberado.

Gabriel dio un último par de pasos y fue el primero en salir a una amplia cámara cavernosa. Alguien había tallado unas escaleras en el suelo desigual, ya que la caverna se extendía formando una serie de niveles diferentes. Los tramos de peldaños de piedra llevaban hasta pequeñas plataformas, y todas ellas rodeaban y estaban situadas por encima de un pedestal colocado en el centro. La luz era escasa, al igual que en los túneles, pero en aquel lugar bajaba procedente de un alto techo abovedado en un continuo chorro rojizo. Gabriel miró hacia arriba mientras el resto del grupo pasaba a su lado y vio que por todo el techo se entrecruzaban canales de lava, como si la roca fundida corriera sobre un techo de cristal de una resistencia imposible.

—Gabriel, deberías ver esto —le dijo Jonas desde el fondo del tramo de peldaños más cercano.

El capitán se dirigió hacia el extremo superior de las escaleras y miró hacia abajo para ver el descubrimiento de Jonas. Se trataba de un cuerpo. Era un cuerpo humanoide alargado, de aspecto elegante, que seguía metido en una armadura de color negro intenso. De hecho, era posible que tan sólo se tratase de la armadura.

Deja eso en paz, humano. —La voz era poderosa y profunda, directa y enérgica como no lo era la de Macha. Druinir se había colocado al lado de Gabriel y estaba mirando fijamente a Jonas con unos ojos ardientes tapados sólo en parte por el borde de la capucha—. No profanaréis a nuestros muertos con vuestra impureza.

—Aquí hay otro —avisó Ptolemea.

Estaba arrodillada al lado de otro tramo de escaleras, en el fondo del nivel inferior. Al parecer, se dirigía al centro de la caverna. Las hermanas celestes se habían desplegado alrededor de su posición para protegerla de un modo eficaz.

Habrá muchos cuerpos, Gabriel, pero no son asunto vuestro.

Macha ya había descendido hasta el nivel inferior de la caverna y se había dirigido al centro, donde estaba subiendo por un estrecho tramo de escalera que llevaba hasta una de las pequeñas plataformas de observación que daban al pedestal elevado central situado en el corazón de la estancia. No se dio la vuelta para encararse hacia los Cuervos Sangrientos, ni tampoco dio muestra alguna de haber visto lo que los demás habían descubierto, pero sus pensamientos llegaron con claridad y fuerza a la mente de Gabriel.

—Dejadlos —dijo Gabriel con lentitud pero con firmeza, hablando tanto para Jonas como para Ptolemea—. Hay que asegurar la zona.

Sus palabras todavía resonaban por la caverna cuando un chillido agudo hizo que todos se dieran la vuelta en busca de su origen. No tardaron mucho en localizarlo.

En uno de los miradores situados en el extremo más alejado de la caverna, uno de los brujos eldars aullaba con un quejido penetrante y aterrador. Estaba rodeado por un centelleante campo de energía azul que desprendía chispas y chasquidos, como si se encontrase sufriendo un cortocircuito. Al parecer, el brujo también estaba levitando a unos metros del borde. Nadie fue capaz de comprender durante un par de segundos lo que estaba sucediendo, hasta que distinguieron un destello parecido al de un cambio de fase, y un instante después, una forma grotesca y flotante apareció detrás del brujo. Tenía una columna vertebral alargada rematada por una cola con espinas dorsales, como las de un dragón, y su rostro con forma de calavera asomaba por encima del brujo, al que de repente le sobresalían del pecho dos grandes cuchillas que en realidad eran los brazos que salían de los anchos hombros de la aparición.

Un espectro. El pensamiento era sólido, definido, y lleno de una sensación de urgencia.

Las hermanas celestes abrieron fuego con los bólters de inmediato y al unísono, disparando una andanada casi única que acribilló la zona donde se encontraba la horrenda criatura. Al mismo tiempo, Druinir se bajó de un salto del repecho donde estaba y echó a correr para cruzar el ancho suelo de la caverna mientras lanzaba desde los dedos descargas de centelleante energía de la disformidad hacia su camarada indefenso.

Sin embargo, el espectro simplemente se desvaneció, como si hubiera entrado de nuevo en un cambio de estado de fase. Los proyectiles de bólter disparados por las hermanas celestes atravesaron aquella sombra e impactaron contra la pared situada detrás, donde produjeron una lluvia de metralla que alcanzó de lleno al brujo que se agitaba en el aire.

Reapareció un segundo después, con el brujo eldar atravesado todavía por las cuchillas que constituían los brazos de la criatura. Sin embargo, Druinir ya estaba preparado para aquello y saltó hacia el mirador, donde hundió una mano en mitad de la sustancia semimaterial que formaba la espina dorsal de la bestia. El espectro alzó la cabeza y la inclinó hacia atrás al mismo tiempo que soltaba un tremendo chillido ensordecedor y dejaba caer al brujo sacándole las garras metálicas del cuerpo. Unas potentes descargas recorrieron el brazo del brujo y llenaron a la fantasmal forma del espectro de reluciente energía de la disformidad hasta que no pudo contener más. La bestia simplemente explotó, como si no fuera capaz de soportar el contacto con la mano de Druinir, provocando una lluvia de chispas de luz que cayó como una catarata desde el mirador donde se encontraba.

Druinir se inclinó sobre el cuerpo tendido del brujo herido para comprobar sus constantes vitales. Se puso en pie un momento después y le hizo una señal a Macha, que seguía en el centro de la caverna: se pasó un dedo por la garganta para indicar que el brujo había muerto.

La motocicleta de Caleb se deslizó y saltó por encima de las dunas de arena, zigzagueando para esquivar las ráfagas de proyectiles shuriken y los cráteres de las explosiones. Mientras se acercaba al Serpiente de color negro intenso vio con mayor claridad los valientes esfuerzos de los guerreros nativos, que no dejaban de subirse por los costados blindados y casi impenetrables del transporte eldar, contra el que utilizaban sus armas de filo cada vez más embotado.

Un rayo de energía impactó contra la parte frontal de la motocicleta en el momento que coronaba la cresta de la última duna. Destrozó el armamento delantero e hizo que la rueda se despegara por completo del suelo, hasta el punto de hacer caer hacia atrás a Caleb. La rueda trasera giró sin avanzar al quedarse atascada en la arena al tener que soportar de repente el peso combinado del vehículo y del marine. Después dejó de girar de forma abrupta, haciendo avanzar de un salto la parte posterior de la motocicleta y volcándola en mitad de un remolino de arena. Caleb salió despedido del sillín, pero logró apartarse a tiempo antes de que la motocicleta se estrellara contra el suelo.

El explorador se puso en pie y echó un vistazo atrás. Al hacerlo, se dio cuenta por primera vez de que era el único miembro del escuadrón que había logrado llegar hasta allí. El grueso de la batalla todavía se libraba a su espalda, y distinguió con claridad el infierno de destrucción que rodeaba a Tanthius y a su escuadra de Exterminadores, situados en el punto donde el fragor del combate era más intenso.

Caleb empuñó el bólter y comenzó a bajar por el otro lado de la duna disparando contra el transporte Serpiente mientras avanzaba, aunque se esforzó por no acertar a ninguno del puñado de guerreros humanos que se afanaban en el ataque contra el vehículo eldar.

—Por el Gran Padre —murmuró Caleb.

El Serpiente efectuó un giro cerrado hacia un lado para conseguir un mejor ángulo de tiro contra el monasterio, y en ese momento, una compuerta de la parte posterior se abrió para permitir que una escuadra de guerreros de armaduras negras desembarcara a la carrera. Ni siquiera se detuvieron para apuntar, sino que se dieron la vuelta de inmediato y comenzaron a disparar contra el exterior del Serpiente con los lanzamisiles segador.

Antes de que Caleb pudiera hacer nada, dos o tres de los guerreros nativos cayeron muertos. Perdieron el asidero cuando los proyectiles de los Segadores Siniestros les amputaron las extremidades. Los pobres desgraciados cayeron sin remedio a la arena, donde el empuje antigravitatorio del propio vehículo los aplastó.

Caleb disparó una ráfaga de bólter y vio cómo uno de los guerreros eldars trastabillaba y caía al suelo cuando un proyectil le atravesó la armadura de la pierna. Un joven de trenzas rubias se dio cuenta de inmediato de la oportunidad que se le ofrecía y se bajó de un salto del vehículo para caer encima del eldar herido y a continuación clavarle su arma en la articulación de la armadura del alienígena que unía la cabeza y la placa pectoral.

Sin embargo, aquel no era un combate que pudieran ganar unos guerreros humanos primitivos, y Caleb sabía perfectamente que él solo no podría enfrentarse a toda una escuadra de guerreros especialistas.

De repente, como si hubieran captado una súbita señal secreta, todos los nativos saltaron del vehículo eldar y echaron a correr. Se dispersaron en todas direcciones y dejaron a los eldars confusos sobre hacia donde disparar. Para cuando los Segadores Siniestros lograron organizarse, los nativos ya habían desaparecido por completo.

Caleb sintió el mismo asombro que los eldars mientras observaba el horizonte en busca de alguna señal de los guerreros humanos. Un momento antes habían estado corriendo por la arena, y al siguiente ya se habían desvanecido, como si se los hubiera tragado el propio desierto.

Tras un par de segundos, el asombro de Galeb se vio sustituido por la determinación en cuanto se percató de que era el único guerrero que había quedado para enfrentarse a la escuadra de guerreros eldars y al Serpiente.

Los guerreros especialistas se dieron la vuelta uno por uno para encararse hacia él a medida que también se daban cuenta de que era su último y único objetivo. Incluso las torretas de armas secundarias del transporte giraron para apuntar hacia donde él se encontraba.

—¡Por el Gran Padre y el Emperador! —gritó lanzándose a la carga y disparando el bólter.

Si iba a morir, que fuera un final digno de los Cuervos Sangrientos.

Lo último que vio fue las bocachas de los cañones de nueve lanzamisiles segadores iluminarse al disparar. Después, se hizo la más completa oscuridad.

Macha se detuvo un momento y miró hacia abajo desde su posición elevada, situada en mitad de uno de los tramos de escalera del centro de la caverna. La vidente emitía una aura de tensión y anticipación. Parecía que estaba conteniendo la respiración. La postura de Druinir era similar a la de la vidente. Estaban a la espera de algo.

—Se acabó. —La voz de Macha sonó decidida. Sentía que algo estaba cambiando en el ambiente de las catacumbas—. Se acabó utilizar el poder de la disformidad, Druinir. No podemos arriesgarnos a despertar a ninguno más de los yngir. El Escudo de Lsathranil ya no puede anular por completo la huella de nuestra presencia dentro de las propias catacumbas…, eso suponiendo que todavía esté en funcionamiento, aunque sólo sea en parte.

Entiendo, mi vidente.

Gabriel, informa a tu bibliotecario de que no utilice su báculo. Su torpeza puede que haga más mal que bien.

El capitán alzó la vista hacia Macha y la miró fijamente con los ojos entrecerrados. ¿De verdad pensaba que podía hablarle de esa manera? Él no era su lacayo, y no estaba dispuesto a soportar que insultara a Jonas. Había pocos bibliotecarios en todo el capítulo de los Cuervos Sangrientos con mayor experiencia que Jonas Urelie.

La vidente se dio la vuelta mientras Gabriel la seguía mirando fijamente y se limitó a seguir subiendo los peldaños de piedra que llevaban a una de las plataformas elevadas. O no era consciente de la ofensa que su arrogancia suponía para los Cuervos Sangrientos o no le importaba en absoluto. Fuese cual fuese el caso, Gabriel tuvo que apretar los dientes furibundo, ya que no le quedaba más remedio que aceptar lo que le decía la bruja alienígena. Ni Jonas ni él comprendían la naturaleza del enemigo al que se enfrentaban. Después de seguir a la vidente hasta aquel punto, resultaba irracional dudar de sus instrucciones en un momento como aquel. Sin embargo, el capitán no pudo por menos que odiar llegar a esa conclusión a pesar de la lógica del razonamiento.

—Jonas, no debemos perturbar más el sueño del enemigo. Guarda el báculo.

Le ordenó aquello desde lo alto, por lo que el bibliotecario, que estaba en el suelo de la caverna, tuvo que mirar hacia arriba.

—Como ordenes, capitán —le contestó Jonas haciendo un gesto con la cabeza para dejar bien claro que obedecía a Gabriel y a nadie más—. Pero será mejor que le digas a esos brujos que hagan lo mis…

Antes de que pudiera terminar la frase, lo interrumpió el tableteo de unos disparos de bólter. Era el grupo de hermanas de batalla que protegía a Ptolemea. El pequeño grupo estaba rodeado por ambos flancos por unas enormes criaturas aracnoides que agitaban las patas hacia ellas con movimientos agresivos. Extendían sus largas y flexibles extremidades metálicas para lanzar golpes horizontales con las patas delanteras, como si fueran lanzas, contra las hermanas de batalla. Bajo los oscuros rebordes de los caparazones relucían cientos de diminutos ojos brillantes en parpadeos aturdidores.

Gabriel se dio cuenta, en cuanto bajó de un salto del mirador en que se encontraba, que aquellas arañas tumularias habían salido de unos huecos que hasta ese momento habían estado ocultos alrededor de la roca que rodeaba el pedestal central de la caverna. Daba la impresión de que lo estaban protegiendo.

Las hermanas celestes combatían con ferocidad cuando Gabriel se unió a ellas. Detenían los ataques de las patas de las arañas con sus espadas al mismo tiempo que disparaban los bólters contra los caparazones, pero los proyectiles rebotaban en la superficie endurecida. Ptolemea también estaba luchando, saltando y esquivando las extremidades metálicas a la vez que las atacaba con sus propias armas.

Una de las arañas logró perforar el estómago de la hermana celeste más adelantada. El golpe sonó con un fuerte crujido, y después la alzó por el aire. La hermana de batalla no soltó ni un grito ni un aullido de dolor cuando la fría garra alienígena le atravesó el abdomen. Lo único que Gabriel oyó fue una inspiración profunda y repentina. La hermana de batalla ni siquiera interrumpió el ritmo de disparo y siguió abriendo fuego contra el caparazón blindado de la criatura. Las demás hermanas centraron sus disparos contra esa misma araña, haciendo caso omiso de la otra para dejársela a Gabriel y a Jonas, que acababan de llegar disparando sin cesar los bólters.

Ptolemea vio una oportunidad cuando las patas de la araña se agitaron con fuerza y se entrelazaron. Se lanzó hacia adelante y se agarró a una de ellas para saltar sobre la espalda de la enorme criatura de aspecto arácnido. Una vez allí, desenvainó al instante uno de los cuchillos largos que llevaba sujetos al muslo y lo clavó con fuerza en el caparazón de la criatura, partiéndolo por pura fuerza de voluntad. Utilizó la empuñadura del arma para impulsarse y quedar colgando de un brazo justo delante de la repugnante araña, a tan sólo un metro de los cientos de ojos que se encontraban medio tapados por el reborde del caparazón. La hermana desenfundó con la otra mano la pistola de diseño antiguo que había tomado del aposento de Meritia y apuntó hacia los brillantes ojos de la criatura.

—Por la Orden y por el Emperador —murmuró al mismo tiempo que apretaba el gatillo. Vio cómo los proyectiles explosivos impactaban directamente en el rostro del monstruo.

Los disparos hicieron que la araña se estremeciera y retrocediera ante la descarga disparada a quemarropa. Agitó de forma salvaje las patas, lanzando al suelo a la hermana que tenía empalada en una de las garras. La guerrera salió disparada resbalando por el suelo. Un momento después, una serie de pequeñas explosiones sacudieron el interior del caparazón, como si Ptolemea hubiera provocado una reacción en cadena. Tras un par de segundos, la bestia emitió un tremendo chillido y su núcleo de energía estalló, provocando que la grotesca araña explotara a su vez en una lluvia de letales fragmentos metálicos.

Cuando Ptolemea se puso en pie, vio los restos destrozados de la criatura esparcidos por el suelo. La segunda araña todavía se movía con los últimos espasmos de vida, pero tenía todas las patas rotas y el abdomen apretado contra el suelo, totalmente indefensa. El padre Jonas estaba encima de la espalda de la criatura, con el báculo psíquico clavado profundamente en sus entrañas. Murmuró unas breves palabras y durante una fracción de segundo brilló una intensa luz. Después, la bestia estalló en otra lluvia metálica.

Ptolemea alzó la mirada y vio a Gabriel, que ya se dirigía hacia la vidente eldar, que casi había llegado a la plataforma del final de la escalera. También vio a la heroica hermana celeste herida apoyada contra los peldaños inferiores de la escalera. Le salía un poco de sangre de la tremenda herida en el estómago. Se dejó caer de rodillas delante de ella y comprobó sus constantes vitales, pero la hermana de batalla había muerto.

—Hermana Ptolemea —la llamó Jonas mientras se acercaba hasta ella con un tono de voz que parecía indicar cierta confianza—. Estas arañas… Ya he oído hablar de ellas antes.

Ptolemea se puso en pie e hizo una leve reverencia con la cabeza en dirección a la hermana celeste muerta antes de darse la vuelta hacia el bibliotecario.

—Sí —dijo ella mostrándose de acuerdo—. Se las describe en el Apocrypha del Portador de la Noche. Se trata de un libro prohibido —añadió mirando al bibliotecario con un gesto que era una mezcla de desconfianza y de confesión.

—¿No se las describe como arañas tumularias, como guardianes de las tumbas de sus señores? —le preguntó Jonas.

—Sí. Se cree que protegen los restos enterrados de unos señores o líderes increíblemente antiguos. Una especie perdida a la que se conoce como los necrones. Jamás he oído hablar de nadie que tuviera que enfrentarse a un ejemplar vivo —comentó Ptolemea al mismo tiempo que miraba a su alrededor en busca de nuevas amenazas.

Algo le decía que habría algo más aparte de aquellas dos guardianas. Como para confirmar sus sospechas, se dio cuenta de que los dos brujos supervivientes estaban patrullando el perímetro.

—Necrón. ¿Yngir? —Se preguntó Jonas en voz alta—. ¿Supone que los antiguos eldars enterraron a un señor de los necrones en estas catacumbas? —le preguntó, reuniendo todas las pruebas para llegar a una conclusión emocionante.

Jonas y Ptolemea levantaron la mirada al mismo tiempo hacia la figura de Macha mientras se acercaba a la plataforma situada al final del largo tramo de escaleras. Gabriel casi se había echado ya a correr en un intento por alcanzarla.

Los dos cruceros de ataque de los Cuervos Sangrientos superaban con facilidad al solitario crucero eldar de la clase Void Dragon. Las baterías de armas pesadas ya estaban machacando el escudo blindado de la nave alienígena, y la flota de cañoneras Cobra que habían despegado de las cubiertas de lanzamiento tanto del Espíritu Insaciable como del Ansia de Erudición se estaban enfrentando a las naves de escolta de la clase Shadowhunter en una proporción favorable de dos a uno.

—¿Sargento Kohath? —dijo una voz chasqueante por la línea de comunicación al mismo tiempo que la imagen parpadeante de un sargento de los Cuervos Sangrientos aparecía en la pantalla principal.

—Ah, sí, sargento Saulh. Me alegro de que se haya reunido con nosotros —le contestó Kohath con voz tranquila.

Había recuperado la confianza en cuanto el equilibrio de la batalla se había decantado con claridad a su favor. No le gustaban nada las batallas espaciales. Como la mayoría de los marines espaciales, prefería enfrentarse a los enemigos del Emperador con los pies en el suelo y un bólter en las manos. A pesar de todo, una victoria siempre sentaba bien.

—Al parecer, el capitán Angelos estaba en lo cierto en lo referente a los eldars —comentó Saulh con un gesto de sincera preocupación ensombreciéndole el rostro.

—Por supuesto —se limitó a contestar Kohath en un principio. Luego reparó en la expresión del otro sargento—. ¿No le enviaron para ofrecer ayuda en tierra, sargento?

—No, Kohath. Me enviaron para que pidiera la ayuda de la Tercera Compañía, que es necesaria en el sistema Lorn. El capitán Ulantus se encuentra rumbo hacia allí en estos mismos momentos, pero el Letanía de Furia ha sufrido ciertos problemas en el espacio disforme. Me envió para que le solicitara al capitán Angelos que abreviara las pruebas de Paraíso Rahe y se dirigiera lo antes posible a Lorn V. Los pieles verdes ya han desembarcado en el planeta, y por lo que parece, dentro de poco llegará una flota eldar.

¿Más eldars? Kohath se esforzó por entender la posible importancia que podía tener una coincidencia como aquella.

—Como puede ver, Saulh, aquí estamos más que ocupados en este momento. No creo que el capitán pueda enviar ninguna clase de ayuda hoy mismo. Además —añadió Kohath, satisfecho con la petición que le hacían al recordar la oposición tan feroz que Ulantus había presentado a la partida de Gabriel en dirección a Paraíso Rahe—, no he logrado ponerme en contacto con el capitán desde hace varias horas. Algo interfiere la señal que enviamos al planeta.

Saulh asintió.

—Lo sé. Nosotros tampoco hemos conseguido contactar con ustedes desde que entramos en el sistema. Por eso hemos venido hasta aquí.

—¿De qué complemento de marines dispone, sargento? —le preguntó Kohath, que sabía que estaba prácticamente a solas a bordo del Espíritu Insaciable.

—Tan sólo una escuadra. El resto de la Novena se encuentra en el Letanía, en ruta hacia Lorn V.

—Entiendo. Quizá pueda enviar un grupo de desembarco a la superficie, en cuanto hayamos acabado con estos alienígenas, por supuesto, para informar al capitán Angelos de la situa…

—¡Sargento! —gritó Loren cortándolo en seco—. ¡Contactos!

Kohath pulsó uno de los controles de la pantalla de observación y la imagen de Saulh desapareció al instante para ser sustituida por una vista del exterior. Se dio cuenta de que el Ansia de Erudición ya se había percatado de la aparición de los recién llegados. El crucero estaba virando para enfrentarse a las dos naves enemigas y ya había disparado una salva de torpedos desde los tubos lanzadores frontales. Sin embargo, las naves alienígenas eran más veloces que las imperiales, y en ese momento unas cuantas ráfagas de potentes rayos láser se dirigían hacia los dos cruceros de los Cuervos Sangrientos. Entretanto, varias escuadrillas de cazas de pequeño tamaño surgieron de las dos naves recién llegadas y llenaron el espacio circundante con pequeñas motas danzarinas de luz.

—¡Responder al fuego! —Ordenó Kohath—. Y preparados para el impacto —añadió, asegurándose de que sus prioridades fueran correctas.

Uno de los disparos láser impactó de lleno en el morro del Espíritu Insaciable, lo que provocó que el puente de mando se estremeciera de arriba abajo y volvieran a iniciarse los incendios que se habían logrado apagar tan sólo unas pocas horas antes. Sin embargo, ya había lanzado sus torpedos, y Kohath vio cómo se estrellaban contra el flanco del crucero eldar de color negro mientras viraba y comenzaba a alejarse de la zona de combate, presumiblemente para preparar otro ataque. El otro recién llegado estaba resplandeciente de luz, como si estuviera hecho de pura energía. Viraba y giraba como un ave fénix de tamaño gigantesco a la vez que disparaba descargas de friego de disformidad en la vertiginosa confusión de los combates aéreos entre cazas que lo rodeaban.

—¡Decidme que estas dos naves son las señales que recibimos antes! —gritó Kohath sin darse la vuelta hacia los servidores anónimos.

Aquello era más de lo que se había esperado, y la posibilidad de que hubiera otro crucero eldar acechando en la oscuridad exterior lo llenaba de ansiedad.

—Una de ellas sí, mi sargento —fue la respuesta—. La otra no parece devolver señal alguna en nuestros sensores.

—Estupendo —murmuró Kohath mientras el Espíritu Insaciable viraba y las baterías de armas de estribor abrieron fuego de nuevo y llenaron el espacio que rodeaba a la nave de proyectiles explosivos y ráfagas de disparos láser.

El sargento vio en la pantalla de observación que el Ansia de Erudición había esquivado el primer ataque de los eldars recién llegados y se apartaba del combate siguiendo al Void Dragon contra el que Kohath había disparado. El otro crucero de los Cuervos Sangrientos estaba acribillándolo con disparos láser mientras lanzaba varias salvas de torpedos en su persecución.

Sin embargo, eso dejaba al Espíritu Insaciable atrapado entre los otros dos cruceros eldars y los combates entre cazas.

—Maldita sea —murmuró Kohath enfurecido. Deseaba estar de nuevo en tierra y con un bólter en las manos—. Supongo que Lorn tendrá que esperar un poco más.

Uldreth, exarca de los Vengadores Implacables, contemplaba la pantalla de observación enfurecido. Tenía la sensación de que habían logrado que fuera hasta el Escudo de Lsathranil mediante un truco. No le había prohibido a Macha que se marchase, y no hubiera podido hacerlo aunque hubiera querido. Tampoco había sido capaz de impedir que los Segadores Siniestros, indignos de confianza alguna, acompañaran a la vidente. Sin embargo, había permanecido inflexible en lo relativo a no desviar recurso alguno del Bahzhakhain para que participara en aquella inútil y perniciosa fantasía. El resto del Consejo de Videntes había sido muy explícito sobre la amenaza que suponía la situación en el sistema Lorn.

Había sido inflexible, pero no había sentido la certeza absoluta en ningún momento. El apasionamiento y la verdad eran unos compañeros incómodos en la mente de los eldars.

Uldreth se había reprochado a sí mismo después de ver a Macha y a Laeresh desaparecer en el portal de la Telaraña y a continuación contemplar como Taldeer conducía al Bahzhakhain hacia la dirección opuesta, hacia Lorn. Se había reprochado por las decisiones que había tomado. Se había reprochado por su indecisión. Se había reprochado por el hecho de tener que ser él quien tomara ese tipo de decisiones, pero se había reprochado sobre todo por la idea de que otra persona podría hacerlo mejor que él.

Finalmente, cuando estaba a solas en sus aposentos privados, en la torre más alta de lo más alto del propio mundo astronave de Biel-Tan, Uldreth se había reprochado dejarse llevar por el apasionamiento y por estar tan ciego. No importaba lo que hubiera ocurrido entre él y Macha: no debía permitir que eso interfiriera con la seguridad de Biel-Tan o con las responsabilidades que le confiaba la corte del Joven Rey. Si era sincero consigo mismo, ni siquiera era capaz de recordar el origen de la tensión que existía entre ellos tres. Aquel apasionamiento se basaba en algo que desconocía de un modo impreciso y peligroso. De lo único que estaba seguro era de que tanto Macha como Laeresh lo distraían.

Por todo lo anterior, Uldreth había organizado una fuerza a partir de los guerreros de su propio templo y había partido en pos de Macha y de Laeresh, guiando en persona su crucero de ataque, de la clase Ghost Dragon, por los laberínticos túneles de la Telaraña. Si existía la más mínima posibilidad de que las visiones de Macha fueran el futuro, no le quedaba más remedio que actuar siguiendo sus directrices. Eso era lo que significaba ser el futuro. Murmuró y gruñó por lo bajo durante todo el trayecto, ya que era consciente de que le hacía falta estar separado varios años luz de Laeresh para dignarse a estar de acuerdo con él.

En cuanto entraron en el sistema y vio que el crucero de ataque mon-keigh se encontraba orbitando alrededor del planeta principal sin que nadie se lo impidiese, su furia se encendió de nuevo. Llegó a la conclusión de que aquello tan sólo podía deberse a dos motivos: o los mon-keigh habían destruido a Macha y a Laeresh, lo que significaría que les había dejado que marcharan a su propia muerte, o que la impredecible vidente había acudido al Escudo de Lsathranil precisamente para reunirse con su mascota mon-keigh, lo que significaría que Uldreth había cometido una estupidez al seguirlos.

No había logrado comunicarse con Macha de ningún modo, por lo que se había lanzado al combate de inmediato, ya que había razonado que si destruía al crucero mon-keigh, solucionaría cualquiera de las dos situaciones. Ofuscado por la rabia que sentía, ni siquiera se había dado cuenta de la aparición en el límite del sistema de la segunda nave de los humanos.

Más tarde, cuando por fin se dio cuenta de que el Espada Vengadora no sería capaz de sobrevivir a un enfrentamiento simultáneo contra los dos cruceros de ataque mon-keigh, el Estrella Eterna y el Hoja del Segador habían surgido del otro lado del planeta y habían atacado al enemigo, dándole de nuevo la vuelta al curso de la batalla. Sin embargo, y para su disgusto, eso significaba que habían permanecido en órbita y habían permitido que los alienígenas continuaran con vida. Se enteró por los pilotos de ambas naves que Macha en persona les había ordenado que no atacaran a los humanos hasta que ella se lo comunicara, pero no habían recibido noticias suyas desde que había descendido a la superficie del planeta, y no podían permanecer impasibles mientras contemplaban cómo un Ghost Dragon eldar luchaba por su vida.

Uldreth soltó un nuevo improperio. La situación no parecía haberse simplificado con su llegada. Como era habitual, la cercanía de la vidente lo complicaba todo. Mientras la batalla espacial rugía a su alrededor, la mente de Uldreth no dejaba de verse acosada por pensamientos inquietantes: el viejo Dragón Llameante, Draconir, había estado en lo cierto después de todo. La visión de Macha se había realizado a pesar de la decisión de la corte de hacer caso omiso de ella. Uldreth había perdido la discusión con el exarca ígneo y debía enfrentarse en combate a los repugnantes mon-keigh.

Tanthius se detuvo. A pesar del intenso combate que se interponía entre ambos, vio con claridad al exarca de grotesca belleza, con el tocado de plumas de color blanco hueso balanceándose con fuerza bajo el viento. Los dos enormes guerreros se miraron fijamente el uno al otro a través del fragor del combate, sin dar la impresión de verse afectados por la lucha y concentrándose en su adversario. Los demás combatientes se fueron apartando, dejando pequeños huecos despejados en la arena y el vidrio que los rodeaban. Parecía que los demás participantes de la batalla sabían que aquellos dos guerreros estaban destinados a enfrentarse.

Se quedaron inmóviles durante unos instantes, preparándose para lo que estaba a punto de suceder. Después, con un movimiento pensado para ser tan imperceptible que el otro apenas fuera capaz de percatarse de que lo había hecho, ambos hicieron un levísimo gesto de asentimiento, en una concesión como muestra de respeto al mejor guerrero del bando contrario en el conflicto.

Tanthius sonrió, aunque no vio la sonrisa feroz que a su vez apareció en el rostro de su oponente.

—Por el Gran Padre y el Emperador —murmuró, pero sin moverse todavía.

Laeresh se quedó contemplando al guerrero máquina mon-keigh y no pudo evitar sentirse impresionado por su presencia. Sin duda, era una estampa magnífica, resplandeciente con los rebordes y decoraciones rojas y doradas propias de los suyos. Destacaba en mitad del frenesí del combate como una baliza en un mar tempestuoso. Era un oponente digno. Ni siquiera Macha podría negarle ese duelo. Vivía para momentos como aquel, aunque ocurrían en muy raras ocasiones. La última vez que había sentido la emoción de no saber si sobreviviría a la batalla había sido en un combate contra un príncipe demonio de Slaanesh, en un enfrentamiento en el que había mucho más en juego que una simple victoria o una derrota. En ese momento, enfrentado al indiscutible poder de un exterminador de los Cuervos Sangrientos, Laeresh volvió a sentir el ansia de la guerra en su alma. Oyó una vez más las palabras susurradas por Maugan Ra, el Cosechador de Almas, «la guerra es mi señora, la muerte mi amante».

Por primera vez en varias décadas, aquellas palabras resonaron en su interior y por todo su ser, como silo llenaran con el poder del propio señor Fénix.

El decadente cortesano en que se había convertido Uldreth Vengador no era su señor, ni la bella Macha su amante. Él era Laeresh, exarca de los Segadores Siniestros, y no tenía que responder a nada ni a nadie que no fuera su propio destino.

—La guerra es mi señora —dijo empuñando el cañón segador con ambas manos. Los incisivos se le clavaron en el sonriente labio inferior y provocaron dos regueros de sangre que le bajaron por la barbilla—. La muerte mi amante —continuó con un murmullo.

Apretó el gatillo exactamente en el mismo momento que vio un destello en la bocacha del cañón del bólter de asalto que empuñaba el exterminador.

Era evidente que la bruja alienígena sabía lo que estaba haciendo. Se había dirigido hacia el tramo de escaleras que llevaba hasta la plataforma central en cuanto habían entrado en la caverna, y Gabriel no estaba dispuesto a permitir que se saliera con la suya con alguna clase de truco. Puede que hubiera accedido a cooperar para que aquella incursión en las catacumbas tuviera éxito, pero eso no significaba que confiara en ella. La última de las arañas tumularias todavía no había acabado de morir en el suelo de la caverna cuando Gabriel ya subía corriendo los peldaños de piedra en pos de Macha.

Cuando se encontraba a mitad de camino, un grito de Jonas hizo que se detuviera y se diera la vuelta. El anciano bibliotecario se había alejado de los restos metálicos de las arañas y estaba recorriendo el nivel inferior de la caverna, donde había descubierto algo. Estaba en cuclillas detrás de un grupo de máquinas estudiando con atención algo que estaba tirado en el suelo. Gabriel logró discernir desde donde se encontraba un par de botas rojas y sucias que sobresalían por detrás de una de las máquinas. Activó el comunicador de la armadura pero lo asaltó el fuerte chirrido de la estática, así que lo apagó de inmediato. Le hizo una señal con la mano a Jonas para indicarle que se reuniría con él en breve, y después se volvió para continuar subiendo. Mientras saltaba de peldaño en peldaño no pudo dejar de pensar en que había algo raro en aquellas botas.

Se sorprendió cuando la ágil y atlética figura de Ptolemea lo alcanzó antes de llegar al final de la escalera. Intercambiaron una mirada silenciosa y se acercaron juntos a Macha.

La vidente estaba estudiando con atención un panel de control antiguo y de aspecto arcano. Parecía disponer todavía de energía para funcionar, ya que los diales relucían con un leve brillo. Las luces de varios interruptores parpadeaban de forma rítmica, pero estaban marcados por una serie de runas que Gabriel no conocía.

Macha pulsó los interruptores y se empezó a oír un zumbido en la lejanía, como si se estuviera poniendo en marcha un generador. Las luces que había bajo los diales de control comenzaron a brillar con más fuerza hasta que llegaron incluso a iluminar la belleza alienígena de la vidente. Luego, la propia caverna empezó a iluminarse a medida que las luces artificiales fijadas a las paredes en un pasado muy remoto se encendían.

El mecanismo quedó inactivo hace siglos —susurraron los pensamientos de Macha—. Sin el mantenimiento adecuado, se apagó hace mucho tiempo. Deberíais haber tenido más cuidado, Gabriel. El campo protector, la prisión psíquica, se ha ido deteriorando con el paso de los siglos. Es un milagro que los yngir no resurgieran hace cientos de años.

Pulsó unos cuantos interruptores más y la caverna se iluminó por completo. Se oyó por todos lados el zumbido de la energía que recorría unos circuitos antiguos.

Rezo para que no sea demasiado tarde.

Cuando la luz inundó la cámara, el pedestal situado en el centro del lugar comenzó a elevarse hacia las tres figuras situadas en la plataforma. Giró sobre sí mismo con suavidad mientras ascendía, como si se estuviera desatornillando del propio suelo. Gabriel se fijó por primera vez que en mitad del pedestal se encontraba un gran sarcófago negro que relucía con una luz inefable. Era de mayor longitud que un eldar o un humano, pero estaba claro que tenía una forma vagamente humanoide.

El sarcófago tardó pocos segundos en llegar a la misma altura que la plataforma. En cuanto lo hizo, saltó al pedestal de piedra. Se inclinó sobre el reluciente sarcófago y recorrió con los dedos de forma ansiosa la superficie en lo que parecía una búsqueda de posibles grietas, roturas o imperfecciones. La superficie en sí era completamente lisa, sin ornamentación de ninguna clase. No había ni una sola runa, signo o jeroglífico. Era el objeto más simple, puro y menos decorado que habían visto en todo el complejo. Sin embargo, bajo la superficie, y flotando como peces en la profundidad de un océano negro, había multitud de runas y sellos de pureza que se retorcían y destellaban fluyendo por todo el ataúd como corrientes de energía de otro mundo.

Macha se incorporó y se volvió hacia sus dos acompañantes. La expresión que mostraba su rostro era de tranquilidad y alivio.

Sigue intacto.

Las luces recién encendidas en la caverna perdieron potencia cuando los pensamientos de la vidente entraron en la mente de los dos humanos. Un instante después, un rayo de luz azul salió centelleante de los ojos de Macha y se estrelló contra la cara de Gabriel, haciendo que retrocediese por la sorpresa. El chorro continuó encendido y palpitante, manteniendo en pie a Gabriel y uniéndolo de ese modo a Macha. Casi de inmediato, el chorro se dividió por la mitad y uno de los rayos subsiguientes penetró por los ojos a Ptolemea, por lo que los tres quedaron unidos en un único triángulo titilante. El triángulo se mantuvo durante unos pocos segundos, en los cuales un aluvión de imágenes lo recorrió, llenándoles a los tres la mente con estrellas agonizantes, vórtices de oscuridad y gritos de moribundos en una batalla espacial de proporciones épicas. Una figura humanoide que relucía de oscuridad se quedó levitando momentáneamente delante del sol.

Un momento después, el triángulo de energía chisporroteó y los tres se desplomaron, aturdidos y confusos. Ni siquiera Macha parecía saber lo que acababa de ocurrir. Tras unos pocos segundos, las luces recuperaron toda su potencia y todo pareció normal.

Gabriel se puso en pie y negó con la cabeza con fuerza para aclararse las ideas y asegurarse de recuperar el equilibrio. Ptolemea, que estaba a sus pies, había perdido el conocimiento, y Macha tenía aspecto de haber quedado debilitada por la inesperada experiencia. El capitán sintió de repente compasión por ella y alargó una mano para ayudarla a ponerse en pie. Después recogió a Ptolemea con el otro brazo y los tres comenzaron a bajar por la larga y estrecha escalera.

Jonas los estaba esperando cuando llegaron al fondo.

—Capitán, estoy convencido de que hay algo que debes ver antes de que nos vayamos —le dijo con el rostro lleno de nerviosismo y emoción.

—¿Qué ocurre, Jonas? Debemos marcharnos cuanto antes —le replicó Gabriel con voz cansada.

Aunque no podía explicar el motivo, notaba el alma agotada. Además, estaba seguro de que debían abandonar Paraíso Rahe antes de provocar más daños.

Macha no dijo nada cuando Druinir la tomó del brazo de Gabriel y la ayudó a sostenerse en pie. Parecía débil y demacrada, y se quedó colgando de los brazos del brujo como un peso muerto.

—Es una armadura —le explicó Jonas señalando la figura que había encontrado detrás del grupo de máquinas—. Era un marine espacial.

TRECE

SEGADOR

—¿Está bien?

La voz sonaba débil. No lejana, sino susurrada en la oscuridad.

—No estoy seguro. ¿Cómo se puede saber?

La contestación sonó más cercana.

Había más de dos personas en la oscuridad que le rodeaba, ya que sentía la presencia de un número mayor. Por alguna razón desconocida, su ocuglobo había comenzado a funcionar de forma defectuosa una vez más y casi no lograba distinguir ninguna silueta a la escasa luz. Apenas veía las paredes curvadas que limitaban el estrecho espacio que le rodeaba. Estaba tendido en el suelo, pero era un espacio muy pequeño para él, por lo que estaba apoyado parcialmente en una de las paredes. En el nombre del Padre, ¿dónde se encontraba? Decidió no moverse de momento.

—¿Tiene pulso?

—No lo noto. Me parece que está hecho completamente de algún tipo de metal.

Notó unas manos pequeñas que le palpaban la muñeca derecha en busca del pulso en el guantelete de la armadura. Tras un segundo o dos, las manos comenzaron a moverse hacia el bólter, que continuaba empuñando.

—Me parece que no —dijo de repente Caleb incorporándose con esfuerzo y apuntando el arma hacia donde calculaba que debía encontrarse la cabeza de su captor.

El sargento se quedó sorprendido al distinguir en la oscuridad un rostro joven cuando un rayo de luz se reflejó en el bólter. El individuo se apartó de él con rapidez, pero ya había dejado una impresión muy vívida en Caleb. Era uno de los jóvenes que había atacado el transporte Serpiente, uno con trenzas rubias que había rematado a un guerrero especialista con una simple daga.

—¿Dónde estoy? —preguntó el sargento mirando a su alrededor con la esperanza de que el chaval lo reconociera como un aliado.

Bajó el bólter e intentó ponerse en pie, pero el techo del angosto túnel era demasiado bajo y se quedó agachado en una postura muy incómoda.

—Estás bajo el desierto, ángel celestial —le contestó una voz sin rostro desde las sombras—. En uno de los viejos túneles.

Caleb volvió a mirar a su alrededor. Los ojos seguían sin ajustarse a la oscuridad. A pesar de ello, se dio cuenta de que era la verdad. Extendió los brazos a los lados y notó las paredes curvadas del estrecho túnel en forma de tubo. A juzgar por el sonido de su voz, el joven guerrero nativo se encontraba acuclillado en las sombras que tenía precisamente al sur. Caleb alargó de repente la mano izquierda y atrapó al joven por la garganta. Lo alzó en vilo y se lo acercó a la cara.

—¿Cómo he llegado hasta aquí? —le preguntó casi con un susurro.

—Te caíste, ángel celestial —le respondió el joven. Sus grandes ojos verdes mostraban nerviosismo, pero no miedo—. Te caíste por uno de los ramales de acceso.

Claro. Había estado al borde de la muerte, enfrentado a una escuadra de guerreros especialistas. Había empezado a correr hacia el enemigo y entonces había caído al interior del propio desierto. Caleb recordó entonces que los guerreros nativos también habían desaparecido de un modo misterioso pocos momentos antes, probablemente utilizando unos túneles parecidos bajo el desierto. El sargento de exploradores asintió.

—¿Cómo te llamas, muchacho?

—Me llamo Varjak, ángel celestial —contestó el joven, que todavía estaba colgando de la mano de Caleb—. Estos son mis hermanos de batalla —añadió señalando hacia su espalda con un gesto del brazo.

—Yo soy el sargento de exploradores Caleb, de los Cuervos Sangrientos —le dijo Caleb mientras lo dejaba de nuevo en el suelo—. Debería darte las gracias por la ayuda que nos has ofrecido en esta batalla, pero tengo que pedirte que nos sigas ayudando. Dime, ¿qué longitud tienen estos túneles por debajo del desierto?

Tanthius se echó a un lado y arqueó la espalda hacia atrás para esquivar la ráfaga de proyectiles y dejar que le pasaran por encima. Algunos le rozaron las placas de blindaje del pecho y sisearon con un calor tóxico cuando le abrieron varios surcos en las alas de cuervo que las decoraban. Dejó caer la mano izquierda al suelo, a su espalda, y apoyó el peso antes de perder del todo el equilibrio. Al mismo tiempo apuntó con el bólter de asalto que empuñaba en la mano derecha y disparó una ráfaga de proyectiles explosivos como respuesta.

El sargento de exterminadores se incorporó de nuevo y vio cómo el exarca saltaba hacia atrás para evitar la andanada de proyectiles de bólter que se le echaba encima. La coordinación fue magnífica. El guerrero de armadura negra se inclinó de espaldas en el momento que los proyectiles le llegaban a la altura del pecho, echó la cabeza hacia atrás y apoyó las manos en el suelo. Dejó que los proyectiles explosivos le pasaran por encima de la placa pectoral de la armadura y de la cabeza. Una fracción de segundo después, las piernas siguieron el mismo recorrido y acabó de pie, con el cañón segador empuñado y listo para disparar de nuevo. Volvió a abrir fuego de inmediato y lanzó otra ráfaga de proyectiles de filo monomolecular contra Tanthius.

El marine se sentía cada vez más frustrado por aquel intercambio de demostraciones de habilidad, por muy impresionante que fueran las capacidades del exarca. Podrían pasarse todo el día disparándose entre sí de ese modo. Tenía que encontrar la manera de acortar las distancias entre ambos.

Apretó el gatillo del bólter de asalto para disparar una nueva ráfaga al tiempo que se echaba a un lado para esquivar los disparos del eldar. Luego echó a correr en un intento de trabarse en combate cuerpo a cuerpo con el escurridizo exarca. Sin embargo, por cada paso que Tanthius daba, el eldar retrocedía dando saltos y volteretas para mantener la distancia con el sargento. Parecía decidido a que aquel combate se librara a una distancia de unos cien metros, dando la impresión de que aquel era el único tipo de combate en el que se sentía cómodo. Pero Tanthius decidió que si el alienígena quería a toda costa mantenerse a aquella distancia, mayor razón tenía él para acortarla.

Tanthius siguió lanzado a la carga y se sacó un puñado de granadas del cinto para arrojarlas en una larga parábola elevada que las hizo pasar por encima del guerrero eldar mientras este seguía retrocediendo a saltos. El exarca logró esquivar de nuevo los disparos, pero en realidad, Tanthius no esperaba acertarle con esos proyectiles.

Cuando las granadas cayeron por detrás del exarca, los proyectiles del bólter de asalto que le habían pasado por el lado impactaron contra ellas, provocando una enorme explosión de llamas y metralla y creando una onda expansiva que llegó hasta el exterminador lanzado a la carga y derribó al alienígena de increíble elegancia de movimientos.

Tanthius aprovechó la oportunidad y pasó a través de los combatientes que había en el campo de batalla, echándolos a un lado y a otro con una determinación obsesiva por avanzar hacia el exarca temporalmente aturdido, derribando un guerrero eldar tras otro mientras lo hacía. Siguió disparando mientras avanzaba en un intento por no dejar levantarse al eldar mientras acortaba las distancias.

Cuando le quedaban unos veinte metros para llegar hasta él, el exarca se recuperó y comenzó a responder a los disparos. Se movía con menos agilidad que antes, como si hubiera sufrido alguna clase de conmoción por el inesperado estallido de las granadas, pero seguía siendo un rival más que peligroso para Tanthius.

Las distancias se habían acortado, pero Tanthius seguía estando demasiado lejos para utilizar el puño de combate o la simple fuerza bruta. En todo caso, la situación había empeorado para el enorme exterminador, ya que había reducido su propio margen de error. El exarca eldar era una criatura ágil y delgada, y la distancia más corta no le impedía responder con la rapidez suficiente a sus disparos. Sin embargo, Tanthius era un guerrero más pesado, e incluso más torpe, debido a la armadura de exterminador, el reducido alcance hacía que le fuera casi imposible moverse con la suficiente rapidez para esquivar las veloces ráfagas de su oponente. Tenía que pegarse a él para aprovechar al máximo sus propios puntos fuertes.

El exarca se dejó caer de rodillas de repente y apuntó el cañón segador con gesto cuidadoso. Tanthius volvió a intentar sacarle partido a la oportunidad y se lanzó a la carga disparando el bólter de asalto casi sin apuntar mientras se abalanzaba contra el inmóvil exarca. Los veinte metros se redujeron con rapidez a diez y después a cinco, y Tanthius preparó el puño de combate para el golpe definitivo, pero en ese momento, el chorro de proyectiles del arma alienígena le impactó de lleno en el pecho, deteniéndolo en mitad de su avance y azotándole el cuerpo con descargas de un dolor agónico.

La visión de Tanthius se volvió borrosa por un momento, como si los impactos hubieran afectado de algún modo a los sistemas visuales del casco. Abandonó la carga y saltó hacia un lado intentando salir del ángulo de tiro del alienígena mientras esperaba a recuperar la vista. Otra ráfaga de afilados proyectiles le atravesó la carne de la pierna después de perforar con una facilidad increíble la venerable armadura.

El sargento manoteó a ciegas, de forma instintiva, y consiguió atrapar un delgado brazo con el puño de combate. Lo levantó por los aires y apuntó el bólter hacia el cuerpo suspendido para acribillarlo. Veinte proyectiles explosivos se incrustaron en el abdomen de su presa antes de que la visión del casco se recuperara y pudiera ver lo que estaba haciendo.

Se dio cuenta al instante de que el torso destrozado que colgaba del brazo eldar no era el del exarca. Lo arrojó al fragor del combate con un gesto de disgusto. Otra andanada de proyectiles tóxicos le hizo volverse cuando se le clavaron en las costillas. Levantó el bólter y respondió de inmediato a los disparos, sin ni siquiera tomarse tiempo para apuntar o comprobar la línea de tiro. Simplemente se negaba a permitir que el alienígena disparara de forma impune a un exterminador de los Cuervos Sangrientos. El exarca volvía a encontrarse apoyado en una rodilla y con el arma bien afirmada en los brazos, pero ya a casi cincuenta metros de distancia de Tanthius.

El sargento soltó un gruñido furibundo y después un rugido de desafío. No estaba dispuesto a que un maldito alienígena lo superara en un combate a tiros, ni siquiera en el caso de que se tratara de un exarca eldar. Puso el bólter de asalto en modo semiautomático, apunto con cuidado y disparó tres veces: una a la derecha de la criatura, otra directamente a ella y otra a su izquierda. El ritmo de los disparos atrapó al exarca justo como él quería. El primer proyectil le pasó silbando por la derecha, el segundo hizo que se inclinara hacia la izquierda, donde el tercero le impactó de lleno en el hombro, perforando la armadura psicoplástica y estallando en el interior, donde lanzó una nube de metralla que desgarró los músculos del alienígena.

—El juego continúa —murmuró Tanthius con una sonrisa mientras echaba a correr de nuevo para acortar la distancia que los separaba. Siguió apuntando el bólter de asalto contra la criatura y disparándole de vez en cuando para impedir que se recuperase.

Las naves de escolta de la clase Shadowhunter viraban y giraban al unísono como cardúmenes, reluciendo del mismo modo que los peces de mares tropicales cuando pasaban a través de los rayos de sol submarinos, aunque en realidad estaban esquivando los disparos de rayos láser. Las cañoneras del tipo Cobra que maniobraban detrás de ellas no eran rivales para su velocidad o agilidad, además de que las naves alienígenas las superaban en número.

Kohath contempló a través de la pantalla de observación del puente de mando del Espíritu Insaciable los combates entre cazas que se estaban desarrollando alrededor del propio crucero. Deseó, y no por primera vez, que el capitán Angelos lo hubiera hecho bajar con el grupo de desembarco a la superficie del planeta. Las batallas espaciales no eran la especialidad de los Adeptus Astartes, y él no se sentía nada cómodo en aquella situación. Los Cobras del Espíritu Insaciable estaban combatiendo de un modo excelente. La proporción de derribos parecía ser ligeramente superior a la de los eldars, y el sargento se sentía impresionado por la habilidad demostrada por los pilotos servidores de la Tercera Compañía. La desesperación convertía a cualquiera en un verdadero genio. Sin embargo, no lograrían contener a los eldars durante mucho tiempo, y al final, la superioridad numérica y tecnológica de los alienígenas sería decisiva. Tenía que hacer algo.

El Espíritu Insaciable estaba sufriendo un tremendo castigo, atrapado como estaba entre las soluciones de disparo de dos de los cruceros eldars. El puente de mando ya se encontraba en llamas debido a las diversas terminales de control que se habían incendiado. A pesar de ello, Kohath confiaba en el venerable espíritu mecánico de la nave. Sabía que aguantaría el tiempo suficiente como para acabar con una de aquellas aberraciones alienígenas antes de caer. El sargento era el único marine espacial a bordo, por lo que si llegaba el caso y tenía que embestir con el dañado crucero a una de las naves eldars, tan sólo le costaría al capítulo la pérdida de una semilla genética. Se sintió agradecido por primera vez de que el capitán se hubiera llevado con él a todos los demás a la superficie. Su ausencia ampliaba las opciones tácticas de último recurso.

La nave se estremecía bajo las constantes andanadas, ya que recibía impactos por ambos costados, aunque respondía lanzando torpedos y disparaba rayos láser con la misma furia con que los sufría. El Espíritu Insaciable había participado en innumerables batallas a lo largo de su vida, y no había sobrevivido tanto tiempo por ser una nave frágil. Las baterías de ambos costados descargaban un infierno contra cada uno de los cruceros enemigos en una incesante serie de andanadas feroces. Kohath hacía virar al mismo tiempo la nave en giros cerrados para intentar colocarse en posición de disparo y abrir fuego con los poderosos cañones frontales, además de hacer perder la puntería a los eldars con los cambios de rumbo.

El sargento distinguió en la lejanía, a través de los combates que libraban entre sí las naves de caza alrededor del Espíritu Insaciable, la silueta del Ansía de Erudición, que continuaba persiguiendo al crucero alienígena de color negro, el cual parecía haber perdido potencia en los motores debido a los impactos de los torpedos que Kohath había disparado contra su costado. Saulh se estaba acercando poco a poco, acechándolo como lo haría un león con su presa.

Mientras Kohath contemplaba la escena, el crucero Void Dragon viró y se dirigió de regreso a la zona de combate principal tomando velocidad, como si se dispusiera a efectuar un ataque de pasada. No hizo caso alguno del Ansía de Erudición y no prestó atención a los disparos, dando la impresión de que no eran más que una incomodidad pasajera. Tampoco hizo esfuerzo alguno aparente por trabarse en combate con su perseguidor.

La intención del piloto eldar era evidente, y Kohath asintió para sí mismo en el puente de mando del Espíritu Insaciable al comprender la maniobra. El crucero eldar dañado estaba haciendo lo mismo que Kohath había estado pensando hacer tan sólo unos momentos antes. Probablemente, los miembros más valiosos de su tripulación ya habían bajado a la superficie del planeta, por lo que el elegante pero maltrecho crucero se disponía a luchar sin dar ni pedir cuartel. Si tenía que sacrificarse a sí mismo para destruir a los humanos y salvar a sus camaradas, lo haría sin duda alguna.

Sin embargo, Kohath no estaba dispuesto a permitir que su propia nave fuera la víctima de una táctica desesperada, aunque honorable, como aquella. Ya estaba sufriendo más daños de los que probablemente podría soportar durante mucho tiempo, y un ataque frontal absoluto por parte del tercer crucero sería posiblemente el final del Espíritu Insaciable. El blindaje de proa casi había desaparecido por completo después de sufrir los ataques de ese mismo crucero.

—Loren, vira a babor noventa grados. Vamos a ver qué daños le podemos hacer a uno de esos cruceros con las armas frontales —dijo Kohath con voz lenta y decidida.

Sabía que el Espíritu Insaciable no sobreviviría a un nuevo ataque del crucero Void Dragon que se acercaba, y decidió ver cuánto daño le podría hacer a uno de los otros dos cruceros antes de que llegara.

Cuando la pantalla de observación giró, Kohath distinguió los rayos láser que había disparado el Ansia de Erudición cuando se lanzo de nuevo en persecución del crucero eldar negro. El crucero imperial acribilló con descargas de láser y torpedos las toberas de su oponente en un intento por detenerlo antes de que pudiera alcanzar al Espíritu Insaciable. Las dos naves se dirigían a toda velocidad hacia el crucero de Kohath, y este se dio cuenta de que el crucero eldar no sería capaz de evitar el choque contra el Espiritu Insaciable si ambas naves seguían enteras en el momento que se encontraran.

—Que el Gran Padre y el Emperador te concedan velocidad, Saulh —murmuró, permitiéndose tener la esperanza de que el Ansia de Erudición conseguiría alcanzar al crucero alienígena.

Un momento después, la imagen desapareció deslizándose por uno de los bordes y por el otro lado apareció el brillo radiante de la nave espectral. De su extraña forma fluida surgían chorros de rayos relampagueantes, como si se tratara de tentáculos salidos del propio espacio disforme.

—Krayem, comprueba que el campo Geller se encuentra operativo y refuerza su variación de fase en la proa —ordenó de repente el sargento, preguntándose si aquel poco habitual enemigo realmente estaba utilizando rayos de disformidad como arma—. Preparad los torpedos. ¡Preparad todos los torpedos!

El pasillo que daba a la Cámara de Implantación relucía con llamas de color púrpura y con las descargas de energía lanzadas por los bibliotecarios. Zhaphel se había convertido en un torbellino de destrucción que blandía su hacha psíquica en grandes arcos y giros con los que cortaba los tentáculos de la disformidad que se esforzaban en atraparlo por alguna de las extremidades. Korinth le daba vueltas al báculo por encima de la cabeza lanzando chorros de llamas y de energía por todo el pasillo como si fuera una feroz centrifugadora. Cuando las descargas de energía alcanzaban a los tentáculos de disformidad, estos se encogían y desaparecían en el interior de las paredes. Por último, Rhamah se mantenía inmóvil delante de las grandes y pesadas puertas blindadas de la cámara. Entre los nódulos de la capucha psíquica saltaban chispas de fuego azul a la vez que de la punta de los dedos del bibliotecario salían descargas de llamas.

Las energías demoníacas que surgían de las paredes estaban esforzándose por materializarse del todo y se concentraban en manchas congeladas en las paredes metálicas del pasillo, aullando y chillando por el deseo que veían frustrado de llegar al universo material del interior del Letanía de Furia. Sin embargo, los bibliotecarios estaban logrando hasta ese momento destruir o dispersar aquellas energías, destrozándolas antes de que consiguieran materializarse de la forma adecuada. Varias siluetas fantasmales aparecieron en el pasillo y cubrieron las paredes sugiriendo formas de rostros y extremidades, dando la impresión de que las almas demoníacas luchaban entre sí para hacerse un lugar en la luz.

¡Nada pasará por aquí!, aulló Zhaphel. El mensaje resonó en las mentes de los marines al mismo tiempo que los devastadores tomaban posiciones de disparo a lo largo del pasillo, encarados hacia las paredes de ambos lados para rociarlas con chorros de fuego.

Mientras disparaban, varios tentáculos de energía comenzaron a recorrer el suelo formando unas venas de color púrpura. Pasaron por debajo de las botas de los marines en dirección a las puertas que se alzaban al otro lado del pasillo, ante las cuales se encontraba la magnífica figura de Rhamah, resplandeciente con la energía psíquica que emanaba de él.

Para cuando los devastadores se dieron cuenta del flujo demoníaco que corría bajo sus pies, las venas ya se habían solidificado alrededor de las botas, anclándolos al suelo. En ese instante, de los dedos y de la capucha de Rhamah surgieron grandes descargas de poder psíquico que formaron una laguna de energía que detuvo el avance del flujo demoníaco al llenar aquella parte del pasillo con su propio poder.

Pasaron pocos segundos antes de que Korinth y Zhaphel se dieran cuenta de que los tentáculos de la zona central del pasillo se debilitaban cada vez más, como si su poder lo absorbiera el esfuerzo que estaban realizando en otra parte. Miraron hacia atrás por el pasillo y vieron las venas que se extendían por el suelo del pasillo y que habían atrapado los pies de los devastadores antes de continuar hacia Rhamah y la Cámara de Implantación que se encontraba detrás de él. Comprendieron al instante lo que estaba ocurriendo y echaron a correr por el pasillo de regreso con su hermano bibliotecario cortando y partiendo los tentáculos que se esforzaban por aferrarlos por la armadura y así retrasar su avance.

Sin embargo, la concentración de energía de disformidad que se había estado reuniendo delante de Rhamah ya era demasiado grande. Estaba absorbiendo todos los restos de los demás tentáculos del pasillo y los estaba concentrando y entremezclando en una única y repugnante condensación de disformidad. Se extendía por el suelo reluciendo como una mancha de aceite, y de su centro surgieron brazos y garras, como si fuera un portal a la propia disformidad.

Las oleadas que salían de la mancha se dirigieron hacia los pies de Rhamah como una marea inevitable. El bibliotecario continuaba inamovible al borde de la condensación de disformidad, convertido en un rompeolas que impedía que siguiese avanzando hacia la Cámara de Implantación, mientras su capucha psíquica continuaba lanzando descargas por los sistemas de amplificación. Sin embargo, la mancha crecía y se acercaba más a cada segundo que pasaba.

La escuadra de devastadores también se había dado cuenta de que su enemigo se estaba alejando de ellos arrastrándose por el suelo entre sus pies. Cuando Korinth y Zhaphel pasaron corriendo a su lado, se dieron la vuelta y vieron lo que estaba sucediendo al final del pasillo. Rhamah estaba envuelto por una aura de brillo psíquico, con un aspecto semejante al de un ángel humano que permaneciera de guardia delante de las grandes puertas de la Cámara de Implantación. Tenía los brazos extendidos hacia los lados y en los ojos le brillaba un poder ultraterreno. De su cuerpo surgía una cegadora descarga de energía que se estrellaba en un chorro continuo contra la charca demoníaca que se extendía a sus pies. Por lo que se veía, el bibliotecario todavía no se había movido ni un centímetro del lugar.

Rharnah levantó la vista en el mismo instante que toda la escuadra lo miraba. Quería comprobar lo cerca que estaban sus hermanos bibliotecarios. La luz ardiente de sus ojos parpadeó un momento. Corrían hacia él, pero todavía tardarían unos segundos en llegar. Rhamah pareció tomar una decisión en ese mismo instante y bajó la mano izquierda hacia el suelo para lanzar una tremenda descarga de energía contra la charca. Levantó al mismo tiempo la mano derecha por encima de la cabeza y agarró con firmeza la empuñadura de la decorada espada psíquica que llevaba en una vaina a la espalda. La sacó con un movimiento lento y deliberado para después darle la vuelta con un solo movimiento de la mano y colocarla con la punta mirando al suelo.

—¡No! —gritó Zhaphel, que seguía corriendo, al darse cuenta de lo que Rhamah estaba a punto de hacer.

El enorme poder del ataque psíquico de Rhamah parpadeó por un instante antes de desaparecer del todo. El bibliotecario empuñó entonces la espada psíquica con las dos manos. De inmediato, las oleadas de disformidad de la charca empezaron a avanzar de nuevo y lamieron la punta de las botas del marine.

—¡No! —gritó Korinth sin dejar de correr, aunque sabía que no llegaría a tiempo hasta su hermano de batalla.

Con un último fogonazo y un grito, Rhamah bajó con fuerza la espada por delante de él y la hizo atravesar la charca de energía clavándola al suelo metálico que había debajo.

Una tremenda y cegadora explosión de luz invadió todo el pasillo, derribando a Korinth y a Zhaphel en plena carrera y obligando a los devastadores a inclinarse y ceder ante su fuerza. Un momento después, cuando el brillo se apagó, vieron que la radiante figura de Rhamah se encontraba apoyada sobre una rodilla, con las manos todavía rodeando la empuñadura de la espada, cuya punta seguía enterrada en el suelo. La charca demoníaca se agitaba y burbujeaba a su alrededor, y no paraba de lanzar fragmentos de fuego púrpura al aire al mismo tiempo que unos grotescos miembros se esforzaban por salir y agarrar al bibliotecario.

Las fuerzas demoníacas aullaron y chillaron en ese último esfuerzo final mientras rodeaban con tentáculos el cuerpo de Rhamah, envolviéndolo con látigos de llamas de color púrpura. Finalmente, el bibliotecario se puso en pie y sacó la espada de la charca para sostenerla delante de la cara, con el filo tocando un poco la frente en un saludo a sus hermanos de batalla. Después desapareció arrastrado de un tirón por el propio portal de disformidad, pero llevándose con él los tentáculos y las extremidades de las entidades demoníacas que todavía intentaban agarrarlo. En cuanto desapareció de la vista, la charca de disformidad y las venas de energía fueron absorbidas detrás de él al igual que la materia era atraída por el vacío, y el pasillo se quedó de repente tranquilo e inmaculadamente limpio.

Korinth y Zhaphel se pusieron en pie y se quedaron mirando los pocos metros que los separaban de las puertas de la Cámara de Implantación. Aquel espacio estaba completamente vacío. Inclinaron la cabeza en un gesto de orgullo y desesperación mientras un pesado silencio se apoderaba del pasillo.

El dolor se apoderó de su hombro mientras retrocedía. El arma del mon-keigh era burda y lenta al disparar, pero Laeresh se dio cuenta de que también poseía una buena potencia de impacto cuando la fuerza del disparo le hizo darse la vuelta y caer derribado. No tenía sentido resistirse a semejante fuerza. Se dejó llevar por la inercia y rodó hacia atrás.

En el preciso instante en que se ponía de nuevo en pie, Laeresh captó un borrón carmesí con el rabillo del ojo. Rodó de nuevo y desenvainó la espada de energía mientras daba la vuelta sobre sí mismo. En cuanto los pies tocaron el suelo, pivotó blandiendo la espada en un tajo horizontal que definió una mortífera zona a su alrededor. Sin embargo, la espada no encontró objetivo alguno.

La enorme figura del exterminador de los Cuervos Sangrientos se encontraba justo fuera del alcance de la espada. Empuñaba su arma hacia adelante disparándole sin apenas apuntar. Laeresh vio cómo uno de los proyectiles salía de la pistola y se dirigía hacia él. En un gesto instintivo, el exarca giró el hombro para echar el cuerpo a un lado y utilizar el cañón segador que empuñaba, pero un dolor agudo le recordó que ese hombro estaba herido. El cuerpo se le encogió un momento por el dolor y el proyectil se estrelló contra el cañón de su arma, donde estalló al impactar. La pequeña explosión destrozó el cañón segador y provocó una lluvia de fragmentos negros. La fuerza del impacto le hizo retroceder y perder el equilibrio hasta caer al suelo de espaldas.

Laeresh rodó hacia atrás sobre sí mismo impulsando las piernas por encima de la cabeza y se puso en pie de nuevo con la espada por delante para mantener a raya al enorme exterminador. Sin embargo, el inmenso guerrero mecánico humano ya se había lanzado a la carga. Entró en la guardia del exarca, apartó la espada con un golpe del centellante puño de combate y colocó la pistola bólter delante de la cara de Laeresh antes de apretar el gatillo en un disparo a quemarropa.

Sin embargo, el exarca todavía no estaba acabado. En vez de retroceder ante el ataque, se agachó antes de lanzarse hacia adelante para dejar pasar el proyectil por encima de la cabeza al mismo tiempo que propinaba un fuerte mandoble contra una de las piernas cubiertas por la pesada armadura del exterminador. La hoja chirrió al chocar contra la placa de la armadura y le abrió un tajo en la capa exterior, aunque no logró penetrar más. A pesar de ello, todo el peso del exarca lanzado al ataque se estrelló contra las rodillas del mon-keigh y lo derribó.

Ambos guerreros cayeron al suelo, aturdidos por los impactos y por el repentino cambio en el combate. Laeresh fue el primero en ponerse en pie, pero había perdido el aplomo y la desenvoltura, ya que el hombro herido había quedado destrozado del todo por el choque contra las piernas del exterminador. Empuñó la espada con una sola mano, dirigiendo la hoja hacia la figura del enorme guerrero mecánico humano que todavía seguía intentando ponerse en pie. El gran peso de la armadura le suponía una desventaja sobre la arena.

Laeresh se dio cuenta de que no había tiempo para tener misericordia mientras contemplaba los esfuerzos de su digno oponente.

—La guerra es mi señora —dijo con un siseo acercándose tambaleante hacia el vulnerable mon-keigh—. La muerte es mi amante —gritó a continuación mientras alzaba la espada por encima de la cabeza para asestar el definitivo golpe de gracia.

La espada sostenida en el aire relució con un estallido de color carmesí cuando reflejó el sol del desierto un momento antes de que bajara a toda velocidad hacia el cuello del guerrero humano dejando a su paso un arco rojizo en el aire.

Laeresh sonrió mientras la espada bajaba. El gesto se convirtió en una mueca cuando curvó más el labio superior. Después de todo, quizá aquella monstruosidad mon-keigh no era una amenaza tan grande para él. La muerte es mi amante.

El filo de la hoja alcanzó la armadura del exterminador y provocó una lluvia de chispas cargada de energía, pero no logró atravesar las placas de blindaje. En ese momento, el guerrero humano cejó en sus intentos por ponerse en pie y se dejó caer en la arena procurando hacerlo de espaldas. Alzó el puño de combate con un movimiento fluido y agarró la espada de Laeresh para tirar de él hacia el suelo. De forma simultánea, levantó la pistola y la colocó delante de la cara del exarca al tiempo que apretaba el gatillo.

Lo último que Laeresh oyó fue el grito de combate del guerrero humano.

—¡Por el Gran Padre y el Emperador!

El crucero Astartes se había apartado del Espada Vengadora, probablemente para dirigir su armamento contra la nave espectral, el Estrella Eterna, que palpitaba repleto de energía al otro lado de la nave humana. Uldreth había confiado en mantener atrapados a los mon-keigh en un fuego cruzado y por un momento se esforzó en entender la maniobra del crucero alienígena. Un instante después vio la silueta lanzada a toda velocidad del Void Dragon de los Segadores Siniestros y lo comprendió. Los humanos se habían resignado a morir, pero estaban decididos a llevarse consigo cuantas sagradas vidas eldars pudieran.

A pesar de la repugnancia que sintió ante la idea de perder las preciosas joyas espirituales a manos de los mon-keigh, Uldreth no pudo evitar un leve sentimiento de admiración por el valor demostrado por los guerreros humanos. Se libró con rapidez de aquel sentimiento, que no era más que una simple llama en el bosque siniestro y seco de su alma.

De las lanzas frontales del Espada Vengadora surgió otra andanada de disparos que se estrellaron contra el blindaje que rodeaba las toberas de la parte posterior del crucero Astartes. Lo único que tenía que hacer era esperar que el Hoja del Segador se empotrase en el flanco de la nave humana, y eso significaría el fin tanto del crucero de ataque como del irritante Void Dragon de los Segadores Siniestros. Uldreth sonrió con cierta incomodidad ante la perspectiva de acabar con tantos problemas de un modo tan sencillo y eficiente.

Vio cómo las baterías laterales del crucero de los marines espaciales abrían fuego contra la elegante figura del Hoja del Segador, que seguía acercándose. Le dispararon con todo lo que tenían, desde torpedos hasta cañones láser, en línea recta hacia su trayectoria de impacto, al mismo tiempo que las baterías frontales descargaban un infierno contra el Estrella Eterna. Captó en ese mismo instante la imagen del segundo crucero de los marines espaciales colocándose en posición detrás del Hoja del Segador, al que le acribilló la zona de los motores provocando numerosas explosiones.

El Void Dragon, ya averiado de gravedad, estaba perdiendo velocidad rápidamente, lo que hacía pensar que sus motores habían fallado casi por completo. El segundo crucero mon-keigh se le estaba echando encima a marchas forzadas. Uldreth vio con claridad la línea de explosiones que se dibujó a lo largo de la parte posterior de la antigua nave de los Segadores Siniestros y, de repente, se dio cuenta de que era posible que aquella última carga no llegara hasta el crucero mon-keigh atrapado.

Uldreth comprobó el estado del Estrella Eterna una última vez antes de maldecir a los Segadores Siniestros y apartar el Espada Vengadora del acoso contra la parte posterior del crucero de los marines espaciales. Tenía que apartar al segundo crucero de la popa del Hoja del Segador para que su sacrificio no fuera en vano. Tenía que proporcionarle la oportunidad de lanzarse a la carga en una muerte gloriosa contra el costado de la nave de combate mon-keigh.

—La guerra es mi señora —murmuró con soma mientras el Espada Vengadora se disponía a virar para lanzarse al ataque contra el oponente situado a la cola del Hoja del Segador.

Un instante después de comenzar la maniobra, un viento frío sacudió el alma de Uldreth y le susurró un dolor agónico en la mente: La muerte es mí amante. Al principio pensó que no se trataba más que de una consecuencia de sus propias palabras. Había pronunciado en vano la sagrada frase de Maugan Ra, pero después se dio cuenta de que la voz psíquica que había oído no era la suya, aunque le resultaba familiar. Le daba la sensación de que le hablaba a algo enterrado en lo más profundo de su ser, algo perdido, olvidado o dejado a un lado de un modo deliberado.

Era Laeresh. Su grito resonó y rebotó en el interior de la cabeza de Uldreth, llegando a tocar algo profundo y bello en su alma y haciéndole recordar los momentos que habían compartido juntos antes de que ascendieran a las gloriosas personalidades de exarcas de Khaine. Uldreth sintió que las lágrimas le corrían por las mejillas antes de que pudiera reflexionar de un modo racional en aquella inesperada oleada de pensamientos. El Segador Siniestro había muerto. En algún lugar de allí abajo, en la superficie del planeta, Laeresh yacía muerto en el desierto.

El Hoja del Segador pareció disminuir más todavía de velocidad, como si también hubiera sentido el tremendo palpitar de la tragedia ocurrida en el planeta, hasta que se detuvo por completo. Se quedó flotando en el espacio, entre las lanzas frontales de su perseguidor y las baterías laterales de la que iba a ser su presa. Las naves mon-keigh, al darse cuenta de que el crucero eldar se había quedado quieto de forma inesperada en mitad de su fuego cruzado, dispararon con todo lo que tenían contra al antiguo y bello Void Dragon.

¡No! —rugió mentalmente Uldreth—. ¡No! ¡Humanos, no sabéis lo que hacéis!

Todo el escudo que protegía al Hoja del Segador se colapsó por completo y por todas partes al mismo tiempo, y los torpedos de los mon-keigh impactaron contra el casco, perforándolo en dirección al núcleo de energía. La nave se vio sacudida por una serie de explosiones menores que enviaron al espacio varias placas de blindaje. Un instante después, una explosión de proporciones colosales partió en dos al Hoja del Segador por la zona central, rompiendo el enorme crucero como una simple rama.

La explosión física fue inmensa, ya que envió ondas de choque y llamas hacia los propios confines del sistema estelar, pero las proporciones del estallido psíquico fueron incomparablemente terribles. La reserva de espíritus de la venerable nave contenía las almas de miles de guerreros eldars, que se encontraban almacenadas allí con la esperanza de que un día se reunirían con sus hermanas en el circuito infinito del mundo astronave perdido de Altansar. Los Segadores Siniestros se habían negado durante milenios a entregar sus almas a Biel-Tan, y a lo largo de esos miles de años se habían congregado en su propia reserva de espíritus.

El estallido provocó que aquellas almas puras salieran despedidas al vacío del espacio rozando el abismo del immaterium, agarrándose al borde del mundo material en un intento desesperado por mantenerse a salvo de las feroces mandíbulas ansiosas de los demonios de la disformidad que se encontraban a la espera al otro lado, dando vueltas como tiburones alrededor de una gota de sangre. La enorme marea de almas aullantes y gimientes salió rugiente de la nave destrozada y se estrelló contra el planeta que había debajo de ella, donde iluminó la atmósfera con la irradiación psíquica. El propio planeta pareció estremecerse con aquel horror.

Gabriel apoyó todo su peso contra el peñasco que bloqueaba la salida del túnel y lo empujó hasta sacarlo al exterior. La enorme piedra rodó sin problemas unos cuantos metros, bajando por la leve inclinación del terreno que llevaba hasta la pista del gran anfiteatro de los Cuervos Sangrientos. Los demás miembros del grupo entrecerraron los ojos ante el repentino resplandor mientras salían por fin del entramado subterráneo de túneles.

El señor de los yngir sigue durmiendo, Gabriel, pero todos debemos marcharnos de este lugar. Cualquier posible perturbación psíquica podría provocar su ascensión, y ya no estamos en condiciones de proteger a la galaxia de su furia helada.

El capitán de los Cuervos Sangrientos se dio la vuelta para ver cara a cara una vez más la indescriptible y frágil belleza de la vidente. La miró a los ojos y vio en sus profundidades de color verde esmeralda el fuego de una profunda y apasionada certidumbre. Ptolemea seguía al lado de Gabriel, mientras que Jonas ya había comenzado a andar por la pista del anfiteatro. Las hermanas celestes supervivientes relucían con un glorioso brillo dorado bajo la luz del sol. Una de ellas llevaba a hombros el cuerpo de la hermana muerta.

Macha tenía un aspecto débil y cansado, y se apoyaba en el hombro de uno de sus brujos. Contando con este, sólo habían sobrevivido dos brujos de su séquito, y Gabriel era muy consciente de la superioridad numérica de la que disfrutaba en esa situación. Si quisiera, podría matar a todos los alienígenas allí mismo en un momento, y Macha lo sabía. ¿Sería ese el motivo por el que le hablaba de un modo tan conciliador? ¿Sería su vulnerabilidad el origen de su aparente predisposición a pactar un trato en condiciones de igualdad con los humanos, a los que se suponía que despreciaba? Si de verdad había reiniciado la prisión psíquica que rodeaba al planeta, ¿por qué tenían que marcharse de inmediato? La mente de Gabriel se llenó de preguntas y sospechas, pero en los impresionantes ojos de la vidente tan sólo vio sinceridad y certidumbre.

Mientras Gabriel pensaba en la respuesta, un movimiento detrás de algunas de las rocas que rodeaban la salida del túnel hizo que alzara de forma instintiva el bólter. La figura que sobresalía de entre los cascotes, aunque siguiera oculta en parte por el camuflaje que ofrecía la capa de camaleonina, era el explorador eldar que Gabriel había capturado la última vez que había estado en el anfiteatro. Tenía un aspecto magullado y parecía herido. Llevaba la armadura sucia y llena de arañazos, y la capa estaba rota en algunos puntos.

Gabriel se quedó inmóvil por unos instantes apuntando directamente a la cabeza del alienígena. Se resistió al instinto de apretar el gatillo, ya que se había dado cuenta de que era posible que todavía hubiera algo más en juego que el dominio de Paraíso Rahe o el mandato imperial de no permitir que ningún alienígena quedara con vida. Miró de reojo a su lado y comprobó con alivio que las hermanas celestes habían reaccionado exactamente del mismo modo.

Flaetriu se quedó quieto un momento, como si quisiera comprobar las intenciones de Gabriel, pero después avanzó hacia ellos hasta reunirse con Macha. Se arrodilló delante de ella y le habló en un lenguaje que el capitán no logró entender. Se dio cuenta de que la vidente se sentía contenta de ver al explorador, y, por alguna razón, aquello le hizo sentir intranquilo.

Un pequeño grupo de exploradores salieron de sus escondites entre las rocas y saludaron a la vidente con unas profundas reverencias.

—Flaetriu le está explicando que usted lo trató muy mal —le susurró Ptolemea a Gabriel después de acercársele más todavía para que nadie pudiera oírla—. Dice que trató de advertirnos sobre el escudo. Los otros exploradores… (uno de ellos se llama Aldryan por lo que creo) lo rescataron del monasterio mientras se libraba la batalla en el desierto.

Gabriel se limitó a asentir para mostrar que la había oído, pero mantuvo la mirada fija en Macha y vio que la expresión de sus ojos había cambiado. Se percató de que la superioridad numérica había cambiado de bando, y que sería difícil mantener una tregua si empezaban a formularse acusaciones de malos tratos, eso sin tener en cuenta la batalla que se estaba librando todavía entre esos dos mismos bandos al otro lado del monasterio.

Macha se dio la vuelta para mirar de nuevo a Gabriel. El fuego esmeralda de sus ojos brillaba con una clase distinta de apasionamiento.

Por lo que parece, he vuelto a sobrestimarte, Gabriel, pero la batalla no es culpa tuya, como tampoco lo es mía. Los segadores estaban destinados a luchar contra vosotros, y por eso lucháis contra ellos. Debemos acabar con todo esto antes de que la situación se nos escape de las ma…

Un agudo chillido acuchilló la mente de Gabriel y le obligó a llevarse las manos a los oídos en un esfuerzo por aislarse del agónico grito. Cerró los ojos en un acto reflejo mientras su mente se esforzaba por repeler la intrusión, pero se obligó a abrirlos para devolverle la mirada a su atacante. No estaba dispuesto a dejarse acobardar por la vidente, no después de todo por lo que habían pasado juntos.

Se quedó asombrado cuando vio que a todos los eldars les estaba pasando lo mismo y se encontraban en la misma situación. Se agarraban la cabeza como si los estuviesen torturando desde el interior. Macha había caído al suelo desplomada, ya que el brujo que la sostenía le había soltado el brazo para agarrarse también la cabeza en un evidente gesto de dolor. La vidente se estaba retorciendo en el suelo.

No era cosa suya. Estaba ocurriendo algo distinto.

Ptolemea, a su lado, también estaba sufriendo aquellos dolores agónicos. Gabriel cerró los ojos y se concentró en el grito. Dejó que su eco le rebotase por toda la mente en un intento por captarlo con mayor claridad, pero no se parecía a nada que hubiera oído antes en su vida. Parecía un lamento fúnebre de alguna clase, pero expresado en un lenguaje que a él le sonó absolutamente alienígena. Incluso los tonos más suaves le dolían de un modo agónico. Un momento después las vio, unas cuantas palabras que palpitaron en el mismo límite de su comprensión: «La muerte es mi amante».

Del mismo modo repentino que había empezado, el grito psíquico de muerte cesó, dejando un extraño silencio en las mentes aturdidas de todos mientras se esforzaban por ponerse en pie.

Sin embargo, un instante después, una explosión real sacudió todo el anfiteatro. El grupo se dio la vuelta para ver cómo una de las majestuosas torres del monasterio de los Cuervos Sangrientos estallaba convertida en una lluvia de cascotes. Al parecer, las constantes ráfagas de disparos de armas pesadas habían conseguido atravesar el grueso blindaje de piedra.

Al mismo tiempo, en lo más alto de la atmósfera, otra explosión resplandeció con fuerza, con el brillo de una estrella moribunda. De la estratosfera comenzaron a caer pequeños fragmentos espaciales que cruzaron el aire dejando a su paso brillantes estelas parecidas a las de los meteoritos. Poco después, una onda de ardiente energía azul atravesó el firmamento en una pulsación que lo recorrió de un extremo a otro como si fuera una aurora terrible. Unas pequeñas manchas del mismo color azul intenso cayeron por la atmósfera chisporroteando y aullando mientras relucían y aleteaban como hadas moribundas. Tras la nueva explosión, un horrible coro de voces gemebundas recorrió todo el planeta, como si de repente toda la atmósfera se hubiera llenado de almas torturadas.

Cuando bajó la vista del increíble espectáculo en el que se había convertido el cielo, Gabriel se dio cuenta de que tenía el rostro de Macha a escasos centímetros del suyo. La mirada de los ojos de la vidente estaba cargada de furia y de odio.

¿Qué es lo que has hecho, humano? ¿Qué es lo que has hecho? Las almas de los Segadores Siniestros nos condenarán a todos, estúpido. El único modo en que se puede confiar en ti es matándote, algo que ya tendría que haber hecho en Tartarus.

Macha levantó las manos y le agarró la cara a Gabriel, como si estuviera a punto de darle un beso, pero en realidad lo que hizo fue provocarle un terrible dolor cuando por los brazos le pasó un flujo de sha’iel que acabó en el cerebro del capitán.

Las hermanas celestes abrieron fuego de inmediato con los bólters contra los exploradores, quienes se apresuraron a ponerse de nuevo a cubierto detrás de las rocas. Jonas atacó con su báculo y lanzó varios chorros de energía incandescente contra los dos brujos supervivientes.

Ptolemea se quedó quieta un momento mientras contemplaba cómo la efímera alianza se derrumbaba a su alrededor. Vio a la vidente alienígena y a Gabriel enzarzados en lo que parecía ser un abrazo mortífero para el capitán. Rápidamente llegó a la conclusión de que no podía permitir que el capitán muriera. Era posible que hubiera acudido a Paraíso Rahe para investigar los cargos que lo acusaban de estar corrompido, pero en esos momentos lo que sentía era que el destino de su propia alma estaba unido de un modo inextricable al de la suya. No podía permitir que muriera de ese modo. Hacerlo sería condenarse a sí misma a toda una vida de engaño y mentiras.

Ptolemea se lanzó de un salto en dirección a Macha y se estrelló contra ella para apartarla del aturdido Gabriel, y dejó que el impulso las arrastrara a las dos al suelo, donde cayeron en un confuso montón. Ptolemea consiguió colocarse sobre la vidente y desenvainó una larga daga que llevaba en una funda situada sobre el omóplato. La clavó de inmediato en el pecho de la alienígena, y el arma se hundió hasta la empuñadura. Macha lanzó un grito por la sorpresa y el dolor, y en un acto reflejo le puso una mano en la cara a su oponente, tapándole los bellos rasgos de porcelana con la palma abierta.

La vidente murmuró algo inaudible y entrecerró los ojos. Un flujo de fuego de color esmeralda le subió por el brazo e impactó a Ptolemea de lleno en la cara, lanzándola por el aire hacia arriba. Macha siguió murmurando palabras de poder sin levantarse del suelo y la daga le salió poco a poco del cuerpo. Después, en menos de un segundo, la afilada hoja se dio la vuelta sobre sí misma y se quedó apuntando hacia arriba antes de salir disparada para clavarse de lleno en el corazón de Ptolemea mientras esta caía de nuevo al suelo. La joven abrió la boca y los ojos oscuros de par en par cuando se estrelló de nuevo contra la vidente, pero muerta.

CATORCE

ERUPCIÓN

El caos de la batalla todavía continuaba en el desierto frente al monasterio de los Cuervos Sangrientos, cada vez más destrozado, cuando un profundo sonido retumbante sacudió el suelo y la silueta montañosa del Krax-7, situado detrás del edificio, se hizo visible. La arena del desierto comenzó a moverse y las dunas a derrumbarse. La mica que todavía relucía en buena parte del campo de batalla se partió y agrietó. Su rigidez le impedía adaptarse a los movimientos de las ondas subterráneas que sacudían el suelo.

Corallis se dio la vuelta en el ventajoso punto de observación donde se encontraba, el techo de un Land Raider, y miró hacia el inestable volcán que se alzaba a la espalda del monasterio. Vio las rocas y los peñascos que se desplomaban por sus laderas y las avalanchas que destrozaban la zona inferior de la gran montaña. Había visto volcanes más que suficientes en Paraíso Rahe como para saber lo que estaba a punto de ocurrir.

Se dio la vuelta para mirar de nuevo al campo de batalla y vio la lejana figura de Tanthius, que se esforzaba por ponerse en pie. Se dio cuenta de que el enorme sargento de exterminadores cojeaba un poco mientras emprendía el regreso al fragor del combate. Había dejado atrás la batalla durante el enfrentamiento con el guerrero eldar de llamativa armadura que en esos momentos yacía, muerto, detrás de la gran silueta de Tanthius.

Los demás eldars que luchaban en la batalla parecían haber perdido el ánimo para combatir al ver la victoria de Tanthius, y cada vez tenían más bajas a medida que los Cuervos Sangrientos se reorganizaban y aprovechaban al máximo la ventaja conseguida. Ni siquiera la destrucción de una de las torres del monasterio pareció levantar la moral de los alienígenas. Corallis había oído decir que se trataba de una raza muy emocional, y aquel comportamiento confirmaba en cierto modo esos rumores.

Corallis había visto hacía poco más de dos minutos unos reflejos de luz azul destellar en la atmósfera superior, y se preguntó si Kohath estaría trabado en un combate equivalente al que estaban librando en tierra. Sonrió al pensar en el sargento maldiciendo a los servidores del puente de mando. Le habría gustado que estuviera con ellos en la superficie del planeta, con un bólter en las manos. Sin embargo, a pesar de sus protestas, Kohath era un excelente comandante de navío, y Gabriel lo había dejado al mando del Espíritu Insaciable por un buen motivo. Corallis tenía la esperanza de que su nave presentaría batalla sin importar las posibilidades en su contra.

Finalmente, Krax-7 se estremeció con fuerza y la cima estalló escupiendo al cielo grandes trozos de roca y cientos de toneladas de pico montañoso con tanta facilidad como lanzaría granos de arena. Los enormes peñascos volaron en todas direcciones, y algunos de ellos incluso llegaron a pasar por encima del monasterio y se estrellaron en mitad del campo de batalla, como si el propio planeta estuviese disparando proyectiles de artillería pesada en venganza por la violencia que estaba sufriendo. Los proyectiles de piedra cayeron sobre las superficies de mica vítrea, creando enormes cráteres y esparciendo por todo el campo de batalla una lluvia de letales fragmentos de vidrio negro que desgarraron las armaduras tanto de los eldars como de los marines espaciales. El volcán no mostró discriminación alguna.

Mientras el diluvio de rocas seguía cayendo, una gigantesca columna de humo, cenizas y lava ardiente ascendió desde la cima y se extendió con rapidez hasta oscurecer el cielo y tapar la luz del rojo sol. Corallis vio un instante después la nube piroplástica que bajaba por las laderas del volcán decorándolo todo a su paso. Incluso llegó a oír el choque con el aire que le precedía, empujándolo hasta hacerlo acelerar más allá de la velocidad del sonido. Llegó al monasterio en cuestión de segundos y lo cubrió como si fuera un tsunami antes de continuar su camino hasta el desierto que se extendía al otro lado, arrancando a su paso trozos de mampostería de la hasta entonces impenetrable fortaleza y arrojándolos por el aire como si fueran proyectiles.

No le quedó otra cosa que hacer más que agarrarse con fuerza al Land Raider un momento antes de que la oleada supersónica de calor y de ceniza entrara en tromba en el desierto y derribara a los combatientes para luego sumirlos en la oscuridad volcánica. El campo de batalla simplemente desapareció de la vista, y ni siquiera la visión mejorada de Corallis le permitía ver más allá del extremo de su brazo. No fue ni capaz de ver los grandes ríos de lava ardiente que bajaban por las laderas de Krax-7.

El túnel se estremeció y del techo comenzaron a caer cascotes que repiquetearon contra la inclinada figura de Caleb, que corría agachado intentando mantener el paso de los guerreros nativos que avanzaban por delante de él. Sus cuerpos, más pequeños, no tenían problemas para correr por el estrecho y serpenteante espacio. Marchaban velozmente con una facilidad fruto de la práctica. Siempre sabían hacía dónde debían girar cuando llegaban a una bifurcación, y siempre sabían dónde pisar cuando el terreno se volvía traicionero.

Los rugientes impactos del combate que se libraba en la superficie habían provocado que los túneles fuesen inestables, pero además había ocurrido algo nuevo. Los pasillos de piedra ya no se estremecían con las insistentes sacudidas apagadas, sino que se veían sacudidos por unos abruptos y potentes movimientos. Aquellas violentas conmociones recorrían los túneles de forma zigzagueante e irregular, haciendo que se rompieran a lo largo de su recorrido. Había algo más aparte de la guerra que amenazaba la integridad del desierto.

Un gigantesco y repentino estremecimiento agrietó el suelo y derribó a los guerreros nativos, aunque Caleb tan sólo trastabilló. En el techo del túnel comenzaron a aparecer grietas y hendiduras, pequeñas al principio, pero de mayor tamaño a cada segundo que pasaba.

—¡Vámonos! —gritó Caleb agachándose un poco más y recogiendo del suelo a dos de los guerreros que habían caído derribados. Se los colocó debajo de los brazos y echó a correr por el pasillo—. ¡Un derrumbe!

Los demás guerreros se pusieron en pie y también echaron a correr, aunque esta vez lo hacían detrás de la enorme silueta del marine explorador, que atravesó a toda velocidad el estrecho espacio mientras todo se estremecía a su alrededor. Los escombros le caían sobre la armadura cada vez con mayor frecuencia.

Otra gigantesca explosión sacudió el túnel y varias secciones de gran tamaño del techo se desprendieron todas al mismo tiempo. Caleb dio otro par de enormes zancadas y se lanzó de cabeza hacia adelante para cruzar de un salto los últimos metros y aterrizar en una cámara rocosa más amplia situada al final del túnel. A los dos guerreros que llevaba agarrados bajo los brazos los soltó en pleno vuelo.

Un grito repentinamente ahogado hizo que Caleb se diera la vuelta mientras se ponía en pie en el suelo de la caverna y de la armadura le caían cascadas de arena. Miró hacia atrás, hacia la boca del túnel por el que el grupo acababa de entrar allí, y vio la mano extendida de uno de los guerreros nativos, que sobresalía de una pared de roca y arena caída. Durante un par de segundos los dedos se movieron. Unos cuantos de los demás nativos corrieron hacia la salida del túnel y comenzaron a excavar y a retirar piedras con frenesí de la avalancha que había sepultado a su compañero, pero para entonces los dedos dejaron de moverse, así que abandonaron el intento de rescate y se desplomaron agotados sobre la mortífera pared de arena.

El sonido de las avalanchas de piedras y arena se fue apagando poco a poco mientras el grupo se esforzaba por recuperar el aliento en la caverna subterránea.

—¿Qué ha sido eso, ángel celestial? —le preguntó Varjak a Caleb mientras se acercaba a él—. Jamás he visto a los túneles comportarse como acaban de hacerlo.

—No estoy seguro, Varjak, pero no creo que fuese el resultado de una arma. Puede que se trate de una erupción volcánica. Quizá sea incluso el propio Krax-7, a juzgar por lo cerca que ha sonado. Tenemos que salir a la superficie —contestó Galeb, que ya había empezado a recorrer el perímetro de la cueva en busca de algún túnel de salida.

El suave sonido de la arena al caer ya casi se había dejado de oír. Por lo que parecía, fuese lo que fuese lo que había provocado el derrumbe del túnel había cesado de momento. Sin embargo, empezó a oírse un nuevo ruido, un zumbido, por todo el entramado de túneles. Al principio sonó como otro deslizamiento de tierra, o quizá una serie de ellos en túneles lejanos, pero luego comenzó a hacerse más fuerte, como si se estuviera acercando. Tras unos pocos segundos se pudo discernir con mayor clan dad hasta pasar de ser un estrépito apagado a convertirse en un zumbido agudo, parecido al de los insectos.

—¿Qué es ese ruido? —preguntó Galeb en voz alta al mismo tiempo que estudiaba con atención las sombras que se extendían por las diversas aberturas y bocas de túnel que había en la caverna. Bajó la mirada hacia los ojos verdes de Varjak con la esperanza de que el joven nativo estuviera familiarizado con aquel extraño ruido.

—No lo sé, ángel celestial —contestó el joven dándole la espalda para intentar localizar la dirección desde la que llegaba el sonido. El inquietante zumbido metálico parecía proceder de todos lados a la vez, ya que el eco rebotaba por el complicado y estrecho espacio acústico—. Jamás lo había oído antes.

El murmullo chirriante se hizo más y más intenso, rodeándolos por completo desde la oscuridad de los túneles que los circundaban. El tono metálico del zumbido adquirió un carácter más definido. Daba la impresión de que se trataba de cientos de delicadas hojas de metal rozando unas con otras de un modo incesante.

La aguda vista de Galeb distinguió un leve resplandor, y el marine se esforzó por ver mejor lo que había entre las sombras de uno de los túneles de mayor anchura. Le pareció que la oscuridad se movía, como si estuviera compuesta por miles de diminutas manchas de sombra. Sin embargo, no logró ver nada con claridad, a pesar de que el zumbido sonaba cada vez con más fuerza y empezaba a afectar a los desprotegidos oídos de los nativos.

—Debemos irnos —dijo Caleb. No entendía lo que estaba ocurriendo, pero había decidido que la ignorancia y la curiosidad no siempre debían ir de la mano—. Varjak, ¿por dónde llegaremos a la superficie?

El joven señaló uno de los túneles de menor tamaño que había en la pared más alejada y Caleb se dirigió allí de inmediato. Echó un vistazo al interior del estrecho pasillo de forma tubular y distinguió la débil luz rojiza del sol que llegaba hasta allí.

—¡Todo el mundo fuera!

Nada más decir aquello, se produjo un súbito cambio en el tono del sonido de fondo, como si lo que lo generase hubiera atravesado una barrera y salido a una zona de acústica abierta. Caleb dio la vuelta en redondo y en ese momento oyó un grito al mismo tiempo que veía una nube de manchas oscuras saliendo por la amplia boca de túnel que había al otro lado de la caverna. La parte delantera de la nube ya se había abalanzado sobre uno de los nativos, que era quien estaba gritando. Caleb se dio cuenta mientras contemplaba la escena que la carne del joven desaparecía con rapidez ante sus ojos. Primero surgieron pequeñas manchas de sangre en la piel que después se transformaron velozmente en cortes y agujeros hasta llegar a ser grandes heridas. Unos momentos más tarde se hicieron visibles partes del cráneo y del esqueleto del nativo, que seguía chillando. Aquellas manchas blancas destacaban entre las bulliciosas y relucientes sombras que lo rodeaban. Los demás guerreros nativos se quedaron mirando asombrados.

Varjak rompió el inmovilizado horror de la escena y se lanzó hacia adelante blandiendo su daga de hoja larga. Atravesó con ella la nube de pequeños escarabajos y le dio un tremendo tajo en el cuello a su condenado camarada. Los insectos se apartaron de la afilada hoja para dejar que pasara entre ellos como si no quisieran ofrecer ninguna clase de resistencia. Los gritos cesaron de inmediato cuando la cabeza cayó rodando por la arena y el cuerpo se desplomó a un lado.

Los escarabajos rodearon por completo el cadáver tendido y siguieron devorándole la carne, consumiéndola en cuestión de segundos. Los guerreros aprovecharon la ocasión y echaron a correr hacia el túnel de salida. Caleb se detuvo un momento en la boca del túnel para mirar de nuevo a los pequeños insectos metálicos y ver cómo se abrían camino por la carne del guerrero muerto. Era un espectáculo repugnante, pero tenía la mente llena de dudas y preguntas. En el nombre del Gran Padre, ¿qué era lo que estaba ocurriendo? Jamás había oído hablar de nada semejante a aquellos relucientes escarabajos negros. Parecían ser metálicos, como si se tratara de un objeto mecánico. Daba la impresión de que eran diminutos robots insectoides, y había cientos, quizá miles de ellos en aquel enjambre.

Mientras contemplaba aquella escena, el susurro crujiente del roce entre sí de los caparazones se hizo más y más fuerte a medida que seguían entrando nuevas oleadas de escarabajos en la caverna. Empezaron a llegar por la mayoría de los túneles que daban a la caverna y a cubrir las paredes, el techo y el suelo, avanzando hacia el centro.

Caleb ya había visto bastante. Se dio la vuelta y salió a la carrera por la boca del túnel siguiendo a los guerreros, en busca de la luz del sol. Un momento después, oyó a su espalda el ensordecedor susurro crujiente de los caparazones metálicos que entraban en el estrecho pasadizo.

Cuando Krax-7 voló por los aires, Tanthius echó la vista atrás hacia las magníficas murallas negras del monasterio de los Cuervos Sangrientos. Una de las torres había caldo, destruida por las continuas andanadas de los Serpientes desplegados en el desierto, pero los vehículos eldars se encontraban en ese momento bajo el ataque directo de las escuadras de marines espaciales, así que ya no disponían de la oportunidad de seguir disparando desde larga distancia contra el enorme edificio. La escuadra de asalto de Necho mantenía un constante acoso desde el aire a uno de ellos sin dejar de dispararle, y las motocicletas de ataque de Topheth estaban enfrentándose a otro de los transportes al mismo tiempo que repelían el ataque de las motocicletas a reacción alienígenas. La batalla parecía haber comenzado a decantarse a favor de los marines espaciales desde que el propio Tanthius había derrotado al exarca.

La nube piroplástica bajó rugiente por las laderas del Krax-7 y rodeó la enorme silueta del monasterio con unas inmensas nubes de ceniza en poco más de una fracción de segundo. Tanthius se detuvo, procurando equilibrar su peso para no forzar demasiado los tendones mecánicos de la pierna blindada. La nube se extendió con rapidez hacia el desierto después de envolver el monasterio y las primeras líneas defensivas de los Cuervos Sangrientos, incluida la figura de Corallis, que se encontraba de pie sobre uno de los Land Raiders, y Tanthius se apresuró a estudiar con atención el campo de batalla para determinar lo debía hacerse antes de que se perdiera por completo toda visibilidad.

La sobrecalentada nube de cenizas y escombros alcanzó el resto del escenario de los combates un instante después levantando una gigantesca tormenta de arena que se extendió por el desierto. Todo el lugar quedó completamente a oscuras, tapado por el humo y la ceniza volcánica.

El campo de batalla permaneció en penumbra incluso después de que los fuertes vientos del desierto arrastraran la ceniza y dejaran en el aire tan sólo un fino polvillo. La capa de ceniza se había quedado flotando en el aire, oscureciendo el sol y dejando toda la superficie del planeta en esa zona bajo una fantasmal capa de luz grisácea. Sin embargo, Tanthius logró ver de nuevo el monasterio y al otro lado distinguió con claridad los ríos de lava que bajaban por las laderas del Krax-7.

El suelo retembló con un último estremecimiento. Tanthius comenzó el camino de regreso hacia lo que parecían ser los últimos combates de la batalla, medio arrastrando la pierna mientras avanzaba.

El suelo se estremeció de nuevo y la arena comenzó a hundirse. Daba la sensación de que el propio desierto estaba desapareciendo hundiéndose hacia el interior de una inmensa cámara subterránea. Tanthius se tambaleó debido al fuerte movimiento, y se detuvo del todo cuando en la capa de mica que se extendía por delante de él aparecieron unas grietas enormes. Todo el campo de batalla sufrió una violenta sacudida. Hasta el propio monasterio tembló, como si la que se moviera fuese la placa tectónica de esa zona del planeta. Tanthius vio a través de la atmósfera cargada de ceniza unas grandes manchas de humo de un intenso color negro que ascendían por el aire tras salir de las grietas abiertas en el suelo y que después se extendieron por el lugar. Mientras observaba aquel fenómeno con atención, una de ellas se dirigió hacia el Razorback destrozado y los marines tácticos de la escuadra del sargento Asherah, quienes todavía estaban trabados en combate con un contingente cada vez menor formado por guerreros especialistas eldars. Un extraño zumbido le llegó a los oídos.

Tanthius se dio unos cuantos golpes en el casco para intentar eliminar la interferencia, ya que supuso que el sonido lo generaba algún mecanismo dañado durante el enfrentamiento con el exarca. El ruido no sólo no desapareció, sino que se hizo más fuerte.

El sargento exterminador vio que Asherah se daba la vuelta para mirar la nube de humo que se acercaba hacia su posición. De inmediato interrumpió el ataque contra los eldars y apuntó el lanzallamas hacia la propia nube. Uno por uno, los demás marines de su escuadra también se dieron la vuelta, dándole la espalda a los eldars, y comenzaron a disparar contra la nube que seguía avanzando hacia ellos. Los eldars bajaron las armas durante unos segundos y se quedaron mirando el comportamiento de los marines, pero en seguida las alzaron de nuevo y comenzaron a disparar otra vez. Sin embargo, Tanthius se dio cuenta de que, aunque estaban disparando en la misma dirección donde se encontraba la escuadra de Asherah, su objetivo no eran ellos. Las ráfagas de proyectiles shuriken pasaron siseando al lado de las posiciones de los marines y acertaron de lleno en la creciente nube oscura, de donde arrancaron pequeñas lluvias de chispas cuando los proyectiles de filo monomolecular impactaron contra los trozos de metal volador.

El zumbido se hizo más y más fuerte al tiempo que aparecían más nubes oscuras en mitad del desierto cuando surgieron nuevas grietas por doquier. Tanthius recorrió con la mirada el campo de batalla envuelto en la penumbra y se dio cuenta de que allá donde aparecía una nube, los marines y los eldars dejaban de combatir entre sí y empezaban a disparar unidos contra la nube. ¿Qué era lo que estaba ocurriendo? No se encontraba lo suficientemente cerca como para verlo con claridad.

Lo que sí logró ver fue cómo la nube cercana a Asherah y a los suyos se estremecía y ondulaba bajo la lluvia de impactos, pero cambió de forma para rodear las andanadas de disparos y alargarse y llegar hasta el sargento, al que tocó con un tentáculo nebuloso. El marine se apartó del contacto con un movimiento brusco, como si aquello le hubiera picado, pero el tentáculo de oscuridad siguió sus movimientos como si hubiera quedado enganchado al guantelete de la armadura. Además, el tentáculo fue aumentando de grosor, palpitante de oscuridad a medida que otras partes de la nube fluían hacia él para tragarse la mano de Asherah primero, y después todo el brazo.

La escuadra táctica dudó durante unos segundos, ya que no querían disparar contra su sargento, y en ese intervalo de tiempo la nube lo rodeó por completo. Los eldars no se mostraron tan reticentes en hacerlo y continuaron disparando sus proyectiles shuriken contra la forma oscurecida, lo que hizo que dos de los marines se dieran la vuelta y los amenazaran con los bólters. La silueta con armadura del marine manoteó y trastabilló disparando su arma casi al azar. Después, de forma bastante repentina, Asherah dejó de manotear y cayó al suelo. Un par de segundos después, la armadura se despedazó y los trozos se deslizaron por encima de la arena antes de desaparecer en las grietas que se acababan de abrir. Después de poco más de diez segundos no quedaba absolutamente ningún rastro del sargento, y la nube de diminutos fragmentos negros se arremolinó de nuevo en dirección a los demás marines de la escuadra.

Tanthius se dio la vuelta confundido y se percató de que se estaban desarrollando escenas similares por todo el campo de batalla. Tanto los Cuervos Sangrientos como los eldars terminaban destrozados por aquellas nubes oscuras y zumbantes que parecían estar formadas por una especie de insectos.

El suelo continuó estremeciéndose y Krax-7 vomitando lava mientras más y más de aquellos enjambres surgían de las grietas y fisuras que se estaban abriendo por todo el campo de batalla, oscureciendo más todavía el cielo ya ceniciento. Sin embargo, también habían comenzado a salir otras criaturas, unos seres que tenían unas siluetas humanoides y que surgían de los agujeros ayudándose entre sí a salir de las grandes brechas abiertas en el suelo. Debido a la escasez de luz, Tanthius tardó un poco en reconocer a Caleb y darse cuenta de que había salido del subsuelo del campo de batalla rodeado por un pequeño grupo de guerreros humanos.

Sin embargo, el grupo de Caleb no era el único conjunto de figuras que estaba emergiendo de las profundidades. Tanthius vio aquí y allí, en los puntos donde la lava había comenzado a salir borboteando por las fisuras de la tierra, diversas extrañas e inhumanas figuras esqueléticas que se ponían en pie sobre la arena después de emerger de los ríos de lava como si el líquido ardiente no fuera más que agua. Aquellas criaturas de aspecto siniestro empuñaban unas armas de cañón largo que no se parecían a nada que Tanthius hubiera visto con anterioridad.

Los eldars supervivientes que seguían en el campo de batalla parecieron reconocer de inmediato a los oscuros guerreros siniestros y todos apuntaron sus armas contra los recién llegados, dejando que los Cuervos Siniestros se encargaran de los enjambres de escarabajos que todavía flotaban en el aire. Sin embargo, los proyectiles shuriken simplemente rebotaron en los misteriosos guerreros, sin provocar otro efecto que hacer saltar chispas. Daba la impresión de que las figuras esqueléticas estuvieran construidas por entero con alguna clase de metal.

Uno de aquellos esqueletos de metal alzó de forma lenta y deliberada su arma y apuntó contra uno de los guardianes eldars de armadura color blanco y esmeralda. Un chorro de negrura centelleante salió disparado del cañón del arma y alcanzó al elegante alienígena en las costillas a pesar de que este había intentado echarse a un lado. El chorro se extendió de inmediato fluyendo por todo el cuerpo del guardián y cubriéndolo por entero con una capa de oscuridad reluciente y plateada en menos de un segundo. Una fracción de segundo más tarde, la oscuridad parpadeó y se evaporó en el aire, dejando atrás la imagen titilante de un eldar atrofiado y descompuesto en el mismo sitio donde antes se encontraba el guardián. La imagen parpadeó de nuevo antes de desaparecer finalmente sin dejar rastro alguno del alienígena.

Tanthius echó a correr con pesadez, casi arrastrando las extremidades dañadas por el tembloroso campo de batalla cubierto de humo y de restos de lava. Vio a lo lejos el monasterio de los Cuervos Sangrientos que se bamboleaba y agrietaba a medida que los movimientos del suelo se hacían cada vez más violentos. No estaba muy seguro de lo que estaba ocurriendo, pero lo que sí sabía con toda certeza era que los Cuervos Sangrientos debían abandonar Paraíso Rahe lo antes posible. Jamás había visto guerreros que pudieran salir trepando a través de un chorro de lava y resistir los disparos de los eldars como si nada de eso tuviera importancia alguna, y también tenía muy claro que tampoco había visto jamás en su vida armas capaces de vaporizar a un guardián eldar en poco menos de un segundo. Fuese lo que fuese lo que estaba ascendiendo desde las entrañas de la tierra, Tanthius tenía un mal presentimiento al respecto.

A pesar de que aquello chocaba de frente con sus instintos naturales y con el horror que sentía, Gabriel se arrodilló al lado de Macha. La herida que la vidente tenía en el abdomen sangraba en abundancia, y daba la impresión de que moriría por la pérdida de sangre. Gabriel oía a su alrededor la ferocidad de los disparos que intercambiaban las hermanas celestes y Jonas por un lado y los eldars por el otro. El suelo no dejaba de estremecerse con fuerza al mismo tiempo que de la fisura que dividía en dos el anfiteatro salían grandes nubes de gas sulfuroso. La lava comenzaba a llegar burbujeante a la superficie, por lo que el lugar no tardaría mucho tiempo en quedar convertido en poco más que un estanque de roca fundida.

Gabriel.

El pensamiento era débil y tembloroso. Gabriel sintió con claridad el esfuerzo que le suponía a Macha formular pensamientos que él pudiera entender.

Gabriel, se está moviendo. El señor de los yngir se está despertando. ¿No lo sientes? Mira las señales, Gabriel, mira su progenie. Los muertos vivientes, los sedientos, los condenados para siempre caminan por el desierto de nuevo. Has… hemos fallado, Gabriel.

Los pensamientos quedaron en silencio y Gabriel clavó la mirada en los ojos heridos de la vidente, donde vio que el resplandor esmeralda casi se había extinguido. Luego miró a la cara pálida y hermosa de Ptolemea, cuyo cuerpo estaba tendido al lado del de la vidente con su propia daga clavada en el pecho. Sintió una tristeza confusa en el corazón. No se había fiado mucho de la joven hermana de la Rosetta Perdida, pero había llegado a estar seguro de que se entendían el uno al otro. Por lo que se refería a Macha, Gabriel no estaba seguro de si la entendía o de si ni siquiera alguna vez lograría hacerlo.

Las almas de los segadores, Gabriel. Miles de ellas. Han atravesado el Escudo de Lsathranil y los yngir ascenderán para devorarnos a todos. Tú los has dejado libres. Serán los portadores del destino siniestro, y la galaxia se volverá tan roja como la sangre de Eldanesh.

—¿Qué es lo que debemos hacer? —le preguntó Gabriel susurrando aquella pregunta herética al delicado oído de la vidente.

Mientras hablaba, una rugiente hendidura nueva apareció en mitad del anfiteatro y un chorro de lava roja surgió del suelo como si fuera una fuente. Al mismo tiempo, un río de roca fundida procedente de la cima del Krax-7 abrió una brecha en la pared del anfiteatro y empezó a inundar el interior.

—Debemos irnos de aquí —dijo a la vez que levantaba en brazos el cuerpo de la vidente y se daba la vuelta para mirar al bibliotecario—. Jonas, tenemos que irnos. Hermanas, alto el fuego. Sé que podéis entenderme —dijo a continuación volviéndose hacia los brujos del séquito de Macha, quienes habían dejado de combatir en cuanto Gabriel tomó en brazos a la vidente—. Y sabéis que tengo razón. Debemos irnos de este lugar, y ahora mismo.

Druinir se quedó mirando a Gabriel con una expresión de clara repugnancia y odio en los ojos. Los dedos le seguían restallando cargados de luz azul. Mientras lo miraba, el monasterio que se alzaba a su espalda se estremeció de nuevo y la segunda torre se derrumbó también. El suelo comenzó a dar saltos y a retorcerse como si hubiera algo inmenso debajo de ellos que estuviera empujando para salir. Las nuevas fisuras que aparecieron por todo el anfiteatro escupieron más chorros de lava.

El brujo se limitó a asentir y los demás eldars bajaron las armas. Gabriel contestó con otro gesto de asentimiento y se dio la vuelta con brusquedad hacia el bibliotecario.

—Jonas, ¿cuál es el camino más rápido para llegar hasta las Thunderhawks? Tenemos que salir de este planeta y enfrentarnos a esto desde el espacio. Avise que nos retiramos.

Gabriel vio mientras hablaba cómo las hermanas celestes se hacían cargo del cuerpo de Ptolemea.

Cuando se dio la vuelta hacia los eldars, descubrió que Druinir se había colocado justo a su espalda y que lo miraba fijamente a la cara.

Yo llevaré a la vidente. —Se produjo una pausa hostil—. Gracias, Cuervo Sangriento.

—En nombre del Gran Padre, ¿qué ha sido eso? —Gritó Kohath apartándose con rapidez de la pantalla principal de observación para dirigirse a la tripulación del puente de mando—. ¿Y bien? ¿Qué era?

El Espíritu Insaciable había acabado con el crucero eldar de color negro en una maniobra conjunta con el Ansía de Erudición, pero la nave enemiga había estallado de un modo completamente inesperado, ya que había enviado anillos de energía de la disformidad por todo el sistema y había azotado la atmósfera de Paraíso Rahe con esas mismas fuerzas. Inmediatamente después, la reluciente nave espectral a la que Kohath había apuntado con todas sus armas había parpadeado y se había alejado a toda velocidad atravesando el espacio cercano con la agilidad de un pájaro de presa y esquivando toda una salva de torpedos lanzados por el Espíritu Insaciable. De forma simultánea, el Ghost Dragon que había estado infligiendo unos daños tan graves a la zona de motores del crucero de Kohath había abandonado el combate de repente.

Por un momento, todo quedó envuelto por la tranquilidad.

—Sargento Kohath, ¿qué está pasando, en nombre del Emperador?

El rostro de Saulh apareció en la pantalla de observación mientras el Ansia de Erudición se colocaba en formación al lado del Espíritu Insaciable.

—No tengo ni idea, Saulh, pero estamos intentando averiguarlo —contestó Kohath con voz enojada mientras miraba expectante a su tripulación—. ¿Y bien? —Dijo al cabo de un momento—. ¿Nadie me va a informar?

Nadie le contestó. Loren y Krayem intercambiaron una mirada y después bajaron la vista a sus terminales respectivas.

—Sargento… —lo llamó la voz familiar de un servidor del que todavía desconocía el nombre—. Creo que debería echarle un vistazo al planeta.

—Muéstralo —le ordenó Kohath con un suspiro mientras hacía un movimiento de negación con la cabeza y se daba la vuelta para mirar la pantalla.

El rostro de Saulh parpadeó y luego desapareció para ser sustituido por una imagen rojiza de Paraíso Rahe. Llenaba toda la pantalla de un rojo sangre intenso. De una zona repleta de volcanes situada en el ecuador subía una gran columna de humo negro, pero no parecía ser más que una simple erupción, aunque de gran tamaño.

—¿Y bien? —preguntó Kohath sin sentirse impresionado—. ¿Qué era lo que se suponía que tenía que ver?

La imagen de la pantalla soltó un pitido, se estremeció y se acercó como si el aparato de observación tirara de una sección del planeta para aproximarla a la nave. La zona en concreto era el cuadrante que había cerca de las laderas de los volcanes, donde se encontraba el monasterio de tos Cuervos Sangrientos. Se quedó esperando a que los sistemas de filtrado de la pantalla atravesaran las nubes de ceniza que flotaban en la atmósfera. Kohath pensó tras aguardar unos instantes que los sensores no funcionaban correctamente, por lo que, en su impaciencia, comenzó a realizar una serie de ajustes manuales para eliminar las nubes y las interferencias. Sin embargo, al cabo de un momento, se dio cuenta de que lo que se suponía que tenía que ver eran precisamente las nubes.

—Por el Trono… —murmuró mientras contemplaba cómo las relucientes sombras se extendían por el paisaje que rodeaba al monasterio. Sin duda, el volcán Krax-7 había entrado en erupción, pero lo cierto era que jamás había visto nada parecido a aquello.

—Saulh, ¿está viendo esto?

—Sí, sargento. ¿Qué es lo que está pasando ahí abajo? —preguntó la voz de Saulh por el comunicador.

—Sargento Kohath —lo llamó Loren, aunque con un tono de voz que mostraba la reticencia que sentía a molestarle.

—¿Sí? —replicó Kohath al mismo tiempo que apartaba la mirada de los misteriosos sucesos que estaban ocurriendo en la superficie del planeta.

—Por lo que parece, hay algunas naves que están despegando de la superficie.

—¿Qué clase de naves? —le preguntó Kohath con voz de preocupación.

Se produjo un momento de silencio.

—Toda clase de naves, sargento. La Thunderhawk del capitán Angelos parece encontrarse entre ellas, pero también detecto algunas señales de naves eldars, quizá incursores de la clase Vampire, además de… —La voz se fue apagando.

—¿Qué?

—Hay algunas señales que no he detectado nunca antes. Se mueven a mayor velocidad que ninguna de nuestras naves. Son más rápidas incluso que los Vampires eldars.

—¿Desde dónde? —Quiso saber Kohath—. ¿Desde dónde están despegando esas naves?

—Esa es la cuestión, sargento. Están por todas partes. Parece que están saliendo del propio planeta. Algunas de ellas ya están saliendo de la atmósfera.

La imagen de la pantalla de observación quedó cubierta por la estática antes de cambiar de nuevo y mostrar una zona de la atmósfera superior. La nave espectral eldar y el Ghost Dragon eran apenas visibles en el borde de la pantalla, pero se dirigían hacia el centro seguidas muy de cerca por las naves de escolta Shadowhunter supervivientes. En la atmósfera comenzaron a aparecer pequeños destellos de luz a medida que unas naves terriblemente veloces salían de ella de forma casi explosiva. Apenas salieron al espacio, los eldars empezaron a disparar contra ellas lanzando una salva tras otra de torpedos y letales ráfagas de rayos láser, por lo que la atmósfera del planeta pronto quedó cubierta de llamas. Sin embargo, las pequeñas naves de combate de color negro plateado atravesaron el fuego como si fueran impermeables a sus efectos. Después, tras unos pocos segundos, respondieron a los disparos.

—Por el Trono… —exclamó Kohath en voz baja cuando vio el tipo de daño que podían infligir aquellas pequeñas naves.

Gabriel contempló desde la sala de control de su Thunderhawk como la elegante silueta del incursor Vampire eldar viraba y después desaparecía en la atmósfera. Se perdió de vista en cuestión de segundos, llevándose a bordo a Macha y a sus brujos de regreso al crucero que los esperaba en órbita.

—Kohath. Sargento Kohath —repitió Gabriel apretando varios botones de la consola de comunicaciones con un gesto de frustración—. Maldita sea. Kohath, ¿dónde estás?

—Quizá el comunicador funcione en cuanto hayamos salido de la capa de nubes —dijo solícito Corallis.

—Quizá —contestó Gabriel sin mostrarse convencido.

Entrecerró los ojos al bajar la mirada de nuevo a la superficie del planeta. Todos los supervivientes de los Cuervos Sangrientos se encontraban ya a bordo de las Thunderhawks, por lo que ya quedaban pocas trazas de su presencia en la superficie de Paraíso Rahe. El desierto estaba repleto de corrientes de lava, gases sulfurosos y restos de la nube piroclástica. Los enjambres de diminutos escarabajos metálicos estaban ocultos en parte por la oscuridad humeante, y se estaban dedicando a desmantelar cualquier artefacto mecánico con el que se encontraban, sin importar si se trataba de un artilugio imperial o eldar. Los misteriosos guerreros esqueléticos recorrían acechantes el desierto como si fueran muertos vivientes, pero todas sus presas ya estaban muertas o se habían marchado.

—Y pensar que nosotros creíamos que fue un meteorito el que acabó con todos los bosques —murmuró Jonas meneando la cabeza en un gesto de incredulidad—. Todos estos siglos hemos tenido la catacumba de un necrón bajo nuestros pies. ¿Cómo hemos podido estar tan ciegos, Gabriel?

De repente, cuando el bibliotecario terminó de decir aquello, un sonido estruendoso resonó por la atmósfera y llamó la atención de todo el mundo hacia la silueta cada vez más menguante del monasterio de avanzada, que se derrumbaba a ojos vistas. Todo el conjunto del monasterio pareció saltar y elevarse en el aire mientras lo observaban. El terreno que lo rodeaba se agrietó y quebró. El antaño magnífico edificio negro salió despedido por los aires, desde donde lanzó enormes trozos de mampostería y secciones de torres al desierto que lo rodeaba. Un segundo después, una gigantesca explosión de oscuridad estalló en el corazón del monasterio, convirtiendo de forma instantánea los muros que todavía quedaban en pie en chorros de vapor. Una reluciente silueta negra emergió de su interior.

La aeronave tenía la forma de una luna creciente y a lo largo del borde se veían una serie de pequeñas estructuras piramidales. En el mismo centro se alzaba una pirámide de mayor tamaño, donde probablemente se encontrarían los puentes de mando. Ascendió lentamente por el aire mientras de su superficie se seguía desprendiendo una lluvia de cascotes que caía sobre el desierto y el cráter ocupado momentos antes por el edificio de los Cuervos Sangrientos.

—Volvamos al Espíritu Insaciable —ordenó Gabriel con tranquilidad—. Nos van a hacer faltas armas más potentes que las que tenemos aquí.

Un momento después, la Thunderhawk alzó el morro y subió rugiendo hacia la estratosfera en pos de la estela de condensación que había dejado la rápida salida del Vampire.

QUINCE

ASCENSIÓN

Cuando la Thunderhawk salió a toda velocidad de la atmósfera, Gabriel abrió los ojos de par en par. El espacio estaba repleto de disparos láser y combates entre cazas. Los torpedos cruzaban la zona de combate antes de estallar convertidos en diminutas estrellas. Era un combate espacial intenso y confuso, un combate como Gabriel no había visto en varias décadas.

—Capitán Angelos —dijo una voz desconocida por el comunicador—. Hemos venido para escoltarlo de regreso al Espíritu Insaciable.

Gabriel pulsó un mando de la pantalla de observación para que mostrara lo que se veía por el lado de babor y descubrió que en ese costado había un escuadrón de cañoneras Cobra que habían tomado posiciones en formación con la Thunderhawk La cañonera del capitán tenía un considerable poder ofensivo como aeronave de asalto planetario, pero en el espacio era lenta y torpe, poco más que el objetivo en un juego de tiro al pato.

—Gracias —contestó Gabriel.

Volvió a cambiar la imagen de la pantalla a la vista de la parte frontal y contempló cómo se estaba desarrollando el combate. Se veían decenas de Shadowhunters eldars que pasaban a toda velocidad y en elegantes formaciones, disparando numerosos rayos láser y salvas de torpedos. Ya había visto en acción con anterioridad a aquellas naves, y sabía que podían rivalizar sin problema con cualquier caza de combate que la flota imperial lanzase contra ellas. Gabriel distinguió un poco más allá del borde de la zona de batalla la silueta magnífica y resplandeciente de una nave espectral, que estaba disparando todas sus armas mientras de las puntas de sus armoniosas alas curvadas surgían descargas de energía de disformidad.

También vio la silueta de un crucero eldar perteneciente a la clase Dragon, o eso le pareció a Gabriel. Estaba algo apartado de la batalla, pero sus armas también se estaban esforzando al máximo en apoyo de las pequeñas naves de escolta.

Gabriel se quedó sobrecogido por una repentina sensación de horror al darse cuenta de las pocas cañoneras Cobra que había en el combate. Daba la impresión de que los eldars estaban venciendo. Sin embargo, un momento después apareció la gloriosa silueta del Espíritu Insaciable, con el escuadrón de naves Cobra casi al completo escoltándolo por el lado de estribor. Parecían no participar en absoluto en toda aquella lucha.

Gabriel tardó unos momentos en reaccionar y tuvo que volver a fijarse en el combate para intentar comprender lo que ocurría. Si los eldars no estaban combatiendo contra los Cuervos Sangrientos, ¿contra quién lo hacían? Apenas distinguía enemigo alguno, aunque estaba claro que algo se movía por el vacío a una velocidad increíble, hasta el punto de hacer que los Shadowhunters parecieran simplemente caminar. Fuesen lo que fuesen, eran pequeños, maniobrables y extremadamente veloces. Atravesaban la confusión del combate como unas relucientes manchas de sombra.

—¿Qué son esas cosas? —preguntó Gabriel en voz alta mientras entrecerraba los ojos para ver mejor la oscuridad salpicada de luces.

—No conozco ni su nombre ni la clase a que pertenecen, capitán —le dijo Jonas poniéndose a su lado delante de la pantalla de observación—, pero el Imperio ya se ha enfrentado antes a ellos, aunque en muy pocas ocasiones, sin conseguir derrotarlos nunca. Gabriel, son naves necronas —añadió por último casi en voz baja, como si compartiera un secreto.

—Eso no es muy tranquilizador, Jonas —le contestó Gabriel secamente—. Sargento Kohath —dijo a continuación pulsando el botón de encendido del comunicador—. Sargento Kohath, ¿porqué no está ayudando a los eldars en este combate?

Se oyó un largo siseo de la estática y después el canal quedó en silencio. Gabriel se preguntó por un momento si el comunicador seguiría sin funcionar de un modo correcto, pero un instante más tarde le llegó la respuesta.

—Capitán Angelos, me alegro de oírle de nuevo —sonó la voz de Kohath—. Capitán, acabamos de interrumpir el combate que estábamos librando contra ellos. No podía saber que preferiría que nos uniéramos a ellos en este otro. —Gabriel captó un leve tono de escepticismo en su voz—. El sargento Saulh de la Novena Compañía ha venido a bordo del Ansia de Erudición, capitán. Trae una petición del capitán Ulantus para que nos dirijamos lo antes posible hacia el sistema Lorn. Por lo que parece, los pieles verdes lo han invadido. Pensé que quizá podríamos marcharnos ahora que los eldars están trabados en otro combate, capitán.

Gabriel sonrió. Kohath le caía bien. Era un individuo de carácter directo y siempre decía lo que pensaba. Saulh ya era otra cosa, y su opinión no era relevante a ojos del comandante de la guardia.

—No nos vamos a poner todavía en camino hacia Lorn, sargento —le contestó—. Más tarde me informará sobre el combate contra los eldars. Por ahora, lo que haremos será enviar a las cañoneras Cobra para que ayuden en el combate contra los necrones. ¿Me ha entendido, sargento?

Se oyó otro restallido de estática.

—¿Necrones, capitán? —El tono de voz de Kohath evidenciaba la sorpresa que sentía.

—¿Me ha entendido, sargento? —le repitió Gabriel.

—Sí, capitán. Ahora mismo. Ya estamos preparándolo todo para su regreso al Espíritu Insaciable.

—Muy bien, sargento —respondió Gabriel antes de cortar la comunicación para concentrar su atención de nuevo en la batalla que se estaba librando allí fuera. Pocos segundos más tarde, una línea de cañoneras Cobra entró en el combate para enfrentarse a las increíblemente veloces naves necronas.

Gabriel contempló los daños que había sufrido el puente de mando del crucero de ataque durante el tiempo que había pasado bajo el mando de Kohath. Unas cuantas terminales estaban destrozadas y quemadas. En el suelo se veían manchas de sangre seca y faltaban al menos tres tripulantes.

—Veo que ha estado ocupado durante mi ausencia, sargento —comentó Gabriel saludando con un gesto de asentimiento al sargento, que en ese momento se estaba apartando de la pantalla de observación.

—No nos hemos aburrido, capitán —admitió Kohath respondiendo con una leve reverencia.

El torbellino del combate continuaba desarrollándose en el exterior. No importaba cuántas naves necronas destruían los Shadowhunters y los Cobras. Surgían por decenas de la atmósfera del planeta, cada vez más oscura, para sustituirlas. Daba la sensación de que había toda una flota escondida en las entrañas del planeta que se había mantenido a la espera para salir al frío abismo del espacio.

Los Cobras de los Cuervos Sangrientos estaban sufriendo más bajas que los Shadowhunters eldars. Las naves imperiales eran a duras penas lo suficientemente veloces como para enfrentarse a las naves eldars, pero los vehículos necrones hacían que las naves alienígenas quedasen en ridículo respecto a la velocidad.

—Loren, acércanos al combate —dijo Gabriel de repente—. Krayem, di a los artilleros que proporcionen fuego de apoyo a nuestros Cobras —se quedó callado un momento—. ¿Dónde está Reuben? —preguntó.

Uldreth, de pie en mitad de las sombras de su puente de mando, observó como los incursores Vampire salían a toda velocidad de la atmósfera y se dirigían directamente hacia la deslumbrante forma del Estrella Eterna, logrando esquivar el fragor del combate con unas maniobras elegantes y fluidas. Sabía que Macha se encontraba a bordo de una de aquellas naves, y en su alma se enfrentaban el alivio y la rabia. Por supuesto, se alegraba de que la vidente de Biel-Tan siguiera viva, pero eso no lograba amortiguar el resentimiento que tenía consigo mismo por el comportamiento que había mostrado en todo aquel enredado y desastroso asunto. Macha había tenido razón desde el principio. Laeresh también había tenido razón. Hasta el viejo Dragón Llameante, Draconir, había tenido razón. La batalla espacial del Escudo de Lsathranil se libraba en esos precisos momentos, en el presente, donde siempre había estado a la espera de que el pasado llegara hasta ella y la alcanzara.

Uldreth también vio un poco más tarde las feas siluetas de las Thunderhawks de los Cuervos Sangrientos salir rugiendo hasta ponerse en órbita para luego abrirse camino con torpeza a través del combate en su ruta de regreso hacia uno de los cruceros de ataque que habían acabado con el Hoja del Segador y que habían provocado el derramado de la reserva de espíritus en la atmósfera del planeta tumba.

Frunció los labios en un gruñido. Los mon-keigh siempre habían sido espinas en las burbujas del espacio-tiempo, conviniéndose en la perdición de los futuros perfectos que los videntes habían tratado de esculpir para los hijos de Asuryan. Dejó escapar un bufido de forma involuntaria, dando rienda suelta de ese modo físico al disgusto que sentía en el alma.

¿Cómo es posible que la vidente creyera que estos estúpidos y torpes ignorantes podrían hacer otra cosa que no fuera daño? Los desastres los siguen como ratas enfermas.

Una repentina convulsión palpitó por toda la órbita y recorrió el planeta cuando otra nave comenzó a salir lentamente de la atmósfera. Lo primero que surgió fue un punto negro reluciente, igual que la punta de un iceberg. Fue creciendo de tamaño poco a poco, al mismo tiempo que el aire que lo rodeaba estallaba en llamas a medida que la pirámide salía al espacio. Un momento mis tarde, el ancho casco en forma de luna creciente de un crucero de los denominados Shroud llegó a la troposfera rodeado por una aura de ozono en llamas.

¡Macha! —El pensamiento de Uldreth estaba lleno de urgencia y lo envió directamente a su destinataria—. ¡Se ha alzado!

El Espada Vengadora dejó de apoyar con sus disparos a las naves de combate eldar y dirigió todas sus armas contra el crucero necrón que acababa de salir de la atmósfera. Uldreth sabía que el señor de los necrones se encontraba en su interior. Las armas del Estrella Eterna también se volvieron hacia la atmósfera y empezaron a acribillar la nave enemiga.

Mientras el crucero necrón salía del planeta y entraba en órbita, con las descargas de láser y las salvas de torpedos estallando contra su casco, escuadrones enteros de sus pequeñas naves de caza surgieron de la atmósfera en pos del navío nodriza, lanzándose de inmediato a combatir contra los Shadowhunters y las lentas naves de los mon-keigh.

El crucero necrón comenzó a tomar velocidad poco a poco acelerando en dirección al sol, sin aparentemente hacer caso alguno del continuo bombardeo al que lo estaban sometiendo los cruceros eldars.

—Sargento Saulh, mantenga la posición y apoye a los Cobras —le ordenó Gabriel—. Supongo que la batería de armas del Exterminatus sigue operativa a bordo del Ansia de Erudición, ¿no es así, sargento?

—Sí, capitán. No ha sufrido daño alguno —contestó con claridad Saulh, aunque la imagen de la pantalla de observación llegaba distorsionada.

—Dispárela contra Paraíso Rahe en cuanto la tenga dispuesta —le ordenó con firmeza Gabriel. No era la primera vez que ordenaba la destrucción de un planeta, pero quizá por eso lo sentía como una enorme responsabilidad—. Ya no podemos permitir que siga intacto. Su laberíntica estructura interior está plagada de necrones. Debemos destruirlo.

—Pero, capitán… —La voz de Saulh se apagó, como si no estuviera muy seguro de lo que debía decir—. Capitán Angelos, ¿qué pruebas tenemos de que existe una contaminación a semejante escala? Gabriel, no podemos andar por la galaxia destruyendo planetas enteros.

Gabriel soltó un suspiro y miró por otra pantalla de observación para contemplar la terrible batalla espacial que se estaba librando en el exterior.

—Hay pruebas más que suficientes, sargento, y yo estoy completamente seguro. La responsabilidad es mía por entero —dijo. «Igual que en Cyrene», añadió para sus adentros—. Y se equivoca por completo, Saulh. Podemos exterminar planetas enteros. Es la justa furia del propio Emperador la que nos obliga a actuar en Paraíso Rahe, y es en su honor que debemos cumplir lo que juramos hace ya muchos milenios.

—Como ordene, capitán —contestó Saulh, al que era evidente que no había convencido, pero que estaba obligado a obedecer—. Así se hará.

—¿Estás seguro de lo que vas a hacer, Gabriel? —Le preguntó Jonas, que estaba a su lado—. No debemos confiar en la bruja eldar.

—Jonas, ¿es que dudas de lo que viste con tus propios ojos? ¡Mira ahí fiera! ¡No lo hago porque Macha me lo haya dicho, lo hago porque es lo que hay que hacer! Mira esas incesantes oleadas de naves necronas. Aunque sólo logremos impedir que sigan recibiendo refuerzos, la destrucción del planeta habrá estado más que justificada.

Gabriel pulsó una tecla para que en la pantalla principal de observación apareciera de nuevo la imagen de la batalla, y vio que el crucero necrón estaba acelerando hacia el sol, con los dos cruceros eldars siguiéndolo de cerca.

—Debemos ayudarla —dijo Gabriel—. Loren, rumbo al sol.

El crucero necrón se acercó a la estrella mientras los perseguidores eldars continuaban disparándole sin cesar. Ya había comenzado a sufrir daños ante aquel vendaval de impactos, así que comenzó a rotar sobre sí mismo para hacerles frente. Uldreth vio mientras contemplaba la maniobra cómo comenzaban a aparecer unas manchas negras en la superficie de la estrella roja, precisamente a la espalda del crucero necrón. De la ardiente superficie solar salieron lo que parecían unas estrechas llamaradas solares, que en realidad eran unas terribles tormentas. El exarca sabía lo que iba a ocurrir a continuación.

Las manchas crecieron de tamaño y se oscurecieron más todavía al mismo tiempo que las llamaradas solares se ensanchaban y alargaban en dirección al crucero necrón, que se había colocado en posición vertical delante de la estrella. Unos instantes después, una increíble descarga de energía, una llamarada destructora, surgió de forma explosiva del sol e impactó en la estructura piramidal central del crucero necrón, donde se refractó en una constelación de rayos que se dirigieron hacia los demás prismas piramidales del casco de la nave y que la iluminaron convirtiéndola en una reluciente estrella geométrica y reluciente por derecho propio. Luego los rayos convergieron de nuevo en la pirámide central y formaron una única descarga que salió disparada como un rayo cegador hacia el Estrella Eterna.

La nave espectral se estremeció bajo el tremendo impacto y salió despedida por el espacio completamente fuera de control.

¡No!, gritó Uldreth en la disformidad al ver el crucero de Macha girar de forma descontrolada por el vacío estelar.

Su propia nave disparó de nuevo en contestación al ataque, y abrió fuego con todas las armas de las que disponía contra un costado del crucero necrón.

Uldreth vio que el otro costado del crucero yngir sufría al mismo tiempo una devastadora andanada procedente del otro flanco. El exarca giró la cabeza y se percató de que se trataba de uno de los cruceros de ataque de los Cuervos Sangrientos que se había colocado en el punto ciego de la nave necrona, desde donde disparaba salvas de torpedos y descargas láser que acribillaban el casco casi impenetrable de su oponente. También estaba disparando una especie de cañón de bombardeo que probablemente estaba diseñado para ser utilizado en los asaltos planetarios, pero cuyos proyectiles atravesaban las planchas de blindaje del crucero necrón y estallaban en el interior.

En tan sólo cuestión de segundos, parte de la pirámide central del crucero yngir explotó reventando por completo, lo que permitió que los rayos concentrados de energía solar salieran disparados en todas direcciones. Los relámpagos de luz se desperdigaron por el espacio circundante, y uno de ellos impactó contra el Espada Vengadora en una restallante descarga, pero la mayoría se curvaron sobre sí mismos y envolvieron al propio crucero necrón.

La nave se estremeció y convulsionó, palpitante por la sobrecarga de energía, antes de explotar desde su propio núcleo. El crucero necrón de color negro plateado estalló en una explosión de llamas oscuras que lo deshicieron, lanzando grandes fragmentos letales y sombras por todo el sistema. Por un momento, y recortada contra el moribundo sol, se distinguió la reluciente silueta humanoide de un ser enorme y espectacular. Parecía un dios estelar atrapado en aquel infierno. Un momento después, se desvaneció por completo.

La última de las naves necronas bajó en barrena por la atmósfera de Paraíso Rahe. De las toberas de los motores salían grandes llamaradas y las placas de blindaje se iban desprendiendo del casco. La superficie del planeta que la esperaba abajo era apenas visible debido a las nubes de humo tóxico y agentes víricos que flotaban en la atmósfera. Las baterías de armas del Exterminatus habían provocado que todos los volcanes que se encontraban en la zona ecuatorial entraran en erupción al mismo tiempo. Por la boca de esos volcanes se derramaba a la superficie el núcleo del planeta, lo que provocaba que, en realidad, se estuviera literalmente dando la vuelta sobre sí mismo. Para asegurar la completa destrucción de aquel mundo, el bombardeo de escala épica había continuado, disparando agentes víricos y bacterianos en la superficie para asegurarse de que nada pudiera sobrevivir, aun en el caso de que pudiera nadar sobre roca fundida y respirar sulfuro. La atmósfera quedó arrasada en cuestión de minutos, y después, en menos de una hora, la integridad estructural del planeta se colapsó, por lo que, en consecuencia, se despedazó y se esparció convertido en asteroides y meteoritos.

Gabriel contempló con tranquilidad cómo moría aquel planeta. Sabía que en esta ocasión estaba haciendo lo correcto. Lo cierto era que también sería cuestión de días que la estrella del sistema se colapsase y se convirtiera en una supernova. El señor de los necrones había desestabilizado de un modo más que suficiente su núcleo en el breve período de tiempo que la había afectado. Tan sólo el Emperador sabía el daño que podía haber llegado a provocar si hubiera logrado escapar del sistema.

Gabriel pulsó otro control de la pantalla de observación y contempló la veloz silueta del Ghost Dragon partir en pos de la dañada nave espectral. El crucero eldar se había marchado sin enviar ni un solo comunicado en cuanto la nave de Gabriel destruyó por completo el crucero necrón. Ni una sola palabra, y por supuesto, sin dar las gracias.

El Letanía de Furia salió del espacio disforme en el borde del sistema Lorn y todos sus pasillos quedaron envueltos por un repentino silencio. Ulantus apretó el mando de apertura de las grandes puertas de la Cámara de Implantación y entró en la estancia al mismo tiempo que los chorros de gases tóxicos invadían el aire puro del pasillo iluminado por el que había venido.

El cuerpo de Ckrius, lleno de cicatrices y con el rostro contraído en una mueca de horror, forcejeaba sobre la losa ceremonial situada en mitad de la cámara mientras el apotecario continuaba trabajando en él con el instrumental quirúrgico de brillo apagado y manchado de sangre. Al parecer, el joven había sobrevivido al salto por la disformidad. Se acercó a la mesa de operaciones y la rodeó. Al llegar al cabecero vio que Ckrius tenía la parte superior del cráneo seccionada de oreja a oreja para que se pudiera trabajar en la mitad al descubierto de su cerebro.

El apotecario hizo una leve reverencia en dirección al capitán antes de colocar la membrana an-sus en la parte superior del cerebro del neófito. Ulantus sonrió ante aquella ironía. En pocos años, esa membrana permitiría a Ckrius caer en un estado de animación suspendida en caso de que sufriera un trauma físico extremo. Era el mismo proceso que se utilizaba en los sarcófagos de estasis para mantener a los marines heridos de forma irremediable en el transcurso de un combate. Allí se les podía mantener con vida de forma casi indefinida hasta que quedara disponible una armadura dreadnought y pudiera ser trasplantado a ese nuevo cuerpo mecánico. Ulantus se preguntó por un momento si Ckrius disfrutaría de la ironía de saber que el trauma que estaba sufriendo en esos momentos le serviría para sobrevivir aunque lo afectaran traumas peores más adelante.

—Capitán, estamos entrando en el sistema Lorn —le informó Korinth después de efectuar una reverencia al entrar en el sagrado lugar que era la Cámara de Implantación—. Lo necesitan en el puente de mando.

—Ahora mismo —contestó Ulantus con un gesto de asentimiento antes de seguir al bibliotecario para salir de la estancia.

El capitán Ulantus maldijo de nuevo al comandante de la guardia mientras se dirigía al puente de mando. No se veía señal alguna del Espíritu Insaciable en todo el sistema planetario. Ni siquiera estaba allí Saulh con el Ansia de Erudición. Lo más probable era que Gabriel lo hubiera obligado a quedarse con alguna clase de plan estrambótico relativo a Paraíso Rahe.

Sin embargo, el sistema Lorn no es que estuviera precisamente vacío. Por toda la zona exterior del sistema había restos de naves y demás escombros espaciales. Aquello era una señal indudable del paso de los repugnantes pieles verdes por el lugar, eso sin contar con que el quinto planeta bullía de actividad. La flota imperial tenía varias naves en órbita allí que ya se estaban enfrentando en combate a la flota orka.

—Capitán Ulantus, se aproximan varias naves —le informó uno de los servidores del puente de mando.

—Muéstramelos —se apresuró a ordenar Ulantus mientras activaba uno de los controles de la pantalla de observación.

Contempló cómo la flota eldar entraba con elegancia en el espacio real y después aceleraba dirigiéndose hacia ellos.

«Si Gabriel de verdad hubiera querido enfrentarse a los eldars, debería haber venido al sistema Lorn, donde se le necesita, en vez de irse a Paraíso Rahe para cumplir una misión caprichosa», pensó Ulantus. Maldijo, y no por primera vez, la actitud arrogante del comandante de la guardia.

—Preparados para el combate —ordenó con calma—. Por lo que parece, al final tendremos que enfrentarnos a los eldar de Gabriel —añadió en voz baja, aunque no hablaba del todo para sí mismo.

—No ha sido una pérdida absoluta, capitán —le comunicó Tanthius mientras el tecnomarine Ephraim le revisaba la armadura dañada—. Hemos conseguido traer unos cuantos aspirantes muy prometedores. Caleb logró salvar un grupo de seis guerreros locales, incluido un joven psíquico llamado Varjak. Jonas cree que se convertirá en un excelente bibliotecario algún día.

—Me alegro de oír eso, viejo amigo. La visita a Paraíso Rahe nos ha costado más de lo que yo había previsto. No podemos permitirnos sufrir más bajas a esta escala. La Tercera Compañía se encuentra peligrosamente cerca del límite de la aniquilación —le contestó Gabriel con semblante preocupado.

El capitán era muy consciente de que Paraíso Rahe era el tercer planeta de reclutamiento seguido en el que se habían perdido más Cuervos Sangrientos que reclutas se habían conseguido.

—Sobreviviremos —le contestó Tanthius con voz confiada—. Podemos estar orgullosos de que seguimos luchando a pesar de encontrarnos al borde de la aniquilación —añadió con orgullo—. No hay muchos más que puedan decir lo mismo.

—No, no hay muchos, y quizá esa sea la cuestión, Tanthius —le respondió Gabriel con una leve sonrisa—. Procura descansar, amigo mío —le dijo antes de darse la vuelta y de salir del apotecarion.

Gabriel abrió las grandes puertas de la capilla del Espíritu Insaciable y cruzó la nave central. Encima del altar que había al final de la nave estaba el decorado sarcófago en cuyo interior descansaba el capellán Prathios.

Aquel sería su puesto de honor hasta que pudieran despertarlo de su sueño.

—Amigo mío —dijo Gabriel al arrodillarse delante del altar al Emperador dirigiéndose al recargado ataúd de Prathios—. Ahora más que nunca necesitamos tu consejo. Cada vez somos menos, y a pesar de ello llevé a nuestra compañía hasta esta batalla. De algún modo, sabía lo que nos esperaba, pero a pesar de ello te traje hasta aquí y… —Se calló, ya que no quería terminar aquella frase.

Gabriel cerró los ojos e intentó relajar la mente, llenarse el alma de luz. Esperó en vano a que llegaran de nuevo los primeros indicios del Astronomicón.

Gabriel. Gabriel. Sé que me puedes oír. Tenemos muy poco margen de elección cuando el presente está escrito en nuestro pasado. Sin embargo, las decisiones que tomamos no siempre tienen que ver con este espacio futuro preventivo. Tus decisiones son tuyas, Gabriel, aunque no siempre ocurra lo mismo con las elecciones que tienes delante.

Gabriel abrió los ojos con rapidez en un gesto de sorpresa. Había visto por un momento una imagen de Macha. Estaba sentada con las piernas cruzadas en la oscuridad de una pequeña estancia circular. Tenía los impresionantes ojos verdes cubiertos en parte por las largas y elegantes pestañas, y movía los labios en silencio, o quizá formaba palabras diferentes a las que él había oído en el interior de su mente. Así pues, había sobrevivido al ataque de Ptolemea y al relámpago solar de los necrones. Gabriel no pudo impedir alegrarse por ello.

Cerró los ojos de nuevo y una solitaria nota argéntea le resonó en la mente. Era aguda y majestuosa, gloriosa como el aria de una soprano, potente y perfecta. Tras unos pocos segundos, una segunda voz se unió a la primera, en un tono todavía más agudo y penetrante. Las siguieron una tercera y una cuarta, profundizando la armonía hasta convertirla en algo resonante, lo que le tranquilizó de nuevo el alma.

Un fuerte estampido lo interrumpió en su ensoñación y Gabriel giró la cabeza para ver la silueta de Corallis en el ancho umbral de la entrada de la capilla, situada al otro lado de la nave central.

—Siento molestarle, capitán —le dijo con una reverencia—. Pero el capitán Ulantus insiste en que nos apresuremos en partir hacia Lorn V de inmediato. Al parecer, se encuentra bajo ataque.

—Comprendo —contestó Gabriel. Se puso en pie y se acercó a Corallis—. ¿Los orkos?

—No, capitán. Los eldars.

CASSERN SEBASTIAN GOTO (1970), es un escritor irlandés conocido por sus novelas y relatos centrados en el universo de Warhammer 40000. Comenzó a publicar relatos cortos en la revista Inferno! y su primera novela, Dawn of War, apareció en 2004.