El hermano capitán Gabriel Angelos, del capítulo de marines espaciales los Cuervos Sangrientos, organiza una última defensa desesperada en Tartarus, planeta al que una invasión orka ha dejado en ruinas. Gabriel debe enfrentarse a sus demonios mientras dirige a los Cuervos Sangrientos en una intriga que podría dejar al descubierto la subrepticia mano de la Inquisición, además de secretos largo tiempo olvidados.

C. S. Goto

Asalto

Warhammer 40000 » Dawn of war - 1

ePub r1.1

diegoan 20.06.2018

Título original: Dawn of War

C. S. Goto, 2004

Traducción: Juan Pascual Martínez Fernández, 2007

Editor digital: diegoan

Primer editor: epublector (r1.0)

ePub base r1.2

Estamos en el cuadragésimo primer milenio.

El Emperador ha permanecido sentado e inmóvil en el Trono Dorado de la Tierra durante más de cien siglos. Es el señor de la humanidad por deseo de los dioses, y dueño de un millón de mundos por el poder de sus inagotables e infatigables ejércitos. Es un cuerpo podrido que se estremece de un modo apenas perceptible por él poder invisible de los artefactos de la Era Siniestra de la Tecnología.

Es el Señor Carroñero del Imperio, por el que se sacrifican mil almas al día para que nunca acabe de morir realmente.

En su estado de muerte imperecedera, el Emperador continúa su vigilancia eterna. Sus poderosas flotas de combate cruzan el miasma infestado de demonios del espacio disforme, la única ruta entre las lejanas estrellas. Su camino está señalado por el Astronomicón, la manifestación psíquica de la voluntad del Emperador. Sus enormes ejércitos combaten en innumerables planetas. Sus mejores guerreros son los Adeptus Astartes, los marines espaciales, supersoldados modificados genéticamente.

Sus camaradas de armas son incontables: las numerosas legiones le la Guardia Imperial y las fuerzas de defensa planetaria de cada mundo, la Inquisición y los tecnosacerdotes del Adeptus Mechanicus por mencionar tan sólo unos pocos. A pesar de su ingente masa de combate, apenas son suficientes para repeler la continua amenaza de los alienígenas, los herejes, los mutantes… y enemigos aún peores.

Ser un hombre en una época semejante es ser simplemente uno más entre billones de personas. Es vivir en la época más cruel y sangrienta imaginable. Este es un relato de esos tiempos. Olvida el poder de la tecnología y de la ciencia, pues mucho conocimiento se ha perdido y no podrá ser aprendido de nuevo.

Olvida las promesas de progreso y comprensión, ya que el despiadado universo del futuro sólo hay guerra. No hay paz entre las estrellas, tan sólo una eternidad de matanzas y carnicerías, y las carcajadas de los dioses sedientos de sangre.

PRÓLOGO

Tartarus, 999.M38

Las descargas de energía de disformidad restallaban en la noche iluminando la cima de la montaña con una luz oscura y purpúrea. Las nubes avanzaban retorciéndose por el cielo, girando alrededor del pico como si las atrajese un inmenso tornado. Los destellos de los relámpagos atravesaban la cortina de lluvia y silueteaban formas monstruosas recortadas contra el cielo. Las descargas de las armas de energía resplandecían y chasqueaban, provocando surtidores de chispas azules que salpicaban la propia lluvia. En los intervalos de visibilidad se distinguían hojas relampagueantes y combates curiosamente espasmódicos.

El cielo derramaba energía, esparciendo océanos de fluido ultraterrenal desde una dimensión a otra y formando desgarrones en el propio tejido de la realidad, por donde el immaterium se deslizaba, goteaba y se filtraba. Aquellas energías infectas siseaban y chispeaban a medida que entraban en contacto con el aire, como si celebraran su libertad. Los fluidos repugnantes, poco acostumbrados a la viscosidad del aire y a las exigencias de la gravedad, se coagulaban con rapidez formando gotas y partículas que caían del cielo como una lluvia mutante que golpeaba la cima de la montaña con una ferocidad venenosa.

Macha se encontraba en un pico inferior de la montaña, un poco por debajo de la propia cima. Tenía los brazos abiertos de par en par, como si intentara abrazar la furia de la tormenta, con la cara hacia el cielo y los ojos cerrados en profunda concentración. El viento le azotaba la melena en una larga cascada ondulante, y bajo los intermitentes resplandores mostraba una belleza mortífera. Su cuerpo empezó a irradiar energía con un leve brillo azul, parecido a un aura sagrada. Creció de intensidad y se concentró en un punto delante del pecho, donde la luz se condensó en una reluciente bola de fuego azul.

Macha abrió los ojos de repente y la bola de energía cobró vida para atravesar el aire hacia el centro de la tormenta. La luz siseó y chasqueó bajo la lluvia en su trayecto antes de ser absorbida por completo por las nubes en espiral. Desapareció. Se desvaneció. Y, por un momento, pensó que todo estaba perdido. Una gigantesca explosión sacudió la cima de la montaña y provocó desprendimientos de rocas y avalanchas de tierra empapada en sangre que bajaron en cascada por las laderas destrozadas. El cielo quedó iluminado por ondas expansivas de fuego azul que surgieron del ojo de la tormenta e incineraron las gotas de lluvia de disformidad, que relucieron en el momento de su muerte por las bandas concéntricas de llamas.

Macha vio, gracias al repentino estallido de luz, la escena que la rodeaba y se estremeció. Miró hacia atrás, a la base de la montaña, donde había un lecho de cadáveres que sobresalían como rocas en el río de tierra ensangrentada que corría hacia el valle. Algunos de los guerreros eldars continuaban en pie y combatían con desesperación contra unos enemigos que parecían salir y entrar de aquella realidad. Cerca de la cima había más cadáveres todavía. Muchos de aquellos montones de cuerpos eran escuadras enteras que habían sido aniquiladas por las descargas del demonio. Sin embargo, allí estaba el avatar de Macha, sobresaliendo por encima de los demás eldars y enfrentado en combate cuerpo a cuerpo con el demonio sobre la cima de la montaña. Blandía su antigua y arcana arma, la «Condenación Aullante», a una velocidad increíble, arrancando con cada tajo grandes trozos de carne del cuerpo del demonio mientras el resto de las decrecientes fuerzas eldars se esforzaban por mantener alejada a la horda de enemigos.

De repente, la luz desapareció y la escena del combate se sumió de nuevo en la oscuridad.

Algo se movió en el interior de la mente de Macha. La vidente eldar se esforzó por ver en la oscuridad de la noche mientras intentaba encajar las imágenes en el torbellino de pensamientos que luchaban por llamarle la atención. Había algo más allí, en aquella montaña, algo que tenía un propósito oculto. Macha distinguió las figuras en su mente, en una mezcolanza de pasado, presente y futuro que formaba un único reflejo borroso. Había siluetas oscuras en aquellas imágenes, unos guerreros pseudohumanos gigantescos. El corazón se le estremeció cuando sus pensamientos pasaron cerca de ellos. Aquellos torpes humanos eran, a su manera, más temibles que cualquier demonio. El alma de Macha se llenó de temor ante su repentina aparición en el asunto.

Sentía su presencia en la montaña, aunque no veía señal alguna de ellos. Ni siquiera la aguzada visión eldar era capaz de atravesar la capa de energía de disformidad y de oscuridad que la envolvía. Los constantes disparos de las armas provocaban incontables sombras serpenteantes en las laderas de la montaña y ocultaban todavía más lo desconocido.

Kaeriah no estamos solos en este planeta. Mira por el lado ciego de la pendiente.

Los pensamientos de Macha se abrieron paso a través de las sinuosas ondas de energía psíquica que giraban y los guio hasta su objetivo, el alma de Kearial, el comandante de la Guardia Espectral al mando de la línea de defensa de retaguardia en la base de la ladera.

Entendido, vidente, fue la sencilla respuesta.

La Guardia Espectral se alejó en busca de su presa. Los guardianes espectrales sobresalían en el campo de batalla con sus enormes armaduras de hueso espectral psicoplástico, pero eran guerreros sin vida, artefactos que contenían la joya espiritual que albergaba el alma de poderosos guerreros eldars de antaño, lo que les permitía volver a combatir contra aquellos que osaban atacar a su raza.

El rayo del disparo láser cruzó el aire y Jaerielle se dejó caer de rodillas justo a tiempo en la tierra resbaladiza por la sangre. El disparo le pasó crepitando encima de la cabeza. Sin dudarlo ni un instante, apretó el gatillo de la catapulta shuriken y disparó a su vez una ráfaga de pequeños proyectiles contra la marea de adoradores del Caos que avanzaba y mató a cuatro o cinco. Se puso de pie al mismo tiempo que el resto de la escuadra de guardianes de asalto lo rodeaba y tomaba posiciones de tiro para proteger a su comandante.

Sin embargo, los adoradores siguieron avanzando, sin importarles la eficiencia de la defensa eldar. Utilizaron su inmensa superioridad numérica mientras centenares morían y acababan pisoteados. Tenían pocas armas de disparo, y estas eran primitivas, pero una lanza era tan mortífera como un rifle láser a corta distancia, y los adoradores ya cercaban a los eldars por todos lados. El aire estaba repleto de proyectiles shuriken que destellaban en la noche con precisión infalible. Cada uno hundía el filo monomolecular en la carne mutante de la horda que avanzaba. Cayó una línea tras otra de mutantes, pero la hueste enemiga se acercaba cada vez más.

Jaerielle miró a su espalda. Nada había atravesado todavía la línea defensiva. La vidente seguía en la cima de la elevación que tenían detrás de ellos, rodeada por un halo de fosforescencia radiante, sin verse afectada todavía por la sucia tarea del combate cuerpo a cuerpo. De su cuerpo surgían a intervalos regulares descargas centelleantes de llamas azules que arrojaba contra el ojo de la tormenta que rugía por encima de ellos. Necesitaba más tiempo para sellar aquel desgarrón en el immaterium. La escuadra de asalto se aseguraría de que lo tuviera. Detrás de ella, en lo más alto de la cima de la montaña, se encontraba el avatar de Biel-Tan, trabado en combate cuerpo a cuerpo con el príncipe demonio. Los rayos y las lágrimas de disformidad relucían alrededor de ambos, enmarcando sus impresionantes siluetas de modo que todos podían verlas. Jaerielle sintió mientras miraba que el alma se le inflamaba y que un ansia de sangre borraba los demás pensamientos.

Se volvió de nuevo hacia los adoradores, se humedeció los labios y se lanzó a la carrera a por ellos.

—¡Por Khaine, el Dios de la Mano Ensangrentada! —gritó mientras desenvainaba la larga espada de energía y cortaba un instante después con su tremendo filo el abdomen de tres adoradores.

El resto de la escuadra de asalto respondió al grito, pero no de un modo desordenado. Los guardianes eldars invocaron el mismo grito desde lo más profundo de sus almas y lo aullaron en unos tonos al mismo tiempo demasiado bajos y demasiado altos como para que los oídos humanos lo percibieran. El nombre de su dios de la guerra resonó por todo el campo de batalla en una armonía retumbante y exquisita que llenó de ánimo a todos los eldars que lo oyeron y que los impulsó a buscar un nuevo objetivo: sangre para el dios de la sangre. El grito resonó en pocos instantes por toda la montaña, haciendo que se estremeciera hasta la misma roca y que la tierra se moviera por su increíble poder. En la cima de la montaña, el avatar de Khaine actuó como si fuera un conducto de poder para los cantos de los eldars de Biel-Tan y echó la cabeza hacia atrás para lanzar un aullido que hizo retroceder las nubes de disformidad que había sobre sus cabezas como si fueran plumas en un vendaval. El príncipe demonio trastabilló por un instante, abrumado por aquello. Gritó el nombre a las estrellas semiocultas: ¡Kula Mensha Khaine!

El dios eldar sonrió a sus valiosos hijos.

La espada de energía se movió y giró con gracia y precisión creando una espiral de muerte alrededor de la figura en incesante movimiento de Jaerielle. Había soltado el arma shuriken y tenía empuñada la espada con las dos manos mientras avanzaba a través de la multitud de adoradores del Caos, separando miembros y cabezas de los cuerpos a medida que se cruzaba con ellos, como si fuera un arte. El extremo de su casco alargado escupía pequeños proyectiles tóxicos que acribillaban el cuello y la cara de los adoradores que se acercaban demasiado y los licuaba por dentro. Era un casco con mandiláser, todavía ribeteado de rojo oscuro, lo único que Jaerielle conservaba de su época como guerrero especialista entre los Escorpiones Asesinos, pero en aquellos momentos se alegraba de haberlo hecho.

Todos los guardianes de la escuadra de asalto habían servido como guerreros especialistas en uno de los templos de combate cuerpo a cuerpo, lo que los convertía en los sujetos adecuados para aquel tipo de lucha. Jaerielle vio a su hermana, Skrekrea, pasar con elegancia a través del bosque de armas afiladas primitivas y descargadas de disparos mientras mataba con deslumbrante facilidad a los oponentes. Había sido miembro de los Espectros Aullantes, antaño, y la elaborada máscara que llevaba puesta todavía tenía incorporados los amplificadores sónicos empleados por las guerreras especialistas de ese templo. El terrible aullido agudo que daba nombre a aquellas guerreras empezaba a subir de volumen, emitido por la ágil figura de Skrekrea mientras giraba y lanzaba tajos a su alrededor. Los enemigos que tenía más cerca comenzaron a sentir sus efectos: cada vez se movían con mayor lentitud y confusión. Algunos ya se habían detenido y sacudían la cabeza en un patético intento por librarse de aquel sonido atroz.

De repente, Skrekrea se detuvo y alzó la espada por delante de la cara apuntando a las estrellas. El aullido emitido por el casco aumentó todavía más en intensidad y todos los enemigos que la rodeaban cayeron al suelo agarrándose la cabeza con las manos mientras la sangre les salía a borbotones de los oídos y se les escurría entre los dedos.

Jaerielle ni siquiera titubeó ante aquel impresionante espectáculo. Ya había visto a Skrekrea en combate cientos de veces y sabía muy bien de lo que era capaz. La verdad era que ella no era un guerrero excepcional. Frqual era otro asunto. Se trataba de un antiguo componente de los Dragones Llameantes, convertido en un borrón para la vista por la rapidez de sus movimientos, que disparaba grandes chorros de combustible en llamas e incineraba a decenas de adoradores con los incesantes disparos de su rifle ígneo. Con unos lanzadores acoplados a las perneras de la armadura arrojaba bombas de fusión por doquier sobre la horda enemiga, abriendo grandes agujeros en la propia montaña.

Frqual era un guardián eldar al límite. Vivía para combatir y disfrutaba de las muertes que había provocado durante su larga vicia. Estaba al borde de la condenación, siempre en busca de nuevos combates y desafíos. Jaerielle estaba convencido de que volvería a ser un guerrero especialista y acabaría convertido en exarca algún día, con su identidad personal completamente perdida pero entrenado hasta ser un ejemplo perfecto del arte de la guerra eldar. En general, los eldars no podían permitirse semejante afán combativo. Antaño fueron la raza dominante de la galaxia, pero habían acabado siendo un pueblo en franco retroceso. Tenían que escoger con cuidado las batallas que libraban.

Tartarus era una de aquellas batallas que no podían evitar. La vidente llevaba preparándolos para ello desde hacía siglos. Los arcanos tomos de la Biblioteca Negra anunciaban el regreso del príncipe demonio, y era tarea de los eldars derrotarlo cada tres mil años. No podían confiarle aquella tarea a nadie más, sobre todo a los torpes humanos de miras estrechas que acababan de llegar al espacio hacía tan poco.

Una lanza se dirigió en línea recta hacia el estómago de Jaerielle. El guerrero eldar giró con agilidad sobre sí mismo para esquivarla y lanzó un tajo casi despreocupado con la espada que partió por la mitad a su oponente. Pensó que aquellos humanos eran bastante patéticos, al mismo tiempo que anulaba sus ataques como si se movieran a cámara lenta. Decidió con altanería que debían tener unas mentes débiles para haber caído en las estúpidas tentaciones de aquel príncipe demonio, y sus cuerpos eran más débiles todavía, concluyó tras cortarle la cabeza a otro. Cualquier comparación con su escuadra de asalto hablaba por sí misma. Humanos…, si al menos no hubiera tantos.

—Quietos —susurró Trythos alzando un puño cubierto por un guantelete por si acaso los microcomunicadores de los cascos de la escuadra fallasen—. Hay movimiento delante.

Indicó con un gesto a dos de los enormes marines espaciales de servoarmadura negra que avanzaran para explorar. Las hombreras de las armaduras relucieron bajo los lejanos resplandores y la insignia del Emperador Inmortal destelló en la oscuridad.

—Será mejor que sepa lo que hace, inquisidora. Este planeta está infestado de repugnantes criaturas alienígenas, y las fuerzas del Caos son numerosas. Las mentes de la población local han caído bajo el influjo de ese demonio y…

—… Por no hablar de sus almas, capitán —lo interrumpió la inquisidora Jhordine cuando un ruido a sus espaldas hizo que se diera la vuelta—. Sé lo que hago, capitán, como está a punto de ver.

La inquisidora quedaba empequeñecida por la enorme figura del marine espacial, que medía más de dos metros de alto. Además, no llevaba puesta la impresionante servoarmadura, pero los equipos de los Guardianes de la Muerte eran el brazo armado del Ordo Xenos, la rama de la Inquisición Imperial encargada de combatir a los alienígenas, por lo que la autoridad de Jhordine sobre aquellos marines era incuestionable.

Detrás del grupo se oyó el tableteo de varios disparos, un poco más abajo de la ladera que descendía hasta el suelo del valle. De la neblina surgió un grupo de siluetas bamboleantes. Eran de elevada estatura y esbeltas, con unas grandes cabezas alargadas que carecían de rostro, pero las brillantes joyas que llevaban engastadas en los cuerpos blindados parecían relucir con vida propia. Avanzaban a grandes zancadas con movimientos suaves que no provocaban apenas ruido, y se acercaban con rapidez a las posiciones de los marines espaciales.

—¡Guardianes espectrales eldars! —avisó Trythos volviéndose para enfrentarse a aquella nueva amenaza al mismo tiempo que todo el equipo apuntaba las armas hacia allí en una acción refleja instantánea.

Una andanada de disparos bólter surgió de las filas de los guardianes de la muerte. Todos los proyectiles impactaron contra la fila de guardianes espectrales y les arrancaron grandes trozos de material psicoplástico que desaparecieron en la oscuridad. Sin embargo, las extrañas criaturas siguieron avanzando, como si no sintieran los impactos. Abrieron fuego con sus armas y respondieron a los disparos con rayos centelleantes que arrancaban chispas al rozar las servoarmaduras de los marines.

—Disparad a las joyas —gritó Jhordine apuntando con cuidado su propia arma de plasma—. Las joyas son sus corazones de piedra.

La inquisidora disparó un ardiente rayo de plasma que impactó contra la joya del pecho del guardián espectral que iba en cabeza. La criatura se detuvo en seco y lanzó un grito penetrante por la cabeza sin boca antes de echar a correr sin dejar de disparar mientras cargaba contra ellos.

Trythos también se lanzó a la carga contra la gigantesca criatura y cruzó el espacio que separaba ambos grupos para interceptar la carga enemiga. Trythos blandió un hacha de energía por encima de la cabeza mientras corría, lo que creó un halo incandescente a su alrededor. Oyó a su espalda el tableteo de las armas bólter y los proyectiles pasaron zumbando a su alrededor, acribillando a la guardia espectral lanzada a la carga.

Un instante después se trabaron en combate cuerpo a cuerpo, pero los guardianes espectrales no estaban preparados para luchar así. Era un enfrentamiento desigual. Trythos convirtió el impulso de la carga en un salto hacia adelante y trazó un arco con el hacha en los últimos metros que los separaban de la primera criatura. El guardián espectral intentó desviar el golpe del capitán con sus alargados y elegantes miembros, pero Trythos pasó entre ellos gracias a las extremidades servomecánicas de su armadura y destrozó el psicoplástico como si fuera madera hasta clavar el hacha en la joya engastada en el pecho del guardián espectral.

El hacha se estrelló contra la gema con un chasquido metálico que resonó con un estruendo increíble. El arma de energía chisporroteó a medida que aumentaba la presión sobre la joya, pero la gema se negó a partirse. Trythos empujó la cabeza del hacha con todas sus fuerzas, hasta que una tremenda explosión lo lanzó de espaldas y lo separó del destrozado guardián espectral.

Trythos cayó al suelo. Desde allí se percató de que otro rayo de energía procedente de otro punto de la montaña impactaba cerca de su escuadra de combate. La escuadra se dividió: la mitad hizo frente a la nueva amenaza mientras el resto continuaba su combate contra los guardianes espectrales.

Una pesada pata pisoteó el suelo al lado de su cabeza, lo que hizo que Trythos se concentrara en el problema que tenía más cerca. Rodó sobre sí mismo para ponerse en pie y alzó el hacha, preparado para golpear al siguiente oponente. Sin embargo, algo no iba bien. El mango era demasiado ligero y estaba desequilibrado. La cabeza del hacha estaba partida, rajada por la fuerza del impacto contra la piedra eldar. Una ráfaga de disparos bólter de sus hermanos de batalla le dio la fracción de segundo que necesitaba para ponerse a cubierto. Sacó su propio bólter de la funda y disparó contra los guardianes espectrales que empezaban a rodearlo.

El avatar blandió la inmensa espada con una ferocidad increíble y propinó un tajo tras otro a la forma cada vez más sólida del príncipe demonio, que sólo se encogía un poco con cada impacto. La espada parecía emitir un zumbido y brillar con vida propia, reclamando ansiosa más sangre, una verdadera «Condenación Aullante». Los impactos resonaban simultáneamente en múltiples dimensiones, cortando la propia sustancia del príncipe demonio a ambos lados de aquella brecha del immaterium.

El demonio rugió de la frustración mientras los ríos de sangre bajaban en cascada por la ladera. Lo estaban destrozando desde el mismo instante en que se incorporaba al mundo material, pero el avatar siguió el incesante ataque. Los adoradores del demonio se abalanzaron contra el avatar de Khaine, pero el enorme y antiguo guerrero apenas les prestó atención, matándolos a docenas con los golpes de revés de la espada o aplastándolos con sus pisadas.

La tormenta giraba entrando y saliendo del mundo material, atraída y concentrada por la impía presencia del príncipe demonio. Las nubes de energía de disformidad inundaban la creciente forma del demonio, llenándola de poder y caos. El príncipe devolvió los golpes lleno de frustración y desgarró con las zarpas y las garras la piel metálica del avatar, provocando varios chorros de sangre fundida que saltaron hacia la oscuridad de la noche. El avatar gritó desafiante a los dioses y se echó encima del demonio, entre sus feroces extremidades, para clavarle la espada en el punto donde debería tener el corazón.

Macha, que seguía de pie en la cima con los brazos abiertos de par en par hacia el cielo, lanzó otra descarga de energía azul en dirección a la tormenta, en un intento desesperado de sellar la brecha antes de que el demonio se materializara por completo. Si dejaban que el príncipe adquiriera una forma sólida, ni siquiera el avatar de Khaine sería capaz de enfrentarse a él.

Algo le arañó la mente y le rompió la concentración durante una fracción de segundo. Por un momento pensó que el demonio intentaba llegar hasta su alma, que intentaba distraerla de su misión, pero la voz era demasiado débil, lastimera, familiar. Lloraba en sus pensamientos y Macha comenzó a llorar cuando se dio cuenta de qué era. Kearial ya no estaba entre ellos. Habían destruido su joya espiritual, que llevaba albergada desde hacía siglos en la armadura de hueso espectral después de su muerte física y que permitía al gran guerrero seguir al servicio de Biel-Tan. El sonido de aquella muerte resonó por la disformidad como una llamada de esperanza perdida.

El dolor de la vidente se transformó de forma casi inmediata en furia. Concernió toda su rabia en una incandescente bola de energía que ascendió como un cohete hacia la cima principal de la montaña mientras ella gritaba airada a la oscuridad. El ataque impactó de lleno contra el propio demonio y lo hizo trastabillar hacia atrás, hacia el borde de la cumbre, perseguido sin cesar por el frenesí de la aullante arma del avatar.

Unos tentáculos de energía surgieron veloces de las extremidades del demonio buscando desesperadamente dónde agarrarse para no caerse de la cima y no alejarse del epicentro de la tormenta de disformidad que alimentaba su manifestación sólida. Los tentáculos azotaron el espacio alrededor de la cumbre y vaporizaron a decenas de adoradores además de chasquear contra los escudos de disformidad que brillaban alrededor de un grupo de brujos eldars, los cuales respondieron al ataque con varias descargas de energía que acribillaron al demonio con rayos de llamas azules.

Macha sonrió. Estaban a punto de lograrlo. Inclinó hacia atrás la cabeza y le gritó al cielo canalizando las energías de sus dioses en el pecho para crear una descarga letal y definitiva. La bola de energía incandescente palpitó en el aire ante ella, impaciente por ser lanzada contra las fuerzas del Caos.

En ese instante, Macha recibió por atrás un disparo láser en el hombro, lo que la empujó hacia adelante y la hizo trastabillar hasta que recuperó el equilibrio. La bola de fuego chisporroteó antes de desaparecer, y Macha se dio la vuelta para averiguar el origen del disparo.

Un grupo de adoradores del Caos había conseguido atravesar la línea defensiva de la escuadra de asalto. Los grotescos humanos mutantes mostraban marcas y signos del Caos en la piel, que parecía no ser del tamaño adecuado para sus huesos. Dos de ellos empuñaban rifles láser de manufactura antigua que zumbaban llenos de energía y calor mientras disparaban con frenesí contra la vidente.

Macha hizo un gesto despectivo con una mano y lanzó un torrente de rayos hacia los patéticos humanoides. Observó con curiosidad cómo sus cuerpos implosionaban hacia dentro hasta convertirse en pequeños fragmentos de realidad que eran absorbidos por el immaterium, donde los demonios esperaban para devorar sus almas.

La escuadra de asalto había quedado algo desorganizada. Nuevos enemigos surgían de la oscuridad saliendo directamente de la disformidad debido a que la tormenta estaba debilitando de un modo peligroso el tejido de la realidad. Sin embargo, Macha no tenía tiempo que perder con aquellos demonios desangradores.

Kearial… —empezó antes de acordarse de lo ocurrido—. Vrequr, te necesitan.

Se concentró de nuevo en el combate que se libraba sobre la cumbre de la montaña y vio que el príncipe demonio había recuperado el equilibrio.

La criatura parecía deslizarse a través de la espada y esquivar su filo como si no fuera sólida por completo. Jaerielle blandió la espada alrededor, y con cada mandoble acabó con varios de los torpes adoradores del Caos, pero la forma maligna y danzarina lograba esquivar todos sus ataques. Brillaba con una luz oscura, lo que la hacía relucir bajo la noche empapada de lluvia. El desangrador movió la muñeca con gestos bruscos y lanzó gotas de disformidad siseantes contra los guerreros eldars para después atravesarles las armaduras con sus tremendas garras afiladas.

De la silueta de Frqual surgieron grandes chorros de fuego químico que envolvieron a la escurridiza silueta, pero esta se limitó a echarse a reír saboreando las llamas con una lengua bífida. Un momento después, escupió algo hacia Frqual con un repentino movimiento. Los reflejos del antiguo dragón llameante eran los más veloces de toda la escuadra, pero aquel líquido viscoso se estrelló de lleno contra el visor del casco antes de que ni siquiera tuviera tiempo de moverse. Una fracción de segundo después, Frqual estaba tirado sobre el barro ensangrentado con un gran agujero en el casco en el lugar donde debería haber estado su cabeza.

—¡Frqual! —gritaron Jaerielle y Skrekrea al mismo tiempo.

Las espadas de ambas trazaron un intrincado ritual a través del aire cargado de humedad. Los elaborados movimientos acabaron en la maniobra de la pinza de los escorpiones asesinos, con las espadas en alto por encima de la cabeza y apuntando directamente hacia el enemigo que se encontraba entre ellas dos.

Una ráfaga de disparos le indicó a Jaerielle que había llegado la Guardia Espectral, preparada para reforzar a la escuadra de asalto. Aquellos guardianes se encargarían de los adoradores del Caos mientras ella y su hermana se enfrentaban al desangrador y lo eliminaban antes de que se abriera camino hasta la vidente. Jaerielle fue la primera en atacar y lanzó un tajo lateral hacia una de las piernas desnudas de su oponente, pero el desangrador era demasiado rápido y dio un salto en el aire con una pirueta increíble, apartando su escaso peso del filo del arma de Jaerielle. Sin embargo, la eldar estaba preparada para aquella maniobra, y el mandiláser que llevaba incorporado en el casco abrió fuego en cuanto la silueta del demonio le pasó por delante de la cara.

Al mismo tiempo, Skrekrea lanzó un mandoble en un arco opuesto al de Jaerielle, a la altura de la cabeza, que alcanzó al desangrador de lleno en el estómago. La hoja de Skrekrea cortó en profundidad la carne del estómago del desangrador, pero el arma se quedó atascada cuando esa misma carne pareció regenerarse a su alrededor y dejó atrapada la espada, convirtiéndola en un apéndice más de su cuerpo. Una descarga de energía de disformidad recorrió la hoja del arma hasta la empuñadura y lanzó de espaldas a Skrekrea. El cuerpo de la guerrera se deslizó por la tierra embarrada.

Jaerielle ya estaba preparada de nuevo. Dejó que el impulso natural del mandoble en círculo impeliera al arma y giró sobre sí misma lanzando un tajo horizontal a la altura de la cabeza que cortó a la perfección el cuello del desangrador. Durante un terrible momento no ocurrió nada. Skrekrea se incorporó con dificultad, goteando sangre y barro, y lanzó un aullido que se estrelló contra la silueta inmóvil de la criatura demoníaca y le arrancó la cabeza del cuerpo, que empezó a desintegrarse con rapidez. La cabeza salió disparada hacia una enloquecida horda de adoradores del Caos que la tomaron como si fuera un trofeo.

De repente, los guardianes espectrales dejaron de atacar y dieron media vuelta, dejando atrás a Trythos, que seguía empuñando el mango del hacha. Disparó una ráfaga contra el enemigo en retirada antes de dar también media vuelta para reunirse con su escuadra, que ya se encontraba en mitad de otro combate un poco más allá de la ladera.

La inquisidora Jhordine estaba en la vanguardia del combate con su vara de mando empuñada en alto. A su lado estaba el bibliotecario Prothius, quien hacía girar su báculo psíquico en un frenesí de energía parpadeante que lanzaba rayos de fuego a la oscuridad que tenían delante de ellos. El bibliotecario destacaba entre sus hermanos de batalla debido a la energía psíquica que lo rodeaba. Estaba murmurando las palabras prohibidas de un antiguo ensalmo. Sólo los bibliotecarios de los marines espaciales estaban autorizados para utilizar semejantes fuerzas arcanas. De repente, tanto Jhordine como Prothius dejaron de luchar. Al parecer, su enemigo había desaparecido.

—¿Qué está ocurriendo? —le preguntó Trythos a Jhordine cuando llegó a su lado.

—No estoy segura —contestó ella sin dejar de mirar a la oscuridad en busca de una posible trampa—. Los eldars son seres astutos, y no es propio de ellos abandonar un combate.

—Quizá se dieron cuenta de que éramos superiores a ellos —comentó Trythos.

—No. No éramos superiores a ellos —indicó Prothius.

—Y aunque lo fuésemos, ellos jamás lo admitirían —añadió Jhordine.

—Entonces, procedamos con cautela —dijo Trythos al tiempo que indicaba por gestos al resto de la escuadra que ascendiera en formación por un saliente del lado sur de la montaña.

—Sí, con extrema cautela. Existen poderes peligrosos en esta montaña, poderes a los que ni siquiera una escuadra de los Guardianes de la Muerte podría enfrentarse —añadió Jhordine con un tono de voz siniestro.

Prothius fue el primero en llegar al borde de la cresta, y quizá el único de los marines espaciales que comprendió lo que veía. Los demás simplemente se quedaron quietos mirando. Jhordine, la última en ascender ya que carecía de las ventajas fisiológicas modificadas de los marines espaciales, rompió el silencio de inmediato.

—Estaba en lo cierto. Ahí está.

Su voz apenas era un susurro, pero todos la oyeron con claridad.

—Sí, inquisidora, estaba en lo cierto —respondió Prothius—. Y ahora, ¿qué quiere que hagamos?

El avatar había perdido pie y estaba aprisionado contra la roca de la cumbre mientras los tentáculos de energía del demonio lo azotaban sin cesar. Se retorcía y esforzaba por liberarse, pero la fuerza ultraterrena del demonio lo mantenía inmovilizado. La fabulosa espada del avatar yacía en el suelo, donde había caído fracturando la superficie de roca en el punto de impacto. De una cumbre menor situada un poco más al este llegaban una descarga tras otra de energía azul, lanzadas por un hechicero eldar de alguna clase, que se encontraba sólo en lo alto de un saliente rocoso, alejado de los combates que se desarrollaban alrededor.

Toda aquella ladera de la montaña era el escenario de una carnicería, iluminado por el resplandor fantasmagórico de la tormenta de disformidad y por las descargas de energía que recorrían el campo de batalla y se reflejaban en la desagradable superficie rojiza del barro cubierto de sangre. Hasta donde alcanzaba la vista de los marines espaciales, desde la cima hasta el valle, el suelo estaba cubierto de los cuerpos de los guerreros eldars y de los cadáveres de unos extraños humanos contrahechos. Los restos de cada fuerza luchaban en grupos aislados sobre la ladera. Los combates eran especialmente feroces por debajo del hechicero y alrededor de la propia cumbre.

—¿Por qué están luchando? —preguntó Trythos.

—No lo sé, capitán, pero los eldars deben de tener una razón muy poderosa para enfrentarse a este enemigo demoníaco. Son una raza antigua, y su comportamiento sigue siendo un misterio incluso para nosotros, el Ordo Xenos de la Inquisición. Sin embargo, son una raza en constante disminución, y no luchan sin un buen motivo, sin importar lo inaprensible que pueda ser ese motivo para nosotros.

—Sí están desapareciendo, ¿no deberíamos ayudar a exterminarlos? No permitas que el alienígena viva —sentenció Trythos con cierta bravuconería.

—Nada de eso hoy, capitán. No hemos venido a aniquilar, sino a aprender. Hemos venido por eso —le explicó Jhordine señalando la caída arma del avatar—. Los eldars han creado a lo largo de los milenios un arma para matar demonios y expulsar a las fuerzas del Caos de este mundo. Esa es la «Condenación Aullante» de Biel-Tan. Por eso estamos aquí. Incluso el fragmento más pequeño podría convertirse en una gran arma para la Inquisición del Emperador.

La descarga de un rayo de energía azul se estrelló contra el príncipe demonio y este movió un poco el cuerpo para mirar a la vidente mientras lanzaba un feroz chillido. Aquello era lo único que necesitaba el avatar. Se soltó de la presa de la forma demoníaca y empuñó de nuevo su arma. Cuando el demonio volvió a posar su maligna mirada en el avatar, este le clavó a «Condenación Aullante» en la cara con una tremenda explosión de energía.

El demonio aulló cuando la hoja le atravesó la cabeza y le partió el cráneo en cientos de fragmentos. Se alzó en un gesto agónico a la vez que una segunda descarga de energía lanzada por Macha también se le estrellaba contra la cara y lo lanzaba por los aires. El avatar se puso en pie, con la sangre fundida corriéndole por la piel metálica procedente de las terribles heridas que parecían estar a punto de hacerlo pedazos.

El avatar lanzó un increíble mandoble con un último esfuerzo sobrenatural. El arma aulló como una promesa de condenación al introducirse en el ojo de la tormenta que giraba sobre ellos, y el avatar gritó el nombre de Khaine. Aquel sonido provocó un silencio inmediato en el campo de batalla, ya que todos se habían vuelto para observar el terrible golpe. Los guerreros eldars dejaron de combatir, y lo que quedaba de sus fuerzas empezó a entonar el bello y doloroso canto Kaela Mensha Khaine.

«Condenación Aullante», la antigua y arcana arma del avatar, bajó con aparente lentitud y después ascendió desde los pies del avatar dejando atrás un reguero de energía chispeante a su paso. La punta cortó el cuerpo del príncipe demonio con el sonido de la realidad rasgada por completo y el avatar la empujó con su fuerza de incontables eones. La hoja atravesó el abdomen del demonio aullante, de donde salieron chorros de energía de disformidad y líquidos tóxicos que se esparcieron por la montaña, para luego subir hasta el cuello y clavarse profundamente en la base del cráneo. La cabeza del demonio estalló en una tremenda explosión y el cráneo salió disparado hacia la tormenta que se retorcía sobre ellos.

Luego, la cabeza del príncipe demonio explotó como una mina lanzando por toda la cima destellos de una desagradable luz púrpura y salpicaduras de un repugnante icor. El estallido pareció consumir la tormenta, y las rugientes nubes se tiñeron de repente de un fuego rojizo.

Macha alzó los brazos hacia el cielo sosteniendo en alto una pequeña piedra reluciente, una piedra Maledictum, en las manos. Canturreó y susurró en dirección a las llamas que devoraban el cielo. De repente, como si obedecieran una orden, las nubes ardientes giraron y se convirtieron en un torbellino que se desvaneció al meterse en la piedra de la vidente, lo que dejó todo el lugar envuelto por el silencio y la calma.

El avatar de Khaine alzó la espada y un último rayo relampagueante cruzó el cielo y atravesó la antigua arma como si fuera un hilo conductor. La espada resplandeció de forma momentánea y luego crujió con un restallido atronador. Un fragmento salió disparado y cayó rebotando entre las rocas al mismo tiempo que el avatar se desplomaba en el suelo sin soltar el resto del arma. Se quedó yaciente en la cumbre mientras las nubes desaparecían, lo que lo dejó bajo la luz de las estrellas. La sangre del cuerpo, semejante al magma, fluyó con lentitud saliendo de las heridas y formó pequeños arroyos de lava que bajaron por la ladera como si él mismo fuera un volcán.

Macha, en la cumbre inferior, también se desplomó, exhausta, pero sabía que aquello todavía no había acabado. Se esforzó por superar el agotamiento para intentar avisar a los brujos que acudían corriendo para ayudar al avatar, pero no consiguió nada. Malditos humanos ingenuos, pensó.

—Ahora. Ahora es el momento —dijo Jhordine de repente, pero Prothius ya se había puesto en movimiento.

El bibliotecario pasó saltando por encima de los arroyos de lava procedentes del avatar caído y esquivó las descargas de energía que surgieron de la fila de brujos eldars que se habían reunido alrededor de su líder para honrarlo. Los rayos de energía azul cruzaron el aire y provocaron varias explosiones al paso del bibliotecario. Sin embargo, los eldars estaban agotados y Prothius los superó con facilidad. Giró su arma psíquica en un arco continuo y desvió buena parte de las descargas alienígenas además de lanzar unos cuantos rayos propios que derribaron a varios de los inmóviles brujos.

Prothius se agachó y recogió el fragmento abandonado del arma del avatar. Sintió la energía que se retorcía en su interior. Empezó a oír voces que le susurraban en la mente, pero hizo caso omiso de ellas y se dio la vuelta. Los susurros persistieron, intentando apoderarse de su alma y aumentando la presión en su cabeza hasta casi ser insoportable.

Saltó el último arroyuelo de magma y bajó por una pequeña ladera, casi estrellándose contra los hermanos de batalla que lo aguardaban.

—Vámonos —ordenó Jhordine un momento antes de que comenzaran a caer descargas de energía contra el borde de la cresta y los restos de las explosiones empezaran a llover sobre el grupo.

Los guardianes de la muerte respondieron al fuego de inmediato y dispararon ráfaga tras ráfaga de bólter. Los proyectiles arrancaron grandes trozos de roca y lanzaron por los aires a unos cuantos eldars que cayeron hacia la muerte.

—Estoy de acuerdo. La Thunderhawk ya se encuentra en camino. El punto de evacuación está a menos de quinientos metros de aquí —gritó Trythos por encima del estruendo del combate.

Prothius no era capaz de soltar el fragmento de espada. Parecía que se le había soldado a la mano. Se notaba débil y agotado. El fragmento pesaba más a cada paso que daba. Pesó más todavía después de subir a la Thunderhawk y alejarse a toda velocidad de Tartarus. Sintió que aquel trozo de arma deseaba estar de regreso con los eldars. Los susurros no cesaban. Tenía la mente repleta de pensamientos que no eran suyos y que no paraban de cacarear y manifestarse por toda la cabeza. Pero una de las voces era la más clara, y el dolor que provocaba mucho más intenso.

Humano, no sabes lo que has hecho.

PRIMERA PARTE

UNO

Sistema Tartarus, 999.M41

Las voces ascendieron hasta crear un coro angelical y llenaron los rincones más alejados del espacio con una luz plateada. Se trataba de un sonido divino, inefable por su belleza y valioso por su intención. El Astronomicón palpitaba lleno de vida, iluminando el Imperio con la luz del Emperador, llenándolo con los sonidos perfectos de su coro psíquico.

Gabriel retuvo aquellas voces en la cabeza durante unos momentos, emocionado por el contacto con aquella baliza sagrada. Lo llenaron de una luz fría y le inundaron el alma con la promesa de la salvación. Era similar a la sensación de mirar directamente al Emperador a los ojos y que este te devolviera la mirada con una calma implacable.

Pero el sonido pareció cambiar. La armonía comenzó a desaparecer y después se perdió por completo. Las cantatas se transformaron en chillidos y la luz pura se vio de repente repleta de rostros torturados. Varias franjas de color rojo sangre mancharon la franja plateada, haciéndole pensar en imágenes violentas y encarnizadas. Los chillidos aumentaron de volumen y amenazaron con destrozarle la mente con su potencia. Varias voces surgieron de aquel caos de sonidos, voces que lo, llamaban por su nombre: Gabriel Angelos, esto fue obra tuya. Lo acusaban, lo odiaban, intentaban alcanzarle el alma con unos dedos fríos como el hielo, dedos de muertos.

—¡Gabriel!

Alargó con rapidez una mano y agarró el cuello que tenía más cerca. Los inmensos músculos de su brazo se hincharon por la tensión.

—Gabriel.

La voz era firme y amable, pero la acompañó una bofetada en la cara.

El capitán de los Cuervos Sangrientos abrió los ojos y se quedó mirando la cara de su amigo.

—Gracias, Isador.

Isador Akios le devolvió la mirada con la cordialidad que daban los largos años de familiaridad.

—Tienes un aspecto terrible.

La piel de Gabriel relucía por el sudor. Una única lágrima ensangrentada le bajaba por la mejilla, dejando a su paso una marca parecida a una cicatriz sobre las cicatrices ya existentes. Tenía el labio partido y sangrante en el punto donde Isador lo había abofeteado. La túnica lisa que llevaba puesta estaba empapada de sudor y se le pegó al musculoso cuerpo cuando se levantó de su posición de rezo ante el altar.

—Gracias otra vez, Isador —te contestó mientras se ponía en pie. Miró directamente a los ojos del bibliotecario limpiándose la sangre de la boca—. Estaba rezando —le explicó.

—Sí, ya lo veo.

Isador ya había visto a Gabriel rezar a lo largo de un siglo en todas las ocasiones prescritas a diario. Siempre había sido muy devoto, como era de esperar de un marine espacial del Emperador, pero algo había cambiado desde la campaña en Cyrene. No había mucho tiempo para asuntos personales en mitad de todas las tareas rutinarias diarias, pero Gabriel destinaba cada momento libre para ir al templo. Isador estaba preocupado por su amigo.

—¿Ya estamos cerca de Tartarus? —le preguntó Gabriel, calculando que se sería el motivo para la interrupción de sus oraciones.

—Muy cerca, capitán —contestó Isador sin dejar de estudiar con atención el rostro de Gabriel—. Hemos entrado en el sistema Tartarus y nos preparamos para recorrer una trayectoria de órbita óptima alrededor del cuarto planeta: el propio Tartarus.

—¿Hemos recibido más informes sobre el regimiento en superficie?

—No, Gabriel, ninguno. Rezo para que no lleguemos demasiado tarde —le contestó preocupado el bibliotecario.

La Tercera Compañía de los Cuervos Sangrientos había recibido una llamada de auxilio enviada por la Fuerza de Defensa Planetaria de Tartarus, un regimiento de la Guardia Imperial conocido como los «tartarianos», un par de días antes. El mensaje era inconexo e intermitente, pero al parecer, los tartarianos sufrían el ataque de una numerosa fuerza de orkos. Gabriel había dado órdenes inmediatas para que la barcaza de combate de la compañía, la Letanía de Furia, se dirigiera hacia Tartarus para ofrecer su ayuda. Los Cuervos Sangrientos habían combatido contra los orkos en numerosas ocasiones y sabían cómo enfrentarse a un enemigo semejante.

—¿Qué sabemos del planeta? —le preguntó Gabriel a Isador mientras pasaba a su lado para dirigirse al puente de mando.

—Es un mundo civilizado y semiurbanizado. Hay una serie de ciudades y un espaciopuerto. La mayor parte de la población vive en ellas.

—¿De cuánta población hablamos, bibliotecario? —inquirió Gabriel, ansioso por conocer hasta el mínimo detalle todos los aspectos de la batalla que iban a librar antes de empezarla.

—Unos cuatro mil millones de personas —replicó Isador con un gesto de preocupación al pensar en el posible gran número de bajas.

—¿Se tiene alguna idea del motivo por el que los orkos se interesan por este lugar? —quiso saber el capitán ante la posibilidad de que existieran objetivos estratégicos cuya presencia debiera conocer.

—No, Gabriel, pero es sabido que los orkos no suelen actuar con lógica. Parecen interesados en combatir por el puro placer de combatir. El librarium del Omnis Arcanum contiene mucha información sobre las tácticas de combate de los orkos, pero muy poco sobre su psicología.

Isador había pasado muchos años estudiando en el librarium sanatorium de la fortaleza del capítulo de los Cuervos Sangrientos, la Omnis Arcanum. Tenía una merecida fama de ser una de las colecciones de archivos más completas de todo el Imperio, y los bibliotecarios de los Cuervos Sangrientos estaban entre los servidores más eruditos de todos los dominios del Emperador.

—¿Combatir por el puro placer de combatir? —Gabriel se detuvo y se volvió para mirar a Isador. Le sonrió—. Sin problemas por nuestra parte.

La ruta de acceso a Tartarus estaba sembrada de restos espaciales y de escombros. Grandes trozos de naves flotaban a la deriva en los límites del sistema, como si simplemente se hubieran desprendido de las naves a las que pertenecían y los hubieran abandonado sin más. Formaban el desagradable rastro de la flota de invasión orka, que mancillaba el Imperio con sus primitivas tecnologías y su absoluto desprecio por todo aquello que no hiera la guerra.

La enorme masa del Letanía de Furia se abrió paso con facilidad entre los restos, destruyendo todos los trozos lo bastante grandes como para provocar daños. Los servidores artilleros utilizaron a placer el campo de escombros, como si se encontraran en una maniobra de entrenamiento, en preparación para la batalla que se avecinaba.

—Me alegro de que nos hayan dejado un leve rastro, Isador —comentó Gabriel con ironía.

—Sí, lo cierto es que la sutileza no es uno de sus puntos fuertes, capitán. Sin duda, los orkos no destacan en el combate espacial. En tierra ya es otra cosa, como muy bien sabemos.

El planeta Tartarus apareció en la pantalla principal de observación mientras hablaban, surgiendo por detrás de los restos de una vieja nave de ataque clase Onslaught que la flota orka debía de haber abandonado por inservible. El casco de forma irregular simplemente se colapsó sobre sí mismo bajo la breve ráfaga de disparos procedente de una de las baterías de proa del Letanía de Furia, y dejó el campo de visión despejado por primera vez desde que entraron en el sistema.

El planeta de color verde azulado estaba envuelto por multitud de escombros, principalmente satélites de comunicaciones destruidos que orbitaban alrededor de estaciones abandonadas, todo ello mezclado con lo que debían de ser los componentes de la flota orka. Los marines espaciales no lograron distinguir al principio entre los restos espaciales y las naves de los orkos. No había nada que tuviera aspecto de ser capaz de librar un combate orbital. El encendido de los motores de algunas de las naves menores revelaba sus posiciones. Se trataba de más Onslaughts o de alguna cañonera del tipo Savage, pero no se veía señal alguna de un enorme pecio o de uno de aquellos kruzeros de mando. Todo era muy caótico, pero letalmente tranquilo.

—Qué desorden —murmuró Gabriel mientras negaba con la cabeza en gesto de desagrado.

La vulgaridad desmañada de los orkos no dejaba nunca de sorprenderlo. No tenían derecho alguno a ser una raza capaz de viajar por el espacio. Sus flotas se componían casi en su totalidad de naves imperiales capturadas o incluso naves del Caos inmovilizadas o averiadas en una de las gloriosas cruzadas imperiales. Eran carroñeros, Los orkos se apoderaban de los restos de una honrosa nave espacial, sin hacer caso de las súplicas de los moribundos espíritus mecánicos, luego le instalaban una serie de cañones pesados y de baterías de proa y, por último, lanzaban la nave al combate. Cuando la nave moría, se limitaban a abandonarla sin ceremonia alguna y la dejaban flotando por el espacio como basura.

Tartarus ya no era el brillante planeta azul y verde cuya claridad se había hecho famosa. No era un mundo demasiado poblado, y había enormes extensiones de terreno cultivado. Lo habitual era que la atmósfera transparente permitiera una visión clara desde la órbita de la verde superficie agrícola. Ya no era así. Incluso desde el espacio era posible ver los incendios que devoraban las ciudades con un sucio resplandor anaranjado. Unos grandes muros de llamas avanzaban por las tierras cultivables y por las amplias praderas que se extendían entre las zonas urbanas. Las columnas de espeso humo negro ascendían hacia la atmósfera y se convertían en un techo nuboso que, acumulaba el calor y la humedad, lo que convertía el clima templado en un monzón asfixiante.

Gabriel oyó un entrechocar de talones y se dio la vuelta. Ante él se encontró a un nervioso encargado que llevaba en los brazos un libro encuadernado grande y de aspecto pesado. El individuo se tambaleaba levemente bajo aquel peso, como si no estuviese acostumbrado a cargar más que con ligeros instrumentos de escritura. Unas pequeñas gotas de sudor le caían por el cráneo rapado, lo que dejaba brillantes rastros sobre los lexiogramas que tenía tatuados en cursiva sobre la piel. La escritura lo señalaba como uno de los encargados del librarium de los Cuervos Sangrientos, pero en vez de ir vestido con la clásica túnica de color gris de un encargado del Administratum, aquel individuo llevaba un ropón de color rojo oscuro.

Gabriel le hizo un gesto de asentimiento para indicarle que debía entregarle el libro a Isador. Aquello pareció atemorizar sobremanera al individuo, que abrió los ojos de par en par mientras se volvía hacia el bibliotecario que se acercaba.

—Gracias —le dijo con voz suave Isador tomando el libro con una sola mano e indicándole al tembloroso encargado que podía irse. El individuo se apresuró a dar media vuelta y a marcharse jadeante.

Una de las costumbres de los Cuervos Sangrientos era que cada una de sus barcazas de combate incluyese su propio librarium, y cada uno de ellos requería la presencia de encargados y cuidadores que facilitaban un funcionamiento correcto del mismo. Los encargados anotaban todos los detalles de los acontecimientos que ocurrían a bordo de la nave, aunque confiaban en el testimonio del bibliotecario de la compañía para relatar lo sucedido en el exterior de ella. Así pues, cada barcaza contenía la historia de la compañía que operaba en ella además de copias de otras obras imperiales de interés general. Cuando las barcazas de combate regresaban a la fortaleza del capítulo, entregaban copias de cada archivo al librarium sanatorium central, donde sólo los bibliotecarios superiores y el propio señor del capítulo podían acceder a todos los informes sobre cada compañía.

Gabriel había pensado a menudo que los hermanos bibliotecarios eran bastante fanáticos en lo relativo al asunto de la documentación, como si el conocimiento y la experiencia no fuesen reales a menos que estuviesen anotados y registrados. Sabía que los Cuervos Sangrientos eran únicos entre todos los capítulos de los marines espaciales del Emperador en aquel aspecto erudito, aunque no tenía muy claro a qué se debía. Se lo había preguntado a Isador en más de una ocasión, pero el bibliotecario no le había contestado de un modo satisfactorio, como si estuviese preocupado porque no lo considerara del todo fiable. Murmuraba en cada ocasión algo relativo a los receptores apropiados del conocimiento y después entonaba la máxima del capítulo: «El conocimiento es poder; guárdalo bien».

—Esta es la historia de Tartarus —le indicó Isador mientras dejaba con cuidado el pesado volumen sobre un atril con una decoración intrincada situado al lado de la pantalla de observación.

—¿Incluye algo que debamos saber? —le preguntó Gabriel mientras se concentraba de nuevo en la abigarrada flota orka que rodeaba el planeta. Confiaba en que Isador encontraría cualquier detalle que mereciera la pena. Tenía un don para ello.

Los dos marines se quedaron en silencio durante un rato. Gabriel se dedicó a contemplar la flota orka desplegada en el espacio mientras Isador pasaba las hojas del libro estudiándolas con la intensa mirada de sus ojos azules. Gabriel fue el primero en hablar.

—El grueso de la flota orka ya ha descendido a la superficie del planeta. Esos Onslaughts y Savages están efectuando recorridos de patrulla por la órbita inferior para impedir que alguien bombardee a las fuerzas de tierra. —Ya había llegado a esa conclusión y simplemente la estaba compartiendo con la tripulación del puente de mando. No se volvió para hablarles, sino que habló mirando a la pantalla de observación—. Bajemos hasta ahí preparados para efectuar fuego de cobertura contra esas cañoneras y mantenerlas alejadas. Desplegaremos las Thunderhawks y las cápsulas de desembarco en las coordenadas del último mensaje recibido de los tartarianos.

Se produjo una leve agitación en el puente de mando cuando los servidores se apresuraron a efectuar los preparativos necesarios y notificar a las escuadras de asalto que debían realizar sus ritos de purificación y disponer sus armaduras para el combate.

—Informen al capellán Prathios de que participará en el asalto —dijo Gabriel antes de dar por fin media vuelta y quedar de espaldas a la pantalla para supervisar la actividad en el puente de mando.

El bibliotecario Isador levantó la mirada del púlpito al oír la última orden del capitán y alzó una ceja. El viejo capellán había sido un guerrero formidable en sus buenos tiempos, pero ya era el marine espacial de mayor edad de toda la tercera compañía. Él mismo era el primero en admitir que ya no estaba en su mejor forma, aunque no lo hacía en voz muy alta.

—¿Va todo bien? —le preguntó Isador con verdadera preocupación. Cerró el libro y se reunió con él delante de la pantalla de observación.

—No lo sé. Algo no va bien en todo esto —le contestó Gabriel, consciente de que sus palabras sonaban demasiado parecidas a las del propio bibliotecario. En los rincones más oscuros de su mente todavía oía los tonos plateados del coro psíquico que le cantaba. No era un sonido que habitualmente oyese un capitán de los marines espaciales, y sin duda no era algo que pudiera discutir con un psíquico autorizado como era Isador—. No importa. El Emperador nos guiará —dijo al cabo de un momento sonriendo al bibliotecario.

—Sin duda, Gabriel. El Emperador nos guiará.

Isador le sostuvo la mirada a Gabriel unos momentos más, en busca de alguna posible sombra.

—¿Qué hay de Tartarus, Isador? —le preguntó Gabriel cambiando de tema con su agudeza habitual.

Isador no apartó la mirada.

—Parece ser un planeta sin importancia en su mayor parte, capitán. El Imperio se asentó aquí en el trigésimo octavo milenio gracias a una expedición colonizadora que se estableció después como una comunidad agrícola. Recientemente ha adquirido cierta importancia como lugar de comercio, y la población ha aumentado. La Fuerza de Defensa de Tartarus ha protegido al planeta desde su fundación, y ya ha rechazado con éxito varias invasiones orkas. Sin embargo, sus ocupaciones más importantes han sido la pacificación de las revueltas y la supresión de las luchas civiles intestinas, de las que se han producido bastantes. Se han registrado ciertas actividades heréticas de culto a Khorne a lo largo de los tiempos, pero se han eliminado de forma eficiente. Si tenemos en cuenta que la población es relativamente escasa, lo cierto es que aquí se ha derramado mucha sangre a lo largo de los siglos.

—Eso hará que el suelo Sea muy fértil —comentó Gabriel con una leve sonrisa.

—Eso parece, capitán. Sin embargo, hay algo muy extraño en los anales del planeta: existen ciertas referencias a unos sucesos ocurridos antes del trigésimo octavo milenio.

Isador se dio cuenta de que Gabriel no había captado el énfasis que había puesto sobre el último comentario.

—¿Y por qué es extraño?

—Porque oficialmente, capitán, el planeta no se colonizó hasta el 102.M39, y los informes muestran que estaba deshabitado hasta esa fecha. No debería existir referencia alguna a humanos en el trigésimo octavo milenio, y desde luego, ninguna anotación en una historia oficial imperial. —Isador frunció el entrecejo y se quedó mirando al planeta envuelto en llamas que aparecía en la pantalla de observación—. Como ya sabes, cuando me encuentro archivos imperiales incompletos o ambiguos me parece muy enojoso.

Los dos Cuervos Sangrientos compartieron un momento de silencio mientras pensaban en la historia de su orgulloso capítulo.

—Sí —dijo por fin Gabriel—. Muy enojoso.

Planeta Tartarus: Espaciopuerto de Magna Bonum.

Los cohetes se estrellaron contra el costado del Leman Russ y volcaron el tanque por la fuerza combinada de los impactos. La torreta del cañón de batalla giró debido a la fuerza de la gravedad y se estampó contra el suelo, donde se partió de inmediato. Mientras tanto, el cañón láser montado en el casco siguió disparando impotente al cielo, como si estuviera lanzando bengalas. El coronel Brom vio que una de las escotillas se abría y un puñado de tripulantes salía a trompicones. Echaron a correr antes de que otra andanada de cohetes perforara la panza al descubierto del tanque. La explosión que se produjo a continuación fue tremenda, ya que los cohetes hicieron estallar el depósito de combustible, lo que provocó la deflagración de los proyectiles que quedaban del cañón de batalla. El lugar quedó cubierto por una nube de humo al mismo tiempo que sobre la infantería que había estado a cubierto detrás del tanque caía una lluvia de restos ardientes. Los miembros de la tripulación que huía salieron despedidos por los aires y cayeron rebotando sobre el rococemento.

Los orkos lanzaron un fuerte aullido incoherente y se lanzaron a la carga blandiendo las armas en el aire hacia la brecha en la línea. Eran cientos. Eran enormes masas de músculo verde que se abalanzaban empuñando hachas y machetes contra la infantería tartariana, armas que relucían de modo amenazador en los puntos donde no estaban cubiertas ya de sangre imperial. El peso de la carga hizo que la superficie del suelo crujiera al mismo tiempo que el aire retumbaba a causa de los feroces gritos de guerra que llegaban a provocar terror.

La infantería tartariana se apresuró a volver a formar una línea defensiva. Las tropas de reserva corrieron para cubrir el hueco que había dejado el tanque destruido. Brom vio desde su ventajosa posición en la línea los rostros convertidos en máscaras de temor, pero los soldados abrieron fuego cuando el coronel ya se esperaba que dieran media vuelta y salieran corriendo. Las ráfagas de disparos láser cruzaron el espacio que los separaba de los orkos lanzados a la carga. Varias andanadas de ametralladora y de cañones de plasma acribillaron la masa de pieles verdes. Cuando varios de los akribilladorez cayeron desplomados al suelo, la masa rugiente de músculos y dientes aplastó los cuerpos tumbados y los convirtió en pulpa.

Una salva de morteros salió siseando de la línea tartariana y descendió en parábola para estrellarse contra la horda de orkos. Varias explosiones sacudieron la multitud de pieles verdes aullantes, matándolos a puñados y lanzando al aire chorros de fluido y de carne verde que cayeron sobre sus camaradas, pero la carga continuó imparable.

A la vanguardia marchaba un grupo de criaturas enormes, cubiertas por armaduras de placas de metal soldadas de cualquier manera. En una mano iban equipadas con garras de energía de aspecto siniestro, y en la otra empuñaban armas de fuego de apariencia primitiva. Uno de ellos llevaba sujeto a la espalda una especie de mástil coronado por tres cabezas empaladas. Brom pudo distinguir incluso desde aquella distancia que una de las cabezas era la del sargento Waine. Torció el gesto de forma involuntaria ante la barbarie de aquellas criaturas. Las otras dos cabezas casi no parecían humanas.

De la masa de orkos surgieron varias andanadas de disparos, aunque de forma esporádica. Los proyectiles impactaron en la línea tartariana con toda su brutal potencia y lanzaron hacia atrás a los soldados que alcanzaron. Varias de las granadas orkas cruzaron el aire girando sobre sí mismas y estallaron en mitad de la línea imperial, acribillándola con la metralla. Los guardias cayeron por decenas intentando tapar los agujeros y los desgarros en sus cuerpos. Mientras tanto, el enemigo no dejaba de acercarse, provisto de destellantes aceros y dientes afilados.

La línea tartariana empezó a desmoronarse, y Brom adivinó el temor que sentían los soldados por el mayor espaciamiento entre disparos. Estaban empezando a quedarse paralizados por el miedo. El coronel desenvainó la espada y la blandió en el aire mientras desenfundaba la pistola con la otra mano. Luego corrió hacia sus hombres.

—¡Por Tartarus y el Emperador! —gritó, aunque apenas se le oyó por encima del estruendo y el rugido provocado por aquella horda de orkos lanzados a la carga.

Unos cuantos tartarianos se dieron la vuelta para ver qué eran aquellos gritos y contestaron con unos pocos vítores al ver que se trataba del coronel que se unía a la lucha. Sin embargo, la mayoría de los soldados continuaron mirando hacia adelante, contemplando cómo los orkos se abrían pasó a través de las barricadas levantadas a lo largo del límite de las pistas del espaciopuerto.

Un par de orkos de la vanguardia de la carga dispararon para probar el alcance de sus achicharradorez. Los chorros de llamas alcanzaron varios grupos de la línea imperial, y los soldados cayeron chillando al suelo y rodaron envueltos en llamas. Los orkos aullaron de alegría al darse cuenta de que ya estaban lo bastante cerca como para divertirse a su manera. Todos los achicharradorez abrieron fuego y cubrieron de llamas de forma indiscriminada tanto a otros orkos como a los guardias imperiales. Algunos de los akribilladorez soltaron las armas de fuego mientras cruzaban los últimos metros que los separaban de los imperiales y prefirieron empuñar las enormes hachas con las dos manos.

Cuando los orkos estuvieron más cerca, el guardia Larius vio cómo la saliva provocada por el ansia les chorreaba entre los monstruosos dientes. Distinguió los pequeños y relucientes ojos rojos en los que brillaba una profunda maldad ansiosa. Además, también olió el hedor a sudor repugnante y a sangre fresca que desprendían las enormes bestias mientras seguían avanzando imparables.

Larius bajó la mirada al rifle que empuñaba y luego miró a la hilera de los demás guardias imperiales, todos ellos armados con rifles láser con los que lanzaban delgadas jabalinas de luz contra las rugientes figuras de los orkos, quienes no dejaban de gruñir y aullar mientras corrían.

—¡Mantened la línea! —Oyó gritar a Brom a su espalda—. ¡No desfallezcáis, en nombre del Emperador!

Surgió otra débil aclamación de la línea de guardias imperiales. La dotación de un cañón automático abrió fuego con su arma pesada y acribilló a un grupo de orkos cuando cruzaban los últimos metros que lo separaban de sus objetivos.

Larius dio media vuelta y se alejó a la carrera de los orkos. Corrió como nunca antes había corrido, impelido por el terror más abyecto. Tiró a un lado el rifle y movió con frenesí los brazos para conseguir mayor velocidad, en un intento por ser más rápido por pura fuerza de voluntad.

Un dolor penetrante lo hizo detenerse en seco y resbaló sobre el suelo de rococemento. Se llevó la mano al pecho por un acto reflejo y luego la miró. La sangre se escurría entre los dedos y caía sobre las manchas azules y negras del uniforme. Apartó con lentitud la mano y miró el agujero de la herida con algo parecido al asombro. Las piernas cedieron y cayó de rodillas. Fue entonces cuando se dio cuenta por primera vez de las botas abrillantadas que tenía delante de él. Alzó la mirada con sus últimas fuerzas y vio los rasgos duros de la cara del coronel Brom, con la pistola todavía humeante. Las últimas palabras que oyó el guardia imperial Larius se las soltó con desprecio su oficial superior:

—Cobarde.

—¡Cobardes! —gritó Carus Brom cuando una serie de guardias abandonaron la línea del frente y huyeron.

Disparó apuntando con cuidado a la espalda de los traidores que corrían. Los fugitivos alzaron los brazos al salir disparados hacia adelante y caer de rodillas sobre el duro suelo de la pista para morir como los gusanos que eran.

—¡Lucharéis y moriréis, o simplemente moriréis! ¡De vosotros depende! —le gritó a un grupo de soldados que había abandonado el combate justo frente a él.

El temor se reflejó en el rostro de aquellos cobardes mientras se volvían a un lado y a otro y se esforzaban por comprender las opciones que tenían. Estaban aterrorizados por el horror que habían dejado a atrás, pero también profundamente avergonzados ante la presencia del oficial.

—¡Maldita sea, sois tartarianos! ¡Dad media vuelta y luchad!

De repente, uno de los soldados, el guardia Ckrius, se puso en posición de firmes y saludó con firmeza a Brom. Luego cargó con la corredera un nuevo proyectil en la recámara de su arma y dio media vuelta para echar a correr hacia el combate gritando y disparando. El resto del grupo lo imitó, inspirado por la muestra de coraje de su camarada y por la dura mirada del coronel.

Sin embargo, Brom no podía mantener la línea con su simple presencia, y no deseaba gastar toda su munición matando guardias imperiales cuando había tantos orkos por matar. Grupos enteros de tartarianos se dieron la vuelta y echaron a correr hacia la relativa seguridad que representaba el espaciopuerto, que ya comenzaba a ser bombardeado por granadas de mortero disparadas desde los emplazamientos improvisados a lo largo de las posiciones orkas.

El coronel se colocó al lado de Ckrius y tiró a un lado la pistola para empuñar un rifle que encontró en el suelo.

—¡Por Tartarus y por el Emperador! —gritó mientras acribillaba con disparos láser la oleada de rugientes orkos lanzada a la carga contra ellos.

—¡Waaaaaagh! —aulló Orkamungus desde la retaguardia del ataque. Luego le pegó tal puñetazo a Gruntz en toda la mandíbula que lo echó del kamión.

El kaudillo señaló el cielo sobre el espaciopuerto y rugió de nuevo. Luego se agachó desde su puesto de mando y agarró a Gruntz del cuello. El komando se retorció para intentar soltarse, además de arañar al kaudillo con las garras y gruñirle en la cara, pero Orkamungus lo sacudió con fuerza y lo estrelló una y otra vez contra el lateral del vehículo, hasta que dejó de patalear. Después, alzó a Gruntz con un brazo enorme y le giró la cara farfullante hacia el cielo, sobre el combate en el espaciopuerto.

Gruntz cayó al suelo con un fuerte crujido, y allí murmuró algo al mismo tiempo que escupía saliva y sangre.

—Tú mandaz —barbotó mientras se ponía en pie para reunirse con el resto de komandos.

El sargento Katrn cruzó corriendo el espaciopuerto acompañado por varios miembros de la escuadra de infantería mecanizada, un equipo de apoyo pesado que tenía asignado normalmente un transporte Chimera. Se habían marchado de la línea de combate cuando un orko había alcanzado el emplazamiento de morteros y había empezado a machacar a las dotaciones con un hacha y una garra de energía. El coronel Brom no estaba a la vista, así que Katrn se había largado seguido por los miembros todavía con vida de la escuadra.

Los supervivientes corrieron en zigzag bajo una lluvia de bombas y granadas de mortero orkas en un frenético intento por alcanzar la escasa protección que ofrecían los edificios del espaciopuerto. La artillería machacaba el terreno alrededor de ellos abriendo grandes cráteres en la firme superficie de las pistas y lanzando por doquier chorros de letales fragmentos de metralla. Todos se pusieron a cubierto casi al mismo tiempo en la protección temporal que ofrecía uno de los cráteres. Allí se quedaron agrupados con una falsa sensación de seguridad y de alivio. Los impactos continuaron cayendo a su alrededor, haciendo que hasta el suelo se estremeciera.

Katrn se asomó por encima del borde del cráter y contempló la caótica situación en la línea del frente. Los tartarianos mantenían las posiciones y luchaban con una desesperación frenética contra la marea de músculos verdes orkos. Los pieles verdes ya se habían echado encima de la infantería dando tajos a diestro y siniestro de forma indiscriminada con sus enormes rebanadoras para luego pisotear a los que caían heridos. Los guardias imperiales se defendían con bayonetas y espadas, apuñalando a las enormes criaturas sin demasiadas esperanzas pero con una determinación enloquecida. Los veteranos habían formado unas disciplinadas formaciones de disparo y abrían fuego una y otra vez acribillando a los grupos de orkos con rayos láser.

Una escuadra de musculosos y deformes ogretes descendió de un transporte Chimera y atacaron a los pieles verdes disparando sus armas preferidas, los destripadores, para luego emplearlos como garrotes cuando llegaron al combate cuerpo a cuerpo.

El escuadrón de Sentinels del sargento Mayo salió dando grandes zancadas de uno de los hangares situados al otro extremo del espaciopuerto. Mayo en persona se puso en vanguardia y pisoteó con las grandes patas del bípode blindado de combate a uno de los orkos, que murió aplastado al instante. Luego abrió fuego con el cañón automático que llevaba en el morro del vehículo. Tenía de apoyo a cada lado un Sentinel de clase Catachan, y ninguno de los dos cesaba de disparar chorros abrasadores con los lanzallamas mientras se dirigían hacia el fragor del combate.

Orkamungus, situado en la relativa seguridad de la retaguardia de la horda orka, lanzó un grito gutural a Fartzek y a sus zoldadoz de azalto. Empezó a saltar arriba y abajo señalando las tres grandes máquinas metálicas pisoteadoras que estaban acribillando a los orkos de la línea de combate. El kamión comenzó a ceder bajo el impacto de aquellos saltos hasta que uno de los ejes se partió. Dos de los pisoteadores abrasaban con unos lanzallamas a los akribilladorez mientras un tercero disparaba ráfaga tras ráfaga de cañón por todo el campo de batalla y acababa con los granaderoz situados en mitad de la horda.

Un cierto frenesí rodeó a Fartzek cuando su pelotón respondió a la llamada. Cuatro de ellos lo sostuvieron mientras un quinto le colocaba un enorme cohete a la espalda. Los cuatro le gruñeron sonrientes mientras un mecánico le sujetaba las fijaciones a la piel correosa.

Cuando acabaron, Fartzek se puso en pie con cierta torpeza. Después le propinó un tremendo puñetazo al mecánico antes de encender el cohete. La llama de propulsión achicharró a un gretchin que intentaba escabullirse del combate aprovechando la confusión de los preparativos de vuelo. Lanzó un breve chillido y se derrumbó convertido en un trozo de carne abrasada.

Fartzek soltó un gritó gorgoteante cuando el cohete se encendió del todo y lo lanzó por los aires. Los zoldadoz de azalto respondieron pataleando contra el suelo ya pisoteado. El enorme orko cruzó el espacio que lo separaba de su objetivo en una suave curva y aprovechó para disparar unas cuantas ráfagas al grueso del combate cuando pasó por encima de sus camaradas. Tras un par de segundos de vuelo, se estrelló contra el costado de uno de los pisoteadores metálicos y clavó la rebanadora en la plancha de blindaje para asegurarse un asidero. El humano que iba en el interior de la máquina se asomó y abrió los ojos horrorizado. Fartzek se le echó a reír en la cara con unas carcajadas llenas de alegría y maldad. Después, sin dudarlo un solo instante, hizo estallar la carga explosiva del cohete.

El sargento Katrn vio cómo estallaba el Sentinel de Mayo, así que le dio tiempo a meterse de nuevo en el cráter para evitar la onda expansiva que partió del lugar de la explosión. Mayo tan sólo había participado unos pocos segundos en el combate.

La mayor parte de los miembros supervivientes de su escuadra ya estaban saliendo por el otro lado del cráter y corrían tambaleantes o se arrastraban bajo la lluvia de escombros y restos en dirección a los edificios del espaciopuerto. Katrn se apresuró a seguirlos corriendo agachado, con la estúpida esperanza de que así estaría más a salvo.

Una serie de tremendos impactos estremecieron el suelo que se abría entre los guardias y su objetivo. Todos cayeron derribados y esperaron las explosiones que los destrozarían, pero nunca se produjeron.

Katrn echó un vistazo hacia la zona de impactos sin levantarse del suelo. En el rococemento que tenía ante él había tres cápsulas de desembarco humeantes en cuyas placas de blindaje rebotaban los disparos perdidos de los orkos sin provocar daño alguno. Las escotillas de las cápsulas empezaron a abrirse con un resonante chasquido metálico seguido del siseo de la descompresión.

Un enorme guerrero salió con pasos confiados de la escotilla envuelta en vapor que estaba más cerca de Katrn. Medía más de dos metros y estaba protegido por una reluciente armadura de color rojo brillante. El gigantesco individuo miró a un lado y a otro mientras se despejaba la nube de vapor. Los relucientes ojos verdes captaron todos los detalles de la situación con una mirada calculadora y experta. El guerrero no hizo esfuerzo alguno por ponerse a cubierto de las ráfagas de disparos que cruzaban el espaciopuerto en su dirección.

A Katrn se le quedó la boca abierta de asombro al darse cuenta de quiénes eran aquellos monstruosos guerreros. Se trataba de los Adeptus Astartes, los marines espaciales del Emperador. Eran combatientes escogidos entre la élite de la humanidad y modificados con ingeniería genérica durante años, hasta que por último les implantaban un caparazón negro bajo la piel que les permitía conectarse directamente con la servoarmadura que los envolvía como una segunda piel. Katrn había oído leyendas sobre sus hazañas, pero jamás creyó que llegaría a ver uno en su vida.

Varias siluetas parecidas surgieron de cada una de las cápsulas de desembarco y avanzaras en dirección al guerrero sobrenaturalmente tranquilo. Se desplegaron de inmediato en una formación abierta alrededor de la primera figura. Los visores verdes de los cascos estudiaron el espaciopuerto y el combate que se estaba librando en sus límites. Ya tenían los bólters amartillados y apuntados hacia los posibles objetivos.

—Marines espaciales… —murmuró Katrn, indeciso sobre si debía celebrar su llegada o esconderse de nuevo en el cráter.

El primer marine era el único que llevaba la cabeza al descubierto. Katrn no pudo evitar encogerse de miedo cuando vio que lo miraba, allí tendido, a todas luces intentando escapar del combate. El marine espacial lo observó de arriba abajo con un disgusto evidente y luego dio una orden con la mano a su escuadra.

Los marines espaciales de armadura roja echaron a correr sin decir una sola palabra y cruzaron la pista en línea recta hacia el punto más encarnizado del combate en la línea del frente. Pasaron por encima de los cráteres de mortero de una sola zancada y abatieron a sus enemigos disparando con precisión a cada paso que daban. Los tartarianos que habían mantenido sus posiciones empezaron a vitorearles con energía renovada cuando los proyectiles de bólter les pasaron por encima de la cabeza y acribillaron a los orkos, obligándolos a retroceder por primera vez.

El sargento Katrn contempló cómo los marines le pasaban por encima de la cabeza y después se lanzaban al combate sin titubeo alguno. Luego se metió de nuevo en el cráter intentando recuperar el aliento. Tenía grabada la mirada de aquellos ojos verdes que lo acusaban de traición y cobardía. Recordó el asco y la repugnancia, y los compartía. Era un cobarde, alguien que no merecía llevar el orgulloso uniforme de los tartarianos. Había mostrado a los Cuervos Sangrientos una nefasta primera impresión del regimiento: cobardes tirados por el suelo que se alejaban arrastrándose como gusanos, que huían de la muerte como traidores.

Pero todavía no estaba muerto. Les mostraría de lo que era capaz un tartariano. Se puso en pie de un salto y salió del cráter con otro impulso. Corrió balanceando el rifle para tomar más velocidad y cruzó la pista en pos de los marines espaciales, gritando a todo pulmón.

—¡Por Tartarus y el Emperador!

Orkamungus, que seguía atento en la retaguardia del campo de batalla, hizo un gesto a uno de los noblez de su ezkolta para que se le acercara. Brutuz se le aproximó con una inquietud justificada. El gigantesco orko estaba mirando con expresión despreocupada el cielo abierto sobre el espaciopuerto, contemplando la lluvia de cápsulas de desembarco que bajaban reluciendo como meteoritos.

Brutuz se presentó ante el kaudillo y se encogió anticipando un golpe. Se salvó por unos momentos cuando algo llamó la atención de Orkamungus. Gruntz y los komandos habían bordeado los límites del campo de batalla, y el kaudillo se quedó mirando cómo rodeaban el perímetro del espaciopuerto y se dirigían hacia Magna Bonum, situada al otro lado.

Orkamungus soltó unas cuantas carcajadas guturales. La espesa flema que le cubría el esófago resonó burbujeante. Se acercó dando fuertes pisadas hasta el borde del kamión y se inclinó sobre Brutuz para darle una palmada en la espalda, lo que provocó que el noble soltara un resoplido aliviado.

El kaudillo se irguió por completo y rugió su grito de guerra.

—¡Waaaaaaaagh!

Cientos de orkos se volvieron hacia él en mitad de su huida a trompicones de los marines espaciales. Quedaron atrapados por un momento entre el temor a la espada del Emperador que tenían a la espalda y el terror que sentían hacia su kaudillo. Pero sólo fue un momento, porque en seguida volvieron a huir a la carrera.

Brutuz se dio la vuelta en silencio y empezó a alejarse del kamión con la esperanza de que Orkamungus no quisiera nada más con él. No había dado más que un par de pasos cuando el kaudillo se bajó de un salto por un lado del kamión y aterrizó sobre Brutuz, aplastándolo contra el suelo bajo su tremendo peso. Luego, sentado sobre la espalda del noble para mantenerlo inmovilizado, Orkamungus se dedicó a golpear una y otra vez al indefenso orko en la cabeza hasta que estuvo seguro de que todos habían entendido lo que quería decir.

Un hacha bajó un segundo demasiado tarde en mitad del fragor del combate y Brom dio un paso atrás al mismo tiempo que disparaba a bocajarro y en fuego automático el rifle infernal. El hacha del orko se clavó en la superficie de rococemento de la pista y la criatura rugió frustrada. La ráfaga del arma de Brom le acribilló el grueso abdomen y lo dejó lleno de agujeros.

El coronel soltó un breve suspiro de alivio y se apoyó por un momento en el cañón del arma antes de alzarla de nuevo y disparar contra un grupo de pieles verdes.

Por doquier lo rodeaba el estruendo de la batalla. Oyó los gritos de los sargentos reorganizando a la tropa frente a las incesantes oleadas de orkos. También oyó los gritos de los soldados al caer abatidos por los monstruosos golpes de aquellas criaturas inhumanas. Las explosiones llenaban el aire de ondas expansivas y el suelo se estremecía bajo los impactos constantes de granadas de mortero, bombas y cohetes.

—¡Coronel! —le gritó Ckrius, que miraba horrorizado en su dirección mientras el coronel disparaba el rifle infernal contra la tripa de otro orko lanzado a la carga, abatiéndolo entre rugidos de rabia.

Brom miró un momento al soldado, pero no pudo adivinar lo que le estaba intentando decir.

Un proyectil pasó zumbando al lado de la cabeza del coronel. Brom incluso oyó sisear el aire recalentado cuando pasó silbando a escasos centímetros de su cabello blanco. Giró la cabeza para seguir la trayectoria del proyectil y vio que impactaba contra la cara del orko que tenía a la espalda. La criatura ya tenía acribillado el abdomen por sus disparos, pero había logrado sacar el filo del hacha del rococemento y la empuñaba por encima de la cabeza preparado para clavarla en la espalda de Brom. El proyectil de bólter penetró profundamente en el cráneo de la criatura y luego explotó en una nube de fragmentos que destrozaron el denso hueso.

Antes de que Brom tuviera tiempo de reaccionar, un enorme guerrero de armadura roja pasó corriendo a su lado sin dejar de disparar el bólter contra las enfurecidas masas de orkos lanzadas a la carga contra la línea imperial. Lo más extraño era que no estaba solo. Varias escuadras de guerreros similares se habían desplegado en posiciones de combate a lo largo de la línea de defensa. Las cabezas y los hombros de aquellos guerreros sobresalían por encima de los guardias imperiales que los rodeaban.

El ataque orko se derrumbó en pocos segundos, y el caótico asalto se convirtió en una retirada frenética. Los marines espaciales aprovecharon la ventaja momentánea y avanzaron dejando atrás la línea tartariana, transformando una acción defensiva en un ataque propio.

Para entonces, los orkos estaban todavía más desorganizados. Los akribilladorez lanzados a la carga se detuvieron en seco, y los que les seguían se estrellaron contra ellos, incapaces de pararse a tiempo. Los piztoleroz, que en la otra mano blandían grandes rebanadoras, ya se habían dado medía vuelta para encaminarse hacia las grandes bandas de orkos desplegadas en la zona intermedia del campo de batalla mientras los burlones gretchins se esforzaban por ponerse a cubierto en cualquier lugar que les ofreciera refugio ante las ráfagas incesantes de disparos de los marines espaciales.

Las fuerzas imperiales comenzaron por primera vez a ganar terreno a los orkos. Los Cuervos Sangrientos marcharon a la cabeza de la contraofensiva aniquilando a los desorganizados pieles verdes con chirriantes espadas sierra y disciplinadas descargas de disparos de bólter. La retirada se convirtió con rapidez en una desbandada cuando los orkos abandonaron sus posiciones y echaron a correr en grupos aullantes y erráticos.

Brom contempló a los orkos en fuga con algo parecido al asombro, pero sobre todo se sintió aliviado. Se volvió hacia el marine espacial que le había salvado la vida y le hizo una profunda reverencia.

—Soy el coronel Carus Brom, y sois más que bienvenido, capitán.

El marine espacial lo miró con cierto escepticismo.

—Soy Gabriel Angelos, capitán de la Tercera Compañía de los Cuervos Sangrientos. ¿Cuál es su situación?

—Los tartarianos han sufrido pérdidas terribles, capitán, pero han luchado con valentía y honor… en su mayor parte —le informó Brom mientras se esforzaba por erguirse con un poco más de dignidad ante aquel gigante.

Gabriel estudió las ruinas del espaciopuerto. Estaban repletas de cráteres de artillería y salpicadas de cadáveres de guardias imperiales… algunos de los cuales estaban encarados hacia el interior del lugar y mostraban heridas de disparo en la espalda. Sin embargo, no vio ni a un solo piel verde dentro del perímetro defensivo.

Asintió con lentitud y se volvió de nuevo hacia Brom.

—Mantuvo la posición ante los enemigos del Emperador, coronel. Ha cumplido con su deber.

Brom asintió a su vez y dejó escapar un leve suspiro de alivio. Se había dado cuenta de lo que había estado mirando el marine espacial.

—Gracias, capitán.

—No he venido para que me lo agradezca, coronel. Debemos conservar este espaciopuerto en nuestras manos si queremos mantener las rutas de suministro y de refuerzos para el planeta. Sólo gracias a la bondad del Emperador llegamos a tiempo —contestó Gabriel mientras volvía a estudiar el lugar en busca de posibles suministros—. ¿Qué hay de los heridos y de los civiles?

—Están perdidos y dispersos, capitán. Los tartarianos disponíamos de pocas naves, y la mayoría fueron destruidas por los orkos durante la primera etapa de la invasión —le explicó Brom, que sentía estar demasiado a la defensiva.

—Pues dispondrán de más naves —replicó Gabriel antes de volverse hacia el hermano sargento Corallis—. Sargento, póngase en contacto con el Letanía de Furia y ordene que se desplieguen las Thunderhawks para evacuar a los heridos. Mientras tanto —le dijo a Brom con un atisbo de sonrisa—, nos encargaremos de las fuerzas de tierra.

—Pero capitán —contestó Brom algo confundido—, los orkos se han retirado. Sus fuerzas terrestres ya han sido derrotadas.

El capitán de los Cuervos Sangrientos se apartó de Brom y contempló a los pieles verdes huir hacia las montañas que asomaban en el horizonte. Los marines espaciales los habían expulsado de la zona de combate, pero después habían dejado de perseguirlos y se habían limitado a seguir disparándoles para mantenerlos en movimiento.

—Coronel, si quiere derrotar a los orkos, primero debe comprenderlos. Los orkos se jactan de nunca perder una batalla. ¿Sabe lo que quiere decir eso? —Gabriel volvió a fijar su penetrante mirada en el coronel, quien afirmó nervioso con la cabeza. Al parecer, el significado era obvio para él—. Significa, coronel Brom, que los orkos jamás se retiran, sólo se reagrupan. Si mueren en combate, no creen que eso sea una derrota. Sólo se sienten derrotados si la propia batalla los derrota. La guerra por la guerra, coronel. Los orkos regresarán, y seguirán volviendo hasta que nos maten a todos o todos ellos mueran.

DOS

A lo lejos se oía el estruendo constante de los disparos de artillería y de los combates en algunos de los focos de lucha que todavía resistían. Sin embargo, el espaciopuerto ya estaba a salvo y escondida en los acantilados que tenían detrás, la ciudad de Magna Bonum permanecía relativamente indemne de los estragos de la guerra. Sus edificios blancos y relucientes despidieron destellos rojizos cuando el sol del atardecer se volvió anaranjado y su luz moribunda inundó el campo de batalla bañado en sangre. Nada se movía en las calles, y una extraña e inquietante calma se había adueñado de la ciudad.

Los Cuervos Sangrientos estaban preparándose para salir en persecución de los orkos, pero sin dejar de supervisar los trabajos de fortificación del espaciopuerto por si acaso los pieles verdes decidían volver a atacar mientras ellos estaban fuera. Gabriel ya había mandado a un grupo de exploradores al terreno desconocido que los rodeaba para intentar localizar el punto de concentración de los repugnantes alienígenas, y esperaba impaciente a que volviera el sargento Corallis. Estaba seguro de que el kaudillo estaría en esos momentos reagrupando las fuerzas que le quedaban para otro asalto, y estaba deseando desbaratarlo antes de que comenzara. La mejor forma de vencer a los orkos era comenzar por impedir que organizaran sus fuerzas.

—Prathios, viejo amigo —dijo Gabriel cuando el capellán de la compañía entró en la capilla imperial del espaciopuerto—. Me alegro de verte.

Los dos marines se hicieron una leve reverencia el uno al otro como muestra del respeto que merecía el lugar sagrado.

—Me alegro de estar aquí, Gabriel. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que participé en un asalto planetario. ¿Qué puedo hacer por ti, capitán? —El inmenso y anciano marine bajó la vista de forma compasiva para mirar a Gabriel con más atención—. ¿Por qué estás tan preocupado? —le preguntó.

Gabriel le dio la espalda al capellán para encararse hacia el altar y se dejó caer de rodillas ante la imagen del Trono Dorado del Emperador. Estaba rodeado por un anillo de ángeles plateados cuyas alas tenían las puntas manchadas de sangre. Tenían los rostros apartados del trono situado en el centro, con las bocas abiertas y las cabezas echadas hacia atrás, en una postura que indicaba que estaban cantando la gloria del Emperador a toda la galaxia.

—Tan sólo necesito estar en calma antes de la batalla. Estoy impaciente por enfrentarme con esos orkos, y la impaciencia no es algo propio de mí. No me gustaría equivocarme en las decisiones que debo tomar —dijo Gabriel, admitiendo más de lo que nunca admitiría ante nadie.

—Esa clase de preocupación te honra, capitán —respondió Prathios, arrodillándose para rezar junto a Gabriel y alzando la mirada hacia las imágenes que había en el altar—. Es una hermosa visión, ¿verdad?

Gabriel no dijo absolutamente nada durante unos instantes; se limitó a mirar fijamente hacia adelante, como si toda su atención estuviera atrapada por las imágenes.

—Sí, yo también lo creo. Pero dime, hermano Prathios, ¿nunca te has preguntado cómo sonará?

El capellán continuó mirando a la imagen mientras pensaba en la pregunta.

—Me lo pregunto todos los días, Gabriel, pero muy pronto lo oiré, cuando el Emperador decida llamar a mi alma a su presencia.

El coronel Brom contempló a sus hombres, que deambulaban entre los restos del espaciopuerto. Estaban exhaustos. La invasión de los orkos los había cogido completamente por sorpresa y había sido más numerosa que cualquier otra de sus anteriores incursiones en el sistema Tartarus. La flotilla de defensa planetaria de los tartarianos había sido prácticamente aniquilada durante el curso del ataque de los orkos, y luego, el torpe y gigantesco kruzero de atake se había lanzado sobre la atmósfera del planeta escupiendo una fuerza invasora de orkos sobre la superficie. Los pieles verdes no necesitaban en absoluto el espaciopuerto que los tartarianos habían defendido de forma tan desesperada. Sencillamente habían atacado Magna Bonum porque allí era dónde el Quinto Regimiento Tartariano se había atrincherado, por lo que ese era el sitio donde se podría encontrar una buena batalla. Brom sacudió la cabeza ante la ironía: si no hubieran intentado defender la ciudad, tal vez los orkos habrían pasado de largo ante ella.

—Coronel Brom —lo llamó el soldado Ckrius, haciendo un rápido saludo mientras se ponía en posición de firmes.

—¿Sí, soldado? ¿Qué puedo hacer por usted?

Brom se estaba cansando un tanto del entusiasmo de Ckrius. El joven guardia imperial había luchado valientemente contra los orkos, sin ceder un palmo de terreno junto al propio Brom, aunque eso fue después de intentar desertar de la batalla. Eso era todo lo que Brom podía pedir a cualquiera de sus hombres, pero Ckrius parecía pensar que él debía mucho más que cualquiera de los demás, como si su momento de duda lo hubiera condenado a una vida de penitencia y al servicio del oficial que le había hecho ver la luz.

—Le he traído un poco de cafeína, coronel —dijo Ckrius, tendiéndole una taza abollada de estaño a su oficial al mando.

Brom no pudo evitar sentirse agradecido. Había sido un día muy largo y, aunque el sol se estaba poniendo envuelto en una deslumbrante serie de tonalidades rojizas y doradas, sabía que no dormirían esa noche. Tal vez nunca más.

—Gracias, soldado Ckrius —replicó cansado, alargando la mano y tomando la taza caliente del joven, que seguía saludando—. Puede descansar, soldado.

—Ya dormiremos cuando estemos muertos, ¿verdad coronel? —dijo Ckrius, todo entusiasmo, encantado de que Brom hubiera recordado su nombre. Señaló con un gesto vehemente de la cabeza hacia la taza de cafeína, como si contuviera el elixir de la vida.

Brom echó un vistazo al líquido humeante y se lo llevó a los labios. Estaba tan caliente que le quemó la garganta al dar un buen trago. No le importaba. Si ese iba a ser el peor dolor que sentiría este día, no tenía nada de qué quejarse.

—Confiemos en que no tengamos que esperar tanto —replicó el coronel, limpiándose la boca con el dorso de la mano y mirando de forma desapasionada al joven soldado. El joven no tenía buena apariencia, moviéndose de forma histérica y lleno de energía nerviosa—. Hoy has luchado bien, hijo. Duerme algo, y volverás a luchar bien mañana.

—Pero si no hay tiempo para dormir —protestó Ckrius, moviendo nervioso la cabeza de un lado a otro y captando el trajín que reinaba en el espaciopuerto—. Hay muchas cosas todavía por hacer.

—Los orkos todavía tardarán un rato en volver. El capitán Gabriel me ha dicho que tendrán que reagruparse en algún lugar seguro, y luego se reorganizarán antes de regresar para enfrentarse de nuevo a nosotros. Evidentemente, la reorganización de una banda de orkos puede llevar mucho tiempo. Para cuando eso ocurra, estaremos preparados para hacerles frente —dijo Brom con la esperanza de que el Cuervo Sangriento estuviera en lo cierto.

—¿El capitán Gabriel? —Preguntó Ckrius, como si acabara de oír una contraseña secreta—. ¿Es ese el capitán de los marines espaciales?

—Sí, el capitán Gabriel es el comandante de los marines espaciales. Está aquí para ayudarnos con el problema de los orkos —le explicó de forma cuidadosa Brom, consciente del nerviosismo que mostraba la cara del joven soldado.

—Los chicos… quiero decir, nos estábamos preguntando quiénes eran, coronel —dijo Ckrius con timidez.

Volvió la vista hacia atrás en dirección a un grupo de soldados que estaban sentados en círculo alrededor de un pequeño fuego sobre la pista de aterrizaje, bebiendo a sorbos sus tazas de cafeína. Todos aparentaban estar charlando sobre temas intrascendentes o mirando hacia otro sitio cuando Brom siguió su mirada.

—Ya veo —dijo Brom cuando cayó en la cuenta de sus auténticos motivos para traerle la cafeína. Sonrió. Estos soldados probablemente nunca habían visto antes a un marine espacial—. Son Cuervos Sangrientos, soldados. La Tercera Compañía de los Cuervos Sangrientos.

Los ojos de Ckrius se encendieron.

—He oído cosas sobre ellos —soltó con cierto nerviosismo. Entonces hizo una pausa durante un instante y una sombra se adueñó de su cara, como si algún pensamiento acabara de descender sobre él—. ¿No son los que…?

—Sí, me atrevería a decir que algo habrás oído, soldado. Su reputación los precede dondequiera que vayan, estoy seguro. Los Adeptus Astartes son ensalzados, y con justicia, por todo el Imperio. Como ya he dicho, están aquí para ayudarnos con los orkos, y debemos dar gracias al Emperador por ello —interrumpió Brom a Ckrius, consciente como era de los rumores sobre el asunto de Cyrene, aunque él mismo no estuviera muy seguro de qué había ocurrido—. Ahora te sugiero que te eches a dormir, soldado. Mañana va ser un día muy largo, y vas a necesitar todas tus fuerzas sí quieres demostrar a los Cuervos Sangrientos lo que vale el Quinto Tartariano.

—Sí, coronel —contestó Ckrius, haciendo un saludo sin demasiado convencimiento antes de darse la vuelta.

Brom lo observó mientras volvía con sus amigos alrededor del fuego, y esbozó una sonrisa cuando se arremolinaron alrededor del soldado, acosándolo a preguntas.

Los exploradores de los Cuervos Sangrientos barrieron el espaciopuerto sobre sus motocicletas, cuyos motores rugían mostrando toda su potencia. Las motocicletas de color rubí parecían relucir con un brillo casi fluorescente bajo los últimos rayos del sol del atardecer, y la nube de calor que emitían los tubos de escape se difuminaba en la moribunda luz. Brom observó cómo frenaban con suavidad las inmensas máquinas hasta detenerlas, y negó con un gesto de la cabeza con incredulidad. Cada una de aquellas motocicletas de combate era más veloz que un bípode Sentinel, y probablemente disponía de más potencia de fuego que un transporte Chimera, y lo único que la dirigía era un marine espacial que se sentaba a horcajadas sobre ella, manejando esa poderosa máquina como si no tuviera la menor importancia.

Los marines descendieron de los vehículos y se quitaron los cascos, aparentemente disfrutando de los últimos rayos de la luz del sol sobre la cara. La temperatura estaba descendiendo rápidamente a medida que caía la noche, y Brom no pudo dejar de pensar en el calor que debían de haber pasado los marines dentro de aquellas pesadas armaduras durante todo el día. Sin embargo, las caras de los exploradores no parecían expresar molestia alguna. No tenían el pelo pegado a la cabeza, y parecían sentirse muy cómodos. El coronel volvió a negar con la cabeza, imaginándose lo que podría conseguir con una escuadra de soldados como aquellos.

Se oyeron unos cuantos murmullos y unos suaves silbidos procedentes de algunos guardias cuando vieron detenerse a las motocicletas sobre la pista de aterrizaje. Al final de un día como aquel, la visión de nueve motocicletas de combate de los Cuervos Sangrientos apareciendo a toda velocidad en el atardecer era algo más de lo que ellos nunca hubieran esperado, y no se esforzaban mucho en esconder su asombro.

Brom volvió a mirar a sus hombres una vez más, sin parar de negar con la cabeza. Estaba claro que necesitaban ese tipo de inspiración. Había sido un mal día para los tartarianos. Cientos de hombres habían caído, buenos hombres que habían aguantado firmes ante la arremetida de los alienígenas; muchos malos hombres habían caído también: los había despachado él mismo con su propia pistola mientras intentaban escapar de su deber.

No sabía que el Quinto Tartariano contara con tantos cobardes. Sus hombres habían resistido de forma irreprochable el ataque de muchos enemigos antes de ese día. Se habían enfrentado a insurrecciones y rebeliones. Habían limpiado las ciudades del planeta de adoradores del Caos mutantes y pervertidos. Ya se habían enfrentado antes a los orkos, cuando los incursores de piel verde habían intentado saquear los recursos de Tartarus, y sus hombres siempre habían aguantado a pie firme, luchando por su honor, por el Emperador y por sus hogares.

Había algo diferente en aquella invasión. Aunque la llegada de los Cuervos Sangrientos era bienvenida, y su oportuna intervención había sido decisiva, los tartarianos ya se habían ocupado anteriormente de los orkos, incluso sin la ayuda del Adeptus Astartes. Aquella oleada de pieles verdes no era mayor que ninguna otra de las que se habían enfrentado antes. Pero algo era diferente. Los hombres murmuraban entre ellos, lanzándose miradas furtivas, sin dejar de mascullar sospechas en voz baja alrededor de los fuegos de campamento. Brom no podía evitar preguntarse si, en realidad, la presencia de los marines espaciales les hacía albergar más sospechas. Si los Adeptus Astartes estaban allí, entonces el asunto debía de ser serio.

Y el capitán Angelos no ayudaba en nada. Sus modales altaneros eran casi insultantes. Ni siquiera había incluido a los tartarianos en sus planes para la fortificación del espaciopuerto: los Cuervos Sangrientos lo estaban haciendo todo. La verdad era que la mayoría de los hombres de Brom le estaban agradecidos por la oportunidad que tenían para descansar, pero había oído a algunos de sus hombres refunfuñando algo acerca de no ser suficientemente buenos para los marines espaciales.

Un escalofrío le recorrió la espalda cuando Brom cayó en la cuenta de cuál debía haber sido la primera impresión del capitán Angelos sobre los tartarianos. Todavía podía ver a aquellos hombres tumbados boca abajo sobre el suelo con las heridas de pistola en la espalda.

Entonces se dio cuenta de otra cosa. Algo había sido diferente incluso antes de que llegaran los marines espaciales. Algunos de sus hombres ya estaban derrotados antes de que comenzara la batalla. Les había oído hablar de voces en el viento. Algunos de ellos habían oído advertencias susurradas en la brisa antes del ataque de los orkos: canciones y coros susurrados que les resonaban en los oídos desde todos los sitios y al mismo tiempo. Incluso Brom estaba convencido de haber oído algo.

Los exploradores avanzaban a grandes zancadas hacia el campamento de los Cuervos Sangrientos situado alrededor de la capilla del espaciopuerto, mientras que otro grupo de marines se dirigía a sus motocicletas, probablemente para realizar las ofrendas necesarias a los espíritus de sus vehículos antes de que estuvieran preparadas para salir de nuevo.

Brom observó mientras contemplaba a los exploradores que un grupo de Cuervos Sangrientos salía de la capilla para darles la bienvenida. Uno de ellos le llamó la atención en seguida: de una estatura levemente superior a la de los demás, su armadura era del color de un cielo azul transparente. Llevaba la insignia de los Cuervos Sangrientos sobre la hombrera y la brillante armadura estaba tachonada de sellos de pureza. En lugar del cuervo gris que adornaba los pechos de sus hermanos de armas, la figura era un sol llameante, y aunque no llevaba casco alguno, una capucha ornamentada que estaba integrada de alguna forma en la armadura le oscurecía la cara. En la mano sostenía un largo bastón, que lucía un emblema con las alas de un cuervo y una brillante gotita roja en el corazón.

Brom se acercó al campamento de los Cuervos Sangrientos y se presentó al poco común marine.

—Soy el coronel Carus Brom, de la Fuerza de Defensa Planetaria de Tartarus. Es un honor estar en presencia de un bibliotecario de los Adeptus Astartes —dijo Brom ceremoniosamente, tras un breve carraspeo.

Isador se dio la vuelta.

—Espere —le dijo interrumpiéndolo de repente, y se volvió a los exploradores que estaban a punto de entrar en la capilla para presentarle el informe al capitán—. Corallis, no se debe molestar en este momento al capitán Angelos. Terminará dentro de poco.

El sargento asintió en un gesto de comprensión al bibliotecario y se quedó a un lado de la entrada, como si estuviera de guardia. Isador se colocó de nuevo frente a Brom.

—¿Sí?

—Soy el coro… —comenzó a decir Brom.

—Sí, ya sé quién es, coronel Brom. ¿Qué desea?

Bajo una luz que iba desapareciendo rápidamente, Brom no podía ver la cara de Isador bajo su capucha psíquica, y el rojizo atardecer había transformado su armadura azul pálido en un inquietante púrpura. Brom tragó saliva, más intimidado por aquel bibliotecario que por el ataque de los orkos al que se había enfrentado esa misma tarde.

Se recompuso.

—Me gustaría saber cómo puede servirle el Quinto Tartariano.

Isador observó con atención al coronel, distinguiendo cómo competía el miedo de la voz con el fiero orgullo de sus ojos. Había algo no verbalizado en su mirada; algo lleno de esperanza y desesperado a la vez.

—Le he visto luchar hoy, coronel. Es usted un hombre valiente. —La voz de Isador era calmada y natural.

—Gracias, mi señor —dijo Brom, realmente orgulloso.

—No soy su señor, coronel. Todos debemos estar atentos a los ídolos falsos. Soy un servidor del Emperador, igual que usted —dijo Isador, observando la respuesta de Brom con interés.

Una voz parecía estar susurrando en la cabeza de Brom, tirando de su conciencia. Sin pensar en ello, movió los ojos de un lado a otro, buscando el origen del ruido.

—¿Coronel? —inquirió Isador, y la mirada de Brom volvió rápidamente a la cara cubierta de Isador, donde sus ojos parecían estar brillando con una luz tenue—. ¿Hay algo más?

—No. No, nada más, hermano bibliotecario —replicó Brom, escogiendo sus palabras con sumo cuidado.

—Es usted un hombre valiente, coronel Brom, pero parece que sus hombres son meras sombras de su determinación. El hermano capitán Angelos tiene dudas sobre su eficiencia en este tipo de situación —le dijo Isador con toda franqueza.

Brom se sintió mortificado.

—Fortaleceré su determinación. Puede confiar en ello.

—Asegúrese de ello, o nos veremos obligados a hacerlo por usted.

Brom inspiró profundamente.

—Me gustaría ofrecerle mis garantías y los servicios de los tartarianos al propio capitán Angelos.

El bibliotecario asintió lentamente con la cabeza.

—Como desee. Pero tendrá que esperar hasta que el capitán finalice sus oraciones.

Durante unos breves momentos los dos hombres permanecieron en silencio, interrumpido sólo por las palabras de Isador.

—Hay algo más que desea decir. Dígalo, coronel.

—No soy muy bueno con las palabras, hermano bibliotecario —dijo Brom, un poco desconcertado por la astuta pregunta de Isador—, así que seré franco. Algunos de los hombres hablan del destino del planeta Cyrene, y yo esperaba que pudiera aclarar los rumores antes de que escapen a nuestro control.

—¿Qué están diciendo los hombres? —preguntó Isador, mientras comprobaba que Gabriel no hubiera salido ya del santuario que tenían detrás.

—Han oído que su compañía limpió el planeta de una terrible herejía —explicó Brom, confiando en que el bibliotecario finalizara la historia por él. Pero sólo encontró silencio, por lo que continuó—: Han oído que llevaron a cabo un exterminatus, hasta el último hombre, mujer y niño.

—Los rumores son algo peligroso, coronel —dijo Isador, inclinándose hacia Brom—. Coronel Brom, su compañía e incluso sus preciosos tartarianos son bienvenidos, pero preguntas como esa no lo son. Haría bien no preguntando al capitán sobre Cyrene si quiere conservar la poca buena disposición que siente en este momento hacia usted.

La puerta de la capilla chirrió al abrirse detrás de Isador, y Gabriel se abrió paso hacia el aire de la noche, agachándose ligeramente cuando pasó bajo el dintel. Saludó rápidamente a Isador con un gesto de la cabeza y le echó un vistazo a Brom antes de volverse con un rápido movimiento hacia el sargento Corallis, que seguía estando a un lado de la puerta con gesto resuelto. Isador avanzó un par de pasos hacia Gabriel para incorporarse a la reunión, dejando a Brom a un lado en la creciente noche.

—Sargento, ¿hay noticias? —preguntó Gabriel.

—Encontramos el rastro de dos grupos de orkos en retirada, capitán. Parece que se cruzarán las trayectorias de su avance, probablemente en un punto de encuentro en lo más profundo del bosque. Si salimos ahora, deberíamos ser capaces de alcanzar uno de los grupos antes de que llegue a ese punto —informó Corallis.

—Entendido —dijo Gabriel—. Pero ¿qué ocurre con el otro grupo?

Corallis parecía ligeramente incómodo.

—Los alcanzamos con nuestras motocicletas, capitán, o a lo que quedaba de ellos.

—Explíquese.

—Algo ya se había encargado de eliminar a la mayor parte del grupo, y no tuvimos ninguna clase de problema para despachar al resto, capitán —explicó el sargento.

—¿Algo, sargento? ¿Qué? ¿Quién? ¿Los tartarianos? —preguntó Gabriel.

—Con el debido respeto —dijo Corallis, lanzando una mirada a la oscura figura de Brom—, eso es algo muy improbable. El ataque fue de una increíble precisión y los atacantes no dejaron rastro alguno. Es como si sencillamente hubieran desaparecido después de la batalla, aunque parece que no hubo mucha batalla. Fue más bien una carnicería.

—¿Marines? —preguntó Gabriel con cierta preocupación.

—No, capitán. Las heridas de los orkos eran demasiado finas como para haber sido causadas por disparos de bólter. Era como si miles de diminutos proyectiles los hubieran hecho trizas. Nunca había visto nada igual. Cuando llegamos hasta los rezagados, estaban tan aturdidos y confundidos que ni siquiera merecía la pena gastar munición con ellos.

Era obvio que el informe había perturbado tanto a Corallis como lo había hecho con el capitán.

—Muy bien, Corallis, gracias —dijo Gabriel dándose la vuelta para mirar al bibliotecario—. Isador, ¿qué quiere el buen coronel?

—Hermano capitán, el coronel desea una audiencia contigo —contestó Isador, dando un paso hacia atrás y haciendo un gesto con el brazo a Brom para que se acercara.

—Capitán Angelos, quiero poner a los tartarianos a disposición de los Cuervos Sangrientos. Como ya sabe, hemos sufrido muchas bajas, pero entre el quinto y el séptimo podemos ofrecer un regimiento completo. Están preparados para servirle en la defensa de la ciudad. Soy consciente de lo que ha visto, pero mis hombres desean enmendar…

—Los tartarianos tendrán muchas oportunidades de demostrar que son unos guerreros dignos de servir al Emperador, coronel. Los Cuervos Sangrientos abandonarán la ciudad y vamos a dejar la protección de la ciudad en sus manos —dijo Gabriel, preparándose para organizar la marcha.

—Muy bien, capitán —dijo Brom con una ligera reverencia—. Prepararé a mis hombres. ¿Puedo preguntarle cuál podría ser su próxima acción?

Gabriel se detuvo y se dio la vuelta para mirar directamente a Brom a la cara.

—Los orkos sólo respetan la fuerza —dijo pausadamente—, y yo pretendo demostrarles que disponemos de una amplia provisión de ella. Los Cuervos Sangrientos van a salir de caza.

Escondidos en la profundidad del bosque, a una distancia segura de Magna Bonum, los orkos habían detenido su retirada. El claro ya estaba atestado de manchas de aceite y máquinas que no cesaban de resoplar. Un hedor terrible impregnaba el aire y flotaba en el cielo, formando unas nubes negras y acres que oscurecían la luz de la luna. Los grupos de mekánikoz se movían a empujones, golpeando los omgaz y motoz con sus herramientas y sujetando las placas de blindaje con remaches para mantenerlas en su sitio. Los lloriqueantes gretchins estaban sentados en grupos, encadenados en pequeños círculos para que no pudieran escapar al bosque. Algunos de los zoldadoz de azalto estaban husmeando en sus retrorreactores, fingiendo comprobar sus componentes, mientras que los tipejoz vazilonez escupían saliva en sus akribilladorez y les sacaban brillo con el pelo de cabezas decapitadas.

Orkamungus, de pie en el centro del claro, permanecía junto a su abollado kamión, dando gritos a los mekánikoz que iban de un sitio para otro nerviosamente, intentando levantar las ruedas traseras para arreglar un eje roto. El kamión era tan grande y tenía tantos daños que parecía una tarea prácticamente imposible, y los mekánikoz seguían reuniendo a más y más orkos, en parte para ayudar a levantar la inmensa máquina y en parte también para repartir las culpas cuando fracasaran en la reparación.

El propio kaudíllo iba de un lado a otro junto a su kamión, lanzando gritos y alaridos, y dando golpes con la palma de la mano en la cabeza de cualquiera que pareciera no estar intentándolo con todas sus fuerzas.

De repente, dio un salto en el aire y aterrizó de un golpe en la parte trasera del kamíón, ya que pensó que podría utilizar su altura para que le sirviera de ayuda y ver adónde había ido el resto del grupo. Los mekánikoz que estaban trabajando en el eje trasero resultaron aplastados al instante cuando los orkos que estaban luchando por sostener el peso del inmenso camión se vinieron abajo ante el peso adicional del monstruoso kaudillo. El kamión cayó al suelo con una sacudida tal que hizo tambalearse a Orkamungus. Lanzó un rugido de desagrado e hizo girar la desvencijada torreta del akribillador para apuntar a los orkos encogidos de miedo que estaban junto a los laterales del vehículo. Estos alzaron la vista con una mezcla de resignación y terror, pero Orkamungus se limitó a emitir una risa socarrona y gutural, simulando acribillarlos a disparos, tableteando y silbando para imitar las detonaciones del arma.

El claro no llegaba con mucho a estar lleno, aunque Orkamungus vio que más y más de sus orkos salían del bosque que rodeaba por completo el claro, abriéndose paso entre unos árboles de los que cada vez quedaban menos y siguiendo con sus olfatos el olor a carne cocinada. Había fuegos ardiendo por todas partes, y los orkos estaban asando varias criaturas en las llamas. La carne quemada lanzaba nubes gruesas de humo negro que flotaban en el aire, y los gretchins se esforzaban por aspirarlo, como si fuera la única comida que iban a obtener esa noche.

El kaudillo recorrió la escena con sus diminutos ojos rojos. Seguía sin haber bastantes. Había que esperar más. Giró la torreta del akribillador para apuntar a la muchedumbre que no dejaba de aumentar, colocó el cañón en ángulo apuntando hacia el cielo y disparó una cortina de fuego, al tiempo sus gritos atravesaban la noche.

—¡Waaaaaaaaagh!

Sólo media hora después de dejar el espaciopuerto, los Cuervos Sangrientos encontraron el rastro de los orkos. A lo lejos se distinguía con claridad el eco del fuego de artillería, y Corallis captó la tenue nube provocada por unos fuegos en el horizonte. Pero ese no era su objetivo esta noche. El sargento estaba a la cabeza del grupo de caza, guiándolos por el camino que había seguido aquella misma tarde con los exploradores.

El suelo del oscuro bosque estaba recubierto de cuerpos humanos mutilados y de los restos quemados de cabañas de leñadores. Ni siquiera estos lugares salvajes se habían librado de los estragos de la invasión de los orkos, aunque Gabriel podía imaginarse que los pieles verdes no habían encontrado demasiada satisfacción en la carnicería que habían hecho con estos granjeros indefensos. Probablemente estaban dando rienda suelta a su frustración y odio después de haber sido rechazados en el espaciopuerto por los Cuervos Sangrientos. La retirada de los orkos eran tan destructiva como su ataque: siempre causaban estragos. La guerra en estado puro, pensó Gabriel, apesadumbrado.

Los marines avanzaron con extrema rapidez y en silencio entre las sombras, haciendo pausas de vez en cuando para que Corallis recuperara el rastro. No era difícil seguirlo. El terreno estaba lleno de placas de blindaje desechadas, piezas rotas de maquinaria que debían de haberse caído de los ruidosos orugaz, charcos de sangre y manchas de aceite. Los marines hubieran podido seguir el hedor incluso en la más perfecta oscuridad, incluso sin sus equipos de visión mejorada nocturna.

Con un movimiento seco, Corallis hizo que el grupo se detuviera, levantando el puño en el aire mientras pisaba firme el terreno. La luz de la luna llenaba de motas su armadura al filtrarse entre las copas de los árboles, haciendo que su imagen flotara y cambiara ante los ojos de Gabriel.

El silencio se impuso mientras los marines esperaban a que el sargento sacara conclusiones. Estaba siguiendo con la mano unas marcas sobre el terreno y contemplando la oscuridad del tupido bosque que tenían a un lado del sendero de restos y destrucción. Parecía bastante obvio adónde habían ido los orkos, así que Gabriel empezó a preocuparse. Se acercó a Corallis y apoyó una mano sobre el hombro del sargento.

—¿Qué ocurre?

—No estoy seguro, capitán —susurró Corallis como respuesta—. Aquí hay algunas marcas apenas visibles, paralelas al rastro de los orkos. Apenas se ven, como si las hubieran hecho unos pies que apenas tocaran el suelo. Pero es evidente que hay algo, algo más veloz y sigiloso que nosotros mismos.

—¿Estaban siguiendo a los orkos? —Preguntó Gabriel mientras tomaba conciencia del significado de las últimas palabras de Corallis—. ¿O nos están siguiendo a nosotros?

—No estoy seguro, capitán. Las marcas son demasiado borrosas para proporcionar información sobre cuándo fueron hechas.

Pero el sargento ya volvía a mirar fijamente el bosque, dejando claro que sospechaba que fuera lo que fuera lo que había dejado aquellas marcas, seguía por allí. Gabriel siguió el destino de su mirada, buscando con atención señales de movimiento en el follaje moteado por la luna.

—La luz de la luna y las sombras esconderían cualquier cosa esta noche, incluso a un orko —dijo Corallis, haciendo un movimiento negativo con la cabeza.

—Sí, sargento, o incluso a nosotros —replicó Gabriel con media sonrisa. Se apoyó en el hombro de Corallis para incorporarse e hizo una señal a la partida de caza. Activó el canal de comunicación de su armadura y susurró sus órdenes al grupo—. Saldremos del camino. Manteneos junto al follaje tupido y seguid en paralelo el rastro de los orkos. Silencio, ¿entendido?

Sin pronunciar una palabra, los miembros de la escuadra de Cuervos Sangrientos se dispersaron por los árboles, introduciéndose en las sombras y en el camuflaje natural que proporcionaban los rayos intermitentes de la luz de la luna.

Escondidos entre las sombras y el follaje, los Cuervos Sangrientos siguieron avanzando por el bosque.

—Hay algo más en este bosque, Gabriel —dijo Isador, inclinándose hasta situarse junto al oído del capitán mientras se deslizaban entre la maleza—. Algo desagradable.

—¿Además de nosotros, quieres decir? —preguntó Gabriel con una ligera sonrisa, mientras se apoyaba sobre una rodilla y nivelaba su bólter. El resto de los Cuervos Sangrientos siguieron su ejemplo, sujetaron firmemente sus armas y se quedaron inmóviles. Un fuego ardía en un pequeño claro unos cien metros delante de ellos, y el olor a carne quemada comenzaba a ser inaguantable. Gabriel le hizo una señal a Corallis para que fuera a comprobarlo, y luego se giró hacia Isador.

—¿Qué quieres decir, hermano?

—No estoy seguro, capitán. Pero hay voces en este bosque. Voces silenciosas que presionan mi cerebro suavemente… —Las palabras del bibliotecario se fueron apagando, como si estuviera recordando algo bonito—. Son voces demoníacas y heréticas, Gabriel. Pero no sé de dónde vienen.

Gabriel miró a su amigo con preocupación, sin saber qué decir. Se limitó a asentir.

—Tendremos cuidado.

—No me gusta nada esto de movernos como furtivos —siguió diciendo Isador, como si eso pudiera explicarlo todo.

—Ya lo sé, viejo amigo. Tú siempre has preferido un enfoque directo —replicó Gabriel, intentando levantar los ánimos.

—¿Y los tartarianos? ¿Por qué no los enviamos tras los orkos en lugar de tratarlos como delicados muchachitos? Mejor aún, ¿por qué no tomamos el regimiento entero y lo enfrentamos con las fuerzas de los orkos? No podrían resistir ese ataque de ningún modo. —La voz de Isador estaba repleta de un repentino veneno.

—Hemos luchado un centenar de veces contra los orkos, Isador. Y tú mismo me lo has dicho, ellos se alimentan de la guerra. Nada les gustaría más que un ataque directo sobre su kaudillo. Lucharían con una pasión que nunca hemos visto hasta ahora. Nuestro número de bajas sería inaceptablemente alto —dijo Gabriel, explicando lo que Isador ya sabía.

—Pero, entonces, ¿para qué está la Guardia Imperial, si no es para morir por el Emperador? —Prácticamente escupió las palabras contra el suelo—. Como mínimo, deberíamos haber traído unas cuantas escuadras con nosotros en esta búsqueda. No nos gustaría ser recordados por nuestro descuido, ¿verdad?

Las palabras iban acompañadas de un cierto tono de indignación, y Gabriel se quedó atónito durante un instante ante el discurso de Isador. Había en él algo más que repulsión hacia la cobardía de algunos de los tartarianos. El bibliotecario estaba guardándose algo sobre el propio Gabriel, como si no se atreviera a desafiar el juicio de su viejo amigo.

—¿Nosotros, isador? ¿Nosotros, o yo? —Gabriel estaba mirando fijamente a los ojos al bibliotecario, furioso por el dolor reprimido. Isador le devolvió la mirada, encontrándose con los ojos brillantes del capitán y comprendiendo rápidamente su error. Le respondió con un callado suspiro.

—Lo siento, Gabriel. Hoy no soy el mismo —dijo Isador, lanzando una mirada en derredor, como si esperara ver a alguien observándolos—. No te estoy acusando de nada, capitán. Y cuando dije «nosotros», realmente quería decir eso: somos los Cuervos Sangrientos, hermanos en la batalla hasta el final.

—Tal vez estés en lo cierto, viejo amigo. Tal vez me haya ido descuidando. Somos hermanos en la batalla, Isador, pero yo soy el capitán. La responsabilidad es mía —dijo Gabriel, apartando la vista de la cara de Isador y moviendo la cabeza en un suave gesto negativo—. Yo tampoco he sido el mismo últimamente.

—He visto cómo has cambiado desde lo de Cyrene, Gabriel. Pero no había nada que pudieras hacer para salvarlo. Hiciste lo que se tenía que hacer. —El tono de Isador se había suavizado.

—¡No vuelvas a mencionar ese sitio, Isador! —Uno o dos de los demás miembros del grupo volvieron la cabeza al oír los gritos de Gabriel. Rápidamente se controló y continuó—: Cyrene era mi mundo natal… Era mi responsabilidad —dijo mientras su voz se convertía en un hilo de voz apenas perceptible.

—Capitán.

Era Corallis, de pie bajo la protección de unas hojas gigantes de helecho justo enfrente de ellos. Gabriel alzó la vista y se preguntó cuánto tiempo llevaría allí el sargento. A su lado, Isador estaba haciendo lo mismo. Intercambiaron una rápida mirada y Gabriel contestó:

—¿Qué noticias hay, sargento?

—Los orkos han establecido su campamento en una vieja estación de bombeo en el bosque. Tenemos una buena protección alrededor del perímetro, y no están preparados para nuestro ataque.

—Excelente —dijo Gabriel, aliviado y entusiasmado ante la perspectiva de un combate por fin. Nada despejaba mejor su cabeza que una limpieza justificada—. Entonces demostrémosles a esos orkos cómo siembran la muerte entre los enemigos del Emperador los Cuervos Sangrientos.

El espaciopuerto estaba envuelto en la oscuridad, y gruesas nubes negras recorrían eh cielo, oscureciendo las estrellas y modulando la luz de la luna hasta convertirla en un gris sucio. Una fina llovizna caía de forma insistente, recubriéndolo todo con un líquido resbaladizo y aceitoso procedente de las nubes de humo que escupían sus residuos al suelo. Se habían encendido una serie de fuegos de campamento por la pista para mayor tranquilidad, y los grupos de guardias imperiales se concentraban alrededor de ellos en busca de calor y compañía. Otros estaban trabajando intensamente en las fortificaciones del puerto, arrastrando los restos destrozados de los Sentinels y los tanques Leman Russ al terraplén situado en la parte del perímetro que tocaba con la zona salvaje. En las barricadas se estaban preparando emplazamientos a intervalos regulares para los cañones automáticos, bólters pesados y cañones láser que apuntarían a la llanura. Por allí llegarían los orkos, si es que el capitán Angelos estaba en lo cierto sobre su nueva ofensiva.

El coronel Brom se encontraba de pie sobre la oruga de un Leman Russ que habían arrastrado sobre el costado hasta la barricada. Estaba escudriñando el horizonte en busca de señales de movimiento, pero no había nada salvo el tenue brillo naranja de los lejanos fuegos. «Ahí es dónde debe de estar el kaudillo», pensó. El capitán Angelos tenía razón después de todo. Se estaban reagrupando fuera del alcance de sus armas. Pero de alguna forma el brumoso brillo era tranquilizador: silos orkos estaban junto a sus fuegos de campamento, eso quería decir que no estaban a punto de lanzar su segundo ataque esta noche.

La pálida y neblinosa luz de la luna atenuaba los colores del atardecer en el campo de batalla, y Brom se bajó del tanque arrastrando los pies por el lateral para sentarse y reflexionar sobre ello. Suspiró profundamente y sacudió la cabeza, palpándose los bolsillos en busca de un pitillo de lho. Encontró uno en el bolsillo izquierdo del pecho, le dio unos golpecitos de forma metódica contra el blindaje del Leman Russ y lo encendió.

Dio una fuerte calada y dejó que el humo le penetrara en los pulmones. Brom intentó poner en orden los acontecimientos del día.

Oyó a su espalda cómo trabajaban los tartarianos. La mayoría de ellos ya se habían recobrado de los horrores del día y estaban preparándose para la lucha del día siguiente. Había susurros nerviosos acerca de la llegada de los marines espaciales y ocasionales exclamaciones cuando circulaban las historias sobre las gestas increíbles que habían protagonizado en los campos de batalla de miles de planetas. Los rumores y leyendas se propagaban por el campamento como una enfermedad contagiosa, insuflando a los hombres un vigor renovado y una sensación estimulante.

No a todos. Brom estaba sentado solo, contemplando los cadáveres plateados de sus guardias que todavía yacían donde habían caído entremezclados con los orkos muertos; su sangre mezclándose en la tierra empapada. Cientos de ellos. Casi la mitad del Quinto y más de la mitad del Séptimo habían muerto en una tarde. Y esos eran sus hombres. Buenos hombres con los que había luchado en innumerables ocasiones en el pasado.

Y los Cuervos Sangrientos los habían llamado cobardes.

Brom le dio otra calada al pitillo de iho y lanzó una tenue columna de humo al aire de la noche. Era una buena hierba. Cultivada en la tierra fértil y rica de Tartarus. Durante un instante pensó que podía saborear cómo se filtraba la tierra saturada de sangre en el humo, pero apartó el pensamiento con un sentimiento de náusea.

Cobardes. No podía quitarse la palabra de la cabeza y circulaba entre sus pensamientos como un carbón ardiente, chamuscándole el alma. Algo había ocurrido. Algunos de sus hombres se habían dado la vuelta y habían echado a correr. Él mismo se había encargado de muchos de ellos, ejecutando a hombres que le habían salvado la vida en incontables ocasiones. Los remordimientos le roían la conciencia, haciéndole sentir un dolor en lo más profundo de su ser.

Brom recorrió con la vista la línea de las trincheras en uno y otro sentido. Distinguió a varios pequeños grupos de hombres sentados en silencio. Obviamente se habían alejado de sus camaradas para estar a solas con sus pensamientos y recapacitar sobre la matanza del día. No se habían contagiado del entusiasmo inocente acerca de los marines espaciales. Unos diminutos puntos de Fuego que moteaban la impresionante mole de la barricada con unos toques de luciérnaga les delataban como fumadores.

Brom no tenía corazón para sancionarlos por abandonar el trabajo. Las fortificaciones se estaban levantando de forma rápida, ya que los hombres más entusiastas trabajaban en una nube de optimismo. Prefería dejar que sus hombres afrontaran los acontecimientos del día del modo que ellos eligieran; lo último que necesitaban en esos momentos era que su oficial al mando les hablara a gritos de la traición y la cobardía. Todo el mundo sabía lo que había pasado. Algunos estaban intentando olvidarlo para hacer menos horripilante la inminente batalla. Otros se habían cerrado en sí mismos, en búsqueda de sus últimos signos de determinación. Pero algunos, sospechaba Brom, sencillamente encontrarían la terrible verdad: en el fondo eran unos cobardes.

La ira y la confusión estaban cuajando en la cabeza de Brom. Los Cuervos Sangrientos lo habían tratado como a un lacayo, y habían difamado el honor de los tartarianos. Él era un coronel de la Guardia Imperial del Emperador, y debía ser tratado como tal. Y no era el caso de que no hubiera nada que reprochar a los Cuervos Sangrientos: a pesar de su poder en la batalla, había un corazón y alma de hombre en el interior de esas gigantescas servoarmaduras. También podían cometer errores, igual que los tartarianos. Y los habían cometido. Él conocía algunos de esos errores.

Brom murmuraba y hablaba en voz baja para sí mientras hervía de indignación. Una voz lo llamó desde detrás de la barricada.

—¿Coronel Brom? ¿Va todo bien, señor?

Era Ckrius otra vez, probablemente trayéndole otra taza de cafeína y sonriendo de forma estúpida.

—Todo va bien, soldado —dijo Brom de forma despreocupada, cayendo en la cuenta en ese momento de que había estado murmurando y maldiciendo en voz baja—. Todo va bien.

—¿Necesita un poco más de cafeína, coronel? —preguntó esperanzado el soldado.

Brom se echó a reír. Lo sabía.

—No, gracias, soldado Ckrius, no quiero.

Mientras Ckrius descendía por la barricada para unirse a sus amigos, Brom volvió a negar con la cabeza. ¿De dónde había salido toda aquella ira? Tiró el pitillo de iho al suelo y lo pisó con la bota. Los marines espaciales eran una bendición del propio Emperador. Eran los mejores guerreros del Imperio, seleccionados entre los mejores candidatos procedentes de miles de mundos diferentes y entrenados durante décadas. Su honor y juicio estaban fuera de todo reproche. ¿Quién era el para cuestionarlos? Y el capitán Angelos estaba en lo cierto: los tartarianos se habían venido abajo y algunos soldados habían huido acosados por el miedo. Sin los Cuervos Sangrientos, el espaciopuerto habría caído. Tal vez Angelos hizo bien asignándoles el trabajo de construcción mientras los Cuervos Sangrientos se dedicaban a cazar a los orkos.

En las sombrías profundidades del bosque, los Cuervos Sangrientos se habían desplegado formando un arco alrededor del objetivo. Los viejos edificios situados alrededor de la estación de bombeo estaban decrépitos y apenas se mantenían en pie, aunque parecían seguir en uso. Estaba claro que no iban a proporcionar una cobertura significativa a la banda de orkos que se movían y resoplaban pesadamente entre ellos.

El improvisado campamento de los orkos era un revoltijo de escombros y suciedad. Los pieles verdes habían echado abajo un par de los viejos edificios y estaban utilizando los marcos de madera para hacer fuego. Algunos de ellos tenían profundas heridas en las extremidades, pero seguían empujándose y zarandeándose, intentando encontrar su sitio en la fila de la comida alrededor de la carne asada. Gruñían y resoplaban, y escupían flemas al suelo mientras la saliva se escapaba entre sus dientes irregulares.

En el centro del conjunto estaba el más grande de la banda, uno de los llamados «noblez». Gabriel lo observó detenidamente mientras propinaba puñetazos a los pieles verdes más pequeños que se movían con rapidez en torno a él. Estos se agachaban ante los golpes pero luego continuaban con sus tareas con un vigor renovado, como si la violencia fuera un tipo de lenguaje en sí mismo entre las salvajes criaturas. El noble estaba inspeccionando la estación de bombeo con un pequeño grupo de mekánikoz, que palpaban y golpeaban el extremo de una tubería con sus toscas herramientas.

—Corallis. ¿Dónde van esas tuberías? —le preguntó Gabriel con un susurro apenas perceptible.

—Suministran el agua a Magna Bonum, capitán —contestó el sargento, dándose cuenta en seguida de lo importante que era la estación de bombeo para la gente de Tartarus.

Gabriel asintió y activó el canal de comunicación con el resto de la escuadra.

—Apuntad primero a las criaturas de mayor tamaño. Si vencemos a sus guerreros más fuertes, los otros huirán. Ya nos encargaremos más tarde de los demás.

Tras una breve pausa, el bosque se convirtió en una explosión de estallidos de bólter cuando los Cuervos Sangrientos abrieron fuego desde sus posiciones en el perímetro del conjunto de edificios. El fuego se concentró en el centro del arco ofensivo, delimitando una zona letal en la que los orkos cayeron hechos pedazos de forma instantánea. Los Cuervos Sangrientos desataron otra tormenta de fuego, y entonces Gabriel se puso en pie y cargó contra el caos desordenado del campamento de los orkos, con la espada sierra exhibiendo sus dientes afilados.

Los orkos supervivientes se dispersaron por el conjunto de edificios, lanzándose a por sus armas y chocando con los demás dándose tremendos batacazos. En la confusión, Gabriel lanzó un tajo al grupo más cercano de titubeantes pieles verdes y les clavó la hoja chirriante en la carne y en los huesos mientras no dejaba de disparar la pistola bólter con la otra mano. Vio al noble en el centro del grupo dando órdenes a sus guardaespaldas y provocando una actividad febril entre los orkos que lo rodeaban.

La bestia gigantesca portaba en una mano una brillante garra de energía que seguía goteando sangre, y había sacado una enorme arma con la otra mano.

Gabriel esquivó el salvaje movimiento curvo de una rebanadora y utilizó su propio impulso para dar un buen tajo con la espada sierra, amputándole las piernas a un desagradable piel verde que estaba junto a él. Precedido de una sonora ráfaga de proyectiles bólter dirigidos hacia un par de akribilladorez que estaban manoseando sus armas justo frente a él, el capitán de los Cuervos Sangrientos cargó contra la banda de orkos. Esta matanza iba a ser suya.

Isador, que atacaba desde el otro lado del campamento, era una masa ardiente de poder azul. Blandía su báculo de energía y lo movía de un lado a otro dibujando grandes semicírculos, estrellando su energía contra los grupos de orkos que chillaban y echaban chispas ante la embestida. Con la mano izquierda emitía descargas de rayos azules que perseguían a los pieles verdes en su huida y los incineraban mientras intentaban buscar protección.

Todos los Cuervos Sangrientos arremetieron contra el campamento destrozado de los orkos aprovechándose de la confusión de los pieles verdes, ya que las criaturas tenían problemas para organizar una defensa. El sargento Corallis había perdido su arma y estaba forcejeando con una de las bestias tan sólo con las manos, enfrentando su servoarmadura a la abultada musculatura y los dientes afilados del orko. Con un suave movimiento, Corallis se echó a rodar hacia atrás sobre el terreno, llevándose al piel verde con él y lanzándolo por encima del hombro. Agarró una rebanadora que había caído al suelo al mismo tiempo que se ponía en pie y la clavó en el cráneo del aturdido orko antes de que este pudiera incorporarse. La rebanadora se hincó en el grueso cráneo, y los ojos del orko salieron de sus órbitas por la sorpresa antes de que sacara limpiamente la cuchilla y la criatura cayera cabeza abajo sobre el barro.

Mientras tanto, Gabriel avanzaba a grandes pasos por el campamento en pos del líder de los orkos, deshaciéndose con casi un total abandono de los orkos más pequeños que cargaban contra él armados de hachas y mazas. El jefe de los orkos vio cómo se le acercaba sin que por ello cejara de disparar con su rudimentaria arma. Se reía de manera estridente mientras los diminutos ojos rojos le brillaban llenos de locura. Los proyectiles rebotaron en la armadura de Gabriel, abollándola y rayando la brillante pintura roja. Una o dos de las balas se incrustaron en las uniones entre las placas de la armadura, perforándole la carne y enviando oleadas de dolor a lo largo de sus extremidades. Sin embargo, el sistema nervioso potenciado del marine espacial rápidamente bloqueó los receptores de dolor y su sangre modificada coaguló las heridas casi al mismo tiempo que se producían.

Culminó los últimos pasos del acercamiento con un salto a la carrera, lanzándose por el aire hacia el inmenso orko mientras su espada sierra hacía saltar la sangre del piel verde formando un arco de fluido pegajoso. La criatura respondió al ataque de Gabriel con un golpe de su garra de energía que le causó un puñado de cortes profundos que le atravesaron la placa del pecho y lo arrojaron a un lado. En la caída perdió la pistola bólter, que cayó al suelo.

Gabriel se echó a rodar por el suelo, para incorporarse de un salto y dar la vuelta a su espada sierra con una hábil maniobra. No tardó un instante en estar otra vez encima del orko. La hoja del arma relució y resonó en el fragor de una serie implacable de golpes y barridos. Pero el piel verde era tan rápido como él paró los ataques del arma del Cuervo Sangriento con unos meros giros de su garra de energía. Contraatacó con una serie de salvajes patadas y arañazos.

Gabriel oyó en las profundidades de su mente el coro argénteo que inundaba su alma de luz una vez más, y renovó su ataque con una furibunda desesperación, empleando toda su fuerza en cada embestida. El orko pareció comenzar a ralentizar sus movimientos, y Gabriel bloqueó sus ataques cada vez con mayor facilidad.

Le dio la impresión de que se abría una oportunidad que pedía a gritos que descuartizara al vil piel verde. Gabriel observó cómo el orko agitaba y sacudía la garra de energía, pero todos sus movimientos parecían patéticamente lentos. Y en ese momento, en mitad de un frenesí de zarpazos, apareció una abertura que el orko había dejado completamente desprotegida. Gabriel podía verla de forma tan clara como el día, como si la luz del propio Astronomicón estuviera perforándola para él. Pero en el momento que se lanzó hacia adelante para atravesar al enemigo con la espada sierra, el coro de su cabeza comenzó a aullar y gritar, y la bella luz plateada comenzó a teñirse de sangre.

Gabriel lanzó un grito al introducir la hoja en el pecho de la bestia, y enterró aún más los zumbantes dientes de la espada sierra en el abdomen de la criatura antes de desgarrarla para liberar el arma con un despiadado movimiento vertical. El noble quedó partido en dos ante el empuje del ataque, y ya estaba muerto antes de golpear el suelo.

Por todo el campamento, los restantes miembros de la banda de orkos comenzaron a aullar y chillar. Se dieron la vuelta e intentaron escapar, pero fueron derribados con tremenda facilidad por las ráfagas de fuego procedentes del resto de los Cuervos Sangrientos.

—¿Gabriel? —Isador estaba junto a él su mano descansaba suavemente sobre su armadura agujereada y rasgada—. Gabriel, ¿estás bien?

—Sí. Sí, estoy bien —respondió Gabriel, preguntándose por qué Isador estaba armando tanto alboroto. Se había caído al suelo tras la pelea con el jefe de los orkos, pero ahora se había puesto en pie para hablar con el bibliotecario—. Estoy bien, Isador.

—Estaba preocupado por tu grito, hermano —dijo Isador mirando en derredor—. Y no he sido el único en advertirlo.

El resto de la escuadra estaba revisando el campamento, dando una patada uno por uno a cada cuerpo de orko para asegurarse de que las criaturas estaban realmente muertas, y disparando un tiro en la cabeza a todos aquellos que lanzaban algún quejido.

—No me pasa nada, gracias, Isador. ¿Dónde está Prathios? Debo dedicar mis alabanzas al Emperador por esta victoria —dijo Gabriel, mirando en derredor para localizar al capellán de la compañía.

—Prathios ha luchado muy bien, capitán. Está allí con Corallis, que ha resultado herido en la batalla —contestó Isador, señalando con su báculo a uno de los edificios en ruinas—. Después de que hayas visto a Prathios deberías visitar al apotecario para que te vea esas heridas, Gabriel.

Gabriel bajó la vista para echar un vistazo a la armadura y vio por primera vez los daños que había sufrido. La pintura tenía rayones y las placas estaban llenas de abolladuras, cortes profundos y agujeros. La verdad era que no recordaba haber sufrido un ataque de aquella envergadura.

—Sí, Isador, lo haré. Gracias otra vez —dijo mientras se daba la vuelta y se dirigía hacia Prathios y Corallis.

De pie en el centro del conjunto de edificios, Isador miró a su alrededor. Ni un solo Cuervo Sangriento había caído en el ataque, aunque Corallis había perdido el brazo izquierdo. Todos los orkos habían muerto. Después de todo, había sido una buena noche de caza.

Desde algún lugar en la oscuridad algo frío resonó en el interior de la mente de Isador, y giró bruscamente la cabeza para mirar al bosque alrededor del borde del conjunto de edificios. Había algo en aquellas sombras, algo que no acababa de encajar allí. Una oleada de susurros parecía emanar de la oscuridad en búsqueda de un sitio en la cabeza del bibliotecario, Isador cerró de golpe las puertas a su alma y envió un ataque violento y silencioso hacia los árboles: no permitiré ninguna intromisión. En ese momento, las voces parecieron caer en un silencio absoluto. Después de concentrar la mirada en el bosque durante unos instantes, Isador dirigió su atención de nuevo al campamento. Entrecerrando ligeramente los ojos por efecto de un repentino dolor de cabeza, se acercó a Gabriel y a Prathios mientras el grito de su capitán le resonaba una vez más en la mente.

TRES

El terror le atenazó el alma, liberando el único pensamiento que el hombre en su sufrimiento debería haber suprimido en todo momento. No pudo aferrarse a su conciencia, ya que esta había comenzado a dar vueltas y a helarse, como si la fuerza desgarradora de una lanza primigenia la estuviera agitando. Unas voces lo seducían desde todas partes, lamiéndole el interior de la cabeza como exquisitas llamas, debilitando su determinación y atrayéndolo al infierno. Vio al hechicero por encima de él sintió las voces calladas de su pervertido sacerdocio resonando alrededor, pero no había nada que pudiera hacer para combatirlas. Al final, sin pronunciar palabra alguna o respirar siquiera, lanzó un grito con su mente con un deseo desesperado y vehemente: ¡Escógeme!

El hechicero del Caos Sindri miró los restos del cascarón en que se había convertido el marine de la maldita Legión Alfa, pero no había piedad alguna en su mirada. Su puño agarraba el báculo de la locura, apretándolo y soltándolo expectante e impaciente. Enterrados en lo más profundo de las cuencas del visor de su afilado casco, los ojos de Sindri brillaban con un rojo sediento.

—Está listo, mi señor —dijo entre dientes el hechicero, claramente mortificado por tener que usar tal deferencia. Aun así, su tono era suave y sibilante.

—Entonces, procede, hechicero, pero procede con cuidado. Si me fallas, este no será el único sacrificio de esta noche —dijo el comandante del Caos Bale de forma rotunda, apoyando su impresionante pesó en la gran guadaña segadora de hombres, que parecía retorcérsele hambrienta en el puño.

El hechicero no contestó. En lugar de ello, señaló con su báculo y, sin pronunciar palabra, el marine del Caos escogido se dirigió arrastrando los pies hacia el centro del cráter, como si estuviera en trance.

En el fondo del foso que se acababa de excavar había un altar. Era poco más que una losa de piedra toscamente tallada, pero palpitaba llena de antiguas promesas. En los laterales había grabados unos dibujos serpenteantes y unas imágenes que representaban sacrificios y matanzas, además de unas siniestras oraciones que se habían grabado en la roca con dientes y huesos. Cada una de las inscripciones llevaba consigo la sangre del artesano, y habían sido realizadas en un arrebato de agonía y amor. La superficie del altar, manchada con la sangre de innumerables sacrificios, presentaba unas profundas muescas y marcas.

El marine del Caos descendió con cuidado por los laterales del cráter hacia el altar, cada vez más horrorizado con cada paso que daba e incapaz de entender qué era lo que estaba haciendo. Pero las voces le susurraban en el alma, empujándolo hacia adelante y anulando su resistencia. No necesitaba escolta; muy a su pesar sabía lo que tenía que hacer. Lanzó una fugaz mirada al borde del foso y vio a sus hermanos en la batalla de la Legión Alfa dispuestos en círculo, envueltos en el oscuro brillo verde amarillento de sus antiguas armaduras. Las miraban en silencio, impregnando la húmeda noche con su extrema maldad.

Según se iba acercando al altar, se fue dando cuenta de que Sindri y lord Bale ya estaban allí con su séquito de marines armados desplegados en torno a ellos. Por si acaso. Incluso en mitad de la noche y en las pesadas sombras del cráter, era capaz de ver el mal palpitándoles en los ojos. El propio lord Bale era un monstruo de hombre, inmensamente alto y cubierto por una carne parecida a la de un cadáver que palidecía hasta adquirir un color blanco enfermizo bajo la tenue luz de la luna. Tan sólo sus dientes afilados parecían reflejar algo de luz, y eso era algo que rebasaba la maldad que pudiera imaginar cualquier hombre. Un terrible hedor flotaba en el aire de la noche, y el marine del Caos observó por última vez que la armadura verde de Bale estaba recubierta por una gruesa película pegajosa de carne en descomposición. Era el último residuo de los innumerables hombres que habían caído ante la guadaña de combate del comandante del Caos en su milenio de saqueo sangriento en los mundos y galaxias.

Sin que nadie se lo indicara, el marine anónimo se subió al altar y se tumbó sobre él, extendiendo los brazos por encima de la cabecera y alargando los pies hasta las esquinas de la piedra. Cerró los ojos y comenzó a sentir la vibración casi imperceptible de la losa que tenía debajo. Así que allí era donde todo empezaba.

La voz de Sindri, situado en la cabeza del altar, era sibilante y susurrante, y provocaba un movimiento cada vez mayor de la propia roca, que comenzó a despedir calor. Bale vio que las runas y las oraciones habían empezado a brillar en los laterales de la piedra, y la sangre comenzó a supurar de los ojos de los demonios grabados en ella. En el cielo, unas nubes negras empezaban a espesarse y a arremolinarse, provocando una lluvia de aguanieve y que la noche se llenara de relámpagos difusos.

El marine yaciente sintió cómo le caía la lluvia en la cara y cómo salpicaba en el altar. Unas gotitas comenzaron a mojarte los labios y las lamió de forma automática. El familiar sabor a hierro recorrió su cuerpo, y su alma se estremeció cuando fue consciente de que se trataba de una lluvia de sangre, y de que era toda para él.

De repente, Sindri detuvo su cántico y el silencio se adueñó del foso, tan sólo interrumpido por las persistentes salpicaduras de la intensa lluvia. Entonces el marine lanzó un grito. En el pecho se le había abierto un profundo corte del que salía la sangre a borbotones. Los órganos se esparcieron por todo el altar cuando se le abrió otro en el estómago. Luego, unos cortes más pequeños comenzaron a entrecruzar sus brazos y piernas. Tras un par de segundos, la cara le quedó hecha trizas por una fuerza invisible y un torrente de sangre comenzó a caer en cascada por los laterales del altar, procedente de todos y cada uno de los rincones del cuerpo del marine que no dejaba de gritar.

Lord Bale se pasó la lengua por los dientes afilados como cuchillas mientras observaba cómo los poderes del Caos martirizaban el cuerpo de la víctima, soñando con disponer algún día de un poder así. Pero su ensueño quedó interrumpido cuando Sindri alzó el báculo al cielo e hizo caer un rayo púrpura crepitante. Aulló una oración al tiempo que la energía del rayo le atravesaba el cuerpo y rebotaba sobre los dos extremos de su báculo de la locura. Con un movimiento muy teatral, Sindri hizo girar el artefacto y lo bajó con un único y rápido gesto, separando limpiamente la cabeza del marine de los hombros.

—Y así empieza —dijo entre dientes el hechicero, al mismo tiempo que los marines del Caos que estaban al borde del cráter lanzaban un estridente rugido de entusiasmo.

Las primeras luces del día barrieron la decorada piedra de la catedral, pero el amanecer trajo consigo la promesa de guerra en el horizonte. La ciudad de Magna Bonum seguía descansando, sus calles llenas de refugios provisionales para los fugitivos que habían entrado en tropel por las grandes puertas, pensando que las altas murallas de la ciudad podrían proporcionarles una buena protección. Nunca antes habían sufrido una brecha, pero tampoco se habían enfrentado jamás a una avalancha de orkos tan colosal. A pesar del hermoso amanecer, el horizonte estaba cubierto por una marea oscura de guerreros pieles verdes que estaban dirigiéndose a la ciudad.

Los Cuervos Sangrientos habían vuelto de su jornada de caza tan sólo unas pocas horas antes del amanecer, y Gabriel se había apropiado de la catedral como el emplazamiento más adecuado para establecer su base en la ciudad. Habían pasado por el espaciopuerto dejando tras ellos un mero saludo a los soldados tartarianos que los recibieron a gritos. El sargento Matiel hizo una pausa y regaló la cabeza decapitada de un orko a uno de los guardias como recuerdo y como inspiración para la batalla que iban a librar los guardias imperiales.

El joven soldado se había quedado mirando con incredulidad el inmenso y pesado cráneo, y por un momento Matiel pensó que el hombre lo iba a tirar horrorizado. Sin embargo, una vez que dejaron atrás el espaciopuerto, los Cuervos Sangrientos comprobaron que habían colocado la cabeza en las barricadas, clavada en lo alto de una lanza. La defensa del espaciopuerto iba a quedar en manos de Brom y sus hombres. Iba a caer de todas maneras, y Gabriel no deseaba perder ninguno de sus marines espaciales en una lucha inútil.

La catedral era un destacado testimonio de los arquitectos de Tartarus, devotos del Emperador. La aguja principal se elevaba orgullosamente en el cielo como una espada gigantesca, adornada por hileras de gárgolas y cada una de sus piedras grabada con las letanías del deber. Las inmensas puertas de adamantium resplandecían con los grabados de santos y sus rogativas de arrepentimiento, que inspiraban pasiones de venganza contra las viles fuerzas que desafiaban la gloria del Emperador a las personas que pasaban entre ellas.

En su interior, las inmensas cubiertas abovedadas enmarcaban un espacio cavernoso de elevadas columnas que inspiraba la más profunda contemplación. Alrededor, en las paredes, había frescos que mostraban el heroísmo de los tartarianos ante los herejes, los adoradores del Caos y los alienígenas. Las vidrieras representaban el Trono Dorado rodeado por el coro argénteo del Astronomicón, y el sol de la mañana las atravesaba llenando la catedral con la gracia del mismo Emperador.

Gabriel se arrodilló en silenciosa oración en la pequeña capilla situada detrás del altar. Después de unos breves momentos, el glorioso éxtasis del Astronomicón inundó su mente una vez más. Empezó con una sola voz, pura y cristalina. Se trataba de una nota solitaria continuada, tocada y sostenida más allá de todo sentido y percepción, que iba destinada directamente al alma. La voz se convertía en dos, y las dos se dividían en un milagro de armonías, llenándole hasta el último vestigio del alma con un aria de pureza y de luz.

Escondida en las profundidades de su mente consciente, una parte de Gabriel se resistía a la magnífica visión, como las últimas células sanas de un cuerpo luchan contra un cáncer en desarrollo. Parte de él sabía que aquello no era una visión adecuada para una mente que no estuviera preparada. Gabriel no era un astrópata ni había pasado décadas de tormento psíquico en las salas secretas del Iibrarium sanitarium, aprendiendo a controlar y dar forma a las engañosas energías del immaterium, como había hecho Isador. Su alma no sabía qué tenía que hacer con esta visión extasiada.

No era ningún secreto que los Cuervos Sangrientos disponían de un número inusual de psíquicos, especialmente en los escalafones superiores de su estructura de mando. Incluso corrían rumores de un cuadro de élite de bibliotecarios que formaban una escuadra de combate para misiones especialmente delicadas o secretas. Pero Gabriel sólo había oído rumores sobre esto, y nunca había encontrado el momento adecuado para preguntarle a Isador sobre aquel asunto; no se fomentaba la curiosidad sobre la constitución del librarium sanitarium por parte de los no psíquicos, y él no estaba muy seguro de cómo reaccionaría su viejo amigo a una pregunta semejante.

Gabriel también sabía que muchos de los más poderosos psíquicos del capítulo habían sido reclutados en Cyrene, incluido Isador. Efectivamente, los Cuervos Sangrientos habían hecho un intenso reclutamiento antes… de que fuera limpiado. Incluso el gran padre bibliotecario Azariah Vidya, que el Emperador protegiese su alma, procedía de Cyrene. En los primeros años tras la creación de los Cuervos Sangrientos, Azariah había sido el primero en ocupar la doble responsabilidad de señor del capítulo y señor del librarium, pero con él había comenzado la larga tradición que distinguía a los Cuervos Sangrientos de otros capítulos, más puritanos, del Adeptus Astartes.

Sin embargo, los Cuervos Sangrientos nunca habían adoptado Cyrene como su mundo natal, prefiriendo emplazar su monasterio fortaleza en la poderosa barcaza de combate Omnis Arcanum. El capítulo volvía de forma periódica al planeta y llevaba a cabo las Pruebas de Sangre, en las que los guerreros aspirantes competían por la oportunidad de convertirse en acólitos de los Cuervos Sangrientos. El mismo Gabriel había luchado en esas pruebas, venciendo a cientos de compatriotas de Cyrene antes de ser transportados en órbita para unas nuevas y agónicas pruebas a bordo de un crucero de los Cuervos Sangrientos.

Y entonces, un día, Gabriel volvió a Cyrene. Para entonces él era un honorable capitán de los Cuervos Sangrientos volviendo a su mundo natal con el hermano capellán Prathios para llevar a cabo él mismo las Pruebas de Sangre y para conseguir nuevos reclutas. Lo que encontró en Cyrene en ese viaje iba a cambiar su vida para siempre.

Siempre había existido un índice de nacimientos mutantes inusualmente elevado en el planeta, y un gran número de psíquicos incipientes entre la población. De hecho, aunque esas aberraciones eran purgadas y quemadas rápidamente por las autoridades locales, más de una vez se había sugerido que esa singularidad demográfica podía estar relacionada con el inusual poder y número de psíquicos de los Cuervos Sangrientos.

Pocos días después de tomar tierra en el planeta, Gabriel había suspendido las pruebas y había regresado a su crucero de ataque, el Espíritu Enfurecido, desde el que había transmitido un comunicado astropático encriptado. Poco tiempo después, una flotilla de naves de la Armada y de la Inquisición se había incorporado a la órbita del Espíritu Enfurecido y se había procedido a lanzar una implacable descarga de lanzas de energía, artillería orbital y torpedos ciclón, reduciendo el mundo que una vez fue verde a un estado primigenio y líquido.

Había sido su deber, y un marine espacial no era nada sin su sentido del deber. Había sido él quién había tomado la decisión, lo que lo convertía en su responsabilidad. Billones de personas. Más gente de la que estaba luchando por sobrevivir allí en Tartarus, y Gabriel todavía oía aquellos gritos en su alma. Lo culpaban, y tenían razón. Él era uno de ellos.

De nuevo, los tonos transparentes como el cristal del Astronomícón comenzaron a deslizarse y rascar, como unas garras que luchaban de forma desesperada por agarrarse a un vidrio mientras caían desde un promontorio elevado. Gabriel veía su propia caída en los gritos de las caras desesperadas y conmovedoras que parecían ir a por él, arrastrándolo con ellos al infierno. Pero él no intentaba esconderse de las acusaciones de los muertos; ellos sabían lo que había hecho tan bien como él mismo. De alguna manera, sus horrendas recriminaciones eran más apropiadas y sinceras que la vertiginosa magnificencia del propio Astronomicón.

—Vidente. Parece que los humanos pueden encargarse de los pieles verdes —dijo el explorador, encorvado en señal de sumisión ante la inmóvil figura de la vidente—. Los he visto luchar y son fuertes, aunque torpes.

—Sí, Flaetriu, los nuevos humanos serán capaces de ahuyentar a los orkos, pero eso no significa que sean nuestros aliados por entero —le respondió Macha, con la mirada fija en otro sitio de algún lugar invisible para el explorador—. No debemos olvidar que son criaturas traicioneras.

La sombra de los árboles dibujaba formas arremolinadas en la armadura blanca y verde del eldar de Biel-Tan. Su campamento provisional estaba emplazado en lo más profundo del bosque, al final de unos caminos que no parecían conducir a ningún sitio. El campamento prácticamente no alteraba el ritmo de los árboles, ya que las estructuras de los eldars hacían alarde de una perfecta simbiosis en color y forma con el follaje de los árboles. Varios orkos habían pasado ya junto al campamento totalmente ajenos a su existencia, hasta que una lluvia de fuego procedente de las catapultas shuriken los convirtió en carne machacada.

Los exploradores llevaban varios días recorriendo el bosque, controlando los movimientos de los viles pieles verdes y maquinando cómo la pequeña fuerza de Biel-Tan podría erradicar a esas alimañas espaciales. Flaetriu ni siquiera era capaz de soportar el olor de las criaturas; su mera existencia le parecía ofensiva para su sentido de la realidad. Sus compañeros exploradores y él ya habían eliminado un gran número de las asquerosas criaturas, y parte de él se resistía a dejar que los estúpidos humanos disfrutaran de eliminar a los que restaban. Aunque claro, el control de plagas no era realmente una profesión apropiada para un eldar; aquellos asuntos tan mundanos podían dejarse a cargo de las razas más mediocres.

—Han llegado justo en el momento adecuado, vidente —dijo Flaetríu.

—Estaban destinados a venir —replicó Macha, que seguía mirando a la invisible lejanía—. Sus destinos están unidos de manera inextricable a este sitio, aunque lo hayan olvidado. Los humanos tienen una memoria patéticamente corta. Eso es, más que la oscuridad de sus almas, lo que los hace tan peligrosos.

—¿Cuándo llega la hueste de Espadas en el Viento? —preguntó Flaetriu mirando al cielo, como si estuviera buscando signos del resto del ejército de Biel-Tan.

—Llegarán a tiempo, ahora que los orkos ya no son su motivo de preocupación. Por ahora, Flaetriu, ve y mira a ver si los humanos necesitan ayuda con las alimañas de piel verde.

—Sí, vidente —dijo el explorador, inclinando la cabeza con algo parecido al entusiasmo. Entonces desapareció en los árboles con un par de largos pasos, dispuesto a añadir algún muerto más a los que llevaba en el día.

El primer proyectil explotó con un chirriante estallido contra las murallas de la ciudad provocando que una lluvia de escombros se desmoronase sobre el terreno. El ruido paralizó a todo el mundo en Magna Bonum cuando los habitantes se dieron cuenta de que la guerra finalmente había llegado hasta ellos.

El primer proyectil fue seguido por un segundo, que esta vez sí sobrepasó las grandes murallas y se estrelló contra el pequeño grupo de unidades habitacionales que se habían erigido bajo su protección. La explosión hizo que varios grupos de civiles echaran a correr huyendo de sus hogares y desencadenó incendios en las tres manzanas vecinas.

Pero aquellos no eran más que disparos para calibrar el alcance de las armas, y el bombardeo real estaba todavía por llegar. La artillería abrió fuego desde la zona sin edificar situada enfrente de las murallas de la ciudad, lanzando una lluvia de proyectiles sobre los edificios y las abarrotadas calles de Magna Bonum. Se desató el caos en la ciudad cuando los habitantes se recuperaron de la sorpresa y comenzaron a correr en todas direcciones al mismo tiempo en busca de la endeble protección de los edificios y de los bunkers improvisados. Los guardias imperiales corrían entre la multitud e intentaban calmar a la gente al mismo tiempo que se dirigían a toda prisa hacia los emplazamientos de artillería construidos en las murallas.

Fuera de la catedral se había reunido una gran masa de gente, personas que esperaban que el inmenso edificio les pudiera proporcionar algún tipo de refugio. Pero una escuadra de Cuervos Sangrientos se había situado junto a las imponentes puertas para bloquearles el paso, con sus armaduras rojas resplandeciendo de forma gloriosa al sol de la mañana. Los guardias imperiales y los marines espaciales salían y entraban a toda velocidad de la catedral, deslizándose entre los inmensos centinelas con saludos y gestos de confirmación. Dos blindados Whirlwind, con la insignia de los Cuervos Sangrientos y transportando un grupo de marines sobre ellos, habían entrado en la plaza de la catedral. Las baterías de misiles de los tanques giraron lentamente para apuntar hacia el sur por encima de la ciudad, preparándose para los orkos que se pusieran a su alcance cuando se aproximaran a los muros de la ciudad.

Un transporte Rhino entró rugiendo en la plaza, haciendo que los civiles se dispersaran lejos de su paso, hasta detenerse dando un patinazo a los pies de la escalera de la catedral. Tras detenerse, se abrió una escotilla en la popa y una escuadra de Cuervos Sangrientos bajó a paso firme por las escaleras para meterse dentro de un salto. Las puertas se cerraron de golpe y las orugas del vehículo volvieron a ponerse en marcha, lanzando al Rhino a través de la plaza hacia la posición defensiva asignada a la escuadra.

Dentro de la catedral la actividad era intensa. Gabriel estaba hablando con un grupo de sargentos, despachándolos con protocolos y órdenes precisas. Abriéndose camino hasta el frente de la multitud apareció el coronel Brom acompañado de un puñado de guardias imperiales.

—Capitán Angelos, bibliotecario Akios —dijo Brom saludando con presteza a Gabriel y a Isador—. Me he tomado la libertad de emplazar unas escuadras de tartarianos alrededor de las instalaciones clave de la ciudad, especialmente la central eléctrica. También estamos de guardia en el espaciopuerto. —Brom mostraba una actitud resuelta en posición de firmes e intentaba comunicar un eficiente aire de confianza.

—Ah, coronel Brom, me alegra que haya venido a vernos —dijo Gabriel, desinflando de forma inmediata a Brom—. Su iniciativa es admirable, coronel, pero necesito que saque a sus hombres del espaciopuerto y que tome las riendas de la defensa de los muros de la ciudad.

—Pero capitán, si abandonamos el espaciopuerto… —comenzó a decir Brom, visiblemente exasperado.

—Los tartarianos no son capaces de mantener el espaciopuerto, coronel, y los Cuervos Sangrientos no pueden emplear ningún marine en la defensa de una posición que no sea vital en este momento. Nuestra prioridad tiene que ser aprovechar al máximo nuestras defensas en un emplazamiento para garantizar la victoria. No debe confundir las simples maneras de los orkos con la estupidez, coronel Brom. Son más astutos de lo que parecen, y dividir nuestra defensa sería como ponerlo en sus manos.

—Estoy seguro de que sabe qué es lo mejor —dijo Brom, mordiéndose el labio inferior.

—Gracias, coronel. Ahora váyase. Tengo muchas cosas a las que atender —replicó Gabriel, girándose bruscamente hacia uno de los marines espaciales que estaban esperando—. Hermano Matiel, tome su escuadra de asalto y vaya a cubrir los edificios situados al otro lado del sector del mercado. Hermano Tanthius, lleve a los exterminadores a la puerta este. —Gabriel miró alrededor—. ¿Corallis? Comunica al Letanía de Furia que puede que necesitemos apoyo orbital antes de que termine el día.

El coronel Brom hizo una pausa durante un instante y tiró de su capa para asegurarla sobre los hombros. Luego se arregló la camisa y se dio la vuelta con fingida dignidad, dirigiéndose hacia la salida de la catedral con sus subordinados a su estela.

—No estoy seguro de que esté de acuerdo con esa decisión, Gabriel —dijo Isador, contemplando a Brom desaparecer entre la muchedumbre—. ¿Por qué debemos esperar aquí sentados dentro de las murallas de la ciudad y esperar el ataque de los orkos? ¿Por qué no llevamos la batalla hasta ellos?

—Hermano Isador, ¿quieres que salgamos y nos enfrentemos a los orkos en terreno abierto mientras ellos avanzan con todas sus fuerzas? Eso sería una locura. Tú y yo sabemos que no debemos entablar combate con los orkos en condiciones que los favorezcan. Es mucho mejor dejar que su carga choque contra las murallas de Magna Bonum y luego enfrentarnos a ellos siguiendo nuestras condiciones. El Codex recomienda una acción defensiva en estos casos, Isador, y una acción defensiva es lo que vamos a emprender, no importa lo que prefiera el coronel Brom.

—Tal vez seas demasiado duro con él, Gabriel. Este es su mundo natal, después de todo, y él luchará por este mundo con más intensidad que ningún otro —dijo Isador, sintiendo la frustración en la voz del capitán.

—Soy muy consciente de la importancia del mundo natal de uno, Isador —replicó Gabriel, ligeramente molesto—. Pero yo soy un servidor del Imperio y un agente del Codex Astartes. Cumpliré con mi deber aquí, y confío en que el resto de vosotros haréis lo mismo.

—Por supuesto… Tienes razón, capitán —contestó Isador suavemente, como si intentara calmarlo—. Tal vez la paciencia sea aquí la mejor virtud.

Los emplazamientos de artillería de los tartarianos en las murallas comenzaron a escupir fuego con toda energía, iluminando sus posiciones como antorchas frente al rococemento. Cañones láser, cañones automáticos y bólters pesados golpearon con saña el avance de la masa de músculo verde que atronaba la llanura situada al sur de Magna Bonum. Los orkos ya habían sobrepasado el espaciopuerto, y sus restos en llamas podían verse bajo nubes de humo negro hacia el sureste. Pero al menos no se habían gastado demasiadas energías en la defensa del espaciopuerto, a pesar de todo el esfuerzo empleado en la construcción de las barricadas. El coronel Brom llegó corriendo al lugar en el último momento y ordenó a sus hombres que prepararan el sitio para una bienvenida especial a los orkos, y que se marcharan de allí después.

Los pieles verdes se habían lanzado contra las defensas improvisadas y las habían superado de forma casi instantánea, sin siquiera darse cuenta de que las armas defensivas estaban disparando de manera automática y de que no había ningún soldado para cortar y despedazar. Para cuando quisieron percatarse de ello, ya era demasiado tarde. Brom pulsó el interruptor con una satisfacción que no había sentido durante años, y vio cómo el espaciopuerto se evaporaba en un infierno de llamas y orkos.

La mayor parte de la horda de los pieles verdes siguió avanzando hacia la ciudad sin siquiera dar un respingo cuando cientos de ellos fueron incinerados por la trampa. La mayoría de ellos ya podían ver a las fuerzas imperiales que los estaban esperando, resplandecientes bajo el sol de la mañana, y la perspectiva de un combate inminente los hacía avanzar incluso con mayor rapidez. Los salivantes y jadeantes orkos marchaban en gran número, llenando el aire de humo, mal olor y un sonido atronador.

Los guardias de los tartarianos contemplaban sobrecogidos el tamaño del ejército que estaba cayendo sobre ellos desde los emplazamientos en la muralla de la ciudad. La llanura de Bonum estaba cubierta por los pieles verdes y sus primitivos vehículos de guerra. Un número incontable de buggies marchaba en cabeza, flanqueados por las inmensas motoz de los orkos. Tras ellos venían las hordas de infantería: un número increíble de akribilladorez y piztoleroz. Y en el centro de la masa iban unos inquietantes orugaz, con unos enormes y orgullosos orkos que iban de pie sobre el techo, aullando a los cielos como si estuvieran guiando a sus fuerzas hacia adelante.

Cuando el primero de los veloces buggies se puso a tiro, las murallas de la ciudad se convirtieron en un volcán de fuego de artillería que lanzó una cortina de disparos láser y proyectiles bólter. Algunos de los buggies volcaron y se incendiaron; otros se estrellaron contra la parte trasera de los primeros, pero la mayoría continuaron su avance hacia las fuerzas armadas que los estaban esperando en la base de las murallas.

Apoyado en su cañón automático, el soldado Ckrius recibió la sacudida del poderoso retroceso, pero pudo ver con claridad salir de la ciudad una oleada de motocicletas de combate de los Cuervos Sangrientos, cuyo objetivo era interceptar las motoz de los orkos antes de que pudieran participar desde los flancos. Los inmensos tanques Predator rojos salieron desde las murallas, las armas de sus torretas abriendo fuego con los cañones láser mientras arremetían contra la marea de buggies de los orkos, que se dividió antes de que resultaran aplastados todos aquellos que se cruzaran en su camino.

Los tartarianos de los emplazamientos de la muralla estaban lanzando los proyectiles de mortero y las granadas por encima de las fuerzas de los marines espaciales, ajustando las parábolas para que explotaran lejos de ellas. Pero los proyectiles también estaban llegando desde los pieles verdes, explotando contra los muros y enviando avalanchas de rococemento sobre el terreno. El guardia Katrn retrocedió agachado y se alejó de los artilleros del bólter pesado, cubriéndose la cabeza con las manos y murmurando algo inaudible con todo el estruendo que tenían alrededor. Los artilleros se dieron la vuelta y le gritaron para que volviera a su posición, pero él se limitó a no hacerles caso, entre violentas sacudidas de la cabeza y lloriqueos de pánico. La tripulación vio las lágrimas en los ojos del guardia y negaron la cabeza como signo de indignación. Se volvieron hacia el bólter al tiempo que una lluvia de polvo y cascotes caía sobre su posición.

En su mente, desde algún lugar más allá del fragor de la batalla, Katrn podía oír a los artilleros burlándose de él. Cobarde…, cobarde… Eres una vergüenza para la familia… El Emperador te escupirá en el alma… En un momento de determinación, Katrn sacó la pistola infernal y apuntó con ella a los artilleros. Sí, eso es… El falso Emperador no te comprende… Apretó el gatillo en un arrebato de violencia, acribillando la espalda de sus compañeros hasta que se derrumbaron hacia adelante, cayéndose del emplazamiento y dando volteretas hasta llegar al suelo al otro lado de las murallas. Con una rápida sonrisa, Katrn saltó por encima de las piedras caídas para manejar el bólter pesado.

Un pequeño grupo de pieles verdes se había detenido en el centro del campo, justo fuera del alcance de la artillería de la ciudad, y Ckrius los estaba observando cuidadosamente desde su posición en las murallas. Estaban corriendo en círculos y dándose puñetazos unos a otros, pero al mismo tiempo cogían herramientas y piezas de maquinaria del interior de uno de los orugaz que se habían parado a su lado. Las secciones de tubería y grandes remachadoras eran lanzadas de un sitio a otro, así como lo que parecían unas placas de metal atornilladas un poco al azar, pero poco a poco comenzó a tomar forma una figura reconocible. El guardia Ckrius se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo justo a tiempo, y se tiró en busca de protección a la parte trasera del emplazamiento artillero justo cuando un inmenso proyectil de asedio alcanzó el muro sólo a unos pocos metros por encima de su posición. Una lluvia de rococemento se precipitó desde el techo, enterrando el cañón automático bajo una pesada pila de cascotes.

Se arrastró hasta el borde del muro y echó un vistazo al campo de batalla. Ckrius podía ver una formación de Tornados de los Cuervos Sangrientos cambiando de dirección para lanzar un asalto contra el inmenso cañón de asedio. Los land speeders pasaron por encima de la infantería de los pieles verdes, disparando proyectiles de bólter y chorros de fuego químico procedentes de sus lanzallamas mientras avanzaban. Los Sentinels de los tartarianos estaban haciendo estragos entre los orkos siguiendo la estela de tos Tornados, disparando ráfagas de fuego láser para apoyar a sus veloces aliados.

Una ráfaga alcanzó a uno de los Tornados en la parte trasera, y Ckrius observó con horror cómo empezaba a resoplar y salir humo de sus motores. De repente, se incendiaron y el Tornado se transformó en una explosiva bola de fuego que se deslizó hasta el mar de orkos que tenía bajo él hasta detenerse. Ckrius apenas logró distinguir a un Cuervo Sangriento salir dando tumbos de los restos del Tornado y cómo forcejeaba para ponerse en pie mientras docenas de pieles verdes se lanzaban sobre él. Al menos diez orkos salieron despedidos al aire lanzando gritos antes de que la horda finalmente se tragara al marine espacial.

De repente, Ckrius cayó en la cuenta de una cosa: la ráfaga que había provocado aquel estallido de fuego no había venido del campo de batalla, sino de uno de los emplazamientos artilleros de la muralla. El soldado sacó la cabeza del emplazamiento artillero y alargó el cuello hacia un lado para observar aquel lado del muro. La sorpresa fue enorme cuando vio que tenía muchas marcas de proyectiles, especialmente alrededor de las puertas al sur y al este. Sin embargo, los artilleros parecían estar manteniendo sus posiciones, y estas venían definidas por brillantes estallidos de fuego cuando los cañones adquirían vida.

Mientras contemplaba la escena, Ckrius pudo oír el silbido de un proyectil cayendo, y llegó a verlo girando sobre sí mismo y estrellándose torpemente contra la puerta sur. La explosión fue inmensa e hizo que el muro se tambaleara y que casi lanzara a Ckrius hacia el campo de batalla que tenía debajo. Cuando volvió a mirar, la puerta se había convertido en una pila informe de adamantium arrancado y hecho trizas, y cientos de orkos estaban penetrando a través de la brecha en las defensas de la ciudad.

Otro poderoso estallido hizo que Ckrius se diera la vuelta y mirara hacia la puerta de la izquierda. Ahora sólo había otra pila de cascotes, algunos restos de metal retorcido y una oleada de pieles verdes escalando las ruinas y adentrándose en el sector del mercado de la ciudad.

—Los Tornados han eliminado el cañón de asedio, capitán, pero los orkos ya han atravesado los muros de la ciudad —informó Corallis con brusquedad—. Estamos haciendo buenos progresos contra las armas pesadas de los orkos, pero no es mucho lo que los Predators pueden hacer fuera de la ciudad para contener la marca de infantería que está atravesando las brechas en las murallas. Nuestras motocicletas de combate ya tienen bastante con las motoz de los orkos, y poca ayuda pueden ofrecer a las armas antipersonales de las murallas.

—Retire las motocicletas y haga que vuelvan a la ciudad, sargento. Nos serán de mayor utilidad en las calles para perseguir a los orkos que corriendo por ahí en campo abierto —dijo Gabriel, intentando mantener las defensas concentradas alrededor de la ciudad—. Y mande unos marines devastadores a esas brechas para que ayuden a los tanques Vindicator.

—Hay algo más, capitán —dijo Corallis, incómodo.

—¿Sí? El tiempo es precioso, capitán —replicó Gabriel con cierta brusquedad e impaciencia.

—Tenemos informes de las murallas, capitán… Informes que sugieren que alguno de los tartarianos ha vuelto sus armas contra nosotros.

Gabriel hizo una pausa hasta comprender la importancia de la noticia.

—Ya veo —dijo Gabriel, aunque no muy sorprendido—. Dígale a Brom que mantenga a sus hombres a raya antes de que nos encarguemos nosotros mismos de ellos. ¿Dónde está el hermano bibliotecario isador?

El sargento Corallis no se sentía totalmente cómodo con su nuevo puesto como sargento de la escuadra de mando, sirviendo de ojos y oídos del capitán. Hubiera preferido estar allí fuera, en la refriega, impartiendo la recta justicia del Emperador entre los repugnantes alienígenas, pero su herida no se había curado de forma adecuada y su cuerpo había rechazado la biónica del brazo implantado.

—Ya está de camino a la puerta sur, capitán.

—Excelente.

Tras ese comentario, Gabriel bajó a grandes zancadas la escalera de la catedral y se subió de un salto a la silla de su motocicleta de combate, dejando a Corallis para coordinar la batalla desde la catedral.

—Estaré en la puerta este —dijo, y puso la motocicleta en funcionamiento de una patada. La rueda trasera comenzó a girar y a deslizarse hasta que la rueda delantera apuntó al este—. ¡Por el Gran Padre y el Emperador! —gritó, al tiempo que liberaba los frenos delanteros y la motocicleta salía disparada hacia adelante, llevándolo entre rugidos fiera de la plaza.

El sargento Corallis permaneció en pie en lo alto de las escaleras de la catedral y contempló cómo su capitán se abría camino entre la muchedumbre de civiles y se internaba entre las descomunales masas de los tanques de los Cuervos Sangrientos y los emplazamientos de artillería, obteniendo vítores de los marines que lo veían pasar. Sus hombres lo adoraban, y Corallis sintió un repentino sentimiento de orgullo, ya que el capitán Angelos le había confiado la custodia del puesto de mando. Con un brazo o con dos, Corallis no lo iba a decepcionar.

Gruntz le dio una patada en toda la mandíbula a uno de sus komandoz mientras la desventurada criatura buscaba desesperadamente mantenerse agarrada a la parte superior del tejado. Mucho más abajo, los patéticos humanos se arremolinaban en la plaza para mirar. Un grupo de los grandes soldados de armadura roja se habían dado cuenta del alboroto y ya estaban apuntando con sus armas a los orkos. Los proyectiles bólter comenzaron a impactar contra la piedra alrededor del komando que colgaba del tejado, y Gruntz volvió a darle otra patada.

—Tú erez el problema, Ugrin —gritó, dándole repetidas patadas en la cara a Ugrin y pisándole las manos—. ¡Te dizparan a ti!

Un fuerte y definitivo pisotón impactó en la cara de Ugrin, y este no pudo resistir más. Los dedos le resbalaron y no pudo agarrarse por más tiempo al tejado. Cayó lanzando gritos por un lateral del edificio sin dejar de mirar a Gruntz y de intentar escupirle. Gruntz contemplaba la caída del komando, se inclinó sobre la cornisa y escupió hacia él un inmenso glóbulo de flemas con la esperanza de que llegara hasta él antes de que se estrellara contra las piedras del suelo y se matara. Una ráfaga de fuego de bólter lo apartó de la cornisa, y dio una patada de frustración al suelo al darse cuenta de que nunca lo podría saber.

Lo que quedaba de los komandoz orkos estaba ocupado encima del tejado. Dos de ellos estaban aguantando el peso de un lanzakohetez y otro corría de un lado a otro con una remachadora, anclando la máquina al rococemento de la cornisa. Orkamungus había sido muy claro sobre su función, y Gruntz no iba a volver al kaudillo con nada que no fueran buenas noticias. Ninguno de aquellos mequetrefes podía fastidiarlo ahora, a pesar de ese torpe de Ugrin, que había resbalado de la cornisa y había alertado a todos los humanos.

Gruntz atisbó por encima de la cornisa del tejado y vio los dos grandes tanques rojos estacionados en el corazón de la ciudad, enfrente de la catedral. De alguna manera, Orkamungus había sabido dónde iban a estar, incluso desde el día anterior. Sus torretas repletas de misiles se movían poco a poco siguiendo sus lejanos objetivos situados fuera de la ciudad. Entonces, envueltos en un gran rugido de potencia, una ráfaga de misiles salió de sus recámaras para rasgar el cielo y desaparecer por completo de la vista. Un par de segundos después, Gruntz pudo oír las distantes explosiones cuando las cabezas de guerra alcanzaron las posiciones de los orkos.

—¡Waaaaaagh! —gritó, la rabia e indignación brotando de su boca.

Se dio la vuelta para mirar a sus artilleros y dio una patada al suelo, señalando por encima del hombro la plaza que tenían debajo. Dando patadas y alaridos, se acercó a uno de los orkos y le dio una fuerte bofetada en la cara. El asustado komando le devolvió el grito y tiró del gatillo mecánico situado a un lado del lanzakohetez. La máquina dio una sacudida y se soltó de las sujeciones al tejado, pero el inmenso proyectil del kohete salió disparado con gran estruendo hacia el cielo, vomitando un rastro de humo espeso en forma de estrecha espiral.

Mientras los demás komandoz forcejeaban para mantener el control del lanzakohetez, Gruntz miraba cómo volaba el proyectil hacia las nubes. Había desaparecido. Gruntz se dio la vuelta para ver a sus komandoz con el arma en la mano. Los soldados forcejeaban y se empujaban, intentando ponerse unos detrás de otros, pero Gruntz se limitó a lanzar una ráfaga de proyectiles al más cercano del inepto puñado mientras los otros esperaban, mirándolo boquiabiertos, su castigo. Un instante después, un silbido lo hizo mirar hacia arriba.

El kohete resonó y giró sobre sí mismo mientras caía por debajo de la línea de nubes. Había agotado el combustible, ya que estaba bajando en caída libre. Los soldados de rojo situados en la plaza también lo habían visto, y los artilleros lanzaron una salva al aire intentando hacer explotar la cabeza de combate antes de que llegara al suelo. Pero el kohete siguió cayendo en picado, dando vueltas sobre sí mismo y emitiendo un hilo de humo.

Cuando los soldados de rojo lograron quitarse de en medio, el kohete se estrelló contra el techo de uno de los tanques, explotando con una tremenda fuerza. El proyectil atravesó las placas del blindaje del vehículo y las llamas detonaron los misiles que estaban almacenados dentro. Un instante después, los misiles salían disparados por toda la plaza. La mayoría de ellos se perdieron en la distancia, pero algunos misiles alcanzaron los edificios de los alrededores reduciéndolos a cascotes.

Gruntz dio un salto en el aire, lanzando un puñetazo al cielo con un grito de victoria. Se dio la vuelta para felicitar a sus komandoz, pero una silenciosa ráfaga de diminutos proyectiles lo acribilló y lo mató de forma instantánea.

Flaetriu, el explorador eldar, sacó su estilizada hoja de las gargantas de dos de las viles criaturas y volvió a enfundar la catapulta shuriken. Al último orko le había entrado el pánico y se había caído del tejado mientras buscaba a tientas su rebanadora.

—Eso cuenta como otros cuatro —murmuró el explorador para sí mientras enviaba un rápido gesto a los otros miembros de su escuadra que estaban situados en un tejado al otro lado de la plaza.

Gabriel deslizó su motocicleta alrededor de la siguiente esquina y aceleró hacia la puerta. Podía oír la cacofonía del estruendo y los estallidos de la batalla por delante de él, atrayéndolo con sus coros de gloria.

Justo cuando dejó caer la rodilla e inclinó la motocicleta para tomar una curva cerrada, vio los burdos revientarruedas esparcidos por la carretera. Pero ya era demasiado tarde, y la rueda delantera de la motocicleta pasó por encima de las púas en el vértice de la curva. La rueda explotó por efecto de la descompresión y la motocicleta inició un salvaje patinazo que la hizo rozar contra la carretera, lanzando chispas y piezas por doquier, hasta estrellarse contra un edificio a un lado de la calle. Gabriel fue arrastrado junto a la máquina y una pierna le quedó atrapada bajo su peso cuando se estrelló al salir del giro.

La motocicleta fue crujiendo hasta quedar inmóvil, y Gabriel encontró dificultades para levantar el peso de la máquina y liberar la pierna. Los disparos discontinuados de un piztolero pasaban silbando desde el otro lado de la calle, moteando el blindaje de la motocicleta con los impactos de las balas que rebotaban por todas partes. Gabriel echó una mirada por encima del hombro y vio a un grupo muy variopinto de orkos que salía apresuradamente de los edificios, dando patadas en el suelo ante la perspectiva de una muerte segura y disparando sus armas de forma errática en su dirección. Propinó una patada a la motocicleta e intentó liberarse retorciéndose, pero siguió atrapado debajo de la máquina. Agarró la pistola bólter de la funda de la otra pierna, estiró el cuerpo hasta colocarse en una incómoda posición de disparo y abrió fuego contra el grupo de orkos.

Los primeros disparos alcanzaron al líder del grupo, el más grande de todos ellos, en la cara y lo hicieron caer de rodillas envuelto en una sangrienta cascada de sus propios sesos. Sus secuaces aullaron de rabia y apuntaron más cuidadosamente con sus armas, lo que dio como resultado una lluvia de proyectiles que hicieron crujir a la motocicleta por todas partes e impactaron la armadura de Gabriel.

El marine apretó los dientes, pues el tiroteo estaba comenzando a perforar la armadura y los proyectiles de los orkos empezaban a clavársele en la carne. Forcejeó una vez más con el peso de la destrozada máquina, intentando desplazar el cuerpo para reducir al mínimo el objetivo de los orkos y ampliar al máximo su libertad de movimiento. Había conseguido liberar de un tirón la espada sierra con vistas a un combate cuerpo a cuerpo, pero continuó disparando la pistola bólter de forma mortífera. Las voces de su mente se hicieron oír una vez más: No de esta forma.

Un repentino estruendo resonó en el aire y una poderosa ráfaga de disparos estalló al otro lado de la calle procedente de algún sitio por encima de su cabeza. Una escuadra de marines de asalto apareció en el cielo disparando desde detrás de los edificios contra los que se había estrellado Gabriel, con los rugientes retrorreactores envueltos en las llamaradas de los posquemadores. Mientras el resto de la escuadra rociaba la calle con proyectiles bólter y chorros de lanzallamas, dos marines bajaron a la carretera junto a Gabriel y levantaron la motocicleta de encima del cuerpo del capitán.

Gabriel se incorporó en seguida y saludó al sargento Matiel con un gesto de agradecimiento antes de echar a correr por la calle para enfrentarse a los orkos. La escuadra de marines de asalto ya se estaba incorporando a la refriega con sus espadas sierras zumbando cuando Gabriel cargó contra el grupo de orkos, con los otros dos Cuervos Sangrientos siguiéndolo a la carrera.

Sin siquiera alterar la cadencia de fuego contra la turba de orkos que estaba penetrando por la puerta sur, Tanthius estrelló su puño de combate contra la cabeza de un orko que se dirigía a los exterminadores desde un lateral blandiendo de forma amenazadora una inmensa rebanadora. El golpe aplastó la columna vertebral del piel verde y le hizo crujir el grueso cráneo. La criatura se derrumbó de forma casi instantánea y se quedó inmóvil en el suelo.

Cientos de orkos avanzaban y se abrían camino a empujones por la brecha en las murallas de la ciudad, y ni siquiera la escuadra de marines exterminadores podía contener la marea que formaban. Tanthius y sus hermanos de batalla estaban resistiendo la presión de un océano de músculo verde y una ininterrumpida cortina de fuego. Los bólters de asalto con cada infernal descarga de proyectiles, que llenaban la abertura de metralla y pequeños fragmentos mortíferos. Los orkos caían a oleadas, destrozados en mil pedazos por la avalancha de fuego de los Cuervos Sangrientos que estaban defendiendo la brecha, pero seguían llegando, distribuyéndose por los alrededores de la ciudad y adentrándose en el interior.

El propio Isador estaba en la brecha, de pie sobre una pila de piedras caídas y arremetiendo contra los orkos con su báculo de energía envuelto en una neblina de poderes indescriptibles. De la punta de los dedos le salían destellos de rayos que freían a los orkos cuando se lanzaban a por el o los incineraban cuando se esforzaban por obtener un buen disparo desde la densa horda de pieles verdes. El báculo se movía velozmente, haciendo crujir cráneos y rebanando abdómenes cuando los ríos de energía azul fluían desde las alas de cuervo situadas en uno de sus extremos. Era una erupción de roca azul contra la que rompía aquel océano verde.

Una serie de explosiones atravesaron la muralla e hicieron impacto en el suelo, lanzando grandes trozos de rococemento al aire y dibujando una línea que iba derecha al resplandeciente bibliotecario. Los proyectiles explotaron cuando golpearon contra el centelleante campo de fuerza de Isador, lanzándolo hacia atrás. Cayó al suelo rodando sobre el hombro y se incorporó con rapidez. Según se levantaba, alzó el bastón y envió una terrible andanada de llamas azules que hicieron arder al grupo de orkos. Pero el sonido grave y atronador de unos pasos le dijo que algo más grande que un orko se dirigía a la abertura.

Tanthius lo vio primero y dirigió todas sus armas a la monstruosidad que atravesaba pesadamente la puerta sur.

—¡Un dreadnought! —gritó a través de la unidad de comunicaciones del casco.

La descomunal y pesada máquina prácticamente llenaba por sí sola la brecha, y se ayudaba de sus torpes brazos mecánicos para conservar el equilibrio. Dos torretas artilladas sobresalían de un lateral de su estómago a cada uno de los lados de una tronera blindada, a través de la cual Tanthius podía ver la desfigurada cara de su piloto orko.

El resto de los exterminadores volvieron sus armas a la vez, abandonando la marea de pequeñas dianas que rebasaban los montones que habían formado sus propios muertos y entraban a borbotones en la ciudad. Las ráfagas de proyectiles infernales estallaban contra la pesada y voluminosa máquina de combate de los orkos mientras avanzaban con lentitud y torpeza entre las ruinas de la muralla, lanzando al aire grandes pedazos de los muros con las sacudidas de sus brazos en su lucha por mantener el equilibrio.

Los proyectiles infernales acribillaban la máquina que avanzaba a grandes zancadas, aunque esta al final se detuvo y volvió sus propias armas contra los exterminadores, lanzando unas grandes llamaradas y una serie de kohetez que alcanzaron la formación de los Cuervos Sangrientos. Tanthius sintió que las llamas recubrían su armadura cuando el achicharrador bañó a los exterminadores en fuego, pero hacía falta algo más que unas pocas llamas para detener el poder de un exterminador de los Cuervos Sangrientos. Se adentró en las llamas dando un par de pasos hacia adelante, pisoteando a los pieles verdes que estaban asándose de forma lenta a sus pies, salpicando el áspero muro con ellos y disparando una lluvia continua de proyectiles infernales contra la lata blindada.

Tres kohetez salieron de entre las llamas que tenía enfrente y pasaron junto a la cabeza de Tanthius. Incluso sin darse la vuelta, el sargento exterminador supo que quien había explotado a su espalda era el hermano Hunos, y dio un golpe lleno de rabia con su puño de combate en el pecho de otro orko. Levantó a la criatura que forcejeaba con él por una pierna, la hizo girar alrededor de la cabeza y la utilizó para derribar a un puñado de sus hermanos pieles verdes al mismo tiempo que avanzaba con paso firme hacia el dreadnought.

Varias descargas de energía chisporrotearon contra los laterales del dreadnought de los orkos, desestabilizándolo lo justo para que errara el tiro, e Isador lanzó un golpe a las piernas de la máquina con el báculo mientras con los dedos lanzaba una serie de rayos. El bibliotecario golpeó la burda y expuesta articulación de la rodilla con su bastón a la vez que Tanthius surgía del infierno del interior de la ciudad cargando hacia la brecha. La inmensa máquina trastabilló mientras sus armas seguían la trayectoria del exterminador que avanzaba hacia ella. Al cambiar la distribución del peso, Isador lanzó una descarga de energía contra la parte inferior de su chasis. La máquina se levantó brevemente en el aire, y Tanthius voló de un salto y embistió contra el lateral, hundiendo el puño de combate a través del blindaje ribeteado de forma tan rudimentaria contra la cabeza del orko que estaba dentro. El dreadnought dio un bandazo ante el ataque y las piernas se le doblaron haciendo que se estrellara contra el suelo. Tanthius se subió con gesto de orgullo encima de los restos, con la sangre y los demás fluidos corporales del orko goteando de su puño de combate.

La alegría duró poco, ya que una nueva serie de explosiones anunciaron la llegada de otro dreadnought. Dándose la vuelta con determinación, Isador y Tanthius vieron a un par de dreadnoughts orkos adentrándose en la abertura, flanqueados a ambos lados por varios puñados de lataz azezinaz, máquinas de menor tamaño provistas de garras de combate y armas pesadas.

—¡Debemos mantener esta puerta! —gritó Isador por la unidad de comunicaciones.

Otra voz restalló en el canal sibilante. Era Corallis desde el puesto de mando.

—Hermano bibliotecario, retira a los exterminadores de las murallas y tráelos a la ciudad. Vamos a hacernos fuertes alrededor de la catedral. El capitán Angelos ha pedido apoyo orbital y el bombardeo es inminente.

Tanthius intercambió una mirada con Isador antes de ordenar por señas una retirada ordenada a los demás exterminadores. Isador esquivó la hoja de un hacha que se clavó en el lateral de un edificio junto a su cabeza. Alargó la mano y desató una fuente de dolor directamente en la carne del salivante orko que lo había atacado. Los pensamientos del bibliotecario estaban sembrados de dudas. «¿Otro bombardeo, Gabriel?». Ese no es el capitán al que había llegado a admirar.

La sacudida de una gran explosión retumbó por toda la calle, tirando al suelo a los orkos que quedaban mientras los marines de asalto continuaban con su labor de eliminación. Una fila de Cuervos Sangrientos apareció al final de la carretera, moviéndose hacia atrás de forma muy ordenada y disparando sin parar a la masa de orkos que amenazaba con pasar por encima de ellos.

—Los devastadores de la puerta este, capitán —dijo el sargento Matiel, señalando en la dirección de los marines en retirada, al tiempo que caía el último del grupo de los orkos bajo la hoja de la espada sierra de Gabriel.

—Sí, sargento. Eso parece. Ha debido de ser un Vindicator lo que ha explotado —respondió Gabriel mientras comenzaba a correr hacia la fila en retirada, deseando volver a entrar en acción y recuperar a sus marines.

El canal de comunicación silbó por efecto de la estática.

—Capitán, el Letanía de Furia informa de que sus armas de bombardeo ya están preparadas para disparar. —Era Corallis desde la catedral—. Los informes de las defensas en las murallas indican que los orkos han sobrepasado los límites de la ciudad, capitán. Si vamos a utilizar los cañones de bombardeo, tiene que ser ahora.

Gabriel sintió un estremecimiento cuando oyó esas palabras, e intentó no hacer caso de ellas. Seguía corriendo cuando atravesó la fila de marines devastadores y se abalanzó contra la ola de orkos que los perseguían. Su espada sierra todavía estaba manchada de sangre, pero él mismo rugía pleno de energía.

—¡Por el Gran Padre y el Emperador! —gritó, y los devastadores detuvieron su retirada.

Plantaron los pies en el suelo y se mantuvieron firmes frente a la avalancha de cuerpos orkos, envueltos en el zumbido de sus sedientos puños-sierra, el gemido de sus cañones de fusión a altas temperaturas y el tableteo de sus bólters pesados escupiendo proyectiles.

Los marines de asalto habían activado los retrorreactores y estaban sobrevolando a los devastadores, añadiendo una lluvia de proyectiles bólter al infierno que las armas pesadas de sus hermanos de batalla estaban desencadenando sobre el terreno.

—Capitán —crepitó de forma intermitente la unidad de comunicaciones de su armadura—. Son demasiados. Están desbordando nuestra posición por los extremos, flanqueándonos por ambos lados y adentrándose en la ciudad. No podemos aguantar más tiempo aquí —informó Matiel desde su aventajado emplazamiento por encima de la línea del horizonte.

—Entendido —respondió Gabriel con gran frustración, mientras arrastraba los dientes de su espada sierra por el cuello de un orko y hacía trizas la boca de otro con la pistola bólter—. Sargento Matiel, retroceda con su escuadra de asalto hasta el recinto de la catedral. Hermano Furio —dijo, haciendo un gesto con la cabeza al sargento que estaba luchando codo con codo con él—, debemos retirarnos hacia la catedral; podemos oponer resistencia allí. No tiene ningún sentido malgastar nuestras vidas de forma tan inútil en estas calles.

Gabriel cambió el canal de comunicaciones y, muy a su pesar, llamó a Corallis.

—Sargento, retire a los marines de las murallas y diga a ese idiota de Brom que reúna a sus hombres en el recinto de la catedral. Dígale al Letanía de Furia que nos dé cinco minutos.

De pie en lo alto de las escaleras situadas al frente de la catedral, Gabriel e Isador contemplaban cómo atravesaban el cielo como estrellas fugaces los proyectiles de bombardeo orbital. Caían pesadamente sobre la llanura situada alrededor de la ciudad y explotaban formando grandes cortinas de luz blanca. Los impactos levantaron unas grandes nubes en forma de hongo de polvo y tierra, y una onda de violentas sacudidas se repitió por toda la ciudad.

Una segunda oleada de ataques meteóricos relampagueó en los alrededores de Magna Bonum, justo en el interior de las ruinas de lo que quedaba de las desafiantes murallas de la ciudad. Las terribles explosiones reducían el rococemento a escombros y echaban abajo los edificios, provocando unas grandes llamaradas que barrían las calles. Las tremendas detonaciones lanzaban a gran altura enormes cantidades de escombros y piedras cuarteadas, sólo para precipitarse de nuevo sobre el suelo como obuses de cañón sobre las estructuras que habían sobrevivido a las primeras explosiones.

Los extremos de la ciudad y la llanura situada más allá de Bonum estaban sumergidos bajo una cortina de color blanco brillante provocada por las cabezas de combate hipercalentadas de los proyectiles de bombardeo que achicharraban el propio aire. Los orkos de las puertas y aquellos que acababan de penetrar en la ciudad fueron incinerados de forma inmediata, no dejando tras de sí más que unas leves sombras termales chamuscadas en el agrietado rococemento.

—¿Han logrado volver todos? —preguntó Isador, mirando más allá de Gabriel y dirigiéndose al sargento Corallis.

—Casi todos —contestó el sargento sin darse la vuelta. No podía apartar la vista de la impresionante escena que tenía ante él—. Todos los marines en buen estado están en el interior de los límites del recinto de la catedral. Algunos escuadrones de tartarianos se han visto aislados en sus emplazamientos de las murallas.

Gabriel sólo contemplaba los restos en ruinas de la ciudad. El bombardeo había impedido la pérdida de Magna Bonum, pero a la vez había asado la mayor parte de la ciudad. Se había quedado mudo mientras intentaba a duras penas reconciliarse con la eficacia de su decisión.

—Tenía que hacerse —dijo Corallis, volviéndose por fin y haciendo una ligera reverencia a su capitán—. Las murallas habían caído y los orkos eran demasiado numerosos para nosotros. La ciudad estaba perdida, capitán.

—¿Y ahora está ganada? —murmuró Gabriel, recriminándoselo a sí mismo.

Sin decir una palabra, Isador descendió lentamente por los escalones hasta la concurrida plaza. El estruendo de los tiroteos se había reanudado, y el bibliotecario hizo una pausa para echar un vistazo a las calles que tenía cerca. Estaba claro que algunos de los orkos habían penetrado mucho más en la ciudad que el radio de la explosión. Hizo una señal para llamar al coronel Brom, que estaba al pie de la escalera con un grupo de sus subordinados.

—¿Sí, hermano bibliotecario? —Dijo Brom sin mucha ceremonia mientras se acercaba a Isador—. Creo que los tartarianos podían haber dejado que los orkos destruyeran la ciudad sin la ayuda de los Cuervos Sangrientos —añadió, incapaz de contener su rabia mucho más tiempo.

—Muy posiblemente —replicó Isador—. Pero el propósito del capitán era erradicar a los orkos, no conservar su preciada ciudad, coronel. Ha hecho un gran servicio a Tartarus, aunque usted tenga tan poca visión de futuro como para no darse cuenta.

Brom sonrió ante el comentario personal.

—¿Es este el mismo servicio que le hizo a Cyrene?

Isador le cruzó la cara al coronel con la mano con un rápido ademán, tirándolo al suelo.

—No hable de esa manera, coronel. El capitán Angelos es un hombre de honor y un estratega excelente. No se toma sus responsabilidades a la ligera. —Isador hizo una breve pausa, consciente de que no tenía que reaccionar demasiado vehementemente a esta provocación—. Además, coronel —continuó diciendo—, parece que los tartarianos hicieron un buen trabajo destrozando sus propias fuerzas, incluso antes del bombardeo.

Brom le replicó mientras se ponía en pie y se limpiaba la sangre del labio.

—Estoy seguro de que los Cuervos Sangrientos saben mejor que nadie no hacer caso de los rumores, bibliotecario Akios.

—Coronel Brom —dijo Isador, haciendo caso omiso de aquel último desaire—, espero que los tartarianos querrán tener el honor de limpiar de orkos las restantes calles.

Brom se quitó el polvo del uniforme y se dio la vuelta hacia sus subordinados.

—Sargento Katrn, tome su escuadra de infantería mecanizada y rastree las ruinas al sur de la ciudad. Soldado Ckrius, es usted ahora sargento de escuadra. Forme su propia unidad con los hombres que desee y rastree la zona este.

CUATRO

—¡Parad ya, todoz! ¡Noz vamoz! —aulló Berzek al tiempo que hacía entrechocar las cabezas de los gretchins con un golpe de su enorme brazo. Los grots gimieron y murmuraron mientras miraban de forma recriminatoria al enorme jefe.

—¿No noz kedamos pa’ luchar? —preguntó uno de ellos con voz burlona.

Berzek golpeó en la cara a la pequeña criatura repugnante con la garra mecánica que tenía acoplada al antebrazo. El gretchin salió despedido de espaldas y se estampó contra una pared, para luego deslizarse hasta el suelo, donde se quedó gimoteando.

—Yo zoy el máz grande, así ke zoy kien manda y vozotroz obedezéiz. Hemoz ezperado y ezperado a ezoz marmnez, y vamo a patearlez el kulo. Pero para ezo, necezitamoz a todoz los chikoz, no a una pandilla de canijoz como vosotros.

Berzek alargó un brazo mientras hablaba y agarró al gretchin por la cara con su garra de energía. Lo levantó por la cabeza y lo sacudió para que todos lo vieran.

—¡Zomoz orkoz! Y eztamoz hechoz para luchar. ¡Para luchar y para ganar! Azí ke empezad a utilizar la cabeza para algo. —Berzek cerró la garra y le aplastó la cabeza al gretchin hasta convertirla en una pulpa ensangrentada y goteante—. Tenemoz que ir kon el jefazo, Orkamungus. Él tiene planeado algo ezpezial para ezoz humanoz —les explicó Berzek mientras un gran grumo de flema se le iba formando en la garganta. Lo escupió en mitad de la calle, sobre el polvoriento casco rojo de un marine muerto.

El gran espacio abovedado de la catedral estaba cruzado por cuerdas de las que colgaban suelos artificiales. La catedral era una de las pocas estructuras de gran tamaño que habían quedado intactas después del bombardeo, y la habían transformado con rapidez en una estación médica para la Guardia Imperial y los ciudadanos de Magna Bonum. Todos los improvisados suelos estaban cubiertos de heridos y los servidores se apresuraban entre los camastros administrando calmantes. No podían hacer mucho más mientras no llegaran suministros.

—Al parecer, los pieles verdes sobrevivientes están abandonando la ciudad —dijo el coronel Brom—. He enviado dos escuadras y ninguna de ellas ha informado sobre una resistencia seria. El sargento Cktius nos ha comunicado que varios grupos de orkos se negaron a enfrentarse a sus tropas, y que huyeron cuando los soldados se acercaron. Supongo que ya han tenido bastante lucha por hoy.

—Jamás debe suponer nada respecto a los orkos, coronel —le contestó Gabriel al tiempo que alzaba la vista de un mapa que tenía desplegado sobre el altar de la catedral—. Y, sin duda, no estaban pensando que ya habían luchado bastante por hoy. Viven para luchar, coronel. Le aseguro que si huyen no se debe a que su escuadra de guardias imperiales los haya atemorizado. Lo más probable es que se marcharan porque tenían combates más importantes que librar.

—Coronel —lo llamó Isador desde el otro lado del altar paseando la mirada entre Brom y Gabriel como si quisiera construir un puente entre ellos—. Quizá nos podría ayudar con este mapa. Las imágenes orbitales procedentes del Letanía de Furia indican la existencia de una fuerza orka todavía mayor en esta zona —comentó el bibliotecario señalando un punto a unos cincuenta kilómetros de Magna Bonum—. ¿Puede decirnos algo sobre ese lugar, coronel?

Brom dudó un momento, a la espera de que Gabriel levantara de nuevo la vista, pero el capitán no se movió, de modo que el coronel se acercó hasta el altar y saludó a Isador con una leve inclinación de cabeza antes de ponerse a mirar el mapa.

—Esta es la cuenca del río que suministra el agua para los depósitos de la ciudad de Lloovre Marr —le explicó Brom mientras seguía con un dedo enguantado la línea del valle que llevaba hasta la capital—. Si cortan el suministro de agua, la ciudad no podrá resistir durante mucho tiempo. El problema que tenemos es que el valle es la mejor ruta de acceso para llegas hasta la ciudad. —Brom llevó el dedo de nuevo hasta Magna Bonum pasando por encima del campamento orko—. Además de que es la única vía apta para transportar el equipo pesado. Las paredes del valle son demasiado abruptas, y en las llanuras situadas a cada lado hay unos bosques muy densos. No podremos enviar refuerzos al regimiento desplegado en Lloovre Marr sin atravesar las fuerzas orkas que hay en el valle.

—Si tiene razón, coronel, es un ataque inusualmente bien planeado para una horda de orkos. El asalto contra Magna Bonum ha servido para que concentremos nuestras fuerzas en esta ciudad, aunque su objetivo principal era la capital, y lo cierto es que han logrado mantenernos apartados de allí.

—Eso confirmaría los informes sobre la posibilidad de que el Kaudillo principal no participara en el asalto a Magna Bonum —comento Corallis—. El jefe supremo se mantendría con la horda principal, ¿no es así?

—Tiene razón, sargento. Envíe una escuadra de exploradores al bosque del borde del valle y veamos qué es lo que están planeando esos orkos. Mientras tanto, los Cuervos Sangrientos avanzaremos a toda prisa para intentar alcanzar al ejército orko antes de que llegue a la ciudad. Coronel Brom, es posible que necesitemos a sus tartarianos.

—¡Todo eztá lizto, jefe! —barbotó Berzek antes de tirarse boca abajo en el suelo fangoso con los brazos abiertos de par en par en actitud suplicante.

—¡Vamoz a patearlez el kulo a ezoz humanoz! —contestó Orkamungus entre carcajadas—. ¡Va a zer la mejor batalla de toda zu vida!

El kaudillo se acercó a Berzek y le pisó con gesto afectuoso la cabeza, con lo que el orko se hundió un poco más todavía en el fango, hasta que empezó a manotear por la falta de aire. Una voz untuosa sonó cerca de Orkamungus y le interrumpió el gesto de afecto.

—Tú asegúrate de que es la última batalla de sus vidas —siseó Sindri mientras salía caminando de las sombras del bosque.

Orkamungus se volvió sorprendido y se irguió por completo cuando vio a Sindri y a Bale colocarse delante de él. Los marines del Caos eran unos individuos imponentes, majestuosos con aquellas servoarmaduras resplandecientes, pero quedaban empequeñecidos al lado de la inmensa presencia física del kaudillo orko, que se alzaba un buen trozo por encima de ellos.

—¡No me dez órdenez, humano! —aulló Orkamungus cubriendo de saliva y fluidos bucales al hechicero del Caos.

—Orko, hemos cumplido nuestra parte del trato —le replicó Bale con voz furibunda poniéndose delante del hechicero. Bale no estaba dispuesto a dejarse acobardar por aquella bestia descerebrada—. Querías un nuevo planeta para hacer la guerra, y te lo hemos dado.

Sindri se unió a la conversación.

—Querías enfrentarte a los mejores guerreros del Imperio, ¿recuerdas? Querías enfrentarte a los marines espaciales, Orkamungus. Y aquí están. Te hemos traído a los Cuervos Sangrientos.

—Incluso te hemos proporcionado armas para luchar contra ellos —murmuró Bale con voz retumbante, insinuando de un modo insultante que los orkos hubieran sido derrotados sin la ayuda de la Legión Alfa.

Orkamungus lanzó un rugido por el insulto y alzó una enorme mano, dispuesto a golpear al comandante del Caos.

—¡No nezezitamos ezaz armaz! —le gritó.

Una serie de chasquidos entre las sombras de los árboles reveló la presencia de una escuadra de marines del Caos que apuntaban los bólters contra el enorme kaudillo. El propio Bale se movió con más rapidez que nadie y se pegó al orko con su arma preparada.

—Lo único que te pedimos a cambio —dijo Sindri llenando con voz suave el tenso silencio que se produjo a continuación—, es que cumplas tu parte del trato. Sólo queremos que mantengas a los imperiales distraídos sin que se enteren de lo que estamos haciendo aquí. Estoy seguro de que disfrutarás haciéndolo.

—Haz mantenido tu palabra, humano, ez verdad. Pero ezo no zignifica que puedaz dar órdenez a un orko —replicó Orkamungus sin dejar de vigilar a Bale mientras hablaba con Sindri.

—Te pido disculpas. Hemos traído el último cargamento de armas —continuó diciendo Sindri señalando con un gesto la pila de cajas que había en el lindero del bosque. Ya había un grupo de orkos abriéndolas y toqueteando los artefactos del interior—. Estoy seguro de que te encargarás de que las manejen los más capacitados. —Al decir esto, uno de los orkos lanzó un grito de dolor cuando un chorro de llamas expulsado por el arma que empuñaba le achicharró la cara—. Y ahora, si nos disculpas, nos marchamos. Te… pido humildemente que mantengas ocupados a los Cuervos Sangrientos todo el tiempo que puedas —acabó diciendo Sindri después de hacerle una reverencia burlona.

—¡Bah! Haremoz algo máz que mantenerloz ocupadoz. ¡Loz mantendremoz muertoz! —le espetó Orkamungus al tiempo que daba un fuerte pisotón sobre el suelo empapado y provocaba un tremendo surtidor de barro. El enorme pie no le dio al jadeante Berzek en la cabeza por muy poco.

La escuadra de la Legión Alfa desapareció entre las sombras del bosque y se dirigió con rapidez al punto de extracción. Los legionarios estaban desplegados en abanico alrededor de Bale y de Sindri, formando un perímetro erizado de cañones y filos de armas. Estaban alertas y concentrados, al igual que sus hermanos bastardos del Adeptus Astartes, pero también estaban liberados de las patéticas ataduras del credo imperial. Puede que los orkos fueran sus aliados en ese momento, pero los marines del Caos conocían su feroz odio contra los humanos. Contra todos los humanos. Los legionarios siguieron vigilando el bosque en busca de cualquier señal de una emboscada.

—La idea de aliarme con esas inmundas criaturas me repugna —dijo Bale con voz cargada de ira—. Espero que sepas lo que estás haciendo, hechicero. Si no, te entregaré a ellos como regalo personal.

El comandante del Caos atravesaba a empellones el follaje, indignado por la intensidad de la repugnancia que sentía.

—Los orkos no son más que un instrumento, mi señor —respondió Sindri con voz suave mientras mantenía el paso de Bale—. Y he de añadir que son bastante efectivos.

—Quizá —replicó Bale, quien se detuvo de repente y se dio la vuelta para agarrar a Sindri de la garganta—. Pero me disgusta proporcionarles nuestras armas a unos alienígenas tan poco predecibles.

—Comandante Bale —logró articular el hechicero entre jadeos en busca de aire—, los orkos no son impredecibles. Todo lo contrario. —Bale aflojó la presa alrededor de la garganta y lo dejó caer al suelo. Luego soltó un bufido y volvió a encaminarse hacia la nave de desembarco que lo esperaba. Sindri se apresuró a seguirle, humillado y enfurecido.

»Puede estar seguro de que acabarán volviéndose contra nosotros, pero mantendrán el acuerdo mientras podamos proporcionarles enemigos con los que satisfacer sus ansias de combate.

—Hay otros modos de lograr que la gente haga lo que uno quiere —comentó Bate con ferocidad—. Modos mis apropiados para los guerreros de la Legión Alfa. Si los intimidáramos con nuestra fuerza, se lo pensarían mucho antes de intentar traicionarnos.

—Pero mi señor, no se puede intimidar algo que no conoce el miedo.

—Hechicero, puedo enseñarles a temer a la Legión Alfa —le contestó Bale con tranquila certeza—. Al igual que le he enseñado a cientos de mundos a temblar ante la mención de nuestro nombre.

—Mi señor, no se preocupe más por los orkos. Cumplirán su función. Los patéticos imperiales ya deben de estar dirigiéndose hacia Lloovre Marr en persecución de la horda. Conseguiremos lo que vinimos a buscar y nos marcharemos antes de que los orkos hayan acabado con los imperiales y nos ataquen a nosotros.

—Sindri, los Cuervos Sangrientos no son estúpidos. La Legión Alfa ya se ha enfrentado antes con ellos. Te arriesgas al subestimar a nuestros aliados y a nuestros enemigos, hechicero, y esa no es la clase de sabiduría que necesito de tu parte —le advirtió Bale antes de subir hasta la escotilla de la nave de desembarco.

Berzek escupió un chorro de sangre y barro mientras permanecía tumbado sobre la fértil tierra. Alzó la vista hacia la imponente silueta del kaudillo y contempló cómo soltaba espumarajos. El enorme orko estaba al borde de la catatonia por la rabia que sentía, y Berzek no sabía si decir algo o intentar marcharse arrastrándose. Si decía algo equivocado, lo pisotearía. Si no lo decía, también era posible que lo pisoteara. Orkamungus era un gran aficionado a los pisotones.

—¿Por qué hablamoz con loz humanoz, jefe? ¿Por qué no lez damoz una paliza? —le preguntó entre bocanadas de barro. Había tomado una decisión.

Orkamungus bajó la vista y lo miró con sorpresa, como si se hubiese olvidado de él o simplemente pensara que había muerto.

—Ezoz apeztozoz chikoz del Caoz zon débiles. Zi fuezen fuertez como loz orkoz, no tendríamoz que luchar por elloz. Aprovechamoz zuz armar y zu ayuda, y cuando hayamoz machacado a los otroz humanoz, volveremos aquí y loz machacaremoz a elloz también —le contestó Orkamungus con una tranquilidad sorprendente.

—Ez un buen plan, jefe —respondió solicito Berzek mientras respiraba aliviado al darse cuenta de que seguiría vivo.

Flaetriu hizo una señal a través del denso follaje a Kreusaur, que estaba al otro lado del claro. Los exploradores estaban vigilando el campamento orko para asegurarse de que los asquerosos pieles verdes no interferían en los planes del vidente cuando aparecieron los marines del Caos. Ambos se escondieron mejor para poder contemplar lo que ocurría. En esos momentos, con la mitad de la escuadra de la Legión Alfa dentro de la nave de desembarco, los exploradores no pudieron contener por más tiempo el asco que sentían.

Los exploradores abrieron fuego al mismo tiempo con las catapultas shuriken y transformaron el espacio abierto en una neblina de diminutos proyectiles sibilantes. El sonido de las ráfagas de impactos que repiqueteaban contra las servoarmaduras de los marines del Caos resonó en el aire mientras los guerreros se esforzaban por ponerse a cubierto detrás de la nave de desembarco. Sin embargo, no encontraron cobertura alguna, ya que los eldars tenían rodeado el claro.

—¿Orkos? —rugió una voz procedente del interior de la nave un momento antes de que se oyera el retumbar de unas fuertes pisadas que bajaban de nuevo por la rampa.

—No, mi señor —le contestó con voz sibilante Sindri, que todavía estaba en tierra.

Giró la cabeza poco a poco, observando cada sombra entre los árboles, sin hacer caso aparente de la lluvia de letales proyectiles de filo monomolecular que azotaba el claro.

—¿Cuántos son? —le preguntó Bale al tiempo que bajaba de un salto de la rampa y aterrizaba en el suelo de forma estruendosa al lado del hechicero. Su enorme guadaña relucía por el ansia de matar.

—Creo que dos —contestó Sindri cuando posó los ojos en los del invisible Flaetriu—. Dos eldars.

El hechicero clavó el báculo de energía en el barro y lanzó un rayo de energía purpúrea hacia la espesura. Alcanzó un árbol, que estalló en llamas de inmediato, pero el explorador ya se había movido.

—¿Dos? ¿Dónde están? —le preguntó Bale girando la cabeza a un lado y a otro mientras la incesante lluvia de shurikens repiqueteaba en las placas de blindaje de la nave de desembarco, lo que daba la impresión de que los eldars estaban por todos lados al mismo tiempo. No lograba verlos.

Sindri hizo caso omiso del comandante del Caos y lanzó otra descarga de energía que incineró un nuevo árbol, pero sólo provocó un grito de frustración en el hechicero.

Un gemido de dolor le hizo darse la vuelta a tiempo de ver cómo uno de los marines caía bajo una ráfaga concentrada de proyectiles shuriken en el torso y el abdomen. Quedó cubierto de diminutos agujeros, y probablemente todos los órganos principales, incluidos los dos corazones, estaban dañados. El marine cayó de rodillas y la sangre empezó a salir por las junturas de la armadura y los bordes del casco destrozado procedente de los cientos de pequeñas heridas que le cubrían el cuerpo.

Bale dio un paso y se le acercó blandiendo la guadaña, con la que le rebanó el cuello, decapitándolo de un solo tajo.

—¡Silencio! —gritó sin dejar de mirar entre los árboles en busca de algún movimiento.

De repente, una serie de impactos más potentes sacudió la tierra a los pies de Bale, provocando un surtidor de polvo con cada proyectil. Aquellos no eran disparos de catapulta shuriken: eran disparos de bólter. Bale se giró hacia un lado del claro y vio una escuadra de exploradores de los Cuervos Sangrientos que surgía de la espesura sin dejar de disparar.

Los miembros de la Legión Alfa respondieron al instante y apuntaron con las armas hacia aquella nueva amenaza desde sus posiciones a cubierto detrás de las rocas y de la rampa de entrada a la nave. Bale lanzó un aullido de alivio. Por fin tenía unos enemigos a los que podía ver, enemigos a los que podía matar. El comandante del Caos echó a correr sin importarle el torrente de proyectiles bólter que cruzaban el aire en ambas direcciones y cargó contra los exploradores blandiendo la guadaña por encima de la cabeza.

El sargento Mikaelus lanzó un grito de combate para animar a sus hombres, ya que sabía muy bien que, a pesar de lo formidable que era, una escuadra de exploradores no era rival para una escuadra de combate de marines del Caos.

—¡Por el Gran Padre y por el Emperador! —gritó, y sus hombres le respondieron como un eco.

Los exploradores eran relativamente unos recién llegados al capítulo, pero incluso ellos conocían la Legión Alfa y el odio particular que los Cuervos Sangrientos sentían contra sus miembros. Ninguno de ellos se lo hubiera pensado dos veces antes de lanzarse al ataque, a pesar de la elevada probabilidad de que murieran.

Lord Bale llegó a la línea de los Cuervos Sangrientos en un instante, aullando de forma bestial y con la guadaña resplandeciente de energía vil. Los exploradores lucharon con valor, sin dejar de disparar salvas de modo disciplinado por todo el claro y acribillando la cobertura de los guerreros de la Legión Alfa. Sin embargo, esa cobertura resistía; y los exploradores tan sólo disponían de árboles y espesura para proteger las armaduras de la mortífera lluvia de proyectiles que les caía encima.

Dos de los exploradores murieron cuando la guadaña de Bale les rebanó el cuello con un tajo majestuoso, y otros tres cayeron por los disparos de los legionarios cuando se lanzaron disparando en una honrosa carga contra la nave de desembarco.

Mikaelus le acertó de lleno en una de las cuencas del visor a un marine del Caos que había asomado la cabeza a su vez para disparar. Los Cuervos Sangrientos acabarían con unos cuantos de aquellos traidores antes de morir. Desenvainó el cuchillo de combate y se lanzó a la carga contra el comandante del Caos que estaba aniquilando a su escuadra sin dejar de disparar en fuego automático contra el hechicero situado en el centro del claro.

Estaba tan sólo a un par de zancadas de él cuando una descarga de energía lo alcanzó en la espalda y lo lanzó de bruces a los pies del señor del Caos. El cuchillo de combate se le escapó de la mano y quedó fuera de su alcance. Algo le estaba atravesando la armadura y se le metía en la sangre. Sintió que un fuego le recorría las venas, algo que le hizo pensar que le habían inyectado pura materia del Caos en el cuerpo. Al grito de otro explorador siguió un repentino silencio en el bosque, y Mikaelus tuvo la dolorosa certeza de que era el último superviviente de la escuadra.

—Ha sido patético, marine —le espetó Bale poniendo a Mikaelus boca arriba con un empujón de la bota—. A lo largo de los años he acabado por esperar lo mejor de los Cuervos Sangrientos, pero supongo que ya no sois lo que erais. —Bale se agachó y tomó del suelo el cuchillo de Mikaelus, con el que jugueteó entre los dedos—. De hecho, había oído decir que era posible que algunos de vosotros fuerais lo bastante prometedores como para aceptaros en la Legión Alfa.

La energía mágica que recorría las venas de Mikaelus lo azotó con calambres agónicos y paralizantes, lo que le privó de cumplir su último deseo: escupir el odio que sentía por él en mitad de la cara del señor del Caos.

—Supongo que debo de haber oído mal —comentó finalmente Bale antes de hacer girar el cuchillo de combate en el aire y clavarlo hasta la empuñadura en el pecho del Cuervo Sangriento que tenía a los pies.

—Las fuerzas del Caos han revelado su propósito, vidente —informó Flaetriu al tiempo que hacía una profunda reverencia hacia la figura sentada entre los árboles.

—Sí, Flaetriu, también ellas tienen que cumplir su función en este asunto, aunque la presencia de la Legión Alfa cambia el equilibrio de poder en este lugar. Estuviste acertado al atacarlos, explorador, aunque fue una acción un poco precipitada. —Un gesto de profunda preocupación cruzó el bello rostro de Macha—. ¿Qué suerte corrieron los otros humanos al enfrentarse a sus siniestros parientes?

—No muy buena, vidente. No muy buena.

El convoy cruzó rugiente el valle. Las anchas cadenas de las orugas de los blindados Rhinos, Razorbacks y Predators aplastaban lo que encontraban a su paso. Los lanzamisiles Whirlwind se habían detenido al llegar a la distancia de alcance de sus proyectiles, y el cielo estaba repleto de las estelas de vapor dejadas por las andanadas de cohetes disparados hacia los objetivos situados al otro lado del horizonte.

En la vanguardia de la columna se encontraban las motocicletas de asalto y las siluetas aéreas de los land speeders, que avanzaban para luego regresar a la línea principal con rapidez después de efectuar las salidas de exploración. Sin embargo, el grueso de la fuerza de los Cuervos Sangrientos lo formaban los vehículos pesados como los Predators y los Vindicators. Iban flanqueados por lo que quedaba de las armas pesadas de los tartarianos: unos cuantos tanques Leman Russ renqueantes, un escuadrón de Hellhounds y un par de Basilisks. Estos dos ya se habían separado de la columna para tomar posiciones de tiro y empezar a disparar sus estremecedores cañones de largo alcance.

En el suelo ya se podían sentir los impactos de la artillería pesada. A medida que los lejanos estampidos se acercaban, las avalanchas de roca comenzaron a caer por las abruptas laderas del valle y el agua del río se estremeció por la energía cinética. Muchos de los tartarianos deseaban de corazón que el bombardeo fuera suficiente y que el ejército orko ya estuviera despedazado para cuando ellos llegaran. Pero cuando doblaron un recodo del sinuoso valle, el rugiente aullido de la horda orka preparada para el combate resonó por encima del convoy, acabando con cualquier esperanza de una victoria rápida.

El valle estaba repleto de fauces que bramaban repletas de grandes dientes afilados en unos cuerpos de enormes músculos verdes. Los pieles verdes estaban desplegados de forma desigual por la cuenca del río, dispersos en tropeles aullantes donde los orkos forcejeaban por ponerse en primera fila. En el suelo del valle se veían los cráteres producidos por los cohetes de los Whirlwind, todos ellos repletos de cuerpos verdes destrozados. Sin embargo, por cada orko que había caído bajo el bombardeo, había otros veinte que gruñeron desafiantes cuando los Cuervos Sangrientos aparecieron por el meandro del valle. Cuando vieron a los humanos, las gargantas de todos los pieles verdes lanzaron un tremendo aullido de combate.

Los proyectiles de artillería comenzaron a caer sobre las fuerzas del Imperio cuando se acortó la distancia entre ellas y los morteros orkos. Para cuando los Rhinos y los Chimeras se detuvieron de golpe y los tartarianos y los marines espaciales salieron a la carrera, la columna imperial ya estaba en mitad de una tormenta humeante.

Mientras la batalla comenzaba a extenderse por todo el valle, con los cohetes y los proyectiles de artillería machacando las posiciones orkas y la marea de tropas acribillando aquellas líneas desorganizadas, una Thunderhawk pasó rugiendo por encima de las fuerzas imperiales sin dejar de disparar en un saludo al Emperador y a sus Cuervos Sangrientos. Los soldados de tierra alzaron las armas en respuesta y lanzaron vítores al reconocer el símbolo personal del capitán Angelos en un costado de la nave.

Los cañones láser de la nave de combate centellearon con cada disparo y enviaron ráfaga tras ráfaga de abrasadores rayos que partieron los cuerpos de los orkos mientras descendía, abrasándolos a puñados al echárseles encima. La nave se posó en mitad del océano verde, aislada del resto de las tropas imperiales, pero proporcionándoles un punto de reunión en el corazón de las líneas enemigas. La escotilla principal se abrió con un chasquido y un siseo. Gabriel bajó de un salto por encima de la rampa, con la espada sierra girando a gran velocidad y el bólter ya tableteando. Detrás de él salió Isador, que se quedó al lado de la Thunderhawk y estudió con tranquilidad la situación que los rodeaba antes de lanzar una descarga con su báculo psíquico y enviar un anillo de energía incandescente hacia el perímetro de orkos que tenía acorralada a la cañonera.

Luego salió Tanthius, que aplastó el suelo rocoso debido al peso de la armadura de exterminador, acompañado de su escuadra. Una terrible tormenta de fuego surgió del grupo de vanguardia. Los exterminadores les sacaban más de una cabeza a los orkos, y dispararon ráfaga tras ráfaga de disparos de cañón automático y de bólter de asalto. Varios chorros de fuego químico abrasaron a los orkos lanzados a la carga, y los hizo retroceder aullando hacia el río en busca de salvación, aunque antes murieron acribillados por los servidores artilleros de la Thunderhawk.

La inesperada intrusión en el corazón de las posiciones orkas tomó a los pieles verdes por sorpresa, y algunos de los grupos de orkos que cargaban contra el convoy imperial se detuvieron confundidos. Se dieron la vuelta y se lanzaron a la carga contra los guerreros de la Thunderhawk a través de sus propios camaradas, derribándose unos a otros en su frenético intento de matar a sus enemigos. Por unos momentos pareció que iban a empezar a luchar entre ellos, y la columna imperial aprovechó la confusión para avanzar a través del mar de pieles verdes, penetrando como una lanza hacia el corazón de la infantería orka.

Mientras tanto, la Thunderhawk había alzado el vuelo de nuevo y sobrevoló el campo de batalla para emplear con gran efectividad los cañones láser en el espacio confinado del valle. Bajo ella, los exterminadores permanecían inamovibles frente a la marea de orkos que corrían y saltaban lanzados a la carga contra ellos, acabando con los pieles verdes mediante una combinación de continuadas ráfagas de disparos y la simple fuerza bruta de los puños de combate. En mitad del fragor del combate, espalda contra espalda formando su propia bolsa de resistencia, Gabriel e Isador rechazaban a los enemigos con increíble habilidad y ferocidad. El bólter de Gabriel se había encasquillado, lo que lo había dejado tan sólo con la espada sierra y el cuchillo de combate para dispensar la justicia del Emperador. Isador estaba iluminado por la gracia divina y golpeaba y descargaba el báculo psíquico como si lo guiara la propia mano del Emperador.

Gabriel se sentía más vivo que nunca en los últimos años. Aquello era casi como bailar. Detuvo el tajo de una rebanadora con la espada sierra y con la otra mano clavó el cuchillo de combate hasta la empuñadura en la oreja del orko atacante. Los gritos y aullidos inhumanos del combate se desvanecieron poco a poco y fueron reemplazados por una única nota penetrante de belleza increíble. La voz se multiplicó hasta convertirse en un coro, y le llenó el alma de una luz que bañó el campo de batalla e hizo que los combates que lo rodeaban parecieran lentos y torpes en comparación. Gabriel se agachó y esquivó con una gracia sin precedentes, amputando miembros con la espada sierra y clavando el cuchillo de combate en los puntos blandos vulnerables de la anatomía orka.

Las explosiones de los obuses de artillería resonaban como ruido de fondo, y Gabriel fue consciente del mismo a la vez que le atravesaba el cuello a un piel verde con el cuchillo. Pateó al orko para liberar el arma y poder lanzarla hacia las fauces abiertas y rugientes de otro. Sólo le quedaba la espada sierra, así que la empuñó con las dos manos y la blandió en un poderoso arco que destripó a seis orkos que lo atacaban por tres lados. Gabriel sintió a su espalda los movimientos de Isador, que no cesaba de utilizar sus poderes y mataba a los orkos de tres en tres con cada descarga del báculo o de las manos. Ambos estaban abriendo poco a poco un pasillo a través de las fuerzas orkas y se alejaban de la escuadra de exterminadores, quedándose solos.

Unas voces susurrantes los acosaban en los oídos mientras avanzaban luchando entre los orkos: Matad. Matad. Desangradlos. Es vuestra responsabilidad. Todos os observamos. Empapad el suelo con su sangre. Matad. Matad.

De repente, las voces argénteas del coro celestial se vieron de nuevo rotas por los chillidos de las almas torturadas y Gabriel gritó de dolor cuando el báculo de Isador le rozó el pecho antes de impactar contra el orko que estaba a punto de clavarle una rebanadora en la cabeza.

Gabriel todavía oía el sonido de los combates aislados mientras caminaba por el bosque. El grueso del ejército orko estaba derrotado y la mayoría de los pieles verdes yacían muertos en el valle. La sangre apestosa de aquellas criaturas corría en grandes regueros hacia el río. El retumbar de las pisadas de los dreadnoughts y el tableteo de los cañones automáticos aún se distinguía entre los árboles mientras los Cuervos Sangrientos acababan con los últimos supervivientes orkos. Algunos de los grupos de pieles verdes debían de estar reuniéndose para presentar una última batalla en un intento desesperado por matar a alguien antes de morir.

Gabriel se había sentido algo preocupado porque no habían encontrado orkos lo bastante grandes como para ser el kaudillo de una fuerza de aquel tamaño; pero tenía asuntos más urgentes que atender, así que envió una escuadra de exploradores a las profundidades del bosque para que localizaran y acabaran con el jefe de los orkos. También se había percatado de que bastantes de los orkos de mayor tamaño poseían armamento imperial, sobre todo bólters como los que utilizaban los marines espaciales. No era infrecuente que aquellas criaturas saqueadoras utilizasen armas de otras razas, pero tenían muchos más de los que cabía esperar. Sospechaba cada vez más que aquella invasión orka no era la típica incursión piel verde.

—Capitán Angelos —lo llamó el sargento Corallis mientras salía de forma apresurada de un claro entre los árboles que había más adelante.

El rostro del sargento mostraba una expresión de pena y era evidente que estaba preocupado. Gabriel se dio cuenta mientras se acercaba que llevaba en las manos un objeto de forma redondeada.

—Se trata de Kuros —le dijo el sargento haciendo ademán de pasarle el objeto.

Gabriel alargó una mano y tomó la hombrera, asintiendo para mostrar que comprendía. La parte interior de la placa de armadura estaba cubierta de una gruesa capa de carbón, como si la hubieran utilizado para cocinar un trozo de carne que se hubiera quemado.

—¿Qué es lo que le ha pasado a esta pieza? —quiso saber Gabriel mientras le entregaba la hombrera a Isador, aunque la pregunta se la hacía a Corallis.

—Todavía estaba pegada a su cuerpo, capitán —le explicó Corallis con voz temblorosa por la furia y el asco—. Está quemado más allá de toda posible recuperación de la semilla genética. Parece que algo le alcanzó lo más profundo y lo quemó desde dentro.

—¿Qué hay de los demás? —preguntó Isador.

Gabriel colocó una mano en el hombro de Corallis.

—No es culpa tuya, hermano Corallis.

—Era mi escuadra, capitán. Debería haber estado con ellos. —Corallis se dio un puñetazo con la mano derecha en el hombro izquierdo, donde debería haber estado el brazo correspondiente—. Esto no es más que una patética excusa.

—Corallis, no es culpa tuya. El sargento Mikaelus estaba al mando de la escuadra. Es un buen marine y un devoto servidor del Emperador. No podrías haber dejado la escuadra en mejores manos.

—Capitán, Mikaelus también ha muerto, al igual que el resto de la escuadra. Los cuerpos están en ese claro. —No había forma alguna de consolar a Corallis.

—¿Todos están quemados de este modo? —inquirió Isador con voz preocupada.

—No, bibliotecario Akios. Sólo Kuros está así. Mikaelus está mucho peor. La mayoría murieron como guerreros y podremos recuperar la semilla genética —le contestó Corallis mientras se daba la vuelta para conducirlos al claro.

El pequeño claro se había convertido en el escenario de una matanza. Los cuerpos de la escuadra de exploradores estaban esparcidos por encima de las rocas y de la hierba, yacientes en posturas dislocadas sobre charcos de sangre que coincidían con el color rojo oscuro de las armaduras. Los árboles del lindero del claro estaban astillados y cubiertos de agujeros de bólter, y varias zonas de suelo habían quedado de un color marrón oscuro.

Mikaelus estaba tumbado de espaldas sobre una gran roca situada en el centro del claro. Mostraba el rostro contorsionado por un gesto de dolor intenso y tenía la piel cubierta de ampollas, como si lo hubieran quemado desde el interior. Del pecho sobresalía la empuñadura de su propio cuchillo de combate, y el terreno alrededor de la roca estaba empapado de sangre, como si le hubieran arrebatado la vida lentamente.

—Capitán, todavía estaba vivo cuando lo encontramos, pero había perdido la cordura. Su alma ya había abandonado este plano y deliraba como si fuera un canal al propio infierno —le comunicó Corallis con voz apagada.

En la armadura de Mikaelus habían grabado un signo algo desigual. Parecía que lo habían tallado con la punta de un cuchillo o lo habían arañado con una garra. Se asemejaba en cierto modo a una estrella de ocho puntas.

—Esto no ha sido obra de los orkos, Gabriel —dijo Isador, expresando en voz alta lo que todo el mundo pensaba—. Esto es una señal de los poderes siniestros. Es una marca del Caos.

—Tiene razón, capitán —añadió Corallis—. Los demás murieron por proyectiles de bólter, no por las armas de fuego o de filo de los orkos. Los bólters son las armas de los marines, no de los pieles verdes.

—Puede ser, Corallis —comentó Gabriel.

—Además, están las quemaduras, Gabriel. Son quemaduras de disformidad, de la clase que provocan las descargas de los hechiceros del Caos. Esto parece obra de una escuadra de marines traidores —concluyó Isador con cierta reticencia.

—Isador, los documentos que encontraste sobre Tartarus ¿hacían referencia a algo ocurrido durante alguna de las Cruzadas Negras? ¿Existe algún relato sobre paladines del Caos que hayan traído la guerra a este planeta? —le preguntó Gabriel, poco deseoso de llegar a la conclusión lógica.

—El gran libro no menciona nada al respecto, pero sospecho que el volumen está incompleto. Ya he ordenado a unos cuantos encargados que investiguen en los archivos.

—Isador, ¿sientes algo poco habitual en este sitio? —preguntó Gabriel al bibliotecario, sin atreverse a mirarlo a los ojos pero ansioso por confiar en los sentidos de su amigo.

El bibliotecario se concentró un momento y abrió la mente a las corrientes y flujos de energía existentes en el claro. Sintió al instante un aluvión de voces que se abalanzaba hacia el interior de su cabeza, gritando y chillando por el dolor y la muerte. Pero allí, detrás de las oleadas producidas por la matanza, había un suave y delicado murmullo que intentaba colársele en el alma de incógnito. Ya había oído esa voz con anterioridad, y dudó un momento antes de responder.

—No. No, Gabriel. No he sentido nada extraño desde que llegamos, pero si entre las filas del enemigo se encuentra un hechicero del Caos, es posible que pueda ocultar su presencia gracias a toda la estática de fondo provocada por las batallas y esos alienígenas brutales.

Isador apartó la vista y miró hacia los árboles, como si estuviese buscando a alguien.

—Capitán, hay algo más que debería ver —añadió Corallis, y lo condujo hasta un lugar en el otro extremo del claro, donde le señaló las quemaduras dejadas por las toberas de la nave de desembarco—. Mire —le dijo recogiendo un fragmento de ceramita del suelo—. Esto no procede de la armadura de un Cuervo Sangriento, y no lo arrancó un disparo de bólter.

El trozo de ceramita parecía arrancado de la armadura de un marine espacial, pero era de un color verde ácido apagado. Además, estaba perforado por una serie de pequeños agujeros de apenas un par de centímetros de diámetro.

—Corallis —dijo Gabriel al cabo de unos momentos—, me parece que los traidores de la Legión Alfa están en Tartarus y que no somos los únicos a os que les desagrada su presencia. Son disparos de shuriken, ¿verdad? De modo que debemos asumir que los orkos no son más que una distracción para mantenernos apartados del asunto principal.

SEGUNDA PARTE

CINCO

El bosque se estremeció creando ondas expansivas de verdes formas por las copas de los árboles. Un par de segundos después, la Thunderhawk descendió lentamente entre los rugidos y silbidos de sus motores, que luchaban por lograr un suave aterrizaje. La nave cañonera aterrizó justo al lado del concurrido claro, aplastando árboles y plantas como si fueran briznas de hierba.

Gabriel e Isador contemplaban el descenso de la nave en silencio. Ya sabían quién los esperaba en su interior, pero no estaban seguros de por qué había venido a Tartarus. El Letanía de Furia no había enviado ningún aviso de su llegada, pero la tripulación había logrado hacer llegar un mensaje a la superficie antes de que el inquisidor pudiera requisar una de las Thunderhawks del capítulo y hacer el descenso planetario en persona.

Los dos Cuervos Sangrientos lanzaron una mirada en derredor a la carnicería que había tenido lugar en el claro, y menearon la cabeza en gesto negativo. Había marines muertos esparcidos por el terreno y uno que aparentemente había sido sacrificado sobre una roca en el centro del claro. La situación no presentaba demasiado buen aspecto.

—¿Qué crees que quiere? —preguntó Isador, dando voz a las preocupaciones de todos—. ¿Crees que tiene sospechas de herejía acerca de alguno de nosotros dos?

—Es un inquisidor, Isador, protector de la divina palabra y de la voluntad del Emperador. Tiene sospechas de herejía sobre todo el mundo —le contestó Gabriel de forma rotunda—. Es su trabajo.

—¿Habrá sentido tal vez la mancha del Caos en este mundo? —aventuró Corallis, volviendo la vista a la desgraciada figura de Mikaelus.

—Sí, tal vez —replicó Gabriel al tiempo que la escotilla del Thunderhawk se abría con un susurro y la rampa de embarque descendía lentamente.

Isador dio medio paso hacia atrás cuando el inquisidor Mordecai Toth bajó por la rampa y se dirigió hacia el grupo de marines. Gabriel se adelantó para saludarlo. A pesar de no llevar una servoarmadura como la de los marines espaciales, Mordecai era un hombre imponente. Era alto y musculoso, y su oscura piel brillaba bajo la luz veteada del bosque. Su armadura presentaba unos elaborados grabados de runas y estaba tachonada de sellos de pureza. En el pecho tenía grabada la «I» imperial, señalando la autoridad prácticamente ilimitada del inquisidor bajo el dominio del Emperador. Llevaba encadenado a la cintura un gran libro de leyes, sellado con cierres y runas de protección, y un martillo de combate empuñado con toda tranquilidad en la mano derecha mientras descendía por la rampa.

—Inquisidor Toth —dijo Gabriel, irguiéndose hasta ganar toda su altura frente al recién llegado—. Bienvenido a Tartarus.

El capitán dispensó un rápido saludo con la cabeza a los Cuervos Sangrientos que habían acompañado al inquisidor desde el Letanía de Furia y observó que un encargado del Librarium de aspecto nervioso estaba todavía inmóvil en la entrada de la nave abrazando un paquete de papeles.

Durante un instante, Mordecai miró de arriba abajo a Gabriel. Los movimientos de su ojo humano no podían seguir a los de su biomonóculo implantado, que parecía abarcar el resto del claro.

—Gracias, capitán, pero no tenemos tiempo para bienvenidas o cortesías. Los Cuervos Sangrientos deben dejar Tartarus de forma inmediata.

El guardia imperial palpó la piedra con cautela, presionando con sus guantes en los intrincados grabados, siguiendo las formas de las runas. Parecían resbalar y deslizarse bajo su mano, como si se esforzaran por evitar el contacto de los dedos, pero en los ojos del hombre brillaba una magia olvidada ya hacía mucho tiempo, como si algo primario estuviera rezumando poco a poco en sus pupilas. Las runas de la piedra le estaban llegando al alma, aunque estuvieran danzando y flotando alrededor de las yemas de sus dedos.

Detrás de él oyó las voces de sus camaradas, tan sólo un susurro, mientras forcejeaban para conseguir una posición mejor. Uno o dos de ellos se estaban impacientando, y estaba seguro de que estarían quejándose del mucho tiempo que estaba tardando en descifrar los símbolos. Arriba, en el borde del cráter, una hilera de hombres permanecía en guardia, manteniendo los ojos bien abiertos en busca de cualquier signo de actividad en la zona salvaje que tenían alrededor.

La piedra estaba toscamente cortada y resbaladiza debido a la sangre reciente. Estaba manchada de un color marrón oscuro donde los innumerables rastros de la sangre habían acariciado los laterales del altar, buscando su camino hasta la fértil tierra que había debajo. Tavett casi podía sentir la energía que latía por todas las manchas, como si ellas mismas fueran venas. Incluso a través de los guantes, el altar de roca parecía latir con vida inorgánica.

Tras lanzar una rápida mirada por encima del hombro para observar a sus camaradas, Tavett dio un salto desde su posición arrodillada y se lanzó sobre la superficie del altar de piedra. Podía oír los gritos de sus compañeros cuando lo vieron saltar, y sus rápidas pisadas le llenaron los oídos cuando tendió su cuerpo sobre la fría losa de piedra. «Son tan patéticamente lentos —pensó Tavett—. Por eso he sido escogido, porque soy mejor que ellos. A mí me quema la sangre, y ellos no son más que unas cáscaras frías».

Para cuando el sargento Katrn quiso llegar al altar, ya era demasiado tarde. Tavett estaba tumbado cabeza abajo, con los brazos y piernas estirados hacia las esquinas de la losa, como si se esforzara por abrazar el inmenso altar. Tenía el uniforme hecho trizas y su espalda era una maraña de laceraciones y símbolos grabados en ella. La sangre le brotaba del cuerpo, se le deslizaba sobre la piel y caía chorreando por las retorcidas runas de los laterales del altar. Tenía la cabeza echada hacia un lado, de forma que miraba de un modo muy curioso, como si tuviera roto el cuello. Además, hablaba de forma incoherente mientras le salían de la boca abierta hilos de sangre, en una sonrisa grotesca grabada en sus mejillas descarnadas.

Katrn observó al desgraciado soldado con expresión petrificada, contemplándolo con una mezcla de odio, ira, repulsión y envidia. ¿Por qué se le había brindado a ese infeliz de Tavett ese glorioso final? El muy mequetrefe ni siquiera estaría allí si no fuera por el liderazgo de Katrn. Él no había mostrado ninguna comprensión de la verdadera naturaleza del combate y de la guerra hasta el día en que Katrn lo pinchó con su propia bayoneta en las murallas de Magna Bonum. Sólo entonces, cuando Katrn le miró fijamente la cara llena de sangre, la mente enferma de Tavett quedó marcada por un destello de comprensión: sangre para el Dios de la Sangre; para eso era la guerra.

El sargento contempló la forma ensangrentada de Tavett y vio los últimos parpadeos de éxtasis muriendo en sus ojos. Todavía le quedaba sangre, todavía había algo de vida que sacarle antes de que se le extrajera el alma y fiera lanzada a los indescriptibles dominios del immaterium, donde sería envuelta en el abrazo absorbente de los demonios de Khorne. Katrn movió la cabeza en señal de disgusto y sacó la pistola para disparar a Tavett directamente a la sien. Aquel desdichado no era un sacrificio apto para el Dios de la Sangre, y desde luego no se merecía un final tan glorioso.

En el preciso instante en que el disparo le atravesaba la cabeza a Tavett y rebotaba en la piedra que tenía debajo, algo se clavó en el hombro de Katrn. Se dio la vuelta justo a tiempo para ver al resto de guardias imperiales empuñar sus armas; algunos de ellos lanzándose ya para encontrar protección detrás del altar y otros aullando al encontrar la muerte hechos trizas por una lluvia de disparos shuriken procedente del borde del cráter. Una oleada de placer lo alcanzó en el hombro y un hilo de sangre comenzó a empaparle la camisa. Apretó un dedo contra la diminuta herida de forma instintiva e hizo brotar más sangre, dejándola caer al suelo en grandes glóbulos.

Katrn alzó la pistola al mismo tiempo que se agachaba tras la piedra del altar y disparaba un par de ráfagas, pero las figuras que se encontraban alrededor del foso estaban en constante movimiento y no podía apuntar bien. Iban y venían a una velocidad increíble, prácticamente danzando alrededor del cráter, pero sin dejar de disparar al interior del foso. Muy a su pesar, Katrn se encontró maravillándose por la elegancia de sus asaltantes. Comparados con los orkos e incluso con los Cuervos Sangrientos, aquellos eran unos elegantes guerreros dotados de mucho encanto.

—¡Bancs! Lanza unas cuantas granadas ahí arriba —gritó Katrn. El soldado al que había interpelado pasó saltando por encima del altar para llegar a la pequeña zona a cubierto que había detrás.

—Sí, sargento —contestó Bancs, rebuscando acto seguido en su bolsa para encontrar la munición de granadas de fragmentación para su lanzagranadas—. ¿Qué son, sargento?

—No estoy seguro, Banes. No he visto nunca nada parecido. Aunque podrían ser eldars —respondió Katrn mientras seguía mirando asombrado a los atacantes, que no dejaban de agacharse e inclinarse para esquivar las ráfagas de fuego láser que les estaba disparando la escuadra de infantería mecanizada de Katrn.

—Estoy seguro de que sangrarán igual que el resto de nosotros —contestó Bancs con cierta dosis de entusiasmo mientras introducía la munición en el arma y la apoyaba contra el borde del altar.

—Sí —dijo Katrn—. Seguro que sangran. Da igual, creo que ya es hora de abandonar este lugar. Nos van a echar de menos. Tenemos que volver al campamento.

El sonido metálico y el silbido del lanzagranadas fueron seguidos por una serie de explosiones alrededor del borde del cráter. Los impactos provocaron unas pequeñas avalanchas de barro y cascotes que cayeron deslizándose por las paredes al interior del foso. Los eldars parecieron desaparecer, y fue imposible saber si habían sido alcanzados por las explosiones. Tras unos pocos segundos, dispararon otra lluvia de granadas por encima del borde del cráter que detonaron sobre el terreno abierto que tenían por encima de ellos. Tampoco se oyó señal o sonido alguno de los eldars.

—Salgamos —dijo Katrn, moviendo el brazo ensangrentado como una bandera para el resto de la escuadra.

El escuadrón de infantería mecanizada y la maltrecha colección de soldados que Katrn había reclutado del regimiento durante la batalla por Magna Bonum subieron las paredes del cráter apoyándose en manos y rodillas. Katrn atisbó por encima del borde y vio los agujeros que habían dejado las granadas en el terreno, pero no había ningún cuerpo ni sangre derramada. Recorrió rápidamente con los ojos la línea de árboles e hizo una seña a sus hombres. Abandonaron el fondo del foso con las armas preparadas mientras ascendían al nivel del suelo. Pero no sonó ningún disparo.

—No me gusta esto —dijo Bancs. Movía la cabeza de forma nerviosa de un lado a otro—. Tal vez no sangren como nosotros… Creo que prefiero luchar contra los orkos.

—Cállate, Bancs —susurró Katrn, silenciando al ansioso soldado con una autoridad tal que incluso él se sorprendió.

—S… sargento… —comenzó a decir Bancs, incapaz de controlarse.

—He dicho que te calles, Bancs. ¿Qué estás…? —Katrn siguió la aterrorizada mirada del soldado y vio cómo le supuraba sangre del hombro herido y caía por el brazo derecho. La sangre se le estaba congelando y solidificando, como si estuviera esculpiendo músculos sobre el exterior de su cuerpo. Una descarga de energía le inundó la mente mientras observaba la horrible mutación de su brazo. Una marca de Khorne. Katrn se estremeció y volvió la vista al altar, que seguía decorado con los restos destrozados de Tavett.

—Bancs, dame tu capa. Y ahora, volvamos al campamento.

Las granadas estallaban alrededor del borde del cráter, pero los exploradores de Flaetriu ya se habían retirado hacia los árboles. La vidente les había dicho que se abstuvieran de todo baño de sangre en el foso, que no mataran a los humanos, y Flaetriu lo había prometido. ¿Cómo iba él a saber que los mon-keigh, que tenían tan poca fuerza de voluntad, se iban a masacrar ellos mismos, incluso sin la ayuda de Biel-Tan?

Flaetriu observó desde las sombras del bosque la segunda lluvia de granadas y sonrió en silencio. La manera de luchar contra los exploradores eldars no era una descarga a ciegas de artillería, y se echó a reír para sí mientras los mon-keigh, gateando y arrastrándose, se dejaban caer sobre el borde del cráter confiando en que habían dado un golpe letal a sus enemigos. Los muy necios.

—Flaetriu —le dijo Kreusaur, apareciendo junto a su hombro y señalando con un brazo largo y delgado—. ¿Qué le está ocurriendo a ese? —La aguda vista del eldar era capaz de distinguir la atrocidad que se retorcía alrededor del hombro del mon-keigh y que le estaba envolviendo el brazo—. ¿Deberíamos matarlo?

—No, Kreusaur. La vidente ha sido muy clara: aquí no debe haber ningún baño de sangre. Debemos dejarlos marcharse —contestó Flaetriu, luchando contra su propia naturaleza—. Deberíamos reunirnos con ella ahora, antes de que este estruendo atraiga la atención de los orkos.

Los dos exploradores echaron un último vistazo al grupo de humanos, que se estaban preparando para marchar. Lanzaron una rápida señal al resto del grupo, se dieron la vuelta y desaparecieron en el bosque.

—Deben marcharse, y es mi última palabra —dijo Mordecai sin elevar la voz. Sus modales eran de una calma de lo más exasperante, como si le estuviera pidiendo a Gabriel que hiciera la cosa más natural del mundo.

Los hombres se habían retirado a la Thunderhawk para tener su conversación con una mayor privacidad. Gabriel y Mordecai estaban a ambos lados del compartimento de desembarco, sentados en unos asientos con fijaciones de seguridad utilizadas normalmente por los marines para descensos con mucho movimiento. La Thunderhawk no había sido diseñada para acoger conferencias, y ninguno de ellos estaba cómodo con el inapropiado entorno en que se desarrollaba su importante conversación. De pie en la entrada que conducía a la cabina estaba Carus Brom, que había insistido en que él debía ser incluido en cualquier decisión que pudiera afectar a la defensa de Tartarus.

—Me va a tener que dar una razón mejor que esa, inquisidor —contestó Gabriel, a punto de perder la compostura.

—No tengo que darle nada de eso, capitán —replicó Mordecai, inclinándose hacia atrás con cierta relajación teatral, ocultando la cara en las sombras y permitiendo que la luz se reflejara en la insignia del peto.

—Tengo muy presentes el poder y la función de la Inquisición del Emperador, inquisidor. Usted puede tener la autoridad para evacuar hasta el último civil y guardia imperial de este planeta —dijo Gabriel con un gesto de saludo con la cabeza dirigido a Brom—, pero está muy confundido si cree que le voy a ceder el mando de los Cuervos Sangrientos. Los Adeptus Astartes no son soldados normales, inquisidor, y le agradecería que nos dispensara el debido respeto.

El inquisidor volvió a inclinarse hacia adelante, llevando otra vez la cara a la luz, y miró a los ojos de un exaltado Gabriel de forma neutra y desapasionada. Afirmó lentamente con la cabeza y luego se inclinó otra vez hacia atrás.

—Muy bien, capitán, veo que ya ha tenido antes experiencia con la Inquisición. —Observó cómo Gabriel sonreía levemente y luego continuó—: Si debe tener una razón, entonces se la voy a dar: una tormenta de disformidad está barriendo este sector de la galaxia, sembrando el caos y la confusión en todos los mundos que toca. Está cargada con las fuerzas del Caos y no está claro qué destino le espera a cualquier forma de vida a la que toque su furia. Llegará en cualquier momento, y podría atraparnos aquí, en Tartarus, durante más de un siglo, dejando caer de forma continuada en nuestras almas los horrores de la energía de la disformidad. Debemos evacuar el planeta, y debemos hacerlo ahora. ¿Quiere que se lo vuelva a explicar, para que así perdamos más tiempo, capitán?

—La Guardia Imperial puede encargarse de la evacuación, inquisidor. Ya les hemos dejado que utilicen algunas de nuestras naves de transporte para que colaboren en el transporte de los civiles heridos. El asunto ya está bajo control y estoy seguro de que el coronel Brom es más que capaz de garantizar la feliz culminación de un ejercicio de logística como ese. Por el contrario, inquisidor, los Cuervos Sangrientos no somos expertos en logística. Somos marines espaciales y tenemos asuntos más importantes de los que ocuparnos —replicó Gabriel, muy consciente de la mirada de Brom desde la cabina.

—¿Asuntos más importantes? —preguntó Mordecai, alzando una ceja de forma inquisitiva.

—Sí, inquisidor. Tengo razones para pensar que hay fuerzas del Caos actuando en este planeta —contestó Gabriel.

El inquisidor no dijo nada durante unos instantes, y Gabriel sólo pudo intuir su cara entre las sombras. Mordecai se inclinó hacia adelante, acercando la cara a la de Gabriel, mientras los ojos le bailaban bajo la repentina luz.

—Es extraño que no sienta ninguna contaminación, capitán —dijo casi susurrando—. En cualquier caso —continuó con un tono más intrascendente—, si el Caos estuviera presente en Tartarus, sería mejor para nosotros dejarlo aquí con los orkos antes que desperdiciar ninguna otra vida intentando eliminarlo. Créame, capitán, no podríamos ofrecer un destino peor que el que va a proporcionar la propia tormenta; esas fuerzas del Caos y los orkos no podrán luchar entre ellos y contra la tormenta.

—¿Qué ocurre si no tienen que luchar entre ellos? Tengo la sospecha de que los orkos y los poderes del Caos están confabulados en Tartarus, inquisidor. ¿No podrían luchar juntos contra la tormenta? —preguntó Gabriel, su voz era seria y firme.

—No hay ningún problema en que lo intenten, capitán. Pero nosotros debemos irnos de aquí, y debemos irnos ya —insistió Mordecai, inclinándose una vez más hacia atrás en el asiento y lanzando un casi silencioso suspiro de exasperación.

—Usted puede irse cuando quiera, inquisidor, y los Cuervos Sangrientos estarán encantados de permitirle el uso de nuestros medios de transporte para ese fin. Por el contrario, nosotros nos quedaremos el tiempo que haga falta para asegurarnos de nuestras sospechas y resolver nuestros asuntos. ¿Cuánto tiempo falta para que llegue la tormenta? —preguntó Gabriel, con la decisión más que tomada.

—Tres días, capitán. Tal vez menos. —El inquisidor se volvió hacia Brom por primera vez y le hizo un gesto con la mano para que abandonara la sala—. Coronel Brom, ¿sería tan amable de dejarnos un momento a solas? El capitán y yo tenemos asuntos de fe que discutir.

El coronel de la Guardia Imperial le devolvió la mirada a Mordecai y luego intercambió una mirada con Gabriel, buscando un improbable aliado.

—Con el debido respeto, inquisidor Toth, este asunto me concierne a mí y a los tartarianos tanto como a cualquiera de ustedes. Tartarus es nuestro hogar y nosotros lo conocemos mejor que nadie. Ya he oído antes historias sobre esa tormenta de disformidad. Las leyendas dicen que visita este planeta una vez cada tres mil años, trayendo consigo…

—Todo eso es muy interesante, coronel —dijo Mordecai, interrumpiéndolo y poniéndose en pie—, pero tal vez no me haya explicado bien. Cuando le he pedido que nos dejara, esperaba que abandonara la Thunderhawk inmediatamente.

Brom cerró la boca de golpe y entrecerró los ojos cuando se encontró con la mirada del inquisidor.

—Como desee, inquisidor Toth —respondió, forzando las palabras y apretando los dientes. Se volvió hacia Gabriel e hizo una leve reverencia—. Capitán Angelos, con su permiso.

Gabriel no se puso en pie, pero le hizo un gesto con la cabeza a Brom cuando este se dio la vuelta y bajó con paso rígido la rampa de embarque.

—Gracias, coronel Brom —dijo de forma suave, no muy seguro de si Brom lo habría oído o no.

—Esto le concierne, inquisidor. Él podría saber algo que nos fuera de mucha utilidad, y el conocimiento es poder, como bien sabe. Podría haberle mostrado más respeto —remarcó Gabriel mientras Mordecai retomaba su asiento.

—Capitán Angelos —comenzó a decir Mordecai, sin hacer caso de las protestas de Gabriel en defensa de Brom—. Tengo entendido que descubrió una herejía profundamente enraizada y la contaminación de la disformidad en el planeta Cyrene. Ese era su mundo natal, ¿verdad?

Sorprendido por el repentino cambio en la conversación, Gabriel se defendió.

—No acierto a ver la relevancia de aquello en la presente situación, inquisidor, en el caso de que estuviera dispuesto a hablar de ello, que no lo estoy.

—Pues debería estar dispuesto a hablar de cosas así conmigo, Gabriel —repuso Mordecai con tono adulador—. Puede que yo no sea su preciado capellán Prathios, pero soy un agente de la Inquisición del Emperador y no es necesario esconderme nada.

—Aun así, inquisidor Toth —replicó muy formal Gabriel—, no veo qué tiene que ver Cyrene con nuestra situación aquí en Tartarus.

—Por eso no es un inquisidor, Gabriel —repuso Mordecai, persistiendo suavemente con su tono de familiaridad—. Si recuerdo bien, usted fue quien pidió la ayuda de la Inquisición para llevar a cabo un exterminatus en Cyrene, la aniquilación sistemática de toda vida en el planeta, también llamado genocidio.

—Toth, no estoy muy seguro de lo que está intentando hacer aquí, pero lo que sí está logrando es poner a prueba mi paciencia —amenazó Gabriel, cuya voz estaba tiñéndose de rabia.

—No estoy cuestionando su lealtad, capitán. Pero estoy preocupado porque lo que hizo en Cyrene puede haberle afectado de una forma tal que ni usted mismo llegue a comprenderlo. —Mordecai hizo una pausa para ver el efecto que había causado su respuesta en el rostro de Gabriel, pero la cara del Cuervo Sangriento estaba sencillamente descompuesta de rabia—. Especialmente —continuó—, me debo preguntar si lo que hizo allí podría haber afectado a su criterio aquí.

Con un repentino crujido, el asiento que Gabriel tenía detrás saltó de sus sujeciones en la pared y lanzó una pequeña lluvia de adamantium sobre los dos hombres. Gabriel soltó las correas cuando cayó en la cuenta de que había estado tirando de ellas inconscientemente. No dijo nada; se limitó a mirar al inquisidor con toda la intensidad de sus ojos verdes. Mordecai levantó las manos, como si estuviera demostrando que no quería entablar ninguna pelea. Él sabía que había ido demasiado lejos, y tomó nota mentalmente de los límites de Gabriel.

—Tal vez he… elegido mal las palabras, capitán Angelos —se excusó Mordecai, volviendo de nuevo a un tono más formal—. Mi temor, capitán, es sólo que es posible que se haya vuelto demasiado proclive a las apariciones de la contaminación de Caos después de la terrible experiencia de Cyrene. Sería muy comprensible.

—¿Está sugiriendo que me lo estoy inventando? ¿Ha visto a los marines del Caos ahí fuera, en el claro? —preguntó Gabriel, cuya voz subía de volumen y se crispaba de indignación.

—No, capitán. Sólo le estoy pidiendo que, como súbdito leal del Emperador, tenga en cuenta los intereses del Imperio antes que sus propios… asuntos. —El inquisidor estaba eligiendo en esos momentos sus palabras con un cuidado exquisito, intentando hacer pensar a Gabriel pero sin inflamar demasiado su ánimo.

—Le sugiero que abandone mi Thunderhawk, inquisidor —dijo Gabriel, poniéndose en pie e indicándole la rampa de embarque—. Por el bien del Imperio.

El inquisidor Toth podía haber estado al mando de la nave desde que embarcó en ella en el Letanía de Furia, pero seguía siendo una nave cañonera de los Cuervos Sangrientos.

Toth se incorporó y se plantó frente a Gabriel, mirándolo a la cara con sus ojos marrón oscuro, casi negros. Era más bajo que el capitán, y mucho menos corpulento. La servoarmadura de Gabriel lo transformaba en un gigantesco guerrero superhumano, pero Toth le plantaba cara muy calmado. Ya se había enfrentado antes a marines espaciales y no se iba a dejar intimidar por aquel capitán.

—Gracias por su tiempo, capitán Angelos. Volveremos a hablar pronto —dijo antes de darse la vuelta y salir andando hacia el bosque.

Isador y Corallis encontraron a Gabriel en la Thunderhawk. Estaba tranquilamente arrodillado, como si estuviera meditando, e Isador oyó unos suaves susurros que atravesaban el aire. La cara del capitán estaba en calma y tenía las cejas ligeramente levantadas, como si estuviera escuchando una sinfonía majestuosa. Una lágrima le corría por la áspera mejilla y desaparecía en las profundidades de una antigua cicatriz. Un rastro de luz bailaba a lo largo del reguero que había dejado. Prathios estaba sentado en las sombras del otro extremo de la cámara, medio escondido y se mantenía en perfecto silencio. Saludó con la cabeza a ambos marines cuando entraron en la cámara.

Con un repentino jadeo, Gabriel se incorporó. Tenía los ojos muy abiertos e inflamados, como si estuviera mirando a algún distante horror. En seguida, todo terminó y pareció volver en sí. Giró la cabeza para mirar a Isador y sonrió levemente.

—Isador, me alegro de verte. Tenemos mucho de qué hablar —dijo poniéndose en pie y haciendo un gesto a los marines para que se reunieran con ellos.

—¿Estás bien, Gabriel? —preguntó su viejo amigo, mirando momentáneamente alrededor de la cámara en busca de la fluente de los susurros, que parecían persistir incluso después del final de las meditaciones de Gabriel.

—Sí, Isador, estoy bien. El buen inquisidor me ha hecho reflexionar, eso es todo —replicó Gabriel, sonriendo todavía débilmente.

—Capitán —dijo de pronto Corallis—, el inquisidor no tiene ningún derecho a hablarle de esa forma. Y no tiene ninguna razón para dudar de usted. —Corallis e Isador ya habían hablado con Brom, y tenían una buena idea de lo que Toth le habría dicho a Gabriel.

—Todo lo contrario, sargento —contestó Gabriel con toda sinceridad—. El inquisidor tiene todo el derecho a hablar de la manera que tenga a bien. Esa es su prerrogativa. Y tiene sus razones para dudar de mí. Está equivocado, pero tiene sus razones; no puedo culparle de eso. Todos debemos servir al Emperador de la forma que elijamos, Corallis.

—Entonces, ¿nos marchamos? —preguntó el sargento en tono dubitativo.

—¿Confía en que la tormenta nos haga el favor de encargarse de nuestros enemigos? —preguntó Isador, como si ya previera que Gabriel habría sucumbido a las presiones de Toth.

—No, hermanos míos, no vamos a irnos. No utilizaremos esta tormenta como una excusa para evitar a nuestros enemigos o nuestras responsabilidades. Las fuerzas del Caos están aquí por una razón, y yo sospecho que esta tormenta fortuita tiene un papel que desempeñar en sus planes. La coincidencia no es la aliada de la fortuna, sólo el conocimiento puede vencer a la ignorancia. Debemos quedarnos y descubrir la verdad.

Isador y Corallis asintieron e hicieron una leve reverencia.

—Estamos contigo, hermano capitán. Como siempre —dijo Corallis. Su voz sonaba aliviada.

—Sargento Corallis, organiza a los restantes exploradores en dos escuadras y envíalos a reconocer las zonas que flanquean el valle. Necesitamos ver por qué la Legión Alfa escogió este sitio para enfrentarse con los Cuervos Sangrientos, si realmente son ellos quienes están aquí, en Tartarus.

Corallis asintió con la cabeza y luego bajó por la rampa a buen paso para organizar a los exploradores, dejando a Isador y a Gabriel juntos en la panza del Thunderhawk, mientras que Prathios seguía observando en silencio a sus hermanos de batalla más jóvenes.

—¿Qué noticias hay del Librarium, Isador? —preguntó Gabriel, recordando la imagen del encargado que acompañaba a Mordecai.

—Noticias interesantes —contestó Isador, echando un vistazo por encima del hombro para comprobar que nadie los oía—. Parece que hay registros de asentamientos imperiales en Tartarus que se remontan más allá del trigésimo octavo milenio. Sin embargo, los propios registros han sido eliminados de los archivos del capítulo. Así que, aunque hay referencias a ellos, esas referencias no llevan a ningún sitio: simplemente a espacios vacíos en las baldas.

—Supongo que tus encargados habrán buscado esos informes perdidos —dijo Gabriel, animando a Isador para que continuara.

—Por supuesto, Gabriel —replicó Isador—. Pero sus pesquisas sólo se han encontrado con el silencio y con los sellos de la Inquisición. Parece que hay cosas más importantes en la historia de Tartarus que las que se supone que debemos saber.

Gabriel asintió con un gesto, nada sorprendido.

—Estoy de acuerdo, Isador. ¿Y qué ocurre con la tormenta? ¿Los registros dicen algo de una tormenta de disformidad?

—Existen unas pocas referencias a diversas leyendas sobre una tormenta de disformidad que se supone que visita el planeta cada dos mil años. Pero no se hace mención alguna a ninguna verificación —respondió Isador con cierto aire de duda.

—¿Hay algo más, Isador? —insistió Gabriel, tomando nota del tono de su amigo.

—No estoy seguro. Cuando intentamos averiguar los detalles de las leyendas, descubrimos que también habían desaparecido de los archivos. Parece como si alguien hubiera intentado eliminar cualquier dato sobre el pasado preimperial de Tartarus; aunque esa persona no ha hecho un buen trabajo tapando sus propias huellas —admitió Isador.

—Está claro que no preveían una investigación de los Cuervos Sangrientos —repuso Gabriel cariñosamente—. ¿Has hablado con Brom sobre esto? Él mencionó algo sobre una leyenda cuando Toth empezó a hablar de la tormenta de disformidad. Tal vez el coronel nos sirva de algo después de todo, Isador.

—Lo he visto —dijo Isador, sacudiendo lentamente la cabeza—. Salía a toda prisa de vuestra reunión con un humor de mil diablos. Lo dejé solo, y él se fue con algunos de sus hombres.

—Necesitamos encontrarlo. Puede que sólo sean leyendas populares, Isador, pero incluso esos cuentos para niños pueden revelar parte de la verdad, si sabes leerlos. Y yo confío en tu habilidad en este aspecto, amigo mío —afirmó Gabriel con una leve sonrisa—. Si conseguimos averiguar algo, nos podrá proporcionar la ventaja que necesitamos. Asegúrate de que tus pesquisas sean discretas, Isador. No creo que al honorable inquisidor le guste pensar que no confiamos en él.

El cuerpo destrozado de un soldado mon-keigh yacía sobre el altar, y la vidente Macha lo inspeccionó con una mezcla de asco y desesperación. La sangre humana estaba todavía caliente y goteaba formando pequeños charcos que desaparecían en la tierra. Negó con la cabeza incrédula y palpó con el dedo el agujero cauterizado que tenía el hombre en la sien. La herida era limpia, como si el disparo del láser hubiera separado con todo cuidado cada molécula de tejido cuando lo atravesaba. Con gran alivio, Macha se dio cuenta de que habían matado al mon-keigh antes de que se hubiera completado el sacrificio. Aparentemente, los patéticos humanos no pudieron concentrarse el tiempo suficiente como para llevar a cabo un sacrificio como era debido. Dio gracias a Khaine por la estupidez de los mon-keigh… Sangre para el Dios de la Sangre, sin duda.

Sin embargo, la sangre del mon-keigh no era pura. Cuando Macha sacó el dedo de la cabeza del hombre notó que algo le crecía en el cráneo desde la parte inferior, como si tuviera sus raíces en la piedra del propio altar. Agarró el pelo del hombre con la mano, arrancó de un tirón la cabeza de los hombros y la sostuvo en el aire. El cuerpo despidió un arco de sangre que manchó la tierra ya empapada. Como era de prever, retorciéndose en un impío éxtasis bajo el cuerpo del hombre, había un puñado de serpenteantes capilares, que crecían directamente de la piedra y estaban dejando seco al hombre. Eran pálidos y marrones, con un color que en nada se parecía al de la sangre. Bajo ellos, como si estuviera atrapada en las profundidades del material del que estaba hecho el propio altar, Macha vio cómo se insinuaba una cara contraída en terrible agonía. Era el fantasma de una cara que fue humana en su día, una representación inmaterial atrapada en el dominio de lo material, hostigada y torturada por el mar giratorio de almas que constituía la fábrica del altar.

—Flaetriu ¿ha sido este el primer sacrificio que han hecho los humanos? —preguntó Macha, apartándose del altar con repugnancia.

—No hemos visto ningún otro, vidente —contestó Flaetriu.

Lanzando una mirada alrededor del cráter, Macha se dio cuenta de que el pequeño grupo de mon-keighs que habían encontrado sus exploradores no podía haber excavado el pozo. Les habría llevado varios días, sobre todo si su capacidad de concentración era realmente tan escasa como lo sugería su chapuza de sacrificio.

—Otra cosa ha estado aquí, Flaetriu. Otra cosa más poderosa que el mon-keigh que eliminaste. —La vidente había vuelto al altar y estaba pasando los delicados dedos por los serpenteantes capilares, casi acariciándolos—. Algo llegó aquí antes que los humanos y antes que nosotros.

—¿Los orkos? —sugirió Flaetriu con poca convicción, señalando con la mano el borde del cráter, donde un grupo de los pieles verdes había sido masacrado por los eldars, ya que unos y otros habían venido a investigar el foso.

—No, explorador, los orkos no. A los orkos les preocupan muy poco estas cosas, y no poseen la inteligencia necesaria para una excavación arqueológica. Esto es el trabajo de los lacayos del Caos. Puedo sentir la mano de la Legión Alfa en esto, Flaetriu, y eso es muy perturbador. Parece que los marines del Caos no están aquí sólo para luchar contra los otros humanos. —Hizo una breve pausa, dejando que los diminutos zarcillos le hicieran cosquillas en las yemas de los dedos—. Pero su mano es oscura y el futuro es confuso. No puedo ver sus intenciones. Debemos movernos rápidamente.

—¡Vidente! —El grito procedía de Kreusaur, en pie de forma teatral al borde del cráter y con la catapulta shuriken apuntando al cielo—. Los mon-keighs están llegando. ¿Quiere que los ejecutemos?

No, Kreusaur —replicó Macha, dejando que sus palabras inaudibles se deslizaban directamente en la mente del explorador—. Ya llegará el momento para el conflicto con los soldados rojos. Pero este no es el momento y, desde luego, este no es el lugar. Distraedlos, explorador. Debemos seguir avanzando antes que los demás humanos hagan algo que tengamos que lamentar todos.

La fina bocanada de humo flotaba en el aire ante Brom. Su aparente tranquilidad ocultaba la agitación que reinaba en su cabeza. Con manos temblorosas de inquietud se llevó a la boca el delgado pitillo y aspiró varias veces con poca fuerza. El humo le irritó la tensa garganta y lo hizo toser y resoplar. Tiró el pitillo al suelo y lo enterró en el barro con la bota.

El humo pareció mantenerse en el aire frente a él durante bastante tiempo conservando la forma de nube en miniatura. Cuando espiraba, la nube se le alejaba suavemente de la cara, para regresar de nuevo cuando inspiraba. Molesto, Brom arremetió con la mano contra la nube y la disipó con un golpe del guante, murmurando sobre la audacia del inquisidor y la arrogancia del marine espacial. Un día les haría falta su ayuda, y entonces verían lo que les iba a costar su falta de respeto.

Brom todavía miraba en el fondo del valle la carnicería que había causado la batalla. Estaba sentado sobre un pequeño promontorio de roca que sobresalía de la línea de árboles que estaban situados a medio camino de la pared del valle, e incluso desde ahí podía ver los montones de cadáveres de orkos y los riachuelos de sangre que corrían hacia la cuenca del río. La tierra verde de los tartarianos estaba celebrando su majestad con su propia sangre, mezclándola con la de aquellos repugnantes alienígenas.

¿Cuánta sangre se había derramado aquel día? Bastante para teñir de rojo el río Lloovre. Durante un momento se preguntó si la gente en la capital vería el color rojo del agua antes de llevársela a los labios para beber. Pero, en cualquier caso, el planeta estaba empapado en sangre. Brom encendió otro pitillo.

—La gente es muy hipócrita en lo que se refiere a la sangre —se dijo a sí mismo en voz baja, sin pensarlo realmente.

La pequeña nube de humo que tenía ante la cara no se había disipado todavía, y parecía comenzar a dividirse en vagos remolinos cuando intentó apartarla de nuevo. Flotó y se deslizó entre sus manos, sin presentar un obstáculo al que pudiera golpear, prácticamente envolviéndole el brazo con su forma ingrávida. Durante un instante, Brom pensó que veía cómo cristalizaba una cara en el humo, pero sólo se trató de un fugaz momento para desaparecer acto seguido.

Una suave bocanada de aire atravesó el valle y dispersó el humo en un ensueño de susurros, haciendo que Brom mirara rápidamente a un lado y otro para comprobar que estaba solo. No lo estaba.

—Coronel Brom. Hay algo que me gustaría pedirle.

—Bibliotecario Akios —dijo Brom, poniéndose en pie con torpeza y dándose la vuelta para saludar al Cuervo Sangriento—. ¿En qué puedo servirlo?

—El capitán Angelos me ha pedido que lo interrogue acerca de las leyendas locales sobre la tormenta de disformidad —comenzó a decir Isador, dándose cuenta de su torpeza tan pronto como empezó a hablar. Hizo un esfuerzo para recuperarse—. Y estaría muy interesado en oír lo que tenga que decir sobre el tema, coronel.

—Hay mucho que decir, bibliotecario. La mayor parte son sólo leyendas populares, estoy seguro. Nada que pueda interesar al Adeptus Astartes o al buen capitán Angelos. Desde luego el inquisidor Toth no mostró ningún interés en lo que yo tenía que decir —dijo Brom, de forma casi venenosa.

Isador observaba atentamente a Brom mientras hablaba y notó la forma particular con la que el coronel enfatizó el nombre del inquisidor. Hizo una breve pausa, no muy seguro sobre el significado del tono de Brom. Justo entonces, la unidad de comunicación de la armadura de Isador emitió un susurro con la voz del sargento Corallis.

—Bibliotecario Akios, los exploradores ya han vuelto de su rastreo, y el capitán Angelos solicita su compañía —dijo simplemente el sargento.

—Estaré allí en un minuto —replicó Isador, dando la espalda a Brom inmediatamente.

—¿Dónde está Brom? —preguntó Gabriel de manera cortante mientras Isador subía por la rampa de la Thunderhawk—. Esto también le concierne.

—Está echando un pitillo, capitán, ahí en el bosque —contestó Isador.

—Cualquiera habría pensado que tendría cosas mejores que hacer —replicó Gabriel—. Sus hombres necesitan ejercicios de disciplina y coraje, Isador. Después del fiasco en las murallas de Magna Bonum, todavía hay algo peor que contar.

—¿Qué ha ocurrido?

—Los exploradores han vuelto con noticias de un cráter excavado a unos diez kilómetros de aquí —comenzó a decir Corallis—. Un grupo de exploradores eldars les tendió una emboscada cuando se acercaban al sitio, pero repelieron con éxito a los alienígenas. Desparramados alrededor del borde del cráter encontraron los cuerpos de un grupo de orkos, que evidentemente también habían demostrado interés por el cráter por alguna razón…

—Y, evidentemente, los eldars no quisieron que lo vieran por alguna razón —intervino Gabriel.

—Cierto. Los exploradores bajaron al cráter, donde encontraron un inquietante artefacto. Algún tipo de altar, plagado de inscripciones con runas que no pudieron descifrar. Se apresuraron a traernos la noticia para que el bibliotecario Akios pudiera tener la oportunidad de ver la escritura —terminó Corallis, volviéndose hacia Isador.

—La intervención de los eldars en Tartarus es algo totalmente inesperado. Anuncia algo horrible. Los eldars no intervienen en los asuntos de los demás sin tener una razón, aunque sus razones a menudo sean un completo misterio para nosotros —afirmó Isador, distraído por la mención casual de la antigua raza alienígena. Entonces se dio cuenta de por qué se había pasado por alto a los eldars en la historia: había algo más importante entre líneas—. ¿Qué tiene que ver esto con Brom? —preguntó Isador rápidamente.

—Uno de los guardias imperiales de Brom estaba tendido sobre el altar, cubierto de cortes profundos, desgarrado y con marcas de sacrificio, Isador —explicó Gabriel.

—¿Uno de los hombres de Brom ha sido sacrificado? Debemos informarle, por supuesto —dijo Isador, sin comprender aún a qué se debía tanto alboroto.

—Hay algo más —continuó hablando Gabriel—. El hombre fue ejecutado de un único disparo en la cabeza. Un disparo de la pistola láser de un oficial de la Guardia Imperial. —Gabriel podía ver cómo se agolpaban las ideas en la cabeza del bibliotecario sobre el significado de los hechos—. Fue sacrificado y ejecutado por otros tartarianos, Isador.

SEIS

Gabriel, de pie sobre el borde del cráter, miró hacia abajo, hacia el altar, con un grupo de Cuervos Sangrientos alineados también en el borde y con las armas preparadas. Había escogido a un pequeño destacamento para comprobar los informes sobre el altar. Tan sólo se había llevado a la escuadra de mando, a unos cuantos exploradores y a la escuadra de asalto de Matiel. Al final había decidido no contarle a Brom lo que decían los informes de los exploradores, y el grupo se había marchado de forma discreta del improvisado campamento del valle antes de que Toth pudiera hacer ninguna pregunta. Sin duda, el inquisidor no tardaría en darse cuenta de que no estaban, pero, con suerte, para entonces Gabriel ya se habría enterado de lo que estaba ocurriendo.

—Así que el buen inquisidor no capta la impura presencia del Caos aquí. Qué suerte que el Imperio disponga de unos vigilantes tan agudos para protegerse —comentó Gabriel negando con la cabeza al mismo tiempo que ponía una mano en el hombro de Isador.

El cuerpo decapitado de un guardia imperial yacía sobre la superficie del altar. La cabeza estaba a un tiro de piedra sobre el suelo empantanado. Isador bajó al cráter permitiendo que la fuerza de la gravedad le arrastrara por las paredes en medio de un suave desprendimiento de rocas. Mientras tanto, Matiel observó con detenimiento y suspicacia el terreno que lo rodeaba, cubierto por la masa de pieles verdes muertos.

Los marines de asalto, tras comprobar satisfechos la seguridad de la zona, se apartaron del borde del cráter y, bajo el mando de Matiel, procedieron a caminar entre los orkos clavándoles las bayonetas y los cañones de los bólters. Puede que los orkos no fueran la raza más inteligente de la galaxia, pero hasta los animales podían hacerse los muertos cuando les convenía. Sin embargo, aquellos pieles verdes estaban muertos de verdad. Algunos de ellos estaban acribillados por miles de pequeños proyectiles, mientras que otros habían caído abatidos por un único disparo preciso que había atravesado el tejido blando que había justo debajo de la mandíbula. Otros simplemente estaban despedazados.

Matiel soltó una exclamación audible tras agacharse a recoger un arma del suelo. Era un bólter, el arma característica de los marines espaciales. Sin embargo, los signos distintivos grabados en la superficie de metal no eran discernibles con claridad. Era obvio que el orko había intentado borrarlos en su afán por hacer suya el arma. El metal estaba cubierto de rasguños y marcas, producidos por garras o por dientes, pero aquello no había conseguido eliminar del todo las marcas estampadas en el proceso de fabricación del bólter. Bajo aquellos torpes arañazos todavía se distinguían las puntas de una estrella, cada una al extremo de un eje que dividía un círculo de menor tamaño. La estrella de ocho puntas, pensó Matiel, la marca de las legiones traidoras y de las fuerzas del Caos.

Dio varias vueltas al arma entre las manos. Se sentía algo asqueado por el contacto con un arma que había quedado maldita dos veces: una por los inimaginables actos malvados realizados por los marines herejes que le habían dado la espalda al propio Emperador durante los horrores que convulsionaron la galaxia durante la Herejía de Horas, y por el contacto con los grotescos salvajes alienígenas.

El metal estaba frío y el arma estaba fuera del alcance del orko que había caído a su lado. Matiel lo estudió con mayor detenimiento y se percató de que no habían abierto fuego con aquella arma. Los orkos, siempre ansiosos por disparar, habían muerto de forma casi instantánea, y parecía que la mayoría de ellos no habían conseguido abrir fuego ni una sola vez. Matiel pensó que ni siquiera los Cuervos Sangrientos podían esperar acabar con una banda de orkos de un modo tan eficiente, y su opinión sobre los eldars se acercó peligrosamente a la admiración.

Mientras tanto, Gabriel observaba cómo Isador bajaba por el cráter y se acercaba al altar. Se dio la vuelta al oír que Matiel se aproximaba y tomó el arma que el sargento le ofreció.

—Un bólter —comentó Gabriel no demasiado sorprendido—. Así pues, estábamos en lo cierto respecto a la presencia de una legión traidora aquí —añadió mientras apretaba el pulgar contra las marcas de la empuñadura del arma, como si intentara adivinar su origen.

—No lo han disparado, capitán —le explicó Matiel—. Los eldars deben de haber emboscado a los orkos y luego los mataron como animales, sin que tuvieran tiempo de reaccionar.

Era evidente por el tono de su voz que sentía una mezcla de repugnancia y admiración.

—Sargento, son animales, así que es lo más apropiado. Nosotros hubiéramos hecho lo mismo —le contestó Gabriel comparándose de forma involuntaria con los eldars—. Si hubiéramos podido.

Matiel asintió reconociendo la admiración compartida por Gabriel hacia los misteriosos alienígenas y se dio cuenta de que respetar las habilidades de otros guerreros, aunque fueran alienígenas, no lo convertía a uno necesariamente en un hereje.

—Quizá podríamos aprender algo de ellos —murmuró el sargento, casi para sí mismo.

—Sin duda —contestó Gabriel con voz confiada—. El conocimiento es poder, y debemos buscarlo. De esto —continuó Gabriel señalando los orkos muertos— aprendemos que no debemos subestimar la potencia de fuego de una emboscada eldar.

El capitán sonreía cuando se dio la vuelta para volver a mirar a Isador en el cráter.

—¿Qué siniestra hechicería habrán invocado esos eldars? —se preguntó Matiel siguiendo la dirección de la mirada de Gabriel.

—No creo que esto sea obra de los eldars, Gabriel —le informó Isador levantando la mirada de los restos del guardia Tavett—. Estoy bastante seguro de que fueron los eldars los que avanzaron la cabeza de este individuo, pero ya llevaba muerto cierto tiempo cuando eso ocurrió. Lo sé porque ya le habían disparado al cerebro con una pistola láser de diseño imperial.

—¿Así que han sido los tartarianos los que han sacrificado a este hombre? —preguntó Gabriel mientras caminaba alrededor del altar para inspeccionar en persona el cadáver de Tavett. A pesar de las pruebas que tenía ante sí, Gabriel no era capaz de creer algo tan infame de los guardias imperiales de Tartarus. La mayoría de ellos habían combatido con valor codo a codo con los Cuervos Sangrientos, y algunos incluso habían muerto como héroes del Imperio. En conjunto, los tartarianos honraban el espíritu del Emperador inmortal, y aquello era una traición de un calibre tan grande que Gabriel se negaba a creerlo. Fuesen cuales fuesen sus sentimientos personales respecto a Brom y a los posibles cobardes en su regimiento, no debía tener prejuicios hacia ellos.

—No, no tengo muy claro que lo hicieran —contestó Isador pensativo—. Por lo que parece, hicieron el disparo para matarlo antes de que el ritual se completase. Quizá los guardias imperiales interrumpieron la ceremonia.

El capellán Prathios estaba inclinado sobre el altar, mirando al lugar donde la cabeza del guardia imperial debía haber estado. Parecía transfigurado, casi inmóvil, como si contemplara algo complicado y parcialmente oculto.

—Este individuo no ha sido el primer sacrificio de hoy en este altar —comentó Prathios alzando la cabeza y dirigiéndose a Isador—. Deberías ver esto.

El bibliotecario se acercó hasta donde le indicaba el capellán y miró al pegajoso charco de sangre. Unas pequeñas estalagmitas rojizas sobresalían de la sangre. Isador pensó por un momento que no eran más que pequeños pinchos colocados allí para impedir que la víctima se cayera del altar durante los momentos de agonía, pero luego se percató de que eran algo más. Vibraban y palpitaban de forma microscópica, ondulando como si fueran un pequeño bosque.

Recorrió con la mirada el cuerpo del guardia imperial y se dio cuenta de que aquellos diminutos tentáculos habían penetrado en la carne. Parecían estar arrastrándolo hacia la propia piedra absorbiendo el cuerpo hacia el interior del material del altar. En un repentino destello de comprensión, Isador se dio cuenta de por qué el guardia imperial tenía un aspecto tan raro: no estaba del todo allí. Se agachó para mirar desde un lado y vio que el soldado tendido, tumbado sobre el estómago, ya estaba absorbido a medias por el altar. El pecho ya había sido asimilado, al igual que los muslos y el empeine del pie.

Horrorizado, Isador metió la punta del báculo bajo el cuerpo del guardia y lo levantó de la superficie del altar, arrancando los tentáculos del cadáver a medida que se alzaba hasta caer al suelo convertido en una pila de carne ensangrentada. Lo único que quedaba del cuerpo del guardia imperial era la pulpa sanguinolenta de la parte posterior.

Los tentáculos del altar se apresuraron a seguir al cuerpo en busca de la fuente de su sustento antes de retroceder y encogerse de nuevo sobre la superficie del altar. El báculo de Isador lanzó destellos de energía allá donde entró en contacto con los apéndices de sangre y descargó chispas de fuego azul contra el charco coagulado del altar. El charco siseó y humeó cuando la energía purificadora se derramó sobre él, pero Isador apartó el báculo y estudió con detenimiento la superficie sibilante.

El bibliotecario vio bajo la pulida superficie de piedra el contorno apenas definido de un rostro azotado por un dolor agónico y acosado por todos lados por una bandada de demonios. Unas cuantas de las siluetas demoníacas parecían intentar tocar la superficie con unas garras inmateriales arañando el altar desde el interior, como si nadaran en un medio increíblemente denso. El rostro palpitó y osciló, girando de un lado a otro en mitad de unos dolores de agonía o de nacimiento. Momentos después se detuvo por completo, se dio la vuelta y se enfocó para mirar fijamente al alma de Isador.

El bibliotecario dejó escapar un fuerte jadeo y se alejó del altar. Tuvo que apoyar el báculo contra el suelo para sostenerse. Prathios y Gabriel se acercaron de inmediato. Lo enderezaron gracias a sus poderosos brazos y vieron cómo el color del rostro le regresaba poco a poco.

—Hermano Isador, tienes una hora para estudiar este altar. Documéntalo todo. Veamos si logramos llenar algunos de los huecos en la historia de este planeta. —Gabriel vio con una inquietud rayana a la preocupación la pálida expresión del rostro de su amigo—. Después lo destruiremos para impedir que nos contamine a todos.

La cara del bibliotecario no perdió la palidez. La mirada de aquellos ojos azules y muy abiertos era helada.

—Gabriel, no debemos destruir este artefacto. Somos Cuervos Sangrientos y no debemos dar la espalda a la búsqueda del conocimiento, por desagradable que pueda parecer.

—Isador, será mejor que Toth no te oiga decir nada parecido. Ya mira con sospecha a nuestro capítulo sin tener que darle la idea de que ansiamos poseer el conocimiento de los herejes. —Gabriel lo había dicho de modo que sonara medio en broma, pero lo decía muy en serio—. Aprende todo lo que puedas, hermano, pero luego lo destruiremos. Existen límites entre la investigación y la complicidad, y debemos tener cuidado para mantenernos en el lado apropiado de ambos.

Gabriel dio media vuelta y dejó a Prathios y a Isador al lado del altar para comenzar a trepar por la ladera hacia Matiel y la escuadra de marines de asalto, que se había mantenido a una distancia prudencial de la desagradable escena.

—Una hora —les recordó por encima del hombro, como si le preocupara que Isador ya lo hubiera olvidado.

Las tallas y relieves estaban cubiertos por una gruesa capa de sangre coagulada, e Isador tuvo que esforzarse por distinguir las runas. Se quitó el guantelete y metió los dedos en las fisuras de la roca para sacar los goterones de sangre y seguir las líneas desconocidas. Los bordes irregulares de la roca le arañaron los dedos y la piel se le desgarró con los afilados salientes, lo que provocó que unas cuantas gotas de su propia sangre se entremezclaran con la allí incrustada. Sin embargo, siguió actuando de un modo metódico en un intento por descubrir a tiempo aquellas viejas inscripciones y dedicarles la atención que se merecían.

Las runas parecían muertas bajo los dedos, frías y duras como la piedra inanimada. Isador lamentó haberse apresurado al arrancar el cuerpo del guardia imperial de aquel repugnante abrazo. Sin el continuo flujo de sangre nueva, el altar no era más que un monumento, aunque un monumento cubierto por una escritura rúnica muy antigua.

Isador distinguió algunas de las palabras aquí y allí, pero el lenguaje de aquellas runas era viejo y le resultaba desconocido. Además, muchos de los símbolos continuaban ocultos bajo la espesa capa de sangre coagulada. Los caracteres parecían contar la historia de una búsqueda, una misión heroica que debía descubrir la clave de la salvación de Tartarus y de los planetas que lo rodeaban. Había un icono que representaba una montaña acompañado de unos símbolos fonéticos que daban la palabra «Korath». También se mencionaba un Dios de la Sangre y describía el aspecto de sus mensajeros, pero Isador ya había visto suficientes artefactos como aquel como para saber que todos incluían mensajes semejantes. No se sintió impresionado.

Una de las runas le llamó la atención por la gravedad que representaba. Era «Treraum», la tormenta. Se trataba de una runa muy antigua. Al principio, Isador no la reconoció. No había visto aquel estilo de runa desde su época en el gran librarium sanatorium de los Cuervos Sangrientos. Estaba muy recargada y retorcida, como si se esforzara por ocultar su significado a los inquisitivos ojos de los humanos. Los caracteres que la acompañaban eran también enigmáticos e intrincados. A Isador le sonaron, pero no los captó por completo. Pensó que los había visto con anterioridad.

—¡Isador! —Lo llamó Gabriel desde el borde del cráter—. ¡Es la hora! ¿Tienes lo que necesitas?

El bibliotecario paseó la mirada del altar a su capitán y luego volvió a mirar el artefacto mientras pensaba en lo que podría decirle para retrasar la marcha. Sin embargo, al ver aquel movimiento, Gabriel lo interpretó como un gesto negativo.

—Isador, dije una hora, y lo decía en serio —le recordó Gabriel mientras llamaba a Matiel con un gesto de la mano—. Sargento, disponga los explosivos para hacer volar esa monstruosidad y luego marchémonos de este lugar olvidado de la mano del Emperador.

Matiel encendió los retrocohetes del retrorreactor y alzó el vuelo de un modo ruidoso aunque grácil. A su espalda, otros dos miembros de la escuadra de asalto hicieron lo mismo cargados de minas. Los tres descendieron con rapidez hacia el cráter como ángeles rojos que llevaran la promesa de la redención.

Isador se giró hacia el altar con la mente llena de desesperación. Aquellos idiotas estaban a punto de destruir uno de los objetos más valiosos encontrados en aquel sector desde hacía siglos. Gabriel tenía una mentalidad demasiado estrecha como para darse cuenta de lo que estaba haciendo. Cyrene lo había convertido en un individuo débil y paranoico. No se suponía que el camino que debía seguir un Cuervo Sangriento fuese fácil. La búsqueda del conocimiento requería ciertos sacrificios, pero su uso podía convertir a un marine espacial en un dios. ¿Quién sino un dios podría controlar las vidas de toda la población de un planeta? Gabriel era de miras muy cortas, y su sentimiento de culpabilidad amenazaba con anular su buen juicio.

Cuando Matiel aterrizó detrás de Isador, descubrió que el bibliotecario estaba murmurando para sí mismo, como si leyera un texto extranjero. Apenas pareció notar la llegada de los tres marines de asalto con los rugientes retrorreactores.

—Bibliotecario Akios, se acabó el tiempo. El capitán quiere que hagamos saltar por los aires este sitio ahora mismo, y en lo que a mí respecta, me parece genial. —Matiel indicó a los dos marines que lo acompañaban que colocaran las cargas al otro lado del altar—. El hedor de los alienígenas y de los herejes es casi imposible de soportar. Es una ofensa al Emperador.

—Sólo un minuto más —reclamó Isador girando la cabeza para clavar los entrecerrados ojos azules en el sargento—. A solas —añadió al ver que Matiel asentía pero no se movía de allí.

El sargento asintió de nuevo y se dio media vuelta con presteza para rodear el altar y echar un vistazo a la colocación de las cargas. Isador prestó de nuevo toda la atención a las runas y desenvainó un pequeño cuchillo de combate del cinturón. Murmuró algo inaudible al mismo tiempo que pasaba un dedo por el filo. El reluciente metal pareció entrar en ebullición. Cuando clavó el arma en el altar, de la piedra surgió un leve de chorro de sangre, como si le hubiera infligido una herida. La hoja del cuchillo vibró y siseó bajo su mano mientras efectuaba un corte en el altar. El corte tenía forma rectangular y delimitaba la constelación de runas que rodeaba Treraum.

Cuando Matiel regresó para colocar las cargas en el lado de Isador, el bibliotecario ya se estaba metiendo algo en el cinturón y limpiando la sangre de la hoja del cuchillo en la hierba.

—¡Matiel! Vuela ese artefacto y vámonos de una vez —le gritó Gabriel desde el borde del cráter.

—Sí, capitán —contestó Matiel. Se volvió hacia Isador y bajó la voz—: Se acabó el tiempo, bibliotecario.

Isador ya se había puesto en pie. Hizo un breve gesto de asentimiento para indicar que lo entendía, se alejó del altar y comenzó a subir por la ladera hacia Gabriel.

¿Qué estás haciendo, bibliotecario? Isador pensó por un momento que aquel pensamiento era suyo, que le flotaba por la cabeza como si siempre hubiera estado allí. Sin embargo, tenía una cualidad inusual, algo escurridizo e inmaterial. Cuando intentaba captar con mayor claridad, se le escapaba de la mente, saliendo y entrando en sus recuerdos como un fantasma.

Sé que puedes oírme, Cuervo Sangriento —dijeron de nuevo las palabras sin voz—. ¿Qué estás haciendo, ocultándole artefactos a tu heroico capitán? ¿Estás incumpliendo sus órdenes?

Isador no vaciló en sus pasos mientras subía por la ladera del cráter.

No comprende lo valioso que es este descubrimiento, y no tengo tiempo para convencerlo. Cuando llegue el momento, me felicitará por mi dedicación.

Lo entiendo, Isador, pienso lo mismo que tú —dijo la voz pronunciando su nombre por primera vez—. Yo también te agradezco tu entrega.

No quiero tu agradecimiento, hechicero —le contestó Isador al darse cuenta por fin del origen de la voz—. Y utilizaré el poder que aprenda de este conocimiento arcano para destruirte.

Vaya, Isador, pobre tonto iluso. Te espero en el monte Korath, y ya veremos quién destruye a quién… —Susurró la voz antes de quedar en silencio poco a poco.

Allí estaré, hechicero —pensó Isador al mismo tiempo que llegaba al borde del cráter.

Allí saludó a Gabriel sin mirarlo a los ojos y se dio la vuelta a tiempo de ver a los tres marines de asalto surcar el aire con los retrocohetes escupiendo llamas mientras se alejaban todo lo posible del altar. El suelo se estremeció bajo una repentina explosión que lanzó una columna de humo y de tierra empapada hacia el cielo, en persecución de las estelas dejadas por Matiel y sus marines. Tras unos breves instantes, una segunda explosión resonó con un tremendo chasquido. Las llamas y los trozos de roca salieron disparados en diagonal del cráter, y los lados del pozo comenzaron a derrumbarse. Isador y Gabriel dieron un paso atrás para apartarse de la tierra que se desplomaba bajo sus pies. Las oleadas de tierra se deslizaron por la ladera y enterraron los restos destrozados del altar.

—La escuadra de asalto de Jaerielle ha alcanzado la retaguardia de la columna de marines del Caos cerca de la cima de la montaña, vidente. Ha trabado combate con ellos, pero lo superan mucho en número. Tienen con ellos un destacamento de exploradores, pero no son rival para la potencia de fuego de los marines —la informó Flaetriu mientras la saludaba con una elegante reverencia.

Macha, que estaba sentada en postura de meditación sobre una gran roca que la mantenía apartada del follaje que rodeaba el claro, abrió los ojos y miró al explorador.

—Sí, Flaetriu, la escuadra de asalto no será capaz de contener por sí sola a las fuerzas del Caos. Necesitará ayuda, pero no está claro que podamos proporcionársela.

—Vidente, ¿me está diciendo que están perdidos? —le preguntó Flaetriu alzando la vista para mirarla con expresión dolorida.

—Cálmate, explorador. No he dicho nada semejante. No tenemos por qué perderlo todo —contestó ella de un modo críptico—. ¿Qué hay de los otros humanos? Los guerreros de rojo.

—Han encontrado el altar, vidente. Uno de ellos, un psíquico creo, los estudió durante un rato, pero después lo destruyeron. Estos mon-keigh no tienen ni idea de lo que están haciendo. Sólo van dando tumbos a ciegas destruyendo todo aquello que no comprenden —comentó Flaetriu con voz cargada de disgusto.

—Y sin embargo, vienen hacia aquí —dijo Macha, aunque parecía hablar tanto para ella misma como para Flaetriu, como si estuviera cavilando sobre la función de los marines espaciales en el conjunto de la situación—. Quizá no son tan estúpidos como crees. El psíquico del que hablas, ¿sabía que lo estabais observando?

—No, vidente. Estábamos ocultos en el lindero del bosque. No había forma de que nos vieran, y no realizamos contacto mental alguno. Pero había algo… —Flaetriu se calló, inseguro de lo que iba a decir.

—¿Algo más, explorador? —le inquirió Macha.

—No estoy seguro, pero me pareció que había más de una presencia psíquica en la zona —contestó Flaetriu sin mucho convencimiento.

—Quizá alguno de los otros humanos también sea psíquico. Eso no debe preocuparnos. —Macha dejó a un lado aquel asunto, con la cabeza puesta ya en otros problemas—. Preparemos una emboscada contra esos marines espaciales de rojo. Flaetriu, llévate un destacamento de tanques antigravitatorios Falcón y una escuadra de guardianes espectrales al paso de Korath. Es el lugar perfecto para una emboscada, sobre todo si los mon-keigh se dirigen hacia la cima del monte Korath.

—Excelente, vidente. Los humanos se meterán directamente en nuestra trampa —contestó Flaetriu mientras la pasión por el combate empezaba a inflamar su temperamental alma.

—Sí, se meterán en la trampa, Flaetriu, pero no los pillaremos desprevenidos. Jamás se puede emboscar por completo a un marine espacial, ya que se esperan la traición y la lucha en cualquier momento. Sin embargo, debería alegrarnos poder confirmar su paranoia… —comentó Macha, deslizándose de nuevo a un estado de meditación mientras hablaba.

—Destruiremos los marines espaciales y después concentraremos toda nuestra ira contra las fuerzas del Caos —exclamó Flaetriu al tiempo que realizaba un extraordinario floreo con la capa en una vistosa muestra de deferencia hacia la vidente.

—Quizá, joven explorador, quizá —contestó Macha con apenas un susurro y los ojos cerrados—. Pero al igual que nosotros hemos fijado el camino de los mon-keigh, lo más probable es que ellos hayan fijado el nuestro. Al igual que nosotros tendemos trampas a los humanos que nos pisan los talones, ellos nos tienen atrapados entre sus propias fuerzas y las fuerzas del Caos a las que perseguimos. No confío en que esos mon-keigh comprendan la importancia que tienen en Tartarus. Ya nos fallaron una vez. Sin embargo, el futuro es confuso e impreciso, y no estoy segura de que podamos cumplir nuestra tarea nosotros solos. Tan sólo el tiempo revelará toda la importancia de nuestros respectivos caminos. De momento, debemos luchar contra todos. Explorador, la guerra no es un fin en sí misma, pero es la herramienta más poderosa de la que disponemos.

A mitad de camino de la escasamente arbolada ladera del monte Korath, dos Vypers sobrevolaron el terreno lanzadas al ataque contra los flancos de la columna de la Legión Alfa. Subieron surcando el aire con un siseo por la ladera de la colina gracias a los propulsores antigravitatorios. Las aeronaves de ataque iban apoyadas por un grupo de motocicletas a reacción que se desplegaron en oleadas tras ellas. Los vehículos eldars aceleraron para adelantar a las rugientes motocicletas de la columna blindada del Caos que avanzaban a toda velocidad pero a trompicones por el terreno desigual.

Las Vypers volaron deslizándose con agilidad entre los peñascos, los árboles y las ráfagas disparadas por la horda de motocicletas del Caos. Las torretas de armas de las naves eldars giraron con ligereza y los artilleros dispararon un chorro continuo de proyectiles con los cañones shuriken. A su espalda, las motocicletas a reacción viraban y giraban con una maniobrabilidad extraordinaria, esquivando los obstáculos y atravesando el fuego cruzado para adelantar a las Vypers y llegar cuanto antes a la cima.

Krool, en la vanguardia de las motocicletas de la Legión Alfa, aulló bajo el crepúsculo rojizo mientras los motores de su vehículo rugían llenos de pasión y ansia. Una ráfaga de proyectiles shuriken le repiqueteó contra la armadura de la pierna izquierda. Sintió varias descargas de dolor en el sistema nervioso cuando algunos proyectiles le perforaron la piel tras partir la armadura a un nivel molecular. La motocicleta respondió a su rabia como si fuera una extensión de su propio cuerpo. Gruñó y soltó unas cuantas descargas de energía mientras el marine del Caos se esforzaba por apuntar los bólters acoplados que llevaba montados a ambos lados de la rueda delantera. Apretó los botones de disparo con los pulgares y dos ráfagas paralelas surgieron de la motocicleta en persecución de una de las Vypers, aunque no encontraron su objetivo.

Krool rugió de frustración y le exigió más todavía a la motocicleta, que soltó un chirrido mientras intentaba satisfacer su orden. Se inclinó hacia un lado echando el peso del cuerpo hacia el suelo para ceñir más un viraje hacia la izquierda que lo separó de sus compañeros. Luego inclinó la motocicleta completamente a la derecha, y casi tumbado de lado se coló en la trayectoria del vehículo eldar atacante. Nadie iba a flanquear a un escuadrón de motocicletas de la Legión Alfa, y desde luego, no iba a hacerlo un puñado de frágiles y delicados alienígenas.

El marine del Caos vio con claridad cómo la torreta posterior de la Vyper giraba para apuntarle, y se rio ante la idea de que un eldar tuviera tiempo de dispararle ni una sola vez. Apretó los botones de disparo de nuevo y en la bocacha de los dos bólters aparecieron sendas llamaradas. Esta vez los proyectiles acertaron a su objetivo y acribillaron la parte posterior de la Vyper. Destrozaron uno de los estabilizadores traseros y la nave eldar se inclinó sobre un lado. La torreta giró de forma alocada cuando el artillero se esforzó por compensar el movimiento errático del vehículo, y disparó una ráfaga contra el resto de las motocicletas de la Legión Alfa.

Krool se acercó a la Vyper averiada y desenfundó la pistola bólter. Centró el punto de mira directamente sobre la cabeza del artillero y disparó un solo proyectil, que reventó el casco del eldar y lo lanzó de espaldas sacándolo de la torreta. Krool le acribilló con los bólters de la motocicleta antes de que se estampara contra el suelo.

Pero la Vyper no estaba acabada en absoluto, y el piloto hizo virar el vehículo desestabilizado para encararse con la motocicleta lanzada a la carga de Krool. Las catapultas shuriken que iban montadas en el morro dispararon una lluvia de proyectiles hacia la trayectoria de la rugiente motocicleta, pero Krool aulló desafiante a la tormenta de shurikens y aceleró más todavía su vehículo.

Los shurikens repiquetearon, tamborilearon y rebotaron contra la parte frontal de la motocicleta, pero reventaron el neumático y destrozaron los grandes amortiguadores. La motocicleta inclinó el morro hacia adelante cuando la llanta de la rueda se clavó en el suelo y las ráfagas de disparos de los bólters quedaron cortas y no alcanzaron a la Vyper.

Krool soltó otro aullido, un grito de dolor producido por la multitud de proyectiles alienígenas que le atravesaron la armadura. La motocicleta rugió poderosa, y un momento después alzó el morro de la tierra y lo elevó en el aire, lo que mostró la vulnerable parte inferior a la furia de las ráfagas eldars.

Un segundo después, la motocicleta se estampó contra la Vyper averiada y le machacó el escaso blindaje gracias al peso y a la velocidad que llevaba. Los largos pinchos que adornaban las placas de blindaje delanteras de la motocicleta perforaron las paredes de la cabina de la Vyper cuando cayó de nuevo a tierra. El piloto murió al instante cuando uno de los pinchos le atravesó el rostro. Krool había saltado por los aires por encima de los dos vehículos destrozados cuando el impulso de la motocicleta se vio interrumpido de forma tan brusca, y aterrizó brutalmente al otro lado de la Vyper.

El marine del Caos tuvo que esforzarse por ponerse en pie, pero se dio la vuelta para contemplar la destrucción que había provocado. Soltó un aullido de victoria cuando los dos vehículos se desplomaron definitivamente contra el suelo y estallaron. Alzó los brazos y rugió mientras contemplaba como las demás motocicletas de la Legión Alfa avanzaban hacia la cima perseguidas sólo por una Vyper. Chilló a sus compañeros al mismo tiempo que alzaba un puño para animarlos a seguir.

Una ráfaga de disparos le acribilló la espalda y le destrozó la mayoría de los órganos internos antes de que la afilada proa de un transporte Wave Serpent lo partiera limpiamente por la mitad. Los costados blindados del grácil vehículo mostraban los colores verde y blanco y, sobre ellos, los símbolos rúnicos de la escuadra de guardianes de asalto. Jaerielle estaba de pie sobre el techo, dirigiendo el transporte antigravitatorio hacia la columna de marines del Caos, decidido a impedir que lograran llegar a la siguiente pista en la cima del monte.

Gabriel estaba de pie sobre el techo del majestuoso transporte Rhino de La los Cuervos Sangrientos. La armadura roja presentaba un magnífico aspecto bajo la luz carmesí del atardecer. El capitán utilizó unos incrementadores de imagen para estudiar con detenimiento el estrecho paso de montaña que se abría ante ellos. Isador estaba a su lado, con la servoarmadura azul reluciente con un tono purpúreo bajo la moribunda luz del día.

La montaña se alzaba en el extremo del valle. Se trataba de una elevación abrupta e imponente que surgía de la línea de árboles y creaba una larga sombra sobre el paisaje de color anaranjado. Más abajo, en la profundidad del valle, una circunferencia irregular de árboles quemados marcaba el lugar donde se había alzado el altar. En el aire todavía flotaban restos de la nube de humo provocada por el incendio forestal que habían causado las explosiones.

Gabriel se apartó los binoculares de los ojos y negó con la cabeza, poco convencido.

—Isador, ¿estás seguro?

—Sí. El paso de Korath es la única ruta viable para llegar a la cima del monte Korath. Allí es donde debemos ir según indican las runas del altar —contestó Isador con voz firme. Una leve ráfaga de viento cargado de polvo les rozó la cara con un murmullo casi inaudible—. ¿Dudas de mi descubrimiento? —añadió, como si expresara las dudas de otro.

Sí Isaaor, duda de ti.

El viento sopló con más fuerza, levantando la arena del suelo y formando nubes con ella.

—No dudo en absoluto de tu habilidad, hermano, pero me preguntó si es una maniobra táctica correcta. Ese paso de montaña es el lugar perfecto para una emboscada. Fíjate en cómo los peñascos se alzan por encima del camino en el punto más estrecho. En Tartarus hay demasiados enemigos como para que nos confiemos —contestó Gabriel, sorprendido de que a Isador le hiciese falta una explicación.

Vess Isador, vess cómo duda de ti.

Comenzó a distinguir con mayor claridad los susurros en el viento.

Teme tuss poderess, bibliotecario. Te llama mutante cuando no estass. Debess tranquilizar a esste crío de momento. Dirígelo, pero deja que él dirija.

—No niego la posibilidad de que pueda ser una trampa —respondió Isador con los ojos entrecerrados, como si estuviese preocupado por algo—. Sin embargo, una trampa sería la prueba de que vamos en la buena dirección. Si alguien persiguiera a los Cuervos Sangrientos, lo atacarías en este paso, ¿verdad?

—Tienes razón, viejo amigo —comento Gabriel con calidez y una leve sonrisa—. Seguiremos este camino. Que todos permanezcan alerta y que sigan las órdenes. No quiero ningún error.

—De acuerdo —asintió Isador mostrando su conformidad.

—¡Corallis! —gritó el capitán. Se agachó mientras el sargento se acercaba al Rhino para hablar con él—. Envía una escuadra de exploradores a ese paso. Diles que tengan cuidado y que se mantengan fuera del camino principal. Sospecho que alguien nos espera allí. Los seguiremos de cerca con los exterminadores del hermano Tanthius y la escuadra de asalto de Matiel. Los tanques son demasiado lentos y podrían taponar el paso, así que las motocicletas de ataque y un escuadrón de land speeders serán las unidades de apoyo.

—Entendido —contestó Corallis antes de darse la vuelta para transmitir las órdenes del capitán.

—¿Qué hay de los tartarianos? —Preguntó Isador—. ¿No deberíamos informar al campamento y llamar a Brom y un destacamento de guardias imperiales? Nos vendría bien un refuerzo. Además, podríamos hacerlos pasar primero por el paso para hacer saltar cualquier trampa que pudiera haber.

—No hay tiempo de avisar a los tartarianos para que vengan —contestó Gabriel, mirando con atención a su amigo—. Tampoco hace falta. El paso es estrecho, y la superioridad numérica no serviría de nada. De todas maneras, Isador, cada vez son menos, eso sin contar con que los Cuervos Sangrientos no necesitan que nadie luche por ellos. Mataremos con presteza a los enemigos del Emperador, como hemos hecho desde hace miles de años. Brom y el inquisidor Toth pueden disfrutar de la comodidad del campamento un poco más. Su momento de luchar llegará pronto.

La columna de motocicletas de combate se dividió al llegar a las defensas de los eldars, girando a izquierda y a derecha para rodear a los Wave Serpents y a los guerreros que rodeaban el extraño menhir que se encontraba en la cima del monte Korath. Los eldars habían llegado antes que ellos gracias a que los vehículos antigravitatorios sobrevolaban el abrupto terreno como si fuera una carretera en perfecto estado, mientras que las motocicletas del Caos habían tenido que cruzarlo casi dando saltos sobre los peñascos y resbalando sobre la arenisca suelta, aparte de tener que abrirse paso a través de los matorrales.

Las motocicletas a reacción eldar volaban rodeando el anillo de defensa, y los motores aullaron al lanzarse en persecución de las motocicletas del Caos en una espiral mortífera. Las ráfagas de disparos de bólter y de armas shuriken siseaban al atravesar el aire alrededor del menhir y de las posiciones de los eldars que lo rodeaban. Jaerielle contempló con impaciencia aquellos combates dispersos disparando cuando una motocicleta pasaba rugiente lo bastante cerca, a la espera de que comenzara el verdadero combate cuerpo a cuerpo, cuando llegaran el resto de los marines del Caos. Indicó por gestos a la escuadra de asalto que se desplegara en formación dispersa por la ladera del monte en dirección a los retumbantes transportes Rhino de la Legión Alfa para así proteger el menhir, que quedaría a sus espaldas.

Un sonido chirriante lo hizo mirar hacia la izquierda, donde vio que una de las motocicletas a reacción de Biel-Tan había estallado en llamas y daba vueltas sobre sí misma al fallarle los estabilizadores. Una enorme motocicleta de combate la seguía sin dejar de disparar con los bólters y machacar al averiado vehículo eldar. La motocicleta a reacción no pudo mantener la curva que seguía alrededor del menhir y se apartó de la circunferencia sin dejar de girar sobre sí misma como si fuera un taladro para bajar por la ladera hacia las fuerzas del Caos que subían por allí.

La motocicleta a reacción llegó al borde del risco en el mismo momento que el primero de los Rhinos del Caos coronaba la cima disparando los bólters delanteros y dos marines del Caos, con los cascos adornados con cuernos, se asomaban por la escotilla superior y barrían el lugar con el fuego de sus lanzallamas. El vehículo eldar se estampó contra la parte delantera, atravesándola. El suelo se estremeció cuando la motocicleta explotó como una cabeza de combate y reventó la zona frontal, envolviendo a los ocupantes con el combustible ardiendo.

Una escuadra de marines del Caos salió disparada a través de la desgarradura del blindaje, despedida por la fuerza del impacto y la inercia de la abrupta frenada. Cruzaron las llamas rodando y controlando la caída. Un momento después ya estaban en pie, apuntando y disparando los bólters casi al mismo tiempo. La primera salva impactó directamente en las defensas de los eldars, acribillando las motocicletas a reacción que las sobrevolaban y la línea de infantería de Jaerielle.

La escuadra de asalto reaccionó de un modo instantáneo y los guerreros adoptaron nuevas formaciones desplegándose como un organismo fluido y dispararon de forma organizada andanada tras andanada de disparos shuriken contra los marines del Caos que avanzaban Jaerielle vio cómo dos guerreros gigantescos salían de los restos envueltos en llamas del Rhino, cruzando el fuego químico como si estuvieran en un río de agua fresca. Uno de ellos debía medir más de dos metros de alto. Llevaba la cabeza al descubierto y estaba armado con una guadaña enorme que debía tener la longitud de un humano. El otro era algo más bajo, pero las cuchillas que le adornaban el casco y que apuntaban con ferocidad al cielo le hacían parecer más alto. En una mano empuñaba un báculo de energía con una púa en cada extremo que siseaba repleto de energía purpúrea al repeler sin esfuerzo las llamas que lo envolvían.

Otros dos Rhinos aparecieron a la espalda de ambos guerreros y llegaron a la cima del monte. Se detuvieron deslizándose los últimos metros y de ellos desembarcaron otras dos escuadras de guerreros de la Legión Alfa. Las motocicletas de combate dejaron de rodear las defensas y retrocedieron para proporcionar cobertura de flanco a sus hermanos de batalla, y juntos formaron una sólida y continua línea de combate que avanzó sin dudar hacia la pequeña unidad de Jaerielle.

Puede que los eldars hubieran conseguido llegar al menhir antes que los marines del Caos, pero habían sacrificado potencia de fuego a favor de la rapidez. La escuadra de asalto de Jaerielle la componían diez guerreros. Sólo le quedaba una Vyper y tres motocicletas de reacción. El jefe eldar miró hacia abajo por la ladera iluminada por los últimos rayos rojizos del sol que derramaban su luz haciendo que su alargada sombra llegara hasta los pies de sus enemigos. Contó cinco motocicletas de combate, dos grandes transportes blindados y casi veinticinco fornidos marines del Caos. Por primera vez en su larga vida, ni siquiera la suprema arrogancia propia de los eldars lo pudo convencer de la certeza de la victoria.

El paso de Korath era poco más que un estrecho sendero cortado entre los riscos, proporcionando una peligrosa ruta desde el valle Lloovre hasta la cima de la vieja montaña. A ambos lados del sendero se alzaban unas pendientes muy abruptas de aspecto agreste, y bajo la escasa luz del atardecer, el paso estaba casi envuelto por completo en la oscuridad.

Gabriel distinguió a los exploradores allí delante, en el punto más estrecho del paso, por donde apenas podría pasar un Rhino. Se habían detenido por unos momentos, y se dio cuenta de que estaban mirando hacia todos lados, buscando en la superficie de la roca señales de cables o de explosivos. Hasta entonces no habían descubierto nada, pero Gabriel estaba más inquieto a cada momento que pasaba.

El camino improvisado estaba machacado por el paso de unos cuantos vehículos pesados. Los exploradores habían comunicado la presencia de las anchas orugas de unos Rhinos y las señales intermitentes de las ruedas de las motocicletas al avanzar por un terreno tan desigual. Sin embargo, los eldars no parecían haber dejado rastro alguno, si es que en realidad habían llegado a pasar por allí.

Corallis alzó el brazo para indicar que el paso estaba despejado. El sargento había insistido en que debía ser él quien estuviera al mando del grupo de exploración, a pesar de la pérdida del brazo. Estaba decidido a no permitir que ningún otro marine tuviera el destino que Mikaelus había sufrido en su lugar. Gabriel no había tenido ganas de discutir con él. Además, Corallis era el mejor explorador de la tercera compañía, así que el capitán se sintió agradecido de que fueran sus ojos los que estudiaran el paso.

Corallis cambió la señal con un repentino movimiento cortante que le cruzó el cuerpo y desenfundó la pistola bólter. Los demás exploradores se apresuraron a ponerse a cubierto en los límites del camino saltando detrás de los peñascos y preparando las armas para disparar. Gabriel distinguió movimiento desde su privilegiada posición encima del Rhino de mando, que se encontraba más atrás en el camino, pero el sonido tardó una fracción de segundo en llegarle rebotando por las laderas de aquellos precipicios.

Vio unas manchas verdes que reflejaban los últimos rayos de sol y, un instante después, a través de la zona más estrecha del paso, reconoció las siluetas de un grupo de gráciles tanques gravitatorios que se colocaban en formación. «Así que esta es la trampa», pensó Gabriel con calma. Podían hacerle frente.

—Corallis —murmuró en dirección a la unidad de comunicación de la armadura—, mantente a cubierto, no salgas a los bordes del camino. Los Typhoons van a pasar. Tanthius, despliega a los exterminadores en la brecha tras los Typhoons. Matiel, a ver qué puedes hacer para eliminar a los francotiradores en el precipicio.

En cuanto acabó de hablar, todo ocurrió simultáneamente. Los land speeders Typhoon rugieron al acelerar para llegar a la velocidad de combate de forma casi instantánea y cruzaron el estrecho paso entre una lluvia de disparos para trabar combate con los tanques Falcón del otro lado. Los marines de asalto encendieron los retrorreactores y la escuadra cruzó el aire disparando los bólters contra la ladera del precipicio para partir los peñascos y provocar una avalancha de rocas en dirección al paso.

El sargento Tanthius echó a correr indicando con un gesto del brazo a los demás exterminadores que lo siguieran. Tanthius vio al pasar junto a los exploradores, que disparaban ráfagas cortas y rápidas antes de ponerse de nuevo a cubierto, que el paso daba a un valle más amplio al otro lado. Había tres tanques gravitatorios Falcón desplegados allí, junto a por lo menos tres escuadras de guardianes espectrales, que se mantenían a la espera. Los Typhoons cruzaban el aire sometidos a un fuego intenso dejando atrás espesos rastros de humo negro procedente de los motores.

Los exterminadores se desplegaron en abanico formando una línea de disparo y afianzaron las piernas sobre el suelo rocoso. Abrieron fuego al unísono con los bólters y cañones de asalto acribillando a los guardianes espectrales en el mismo momento que comenzaban a avanzar hacia ellos. Tanthius apuntó con cuidado y disparó un proyectil contra la alargada cabeza de uno de los guerreros alienígenas. El proyectil le partió el casco pero no detuvo la carga. Efectuó otros tres disparos contra la cabeza y fracturó por completo el extraño caparazón, pero la figura siguió corriendo, como si la cabeza tan sólo le sirviera como decoración.

Uno de los Typhoons viró de forma abrupta para no pasar de largo por encima de los tanques Falcón, pero al hacerlo dejó al descubierto la débil panza del vehículo ante la línea de combate eldar y recibió una descarga de disparos láser que lo hizo estallar de modo inmediato y lo convirtió en una bola de fuego. El segundo Typhoon atravesó los restos llameantes del primero sin dejar de disparar el bólter pesado. Luego disparó un misil directamente contra la inclinada proa de uno de los tanques. El proyectil rebotó de plano en una de las inclinadas placas de blindaje y salió despedido por el aire, donde giró sin peligro alguno antes de estrellarse y explotar contra la ladera del precipicio que había detrás.

El Typhoon pasó a toda velocidad entre los tanques y atravesó la línea de combate de los eldars. Luego viró en un giro cerrado para atacarla por la retaguardia. El land speeder disparó otro misil, que esta vez perforó el blindaje oblicuo pero menos grueso de la parte posterior del tanque. El proyectil penetró hasta el interior del vehículo, donde estalló con tremenda potencia. El tanque se estremeció antes de explotar reventando desde dentro y esparcir trozos del habitáculo y del fuselaje por toda la superficie del valle.

Mientras tanto, el Rhino de Gabriel cruzó el punto más estrecho del paso sin dejar de disparar los bólters de asalto. Se detuvo en mitad de la línea de combate de los exterminadores y la escuadra de mando desembarcó detrás de ellos. Gabriel desenvainó la espada sierra con la mano derecha y empuñó el bólter con la izquierda antes de lanzar un grito de ánimo a los marines espaciales.

—¡Por el Gran Padre y el Emperador!

En el estrecho paso resonó el grito de respuesta. La fuerza de ataque de los Cuervos Sangrientos quedó por fin desplegada por completo cuando la escuadra de mando lanzó una tormenta de llamas, fuego de bólter y rayos de energía azul contra los guardianes espectrales.

Por encima del combate, volando por el impulso de los retrorreactores, los marines de asalto de Matiel no dejaban de disparar contra la pared del precipicio para eliminar a los francotiradores eldars, que no cesaban de moverse de peñasco en peñasco. Gracias a ello esquivaban las letales descargas, pero se veían incapaces de responder al fuego enemigo.

—Vidente —dijo Flaetriu apresurándose a hacer una reverencia—. Jaerielle solicita ayuda. Teme que los marines del Caos arrasen dentro de poco su posición y ocupen el emplazamiento del menhir.

Macha asintió con lentitud. Sabía que aquello ocurriría, y estaba preparada para ello.

—Envía una escuadra de arañas de disformidad para ayudar a Jaerielle. Ordénales que preparen explosivos para destruir el menhir. Si las defensas fallan, no debemos permitir que las fuerzas del Caos obtengan el conocimiento oculto en ese indicador.

El explorador asintió con rapidez. Las arañas de disformidad estaban equipadas con generadores de salto incorporados a la armadura que les permitían entrar y salir incluso de las posiciones más fortificadas al poder atravesar la disformidad a voluntad. Una escuadra de esas tropas podía pasar por la red de túneles en la disformidad de los eldars, conocida como la Telaraña, y llegar directamente hasta el emplazamiento del menhir sin tener que atravesar la línea de marines del Caos que lo estaban atacando. Sin embargo, no eran demasiados, y sin duda no eran suficientes como para cambiar el sentido de la batalla en la cima del monte Korath.

—Vidente, estamos conteniendo a los Cuervos Sangrientos en el paso de Korath, pero el conflicto está costando muchas bajas a ambos bandos. Tenía razón en que sería difícil emboscar a estos mon-keigh —la informó Flaetriu.

Macha apartó la vista de los destellos claramente visibles en la cima de la montaña y luego miró ladera abajo, donde una gran explosión acababa de lanzar una columna de humo al aire. Biel-Tan estaba luchando en dos frentes, y no podía ganar las dos batallas a la vez.

—Explorador, nuestra prioridad debe ser el menhir. Haz que la Guardia Espectral se retire a través de los portales de disformidad y ordena a los tanques que hagan volar el paso. Sólo necesitamos retrasar a los Cuervos Sangrientos lo suficiente como para poder asegurarnos de que los marines del Caos no pueden triunfar —le indicó la vidente—. Nuestro enfrentamiento con los guerreros de rojo puede esperar a otro momento.

Lord Bale blandió la guadaña en un poderoso arco, pero Skrekrea fue más rápida que el marine del Caos. Dio un salto para salir del radio de ataque del arma y aprovechó la pirueta para propinar una patada al deformado rostro del comandante del Caos. La patada le acertó de pleno en la mandíbula y le hizo girar la cabeza y escupir un chorro de sangre por la boca. Pero ni siquiera trastabilló ante semejante golpe. En vez de eso, bajó la guadaña con un veloz golpe de respuesta al mismo tiempo que lanzaba un grito de furia. El extremo romo del arma le dio en plena cabeza a Skrekrea en el preciso momento que ponía de nuevo los pies en el suelo y la derribó de espaldas. Bale rugió lleno de rabia.

Bale gritó de nuevo al blandir la guadaña para darle el golpe de gracia. Un repentino destello de luz estalló cerca de él y un chorro de poder de disformidad se extendió por la ladera. Un guerrero eldar equipado con una armadura de aspecto pesado salió de la desgarradura en la disformidad armado con un rifle monofilamento que empezó a disparar de forma inmediata contra Bale. El cable monomolecular repiqueteó con fuerza contra la armadura de Bale, quien retrocedió ante el ataque, no sin blandir la guadaña contra la araña de disformidad. Skrekrea quedó olvidada momentáneamente.

Sindri estaba al lado de Bale y lanzó una descarga de color púrpura con el báculo de energía. El rayo siseó y chasqueó al chocar contra la armadura del eldar, que estaba protegido frente a las energías de la disformidad para permitirle viajar por ella. A pesar de ello, la araña de disformidad salió despedida hacia atrás por la fuerza del impacto y cayó de espaldas a los pies del menhir.

Los marines del Caos siguieron avanzando y cercando alas cada vez más escasas fuerzas eldars. Sindri saboreó en el aire el poder del menhir al mismo tiempo que giraba sobre sí mismo y empalaba a un oponente con el báculo. Bale no era más que un enfurecido monstruo rugiente que atravesaba y amputaba cuerpos creando un frenético círculo de muerte alrededor de él mientras avanzaba. El aire que lo rodeaba estaba saturado de proyectiles de bólter, ráfagas de shuriken y disparos de láser, pero hizo caso omiso de todo aquello y se concentró en la guadaña y en el menhir. Casi estaba a su alcance.

En la espalda de uno de los marines del Caos que iba por delante de Bale estalló una esfera de fuego azul. La bola creció hasta convertirse en un agujero en la realidad por el que desapareció el aullante marine absorbido por el immaterium. Se desvaneció en el mismo centro de la explosión.

Bale y Sindri se giraron para descubrir el origen de aquella esfera de energía. A su espalda, asomados tras el borde de la cima, había una hilera de guerreros eldars. Eran diferentes a los que estaban defendiendo el menhir, de estatura más elevada y de un aspecto más mecánico. Guardianes espectrales. Entremezclados en aquella línea de combate había tres brujos, todos ellos equipados con báculos resplandecientes por la energía que contenían y que no dejaban de disparar relámpagos de color azul contra la retaguardia de las fuerzas de la Legión Alfa. En el centro de la línea había una figura femenina envuelta por un aura de luz que parecía mantenerla elevada sobre el suelo. Tenía los brazos extendidos hacia el cielo y delante de ella no cesaban de formarse grandes esferas de energía azul. Con cada una de aquellas descargas abatía a un nuevo marine.

—¡La vidente! —exclamó Sindri con voz sorprendida mientras los marines de Bale se esforzaban por reorganizar sus líneas para hacer frente a los dos combates al mismo tiempo.

—Hechicero, creí que lo habías organizado todo para que estuviera ocupada en otro lugar —le espetó Bale a la vez que blandía la guadaña y le amputaba las piernas a un eldar que se había lanzado a la carga contra él. Las dos mitades cayeron al suelo en unos montones convulsos.

El comandante del Caos estaba en mitad del fragor del combate y lo estaba disfrutando. Los eldars eran adversarios adecuados y el suelo estaba empapado tanto de la sangre de los alienígenas como de la de los marines del Caos. Sangre para el Dios de la Sangre, pensó con satisfacción. Sin embargo, no tenía ninguna intención de morir en aquella montaña, y no era tan estúpido como para pensar que podría sobrevivir al fuego cruzado de aquellos alienígenas.

Sindri plantó un extremo del báculo en el suelo y comenzó a murmurar algo ininteligible. Una esfera de energía lo rodeó poco a poco y lo protegió de las descargas de los brujos eldars.

—No tiene importancia, lord Bale. Deberíamos retirarnos de aquí para dejar que los Cuervos Sangrientos se enfrenten a los eldars. Al final, serán ellos los que nos lleven hasta nuestro objetivo, y mientras tanto, serán los que se desangren en nuestro lugar.

—Será mejor que tengas razón, hechicero —le espetó Bale lanzando una mirada llena de odio a Sindri en el momento en que un disparo láser le pasaba rozando la armadura y quemaba la capa de pintura verde ácido—. Me estoy cansando de tus planes fracasados. Esta gente no son orkos, no se dejarán manipular con tanta facilidad.

Bale miró alrededor y se dio cuenta que de todas maneras no le quedaba más remedio que hacerlo. Los eldars que defendían el menhir habían recibido refuerzos de alguna parte y luchaban con ánimos renovados al ver que la vidente había acudido a combatir a su lado. Además, los guardianes espectrales avanzaban de forma incesante por su retaguardia y disminuían con rapidez la capacidad de maniobra de las fuerzas del Caos. Si iban a marcharse de allí, tenían que hacerlo en seguida.

Jaerielle dio un tremendo salto y pasó por encima de la cabeza de un marine del Caos. Al hacerlo, asestó un mandoble en la juntura de la gorguera que unía el casco al resto de la armadura y le cortó la cabeza limpiamente. Aterrizó de nuevo en el suelo con agilidad y blandió de nuevo la espada en un arco bajo contra las piernas de otro. Sin embargo, el golpe lo detuvo la hoja de una guadaña. La parada le destrozó la espada. Jaerielle tiró a un lado lo que quedaba de ella y desenfundó la pistola shuriken, pero el gigantesco marine dio media vuelta y se alejó, con los proyectiles shuriken rebotando contra su inmensa armadura. El eldar miró alrededor y vio que los demás marines del Caos también abandonaban la lucha. Las motocicletas de combate que quedaban ya estaban bajando por la ladera del otro lado de la montaña.

Jaerielle, no los persigas. —La vidente le estaba transmitiendo instrucciones de forma telepática—. Déjalos que se marchen. Tenemos objetivos más importantes que conseguir. Jaerielle, recuerda que la guerra es un medio para conseguir un fin, no un fin en sí misma. Dejalos que se marchen.

Jaerielle sentía cómo el fuego del combate le ardía en el alma. Deseaba perseguir a aquellos repugnantes mon-keigh, limpiar la galaxia de su impura presencia. Los eldars de Biel-Tan odiaban a los bestiales orkos por encima de cualquier cosa en la galaxia, pero los mon-keigh eran los segundos, y a muy poca distancia.

Como ordenéis, vidente —contestó mientras luchaba contra las ansias de luchar.

Por primera vez se dio cuenta de lo atrapado que estaba en la Senda del Guerrero, incapaz de suprimir su deseo de combatir y ansioso por verter sangre en honor de Khaine, el Dios de la Mano Ensangrentada.

—¿Adónde se han ido? —preguntó Matiel cuando aterrizó al lado de Gabriel.

El retrorreactor de Matiel carraspeó hasta quedar en silencio. Todos los francotiradores eldars habían muerto o habían desaparecido, y el resto de la fuerza alienígena parecía haber huido. Todos se habían destrabado del combate y se habían marchado. Sin embargo, Gabriel estaba intranquilo, pues no se habían retirado por ser derrotados.

—¿Dónde están esos portales? —preguntó Gabriel dándose la vuelta hacia Isador.

El combate simplemente se había detenido, y los Cuervos Sangrientos estaban dubitativos, sin saber qué hacer a continuación. Gabriel había ordenado que se actuase con precaución, de modo que los marines habían procedido a establecerse en posiciones tácticas pero sin abrir fuego. No habían salido en persecución de los eldars. Gabriel sospechaba que el verdadero combate no lo libraría contra aquellos misteriosos alienígenas. Se contentó con verlos marcharse.

Los tanques gravitatorios habían disparado sus armas contra las paredes del precipicio y habían provocado una gigantesca avalancha que había cerrado por completo el paso, dejando a un lado a los Cuervos Sangrientos y a la mayoría de las fuerzas eldars al otro. Los guardianes espectrales que habían quedado atrapados en el lado de los marines espaciales habían acudido a la carrera hacia una serie de portales circulares de piedra y habían desaparecido por allí. Los portales en sí habían estallado en mil pedazos una vez hubieron pasado. Todo había ocurrido en apenas un instante.

—Son portales a la Telaraña, puertas temporales de un punto a otro en el espacio —contestó Isador—. Son una tecnología exclusiva de los eldars, capitán, e increíblemente inestables. Al entrar en uno, se pasa de forma instantánea a la disformidad para luego ser arrastrado a otro punto de la realidad, donde haya abierto un segundo portal. Un alma desprotegida perdería toda la cordura —añadió negando con la cabeza ante la aparente falta de prudencia de los alienígenas.

La quietud que se había apoderado del valle tras el gradual silencio de las últimas rocas al caer y los pasos al alejarse era inquietante. Gabriel miró con atención alrededor, a los marines muertos y heridos que sembraban la zona además de los restos de equipo y los guardianes espectrales destruidos.

—Que un dreadnought suba hasta aquí para apartar todas esas rocas —le ordenó Gabriel a Corallis cuando este se acercó a informar—. Mientras tanto, montaremos aquí una base de combate. Es un buen lugar para eso. Ponte en contacto con Brom y dile que envíe un destacamento de tartarianos para defender este paso. Y asegúrate de que esos portales de disformidad están destruidos de verdad. No me apetece que nuestros amigos eldars aparezcan en mitad de nuestra base.

—¿Qué pasa con Toth? —preguntó Isador con voz cautelosa.

—¿Qué hay de él? Estoy seguro de que encontrará sólo el camino hasta aquí sin mayor problema, y también estoy seguro de que no voy a ayudarlo con nuestra misión aquí —le contestó Gabriel.

—¿Y cuál es exactamente nuestra misión aquí, Gabriel? —quiso saber Isador.

—Tenías razón, Isador. El hecho de que los eldars nos hayan tendido una trampa sugiere que estamos en el camino correcto. Seguiremos a los alienígenas hasta la cima de la montaña y descubriremos lo que intentan ocultarnos con tanto afán. Isador, aquí hay algo más importante, aunque no podamos verlo todavía. Todavía quedan dos días antes de que llegue la tormenta de disformidad, pero antes de eso sabremos por qué Tartarus es tan importante para esos alienígenas y para nuestros viejos enemigos, la Legión Alfa. Y lo haremos con o sin la bendición del inquisidor Toth —dijo Gabriel con firmeza—. Corallis, ¿dónde está Prathios? Debo rezar —añadió antes de alejarse de Isador.

Una ráfaga de viento sopló a través del paso montañoso mientras el sol finalmente se ponía. Isador la saboreó como una bocanada de aire fresco.

SIETE

Brom se alejó de la recién terminada base de combate mientras los primeros rayos de sol atravesaban las sombras del paso de montaña. Dio una patada de rabia a unas cuantas piedras que se encontró en el suelo. Estaba frustrado y descontento. Había sido el oficial de mayor rango en Tartarus antes de la llegada de los Cuervos Sangrientos, un comisario en todos los sentidos excepto en el nombre. No es que no se sintiese agradecido por la ayuda de los Adeptus Astartes en la guerra contra los orkos, pero no había previsto que el capitán de los Cuervos Sangrientos tomara el control de todos los asuntos militares después de su victoria.

La llegada del inquisidor no había mejorado la situación. Toth y Angelos se habían enfrentado desde el principio y habían discutido sobre el poder y la jurisdicción. Incluso habían tenido el atrevimiento de discutir sobre quién debía tener el mando sobre los tartarianos delante de él. Brom movió la cabeza en un gesto de incredulidad, y le dio una patada a otra piedra con tanta fuerza que esta se partió al chocar contra la ladera rocosa de uno de los lados del paso. ¿Quién se pensaban que era? Lo trataban como a un recluta, pero era un coronel de la Guardia Imperial del Emperador, y se merecía cierto respeto. Se había enfrentado a levantamientos de adoradores del Caos y a las incursiones de los piratas orkos y había luchado por el honor del Emperador y por las vidas de la gente de su planeta natal. ¿Qué sabría el capitán Angelos de algo como aquello?, pensó furibundo mientras enviaba de otra patada una nueva piedra contra la pared del precipicio.

El coronel se detuvo al llegar a un gran peñasco que había rodado hasta uno de los lados del paso cuando un dreadnought de los Cuervos Sangrientos se había abierto paso a disparos por la avalancha en mitad de la noche, partiendo las grandes rocas en piedras de tamaño respetable que los marines espaciales arrojaban a los lados como si fueran guijarros.

Se subió al peñasco y se sentó en la parte superior. Sacó un paquete de pitillos de lho del bolsillo y golpeó varias veces uno contra el paquete antes de encenderlo como parte de un ritual particular. Lo encendió y contempló la nueva base de combate, ahora bañada por la fría luz del amanecer. A pesar de todo aquel resentimiento, estaba orgulloso de lo que habían logrado sus guardias en tan poco tiempo. Si Angelos insistía en encargar a los tartarianos aquellas tareas logísticas de menor importancia, al menos podía enorgullecerse de lo bien que las estaban realizando.

Lo cierto era que algunos de los guardias imperiales estaban encantados de convertirse en personal de apoyo y de permitir que los Cuervos Sangrientos lucharan por ellos. Brom se estremeció un poco al pensar en aquellos soldados cobardes y sintió el desdén de Angelos incluso desde el otro lado del campamento. Sin embargo, también había guardias imperiales que conocían el verdadero valor en la guerra, que sabían que el combate era un fin en sí mismo, que derramar sangre era la mejor forma de ofrenda al Emperador, ya fuese sangre propia o del enemigo. Tan sólo había un mandamiento para los soldados fieles: matarás. El sargento Katrn lo conocía, y Brom sabía que podía confiar en los tartarianos como él para defender el honor de su orgulloso regimiento.

Inspiró profundamente el humo del pitillo y dejó que la esencia de la cosecha de hierba local le llenara los pulmones. Lo mantuvo allí durante unos segundos y le pareció sentir que la esencia del propio Tartarus le impregnaba el alma.

«Sí —pensó—, lucharemos de nuevo».

Los tartarianos le demostrarían a aquellos Cuervos Sangrientos lo que era nacer y criarse en Tartarus.

—Prathios, veo sus caras todos los días. Gritan en mis sueños e interfieren en mis plegarias. Creo que viven y acechan mi mente ahora que el planeta ha desaparecido —confesó Gabriel de rodillas ante el capellán de la compañía.

Los dos marines se encontraban protegidos bajo la sombra de una capilla temporal que los tartarianos se habían apresurado a erigir en mitad de la nueva base de combate.

—Esas almas descansan en paz, hermano capitán. Es la tuya la que no encuentra el descanso. Llamas la atención de la disformidad, como una baliza de guiado para el dolor de aquellos que han muerto antes que tú —le explicó Prathios en voz baja.

—¿Estoy invocando demonios con la mente? —le preguntó Gabriel con voz teñida por el horror.

—No, Gabriel, los demonios vienen por sí solos, atraídos por la agonía de un alma que se enfrenta a sí misma. Tu angustia te deja expuesto ante ellos, lo mismo que una nave se expone ante una tormenta.

La voz de Prathios era profunda y tranquilizadora. El capellán había visto cómo Gabriel cambiaba desde el incidente en Cyrene, y estaba preocupado por él. Dentro de la servoarmadura, y detrás de todos los mitos y leyendas, un marine espacial no era más que una persona. No una persona como las demás, pero una persona al fin y al cabo.

Los apotecarios y los tecnomarines del Adeptus Astartes podían efectuar unos profundos cambios en cualquier iniciado de los marines espaciales: mejorar los órganos internos, añadir implantes sensoriales y aumentar la masa muscular, incluso podían insertar un delicado caparazón bajo la piel de todo el cuerpo que después podía interactuar con la servoarmadura. Sin embargo, no podían hacer tanto por la mente y el alma de un marine espacial.

El procedimiento de selección para la creación de un nuevo Cuervo Sangriento, las Pruebas de Sangre, era extremadamente riguroso. Los aspirantes no sólo debían demostrar la fortaleza física de un guerrero superior, sino que además se estudiaba a fondo su código genético en busca de la menor señal de mutación. Sin embargo, una mutación genética y una impureza en el alma no eran lo mismo. Para descubrir esto último, los Cuervos Sangrientos confiaban en los sombríos conocimientos del librarium sanatorium, donde todos los aspirantes a bibliotecarios eran examinados psíquicamente, hasta el punto de la locura, para explorar sus almas en profundidad en busca de las grietas y fisuras por donde las fuerzas del Caos intentaban infiltrarse siempre.

Los capellanes del capítulo eran los encargados de controlar todo aquel proceso, y Prathios lo había hecho innumerables veces a lo largo de su extensa vida. Más de un siglo antes, cuando todavía era joven, el capellán había reclutado al propio Gabriel durante las pruebas en Cyrene.

Prathios recordaba con claridad aquellas pruebas. Todavía veía el rostro desafiante del jovencísimo guardia imperial que actuaba impelido por una pasión increíble y cubierto por la sangre de sus competidores, y cómo Gabriel Angelos luchó por conseguir un puesto en la Thunderhawk de los Cuervos Sangrientos. Sus relucientes ojos verdes habían brillado con una convicción absoluta: la certidumbre de que era el mejor de los millones de guerreros de Cyrene. Y había sido el mejor, pensó Prathios, el mejor sin ninguna clase de duda.

Incluso entonces había habido algo fuera de lo común en el joven Angelos. Los brillantes ojos le relucían quizá demasiado, y el alma le ardía con un fuego casi demasiado puro, como si nunca se hubiera visto afectado por los horrores del universo. Las pruebas genéticas habían dado unos resultados perfectos, sin un solo fallo, lo que ya era casi una mutación por sí misma, sobre todo en Cyrene. Aunque tenía una mente sensible al entorno, el capítulo había decidido no hacerlo pasar por los horrores del sanatorium. No era un psíquico, por lo que nunca se convertiría en un bibliotecario.

El propio Prathios había mostrado algunas dudas sobre aquella decisión. Estaba algo preocupado sobre cómo respondería el joven iniciado cuando los horrores de la galaxia impregnaran la pureza de su alma. Estaba preocupado ya que pensaba que los Cuervos Sangrientos debían preparar aquella mente para el impacto que suponían las terribles responsabilidades de un miembro del Adeptus Astartes. No importaba lo espectacular que fuesen su físico o su capacidad táctica, el alma de Gabriel relucía con una tremenda ingenuidad, y Prathios temía que aquella belleza ocultara una fragilidad.

Fue al regresar a Cyrene cuando Gabriel contempló su planeta natal con los ojos de un marine espacial por primera vez, como encargado de realizar las Pruebas de Sangre en persona. Lo que había visto allí lo había horrorizado, y lo que había hecho había destrozado para siempre jamás su ingenuidad.

Prathios dejó escapar un profundo suspiro y bajó una mano hasta el hombro de Gabriel. Luego se estremeció al intentar hacerse una idea de la tempestad que debía albergar el alma del capitán. Ninguna persona, ni siquiera un capitán del Adeptus Astartes, debía recibir la orden de exterminar su propio planeta natal. ¿Qué efectos habría tenido aquella misión en un alma tan pura como la del capitán?

—Me ofende tener que retirarme de un combate, hechicero. La Legión Alfa no se ha ganado su tremenda reputación huyendo de los alienígenas. Puede que no suframos la patética paranoia sobre el honor que muestran los Adeptus Astartes, pero seguimos siendo guerreros, Sindri, y será mejor que no lo olvides.

Bale jadeaba furioso, pero esforzándose por controlar la ira que sentía. Los planes del hechicero no se desarrollaban de acuerdo con los que él mismo tenía, y estaba siendo humillado a cada momento. Si no fuera porque el hechicero prometía tanto, Bale ya lo hubiera despellejado varios años atrás.

El comandante del Caos contemplaba alzarse el sol sobre la ciudad de Lloovre Marr desde la entrada de una cueva situada sobre el valle del Lloovre. La Legión Alfa se había infiltrado en el valle durante la noche aprovechando la cobertura que ofrecía el denso bosque. Había sido Sindri quien había descubierto la cueva, y los marines del Caos habían atravesado el valle para llegar al otro extremo y montar un campamento en la protección provisional que proporcionaba la abertura. Desde allí se podían controlar todos los movimientos que se producían en la cuenca del río y Sindri podría realizar un ritual para intentar adivinar el siguiente paso que darían los eldars. Bale había enviado mientras tanto un mensajero para pedir refuerzos. No tenía intención alguna de ceder terreno la siguiente vez que se enfrentara a los eldars.

—Mi señor Bale —susurró Sindri mientras la primera luz de la mañana se reflejaba de forma amenazadora en las cuchillas que le adornaban el casco—, nos esforzamos por conseguir el mismo objetivo. El honor y la valía de la Legión Alfa no se hallan en entredicho. Más bien nos encontramos al borde de un gran acontecimiento. Algo infinitamente más poderoso que nuestro orgullo reluce casi a nuestro alcance. Nuestros sacrificios se verán justificados y recompensados más de mil veces al final.

—Será mejor que esta vez tengas razón, hechicero —lo amenazó Bale mostrando el asco que le daban los métodos manipulativos de Sindri—. Si no, lo que seguirá con rapidez a tu fracaso será tu sacrificio. Me aseguraste que los orkos mantendrían ocupados a los Cuervos Sangrientos y no fue así, y parece que has subestimado en tus cálculos las fuerzas de los eldars. Hechicero, no toleraré ni un error más, y no sobrevivirás a él.

—Mi señor, no fallaré —contestó Sindri sin hacer una reverencia. Tenía la mandíbula apretada dentro del casco y tuvo que esforzarse al máximo por hablar con voz suave—. Los eldars nos llevarán hasta nuestro objetivo. Serán ellos los que subestimen nuestra fuerza. Su arrogancia será su perdición. Al huir, aumentamos su confianza desmedida, mi señor. Y en cuanto a los Cuervos Sangrientos, no tienen importancia alguna. Están… a mano.

El comandante del Caos soltó un sonoro bufido y pasó rozando a Sindri para adentrarse en la cueva, donde los demás marines estaban preparando las armas para el combate que se avecinaba.

Sindri, que se había quedado solo, salió al aire matutino y alzó los brazos hacia el sol. La luz roja del amanecer lo cubrió por completo como si fiera una lluvia de sangre. Tenía el corazón lleno de resentimiento por la ingratitud que mostraba aquella bestia de cortas miras llamada Bale, pero se rio con voz queda, y murmuró algo en dirección a los árboles.

—Al final de todo esto, nadie se atreverá a tratarme sin respeto.

Las runas del fragmento del altar eran inusuales, así que Isador no pudo descifrar su significado exacto. Se había retirado hasta el mismo borde del campamento y trepado por los restos destrozados de la avalancha para apartarse de la vista de sus hermanos de batalla. El primer sol de la mañana iluminaba con un leve resplandor rojizo la inscripción y cubría las runas con un fantasmal brillo sanguíneo. Isador suspiró al preguntarse cuánta sangre habría corrido por aquellos relieves a lo largo de su extensa historia.

El carácter «Treraum», tormenta, seguía llamándole la atención, y se esforzó por recordar el significado de las runas que aparecían. Se odió a sí mismo por ser incapaz de recordarlo, y el odio se convirtió en resentimiento al pensar en Gabriel, que lo había obligado a abandonar el lugar con tanta rapidez.

Después de todo, eran Cuervos Sangrientos. ¿No estaba en su naturaleza, creada por el Emperador, buscar nuevos conocimientos que se pudieran poner al servicio del Imperio? ¿Quién era Gabriel para decidir si el altar podía ser útil o no? No había cumplido servicio en el librarium sanatorium como él, y no se había pasado años exponiendo su alma a las tortuosas enseñanzas de los herejes y los alienígenas. Jamás había leído los libros prohibidos por Azariah Vidya, el Padre Bibliotecario de los Cuervos Sangrientos, que el Emperador le protegiera el alma. Gabriel jamás había oído las plateadas entonaciones del Astronomicón, su alma jamás se había visto seducida por la inenarrable sinfonía de ese coro para quedar colgada de las profundidades del immaterium, completamente solo y con únicamente su conocimiento y su disciplina para volver al hogar.

El hogar. Gabriel no sabía nada sobre el valor que tenía volver al hogar. Cyrene también había sido el hogar de Isador.

Lo cierto era que Isador jamás había entendido por qué los Cuervos Sangrientos no exigían que todos los oficiales superiores fueran bibliotecarios. Había más que suficientes en el capítulo, más de lo que era habitual en cualquier otro capítulo de marines espaciales, y el propio señor del capítulo era un poderoso bibliotecario. Era ridículo esperar que capitanes como Gabriel tomaran decisiones realmente sensatas respecto a reliquias como aquel altar. Tan sólo un bibliotecario podía conocer el verdadero valor de un artefacto semejante. Sin embargo, Gabriel no pedía consejo alguno sobre las decisiones de mando. Era inflexible al insistir que aquella era su responsabilidad.

Sin embargo, en la práctica, únicamente un puñado de bibliotecarios llegaban a acceder a puestos de mando, excepto de forma temporal cuando se hallaba ausente el capitán. Parecía que el capítulo no había aprendido nada del ejemplo del Gran Padre, Azariah Vidya.

Una vez, durante las primeras fases de su entrenamiento, Isador había preguntado al capellán Prathios sobre el método de ascenso jerárquico en los Cuervos Sangrientos, pero el capellán había hecho un desmoralizador gesto de negociación con la cabeza antes de responderle.

—No hay ascensos, joven Isador, tan sólo servicio. Todos tenemos nuestras funciones que cumplir para mayor gloria del Gran Padre y del Emperador.

Isador había asentido mostrando su convencimiento en aquel instante de que tenía todo el sentido someterse a la unidad orgánica del capítulo. Sin embargo, allí en Tartarus, con el viento de la mañana recorriendo el valle y silbando entre las rocas, después de dos días de combates contra los orkos y los eldars, en un planeta extraño que estaba a punto de ser devorado por una tormenta de disformidad, ya no estaba tan seguro. Se podrían haber tomado decisiones diferentes, y él las hubiera tomado mejores.

Pero no todo estaba perdido, ya que había salvado aquel trozo del altar, y encontraría un modo de utilizar el conocimiento que encerraba para salvar a la Tercera Compañía de los Cuervos Sangrientos de cometer más errores.

—El conocimiento es poder —murmuró para sí mismo, citando una de las máximas del capítulo como si fuera suya propia—. Guárdalo bien.

—Bibliotecario Akios. Qué sorpresa verlo por aquí.

Aquella voz familiar procedía de la parte superior de uno de los grandes peñascos que estaban detrás de donde se encontraba sentado Isador.

—Coronel Brom. No tenía ni idea de que estuviera aquí —le contestó Isador, preguntándose cuánto tiempo llevaba observándole el tartariano.

Había estado tan absorbido en sus propios pensamientos que no se había dado cuenta de su presencia. Tomó nota de que no debía permitir que ocurriera de nuevo. A pesar de todos sus defectos, Gabriel nunca se hubiera confiado tanto como para que un guardia imperial lo tomara por sorpresa.

Brom exhaló una bocanada de humo, disfrutando de estar por encima del enorme marine espacial por primera vez. La nube de humo bajó poco a poco hacia Isador y se disipó al llegar a su inmaculada armadura azul. En vez de hablar, Brom volvió a inhalar otra bocanada del pitillo de iho y alzó la mirada hacia el amanecer, disfrutando aparentemente de la belleza de la alborada en su planeta.

—Es hermoso, ¿verdad? —le preguntó el coronel con franqueza. Isador se dio la vuelta y miró por primera vez el amanecer antes de asentir.

—Sí, coronel. Tartarus es un hermoso planeta.

—Es mi hogar, bibliotecario, y no pienso abandonarlo. Ni ante los orkos, ni ante los eldars, ni siquiera ante los Cuervos Sangrientos.

Brom apartó los ojos del amanecer mientras hablaba y le dirigió una mirada firme y decidida.

—Puedo asegurarle que el capitán Angelos no tiene planes especiales para su planeta… por muy hermoso que sea —le contestó Isador en un intento por calmar la ira que parecía arder tras las palabras de Brom.

—¿Recuerda su planeta natal, bibliotecario?

El tono de la pregunta era agresivo, e Isador se incomodó un poco al oírla. Aunque Brom lo hubiera estado observando desde hacía rato, ¿cómo podría saberlo? Una leve ráfaga de viento recorrió las rocas, haciendo que ambos se estremecieran.

—Sí, lo recuerdo muy bien —contestó con voz tranquila.

—¿Y lo salvó el buen capitán? —le preguntó Brom.

«Lo sabe. Se ha enterado de alguna manera, pero lo sabe», pensó.

—Gabriel hizo lo que debía —le contestó Isador con brusquedad apresurándose a defender a su viejo amigo—. Yo habría hecho lo mismo si hubiese tenido que tomar la decisión. —Al decirlo, se dio cuenta de que realmente lo habría hecho.

Brom dejó escapar otra bocanada de humo entre los labios fruncidos, como si no le preocupase el repentino estallido de emociones del bibliotecario. Todavía mantenía fija la vista en los brillantes ojos azules de isador. Los suyos relucían con un inhumano resplandor rojizo. Isador se preguntó si realmente era Brom al que estaba mirando.

—¿Qué pasa con Tartarus? —Lo interrogó, cambiando de repente de asunto y mirando con atención a Brom—. Coronel, usted mencionó ciertas leyendas sobre una tormenta. Estaría encantado de que me las contara con detalle.

—¿Acaso no puede usted leer sobre ellas en algún sitio? —le contestó Brom con la voz cargada de veneno. Tenía los ojos enrojecidos, como si le hubieran reventado todos los capilares.

Sorprendido de nuevo, Isador se subió de un salto al peñasco donde estaba Brom y lo agarró por el cuello de la chaqueta para levantarlo en vilo. Los dos apartaron la vista del amanecer y el color rojizo desapareció de los ojos de Brom, quien empezó a toser con fuerza y a expeler vaharadas de humo a una repentina racha de viento.

—¡Bibliotecario Akios!

La llamada hizo que Isador soltará a Brom, que cayó hecho un fardo sobre el peñasco, antes de dar media vuelta y dirigirse de regreso al campamento.

El sargento Corallis estaba en el lado exterior de las fortificaciones y lo llamaba con un gesto de la mano.

—El capitán quiere verlo. Puede traer al coronel también.

—Capitán Angelos, acudo tal como me ha ordenado —dijo Brom echando a un lado las cortinas que colgaban sobre la entrada del puesto de mando, situado al lado de la capilla.

La figura de Isador se recortó a su espalda por un momento antes de que pasara al interior de la unidad habitáculo y saludara a Gabriel con un gesto de la cabeza.

—Coronel Brom, gracias por venir. Necesitamos que los tartarianos protejan este paso. Estoy seguro de que los combates en esta zona atraerán a los orkos que hayan sobrevivido, y no podemos permitir que interfieran con lo que ocurra en la cima de la montaña. Si los Cuervos Sangrientos debemos enfrentarnos a los eldars, necesitaremos que nada nos distraiga —le explicó Gabriel mientras observaba intranquilo la tensión que existía entre Isador y Brom.

—Entendido, capitán —contestó Brom con voz profesional—. Puede contar con la Guardia Imperial para defender este paso. No pasará ningún orko mientras quede un solo tartariano con vida.

—Muy bien, coronel. Manténgame informado de la situación y, sí es posible, le enviaré refuerzos en el caso de que los orkos ataquen. —Gabriel dudó por un momento, como si fuese a añadir algo más, pero después hizo un gesto de despedida con la mano—. Gracias, coronel. Aprecio mucho su ayuda en este asunto.

Brom hizo una profunda reverencia y se marchó, dejando a solas a Gabriel y a Isador.

—¿Qué ocurre, viejo amigo? —le preguntó Gabriel. En el rostro de Isador se adivinaba con claridad la ira.

—No me fío de él —contestó el bibliotecario mientras contemplaba cómo se cerraban las cortinas tras el paso de Brom.

—Es un buen hombre, Isador. Un buen soldado. Sus hombres lo respetan y obedecen sus órdenes al instante. Bueno, casi todos. Puede que no sea un marine espacial, y puede que no sea el mejor oficial de toda la Guardia Imperial, pero es un buen hombre. He sido demasiado duro con él, y va siendo hora de que comparta un poco de responsabilidad. Después de todo, estamos en su planeta natal —contestó Gabriel con toda franqueza.

Isador se quedó observando a su amigo durante unos momentos, y un torrente de emociones le sacudió el corazón cuando recordó todo lo sucedido en los minutos anteriores. Habían pasado juntos por muchas situaciones difíciles. Habían nacido y se habían criado en el mismo planeta, y luego habían sido admitidos en las filas de los Cuervos Sangrientos en las mismas Pruebas de Sangre. Una oleada de remordimientos y afecto lo embargó, y se sintió él mismo de nuevo.

—Perdóname, capitán. Todavía pensaba en el altar —le confesó Isador.

—Amigo mío, no hay nada que perdonar. Eres un bibliotecario de los Cuervos Sangrientos, y me habría decepcionado que dejaras de pensar en ello antes de haber resuelto el enigma —lo tranquilizó Gabriel con una leve sonrisa.

—Gabriel, me siento frustrado por tu decisión de destruirlo con tanta rapidez. Creo que lo hubiéramos podido utilizar para saber más acerca de la situación a la que nos enfrentamos en este planeta. El conocimiento es poder, y hemos sacrificado parte de ese poder.

Isador lo tocó con un gesto sincero, y Gabriel le dio una amistosa palmada en el hombro.

—Puede que tengas razón, Isador. Tomé la decisión impulsado por la impaciencia. Hay muchas cosas que no entiendo de Tartarus, y temo lo que no entiendo. Esa es la maldición de nuestro capítulo. Es el reverso de nuestra naturaleza, y todos debemos luchar con esa parte de nuestro carácter. La rapidez es muy importante en esta expedición, ya que la tormenta está tan sólo a dos días de aquí, pero me equivoqué al no darte más tiempo para estudiar el altar. No volverá a ocurrir.

Isador quedó tan emocionado por la confesión del capitán que cayó de rodillas ante él e inclinó la cabeza.

—Gracias, mi señor —le dijo utilizando el título que jamás antes había usado con Gabriel.

El capitán Angelos de los Cuervos Sangrientos contestó al saludo con una reverencia formal y luego puso en pie a su amigo.

—¿Qué ocurre, Isador? ¿Hay algo más? —le preguntó mirándolo directamente a los ojos azules.

—Nada. No hay nada más, Gabriel —respondió Isador mientras con los dedos acariciaba el fragmento de altar que llevaba en el cinturón—. ¿Cuándo vamos a matar unos cuantos eldars?

Cuando el sol del amanecer salió por el horizonte, la cima del monte Korath ya estaba iluminada. El gran menhir estaba circundado de antorchas que lo rodeaban formando una espiral que se ampliaba de forma gradual. La parte superior de la montaña estaba sembrada de los cadáveres de los eldars de Biel-Tan y los guerreros de la Legión Alfa. Los muertos eldars destacaban de un modo glorioso bajo el amanecer gracias a la llama azul que les surgía del pecho, haciéndolos resaltar como velas en la débil luz de la mañana.

Macha había ido de un cadáver a otro después de la batalla. Se había arrodillado de forma reverencial al lado de cada uno y había murmurado algo en un antiguo idioma. Después retiró con cuidado la joya espiritual de la placa pectoral de la armadura de cada cadáver y la colocó en una compleja matriz cristalina: un fragmento del Circuito Infinito del mundo astronave de Biel-Tan. La joya espiritual contenía el alma del guerrero, una gema impenetrable que mantenía al eldar a salvo de las garras ansiosas del demoníaco Slaanesh, que recorría incansable la disformidad en una búsqueda perpetua de sus almas.

Si se perdían las joyas espirituales, también se perdería la valiosa alma de una raza antigua y cada vez más escasa. Cuando Macha regresara a Biel-Tan, su gigantesco hogar espacial, devolvería el fragmento cristalino al conjunto de espíritus del propio mundo astronave: el Circuito Infinito en el cual las almas de los eldars muertos podían flotar hasta que se las llamara de nuevo.

Después de retirar la joya espiritual, había alargado la mano y tocado el pequeño hueco en la armadura con uno de sus delgados dedos. Al hacerlo, una pequeña pero perfecta llama había saltado de la punta del dedo permaneciendo sobre el pecho del guerrero caído. A los marines del Caos los dejó tal como estaban.

Para cuando la luz del amanecer expulsó por completo a la oscuridad hacia el valle que se abría bajo la montaña, los cuerpos de los eldars muertos ardían de forma resplandeciente en la cima. Los guerreros supervivientes estaban de rodillas sobre una pierna con los cascos elípticos de color verde y blanco inclinados hacia el sol naciente, dando la bienvenida al nuevo día y agradeciendo a Tartarus que no hubiera robado las almas de sus hermanos.

Los eldars se pusieron en pie, terminaron los ritos de la ceremonia y se dispusieron a preparar el corto viaje hasta Lloovre Marr. El camino que llevaba hasta el valle por la ladera norte de la montaña era bastante empinado, y la cuenca del valle estaba cubierta por un denso bosque. Macha estaba segura de que los guerreros de la Legión Alfa estaban esperándolos para vengarse de ellos, así que quiso asegurarse de que los eldars estuviesen preparados. El destino de Tartarus se hallaba en manos de Biel-Tan, y se trataba de un destino tan precario como las almas de los propios eldars. Macha tenía una responsabilidad, y no estaba dispuesta a fallar en su cometido.

La vidente se encontraba en el extremo más alejado del emplazamiento del menhir contemplando el valle que se abría bajo ella mientras sus guerreros andaban atareados con los preparativos. Tenía un aspecto extraordinariamente pacífico bajo la suave luz del amanecer, y las profundas sombras del bosque parecían dormir con languidez.

—Vidente, ¿puedo hablar con vos? —le preguntó Jaerielle. Se había detenido a una distancia respetuosa de la vidente y estaba arrodillado sobre una pierna.

Macha se dio la vuelta y sonrió levemente al guardián de asalto.

—Por supuesto, Jaerielle. Esperaba verte esta mañana. Quieres preguntarme acerca de la Senda de los Eldars, ¿no es así?

—Sí, vidente —contestó Jaerielle sin sentirse sorprendido por aquella pregunta tan exacta—. Temo estar apartándome de él.

—Jaerielle, eres un guerrero. Lo llevas siendo desde hace siglos. Me pregunto si eres capaz de recordar algún momento en que hayas recorrido cualquiera de las demás sendas de nuestra cultura —le contestó Macha, explicándole lo que él mismo sentía más que preguntándoselo—. La Senda de los Eldars se estableció para protegernos de nosotros mismos, Jaerielle. Somos gente muy apasionada y nos obsesionamos con facilidad. Las sendas nos permiten pasar con facilidad de un arte a otro y explorar todos los aspectos de nuestra personalidad, no sólo el guerrero. A veces ocurre —continuó diciendo— que un eldar acaba atrapado en una senda u otra. Su alma se vuelve incapaz de efectuar la transición hacia otra parte de su ser, y el eldar acaba consumido por el arte que lo ha elegido. En tu caso, Jaerielle, has sido escogido por la Senda del Guerrero y, por lo que parece, jamás podrás abandonarla.

—¿La guerra por la guerra, vidente? ¿Me estáis hablando de la Senda del Exarca? —le preguntó Jaerielle con un susurro, sin apenas atreverse a pronunciar el nombre de la casta guerrera más temida de los eldars.

El exarca perdía por completo su ser envuelto por su afán de combatir y quedaba dedicado por completo a las artes de uno de los templos especialistas de los eldars. Con el tiempo quedaba asimilado por la armadura que llevaba puesta y que jamás se quitaba, y cuando finalmente moría, no quedaba nada más que la armadura, un testimonio de su dedicación y sacrificio en su solitario caminar.

—Sí, Jaerielle. Tú mismo lo has sentido. Lo vi en tu alma cuando te enfrentabas a los marines del Caos ayer por la noche. Disfrutabas con ello y te alegrabas de practicar tus habilidades. Tus recuerdos ya están impregnados de imágenes sangrientas que ahogan los bailes y la poesía de tu juventud. Pronto no habrá más que combates en tu cabeza —le dijo Macha con solemnidad.

—Entonces, ¿estoy perdido? —le preguntó Jaerielle con una nota de pánico en la voz.

—Estás perdido en ti mismo, pequeño, pero no para Biel-Tan. Tu senda es gloriosa, y todos nos alegramos de su majestuosidad. La sangre que derrames será en honor de Biel-Tan y de Khaine, el Dios de la Mano Ensangrentada. Serás un héroe entre los eldars, pero estarás completamente solo —le explicó la vidente.

—No estoy preparado, vidente —contestó Jaerielle negándose a escuchar los gritos de su propia alma.

—Has venido a mí, Jaerielle. Estás preparado, y necesitamos que lo estés. Hablaré con el Templo de los Escorpiones Asesinos, tu antiguo templo de guerrero especialista, y el ritual de transición se celebrará antes de que el sol llegue a su tercer cuadrante —dijo Macha para concluir la conversación como si fuera lo más natural del mundo.

Sin embargo, bajó la mirada al eldar arrodillado a sus pies y se estremeció un poco. Jaerielle estaba a punto de entrar en un lugar que ni siquiera ella podía ver.

La columna de Cuervos Sangrientos subió rugiente por la ladera de la montaña, resplandeciente en las diferentes tonalidades de color rojo bajo el sol del amanecer. En vanguardia de la columna marchaba el Rhino de mando, con Gabriel e Isador sentados juntos en el techo, hombro con hombro. El Rhino estaba flanqueado a ambos lados por los Typhoons que quedaban y lo seguía un escuadrón de motocicletas de combate, preparado para desplegarse cuando fuera necesario. Detrás de las motocicletas avanzaban otros dos Rhinos. A bordo de uno de ellos iba la escuadra de asalto de Matiel, y en el otro, una escuadra de marines devastadores. Un tanque Land Raider cerraba la marcha transportando a Tanthius y su escuadra de exterminadores.

La ruta que conducía a la cima de la montaña estaba sembrada de restos y de cuerpos. Los trozos de las motocicletas a reacción eldar y de al menos una Vyper humeaban levemente todavía, pero también se veían motocicletas de combate quemadas que mostraban la insignia de la Legión Alfa. Los cadáveres eran tanto de eldars como de marines del Caos.

Los Cuervos Sangrientos continuaron avanzando sin temor. El rugido de los motores y la visión del destacamento desplegado de un modo tan poderoso les llenaba el corazón de orgullo. Gabriel, a la cabeza de la columna, se puso en pie componiendo una imagen heroica y desenvainó la espada sierra para estar preparado. Su visión aumentó la confianza de todos los marines de la columna, quienes también desenvainaron las armas en honor a su capitán.

A medida que se acercaban a la cima los marines vieron unos chorros de fuego azul que ascendían hacia el cielo, pero el ángulo de la ladera les impedía ver lo que había exactamente allí arriba.

Gabriel hizo un ademán con la espada y dos grupos de motocicletas se separaron de la columna y se alinearon junto a los Typhoons desplegados a cada lado de su Rhino. Quería estar seguro de que los eldars vieran una impresionante línea de combate cuando los marines llegaran a la cresta de la cima. Recorrió con mirada orgullosa la línea, y se le ocurrieron pocas visiones más espléndidas que un grupo de combate de los Cuervos Sangrientos rugiendo mientras ascendía por un paso montañoso.

Cuando el Rhino llegó a la cima y Gabriel pudo ver la cumbre en toda su extensión, quedó sorprendido por la carnicería que se abría ante ellos. Alzó un puño para ordenar a los Cuervos Sangrientos que se detuvieran y paseó la mirada por el lugar intentando abarcar la magnitud de la destrucción.

Había docenas de guerreros de la Legión Alfa tirados allá donde habían muerto, acribillados de agujeros y rezumando sangre, con las armaduras destrozadas más allá de toda posible reparación debido a las extrañas armas alienígenas. Los cuerpos conferían una tonalidad verde enfermiza a la cumbre. Entremezclados con ellos se encontraban los cuerpos de los eldars muertos, cada uno de ellos envuelto por un resplandeciente fuego azul. Las llamas sobrenaturales de siete metros de alto ardían con una tremenda fuerza que consumía los cadáveres.

Más allá de todo aquello, en la misma cima del monte Korath, se alzaba un menhir de aspecto extraño, de forma aproximadamente elíptica y cubierto por un indescriptible conjunto de antorchas. Pero por lo que Gabriel podía ver, no había ningún ejército eldar esperándolos. La escena era inquietantemente silenciosa.

Gabriel se bajó de un salto del techo del Rhino y se dirigió hacia el menhir esquivando a los cadáveres en el camino. Isador también se bajó de un salto para seguirlo, y las puertas del Rhino se abrieron para dejar salir a Prathios y a Corallis para que se unieran a ellos. Los cuatro marines se desplegaron y avanzaron hacia la gigantesca señal de piedra.

De repente, Corallis se arrodilló sobre una pierna y estudió el trozo de tierra que tenía a los pies. Los demás también se pararon y observaron con atención al sargento. Todos confiaban en su vista. Isador plantó el báculo en el suelo y Prathios giró el crozius arcanum de forma amenazadora en la mano.

—Aquí hubo algo hasta hace escasos momentos —comentó Corallis por el comunicador—. Pero el rastro es extraño. Parece aparecer y desaparecer, sin conducir a ningún lado.

Gabriel se acercó hasta allí, negándose a sentirse intimidado por el modo de actuar de los eldars. Al acercarse al menhir, algo parpadeó delante de él y se desvaneció de nuevo. Se detuvo y observó los alrededores en busca de alguna otra señal de movimiento. Otro parpadeo en el aire hizo que se girara hacia un lado. Un guerrero eldar con una armadura de apariencia pesada había aparecido de repente a un lado del menhir. El enemigo plantó los pies en el suelo y disparó una nube de filamentos con el arma que empuñaba.

Oyó una serie de gritos un momento antes de lanzarse a un lado para esquivar el ataque. Al hacerlo, vio a otros tres eldars parecidos al primero. Habían salido de la nada y estaban desplegados contra el resto del grupo, lo que lo aislaba de cualquier posible ayuda que pudieran intentar prestarle.

Gabriel dejó de rodar y se levantó disparando el bólter contra el alienígena que tenía delante de él, pero la araña de disformidad ya se había ido. Simplemente se había desvanecido. Se dio la vuelta y vio que sus hermanos de batalla estaban disparando de un lado a otro en un intento también fútil por localizar a sus objetivos.

—Arañas de disformidad, Gabriel —crepitó la voz de Isador por el microrreceptor—. Puede tratarse de otra trampa.

Una tremenda descarga de energía surgió del báculo de Isador y cruzó centelleante el espacio que lo separaba del menhir. Un momento antes de que el rayo alcanzara la enorme piedra se produjo un leve resplandor titilante en su camino y una araña de disformidad apareció en ese preciso punto del espacio real. El rayo se estrelló contra el eldar alcanzándolo de lleno en el pecho y lanzándolo de espaldas por el aire hasta que chocó contra el menhir con un audible crujido.

Gabriel y Prathios abrieron fuego de inmediato con los bólters y acribillaron al alienígena. Los disparos destrozaron la gruesa armadura y dejaron el menhir cubierto de grandes manchas de sangre.

Mientras tanto, Corallis se había acercado hasta el otro lado del menhir agachado sobre el suelo, como si estuviera siguiendo algo. Se detuvo de repente y pasó la mano por encima de un trozo de tierra suelta. Cuando levantó la mirada hacia donde se encontraban Gabriel y los demás, las arañas de disformidad aparecieron de repente delante de él y sus rifles monofilamento dispararon una nube de cable monomolecular a corto alcance.

—¡Corallis! —gritó Gabriel al tiempo que echaba a correr por la cima del monte hacia donde se encontraba el marine sin dejar de disparar el bólter.

Prathios también se puso a correr a su lado y a la misma velocidad acribillando la espalda de las arañas de disformidad. Isador no se movió y clavó un poco más la punta del báculo antes de murmurar algo inaudible y lanzar unos relámpagos de energía azul que persiguieron a los marines que cargaban.

Los rayos de Isador pasaron las piernas de Gabriel y de Prathios mientras seguían corriendo y estallaron a los pies de las arañas de disformidad. Las siluetas de los alienígenas titilaron por un momento cuando intentaron volver de nuevo a la Telaraña, pero la descarga de energía de Isador había afectado de algún modo a sus generadores de salto a la disformidad. Gabriel y Prathios se echaron encima de los eldars antes de que estos ni siquiera tuvieran tiempo de darse la vuelta para enfrentarse a ellos y los acribillaron con los proyectiles de bólter.

Gabriel soltó el bólter un par de pasos antes de llegar hasta ellos y empuñó la espada sierra con las dos manos. Distinguió con el rabillo del ojo que Prathios también había soltado el suyo y blandía el chasqueante crozius arcanum en un puño. El capitán se abalanzó contra la araña de disformidad que estaba en medio. Se estrelló contra su espalda y la derribó. Blandió la espada sierra con un movimiento fluido y la clavó en la espina dorsal del alienígena. El guerrero enemigo se estremeció por un momento y después se quedó inmóvil.

Una lluvia de chispas le cubrió la armadura mientras se apartaba del cadáver y se preparaba para enfrentarse al último eldar. Prathios casi había incinerado al otro con una descarga llameante lanzada por su sagrado crozius.

Gabriel lanzó un tajo con rapidez, pero la araña de disformidad fue más rápida y esquivó el ataque antes de dispararle en pleno pecho. El capitán continuó el movimiento de la espada sierra y alcanzó de lleno el arma de su oponente, donde se quedó clavada chirriando. Gabriel y el eldar soltaron al mismo tiempo las ya inútiles armas y comenzaron a dar vueltas uno alrededor del otro como animales depredadores a la vez que flexionaban los músculos preparándose para el combate cuerpo a cuerpo.

Un rayo de energía lanzado por Isador le pasó por encima del hombro. Cruzó sibilante el aire al lado de la cara de Gabriel e impactó de lleno en el estómago del eldar, atravesándolo de parte a parte. El alienígena trastabilló unos pasos más antes de caer de rodillas encarado hacia Gabriel. Al capitán le pareció que los ojos del alienígena estaban mirando directamente a los suyos a través de los visores del alargado casco. Un instante después llegó Prathios y lanzó un golpe con el crozius arcanum contra el guerrero eldar. Le acertó de lleno y le arrancó de cuajo la cabeza un momento antes de que el cuerpo se desplomara a los pies de Gabriel.

—¿Y Corallis? —preguntó el capitán con rapidez.

El sargento estaba tumbado de espaldas en mitad de un charco de sangre, con la armadura perforada por innumerables agujeros. Gabriel se apresuró a arrodillarse a su lado.

—¿Corallis?

—Los demás ya se han marchado, capitán —contestó Corallis entre toses cuando un reguero de sangre le surgió por la comisura de la boca—. Han llenado de explosivos el menhir. Era una trampa.

Levantó la mano del suelo mientras hablaba y dejó al descubierto lo que había encontrado un momento antes de que empezara el combate. Justo debajo de la superficie había enterrado un pequeño artefacto en el que brillaban unas cuantas luces parpadeantes.

Se trataba de una mina.

OCHO

—Hay explosivos y cargas de demolición eldars en todo el terreno que rodea al menhir, capitán —le informó Matiel.

La escuadra de marines de asalto estaba recorriendo la zona circundante al gran artefacto de piedra. Estudiaban con atención el suelo después de haber descubierto los cables de detonación pegados a la propia piedra.

—No nos atrevemos a tocarlos —siguió diciendo Matiel—. Desconocemos cómo funciona el mecanismo de activado, así que nos arriesgamos a que la piedra acabe saltando por los aires… junto con todos nosotros.

—Entiendo —le contestó Gabriel, que todavía estaba distraído por los exploradores que se llevaban al sargento a uno de los Rhinos.

Corallis no había muerto, ya que hacía falta algo más aparte de unas cuantas balas para matar a un marine espacial, pero estaba todo lo cerca de morir que se podía sin llegar a hacerlo del todo.

—¿Qué hay de los detonadores? —preguntó, concentrándose de nuevo en la situación.

—Creo que puedo recolocar los artefactos detonadores, pero es lo único que me atrevo a hacer con toda esta tecnología alienígena —contestó Matiel con cierta reticencia.

—Procura que se haga, Matiel. No queremos que los eldars nos hagan una visita por sorpresa y nos hagan volar hasta la disformidad —le ordenó Gabriel con su característica sonrisa en un intento por levantar los ánimos.

—¿Era una trampa? —le preguntó Isador, que regresaba del Rhino en el que habían metido al sargento Corallis. El bibliotecario parecía furibundo, como si la gravedad de las heridas hubiese sido la gota que colmara el vaso.

—No, creo que no —le indicó Matiel después de saludar con un breve gesto de cabeza al bibliotecario cuando se unió a ellos—. A juzgar por la colocación de las cargas, lo más probable es que planearan derrumbar toda la zona de la cima enterrando el menhir y a cualquiera que estuviera cerca.

—Corallis dijo que los eldars se habían marchado muy de prisa, así que quizá los interrumpimos antes de que acabaran de hacerlo. Quizá las arañas de disformidad se quedaron para completar la demolición —sugirió Gabriel mirando a los demás en busca de su opinión.

—O quizá se marcharon de la cima para atraernos y dejaron la piedra como cebo, para que las arañas de disformidad la hicieran volar cuando llegáramos —contestó Isador, más suspicaz que su capitán—. Gabriel, no deberíamos dar a esos alienígenas el beneficio de la duda. El hecho de que sean los enemigos de nuestros enemigos no significa que sean nuestros amigos. Fíjate en lo que le hicieron a Corallis.

—Sea como sea —dijo Gabriel asintiendo para mostrar que estaba de acuerdo con que aquello era posible—, está claro que los eldars creían que querríamos echar un vistazo a esta piedra, y también parece que estaban decididos a que la Legión Alfa ni siquiera tuvieran la oportunidad de hacerlo —comentó, señalando con un gesto de la cabeza la matanza que había sobre la ladera—. Sin duda, deberíamos averiguar qué es lo que tiene de especial esta piedra. Isador, por favor, estúdiala con detenimiento… Tómate todo el tiempo que necesites.

Isador asintió y se acercó al menhir con cuidado, avanzando entre los marines de asalto que lo rodeaban. Alzó una mano y tocó la suave superficie de la piedra. Luego cerró los ojos para concentrarse mejor. En algún punto de lo más profundo de la piedra había un palpitar rítmico y leve, como si estuviera respirando. Se acercó más, pegó un oído a la roca y se esforzó por distinguir con claridad el sonido del interior. Era un susurro.

El rugido del motor del Rhino al encenderse hizo que Gabriel y Matiel se dieran la vuelta y dejaran el menhir a su espalda. Uno de los transportes comenzó a bajar por la ladera de la montaña de regreso a la base de combate situada en el paso Korath. Iba acompañado por una escolta de motocicletas de combate montadas por exploradores, ya que la escuadra de Corallis se había negado a abandonar a su sargento. El estandarte de los Cuervos Sangrientos ondeaba bien alto en el aire sostenido por el portaestandarte de la compañía, que estaba de pie con gesto desafiante sobre el techo del transporte blindado señalando el paso de un guerrero honorable. La tela se ondulaba y chasqueaba bajo el fuerte viento que soplaba en la cima de la montaña, haciendo que el cuervo negro del estandarte batiese las alas y que la gota de sangre situada en el centro del emblema palpitara a la vista.

—Ojalá el Emperador lo cure de sus heridas —susurró Gabriel mirando al Rhino. Matiel inclinó la cabeza en gesto de respeto.

Cuando el Rhino desapareció de la vista, el sonido de otro motor resonó llevado por el viento. Gabriel estudió con atención el horizonte. Fuese lo que fuese, no sonaba como otro Rhino, ya que avanzaba a mayor velocidad que la lenta procesión que trasladaba a Corallis para que lo atendieran en unas instalaciones médicas. Después de un par de segundos, un Chimera con el emblema de color rojo y negro de los tartarianos apareció a gran velocidad en la cima. Al llegar al borde se irguió en el aire por un momento debido al cambio de nivel antes de desplomarse de nuevo sobre las orugas tractoras con un fuerte estampido.

El transporte resbaló de repente y se deslizó en un peligroso arco hacia el borde de la cima cuando su propio impulso lo empujó hacia atrás, pero un momento después, las orugas lograron adherirse al suelo rocoso y el vehículo se dirigió hacia los Cuervos Sangrientos lanzando una cascada de tierra y de piedras por encima del reborde de la cima.

El Chimera pasó rugiente por encima de los cadáveres esparcidos por la cima, aplastándolos sin consideración alguna bajo sus gruesas cadenas, sin importarle al parecer si se trataba de cadáveres de marines del Caos o de los restos humeantes de los eldars. Para cuando el transporte se detuvo delante de Gabriel y de Matiel, ya había dejado tras de sí un rastro de carne machacada y de charcos de sangre a su paso.

Al ver la forma en que había llegado el transporte, Gabriel supo casi de inmediato quién aparecería cuando la escotilla posterior se bajó para convertirse en una rampa. El inquisidor Toth salió a grandes zancadas bajo el sol de media mañana. El coronel Brom lo seguía como un perro apaleado.

—Capitán Angelos, esto es intolerable… —empezó a decir Mordecai mientras se dirigía hacia el capitán para enfrentarse con él cara a cara.

—Inquisidor Toth —lo interrumpió Gabriel con voz tranquila—. Qué alegría verlo. Como puede comprobar, hemos estado bastante ocupados, pero debo disculparme por no haber encontrado el tiempo necesario para informarle.

—Ya es demasiado tarde para andar con amabilidades —le espetó Mordecai sin sentirse impresionado por la contestación de Gabriel—. No sólo se marchó del campamento sin informar al representante oficial de la Inquisición del Emperador, sino que además, según tengo entendido, también descubrió y destruyó un artefacto alienígena de gran valor potencial antes de entrar en combate con una fuerza eldar y después requisar un destacamento de la Guardia Imperial para que protegiera su propia base de combate. Capitán, no hace falta decirle que la Inquisición no ve con buenos ojos todos estos actos.

—Saludos también para el coronel Brom —dijo Gabriel a continuación prefiriendo hacer caso omiso de la amonestación de Mordecai.

De ese modo dejaba bien claro a todo el mundo que el inquisidor no tenía potestad alguna sobre los Adeptus Astartes. Brom contestó al saludo con una leve inclinación de cabeza y después se encogió de hombros, quizá para indicar a Gabriel que también él era una víctima del intento de tutelaje por parte del inquisidor.

—No permitiré que hagan caso omiso de lo que digo, capitán Angelos, y responderá ante mí de sus actos. Puede que no tenga el poder para ponerme al mando de sus preciados Cuervos Sangrientos, pero sin duda tengo el poder de ponerlo bajo custodia por obstruir los planes de la Inquisición —le espetó furibundo Mordecai.

—Se excede en sus comentarios, inquisidor —le contestó Gabriel con toda tranquilidad mirando fijamente a Mordecai con los ojos verdes entrecerrados levemente—. No obstruyo los planes de nadie. Dejó perfectamente claro que no tenía interés alguno en lo que sucedía sobre Tartarus, ya que estaba condenado de antemano a los destrozos que provocará la inminente tormenta de disformidad. Si tenemos en cuenta todo este contexto, me resulta difícil entender por qué sería poco más que una falta de educación no informarlo de lo que hacemos en el planeta. Si quiere que lo discutamos en presencia de los señores de la Inquisición, estaré encantado de asistir a la reunión. Pero eso habrá que dejarlo para más adelante quizá. Como puede ver, todavía tengo muchos asuntos que atender aquí. Se habrá fijado, por ejemplo, en el reguero de cadáveres de marines de la Legión Alfa que cubre la cima de esta montaña, unas fuerzas del Caos que usted estaba seguro de que no se hallaban en la superficie de Tartarus —dijo por último Gabriel a modo de despedida.

—Sí, capitán, es un espectáculo impresionante —respondió Mordecai recuperando la compostura mientras fingía mirar con interés la zona que los rodeaba—. Sin embargo, yo jamás dije que las fuerzas del Caos no hubieran desembarcado en este planeta. Lo que dije más bien fue que si había fuerzas del Caos en la superficie de Tartarus, la tormenta de disformidad que se avecinaba las eliminaría por nosotros, y así nos ahorraríamos combates innecesarios y la posible pérdida de vidas entre los Cuervos Sangrientos y los tartarianos. El sargento Corallis, por ejemplo, estaría vivo y a salvo —añadió el inquisidor para echar sal en la herida.

—El sargento Corallis está vivo —le replicó Gabriel con los dientes apretados—, y estará a salvo.

—Espero que tenga razón, capitán, ya que su muerte recaería por completo en su conciencia, y por lo que sé, su conciencia ya está bastante ocupada.

Mordecai no se acobardó ante el capitán de los Cuervos Sangrientos, ni siquiera cuando los músculos del cuello de Gabriel se tensaron como cuerdas. El sargento Matiel se colocó al lado del capitán, aunque Mordecai no tuvo muy claro si era para apoyarlo o para contenerlo si estallaba la rabia que sentía.

—Como ya le he explicado, inquisidor Toth, los Cuervos Sangrientos permanecerán en el planeta hasta el último momento posible, y hasta ese momento, procuraremos resolver este enigma. Todavía queda tiempo. Casi dos días —logró articular por fin Gabriel con la mandíbula tensa debido la furia que sentía.

—Capitán, no pretendo… cuestionar las decisiones que toma respecto a los Cuervos Sangrientos. —Mordecai estaba escogiendo con mucho cuidado las palabras que utilizaba—. Pero por lo que respecta a las unidades de la Guardia Imperial del coronel que emplea en su misión…

—¡Mi misión! —gritó Gabriel interrumpiéndolo al mismo tiempo que se esforzaba por controlar su ira—. Inquisidor, me acusa de nuevo de actuar para satisfacer mis propios intereses. Si no fuera un agente del Emperador, lo mataría aquí mismo por poner en duda mi honor y el de los Cuervos Sangrientos, pero el cargo detrás del que se esconde también me obliga a ayudarlo, Toth —le replicó Gabriel casi escupiéndole el nombre a la cara—. Su deber, lo mismo que el mío, es eliminar cualquier indicio de herejía o de corrupción del Caos. Yo tengo la conciencia muy clara respecto a mi deber. ¿Y usted?

—Ahora es usted el que se excede en sus comentarios, capitán —le contestó el inquisidor encajando las hirientes palabras de Gabriel.

Aquel capitán no se parecía a ninguno de los que se había encontrado con anterioridad. Tenía una inteligencia muy aguda y le había dado la vuelta a una situación hasta volverla contra uno de los inquisidores del Emperador. Al parecer, la reputación de erudición que poseían los Cuervos Sangrientos no era inmerecida.

—Quizá, pero usted ha cruzado la línea y luego ha metido la pata hasta el fondo. No son «las unidades de la Guardia Imperial del coronel». Ellos han jurado entregar sus vidas al servicio del Emperador, no al de Brom, y, sin duda, no al de usted, y es bajo el mandato del propio Emperador que empleo a los tartarianos en esta guerra contra las fuerzas del Caos y los alienígenas presentes en el planeta. Gracias a la gloria de esta sagrada batalla los elevo a un estatus digno de sus juramentos de lealtad.

«Mejor eso que salir huyendo y esconderse como cobardes», añadió Gabriel mentalmente para sí mismo.

—Ya veo que venir al monte Korath para razonar con usted ha sido una equivocación. Si ha decidido seguir su propio camino, que no le llevará a ninguna parte excepto a su destrucción y a la de los Cuervos Sangrientos, entonces no puedo hacer nada por usted. Pero lo que no voy a permitir es que arrastre al resto del planeta a esa destrucción. Emito en este mismo momento un edicto inquisitorial por el que tomo el mando del planeta Tartarus. Cualquier petición relativa a los suministros planetarios, incluidos los efectivos militares, deberá ser aprobada por mí. Capitán, a partir de este instante, usted y sus marines deberán apañárselas solos —dijo el inquisidor para terminar con un efecto dramático antes de dar media vuelta y volver a entrar en el Chimera por la rampa.

El coronel Brom se quedó parado un momento, al pie de la rampa, paseando la mirada de Mordecai a Gabriel. La voz del inquisidor resonó retumbante desde la rampa.

—¡Brom!

El coronel lo miró una última vez, aparentemente a la espera de una señal.

—Vaya —dijo Gabriel en voz baja dejándolo que se marchara—. Asegúrese de que el espaciopuerto de Magna Bonum resiste contra los orkos hasta que se haya evacuado a todos los civiles.

La fuerza eldar, desplegada en toda su magnificencia, recorrió la cuenca del valle como una marea reluciente de armamento mortífero. Las puertas de Lloovre Marr se habían cerrado a cal y canto horas antes, y los defensores que habían quedado en la ciudad se habían apresurado a ocupar los emplazamientos artilleros de la muralla. La tumultuosa historia de Tartarus había dejado como herencia que todas sus ciudades importantes estuvieran amuralladas, y Lloovre Marr no era una excepción.

Las enormes murallas blancas rodeaban el perímetro meridional de la ciudad formando una amplia semicircunferencia, con cada extremo apoyado en los elevados riscos del valle del Lloovre, mientras que la parte septentrional de la ciudad se encontraba en el interior de una inmensa cueva excavada en la propia roca. Aquel inusual planteamiento defensivo había superado la prueba del tiempo, ya que Lloovre Marr sólo había caído una vez en manos del enemigo a lo largo de toda su historia, cuando dentro de las propias murallas de la ciudad se había producido un alzamiento y hasta el gobernador había muerto al no poder escapar de la impenetrable fortaleza. Después de aquello se había excavado un complejo sistema de túneles y cuevas en la ladera montañosa por si se producía de nuevo la posibilidad de que un gobernante de Tartarus necesitara escapar de la ciudad.

Al ver el impresionante despliegue de potencia del mundo astronave de Biel-Tan, el llamado Bahzhakhain, las Espadas en el Viento, o la Tempestad de Espadas, un torbellino de poder alienígena silencioso y bello, a los dirigentes de Tartarus se les podría haber perdonado el hecho de que huyeran inmediatamente a las cuevas.

Sin embargo, esos dirigentes ya habían huido de la ciudad. El gobernador se había marchado en el primer transporte que llevaba a Magna Bonum. Una vez allí, había tomado el primer transbordador al Letanía de Furia en cuanto el inquisidor Toth lo informó de la llegada de la tormenta de disformidad. El consejo de gobierno había dejado una guarnición mínima de la Guardia Imperial para defender la ciudad contra los saqueadores y los piratas hasta que se desencadenara la tormenta. Después, una Thunderhawk de los Cuervos Sangrientos los sacaría de la ciudad.

Los saqueadores y los piratas eran una cosa, pero el ejército de las Espadas en el Viento de Biel-Tan era algo completamente distinto. Sobre las murallas de la ciudad había un centenar de guardias, y unos cuantos más en las calles de la propia capital. Ninguno de ellos había visto jamás en su vida a un eldar. En esos momentos, veían a más de los que jamás hubieran querido ver.

Una figura solitaria e increíblemente elegante salió de las filas eldars. El cuerpo esbelto y refinado parecía ser femenino, pero era más alta que la mayoría de los hombres. La ondulante tela de color verde esmeralda de su túnica flotaba a su espalda como si fiera agua, con el reborde blanco danzando sobre el tejido de un modo que hacía pensar que no era más que el eco de una vida que tenía lugar en otra dimensión. Un velo le flotaba alrededor de la cara y no dejaba entrever más que unos detalles de la belleza ultraterrena que había detrás. En la mano llevaba un largo báculo de aspecto sencillo. Media unos dos metros de largo, con la superficie perfectamente pulida de un extremo a otro, y no parecía mostrar ninguna clase de elemento decorativo. Sin embargo, se movía, o mostraba algo similar al movimiento. Se asemejaba a una leve grieta en el tejido del espacio real, una simple fisura en una ventana que ciaba a otra dimensión. La luz de la tarde parecía caer allí dentro, como si la absorbieran por completo del mundo. Al otro lado también se vislumbraba movimiento, algo que giraba y se retorcía en un mundo de energía pura y que no cesaba de empujar contra la grieta en un deseo incesante de atravesarla.

La figura eldar abrió los brazos de par en par hacia la ciudad, como si intentase abarcarla por completo. Después, todos oyeron la voz. Todos y cada uno de los guardias imperiales dejaron los preparativos para el combate que estaban llevando a cabo y se quedaron escuchando, estupefactos ante el tono angelical de aquella voz femenina. Les pareció que no tenían que prestar atención, que la voz se les deslizaba directamente hasta la cabeza, apenas acariciándoles los oídos.

Gentes de Lloovre Marr, os traigo la posibilidad de elegir —dijo Macha dejando que sus pensamientos recorrieran el valle y la ciudad—. Y la posibilidad de elegir es el mayor regalo que se puede recibir de nadie.

La vidente pensó por un momento en su propia vida y en la de Jaerielle. Sin duda, la Senda de los Eldars se basaba en la anulación completa de la posibilidad de elegir. Elegir implicaba egoísmo, y el egoísmo era el comienzo del fin. Sin embargo, hasta un vidente tenía que elegir de vez en cuando. El futuro era un lugar complicado.

O abrís las puertas de la ciudad y os marcháis… o morís ahí dentro. Podéis elegir, pero debéis hacerlo, y debéis hacerlo ahora mismo.

Macha bajó los brazos y se quedó en silencio entre las Espadas en el Viento y las murallas de Lloovre Marr. Nadie se movió. El ejército de Macha se quedó completamente inmóvil a su espalda. Tan sólo los estandartes de Biel-Tan ondeaban en el viento que soplaba en el valle. Eran banderas de fondo blanco intenso con una runa inscrita, TRERAUM, y un corazón carmesí.

Las escuadras de asalto y de combate de la línea de batalla principal relucían con las armaduras psicoplásticas de color blanco, rematadas por cascos verdes que centelleaban bajo el sol. Detrás de ellas estaban los guardianes espectrales, que sobresalían por encima de sus hermanos y llevaban el uniforme con los colores invertidos: armaduras de hueso espectral de color verde y cascos blancos. Delante de todos ellos se encontraban los guerreros especialistas, resplandecientes con las armaduras de diferentes colores según al templo al que pertenecieran. Entremezclados en varios puntos de la línea estaban los gráciles tanques Falcón de color verde oscuro y unas cuantas Vypers equipadas con armamento pesado y escoltadas a los flancos por un par de motocicletas a reacción.

Los guardias imperiales desplegados sobre las murallas de la ciudad se dieron cuenta poco a poco que se esperaba algo de ellos. Sacudieron la cabeza para despejar el cerebro de la suave invasión y se miraron unos a otros a través de los parapetos y defensas en busca de alguien que tuviera una idea. Nadie se atrevió a ser el primero en moverse. Todos los oficiales superiores se habían marchado ya de la ciudad, y en ese momento los soldados hubieran necesitado más que nunca su liderazgo.

Entonces se tomaron dos decisiones muy distintas al mismo tiempo. Uno de los guardias imperiales, Bobryn, puso en marcha el mecanismo de apertura de las puertas con el razonamiento de que Tartarus estaba condenado de todas maneras, y que no merecía la pena morir a aquellas alturas. Otro, Hredel, abrió fuego con uno de los montajes artilleros equipados con un cañón automático.

Cuando los primeros disparos empezaron a resonar en el valle, Macha se dio la vuelta y regresó hacia el grueso del ejército. Negó con la cabeza en un gesto triste. Los humanos, pensó, la esperanza y la maldición de la galaxia.

El comandante del Caos, Bael, contempló el ejército eldar reunido delante de las puertas de la capital desde el ventajoso puesto de observación en lo alto de las laderas del valle del Lloovre. Sus guerreros de la Legión Alfa se encontraban reunidos en las profundidades de una gigantesca caverna entre los riscos, donde los marines del Caos bufaban enfurecidos e impacientes en un silencio frustrante. Habían encendido grandes hogueras y las vaharadas de humo asfixiante llenaban el interior de la caverna, cargando el aire con un apestoso olor a carne quemada.

Los restos destrozados de varios guerreros eldars yacían tirados en el suelo de la cueva, con las armaduras partidas y abiertas de par en par y la carne arrancada como si fueran grandes piezas de marisco. Los delgados y fibrosos cuerpos de los eldars estaban despedazados, y habían arrojado los trozos al fuego. Tenían muy poca carne, y la que se podía obtener tenía un sabor muy desagradable, pero servía bien como combustible apestoso.

—Los eldars no tardarán en tomar la ciudad, hechicero —comentó Bale mientras salía de la humeante cueva para reunirse con Sindri en un saliente rocoso del exterior.

El humo y los cadáveres de la caverna lo habían tranquilizado un poco, pero la furia permanecía burbujeando bajo la superficie de su comportamiento aparentemente relajado.

Sindri se limitó a asentir sin volver la vista. Tenía la mirada fija en la distante escena que se estaba produciendo hacia el norte. Las blancas murallas de la ciudad resplandecían levemente bajo la luz del sol, pero el ejército de Biel-Tan que se encontraba ante ellas era un mar de reflejos y destellos explosivos. Ya se había empezado a oír el rugir de los cañonazos. Sindri estaba seguro de que había captado el rastro de una voz en el viento antes de que todo aquello comenzara. En las murallas se distinguían pequeños fogonazos provocados por los disparos de los emplazamientos de armas pesadas imperiales que entraron en acción. Las líneas eldars empezaron a moverse. Además, a menos que la vista lo engañara, las grandes puertas de Lloovre Marr estaban abiertas en el centro de la muralla.

—Sí, mi señor. Los eldars tomarán la ciudad, pero eso no debe preocuparnos. No es necesario que compitamos en una carrera con aquellos que nos guían, lord Bale —contestó Sindri con voz suave.

—Será mejor que no te equivoques con esto, hechicero —replicó Bale con un tono de voz que denotaba su repugnancia ante tantos planes dentro de planes y su frustración por tener que contemplar un combate sin poder provocar una matanza por sí mismo.

—No hace falta todavía que estemos ahí, pero cuando llegue el momento avanzaremos con rapidez —insistió Sindri con tranquilidad—. Entonces podrá comenzar la matanza.

Bale estudió con detenimiento el terreno que se abría entre la cueva y las murallas de la ciudad. La distancia era excesiva para tener la oportunidad de llevar a cabo un veloz ataque por sorpresa. Tardarían varias horas en cruzar el valle y luego quedarían expuestos al fuego de los guardias de la muralla de la ciudad, sobre todo si esos guardias eran exploradores eldars. Lanzar esa clase de ataque desde aquella posición era imposible, y si lo hacían, la Legión Alfa sería humillada de nuevo por culpa de los subterfugios e intrigas de Sindri.

—Esto no me gusta nada, hechicero. No me fío ni de lo dudoso ni de lo probable. Es mejor sentir la certidumbre de mi guadaña que la inconsistencia de tus intentos de convencerme.

El efecto de la humareda de la cueva iba desapareciendo y Bale comenzaba a enfurecerse de nuevo.

—Paciencia, mi señor —lo tranquilizó Sindri—. No tenemos por qué cruzar el valle. —Se dio la vuelta y señaló con cierta vaguedad hacia la entrada de la cueva. En el interior se veía una espesa nube de humo que colgaba como una cortina sólida. Sin embargo, al exterior apenas escapaban unas cuantas volutas—. ¿Dónde creéis que va todo ese humo? —le preguntó Sindri de un modo enigmático.

—Hechicero, no tengo tiempo para andar con juegos, ni tú tampoco —lo amenazó Bale sin sentir diversión alguna por la retórica de Sindri.

—Mi señor, el humo se adentra en la cueva porque existe una red de túneles al otro lado. Esa red conduce directamente al centro de Lloovre Marr. Un… amigo que tenía en la oficina del gobernador me dio un mapa de la misma hace muchos años. Cuando llegue el momento, la Legión Alfa entrará en la ciudad. No hará falta atravesar el valle ni llevar a cabo un tedioso asedio contra las murallas… Al menos no seremos nosotros quienes tengamos que hacerlo —añadió Sindri con cierto secretismo.

Bale paseó la mirada de Sindri a la batalla y luego volvió a mirar al hechicero antes de soltar un bufido y asentir para mostrar que estaba de acuerdo. Aquello parecía un buen plan, pero Bale sólo se lo creería cuando lo viera. El hechicero viviría al menos hasta ese momento. Bale se dio la vuelta con brusquedad y atravesó la cortina de humo para desaparecer en el interior de la cueva.

Las inscripciones en el menhir eran diferentes a las del altar del cráter, ya que estaban formadas con las curvas y ángulos rúnicos propios del idioma eldar. Isador pasó mucho tiempo revisando la piedra antes de encontrarlas, ya que, en realidad, no se encontraban en absoluto sobre la superficie de roca. En lugar de eso, las inscripciones se deslizaban bajo la superficie, invisibles a los ojos de las personas normales. Las habían grabado en la esencia del propio menhir, no tallado sobre la vulgar piedra como hacían los torpes adoradores del Caos.

El bibliotecario había pegado el cuerpo a la piedra y había sentido el residuo de un alma palpitando en el interior, como si la artista eldar hubiera dejado una parte de su esencia vital para imbuir en la piedra un hálito de vida. A medida que la mente se le armonizaba con el suave palpitar del ritmo de la piedra, las inscripciones habían comenzado a destellar reluciendo con un brillo azulado ultraterrenal procedente de algún punto de su interior. Dio la impresión de que la materia de la enorme roca se transformaba de un modo gradual en una sustancia translúcida que dejaba al descubierto un núcleo líquido en el que el mensaje flotaba como un recuerdo de las estrellas.

El mensaje en sí era bastante directo a pesar de la impresionante belleza de su forma. Se veía algo parecido a una hoja afilada y curvada, una especie de llave. También había una serie de coordenadas, codificadas de una forma tan elaborada que hicieron que a Isador le diera vueltas la cabeza. Las coordenadas no dejaron de girar y flotar hasta que, descubrió el secreto y las puso bajo control para colocarlas en un esquema fijo.

Cuando los eldars ocultaban sus secretos, lo hacían a plena vista de todos, ya que sabían bien que tan sólo unos poquísimos individuos serían capaces de verlos, y mucho menos de descifrarlos. El problema no era lingüístico. Las runas eran lo bastante sencillas como para que cualquier Cuervo Sangriento con una cierta información pudiera comprenderlas. El problema era más bien psíquico. Para empezar, tan sólo los psíquicos humanos más dotados podían notar la presencia de aquella escritura rúnica.

Isador dio un paso atrás para alejarse del menhir y lo observó con una nueva mirada. Se dio cuenta de que toda la piedra estaba repleta de runas y sinuosas líneas de escritura. Las inscripciones psíquicas serpenteaban y se retorcían a lo largo de la pulida superficie del menhir, fluyendo y solidificándose como los arroyos de montaña, entremezclando sus significados y dando lugar a una poesía transitoria y a una jerga incomprensible a partes iguales. La pequeña sección en la que su mente había conseguido concentrarse no era más que un minúsculo fragmento de una narración mucho más amplia y grandiosa.

La propia roca pareció titilar al mostrar por fin el mensaje, como si los textos que contenía hubieran quedado libres de nuevo para flotar y cambiar ante los ojos del posible lector. Daba la impresión de que el menhir quería que lo leyeran. Isador se dio cuenta por primera vez que el menhir no era en absoluto una roca: era un gigantesco trozo en forma de lágrima de hueso espectral, la misteriosa materia que los artistas y los ingenieros eldars empleaban para construir su desconocida e incomprensible tecnología.

—Isador, ¿qué logras ver? —le preguntó Gabriel, acercándose a su amigo por la espalda para ponerle una mano en el hombro.

Isador se sobresaltó cuando Gabriel lo tocó y giró la cabeza en redondo para mirar a su capitán con los ojos abiertos de par en par y una expresión algo perdida.

—Oh, Gabriel… —logró exclamar al cabo de unos momentos tras recuperar el control. Se volvió de nuevo hacia el menhir, pero las luces y las inscripciones ya se habían desvanecido, y no habían dejado señal alguna de que hubieran existido alguna vez—. Era tan hermoso…

Gabriel se quedó mirando por un momento a la roca y se fijó en la elegante curva y en la pulida superficie. Hizo un leve gesto de negación con la cabeza.

—Tienes una visión diferente a la mía, viejo amigo. ¿Qué has aprendido?

—El menhir es una señal. Los eldars debieron dejarlo aquí hace miles de años. Habla de una llave en forma de hoja de arma afilada enterrada bajo el suelo desde hace muchísimo tiempo —le contó Isador recordando las imágenes que había visto en el hueso espectral.

—¿Una llave para qué? —quiso saber Gabriel.

—No estoy seguro. Tardaría meses en descifrar todo el texto —se lamentó Isador.

Gabriel volvió a mirar el menhir y su superficie suave y pulida. Alzó las cejas.

—Supongo que ya es suficiente saber que tanto la Legión Alfa como los eldars buscan esa llave. ¿Sabes dónde se encuentra?

—Sí, las runas lo indican con gran claridad. Es evidente que las escribieron para guiar a una fuerza eldar en un momento importante —contestó Isador, inmerso en sus pensamientos.

Gabriel empezó a darse cuenta de lo que estaba pensando el bibliotecario.

—Así pues, los eldars han estado aquí antes, y previeron la necesidad de regresar a Tartarus.

—Eso parece, Gabriel.

—¿Los archivos históricos mencionaban algo sobre una invasión o una presencia eldar en este planeta en el pasado? —le preguntó Gabriel, aunque estaba seguro de que si hubiera sido así, Isador ya le habría comentado algo al respecto.

—No, Gabriel. Lo único que puedo hacer es suponer que los eldars estuvieron aquí antes de que comenzara la colonización de Tartarus, antes de que se iniciaran los archivos imperiales sobre este lugar —contestó Isador mientras no dejaba de darle vueltas a las posibles implicaciones que conllevaría aquella clase de conocimiento.

—¿Es posible que todo esto no sea más que una tremenda coincidencia? —Aventuró Gabriel diciendo en voz alta lo que preocupaba a ambos—. El regreso de los eldars, la presencia de nuestros viejos enemigos, la Legión Alfa, la invasión de los orkos, la inminente llegada de la tormenta de disformidad…

Isador hizo un gesto de negociación con la cabeza.

—No creo en las coincidencias. No son más que síntomas de la ignorancia. Me temo que los Cuervos Sangrientos son los únicos que han venido a este planeta sin tener ni idea de lo que está ocurriendo.

La escuadra de los Escorpiones Asesinos fue la primera en llegar hasta la hendidura formada por las puertas que se abrían poco a poco. Su nuevo exarca, un guerrero eldar que antaño fue Jaerielle, iba a la cabeza del grupo girando y esquivando las ráfagas enemigas que les disparaban desde los emplazamientos artilleros de la muralla de la ciudad. Cruzó la entrada y llegó al patio que se abría tras ella antes de que el mecanismo de apertura de las puertas hubiera acabado de abrirlas del todo. Sorteó los disparos de los guardias imperiales como si se movieran con demasiada lentitud para que se tuviera que preocupar.

Inspirados por su exarca, las figuras de color verde esmeralda del resto de la escuadra asaltaron la ciudad en pos de su jefe blandiendo las espadas sierra sin dejar de disparar proyectiles shuriken con las pistolas. Tras los Escorpiones Asesinos llegaron los Dragones Llameantes, quienes abrasaron las defensas de la ciudad con las llamas de fuego químico disparadas por los rifles ígneos y las picas llameantes. Y después, atravesando las llamas y las puertas abiertas, aparecieron sibilantes las motocicletas a reacción y las Vypers, que se adentraron en las calles de la ciudad bajo la cobertura de los tanques Falcón, que permanecieron fuera sin dejar de disparar.

Los Falcón se habían detenido delante de las murallas y habían comenzado a machacar las plataformas artilleras con una descarga tras otra de los cañones shuriken y de las armas de energía. Los impactos acribillaron la muralla y arrancaron grandes trozos de rococemento de la estructura, lo que provocó que los emplazamientos se estremecieran de un lado a otro.

Los guardias imperiales apostados en las defensas de la ciudad se encontraron de repente dentro de unas casamatas de artillería que se derrumbaban y sobre las que caían escombros y pedazos de rococemento que se desprendían de las grandes grietas en la superestructura. Los montantes de los cañones automáticos y de las armas de fusión se hacían pedazos a medida que el rococemento sobre el que estaban fijados se agrietaba bajo ellos, lo que anulaba la estabilidad necesaria para poder apuntar y disparar con precisión.

El guardia imperial Hredel empujó su arma con todo el peso del cuerpo con la esperanza de que eso mantuviera fijado el cañón automático al suelo mientras seguía disparando una ráfaga tras otra de proyectiles hacia la brecha en las defensas provocada por la apertura de las puertas.

Allí abajo, en la plaza que se abría detrás de las puertas, un puñado de guardias imperiales bajo el mando del infortunado Bobryn, quien había abierto las puertas y se había arrepentido al momento de haberlo hecho, organizaron una última defensa improvisada de la ciudad. Las motocicletas a reacción eldar pasaron zumbando hacia el interior de la capital sin intentar entrar en combate con ellos. Las Vypers se detuvieron en la plaza pero no abrieron fuego contra los guardias imperiales que había allí. En vez de eso, las torretas rotatorias de los vehículos giraron para empezar a disparar contra la parte posterior de la muralla, donde los emplazamientos artilleros no estaban protegidos. Hredel se dio la vuelta para mirar a la plaza justo a tiempo de ver la mortífera ráfaga de proyectiles shuriken que acribilló la pieza de artillería y lo mató de forma instantánea. Al mismo tiempo, Jaerielle se abalanzó lanzado a la carga contra la línea de defensores blandiendo la espada sierra con unos movimientos que eran un impresionante despliegue de habilidad.

Bobryn se quedó con la boca abierta cuando el guerrero eldar se impulsó y giró en el aire con elegancia para sobrepasar de un único salto la barricada improvisada y con la espada convertida en un borrón para la vista por la velocidad con que la manejaba. Tuvo el tiempo justo de maravillarse por la habilidad que mostraba el alienígena antes de que la hoja dentada le atravesara la garganta.

Jaerielle giró y cortó con la espada sierra dejándola casi que se moviera por sí sola y que lo llevara de una muerte a otra en un frenesí sangriento. El pequeño grupo de guardias imperiales disminuyó de número hasta desaparecer del todo en cuestión de segundos. Jaerielle se detuvo en mitad del montón de cuerpos desmembrados adoptando la pose victoriosa de los Escorpiones Asesinos mientras los chorros de sangre de los mon-keigh se deslizaban hacia abajo por la armadura de color verde esmeralda.

La vidente Macha entró en ese mismo momento por las puertas de Lloovre Marr, flanqueada a ambos lados por una escolta de brujos, para reclamar la conquista de la ciudad en nombre de Biel-Tan. Se quedó allí, en mitad de la entrada a la plaza, inmóvil durante unos segundos. Las barricadas de los defensores seguían en pie, y los Escorpiones Asesinos y los Dragones Llameantes se habían desplegado por el perímetro. Apenas mostraban señal alguna de haber estado combatiendo momentos antes. A diferencia de ellos, al otro lado de las barricadas, estaba Jaerielle, cubierto de sangre y rodeado de cadáveres. Empuñaba en alto la espada con un gesto dramático al mismo tiempo que apuntaba la pistola hacia el suelo, con las piernas muy abiertas en una postura semiagachada.

El estruendo de una explosión lejana hizo que Macha se diera la vuelta para mirar a través de las puertas abiertas. A lo lejos, directamente bajo la posición del sol, se veía la imponente silueta del monte Korath. La cima se había convertido en un resplandor llameante coronado por una enorme columna de humo espeso que dejaba bajo las sombras todo el valle al tapar la luz del sol durante unos instantes. «Los Cuervos Sangrientos», pensó Macha, con la esperanza de que las arañas de disformidad hubieran cumplido su misión.

Allí abajo, el resto del ejército de Biel-Tan se mantuvo delante de las murallas de la ciudad, preparado para el combate. Los guardianes espec trales seguían apuntando sus armas hacia las posiciones artilleras defensivas, aunque la mayoría ya habían dejado de disparar. Las escuadras de asalto y de guardianes empezaron a cruzar en filas las puertas de la ciudad sin perder de vista a la vidente, pero la batalla por Lloovre Marr estaba prácticamente acabada. La hueste de guerra de las Espadas en el Viento había arrasado la patética defensa que se había encontrado. Macha se volvió de nuevo hacia Jaerielle y se preguntó por un momento si incluso no lo podría haber conseguido él solo sin la ayuda de nadie.

Una columna de motocicletas a reacción pilotadas por exploradores cruzó con un fuerte zumbido las puertas. Flaetriu se bajó de un salto del vehículo que iba en cabeza antes incluso de que se detuviera del todo e hizo una reverencia ante la vidente.

—Vidente, los marines del Caos se han reagrupado en una caverna que hay al otro lado del valle. Se encuentran a bastantes horas de marcha de aquí. Tenemos tiempo de volver a fortificar la ciudad antes de que lleguen —la informó el explorador, que perdió de repente la concentración al ver la imagen que presentaba Jaerielle en mitad de la plaza.

—Gracias, Flaetriu. Mientras tanto, que tus exploradores recorran la ciudad y encuentren a esos mon-keigh que han sido tan cobardes de abandonar sus puestos en la muralla. Hoy no quiero ninguna sorpresa —le ordenó Macha con cierta preocupación.

Ya sabía al decirlo que se produciría alguna sorpresa.

Gabriel esperó hasta que la columna de Cuervos Sangriento bajó rugiendo por la ladera del monte Korath antes de activar el detonador que le había entregado Matiel. La cima de la montaña que dejaban atrás entró en erupción como un volcán cuando las cargas de demolición eldars estallaron. La cumbre quedó vaporizada y una enorme columna de humo y escombros tapó la luz del sol. Las rocas que rodeaban la cima quedaron convertidas en un instante en chorros de lava ardiente que saltaron por los aires como una fuente sobrecalentada. Grandes lajas de piedra semiderretida empezaron a deslizarse por la ladera persiguiendo a los Cuervos Sangrientos, que siguieron descendiendo hacia el valle que llevaba a Lloovre Marr.

NUEVE

Las amplias calles de Lloovre Marr estaban desiertas y en silencio. Los establecimientos y los vehículos parecían abandonados a los lados de las vías. Las puertas de los edificios estaban abiertas de par en par y se balanceaban al viento. La población se había marchado a toda prisa y, por lo que parecía, no estaba dispuesta a regresar. Detrás de algunas ventanas todavía se veían encendidas luces, pero Macha estaba segura de que simplemente las habían dejado así cuando los habitantes se marcharon. Había pocas señales de que quedara alguien en la capital.

El convoy eldar avanzó por la avenida central con rapidez, encaminado hacia el centro de la ciudad. Las motocicletas a reacción marchaban relucientes por las calles paralelas, protegiendo los flancos del convoy para asegurarse de que nadie lo atacase por allí. A lo largo de la avenida se alineaban unas grandes estatuas blancas. Cada una representaba una figura humana, normalmente un guerrero, que probablemente formaba parte de la historia de la ciudad. Todas las cabezas estaban giradas hacia el centro de la ciudad, como si miraran al gran palacio del gobernador, que dominaba el núcleo administrativo de la urbe.

A los ojos eldars de Macha, las estatuas eran burdas y de mal gusto, no sólo porque mostrasen los rasgos característicos y deformados de los mon-keigh, sino también porque los artistas no eran buenos. La vidente reflexionó que, en general, se podía decir lo mismo de todo el arte humano. Todo parecía hecho de prisa y sin acabar. Daba la impresión de que se trataba más de una afición que de la mayor expresión del alma. En Biel-Tan sería inconcebible que se concediera el encargo de la magnitud de una estatua pública a un artesano que no hubiera recorrido la Senda del Artista durante muchos siglos, incluso milenios. Era posible que el encargo en sí tardara décadas en terminarse. Sin embargo, aquellos patéticos trozos de piedra parecían haber sido creados en cuestión de meses por las manos de unos artistas que apenas tenían la edad adecuada para empuñar las herramientas.

Negó con la cabeza en un gesto de incredulidad y de pena. Macha pensó por unos momentos en lo que aquellas estatuas decían de los mon-keigh. Cada una de ellas representaba a un guerrero, y todos miraban repletos de orgullo hacia los edificios del Administratum. La vidente se dio cuenta de que los humanos no exaltaban el arte en sí, sino el poder y la guerra. El arte no era más que un medio para alabar a los guerreros, y la guerra era la mayor expresión de sus almas. Asintió satisfecha para sí misma al pensar en la dedicación mostrada por los marines espaciales de los mon-keigh, y comparó su capacidad para provocar la destrucción con los patéticos intentos de los mon-keigh en el mundo del arte. Para los eldars, a la guerra se la consideraba de un modo artístico, la más temida de las muchas sendas que llevaban a la verdad y la gloria. Por lo que parecía, para los humanos toda la sociedad estaba subordinada a la guerra. Tan sólo en la guerra se encontraba a sí misma el alma humana. Eran poco más civilizados que los orkos.

Detrás de las estatuas, a lo largo de ambos lados de la avenida, se alzaban unos grandes edificios de piedra, todos ellos construidos con los mismos bloques de color blanco. Las construcciones eran cada vez de mayor tamaño y de aspecto más imponente a medida que los eldars se adentraban más y más en la ciudad, como si el corazón de la urbe fuese merecedor de la arquitectura más gloriosa. Todos los edificios mostraban señales de antigüedad y decadencia, lo que otorgaba a la calle el aura de una vieja capital de la cultura que descansaba en los fuertes brazos de miles de guerreros que habían muerto para su mayor gloria.

Lloovre Marr ni siquiera existía la última vez que Macha había estado en Tartarus. Aquel extremo del valle no era otra cosa que un bosque espeso, asentado en la cuenca del valle, donde el terreno era más fértil. Por supuesto, ella ya sabía incluso en aquel entonces que los mon-keigh se recuperarían y reconstruirían sus ciudades en Tartarus. Incluso había sabido que la construirían allí, lejos de los lugares donde habían quedado destruidas las otras ciudades, para comenzar de nuevo y excavar su nueva capital en la ladera del risco con sus propias manos.

Ese había sido el motivo por el que ella había elegido aquel lugar, donde sus secretos quedarían enterrados bajo la grandeza sin valor real del Imperio de la Humanidad. A los mon-keigh jamás se les ocurriría mirar precisamente debajo de sus propias narices. Y, sin duda, toda la población se había marchado en cuanto se habían producido los primeros rumores de problemas, sin detenerse siquiera un momento para ver lo que dejaban atrás.

Macha se permitió sonreír levemente mientras el convoy se acercaba al final de la avenida. Aquella gran urbe, aquella capital grandiosa, no era más que un pequeño detalle en una guerra que había comenzado incontables milenios antes de que la humanidad diera su primer salto al espacio. Ella había sido vidente en honor a Khaine durante más tiempo del que aquellos edificios habían soportado las inclemencias del tiempo de Tartarus, y, sin embargo, la perseguían por todo el planeta dos torpes pelotones de críos. Uno de ellos tenía en la mano la condenación de Tartarus y de todos los sistemas planetarios que lo rodeaban, y el otro una leve esperanza parecida a la llama titilante de una vela. Macha jamás creyó que los antaño poderosos eldars se verían reducidos a la función de niñeras para las razas jóvenes de la galaxia, pero eso era exactamente lo que estaban haciendo.

El final de la avenida se abría para formar una amplia plaza, el centro de la cual parecía ser el foco de la mirada de todas las estatuas que se alineaban a lo largo del camino. Una figura gigantesca se alzaba sobre las enormes losas blancas del suelo. Se trataba de una estatua de mayor tamaño y esplendor que todas las demás y representaba al propio Lloovre Marr en persona, el fundador de la ciudad, aclamado como el primer gobernador general que rigió los destinos de Tartarus en nombre del Emperador. Los archivos históricos oficiales contaban relatos sobre su valor y su genio estratégico al organizar las defensas del planeta frente a las incursiones de los orkos y los alzamientos de los adoradores del Caos.

Lloovre Marr empuñaba en una mano una espada que tenía alzada hacia el cielo, como si redirigiese la admiración de sus seguidores hacia el Emperador en persona. En la otra sostenía un gran trozo de piedra blanca tallada que representaba un rollo de pergamino. La leyenda decía que allí era donde Lloovre Marr había escrito la constitución de Tartarus, donde rendía pleitesía eterna al culto del inmortal Dios Emperador y juraba que jamás permitiría que las semillas de la herejía lograran encontrar arraigo en aquel fértil suelo.

Macha sonrió ante la multitud de ironías existentes cuando se dio cuenta de que habían construido el monumento precisamente encima del lugar que estaba buscando.

El convoy de los Cuervos Sangrientos se detuvo poco antes de abandonar la cobertura del bosque. Las coordenadas que Isador había descifrado en el menhir eldar que habían encontrado en el monte Korath antes de hacerlo estallar en mil pedazos parecían indicar un punto en el centro de la capital de Tartarus. Los Cuervos Sangrientos habían descubierto mientras bajaban hacia el valle el rastro del paso de una fuerza eldar, además de las huellas claras de las motocicletas de combate de los marines del Caos, por lo que Gabriel quedó convencido de que estaban siguiendo el camino correcto. Todas las señales que indicaban la presencia de la Legión Alfa desaparecieron en mitad del valle, pero Gabriel decidió continuar siguiendo a los eldars por temor a lo que pudiera pasar si llegaban a su objetivo. Le disgustaban enormemente aquellos juegos del ratón y el gato, pero al menos se consolaba pensando que él era el gato. Bueno, al menos esperaba ser el gato.

La columna se había detenido en el lindero del bosque. Gabriel bajó de un salto del ventajoso punto de observación que era el techo del Rhino y se encaminó hasta la última línea de árboles antes de que el terreno bajara hasta convertirse en la llanura que se abría ante Lloovre Marr. El capitán se dejó caer al suelo cuando la espesura se aclaró, e Isador, que lo acompañaba, hizo lo mismo. Ambos avanzaron arrastrándose.

Gabriel se mantuvo pegado al suelo y sacó los binoculares. Dejó que zumbaran y chasquearan hasta que enfocaron con claridad la gran muralla de la ciudad que tenían ante ellos. El antaño reluciente rococemento se había convertido en una superficie agujereada y sucia debido a los impactos de artillería y a los chorros de llamas que la habían fragmentado. Los emplazamientos artilleros que había a lo largo de la misma estaban destrozados y partidos de disparos precisos, pero las grandes puertas no mostraban señal alguna de daños.

—¿Crees que los defensores repelieron el ataque? —le preguntó Isador, intentando encontrar algún sentido a aquella extraña escena.

—No. Tan sólo se dejó una fuerza mínima para defender la ciudad, y todo gracias a las declaraciones alarmistas de Toth. No hay forma alguna de que pudieran rechazar el ataque de los eldars —contestó Gabriel entre susurros.

—Entonces, ¿qué ocurrió?

—Por lo que parece —respondió Gabriel pensando en ello mientras hablaba—, alguien de dentro de la ciudad abrió las puertas y dejó que los eldars entraran. No se ven ninguna clase de daños en la superficie de las puertas, así que creo que estaban abiertas antes de que nadie comenzara a disparar.

—No lo entiendo. ¿Para qué dispararon entonces? —dijo intrigado Isador intentando seguir la línea de pensamiento de Gabriel.

—Quizá no todos estaban de acuerdo con la idea de rendirse —indicó Gabriel—. A los guardias imperiales destinados aquí no se les asignó ningún oficial superior, por lo que cada uno de ellos tuvo que tomar su propia decisión, y aceptar la responsabilidad de dicha decisión.

—Así que alguno de ellos abrió las puertas y otro empezó a disparar —completó Isador negando con la cabeza en un gesto de incredulidad—. Estos tartarianos son gente muy incongruente. Tienen soldados cobardes y héroes a partes iguales —dijo pensando en el feroz combate que habían librado en Magna Bonum.

—Estoy seguro de que eso se puede decir de cualquier planeta —afirmó Gabriel con gesto pensativo—. Incluso de Cyrene —añadió sin mirar a los ojos de Isador.

Un susurro en el follaje hizo que ambos marines se dieran la vuelta. Era Matiel, que avanzaba hacia ellos por la espesura, manteniéndose tan agachado como le permitía la servoarmadura. Se detuvo a su lado.

—¿Estarán los eldars ocupando los emplazamientos artilleros? —preguntó el sargento, estudiando con atención la muralla y protegiéndose los ojos con una mano. El sol rojo ya se estaba poniendo a la espalda de los marines y se reflejaba en la suave superficie de la muralla que quedaba intacta—. ¿Qué sugiere que hagamos, capitán? —preguntó Matiel con un leve tono de impaciencia.

—Sugiero que no les decepcionemos —respondió Gabriel poniéndose en pie en mitad de los arbustos y dejando a un lado todo intento de mantenerse oculto—. Amigos míos, se acabó el momento de la sutileza. Esta situación exige un ejercicio de poder.

Al ponerse en pie, varios regueros de sangre bajaron corriendo por la placa pectoral de su armadura. Isador se levantó con rapidez para examinar la herida de su amigo, pero no encontró ninguna. En vez de eso, se percató de que su propia armadura estaba salpicada de sangre. Cuando Matiel también se levantó para unirse a ellos, vio que también su armadura roja estaba cubierta de sangre.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó Matiel mirando a Gabriel e Isador antes de bajar la vista para mirar su propia armadura.

Gabriel se puso de rodillas y pegó la palma de la mano al suelo. Se comprimió como una esponja, y un poco de sangre le salió de entre los dedos para formar un charquito que llenó el hueco. Levantó la mirada hacia Isador.

—Los archivos históricos muestran que Lloovre Marr fue construida en la parte alta de una llanura fluvial. Todas esas estaciones de bombeo que vimos cerca de Magna Bonum sirven para bajar el nivel del agua del terreno y que Lloovre Marr no acabara inundada —le explicó Isador con la voz llena de asco al darse cuenta de lo que estaba ocurriendo.

—De modo que entonces, ¿toda la sangre que se ha derramado en estos últimos días se ha infiltrado hasta este nivel y ha convertido el terreno en un cenagal? —preguntó Matiel compartiendo el asco que sentía Isador.

—Sargento, aquí hay más sangre de la que se ha derramado en unos pocos días —le aclaró Gabriel al tiempo que se ponía en pie de nuevo—, por muy sangrientos que hayan sido estos combates. Esta ciénaga debe de haber estado formándose desde hace años.

—Pero seguro que la gente de Lloovre Marr se habría dado cuenta de algo así —insistió Matiel esforzándose por combatir su propia incredulidad.

—Así es, Matiel. Estoy seguro de que se percataron de ello. Y para empezar, me interesaría saber sobre todo por qué construyeron la ciudad aquí. La historia empapada en sangre de Tartarus empieza a tener un aspecto cada vez más siniestro. ¿No es así, Isador?

—Gabriel, la ciudad la construyó el fundador de este planeta hace tres mil años —le contestó Isador.

—Si pero recuerda que acabamos de descubrir que los eldars pasaron por aquí antes incluso de esa fecha. ¿Por qué no sería posible que el planeta también hubiera albergado humanos antes? —aventuró Gabriel.

—Entonces, ¿por qué no hay archivos sobre ello? —replicó el bibliotecario.

—Exacto. ¿Por qué no? —repuso a su vez Gabriel, aunque asintiendo con la cabeza como si la pregunta se respondiera a sí misma.

—Tus planes nos van a costar esta guerra, hechicero —aulló Bale apuntando con la enorme guadaña hacia el combate que se libraba delante de las murallas de Lloovre Marr. Los Cuervos Sangrientos habían salido de la cobertura que ofrecía el lindero del bosque y habían empezado a disparar con sus armas pesadas, bombardeando las murallas y la ciudad que se alzaba detrás con cañones y cohetes—. Los lacayos del falso Emperador. Esos Cuervos Sangrientos…, han llegado antes que nosotros a la ciudad. Mientras nosotros nos escondemos como cobardes en esta cueva, ellos luchan como verdaderos guerreros contra los alienígenas.

—Mi señor, no son más que marionetas en nuestras manos —respondió Sindri con tranquilidad, como si no le preocupara la furia del comandante del Caos, pero sin dejar de vigilar de reojo la guadaña—. Lord Bale, habéis sido muy generoso con vuestra paciencia. Sólo os pido un poco más de ella. Los acontecimientos se desarrollan tal como me convie… nos convienen y de acuerdo con mis planes.

—¿Es que estás ciego, hechicero? ¿Es que miras tanto las corrientes de la disformidad que ya no eres capaz de ver en absoluto lo que está ocurriendo en esta realidad?

Bale no estaba de humor para escuchar los comentarios tranquilizadores pero vacíos de Sindri. La Legión Alfa tenía una reputación de ferocidad y no la había conseguido evitando los combates.

Aunque la Legión Alfa era uno de los capítulos de marines espaciales pertenecientes a la Primera Fundación, había sido la última de aquel grupo glorioso en ser creada, y su primarca, Alpharius, había jurado que sus marines demostrarían ser los mejores guerreros del Emperador. Alpharius despreciaba la debilidad y la cobardía más que nada en el universo. Mucho tiempo atrás, fue su pasión por la fuerza y el poder lo que había atraído al primarca al bando del señor de la guerra Horus, y le dio la bienvenida a la posibilidad de probar su valía frente a la fortaleza de sus hermanos marines espaciales. Alpharius se había labrado una fama gloriosa en la guerra que había envuelto a la galaxia cuando Horus se había vuelto contra el Emperador en aquellos infaustos días de antaño y que había estado a punto de llevar a la aniquilación al Imperio. En los milenios que habían pasado desde entonces, había visto morir a Horus, y a sus fuerzas expulsadas del centro de la galaxia y acosadas de forma incesante por los idiotas engañados que se mantenían fieles al falso Emperador. La Legión Alfa no había rehusado jamás combatir. De hecho, ansiaban luchar y ponerse a prueba frente a los marines espaciales leales, como los Cuervos Sangrientos.

—Veo la batalla, mi señor, pero a nosotros no debe preocuparnos —contestó Sindri sibilante, aunque con cierto temor—. Los Cuervos Sangrientos no son más que unos estúpidos incompetentes que caerán ante el poder de la Legión Alfa. No son unos rivales dignos para nuestra fuerza. Es mucho mejor dejar que los eldars se encarguen de ellos y que reservemos nuestras tropas para rivales mucho más dignos.

—Si no recuerdo mal, hechicero, una vez me dijiste que los orkos se encargarían de esos marines. Te equivocaste entonces. ¿Qué te hace pensar que los eldars tendrán mejor suerte contra los Cuervos Sangrientos? —le preguntó Bale sin dejar de blandir la guadaña con gesto amenazante.

—Los eldars son una raza completamente distinta —contestó Sindri apartándose un poco de la guadaña y esquivando por completo el asunto de los orkos—. Son un pueblo antiguo y formidable, mi señor, y saben exactamente para qué han venido. Su vidente se asegurará de que las tropas sean efectivas. No marchan a la guerra por diversión, mi señor, sino con la decisión de un motivo tan antiguo como las estrellas.

—Suena como si fueran un enemigo digno de la Legión Alfa, hechicero. ¿Por qué debemos quedarnos sentados mirando cómo los Cuervos Sangrientos se llevan una gloria que nos pertenece? —insistió Bale dándole vueltas al asunto en un círculo vicioso al mismo tiempo que lo acompañaba con un movimiento de barrido de la guadaña.

—Mi señor, tendremos nuestra oportunidad para luchar. No temáis por eso. Tan sólo debemos buscar la manera de aplicar toda nuestra fuerza en el momento más oportuno y ventajoso. El propio Alpharius en persona nos enseñó que el enemigo queda más humillado cuando se lo derrota por completo con el mínimo esfuerzo posible. Humillemos por completo a esos Cuervos Sangrientos —respondió Sindri encontrando por fin un modo de escapar.

—Si me fallas esta vez… —empezó a decir Bale. Sin embargo, había un tono de convencimiento en su voz.

—Sí, lo sé. Sufriré lo indecible…, y lo haré encantado. Lo he comprendido —lo interrumpió Sindri recuperando la iniciativa—. Que todos estén preparados para ponerse en marcha cuando lo indique.

Un cohete le pasó zumbando por encima de la cabeza y se estrelló contra uno de los antaño magníficos edificios de la parte posterior de la plaza. La superficie de piedra, lisa y reluciente unos minutos antes, estaba repleta de agujeros y brechas, y la humareda negra oscurecía la pared blanca. El cohete atravesó el muro exterior del edificio y explotó en el interior, provocando que una sección de la pared saltara por los aires y aterrizara en la plaza convertida en una lluvia de escombros.

Macha ni siquiera parpadeó mientras los proyectiles de artillería pasaban por encima del monumento que se alzaba en el centro de la plaza. Se mantuvo de pie y tranquila bajo su alargada sombra contemplando cómo el sol se hundía en el horizonte y la luz del día iba desvaneciéndose. Los cohetes de los Cuervos Sangrientos parecían salir directamente del astro enrojecido antes de cruzar la ciudad procedentes de los lanzadores desplegados al otro lado de las puertas.

La ciudad se derrumbaba a su alrededor. Macha hizo un gesto de negación con la cabeza por el asombro que le provocaba el espectáculo de la destrucción que los mon-keigh estaban causando en aquel monumento a su propia magnificencia. La vidente pensó que su capacidad de destrucción era mucho más impresionante que su capacidad de creación.

Los Escorpiones Asesinos se afanaban por erigir una circunferencia de barricadas alrededor de la estatua de Lloovre Marr para defender el lugar en el caso de que los marines espaciales lograran atravesar las murallas de la ciudad. Los Escorpiones estaban perfectamente adaptados a aquella clase de combate cuerpo a cuerpo. Su templo se enorgullecía de su reputación intachable en esa clase de lucha. En los cascos llevaban incorporados los famosos mandilásers: un par de armas colocadas a ambos lados de la cara del guerrero. Aquel Aguijón del Escorpión disparaba un chorro de pequeños fragmentos cristalinos que actuaban como conductores de un rayo láser y se convertían en una descarga de plasma que impactaba contra el oponente cuerpo a cuerpo, de modo que le perforaba la armadura antes de que llegara el impacto de la espada sierra del Escorpión asesino.

En el centro de aquel grupo de guerreros especialistas se encontraba Jaerielle, que impartía órdenes a diestro y siniestro mientras movía grandes trozos de piedra como si no pesaran nada en absoluto. Los Escorpiones Asesinos obedecían al exarca sin titubeo alguno, y transformaban las pilas de escombros en barricadas elaboradas que rivalizaban en elegancia con los edificios que los rodeaban, lo que daba la sensación de que aquellas defensas improvisadas llevaban allí tanto tiempo como la propia ciudad. Para el exarca, la guerra era la forma de arte definitiva.

La vidente Macha contempló la sinfonía de preparativos con una mezcla de admiración y terror. Se dio cuenta de que estaba mirando asombrada a aquel exarca, el guerrero eldar que antaño había sido Jaerielle y que había perdido su alma al caer presa de las tentaciones de Khaine. En ese preciso instante también se percató de que su transformación no había terminado. Jaerielle estaba destinado a ser algo más y algo menos que un exarca.

Unas visiones ardientes se apoderaron de su mente y Macha se deslizó poco a poco hacia el suelo, incapaz de soportar y contener la descarga de imágenes que se estrellaban contra su conciencia. La erupción surgió poderosa y sin ser llamada, estremeciendo hasta el alma a la vidente. Las percepciones le restallaron y zigzaguearon por toda la cabeza, siseando llenas de energía y grabando los destellos de las figuras que veía en la parte posterior de los párpados.

Al ver que la vidente se tambaleaba a punto de caerse, Jaerielle pasó de un salto al otro lado de las barricadas y corrió a su lado. Logró atraparla un momento antes de que la cabeza de Macha se estrellara contra las piedras del suelo. La alzó en brazos, la llevó por encima de las barricadas hasta la escalera que había a los pies de la gran estatua y la depositó con suavidad bajo la misma tras subir los peldaños. La vidente se quedó recostada contra uno de los pies de Lloovre Marr y mirando a Jaerielle con los ojos abiertos de par en par.

—¿Qué es lo que ve, vidente? —le preguntó el exarca estudiando con atención el rostro de Macha para averiguar lo que le ocurría.

—Exarca, el pasado y el futuro se materializan en el presente, y la confusión turbadora de la distancia temporal está concentrada sólo de forma momentánea —le contestó ella, plenamente consciente de que no había tiempo de explicarlo con propiedad. Lo intentó de nuevo—: Jaerielle, veo el pasado y el futuro como uno solo, y te veo en ambos. Eres el mismo, pero al mismo tiempo eres diferente, como si hubieses sido transfigurado por un poder superior. Lo combates todo y lo vences todo y, sin embargo, estás muerto para ti mismo.

La cabeza de Macha se agitaba de un modo espasmódico hacia un lado y otro, y parecía que su cuerpo había perdido toda la fuerza. Se derrumbó hacia un costado y Jaerielle la atrapó de nuevo antes de que desplomara del todo.

—Te llaman, Jaerielle. Sus voces me recorren la mente como rayos de luz que cayeran por un agujero en la disformidad. Alargan las manos hacia ti. Intentan tirar de tu alma hacia ellos. Jaerielle, has sido elegido, y ahora que has sido elegido, es que siempre lo has sido. El futuro se curva sobre sí mismo. Toca tu alma y te señala desde el principio. Ya estuviste aquí antes, y ahora estás de nuevo en el mismo sitio. Este es tu lugar, es aquí donde debes estar, y en ningún otro lugar. Estuviste en Tartarus hace tres mil años, y tú mismo te viste morir entonces. Ahora debes renacer.

La voz de Macha era jadeante, como si se tuviese que esforzar por conseguir el aire suficiente para decir todo aquello.

Jaerielle miró con incertidumbre la enigmática expresión de los ojos de la vidente sin comprender nada de lo que le decía, pero captando la verdad de todas y cada una de las palabras que balbuceaba.

—Vidente, no hay nada de lo que me pida que yo no esté dispuesto a entregar por completo —le dijo a Macha inclinando la cabeza pero sin soltarla de los hombros.

—Ya lo has entregado, y las almas de Bíel-Tan cantan ahora mismo alabanzas en honor del sacrificio que vas a realizar. La sangre de multitud de enemigos te mancha las manos, y mucha más te manchará antes de que acabe esta guerra. Las manos te gotean con la sangre de los mon-keigh y de los antiguos demonios de este mundo, como si las batallas de hoy y las libradas mucho tiempo atrás fueran las mismas. Tu alma grita invocando a Khaine, el Dios de la Mano Ensangrentada, y exige unirse a su sustancia, al igual que las almas de los que te han precedido gritan llamándote a ti.

—Sí, vidente. Siento la verdad que hay en todo ello —contestó Jaerielle con unos ojos donde brillaba la certeza y la emoción.

—Los otros exarcas y los videntes de la corte de Biel-Tan te llaman, Jaerielle. Siento el contacto de sus voces, heladas en la profundidad del espacio. El templo del avatar ansía tu llegada. Debes ir con ellos. Tú, tú que eres el mejor y el peor de todos nosotros. Debes ir con ellos ahora mismo para que puedas regresar a nosotros en nuestro momento de mayor necesidad… Regresar como la reencarnación del propio Khaine.

Macha se puso en pie y se mantuvo erguida apoyándose en la estatua que tenía a la espalda. Alargó una mano hacia unas losas de piedra del suelo próximas a ella. Murmuró una serie de sonidos ininteligibles y de los dedos surgió un haz de luz translúcida que se derramó sobre las piedras y formó un pequeño estanque que titilaba.

—Debes irte. Debes irte ahora mismo —lo urgió mientras los cohetes pasaban sibilantes por encima de ellos y provocaban fuertes ondas expansivas al estallar contra los edificios de todos los lados de la plaza.

Macha trastabilló debido al esfuerzo de concentración que debía hacer para mantener abierto aquel portal en mitad del furor de la batalla.

Jaerielle dudó por unos momentos sin dejar de mirar a la vidente en una búsqueda desesperada de una última señal que lo guiare, pero Macha ya no era capaz de seguir mirándolo. De repente pareció que él le resultaba repulsivo, como si ya fuese la mano ensangrentada de un dios de la guerra, dedicado tan sólo a matar y a destruir, con una falta absoluta de equilibrio. Jaerielle contempló con atención su rostro y descubrió el miedo reflejado en sus rasgos: para un eldar no había nada tan terrorífico como perder el equilibrio del alma.

Caminó con lentitud hacia el centelleante estanque que había sobre las losas de piedra siguiendo el reluciente rayo de energía de disformidad que salía a chorros de los dedos de la vidente. Miró hacia abajo, al interior del estanque, y vio la lejana sala del trono de Biel-Tan como si no fuera más que un simple reflejo ondulante. Desplegados por la gran cámara se encontraban los exarcas de los diferentes templos y los videntes del gran consejo. Lo estaban esperando, a él, el alma más perdida de todo Biel-Tan.

Lo esperaban para sacrificarlo a Khaine y que así pudiera renacer como un avatar del dios.

—Jaerielle de los Escorpiones Asesinos, estás perdido en la Senda del Guerrero. Ya has perdido tu alma. Ahora pertenece a todos los eldars. Que Kaela Mensha Khaine te encuentre digno de convertirte en su avatar —dijo Macha lanzándole una breve mirada compasiva.

Cuando la vidente se calló, Jaerielle entró en el estanque de disformidad, se hundió en él como si fuera agua y desapareció de la superficie de Tartarus.

DIEZ

El enorme tanque Vindicator avanzó rugiendo procedente de la retaguardia de la columna de los Cuervos Sangrientos y se detuvo delante de las puertas de Lloovre Marr. El resto del destacamento de la tercera compañía estaba ya desplegado delante de las murallas, a la espera de que se abriera una brecha en el perímetro de la ciudad. Nadie había disparado todavía, a pesar de que los marines espaciales estaban a plena vista. Era evidente que los eldars no estaban apostados en los emplazamientos artilleros de las murallas. O bien no se esperaban a los Cuervos Sangrientos, lo que no parecía muy probable, o los eldars tenían otros planes para ellos.

Gabriel, que estaba de pie al lado del Vindicator, hizo un gesto de asentimiento a Matiel tras inspeccionar a los marines que estaban desplegados alrededor de él. Los marines de asalto del sargento se encontraban en fila en una línea curva que seguía el contorno de la muralla. En cuanto vio la señal, el sargento encendió el retrorreactor. El chorro llameante lo impulsó por el aire y lo llevó a la parte superior de la muralla. Los miembros de la escuadra desplegada a ambos lados del sargento lo siguieron y también aterrizaron con rapidez sobre la muralla, donde recuperaron el equilibrio.

—¡Enemigos! —susurró la voz de Matiel a través del intercomunicador de la armadura de Gabriel.

Al mismo tiempo que le llegaba la voz, el capitán vio el destello del bólter del sargento cuando este comenzó a disparar desde lo alto de la muralla. De repente, los marines de asalto quedaron iluminados por las ráfagas de sus armas al inclinarse para abrir fuego desde sus posiciones elevadas. Las ordenadas descargas de proyectiles acribillaron la ciudad que se extendía al otro lado de la muralla. Gabriel fue capaz de distinguir por encima del tableteo de los bólters el zumbido agudo de la munición shuriken cuando los eldars respondieron a los disparos, seguidos por las explosiones apagadas de las granadas de fragmentación que los marines de asalto comenzaron a lanzar hacia el patio que se abría al otro lado de las puertas.

—¿Cuántos son? —preguntó Gabriel con la transmisión repleta de silbidos agudos debido al estampido de las explosiones.

—Demasiados, capitán —contestó Matiel con sencillez—. Los eldars han organizado sus posiciones alrededor de la puerta. Tan sólo estaban esperando que las voláramos y nos metiéramos en su campo de tiro.

—Entendido, sargento. Mantened la posición. —Gabriel se volvió hacia la escuadra de marines devastadores que esperaba con impaciencia que se abrieran las puertas—. Vamos a dar un poco de fuego de apoyo, a los marines de asalto.

Los devastadores alzaron los lanzagranadas y dispararon en parábola varias salvas de proyectiles de fragmentación. Las granadas pasaron por encima de las murallas de la ciudad e impactaron en el suelo de la plaza, donde estallaron con tal fuerza que hicieron que el suelo se estremeciera.

Gabriel se había subido mientras tanto al techo del Víndicator y había murmurado algo a través de la escotilla superior de la torreta para indicar un nuevo objetivo al artillero. El pesado tanque se bamboleó y las cadenas se pusieron en marcha para hacerlo pivotar sin moverse del sitio. Después, con una convulsión repentina, el enorme cañón Demolisher rugió al disparar y descargó un proyectil de tremenda potencia contra la muralla de rococemento a unos cien metros al oeste de las puertas de la ciudad. El cañón abrió fuego de nuevo antes de que el polvo tuviera tiempo de asentarse, y el siguiente proyectil impactó en el mismo punto que el anterior, lo que provocó que toda una sección de la muralla se derrumbara.

En cuanto el segundo proyectil estalló, Tanthius y su escuadra de exterminadores se lanzaron a la carga hacia la abertura. Empezaron a disparar con los bólters de asalto contra los bordes de la grieta y arrancaron trozos de piedras y de rococemento de la estructura semidestruida para ensanchar la brecha. El enorme dreadnought de la tercera compañía los siguió con grandes pasos bamboleantes. Iba pilotado por un Cuervo Sangriento que había estado a punto de morir y que se mantenía con vida en el interior del sarcófago que se alojaba en el corazón de la gran máquina de combate. El capitán Trythos de los Cuervos Sangrientos había sido herido de muerte mientras servía en un destacamento de los Guardianes de la Muerte.

Su alma se había negado a abandonar el cuerpo, por lo que lo habían enclaustrado en el dreadnought de la tercera compañía para que así pudiera continuar derrotando a los enemigos del Emperador más allá de los años naturales que le hubieran correspondido.

El dreadnought de Trythos pasó pisoteando los escombros de la brecha y avanzó por delante de los exterminadores sin dejar de disparar el cañón de fusión que tenía instalado en un brazo y escupiendo grandes chorros de fuego con el lanzallamas de la otra extremidad. Se quedó de pie en mitad de la brecha mientras una lluvia de escombros y cascotes le caía encima y el polvo ocultaba parcialmente el color rojo del enorme corpachón blindado. Las ráfagas de proyectiles shuriken ya habían comenzado a repiquetear contra él. Los eldars habían reposicionado sus fuerzas para cubrir la brecha, pero aquellas armas no suponían ningún peligro para él, así que siguió avanzando hasta quedar fuera de la vista de Gabriel, seguido de cerca por los exterminadores de Tanthius.

Gabriel e Isador cruzaron a la carrera el terreno llano que se extendía delante de las murallas para llegar hasta la brecha. Detrás de ellos marchaban los marines devastadores, que seguían disparando los lanzagranadas contra las posiciones de los eldars mientras corrían. Los land speeders de la clase Typhoon cruzaron a toda velocidad el hueco pasando por encima de las pilas de escombros como si fuera terreno liso. Entraron con rapidez para proporcionar apoyo a Trythos ya la escuadra de exterminadores, disparando sin cesar los bólters pesados por delante de ellos.

Para cuando Gabriel llegó a la brecha, el combate al otro lado de la muralla ya había comenzado. El agujero en la muralla estaba al oeste de las puertas principales, y el capitán vio que los eldars se habían visto obligados a abandonar buena parte de las fortificaciones que habían levantado debido a que los Cuervos Sangrientos habían atravesado la muralla casi a su retaguardia. Sin embargo, algunos de los alienígenas permanecían atrincherados en el lado oriental de las puertas, aunque los marines de asalto de Matiel, situados en lo alto de la muralla, no cesaban de acosarlos con ráfagas de bólter.

El grueso de las fuerzas eldars, posicionadas ya en el lado septentrional de la amplia plaza, se encontraba bajo el ataque de los exterminadores y el dreadnought, que avanzaban a pesar del torrente de disparos procedente de las líneas eldars. Los dos Typhoons de los Cuervos Sangrientos habían desaparecido entre las calles de la ciudad en busca de la localización exacta del resto de emplazamientos enemigos.

La muralla se vio sacudida por una tremenda explosión que provocó una nueva caída de escombros en la brecha. Gabriel se volvió hacia el este y vio cómo las enormes puertas de la ciudad salían despedidas hacia dentro, arrancadas de cuajo, y se estrellaban en el suelo de la plaza. De la nube de polvo y fuego que siguió a continuación surgió el tanque Vindicator, que aplastó lo que quedaba de las puertas bajo sus grandes cadenas sin dejar de disparar el potente cañón Demolisher contra la fuerza eldar principal e incinerando secciones enteras de barricada con cada proyectil. A cada lado del Vindicator apareció una columna de motocicletas de combate a toda velocidad que buscaban adentrarse con rapidez en las calles de la ciudad aprovechando el terreno liso. Al Vindicator lo siguieron dos rugientes tanques Predators, uno disparando potentes rayos con el cañón láser y el otro lanzando ráfaga tras ráfaga de proyectiles con el cañón automático montado también en la torreta.

Los eldars parecían haber quedado desorganizados y sobrepasados por la tremenda potencia de fuego de los Cuervos Sangrientos que convergían sobre sus posiciones y que los estaban machacando mientras se acercaban. Sin embargo, Gabriel se sentía intranquilo. Los eldars no parecían dispuestos a combatir. En cuanto una de las posiciones se veía sometida a fuego intenso, los alienígenas la abandonaban y retrocedían hacia la ciudad haciendo que los Cuervos Sangrientos avanzaran hacia el norte por la avenida central. Estudió con atención el campo de batalla y también se sintió preocupado por ver relativamente pocos cadáveres eldars.

Fue entonces cuando ocurrió de repente. Cuando los exterminadores se adentraron en la avenida contral para perseguir al enemigo en retirada, una serie de tanques gravitatorios Falcón surgieron de las calles laterales y acribillaron a los exterminadores con ráfagas de proyectiles shuriken y de rayos de energía. La tremenda descarga de un rayo láser salió disparada de otra de las calles laterales e impactó de lleno contra el dreadnought de Trythos mientras este seguía lanzando llamas contra los eldars que se batían en retirada. La increíble potencia de la energía láser prácticamente vaporizó la parte superior del dreadnought. Las gigantescas patas se tambalearon por un momento antes de caer al suelo con un fuerte repiqueteo metálico después de que el cuerpo desapareciera bajo la extraordinaria descarga de energía.

Tanthius soltó un feroz grito cuando lo que quedaba de Trythos cayó al suelo y salió corriendo hacia el origen de la descarga. Dobló la esquina de la calle y se detuvo casi patinando al ver la enorme torreta con el arma cristalina característica de un tanque eldar con un cañón de prisma. El arma ya relucía cargada de energía. Tanthius se echó a un lado de un salto y el gran peso de la armadura de exterminador se estrelló contra las piedras del suelo un momento antes de que la poderosa descarga de energía le pasara por encima de la cabeza. Oyó la explosión a su espalda y se estremeció al pensar a lo que habría acertado el cañón de prisma. Tanthius se puso de nuevo en pie y corrió a ponerse a cubierto dentro del edificio que se alzaba en la esquina de la calle.

Mientras tanto, en la avenida principal, los eldars se habían visto reforzados por un escuadrón de bípodes de combate que salieron caminando detrás de los diversos monumentos y estatuas que se alineaban a lo largo de la avenida y tras los que se habían escondido. Los exterminadores de los Cuervos Sangrientos se encontraban bajo un feroz fuego y acorralados en una estrecha columna, donde su potencia de combate se veía disminuida.

Gabriel echó a correr hacia la acosada vanguardia del combate mientras uno de los Typhoons entró de nuevo a toda velocidad en la plaza y la cruzó hasta detenerse delante del capitán.

—Capitán Angelos, hemos encontrado las coordenadas que nos entregó. En el centro de la ciudad se alza una gran estatua, protegida por, un grupo de guerreros eldars armados hasta los dientes. Parecen estar realizando alguna clase de ritual —lo informó el piloto de un tirón.

—Muy bien, piloto —contestó Gabriel—. Esta batalla no es más que una distracción pensada para mantenernos alejados de la llave mientras los eldars intentan recuperarla. Los alienígenas nos están llevando a un combate de desgaste en esa avenida para retrasarnos.

—Ya me parecía que esto era demasiado fácil, Gabriel. Sin duda, los alienígenas son muy astutos —comentó Isador.

—Piloto, ¿cuántos alienígenas están defendiendo ese lugar? —le preguntó Gabriel mientras ya pensaba en un plan.

—No más de veinte, capitán, pero tienen un aspecto distinto al de estos guerreros —respondió el marine señalando con un gesto a las fuerzas eldars que defendían la plaza y la amplia avenida que se abría a continuación—. Su armadura es diferente, y sus armas son más sofisticadas.

—Nos podremos encargar de veinte —le aseguró Gabriel antes de abrir el canal de comunicación y alejarse del Typhoon—. Aquí el capitán Angelos. Que venga un escuadrón de motocicletas de combate y un Rhino, y que vengan ahora mismo, Matiel. Voy a necesitarte aquí abajo dentro de un par de minutos. —Se dio la vuelta hacia el piloto del Typhoon—. Hermano, me va a hacer falta tu vehículo —le dijo.

—Ya están dentro de la ciudad, hechicero. Quizá sería bueno actuar, si de verdad tienes un plan —se burló Bale con el rostro contraído por la rabia y la frustración.

—Sí, mi señor. Ha llegado la hora de ponerse en marcha —contestó Sindri con un tono de voz despreocupado.

Se dio la vuelta y se alejó hacia el interior de la cueva, dejando atrás a Bale y desapareciendo a través de la cortina de humo antes de que el comandante del Caos ni siquiera tuviera la oportunidad de hablar. Bale lo siguió a grandes zancadas soltando imprecaciones en voz baja.

El hechicero atravesó el campamento improvisado instalado en el interior de la caverna sorteando las hogueras y los grupos de marines del Caos sentados. Iba susurrando en la oscuridad mientras caminaba, y las palabras serpentearon y se entremezclaron con las columnas de humo subiendo hasta llegar a las nubes que colgaban de las estalactitas que colgaban del bajo techo. Cada vez que uno de los marines inhalaba aquel aire húmedo y cargado de humo, los pulmones se le llenaban de la voluntad del hechicero y se ponía en movimiento como si se lo hubieran ordenado directamente.

Para cuando Sindri llegó a la parte trasera de la cueva, donde un estrecho túnel bajaba por la roca, los guerreros de la Legión Alfa se habían desplegado detrás de él, con las armas en la mano y los ojos oscuros brillando de impaciencia. Lord Bale se abrió paso entre sus hombres, echándolos a un lado a empujones hasta llegar a la parte delantera del grupo.

—Será mejor que esto funcione, hechicero —le espetó antes de propinarle un golpe en la espalda con el mango de la guadaña con tal fuerza que Sindri entró trastabillando en el túnel—. Tú primero —añadió, dejando al descubierto bajo la débil luz unos dientes amarillentos.

El túnel era estrecho, con el espacio justo para que los marines del Caos pasaran de uno en uno. Era evidente que no se había construido para que lo atravesaran unos seres tan grandes. La columna de guerreros de la Legión Alfa murmuraba y se quejaba cada vez que tenían que inclinarse o agacharse en su camino en dirección al valle. Sindri se tuvo que quitar el alargado casco con cuchillas y ponérselo debajo del brazo mientras avanzaba empuñando el reluciente báculo por delante de él como si fuera una antorcha.

El hechicero se dio cuenta a medida que bajaba por el interior de los riscos del valle y llevaba a los guerreros de la Legión Alfa hacia Lloovre Mart que las paredes de roca empezaban a estar húmedas. La piedra relucía bajo la tenue luz que emitía el báculo y devolvía un suave reflejo que oscilaba por el túnel, lo que provocaba que las sombras parpadearan a su ritmo. El suelo que pisaban era cada vez más resbaladizo y traicionero, ya que la humedad se deslizaba hasta el suelo rocoso, donde se acumulaba, pero los marines del Caos siguieron pisando con firmeza y atención.

Por fin, después de que el túnel descendiera unos cuantos metros más, la roca del suelo se convirtió en tierra suelta. Lord Bale se detuvo un momento para contemplar cómo la figura de Sindri se tambaleaba y se agachaba un poco más adelante. Se arrodilló unos instantes y colocó una mano sobre el suelo para sentir la nueva superficie. Luego se preguntó si ya habrían bajado del nivel de la montaña y estarían a la altura de la cuenca del río. El suelo era blando y estaba saturado de agua. La tierra chasqueó bajo su mano con un sonido líquido, como si fuera una ciénaga. Hizo lentamente un gesto de negación con la cabeza. No le gustaba nada aquel espacio cerrado ni la perspectiva de un túnel inundado si la galería seguía bajando mucho más. Aquel no era el lugar más adecuado para que muriera un marine del Caos de la Legión Alfa, y mucho menos para un comandante del Caos.

—¡Hechicero! —gritó. El eco de la voz resonó y rebotó por toda la galería—. ¡Hechicero! ¿Adónde lleva este túnel? Será mejor que no se trate de un truco —le advirtió con voz amenazadora.

Se había dado cuenta de lo vulnerable que era ante los poderes del hechicero en aquel espacio tan reducido y lo inútil que resultaría la guadaña si tenía que entrar en combate.

Sindri dejó de caminar y se irguió sin dejar de darle la espalda al comandante del Caos. Ni siquiera se giró un poco.

—Lleva al poder y a la gloria, lord Bale —le contestó con un susurro apenas audible que no parecía producir eco alguno.

El hechicero no dijo nada más y siguió avanzando por la oscuridad. Bale, insatisfecho con la respuesta pero estorbado por una columna de impacientes marines del Caos, siguió caminando en pos de Sindri.

Tras un rato, el comandante del Caos vio que el hechicero se detenía un poco por delante de él. Se irguió y después desapareció de la vista. El comandante del Caos lanzó un rugido de rabia en mitad del túnel, llenándolo de palpitaciones de furia cuando echó a correr en pos del hechicero. «El maldito brujo me ha engañado, después de todo», pensó mientras blandía la gran guadaña por delante y veía cómo el arma destellaba por la sed de sangre que sentía. Oyó a su espalda a los marines del Caos, que echaron a correr para poder seguirlo. El túnel se llenó con el sonido de las armas amartilladas y dispuestas para empezar a disparar.

De repente, Bale pasó del estrecho túnel a una amplia cámara. Perdió pie al entrar a la carrera en la caverna, ya que el suelo quedaba por debajo del saliente al que daba el final del túnel. Cayó un par de metros hasta aterrizar en un estanque lleno de líquido. Bale logró mantener el equilibrio y blandió la guadaña preparado para enfrentarse a lo que le esperase allí. Oyó chapoteos alrededor de él cuando una escuadra de marines del Caos saltó al agua para apoyar a su comandante. A su espalda distinguió también el repiqueteo de las pisadas de los demás miembros del destacamento que se desplegaban a lo largo del saliente de piedra.

La oscuridad era intensa y Bale abrió de par en par los ojos modificados genéticamente en un esfuerzo por distinguir los detalles de la cámara. Sin embargo, apenas había luz alguna a tanta profundidad, de modo que casi no pudo ver nada. Un poco más tarde, lejos de allí, probablemente al otro lado de la enorme caverna, Bale vio el brillo del báculo de Sindri.

—¡Hechicero! —aulló Bale, amenazándolo con todo lo imaginable en su mente mientras su voz retumbaba por toda la caverna.

El punto de luz dejó de moverse y a continuación se alzó en el aire, brillando con más fuerza a medida que ascendía más y más. Bale hizo una señal a la escuadra para que se dispersara y se preparara para responder a un ataque. Sin embargo, la luz se limitó a aumentar de intensidad y el brillo empezó a inundar toda la caverna, iluminando al propio Sindri como si fuera un objetivo sobre un saliente de piedra situado al otro extremo de la cámara.

Tras unos pocos segundos comenzó a hacerse evidente el tamaño de la inmensa cámara rocosa. El techo era una gigantesca cúpula de piedra, enorme y abovedada, que daba la impresión de haber sido tallada para que se pareciese al interior de una catedral. Las paredes de la cueva que se alzaban por encima del reborde se curvaban en una monumental circunferencia y estaban cubiertas de frescos e imágenes pintadas de forma burda con una pintura de color rojo oscuro. Bajo el saliente se extendía un vasto lago de líquido, lo bastante amplio como para anegar una ciudad pequeña. El saliente en sí parecía marcar la intersección de las capas de roca de las paredes del valle con la suave capa de tierra blanda de la cuenca del río que se extendía por el valle.

Bale miró a su alrededor completamente asombrado a medida que el orbe de luz del báculo iluminaba poco a poco todo el lugar. A medida que la luz pasaba por encima de la superficie del lago se dio cuenta de que no se trataba en absoluto de agua. Bajó una mano hasta el líquido de color oscuro y después se la llevó a la boca, donde paladeó el salado sabor a hierro cuando el líquido le bajó por la garganta.

Era sangre.

Aquello era un inmenso depósito subterráneo de sangre, excavado en la cuenca del río que corría bajo Lloovre Marr. Por lo que parecía, lo habían creado y cuidado con atención desde hacía muchos años.

—Ya casi hemos llegado, mi señor —dijo la voz de Sindri procedente del otro lado de la cámara, sin mostrar en apariencia sorpresa alguna por todo lo que los rodeaba—. Pero debemos darnos prisa. Este camino nos llevará de momento de regreso a la ladera del valle, pero luego nos conducirá hasta el mismo corazón de Lloovre Marr. Vamos.

La vidente se desplomó, agotada y exhausta, un momento después de que el estanque de energía de disformidad desplegado sobre las losas de piedra desapareció de aquella realidad. Un par de Escorpiones Asesinos salieron de sus puestos en las posiciones defensivas que rodeaban el monumento y tomaron a la vidente de los brazos para llevarla de regreso a las barricadas, pero dejaron tranquila a la figura que acababa de surgir del estanque y se había quedado hecha un ovillo a su lado. Tenía aspecto de recién nacida, pero formada por completo y con una apariencia terrorífica. Era un cuerpo enorme, de un tamaño mucho mayor que cualquier eldar, incluso en aquella postura aovillada. Se irguió poco a poco, y a medida que lo hacía, alzándose por completo y extendiendo su piel metálica bajo el rojo sol poniente, incluso los Escorpiones Asesinos retrocedieron unos pasos.

El avatar de Khaine echó la cabeza hacia atrás y lanzó un aullido capaz de helar la sangre y que se oyó a varios kilómetros de distancia en todas las direcciones. Macha entrecerró los ojos por el dolor cuando el terrible sonido le perforó los oídos y chirrió contra sus delicados y ajustados sentidos como lo harían unos dientes a lo largo del filo de una espada. Sabía que todos los eldars presentes en la ciudad captarían aquel grito y que lucharían con una ferocidad renovada, ya que el espíritu de Khaine les llenaría las almas del ansia de derramar sangre.

Del ornamentado casco de hueso espectral del avatar surgían unos grandes cuernos afilados, y entre ellos sobresalía una larga pluma con los colores de Biel-Tan. Su armadura brillaba con un intenso color rojo oscuro, como si las placas estuvieran empapadas con su sangre fundida. La intrincada telaraña de runas que le cubría el cuerpo relucía cargada de poderes antiguos, olvidados incluso por los propios eldars.

La mano izquierda no era más que una masa goteante de sangre y pulpa. Parecía fundida por el calor húmedo de un caldero de aceite hirviente. Sin embargo, aquella desfiguración era una señal de distinción, y más que ninguna otra cosa del avatar, sería aquella extremidad ensangrentada la que inspiraría a los guerreros de Biel-Tan para que llevaran a cabo actos de mayor valentía en el campo de batalla. Se trataba de la marca propia de Khaela Mensha Khaine, la que reflejaba la herida que había sufrido al principio de los tiempos, cuando el Gran Enemigo lo había destruido y había esparcido su esencia vital por todo el espacio material. Aquel avatar de Khaine era la representación física de uno de esos fragmentos, un fragmento que se mantenía guardado en el corazón del mundo astronave de Biel-Tan hasta que llegaba un momento de extrema necesidad.

¿Jaerielle?, preguntó Macha dirigiendo directamente las palabras a la mente del avatar en busca de alguna señal de reconocimiento por su parte. Sin embargo, no hubo más respuesta que una tremenda descarga helada de energía psíquica que inundó la mente de Macha y le dejó el alma paralizada hasta lo más hondo.

La vidente se puso en pie, desenvainó su antigua espada psíquica de la funda que llevaba cruzada sobre la espalda y se dirigió con pasos prudentes hacia el avatar. Por primera vez en toda la historia de Biel-Tan, el avatar se había reencarnado sin la «Condenación Aullante», el arma ancestral del dios eldar.

La Ceremonia del Despertar se había realizado con demasiada rapidez y todavía faltaban fragmentos de la energía psíquica del avatar. Había nacido incompleto. Macha trastabilló de nuevo, incapaz de sostener el peso de su propia arma, y los dos Escorpiones Asesinos se apresuraron a sostenerla por los codos para aguantarla con seguridad. El arma de la vidente era una sombra patética de la gran «Condenación Aullante» que habían perdido tres mil años antes en aquel mismo planeta, pero era la mejor espada que existía en todo Biel-Tan y un arma digna para un gran guerrero eldar.

La vidente caminó hacia el avatar y se arrodilló sobre una pierna ante él manteniendo empuñada por delante la larga espada psíquica de dos manos. El avatar bajó la mirada hacia la pequeña figura de la vidente e inclinó levemente la cabeza hacia un lado, como si se sintiese confundido al ver algo inapropiado. Luego alargó la mano derecha y ayudó a Macha a levantarse antes de arrodillarse delante de ella e inclinar la cabeza en un gesto de respeto a la vidente que lo había traído de regreso desde las insondables profundidades del Circuito Infinito de Biel-Tan. Macha asintió con gesto satisfecho y alargó la espada hacia el avatar. La encarnación de Khaine no dijo ni una sola palabra pero tomó la gran espada con una sola mano y después se alejó de la vidente dando un salto hacia atrás. Blandió la espada en un mandoble complejo y elegante. Luego le dio la espalda para dirigirse hacia la gran avenida de la ciudad cuando un cohete Typhoon salió aullando de un callejón lateral y le impactó de lleno en el pecho.

El land speeder se inclinó hacia un lado para pegarse al edificio de la esquina de la calle y salió a toda velocidad hacia la plaza. Gabriel apretó los frenos con fuerza para hacer que el Typhoon perdiera velocidad. Inclinó el vehículo de nuevo a un lado para perder un poco más de impulso al mismo tiempo que Isador apretaba el gatillo del lanzacohetes. El proyectil salió rugiendo de la torreta y cruzó la plaza para acertar de lleno en el pecho al monstruoso guerrero que se alzaba en el centro del lugar, donde estalló convirtiéndose en una bola de fuego.

Mientras tanto, las motocicletas de combate de los Cuervos Sangrientos salieron a toda velocidad del mismo callejón para luego detenerse y organizarse en una formación perfecta a lo largo de la plaza. Todas apuntaron los bólters acoplados en el morro hacia las siluetas huidizas situadas tras las estructuras que rodeaban a la estatua de Lloovre Marr. Las motocicletas comenzaron a disparar y acribillaron las barricadas con largas ráfagas de proyectiles explosivos al mismo tiempo que el Rhino entraba en la plaza. Los marines de Matiel que iban en el interior saltaron del vehículo antes de que este se detuviera del todo.

Las llamas producidas por el impacto del cohete no se apagaron, pero el colosal guerrero eldar saltó y se alejó del infierno que le había estallado en el pecho. Vieron que apenas le había quedado una leve marca mientras cruzaba la plaza y se dirigía a grandes zancadas hacia los Cuervos Sangrientos. Isador apretó de nuevo el gatillo del lanzacohetes, pero el proyectil pasó inofensivamente por encima del gigantesco eldar y se estrelló contra la estatua de Lloovre Marr haciéndola estallar en mil pedazos.

La criatura eldar dio una última zancada y llegó hasta al Typhoon con la espada en alto. Bajó el arma en un arco centelleante contra el vehículo. Gabriel e Isador saltaron del land speeder un momento antes de que la espada lo atravesara cortando los tubos de alimentación de combustible y haciendo estallar el núcleo del motor. La monstruosa criatura eldar quedó envuelta por las llamas que hicieron estallar el Typhoon mientras los dos Cuervos Sangrientos rodaban por el suelo de la plaza.

—En nombre del Emperador —exclamó Matiel poniéndose a cubierto al lado de Isador—. ¿Qué es eso?

—Es un demonio conjurado por los traicioneros eldars, hermano. Se llama avatar —contestó Isador mientras apuntaba el báculo psíquico que empuñaba hacia la criatura.

Le disparó un rayo de energía directamente a la boca del estómago. El impacto tuvo la potencia suficiente como para llamar la atención del avatar. Se dio la vuelta para encararse a Isador y empezó a caminar hacia él.

Gabriel ya se había puesto en pie y se había lanzado a la carga contra la criatura, con la espada sierra empuñada en una mano y un coro de voces argénteas resonándole en los oídos. El mundo volvió a moverse con lentitud mientras Gabriel cruzaba corriendo la plaza acompañado por los tonos sinfónicos del Astronomicón.

El avatar tenía las rodillas dobladas preparado para saltar contra Isador cuando Gabriel se estrelló contra uno de sus costados. Ambos guerreros cayeron al suelo e Isador salió de un salto de su cobertura para ayudar a su amigo.

—¡Encárgate de las barricadas! —le gritó a Matiel por encima del hombro mientras corría hacia Gabriel.

Los marines de asalto se elevaron de inmediato por los aires con los retrorreactores vomitando chorros de llamas y los bólters escupiendo proyectiles contra las defensas eldars erigidas en el centro de la plaza. Sin embargo, los alienígenas de armadura de color verde eran muy ágiles y esquivaron la mayor parte de las ráfagas y respondieron al fuego con andanadas de sus afilados proyectiles. Matiel distinguió desde su ventajoso punto de observación a una mujer eldar vestida con una túnica en mitad del anillo de defensas, recostada contra las ruinas del monumento que parecían estar defendiendo. Se sacó del cinto una ristra de granadas de fragmentación y las lanzó por el aire hacia ella.

Mientras tanto, Gabriel seguía luchando con el avatar, esforzándose por evitar que pudiera empuñar otra vez aquella espada de gran tamaño. El Cuervo Sangriento golpeó repetidamente con el puño de combate la ardiente armadura del avatar, asestándole un puñetazo tras otro hasta que comenzaron a aparecer unas leves grietas. Del báculo de Isador no cesaban de saltar rayos de energía azul. El bibliotecario se mantenía a cierta distancia de los dos combatientes, pero sin dejar de lanzar descargas de energía para ayudar a su capitán.

El avatar se retorció bajo el peso del Cuervo Sangriento que tenía a horcajadas sobre él y lanzó a Gabriel por encima del hombro, lejos de Isador. Aprovechó el impulso del movimiento para alargar el brazo y empuñar la espada que había perdido, pero una descarga de energía de Isador impactó contra el arma y la puso fuera de su alcance. El avatar se puso en pie de un salto pero se vio atacado por ambos lados a la vez. Gabriel se lanzó a su cabeza mientras que Isador le atacó las piernas con el báculo psíquico. Una enorme explosión sacudió el suelo en ese preciso instante cuando un puñado de granadas estalló detrás de las barricadas. El avatar soltó un grito de frustración y cayó de nuevo al suelo.

Gabriel atacó con el puño de combate la debilitada grieta que había en la armadura del avatar y logró atravesarla por fin. Un sibilante chorro de sangre fundida surgió con fuerza del agujero y le dio de lleno a Gabriel en el rostro, obligándolo a retroceder entre gritos de dolor. Isador aprovechó que el capitán se alejó trastabillando para saltar adelante y ocupar su lugar. Clavó la punta del báculo psíquico en lo más hondo de la herida y apoyó todo su peso en él. En cuanto el báculo se clavó más profundamente en el pecho de la criatura, Isador cerró los ojos y descargó toda su rabia a través del arma, dejando que la energía la recorriese y estallase en el interior del guerrero eldar.

La explosión lanzó a Isador y a Gabriel por los aires unos cíen metros, hasta que el vuelo se vio interrumpido por la pared de piedra de un edificio blanco situado en el borde de la plaza. Se estrellaron contra ella y luego se deslizaron hasta el suelo, donde quedaron desplomados. Cuando alzaron la vista, los restos sanguinolentos del avatar siseaban y chisporroteaban encima de las losas de piedra, pero los marines de asalto de Matiel continuaban atacando las barricadas.

Gabriel fue el primero en ponerse en pie. El capitán se detuvo un momento para ayudar a su amigo a levantarse y hacerle un gesto de asentimiento en señal de admiración antes de echar a correr para cruzar la plaza en dirección a las barricadas. Cuando llegó allí, Matiel aterrizó a su lado con un fuerte golpe, e Isador se detuvo al otro lado. Los demás marines de asalto también se habían posado en el suelo. Ya no había señal de movimiento alguno al otro lado de la barricada.

Los tres marines pasaron por encima de las defensas y saltaron al otro lado, donde vieron a una solitaria mujer eldar de pie sobre un gran agujero en el suelo, donde antes se había alzado la estatua de Lloovre Marr. No parecía estar armada.

Matadme si tenéis que hacerlo, humanos —empezó a decirles la eldar en un lenguaje que sonaba extraño y que les llegaba directamente al cerebro—. Lanzad mi nombre a los vientos si es lo que os apetece, pero antes debéis escucharme. Enterrad de nuevo eso que se encuentra a mis pies. De lo contrario, será el fin de todos nosotros. Puede que haya sido vuestra enemiga en todo este asunto, pero los vuestros y los nuestros tienen un enemigo mucho mayor.

Gabriel se quedó mirando a los ojos a la vidente durante unos momentos. Un torrente de imágenes le invadió la mente. Imágenes de sangre y de llamas, del propio Astronomicón desaparecido en un infierno de caos y oscuridad. La eldar apartó de él la vista y fijó la mirada en Isador.

—No hagas caso de esta alienígena, Gabriel. Debemos destruirla —le dijo Isador, que parecía incapaz de apartar los ojos de los de Macha. De repente se había quedado pálido y con expresión angustiada.

Gabriel permaneció callado durante unos momentos.

—Sabe mucho, viejo amigo, mucho de lo que nosotros necesitamos conocer —contestó Gabriel.

Al contestar miró más allá de la eldar y bajó la vista hacia el pozo. Los laterales de la fosa eran abruptos y empinados. El fondo era un gran charco de sangre que daba la impresión de haberse ido infiltrando poco a poco hasta alcanzar su nivel natural. Encima de un pedestal de piedra que sobresalía de la sangre se alzaba una daga enjoyada. Gabriel se preguntó si aquella era la llave de la que le había hablado Isador.

Isador estaba enfrentado consigo mismo. Intentaba encontrar sus propios pensamientos en mitad de la confusión de ideas que le invadían la cabeza. Una voz familiar le susurraba en la mente.

Ya está a tu alcance, bibliotecario. Ve a por ella. Es tuya. Sólo esa patética vidente puede impedirlo. ¿Ves cómo el capitán sigue dudando de ti?

—¿Qué es lo que puede ofrecernos excepto mentiras y traiciones? ¡No te fíes de ella, Gabriel! «No permitas que el alienígena viva» —añadió Isador citando el lema de los grupos de combate de los Guardianes de la Muerte, el brazo armado de la Ordo Xenos.

—El conocimiento es poder, Isador… —empezó a decir Gabriel, pero se vio interrumpido por el tableteo de varias ráfagas de disparos bólter.

Eran los marines de asalto que se encontraban al otro lado de la barricada. Los tres Cuervos Sangrientos se dieron la vuelta para ver contra qué disparaban y vieron una escuadra de guerreros de la Legión Alfa que entraba en la plaza procedente de una de las calles laterales. Pero la vidente lanzó un jadeo de dolor agónico que les hizo volverse de nuevo.

—¡La llave! —gritó Macha señalando la fosa.

Gabriel e Isador corrieron para situarse al lado de la vidente en el borde del pozo y miraron hacia abajo. Gabriel disparó con rapidez una ráfaga de bólter a la vez que Isador lanzaba una descarga de energía con el báculo psíquico, pero la figura del fondo del pozo desapareció antes de que los disparos impactaran contra la superficie del estanque de sangre.

—¿Quién era, alienígena? ¿Qué es lo que ha robado? —le preguntó Gabriel a la vidente con un rugido enfurecido dándose la vuelta y agarrándola por la garganta.

La figura del pozo iba cubierta con una armadura de hechicero del Caos, y el color de esa armadura sugería que formaba parte de la Legión Alfa. Se había apoderado de la daga y después había desaparecido por una de las paredes de la fosa, como si existiera alguna clase de túnel oculto bajo la plaza.

Se ha llevado la llave. El último pasó de un camino largo y sangriento.

—¿Una llave? ¿Una llave para qué? —le preguntó Gabriel. La mirada de la vidente seguía fija en los ojos de Isador.

Para la destrucción de todos nosotros, humano.

—¡Deja de hablar con acertijos! —le gritó Gabriel sacudiéndola con fuerza y levantando el delgado cuerpo de la eldar varios centímetros en el aire.

Ha robado la llave, una llave que da acceso a las sombras de este planeta, a los malignos horrores que acechan en el interior.

—Alienígena, dime lo que hace esa llave o te mato —le soltó Gabriel cada vez más exasperado.

—¿Todavía no lo sabes? Tu inquisidor te tiene atado con una correa muy corta. Él lo sabe. Pregúntaselo.

Gabriel se quedó pasmado y en silencio, incapaz de comprender cómo era posible que Toth estuviese involucrado en algo así, pero sabiendo de un modo intuitivo que la eldar le estaba diciendo la verdad.

Él lo sabe desde que llegó. O más bien debería decir desde mucho antes de que llegara a Tartarus. Los suyos ya han estado antes en este planeta. Jamás se han marchado. ¿No te ha parecido demasiado conveniente que apareciera de repente y de la nada y justo días antes de una tormenta de disformidad? Humano, te has visto atrapado en unos sucesos y unos planes que están más allá de tus capacidades. Sin embargo, podemos ayudarnos mutuamente e impedir que las fuerzas del Caos logren su misión…

—Tu gente ha combatido muy bien, alienígena —la interrumpió Gabriel a la vez soltándole la garganta y pensando a toda velocidad—. Ahora veo que compartimos ciertos objetivos, pero no me pidas que confíe en ti, porque no me puedo arriesgar a que me traiciones. No quiero ser responsable de la pérdida innecesaria de más vidas, y por tu culpa ya se han perdido bastantes. Deberías haber pedido que formáramos una alianza antes de que echaras a perder nuestra posición de fuerza. Quizá entonces te hubiera tomado en serio. Ahora ya he perdido bastante el tiempo contigo.

Gabriel desenfundó la pistola bólter y la apuntó directamente contra la cabeza de la vidente. Fue entonces cuando ella por fin apartó la mirada de Isador y miro fijamente a los ojos de Gabriel. El capitán sintió que de los ojos de Macha surgía una oleada de compasión y que le tocaba el alma en lo más profundo. De repente, un dolor lacerante en un hombro lo sacó de su ensimismamiento. Se dio la vuelta para localizar el origen del disparo con el bólter en la mano. Una araña de disformidad desapareció de la realidad un momento después de verlo.

Gabriel se volvió de nuevo hacia la vidente y se dio cuenta de que la araña de disformidad se había materializado de nuevo al lado de ella. El guerrero eldar le apuntaba directamente a la cara con el rifle monofilamento. Gabriel entrecerró los ojos mientras Isador y Matiel dudaban en disparar por temor a darle a su capitán.

La vidente alzó una mano y la colocó en el cañón del rifle eldar, en una señal aparente de que no disparara.

Tus enemigos han tomado posiciones en el sector Dannan de la ciudad. No permanecerán mucho tiempo ahí. Estamos muy debilitados para luchar contra ellos, y demasiado debilitados para enfrentarnos a lo que quieren desencadenar. Tú te has encargado de que así sea, humano.

Tras decir eso, la vidente y la araña de disformidad se desvanecieron y dejaron a Gabriel sumido en un mar de dudas, preguntas e incertidumbres que le dieron vueltas sin cesar por la cabeza.

ONCE

Un individuo subió dando traspiés por los peldaños del templo de Danan y finalmente acabó tropezando cuando llegó a la parte superior, donde cayó de bruces. La cabeza se estrelló contra una enorme bota de color verde ácido, más dura que el propio rococemento que pisaba. Cuando apartó la cara de la bota empezó a correrle por la cara ya desfigurada de antes un reguero de sangre procedente de una herida en la sien. El individuo parecía una figura de cera a medio derretir, ya que tenía toda la parte derecha del cuerpo distendida, con la floja carne formando dobleces repugnantes. Estaba jadeante por la emoción cuando por fin levantó la cara del todo para mirar a los ojos del comandante del Caos, que estaba de pie en el remate superior de las escaleras contemplando la masa de adoradores del Caos que se había reunido en el edificio desde su llegada, hacía menos de una hora.

—Mi… Mi señor —dijo tartamudeando el adorador. Se mantuvo en la postura postrada en la que se encontraba y escupió un poco de sangre por la comisura de la boca—. Los marines del falso Emperador se acercan por el sur.

Lord Bale bajó la vista un momento para mirar al adorador, casi como un gesto de agradecimiento, y después se volvió para hablar con Sindri, que estaba a su lado delante de la puerta de entrada al templo. A su espalda, en el interior de la capilla, el débil sonido de unos gritos palpitaba de forma rítmica.

—Hechicero, ¿cuánto tiempo tardará en acabar la ceremonia? No nos vendría nada bien que los Cuervos Sangrientos nos alcanzaran antes de que estuviéramos preparados para ello —quiso saber Bale, sin querer admitir todavía que, por lo que parecía, los planes de Sindri se estaban desarrollando exactamente tal como había predicho.

—Bale —le contestó Sindri con voz suave utilizando el nombre del comandante del Caos sin título ni rango alguno—, esas moscas no son más que una simple molestia sin importancia. Tenemos la llave, y disponemos de una más que amplia reserva de cuerpos aquí mismo —añadió señalando la masa de adoradores del Caos apiñada en el recinto del templo—. Si fuera necesario, podríamos dejar aprisionados a los Cuervos Sangrientos detrás de una muralla de cadáveres mientras acabamos la ceremonia. Después, probablemente ni siquiera tengamos que pensar ellos.

Bale se quedó mirando al hechicero y captó la confianza que lo embargaba. Era el primer marine en muchas décadas que se atrevía a pronunciar su nombre de ese modo y no sentía a continuación y de forma inmediata el helado filo de su guadaña al atravesarle el cuello. El comandante del Caos no fue capaz de responderle. Apreté los dientes con irritación, odiando el éxito de Sindri pero ansioso por obtener las recompensas prometidas tras la ceremonia.

—Los hechos han demostrado que estaba en lo cierto, ¿no es así? —siguió diciendo Sindri con un tono de voz engreído y retórico—. No nos encontramos en peligro alguno de…

—Hechicero, los hechos han demostrado que eres afortunado —lo interrumpió Bale incapaz de contenerse por más tiempo—. No debemos subestimar a los Cuervos Sangrientos. Se encargaron sin problemas de eliminar a tus dichosos orkos, y ya han demostrado más que de sobra su valía contra los malditos eldars. ¿A qué debemos este repentino acceso de optimismo nauseabundo sobre nuestra seguridad?

—Tengo buenas razones para creer que disponemos de un nuevo aliado en su campamento, un individuo más que dispuesto a traicionar a los Cuervos Sangrientos —contestó Sindri con voz sibilante como la de una serpiente.

Bale tuvo que apretar los afilados dientes de nuevo al descubrir que el hechicero también parecía estar preparado para aquel ataque. Sindri se equivocaría algún día, y Bale se aseguraría de estar presente cuando aquello ocurriera para disfrutar de ello.

—Muy bien —murmuré finalmente el comandante del Caos haciendo un gesto despectivo con la mano—. Prepárate para lo que se avecina… y encárgate de este idiota.

Bale dio una patada con aparente despreocupación y le acertó de lleno al adorador del Caos en la cara, partiéndole la mandíbula.

—¿Por…, por qué, mi señor? —Barbotó el adorador escupiendo sangre y jadeando con fuerza para no gritar de dolor—. ¿En…, en qué os he fallado?

Sin embargo, Bale ya no le escuchaba, y en vez de él fue Sindri quien se inclinó y le levantó la cabeza de un tirón del cabello.

—Le has traído malas noticias a nuestro señor. No volverás a cometer ese error —le explicó Sindri, que era un experto en no llevarle malas noticias a Bale.

Dejó caer al adorador del Caos al suelo, pero luego lo volvió a agarrar por el cabello y arrastró al indefenso idiota hacia el oscuro interior del templo, donde los gritos de las víctimas sacrificadas resonaron con mayor fuerza a medida que se adentraban en el edificio abovedado.

El proyectil de bólter impactó contra el retrorreactor de Matiel cuando dobló la esquina lanzado en la persecución de la escuadra de marines de la Legión Alfa. El aparato chirrió cuando comenzó a perder potencia, y después salió un chorro intermitente de humo negro por el agujero de proyectil. Matiel perdió altitud con rapidez y los estabilizadores le fallaron de forma casi inmediata. El sargento acabó inclinado hacia un lado y cruzó la calle lanzado de cabeza hacia el edificio que había enfrente. El resto de la escuadra lo siguió a toda velocidad esforzándose por compensar la fuerza centrífuga del cerrado giro a la esquina.

Los marines del Caos habían formado una línea de combate temporal a lo largo de la calle y dispararon ráfaga tras ráfaga contra los marines de asalto en cuanto aparecieron doblando la esquina. La andanada de disparos acribilló la formación de Cuervos Sangrientos y los proyectiles bólter repiquetearon contra las armaduras y pasaron zumbando para hacer lo mismo contra las paredes de los edificios que se alzaban detrás de ellos.

Mientras tanto, Matiel se estrelló contra el edificio del otro lado de la calle y se deslizó hacia abajo por la pared hasta caer al suelo. El retrorreactor seguía escupiendo chorros de llamas de forma intermitente, lo que lo desequilibró mientras intentaba ponerse en pie. Pulsó el botón de desacoplado y el retrorreactor salió disparado de su espalda girando en espiral por el aire dejando tras de sí un rastro de humo negruzco. De repente, bajó en picado y cruzó la estrecha calle antes de estamparse contra un edificio que estaba delante de los guerreros de la Legión Alfa. La explosión hizo que el edificio se estremeciera, lo que provocó una lluvia de cascotes sobre los marines del Caos.

El resto de los marines de asalto se posaron en el suelo y se apresuraron a ponerse a cubierto en los portales de los edificios y detrás de los vehículos abandonados. Los desconcertó que los marines del Caos suspendieran la retirada con tanta rapidez, y la línea de fuego que habían establecido los había sorprendido por completo. De la formación enemiga surgió una andanada tras otra de disparos.

El sonido de unos pasos pesados que llegaban de una calle lateral hizo que Matiel se girara y comprobara la retaguardia de su propia escuadra por temor a que todos ellos hubieran caído en una emboscada. Sin embargo, lo que vio fue la gloriosa imagen de la escuadra de exterminadores de los Cuervos Sangrientos que llegaban a la carrera, con Tanthius en el centro del grupo y sin dejar de disparar el bólter de asalto.

La línea de guerreros de la Legión Alfa quedó rota de forma casi inmediata cuando la tremenda potencia de combate de la escuadra de exterminadores la acribilló con proyectiles incendiarios y chorros de llamas. Tanthius disparó un par de cohetes con el lanzamisiles Ciclón. Los proyectiles cruzaron el espacio que los separaba de las desorganizadas filas de los marines del Caos y estallaron en mitad del enemigo. Matiel hizo una señal a su escuadra y los marines de asalto se pusieron inmediatamente en pie y se unieron a la carga de los exterminadores, añadiendo su propia potencia de fuego a la de sus camaradas.

Los marines del Caos se dispersaron por las calles laterales y desaparecieron de la calle principal dejando tres cuerpos humeantes detrás. Un momento después de su desaparición, un estruendo sacudió la zona y provocó una serie de ondas expansivas por la superficie de la calle. Los Cuervos Sangrientos cayeron derribados cuando el suelo osciló y onduló bajo sus pies.

El trueno creció más y más mientras los marines rodaban hacia los bordes de la calle en busca de un lugar donde asirse. Tanthius se quedó de pie en medio de la calle, desafiante, cabalgando sobre las olas de rococemento que ondulaban bajo él. Había plantado los pies con firmeza, y apretaba con fuerza la mandíbula bajo el casco. Un exterminador de los Cuervos Sangrientos no cedía terreno ante los trucos de la Legión Alfa.

Las olas de rococemento aumentaron de tamaño y la calle se vio azotada por unas tremendas ráfagas de viento, convertidas en auténticos vendavales al quedar canalizadas por los altos edificios que flanqueaban la vía. Las losas de piedra del extremo de la calle salieron disparadas por el aire con un tremendo crujido. El rococemento en movimiento aceleró en dirección a los Cuervos Sangrientos situados al otro extremo de la calle, lanzando losas de piedra por doquier mientras avanzaba a gran velocidad. Tanthius giró una y otra vez los pies hasta casi clavarlos en el rococemento que pisaba, preparándose para el ataque que se avecinaba en vez de salir corriendo para ponerse a cubierto.

La inmensa oleada de losas de piedra y escombros pasó por encima de la desafiante forma carmesí del Cuervo Sangriento y explotó en una tremenda avalancha de cascotes y piedra machacada. La calle quedó cubierta por una capa de humo y vapor mientras los trozos de losas de piedra seguían cayendo por doquier, fragmentándose más todavía y lanzando columnas de polvo al aire.

Cuando el polvo se asentó por fin, Matiel se limpió el visor y contempló con atención la ruina en la que había quedado convertida la calle. Allí, exactamente en el mismo lugar donde se encontraba cuando todo aquello había comenzado, estaba Tanthius, de pie con porte orgulloso en mitad de la calle con la armadura rojo carmesí radiante en mitad de aquella polvareda gris. A su alrededor no había más que escombros y cascotes de losas de piedra. La calle había desaparecido apenas a un metro por delante de él. Simplemente se había desvanecido al hundirse por completo, tragada por un abismo colosal que parecía haber partido en dos la ciudad en una línea que pasaba a escasa distancia de los pies de Tanthius.

Matiel vio al otro lado del abismo, a unos cien metros de Tanthius, a los miembros de la Legión Alfa que regresaban a la calle principal. Ellos también se quedaron contemplando la destrucción que había desgarrado la calle de ese modo. El sargento pensó que parecían estar tan sorprendidos como él mismo. Después vio que se daban la vuelta y se alejaban. Alargó la mano de forma instintiva para pulsar el botón de encendido del retrorreactor, pero se dio cuenta de que se lo había tenido que quitar.

Gabriel detuvo con lentitud la motocicleta al borde del abismo y se asomó con cuidado. El fondo estaba a unos cincuenta metros por lo menos, y Gabriel se dio cuenta a la cada vez más escasa luz del atardecer de que estaba lleno de sangre. Por un momento se preguntó si toda la ciudad estaría construida sobre un lago de sangre, ya que por lo que parecía, llenaba el hueco que se hacía cada vez que se abría un agujero en el suelo. Hizo un gesto de negación con la cabeza dejando a un lado aquella idea y aceleró la motocicleta para apartarse de allí.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó el capitán dirigiéndose a Matiel y a Tanthius mientras Isador se bajaba del Rhino que se había detenido al lado del grupo—. Sentí el terremoto desde la plaza, pero esto no es lo que me esperaba encontrar aquí.

—El abismo ha dividido en dos a toda la ciudad —le informó Isador uniéndose a ellos después de echarle un vistazo a la enorme fosa—. Los primeros informes indican que ha separado por completo el sector Danflan, lo que ha dejado el templo de Dannan aislado en el centro de esta especie de isla.

Gabriel asintió en un gesto de agradecimiento a Isador, pero mantuvo la mirada fija en los otros dos, a la espera de las explicaciones.

—Perseguíamos a los de la Legión Alfa, capitán. Nos tendieron una trampa en esta calle y nos obligaron a ponernos a cubierto, lo que nos dejó inmovilizados sobre el terreno y en posiciones defensivas —le informó Matiel—. Cuando llegó el hermano Tanthius, logramos entre todos hacer retroceder al enemigo. Estaban a punto de salir huyendo en desbandada cuando se produjo el terremoto, que partió por la mitad la calle y nos impidió acabar con esos malditos marines del Caos.

—Hermano Tanthius, ¿qué ha ocurrido con las fuerzas eldars desplegadas cerca de las puertas? —le preguntó Gabriel, deseoso de estar al tanto de todo lo que ocurría en la ciudad.

—Se oyó un tremendo sonido aullante, algo parecido a un grito, que venía del centro de la ciudad. Cuando los eldars lo oyeron, simplemente dejaron de luchar y se marcharon desapareciendo otra vez a través de esos malditos portales de disformidad. Capitán, los eldars son unas criaturas muy escurridizas —comentó Tanthius—, pero antes de que huyeran logramos infligir grandes pérdidas a sus fuerzas. Ya no estarán tan dispuestos a enfrentarse de nuevo a los exterminadores de los Cuervos Sangrientos —añadió con satisfacción.

—Isador, ¿tienes alguna idea de a dónde podría llevar la llave ese hechicero del Caos? —quiso saber Gabriel. Frunció el entrecejo mientras se esforzaba por tener en cuenta todos los complicados acontecimientos que habían tenido lugar a lo largo de ese día.

—La verdad es que no, Gabriel —le respondió Isador—. Sospecho que será terreno consagrado y con un ambiente controlado para realizar cualquier clase de ritual en el que haya pensado.

—¿Terreno consagrado? —Repitió Gabriel—. ¿Qué clase de lugar se considera así?

—Pues depende de la naturaleza del artefacto. A juzgar por las inscripciones que había talladas en el altar que encontramos en el valle, me imagino que estamos hablando de un objeto dedicado a Khorne, así que el suelo tendrá que estar consagrado con sangre —conjeturó Isador.

—¿Cuánta sangre? —Inquirió Gabriel al mismo tiempo que se dirigía con lentitud de regreso al borde del abismo para mirar de nuevo hacia sus profundidades—. ¿Dirías que un lago del tamaño de Lloovre Marr sería suficiente?

—¡Gabriel! ¡Por el Trono! —exclamó Isador al acercarse al borde de la fosa y ver lo mismo que el capitán—. Si este lago de sangre se extiende de verdad por debajo de toda la ciudad, todo Lloovre Marr constituiría un terreno consagrado para Khorne, el Dios de la Sangre. El poder logrado por un ritual del Caos en este lugar sería inmenso.

—Me parece que había algo de verdad en los acertijos de la bruja eldar —comentó Gabriel mientras pensaba en las advertencias de Macha y en el estanque de sangre que había llenado el cráter abierto bajo el monumento destrozado—. Debemos llegar cuanto antes al templo de Dannan para detener la impía ceremonia de los herejes antes de que empiece.

Los demás asintieron para mostrar que estaban de acuerdo, pero Gabriel se quedó quieto durante unos instantes más. No pudo dejar de pensar en el resto de las palabras de la mujer eldar. Había dicho que el inquisidor Toth sabía más de lo que les había contado, y si era sincero consigo mismo, Gabriel supo aquello desde el principio. Pero darse cuenta de eso, en vez de tranquilizarlo, provocó que su alma retrocediera ante aquella idea, no queriendo ni pensar siquiera que pudiera poseer capacidades psíquicas incontroladas. Aquel no era el momento de enfrentarse a sus propios demonios interiores. Había demonios de verdad en Tarcarus a los que matar, y de él dependía que así se hiciera.

—Que construyan un puente sobre esta grieta, y que lo hagan ya —le ordenó a Matiel.

Dejó al sargento al cargo de las operaciones de logística mientras maldecía en su interior que todas las Thunderhawks se estuvieran utilizando en la evacuación del espaciopuerto. Matiel asintió con energía y se apresuró a organizar la construcción de emergencia.

—Isador, mándale un mensaje a Toth. Dile que… Dile que respetuosamente requerimos su presencia en la capital —le ordenó Gabriel considerando que era el mejor modo de decirlo.

En el rostro de Isador empezó a aparecer una leve sonrisa un momento antes de que un proyectil le rebotara en la hombrera de la armadura. A su espalda se produjo un frenesí de actividad cuando los Cuervos Sangrientos se prepararon para el combate y se desplegaron a lo largo de toda la calle para formar una barricada improvisada.

Isador se dio la vuelta y vio a mucha gente surgiendo de los callejones laterales que daban a la calle principal. Eran humanos, o al menos lo habían sido. Tenían la carne fundida y desfigurada, y avanzaban a trompicones y trastabillando con movimientos repugnantes. Todos mostraban una marca de Khorne, que los había mutado para convertirlos en lacayos del Dios de la Sangre, y eran cientos. No dejaban de aparecer, saliendo sin cesar & aquellos callejones laterales y del otro extremo de la calle principal como si hiera una marea interminable. Avanzaron llenando la calle y atrapando a los Cuervos Sangrientos entre ellos y el enorme foso, sin dejar de disparar con las escopetas y las pistolas primitivas que empuñaban.

—¿La gente de Lloovre Marr? —Se preguntó en voz alta Gabriel notando cómo una sensación nauseabunda le bajaba a la boca del estómago a la vez que empuñaba con fuerza el bólter—. Vivir en un terreno consagrado a un demonio puede tener consecuencias muy desgraciadas para la gente —añadió, sin poder dejar de pensar en lo que había visto y ocurrido en Cyrene.

—Hermano capitán —lo llamó Tanthius mientras se le acercaba con su enorme armadura de exterminador. El sargento colocó una mano firme en el hombro de Gabriel—. Permita que sus benditos exterminadores purifiquen por usted este lugar de las aberraciones que lo habitan. Lo necesitan en otros sitios.

Gabriel se quedó mirando al visor del sargento, que llevaba muchos años sirviendo bajo su mando, y sonrió levemente.

—Gracias, Tanthius, pero esta no es una responsabilidad de la que pueda escaparme.

Apreció de veras la preocupación y la comprensión no expresada de su sargento, pero Gabriel no estaba dispuesto en modo alguno a huir de sus responsabilidades sólo por lo ocurrido en su planeta natal. En todo caso, se sentía impelido por un feroz sentido de la justicia: si los herejes de Cyrene tuvieron que morir, también debían hacerlo los mutantes de Tartarus. No podía haber excepciones de ninguna manera.

A pesar de todo aquello, a Gabriel se le revolvió el estómago cuando desenvainó la espada. Sin embargo, en ese preciso instante, en un pequeño punto del fondo de su mente empezaron a resonar débilmente y con suavidad las voces del coro argénteo, tranquilizándolo e indicándole que lo que hacía era lo correcto y su intención pura.

—Lucharemos juntos, hermano Tanthius —le dijo al sargento mientras se encaminaba hacia las barricadas de los Cuervos Sangrientos blandiendo en alto la espada sierra y empuñando el bólter con la otra mano.

La Thunderhawk rugió al sobrevolar la calle y acribillar a la muchedumbre de adoradores del Caos antes de dejarlos atrás y llegar hasta los Cuervos Sangrientos, que estaban cruzando el improvisado puente para retirarse al otro lado de la enorme grieta. La cañonera ascendió de forma brusca en una línea vertical mientras giraba sobre sí misma. Niveló el rumbo y después se lanzó en picado de nuevo hacia la calle para acribillar otra vez con todas sus armas a los adoradores que la abarrotaban. Sin embargo, la multitud, seriamente disminuida en número, no se dispersó. Los mutantes siguieron avanzando de forma incesante hacia el puente provisional que salvaba el abismo sin hacer caso de las tremendas descargas de disparos procedentes de la línea de Cuervos Sangrientos en retirada y que los mataban a decenas.

Gabriel permaneció hombro con hombro al lado de Isador y de Tanthius mientras los demás marines espaciales cruzaban el estrecho puente. Impedían el paso a los adoradores del Caos y los abatían con ráfagas de bólter y con mandobles de la espada sierra. Los tres mantuvieron a raya a la muchedumbre hasta que el resto de los Cuervos Sangrientos llegaron al otro lado, donde se desplegaron a derecha e izquierda a lo largo de la fosa. Todos los miembros de la línea abrieron fuego al mismo tiempo y lanzaron una feroz descarga de proyectiles bólter a través de la brecha que dejaron tras ellos unas líneas brillantes cuando el sol se puso por fin bajo el horizonte y la calle quedó envuelta en la oscuridad.

Las ordenadas ráfagas de proyectiles acribillaron a los adoradores del Caos y los mataron por decenas, obligando a los demás a retroceder por la tremenda presión del fuego de bólter.

—Isador. Tanthius. Es hora de irse —dijo Gabriel derribando a uno de los adoradores a sus pies. El fuego de apoyo llegado desde el otro lado les había proporcionado un poco de respiro.

Tanthius disparó un par de veces más con el bólter de asalto antes de dar media vuelta y echar a correr por el puente seguido muy de cerca por Isador. Gabriel se quedó dudando un momento, escuchando el prístino coro que todavía le resonaba en la cabeza. Dio un paso hacia adelante y atacó a la muchedumbre, amputando miembros con la espada sierra y partiendo cráneos con la empuñadura del bólter. Después, de improviso, como si de repente hubiese cambiado de idea, se dio media vuelta y echó a correr hacia el puente. Los adoradores del Caos quedaron atrapados por el fuego cruzado que ocupó el espacio vacío dejado por el capitán.

Los disparos llegaban centelleantes desde el otro lado del abismo y abatían a los mutantes que intentaban perseguir al capitán en retirada. Los adoradores del Caos caían derribados y aullando al abismo que se abría a sus pies. Gabriel oyó numerosos chapoteos y ruido de salpicaduras cuando los cuerpos se estrellaron contra la corriente de sangre que llenaba el fondo de la enorme grieta.

La Thunderhawk se lanzó en picado para atacar de nuevo mientras Gabriel seguía corriendo por el puente. La aeronave comenzó a disparar contra la muchedumbre, pero también lanzó un proyectil contra el propio puente. Gabriel dio un salto y se lanzó de cabeza hacia adelante cuando la bomba impactó de lleno contra el centro del puente, donde estalló en una gran bola de fuego. La débil estructura se combó y después se hundió bajando en caída libre hacia el fondo del abismo acompañada por los adoradores del Caos que habían conseguido esquivar los disparos de los Cuervos Sangrientos.

Un fuerte brazo apareció y agarró la mano de Gabriel en el preciso instante en que el puente se hundía bajo sus pies. El capitán quedó colgando de un modo precario sobre el abismo ensangrentado, pero lo alzaron sin problemas y lo depositaron en suelo firme.

—Gracias, Isador —dijo Gabriel mientras se ponía en pie—. Disculpa, Tanthius. Gracias. Creí que había sido Isador —se corrigió a sí mismo cuando vio que había sido el sargento quien lo había salvado.

Otra explosión resonó a su espalda. Gabriel se dio la vuelta a tiempo de ver cómo laThunderhawk soltaba nuevas cargas explosivas sobre la masa de mutantes que había al otro lado de la fosa. Las breves bolas de fuego lanzaron unos repentinos destellos que iluminaron la noche y resaltaron los cuerpos grotescos de los adoradores del Caos al salir despedidos por los aires retorciéndose por la agonía. Luego, la Thunderhawk dejó de atacar y los restos que sembraban la calle quedaron cubiertos por la oscuridad. A Gabriel tan sólo le quedó asumir que todos los mutantes estaban muertos o que finalmente habían huido.

Los chorros de llamas chamuscaron las losas de piedra del suelo cuando la Thunderhawk bajó con lentitud hasta posarse en la calle. Cuando la escotilla se abrió, la luz del interior iluminó la figura del inquisidor Toth, cuya silueta quedó recortada contra el fondo del compartimento de carga. Se quedó allí de pie, con el adornado martillo de guerra colgado del hombro, en una imagen perfecta de guerrero bárbaro, antes de bajar por la rampa con las botas resonando con fuerza.

Aquel gesto melodramático no sirvió para nada, ya que Isador y Gabriel estaban enfrascados en una conversación y ni siquiera lo vieron. El inquisidor atravesó los grupos de Cuervos Sangrientos, en su mayoría dedicados a asegurar la zona.

—¿Cómo es posible que no me diera cuenta antes, Isador? —Le preguntó Gabriel al bibliotecario—. ¿Cómo es posible que sea tan ciego cuando es más necesario ver?

Isador vio el dolor en los ojos verdes de su amigo, iluminados por el leve resplandor danzarino de las antorchas que los rodeaban.

—La intuición que tuviste respecto a Tartarus fue acertada. Por eso nos quedamos en este planeta… ¿O es que no estamos hablando de este planeta?

—Debería haber visto la corrupción antes de que se empezara a extender. He permanecido ciego durante demasiado tiempo. Isador, arrasé mi propio planeta natal…, nuestro planeta. ¿Cuántos inocentes tuvieron que morir en Cyrene para que ardieran todos y cada uno de los herejes? Y sin embargo, aquí estoy de nuevo, a la puerta del hogar de alguien y blandiendo el hacha del verdugo con furia justiciera… —Gabriel se calló, incapaz de terminar la frase.

—Bendita es el alma demasiado pequeña para albergar duda alguna, Gabriel —le dijo Isador con una leve sonrisa.

—¡No tengo ninguna duda! —protestó Gabriel con un tono de voz quizá demasiado cortante—. Todavía creo en la pureza del Imperio…, en el poder soberano del Trono Dorado… Incluso en la guía del propio Astronomicón —añadió de un modo que casi parecía una confesión. Miró en derredor un momento preguntándose donde estaría Prathios.

—Has perdido la fe, amigo mío, pero en ti mismo —le contestó Isador, expresando por fin en voz alta la preocupación que lo había angustiado desde lo ocurrido en Cyrene.

—No, Isador, no en mí mismo, sino sólo en lo que veo —respondió Gabriel sin dejar de buscar con la mirada al capellán de la compañía.

—¿Y qué ve, capitán? —le preguntó el inquisidor Toth mientras se interponía entre ambos amigos e interrumpía así la conversación.

Gabriel se estremeció visiblemente, un poco aturdido por la repentina aparición del inquisidor. Sin embargo, se recuperó con rapidez y se irguió por completo para contestarle.

—Inquisidor, veo conspiradores y embusteros que están más preocupados por sus propios planes que por cumplir la verdadera voluntad del Emperador —le respondió sin siquiera ocultar el tono airado de su voz.

—¿Y espera que me derrumbe y que le confiese que yo soy un hereje de esa calaña? —le preguntó a su vez Mordecai soltando un bufido y una breve risa—. Marine, no me acobardaré con tanta facilidad por sus acusaciones, y no he hecho nada que deba confesarle.

—¡Me mintió! —le gritó Gabriel avanzando un paso hacia el inquisidor, lo que hizo que Isador lo agarrara por un hombro para contenerlo—. Me mintió, y muchos buenos marines espaciales han muerto por ello.

—Pues es mejor que hayan muerto con el corazón puro que atrapados por la tormenta de disformidad, capitán. Si de verdad piensa que hacer acusaciones es un tema de conversación apropiado para hablar con un inquisidor, entonces yo lo acuso: sus muertes deben pesarle en la conciencia, capitán, porque le advertí que debía marcharse de este planeta y no me hizo ningún caso. Le hablé de la tormenta de disformidad, pero tuvo que andar por ahí buscando la corrupción del Caos, ya que esa era su voluntad, o eso parece —le replicó Mordecai con voz calmada y calculadora, como era habitual en él.

—Sus palabras suenan falsas, inquisidor —contraatacó Gabriel, aunque tuvo que reconocer que en el sentido literal eran ciertas—. Sé que no es la primera vez que ha estado en Tartarus. Sé que sus señores del Ordo Xenos han estado aquí.

Isador apartó la mano, evidentemente sorprendido por el riesgo que estaba corriendo Gabriel al enfrentarse a todo un inquisidor con la información que le había proporcionado una bruja eldar.

Gabriel vio que el inquisidor se sobresaltaba por primera vez desde que lo conocía.

—No tengo por costumbre explicar los asuntos de la Inquisición del Emperador a un marine espacial, capitán, pero sí, tiene razón, la Ordo Xenos ha estado vigilando Tartarus desde hace más tiempo del que se puede imaginar.

—¿Qué están vigilando, Toth? —le preguntó Gabriel, que sintió cómo aumentaba su desprecio por él después de aquella confesión.

—Vigilan a la espera de que se produzcan señales de un horror inenarrable, capitán —contestó Mordecai con voz tranquila a pesar de que Gabriel había endurecido el tono de la suya.

—¿Es el mismo horror que persiguen los miembros de la Legión Alfa? —insistió iracundo al recordar que el inquisidor había proclamado que no captaba señal alguna del Caos en Tartarus.

—No existen las coincidencias en Tartarus —contestó, casi hablando para sí mismo—. Tan sólo la tormenta que separa a los fieles de los herejes.

—¿Y nosotros somos fieles, Toth? ¿Somos fieles servidores del Emperador? —le espetó Gabriel, en claro desafío al inquisidor.

Mordecai bajó la mirada al suelo durante unos instantes y comenzó a pasarse el martillo de combate de una mano a la otra, balanceándolo como si fuera un metrónomo que siguiera el compás de sus pensamientos.

—Este mundo está maldito, capitán —empezó a decir, dando a su voz un tono de gravedad—. Aquí se perdió hace tres mil años un artefacto antiguo y de gran poder maligno. Las fuerzas del Caos buscan ese artefacto. Lo llevan buscando desde hace siglos, pero jamás han tenido en sus manos todas las piezas del rompecabezas.

—Hasta ahora —apostilló Gabriel para animar a Mordecai a que siguiera hablando.

—Los secretos son algo difícil de guardar, capitán, como los propios Cuervos Sangrientos saben muy bien. Lo ocurrido aquí ese día de hace tres mil años llamó la atención de muchos seres, algunos de los cuales no han envejecido tanto como nosotros. Para ellos tan sólo ha sido cuestión de esperar al momento adecuado para regresar a este planeta. No hace mucho, un equipo de excavación imperial descubrió por accidente una señal. Era la primera de una serie de señales codificadas. Me temo que la Inquisición no fue lo bastante rápida a la hora de silenciar la noticia de ese descubrimiento, y acabó llegando a unos oídos que no debían haberse enterado de ello. Esa señal indicaba la localización exacta del altar que ustedes descubrieron en el valle. A partir de ahí, tan sólo fue cuestión de ir siguiendo el rastro.

Mordecai habló de un tirón, aliviado a todas luces de poder contar aquello por fin.

—¿Y qué es ese artefacto en cuestión? —preguntó Gabriel en un intento por ahorrarse los detalles sin importancia. Les quedaba poco tiempo.

—Es una piedra, una pequeña gema llamada el Maledictum. En su interior se encuentra un demonio de gran poder, un príncipe demonio nacido de las fuerzas del propio Caos —contestó Mordecai con voz siniestra.

Gabriel movió la cabeza en un gesto de negación mientras intentaba hacer encajar todas las piezas del rompecabezas, pero nada tenía sentido.

—¿Cómo es posible que los ciudadanos de Tartarus no supieran nada de todo esto? Esas señales y ese… artefacto estaban enterrados bajo sus propias ciudades. ¿Por qué los archivos históricos no incluyen ninguna mención acerca de ello?

—Cuando se produjo la última tormenta de disformidad en Tartarus, hace tres mil años, toda la población del planeta acabó enloqueciendo. Cuando el Imperio volvió para colonizar de nuevo este mundo, lo hizo como si en realidad fuera la primera vez. El propio Lloovre Marr en persona purificó el planeta eliminando a todos los supervivientes de la tormenta. Se cuenta que los ríos bajaron rojos de la sangre derramada. Todos los restos y pruebas de la existencia de los colonos anteriores fue borrada. Lloovre Marr y sus camaradas construyeron sobre los lugares siniestros sin siquiera sospechar lo que había debajo de ellos —le explicó Mordecai.

—¿Por eso los libros de historia sobre el planeta comienzan de un modo tan preciso en el 102.M39? —le preguntó Isador.

—Sí. Los archivos anteriores fueron expurgados por orden de la Inquisición —confirmó Mordecai—. Y por eso los habitantes de Tartarus han ignorado por completo lo que yacía bajo sus propios pies, incluso a pesar de haber construido un entramado de túneles subterráneos como ruta de escape de la ciudad.

—El conocimiento es poder, inquisidor —dijo Gabriel citando el lema de su capítulo con una sonrisa maliciosa—. Es posible que los secretos de la Inquisición hayan puesto en peligro a toda la población del planeta.

—Si esa piedra, esa tal Maledictum, es tan poderosa como dice, inquisidor —le preguntó Isador, picado en su curiosidad—, ¿no ejercería alguna clase de influencia sobre la gente a pesar de estar enterrada?

—Buena pregunta, bibliotecario —contestó Mordecai—. Los antiguos textos del Registratum Malfeas sugieren que es posible que el demonio del interior esté aprisionado pero que no carezca de poder, sobre todo si su sed de sangre queda saciada de alguna manera. Es muy probable que la piedra pueda afectar a los acontecimientos que se produzcan en Tartarus. Sin duda, los está afectando ahora mismo.

—¿Y qué hay de los eldars? —Le preguntó Gabriel de repente al darse cuenta de que todo lo que había dicho la bruja eldar era cierto—. ¿Es que buscan ese poder para utilizarlo ellos?

—No, capitán. En realidad, fueron ellos quienes aprisionaron al demonio y lo encerraron detrás de un complicado esquema de combinaciones. Su vidente atrapó al demonio en el interior de la piedra y luego la enterró. Después cerró la cripta con un sello psíquico que tan sólo podría abrirse gracias al poder residual que introdujo en una daga ritual, que también enterró. Además, incluso en el caso de que alguien recuperara la piedra, únicamente podría hacer salir al demonio mediante una ceremonia final realizada en terreno consagrado por la sangre de una población devota —le aclaró Mordecai, pero se quedó callado al ver que la expresión en el rostro de Gabriel había cambiado por completo.

—Inquisidor, toda la ciudad de Lloovre Marr fue construida sobre un enorme embalse de sangre. Sólo tiene que mirar el fondo de esa grieta. Parece ser que buena parte de la población deben de haber sido adoradores del Caos desde hace tiempo, quizá influidos por el poder de la ciudad, quizá mutados por el mar de sangre que empapa todo el suelo. Hasta sus pitillos de Iho deben de estar saturados de sangre y muerte —respondió Gabriel—. Creo que no sólo los habitantes de Tartarus ignoraban todo lo ocurrido aquí. Al parecer, tampoco la Inquisición se enteraba mucho de lo que pasaba.

—¿Cómo se ha enterado de todo eso, inquisidor? —quiso saber Isador. Su escepticismo erudito le hacía sospechar de todo—. ¿Se lo contaron los eldars?

—No, bibliotecario —contestó Mordecai—. Los eldars han guardado, incluso con ferocidad, todo conocimiento relativo a esa piedra, hasta el punto que se han interpuesto en todos nuestros esfuerzos por recuperarla. Son el enemigo más antiguo que tiene el Caos, y por ello consideran que son los únicos capaces de defender al universo frente a su influencia. Ahora resulta que todos estamos pagando las consecuencias de su terrible arrogancia.

—No estoy muy seguro de que haya contestado a la pregunta que le he hecho —insistió Isador en una muestra de sus largos años de entrenamiento en el librarium—. ¿Cómo se ha enterado de todo eso?

—Porque estábamos aquí, bibliotecario Akios —contestó Mordecai, y se quedó callado unos momentos para que captara todo el significado de lo que había dicho—. La Inquisición ya estaba aquí hace tres mil años, cuando muchos de los capítulos de marines espaciales eran todavía jóvenes. Un inquisidor de la Ordo Xenos dirigió un equipo de recuperación de los Guardianes de la Muerte en este planeta, atraído por la presencia de los eldars y de un artefacto eldar en concreto. El equipo vio con sus propios ojos cómo la vidente eldar encerraba al demonio.

—¿Y qué era lo que ese equipo de los Guardianes de la Muerte debía recuperar? —quiso saber Gabriel, que tenía una ceja alzada en un gesto de incredulidad.

Mordecai dejó escapar un largo suspiro, como si no hubiese querido que la conversación llegase a ese punto. Hasta ese momento lo había estado balanceando de forma rítmica de una mano a otra, pero de repente dejó de hacerlo y blandió el arma por encima de la cabeza con ambas manos.

—Esto —dijo simplemente—. El equipo de los Guardianes de la Muerte vino a por los materiales necesarios para crear este martillo de combate. Está forjado a partir de un fragmento que se desprendió de la espada del avatar de Biel-Tan, la mítica «Condenación Aullante» del propio Khaine en persona. Fue la misma arma con la que el avatar acabó con el príncipe demonio esa siniestra noche, y esta arma es un martillo matademonios como no hay ningún otro. Es el «Rompedor de Dioses».

—Y la Inquisición robó una parte de esa gloriosa arma —dijo Gabriel negando con la cabeza—. Qué desastre.

—Pues todavía no lo sabe todo, capitán Angelos de los Cuervos Sangrientos. Ese equipo de los Guardianes de la Muerte estaba bajo el mando de un tal capitán Trythos, también del capítulo de los Cuervos Sangrientos. Fue el primer Cuervo Sangriento en prestar servicio dentro de la Ordo Xenos —le respondió Mordecai, revelándole más información de la que hubiera debido, pero disfrutando de aquel momento de poder sobre Gabriel.

Gabriel volvió a negar con la cabeza. El gran Trythos ya había estado antes allí. ¿Realmente fue en ese lugar donde resultó herido de muerte durante una misión de los Guardianes de la Muerte? ¿Desde dónde llevaron su cuerpo de regreso a la tercera compañía para que lo pusieran en el interior del sarcófago de un bendito dreadnought? ¿Era el mismo dreadnought que los eldars habían destruido esa misma mañana?

—Sí, Gabriel. El hermano Trythos, capitán de la Tercera Compañía de los Cuervos Sangrientos, está al comienzo de toda esta historia, la historia oculta de su propia compañía está entrelazada con la historia de Tartarus.

—Supongo que todavía hay tiempo para evitar el desastre —dijo por fin Gabriel mientras en su rostro asomaba un gesto de decisión.

—Ya se ha producido un desastre. El poder del Maledictum ha crecido. Es suficiente para hacer que los fieles traicionen y que las personas se vuelvan locas. Buena parte de la población local se ha convertido en una horda de herejes, como ya habrán visto, y parte de la Guardia Imperial también se encuentra al borde del abismo. Siento que también le está afectando a usted y a sus marines espaciales.

»Está llamando a la tormenta de disformidad, atrayéndola para que eclipse a todo el sistema planetario. Llegará mañana al anochecer. Quiere atraparnos aquí para obligarnos incluso a los mejores entre nosotros a servir a esa voluntad retorcida. Por eso quería que se marcharan… y por eso todavía quiero que lo hagan —le aclaró Mordecai en un intento de que Gabriel viera por fin el sentido de todo aquello.

—Toth, debería haberme revelado todo esto desde el principio. Habría hecho que todo fuera mucho más fácil, aunque eso no me hubiera hecho cambiar de opinión. Ya sabe que no puedo abandonar este planeta tal como está la situación. No me marcharé ante la presencia de semejante maldad —insistió Gabriel lleno de decisión.

—No esperaba menos de ustedes —contestó Mordecai echándose el martillo de combate al hombro y dándole a Gabriel una palmada en la hombrera con la mano que le había quedado libre—. Acabemos con estas peleas y enfrentémonos juntos a nuestro enemigo. Unidos tenemos más probabilidades de impedir que la Legión Alfa logre los objetivos que quiere conseguir con el Maledictum.

Gabriel respondió al gesto y le dio una palmada a Mordecai en el hombro, pero cuando se giró hacia Isador se dio cuenta de que el bibliotecario ya se alejaba murmurando para sí mismo o susurrando de un modo casi silencioso.

Son débiles, Isador. Están aterrorizados por un poder que sólo tú entre ellos eres capaz de comprender. Es tuyo… Ahí está, para que lo tomes… antes de que esos cobardes de mente estrecha lo destruyan… Piensa en todo el bien que podrías hacer con ello en nombre del Emperador… Piensa en el poder que tendrías dentro de tu propio capítulo…

Isador negó con la cabeza para sacarse la voz de la mente.

Es mío…

TERCERA PARTE

DOCE

Los oscuros pasillos daban paso a un patio majestuoso en el mismo centro del templo de Dannan. Estaba flanqueado a cada lado por unos claustros con arcos de piedra labrada y decorados en estilo gótico alto, el mejor de la arquitectura imperial. Los arcos estaban cubiertos por intrincados relieves que mostraban escenas gloriosas y honorables de la historia de Tartarus, además de mostrar la iconografía ritual del propio culto imperial. Por encima del arco de mayor tamaño, situado en la pared norte, había un magnífico icono tallado profundamente en la piedra pulida. Mostraba la imagen del Trono Dorado rodeado por la inefable presencia del Astronomicón, que cantaba las alabanzas de la gracia del Emperador para que toda la galaxia la oyera y al mismo tiempo enviaba una señal para las almas de los fieles, sin importar dónde se encontrasen.

Sin embargo, los iconos estaban destrozados y profanados, cubiertos de sangre y descascarillados por los torpes golpes propinados con mazas, puños y palos. Las piedras estaban acribilladas aquí y allá por agujeros y orificios, como si hubieran disparado una ráfaga tras otra a corta distancia. El hermoso jardín que antes se alzaba en el centro del patio había sido quemado hasta quedar convertido en cenizas. En su lugar se encontraba un grupo de adoradores del Caos desnudos hasta la cintura que temblaban de miedo y de emoción. Alguien había abierto una serie de surcos en las losas de piedra. Los surcos llevaban desde los pies de los adoradores hasta un agujero circular en el centro del patio, como si fueran los radios de una rueda. El agujero bajaba más allá de las profundidades del templo y llegaba hasta el inmenso depósito de sangre, oculto en una enorme bóveda bajo la ciudad, y convertido en catedral subterránea por derecho propio.

Cuando Sindri se dio cuenta de que el templo se había construido directamente sobre la cripta llena de sangre, se echó a reír a carcajadas. No existían las coincidencias en Tartarus. Daba la impresión de que todo el planeta había sido diseñado para que se celebrara aquella ceremonia.

El hechicero dio una vuelta con lentitud alrededor de los adoradores del Caos pasando una curvada daga eldar por la espalda de cada uno de ellos. Los individuos gimieron y se encogieron de dolor, pero se inclinaron más hacia el centro del círculo. Regueros de sangre surgieron de los largos cortes de la espalda y bajaron por los cuerpos hasta llegar a las acanaladuras cortadas en la piedra. Los surcos comenzaron a llenarse y los regueros avanzaron poco a poco hacia el agujero, gota a gota.

Los adoradores del Caos cantaron y se mecieron siguiendo un ritmo errático y desagradable. Sindri caminó con pasos espasmódicos al compás de aquella cadencia irregular. El hechizo pareció extenderse por todo el patio, surgiendo de la boca de los adoradores y empujando el aire contra los claustros que los rodeaban. Un campo de energía palpitante fue creciendo de forma gradual a medida que el cántico sonaba cada vez con más fuerza y la sangre fluía en mayor abundancia. A los adoradores les estaban sacando tanto la sangre como la propia alma.

De repente, Sindri dejó de dar vueltas alrededor del grupo y se detuvo detrás de uno de sus miembros. El hechicero se movió de forma rápida y abrupta y agarró a una mujer del cabello. Después pegó un fuerte tirón y le dejó el cuello al descubierto. Hizo girar la daga en la otra mano y la pasó con rapidez por la garganta en un movimiento suave. Dejó caer al suelo a la mujer en cuanto la sangre comenzó a salir a chorros de la tremenda herida. Ella se desplomó hacia adelante, justamente sobre el surco, y el fluido carmesí corrió como un pequeño río que llenó la acanaladura y se dirigió hacia el agujero central del suelo.

Los demás adoradores continuaron cantando y meciéndose, con los ojos Henos de temor y éxtasis cuando Sindri comenzó de nuevo a dar vueltas alrededor de ellos. El guardia imperial Katrn observó los movimientos de Sindri con una mirada ansiosa, implorando en su interior que el hechicero le concediera el honor de ser el siguiente, impaciente por mezclar su sangre con la de los miles de devotos cuya esencia se había almacenado a lo largo de los años y de los siglos en el gran depósito. Cantó el hechizo con más fuerza cada vez que Sindri pasaba por detrás de él y sentía la fría caricia de la curvada daga en la espalda.

Katrn ya había derramado la sangre de muchos tartarianos cuando luchó en Magna Bonum, pero había llegado el momento de entregar su propia sangre a la causa. La mente le daba vueltas por la incredulidad cada vez que pensaba que tantos y tantos de sus hermanos no fuesen capaces de ver la verdad de sus orígenes. Todavía seguían sin darse cuenta de cuál era su lugar en los planes del príncipe demonio. Todavía creían que la guerra tenía un motivo para existir, que derramar sangre para el Dios de la Sangre no era motivo suficiente. Los muy idiotas.

Sindri se detuvo de nuevo, echó hacia atrás la cabeza de otro adorador y le cortó la garganta sin ceremonia alguna para después arrojar el cuerpo hacia el interior del círculo con un empujón despreocupado. El hechicero había empezado a moverse con mayor rapidez, absorbido en un trance por los cánticos, los vaivenes y el penetrante olor de la sangre recién derramada. El campo incandescente que rodeaba el patio palpitaba lleno de energía, empujando contra las piedras de las arcadas y provocando grietas en los iconos imperiales.

El hechicero por fin se detuvo detrás de él y el alma de Katrn sintió un tremendo regocijo cuando le tiró de la cabeza hacia atrás y dejó expuesta la garganta al filo de la daga.

—¡Sindri! —aulló una voz que interrumpió por completo el cántico discordante e hizo que el campo de energía parpadeara.

«Por favor, oh, por favor, degüéllame —le suplicó Katrn mentalmente—. Por favor».

Sindri se detuvo y giró la cabeza con brusquedad para ver quién se atrevía a interrumpirlo en la ceremonia.

—¿Qué? —preguntó con voz sibilante y furibunda—. ¿Qué, mi señor? —añadió a continuación, esforzándose por mantener el control.

—Los marines espaciales han penetrado en el sector Dannan. Están en camino hacia aquí. Los adoradores que enviaste contra ellos no nos han conseguido casi nada de tiempo —le dijo Bale con voz cargada de contrariedad. Ya estaba más que harto de que los planes del hechicero se convirtieran en humo cada vez que parecían estar al borde del éxito.

Katrn sintió cómo el hechicero le soltaba la cabeza y apartaba el cuchillo del cuello, arrancándole la posibilidad de alcanzar la gloria. Lanzó un grito de frustración cuando Sindri dio la vuelta al círculo para acercarse al comandante del Caos. Sin embargo, ordenó a todos los adoradores del Caos que continuaran con el cántico mientras él permanecía ausente.

—Las circunstancias que mencionáis demuestran la divina providencia, lord Bale —le contestó Sindri alzando un brazo para indicar al comandante del Caos que debían salir del patio—. Todo está saliendo según nuestros planes. En cuanto haya completado la ceremonia, tendréis aquello por lo que hemos planificado y maquinado tanto.

Bale se quedó mirando a Sindri durante unos momentos, suspicaz ante las palabras que oía.

—No me fío de ti, hechicero —le dijo con sinceridad—. ¿Qué pasará si los Cuervos Sangrientos llegan antes de que se produzca esa providencia que nos conceden los dioses?

—Ya nos la han concedido, mi señor. Ojalá fuerais capaces de verla. Cuando lleguen los marines espaciales, nos comportaremos como unos anfitriones ejemplares y los invitaremos a un festín sangriento —le contestó Sindri permitiéndose hacer una pequeña broma—. Pero lord Bale, debéis por todos los medios impedir que interfieran en la ceremonia. Se trata de un proceso delicado y no me puedo permitir que lo interrumpan… de nuevo.

Bale hizo un gesto de asentimiento, sintiéndose inseguro, y se dio la vuelta para marcharse y dejar que el hechicero acabara todo lo que debía hacer.

—Por cierto, Bale —le dijo Sindri alzando la voz mientras se alejaba y llamándolo otra vez por el nombre sin utilizar título o rango alguno—, os aconsejo que utilicéis todo lo que tengáis contra esos malditos Cuervos Sangrientos. Todo. Su contribución a nuestro proyecto puede que acabe siendo de lo más útil al final, sobre todo en este momento tan crítico.

—¡Hechicero, no te atrevas a decirme cómo debo combatir contra los marines espaciales! —le replicó Bale furibundo, deteniéndose en seco y mirándolo por encima del hombro.

—Pido disculpas —contestó Sindri con voz suave—. Pensé que estaríais encantado de tener por fin la oportunidad de enfrentaros a los Cuervos Sangrientos.

Bale ni le contestó, sino que entró furioso en el oscuro interior del templo dejando que Sindri regresara con los adoradores del Caos que quedaban en el patio. La verdad era que estaba encantado de poder librar un combate de verdad.

—A ver, ¿dónde estaba? —pensó Sindri mientras el ritmo del cántico comenzaba a penetrarle de nuevo en el alma—. Ah, sí… El poder exige acanaladura que había a sus pies y que se llevaba su alma hacia el fecundo abrazo del mismo Dios de la Sangre.

Otra Thunderhawk pasó rugiente por encima de la nave que había llevado al inquisidor hasta allí mientras esta se alzaba en el aire para regresar al espaciopuerto de Magna Bonum. Todos los transportes eran necesarios para llevar la evacuación, pero el coronel Brom había enviado un destacamento de los guardias imperiales tartarianos para ayudar a los Cuervos Sangrientos y utilizaron una Thunderhawk para transportarlos.

La cañonera ni siquiera se posó en el suelo, tan sólo se acercó a la carretera y abrió la compuerta exterior, desde donde bajaron de un salto dos escuadras de guardias imperiales. Luego, con un fuerte rugido de aceleración, ascendió de nuevo hacia el cielo y desapareció centelleante en la noche, de regreso hacia el punto de evacuación.

Uno de los guardias imperiales corrió para acercarse a Gabriel y lo saludó con una leve reverencia al llegar a su lado.

—Capitán Angelos, soy el sargento Ckrius, de la Fuerza de Defensa Planetaria de Tartarus —le comunicó el joven, lleno de orgullo.

Tenía el uniforme lleno de desgarrones y suciedad, y llevaba el rostro cubierto de una capa negruzca debido a los gases de escape de su arma, pero la insignia de sargento estaba reluciente, como si acabara de sacarle brillo. Levantó la vista y miró a Gabriel con un gesto de feroz decisión.

—Le traigo dos escuadras de tropas de asalto y los saludos del coronel Brom. Le pide disculpas por no poder prescindir de más.

—Gracias, sargento. Son ustedes más que bienvenidos —contestó Gabriel al joven guardia imperial con una inclinación de cabeza.

Se imaginó lo mal que debería estar la situación en el espaciopuerto para que pusieran a un soldado tan joven al mando de dos escuadras enteras. Estudió con atención el rostro del muchacho y se dio cuenta de cuánto debía de haber madurado en aquellos dos días. Era poco más que un chaval, pero había sobrevivido más tiempo que muchos hombres hechos y derechos. La brillante mirada que le relucía en los ojos indicaba su decisión inquebrantable de salvar a su planeta natal.

Gabriel se vio a sí mismo en aquella mirada. Él también había sido un guardia imperial extremadamente joven en Cyrene, antes de superar las Pruebas de Sangre, antes de que los Cuervos Sangrientos le hubieran cambiado la vida por completo y para siempre.

—Dígame, sargento, ¿cómo van las cosas en el espaciopuerto? —quiso saber Gabriel.

—Los orkos se han reagrupado y están atacando en masa, capitán. Muchos civiles han muerto al verse atrapados en el fuego cruzado mientras intentaban llegar hasta el espaciopuerto, pero estamos resistiendo lo mejor que podemos…

Ckrius se quedó callado poco a poco, como si no quisiese continuar.

—¿Hay algo más que debamos saber, sargento? —le preguntó Mordecai, que había oído la conversación mientras se unía al grupo.

—Sí, hay algo más —contestó Ckrius lanzando un profundo suspiro y controlando la voz—. Al parecer, algunos de los propios tartarianos se han vuelto contra el Emperador. Algunas escuadras han abandonado sus posiciones establecidas, incluida una escuadra de infantería mecanizada de élite.

—No son más que unos cobardes —replicó Gabriel al recordar la primera escena de combate que había visto al llegar a Tartarus.

—Es algo peor que eso, capitán —le confesó Ckrius, acongojado por aquel insulto a su regimiento, pero incapaz de ocultarlo por más tiempo—. Las escuadras no se han limitado a huir. Nos han disparado y, en algunos casos, incluso han combatido al lado de los orkos.

—Tal como nos temíamos, Gabriel —dijo Mordecai dándose la vuelta para mirar cara a cara al Cuervo Sangriento—. El Maledictum está ejerciendo su negra influencia mágica sobre las gentes de Tartarus, anulándoles la voluntad y volviéndolos contra ellos mismos. Sus cuerpos ya estaban preparados por la contaminación del propio suelo, y ahora han perdido las almas.

—Capitán, a cada hora que pasa, más y más escuadras nos traicionan. A este paso, el espaciopuerto no tardará mucho tiempo en caer. La evacuación debe estar acabada en las próximas horas —añadió Ckrius.

—Debe estar acabada hoy de todas maneras, sargento —le respondió Mordecai—. La tormenta de disformidad llegará hasta aquí antes de que caiga la noche, y cuando llegue, será el final de todo aquel que se encuentre en el planeta.

—Sargento, gracias por traernos estas noticias y unirse a nosotros en unos momentos tan complicados —le manifestó Gabriel, impresionado por la determinación y la valentía del joven soldado. Hizo una leve reverencia en honor del sargento, una muestra de respeto muy poco habitual hacia un suboficial—. Y ahora, tenemos tarea por delante.

»Sargento, lanzaremos un ataque de doble pinza contra los guerreros de la Legión Alfa atrincherados en el templo de Dannan. Usted y sus tropas de asalto prestarán apoyo al sargento Tanthius y a los exterminadores de los Cuervos Sangrientos. Atacarán las puertas del templo por la parte frontal. Tendrán el fuego de apoyo de una escuadra de marines devastadores, pero la mayor parte de las armas pesadas se encuentran todavía al otro lado de este foso. Es posible que los Whirlwinds puedan proporcionarnos fuego de cobertura desde aquí, pero los demás tanques no servirán para nada. Se está llevando a cabo alguna clase de ceremonia ritual en el templo y es imperativo que no permitamos que la completen. ¿Lo ha entendido? —le explicó Gabriel con rapidez.

—Sí, capitán. Puede contar con nosotros para que cumplamos nuestra parte —contestó Ckrius, saludando con firmeza a pesar de la fatiga y el agotamiento.

—El resto de vosotros —continuó diciendo Gabriel a la vez que se daba la vuelta hacia Mordecai, Matiel y los supervivientes de la escuadra de asalto— vendréis conmigo.

Se quedó dudando un momento mientras miraba a Isador. El bibliotecario estaba algo alejado de ellos, hablando con un grupo de marines.

Hizo un breve gesto de asentimiento en dirección a Gabriel cuando se miraron a los ojos, como si confirmara alguna clase de entendimiento entre ellos, y después se dirigió hacia el templo seguido por la columna de marines.

Un cohete pasó zumbando por encima de ellos y se estrelló contra los peldaños de subida al templo, donde explotó convirtiéndose en una lluvia de metralla. Otro se quedó corto y explotó contra las losas de piedra de la plaza provocando un gran cráter. Los adoradores del Caos que se habían agrupado en el exterior del templo de Dannan no huyeron, se mantuvieron firmes en su sitio y murieron por docenas con cada explosión de los proyectiles disparados por los lejanos lanzacohetes Whirlwind. Tras unos momentos, la superficie de rococemento del recinto del templo quedó cubierta de sangre y restos humanos.

En cuanto cesó el bombardeo, Tanthius salió a la plaza flanqueado a ambos lados por una corta línea de marines espaciales con las insignias de exterminadores. Los Cuervos Sangrientos abrieron fuego y dispararon una ráfaga tras otra de proyectiles antiabominación, llenos de ácido mutagénico, que acribillaron todo lo que había en la plaza, matando incluso a los adoradores que sufrieron heridas leves.

«Esto es demasiado fácil», pensó Tanthius mientras el bólter de asalto le retemblaba en la mano. ¿Dónde estaban los marines de la Legión Alfa?

El sonido del cristal al romperse hizo que mirara hacia arriba Alguien estaba haciendo saltar las grandes hojas de las vidrieras coloreadas situadas en la parte superior del templo para que cayeran al suelo. Aquellos enormes monumentos a la gloria del Emperador estaban siendo profanados y destruidos desde el interior por las ráfagas de disparos bólter que destellaban en la oscuridad de la madrugada. Tanthius distinguió los cascos adornados con cuernos de los marines del Caos que se movían en las sombras que se extendían detrás de los marcos de las vidrieras.

Tanthius apuntó el bólter hacia los huecos de las destrozadas vidrieras al mismo tiempo que desenvainaba la espada de energía. Luego comenzó a lanzar mandobles a diestro y siniestro para abrirse paso entre la multitud de adoradores del Caos, lo que consiguió sin demasiados problemas. Sus hermanos exterminadores lo imitaron y alzaron los bólters hacia la parte frontal del templo para acribillar los huecos de las ventanas de los pisos superiores, y con las armas de apoyo se dedicaron a matar a los integrantes de la muchedumbre. El lanzallamas que llevaba uno de ellos no cesó de lanzar siseantes chorros de fuego, y el zumbido de los puños de combate llenó el aire cada vez que los utilizaban para golpear a aquellos que se acercaban demasiado.

El sargento Ckrius dio con rapidez una serie de órdenes mediante señales del brazo a los soldados de asalto, que se dividieron en dos escuadras. Una de ellas adoptó posiciones de tiro y comenzó a disparar con los rifles infernales contra los adoradores del Caos que atacaban por el flanco al grupo de exterminadores. Las incesantes andanadas de disparos abrieron un repentino pasillo en la multitud, y Ckrius se apresuró a echar a correr para atravesarlo y llegar hasta los peldaños que subían hasta el templo. Avanzó sin dejar de disparar el rifle infernal en friego automático, seguido de una de las escuadras de tropas de asalto. Todos corrían manteniendo el equilibrio por encima de la alfombra de cadáveres, ansiosos por llegar hasta el otro lado de la plaza antes de que el pasillo humano se cerrara de nuevo rodeándolos.

Ckrius surgió a toda velocidad al otro lado de la multitud y subió con rapidez los peldaños que llevaban a las pesadas puertas del templo, contra las que se estrelló. Se dio la vuelta de inmediato para apuntar de nuevo el rifle infernal contra los adoradores del Caos. Un instante más tarde, siete soldados de asalto salieron de la multitud y se apresuraron a ponerse fuera del alcance de las manos que intentaban agarrarlos antes de darse también la vuelta para acribillados.

El octavo miembro de la escuadra casi lo logró, pero el pasillo se cerró un momento antes de que lograra atravesar la muchedumbre, y los adoradores lo rodearon por todos lados abatiéndolo por la simple superioridad numérica. La cabeza le asomó unos instantes por encima de la masa de gente, echada hacia atrás en un gesto de dolor agónico por los mordiscos y arañazos que le desgarraban el cuerpo: los adoradores del Caos intentaban todos a la vez beber su sangre.

Ckrius desenfundó la pistola que llevaba al cinto sin dejar de disparar el rifle y disparó una sola vez, acertando de lleno al soldado de asalto entre los ojos y matándolo al instante. Enfundó de inmediato la pistola y empuño de nuevo el rifle con las dos manos para disparar mejor. Esperaba que sus hombres hicieran lo mismo por él si le pasase algo parecido a aquello.

Ckrius dio otra orden y la escuadra de tropas de asalto concentró los disparos en una franja concreta de la plaza, creando un nuevo pasillo entre la multitud que llevaba directamente hasta la otra escuadra de guardias imperiales. En cuanto se abrió aquel nuevo pasillo, los soldados echaron a correr sin dejar de disparar los rifles infernales para abrirse paso. Ckrius se puso en pie y se echó el rifle al hombro para eliminar uno por uno a todos los adoradores del Caos que intentaron interponerse en el camino de los miembros de las tropas de asalto. Estaba decidido a no perder ni un solo soldado más cuando el día acababa de empezar.

Cuando las dos escuadras de guardias imperiales se reunieron a las puertas del templo, los adoradores del Caos se vieron atrapados en un fuego cruzado entre los soldados de asalto y los exterminadores de los Cuervos Sangrientos. Todo el lugar se convirtió en un matadero acribillado por balas, proyectiles de bólter y llamas ardientes que llegaban por doquier. Cada disparo le acertaba a alguien, por lo que, en cuestión de segundos, la multitud quedó reducida a una pila de cadáveres rotos, machacados y ensangrentados.

Tanthius avanzó atravesando la plaza sin dejar de vigilar las vidrieras superiores del templo en busca de alguna señal de los marines del Caos, pero no vio movimiento alguno. Las pisadas de las botas resonaban con un horrible crujido líquido mientras caminaba sobre los restos ensangrentados, pero él se limitó a asentir en un gesto de cortesía a Ckrius, que seguía en la parte superior de las escaleras de acceso al templo.

El repiqueteo de las granadas al golpear varias veces contra las losas de piedra resonó de forma ominosa en el aire de la madrugada. De repente, varias explosiones sacudieron la plaza del templo y las puertas del edificio se abrieron con un terrible restallido. Una andanada de disparos de bólter acribilló la plaza, obligando a dispersarse a los soldados de asalto y repiqueteando contra la pesada armadura de los exterminadores.

Una falange de marines de la Legión Alfa salió a la carga por las puertas del templo disparando los bólters en todas direcciones a la vez. Al mismo tiempo, otras vidrieras saltaron por los aires hechas pedazos y el enemigo comenzó a disparar contra la plaza desde arriba.

El eco del sonido de los combates en el exterior resonó por el estrecho pasillo haciendo que se estremecieran los bloques de piedra de los cimientos del templo. Gabriel se agachó y subió corriendo agazapado los últimos peldaños. Salió a una de las antecámaras del interior del templo y paseó el bólter de un extremo a otro, pero la estancia se encontraba vacía. Silbó una señal y el resto del grupo salió en silencio del túnel de servicio para desplegarse de inmediato en formación de disparo con las armas preparadas.

Gabriel se llevó un dedo a los labios para indicar silencio a los demás antes de dirigirse hacia la única puerta del lugar. Sus pesadas botas resonaban contra el suelo de piedra en lo que era una evidente contradicción con su propia orden. Al otro lado de la pequeña estancia de piedra había una de las naves laterales adyacentes a la majestuosa nave central, que todavía se encontraba envuelta en la oscuridad de aquella hora de la madrugada. Al otro lado, a través de una serie de amplias arcadas que recorrían toda la longitud del templo, la grandiosa nave abovedada se extendía en ambas direcciones, llevando hacia la entrada principal a la izquierda y al altar hacia la derecha.

Las enormes puertas frontales estaban envueltas en un frenesí de actividad. Los marines de la Legión Alfa estaban desplegados alrededor formando una compacta línea de tiro. Otros ya habían salido, y Gabriel pudo distinguir el resplandor de los disparos de sus bólters destellando en la oscuridad del recinto. En la otra dirección, detrás del altar y más allá del ábside, un intenso brillo de color púrpura iluminaba aquella zona del templo procedente del patio con claustro que se encontraba en el corazón del templo. Por encima de ellos, muy arriba, entre las vigas y los pasillos superiores, Gabriel entrevió a los marines del Caos que se apresuraban a acercarse a la parte frontal del edificio para tomar posiciones de ventaja en aquella zona de combate.

—Sargento —susurró Gabriel dirigiéndose a Matiel en cuanto entró de nuevo en la antecámara—. Llévese a la escuadra de asalto a las zonas en sombra de las naves laterales y espere a que le dé la señal. Proporcionara fuego de apoyo a Tanthius y al sargento Ckrius desde aquí, y así atrapará a los malditos marines del Caos en un fuego cruzado.

Matiel no contestó pero asintió con energía antes de hacer unas cuantas señales en silencio al resto de su escuadra. Los marines de asalto se agazaparon y salieron a toda prisa por la puerta para tomar posiciones en las naves laterales y quedar prácticamente invisibles entre las sombras de las arcadas. Por último, Matiel hizo otro gesto de asentimiento al capitán.

—Que el Emperador guíe tu espada, Gabriel —le dijo un momento antes de salir agachado para reunirse con su escuadra.

—¿Y qué hay de nosotros, capitán? —le preguntó Mordecai balanceando el martillo de combate entre las manos.

—Nosotros tenemos que interrumpir una ceremonia —le contestó Gabriel con un susurro. Luego echó un vistazo a través de la puerta antes de echar a correr por la nave hacia el altar.

—¡Sindri! —gritó el comandante del Caos cuando entró en tromba en el patio.

Paseó la mirada con rapidez por la escena de aquella carnicería. El hechicero se había marchado dejando un anillo de cadáveres en el centro del patio. Los cuerpos estaban tirados sobre las acanaladuras ensangrentadas que daban a la escena el aspecto de una rueda enrojecida.

—¡Sindri, cobarde! —aulló mientras daba la vuelta sobre sí mismo para buscarlo entre las sombras del claustro.

«Ese maldito hechicero —pensó Bale. Se sentía más iracundo a cada momento que pasaba—. Le han fallado todos los planes y me ha abandonado».

El comandante del Caos le dio una fuerte patada en las costillas a uno de los cadáveres del sacrificio ritual. No hizo ruido alguno aparte de un chapoteo húmedo cuando salió una burbuja de sangre por la garganta cortada debido al repentino aumento de presión.

—¡SINDRI! —rugió Bale mientras blandía la guadaña en el aire en un feroz arco y lo clavaba con fuerza en el cadáver del adorador que tenía a los pies. La hoja soltó un fuerte chasquido metálico y un chorro de chispas cuando chocó contra el pavimento de piedra después de atravesar con facilidad el cuerpo ya casi vacío—. Vas a sufrir mucho por esto —murmuró para sí mismo.

—Tú serás el primero en sufrir —dijo una voz a su espalda.

El comandante del Caos miró hacia atrás por encima del hombro pero sin desclavar aún la guadaña que seguía enterrada en el cuerpo de Katrn. Lo que vio fue un capitán de los Cuervos Sangrientos que atravesaba el campo crepitante de energía púrpura que seguía envolviendo el patio. El marine espacial empuñaba una espada sierra, y detrás de él caminaba in inquisidor que blandía con letal pericia un martillo de combate de aspecto antiguo.

Bale se echó a reír y desclavó la hoja de la guadaña del cuerpo del guardia imperial muerto y la blandió en un movimiento circular por encima de la cabeza, lanzando un chorro de gotas de sangre por doquier cuando se dio la vuelta para enfrentarse a sus enemigos. Adoptó una postura de combate semiagachada, con la afilada hoja de la guadaña sostenida por encima de un hombro mientras apoyaba el peso en la pierna que tenía más retrasada. Pensó que por fin disponía de un oponente digno de un comandante del Caos de la Legión Alfa.

—No te preocupes. Ya me encargaré yo del hechicero más adelante —añadió Gabriel empuñando la espada sierra con las dos manos y presentando una guardia vertical de costado. Deslizó la pierna izquierda hacia adelante para adoptar también postura de combate—. Este es mío —le susurró a Mordecai.

En cuanto dijo aquello, cargó contra el comandante del Caos blandiendo la espada sierra por encima de la cabeza y lanzándole un mandoble brutal. Mordecai se quedó dudando, deseoso de ayudarlo, pero también consciente de que aquel enfrentamiento era producto de una rivalidad tremendamente antigua entre los Cuervos Sangrientos y la Legión Alfa. Aquello era un duelo de honor, y el inquisidor no tenía cabida en él. Empuñó el martillo de combate con una sola mano y se retiró a las sombras del arco más cercano. Al hacerlo, algo le llamó la atención al otro lado del patio. Se trataba de la silueta de una servoarmadura de color azul que había salido de uno de los transeptos. Sólo logró distinguirla un momento antes de que desapareciera entre las sombras de nuevo. Le pareció que era Isador.

El comandante del Caos actuó con tanta rapidez como Gabriel y blandió la guadaña en un arco vertical que desvió el ataque de la espada. Al mismo tiempo, levantó la pierna adelantada y propinó una fuerte patada en el pecho al Cuervo Sangriento. Gabriel retrocedió trastabillando por la fuerza del golpe, pero recuperó casi de inmediato el equilibrio y colocó la espada sierra en una guardia horizontal por encima de la cabeza en dirección al comandante del Caos.

Bale dejó que el impulso del golpe anterior lo arrastrara y giró sobre sí mismo para propinar a la pierna adelantada de Gabriel una patada lateral al tiempo que lanzaba un golpe de costado con la guadaña. Gabriel levantó el pie justo a tiempo y lo dejó caer con fuerza contra el tobillo de Bale. Sintió cómo le rompía la articulación a la vez que bajaba la punta de la espada y la hacía girar para detener la hoja de la guadaña, que iba en línea recta hacia su cabeza.

El comandante del Caos lanzó un grito, parte de dolor y parte de rabia, y apartó la pierna herida del alcance de Gabriel.

—¡Sindri! —aulló—. ¡Pagarás por esto!

No, creo que no, lord Bale —le contestó la suave voz del hechicero hablándole directamente al cerebro—. Me temo que la ceremonia falló en su intento de romper el sello guardián que protege la piedra, aunque debo confesar que no esperaba que funcionase… todavía. Mí señor, necesitamos un sacrificio mayor. Necesitamos más sangre para consagrar del todo el suelo.

De repente, una serie de explosiones resonaron en el interior de la nave principal del templo, y a continuación restalló el tableteo de los disparos de bólter. Matiel y los marines de asalto se habían unido al combate contra los guerreros de la Legión Alfa.

—¡Has fallado, hechicero! —aulló el comandante del Caos mientras lanzaba otro mandoble con la guadaña.

Bale estaba desequilibrado debido a la fractura del tobillo, por lo que su ataque fue mucho más torpe que el anterior y Gabriel logró introducirse con facilidad en su guardia para clavarle la espada sierra en mitad del torso.

No, mi señor. El poder exige sacrificios… y yo os agradezco el vuestro.

La segadora de hombres cayó de las manos de Bale y repiqueteó contra el suelo de piedra mientras él se esforzaba por seguir respirando. El sol del amanecer apareció en ese preciso momento por encima de los claustros y lanzó los primeros rayos de luz rojiza en el patio, que llegaron acompañados de la cacofonía del combate en la nave principal y en el recinto exterior.

—Esto no es el fin, Cuervo Sangriento —le soltó Bale mientras se desplomaba dejando caer el peso sobre los afilados dientes de la espada sierra y llenándole a Gabriel la cara de sangre—. No, este amanecer es el albor de una nueva guerra…

La voz se le fue apagando a medida que la luz oscura que le destellaba en los ojos se desvanecía. La boca se le abrió en un último jadeo de horror.

Gabriel le sacó de un tirón la espada sierra del vientre, y los dientes todavía en marcha lanzaron una lluvia de sangre y de restos por el patio. La enorme herida en el estómago dejó escapar un gran chorro de sangre que formó con rapidez un amplio charco alrededor del marine del Caos muerto. Sin embargo, Gabriel se dio cuenta del peligro demasiado tarde, y la sangre se deslizó hasta las acanaladuras abiertas en las losas de piedra del pavimento para luego fluir con rapidez hacia el agujero del centro del patio.

Gabriel echó a correr hacia el claustro por pura intuición. Dio un salto para alcanzarlo en el preciso instante en que el reguero que formaba la sangre de Bale empezaba a caer por el agujero como una cascada hacia el inmenso depósito subterráneo. El campo de energía de color púrpura que rodeaba el patio explotó en un brillante estallido de luz y las losas de piedra del pavimento se licuaron al instante enviando chorros de vapor ardiente al aire. Los cadáveres de los adoradores del Caos se desplomaron por los huecos que se formaron y cayeron hacia el lago de sangre que los esperaba allí abajo.

Cuando el lugar dejó de estremecerse, del lago subterráneo comenzó a surgir chirriando una columna hacia la oquedad abierta en el patio. Encajó retumbante en el agujero como una clavija en su hueco correspondiente y dejó el patio sellado de nuevo. La piedra del nuevo suelo estaba teñida de un color rojo oscuro debido a los siglos de inmersión bajo aquel lago de sangre. En el punto central se alzaba un altar de pequeño tamaño, limpio y de color blanco, al que no parecía haber manchado en absoluto el repugnante entorno que lo rodeaba. Sobre aquel altar se encontraba una pequeña gema que relucía con un resplandor rojo gracias a un poder ultraterreno que parecía iluminarla con los fuegos del mismísimo infierno.

Matiel, atraído por aquel sonido impío, llegó a la carrera a uno de los claustros procedente de la nave central acompañado por dos marines de asalto. Se apresuraron a acercarse a Gabriel y a Mordecai y les quitaron de encima los trozos de escombros y piedras que los sepultaban para luego ayudarlos a ponerse en pie.

—¿Qué es lo que ha pasado, capitán? —le preguntó.

Gabriel no le contestó. Estaba mirando por encima del hombro al patio que tenía detrás. Allí, al otro extremo de la explanada, recién salido de las sombras del claustro, se encontraba Isador. El bibliotecario parecía estar murmurando algo para sí mismo, con la mirada fija en el suelo, susurrando y moviendo de forma espasmódica la cabeza, como si se estuviera enfrentando a sus propios demonios privados.

—Isador —lo llamó Gabriel echando a un lado con suavidad a Matiel y entrando en el patio de nuevo.

El bibliotecario dejó de murmurar y alzó la mirada. Sus ojos se encontraron por un momento con los de Gabriel. Luego, con un movimiento repentino, Isador alzó un brazo en el aire y la piedra Maledictum cruzó el espacio de patio que los separaba y le aterrizó en la mano. Gabriel vio cómo los ojos de su amigo pasaban de ser azul claro a un caleidoscopio resplandeciente de rojos y dorados que ardían de forma infernal. Un campo de energía de color púrpura estalló de repente alrededor de la armadura de Isador un momento antes de que el bibliotecario bajara la mano y señalara con ella a Gabriel.

El capitán se echó a un lado de un salto y desenfundó el bólter mientras rodaba por el suelo. Se puso en pie de inmediato y disparó tres veces contra Isador. Oyó varios disparos más al mismo tiempo: Matiel y Mordecai también habían abierto fuego contra el bibliotecario. Los proyectiles dieron de lleno a Isador y le hicieron perder el equilibrio y trastabillar hacia atrás. Sin embargo, el campo de energía que lo rodeaba brilló con más fuerza todavía cuando se puso de nuevo en pie.

Para entonces, Gabriel había echado a correr lanzado a la carga contra su antiguo amigo sin dejar de dispararle. Los proyectiles se estrellaron contra el campo de energía que seguía rodeando a Isador, y un momento después se produjo una explosión todavía más fuerte que la anterior. La deflagración levantó por los aires a Gabriel y lo lanzó de espaldas hacia los Cuervos Sangrientos que se encontraban en el claustro.

Cuando consiguió ponerse en pie otra vez y miró al patio, el bibliotecario Isador Akios había desaparecido.

TRECE

El eco de las voces resonaba por doquier, como si estuvieran cantando en el gran espacio abovedado de una vieja catedral. Eran prístinas y perfectas, parecidas a puntos de luz estelar plateada que relucieran en mitad de la noche para guiar a los viajeros a sus hogares y mantenerlos alejados de los peligros. Las voces cantaron con más fuerza todavía, llenando la cabeza de Gabriel de espirales de rostros centelleantes a medida que el coro del Astronomicón giraba una y otra vez en su mente, resonando con mayor y mayor potencia, como si se acercase un poco más con cada segundo que pasaba.

Luego llegó el cambio. Los rostros palidecieron en un proceso de mutación que provocó que la carne les corriera cara abajo como si se hubiera derretido debido a un calor inmenso. La canción se transformó en una cacofonía de gritos. Sin embargo, esta vez Gabriel estaba preparado para aquella visión y se mantuvo firme, dejando que las horribles imágenes giraran y flotaran para convertirse en un ciclón de dudas y de culpabilidad. Allí, en el centro, se formó de un modo gradual, gota a gota y jirón a jirón de carne arrancada, el rostro de su amigo. Isador lo miró a su vez con conciencia propia, con la cara desgarrada y quemada, cubierta de lágrimas de sangre que bajaban en cascada por las mejillas.

Gabriel sintió una suave presión en el hombro y abrió los ojos. El capellán Prathios estaba de pie delante de él, con una mano apoyada con firmeza sobre la armadura del capitán y los ojos llenos de sabiduría mirando fijamente a los de Gabriel con una expresión de compasión.

—Lo siento, Gabriel —le dijo el capellán con voz apenas audible.

—Era mejor que yo, Prathios. Un guerrero poderoso y un devoto servidor del Emperador —le confesó Gabriel, incapaz de mantener la mirada fija en los ojos del capellán durante mucho tiempo.

—Todos lo admirábamos, Gabriel —se limitó a contestar Prathios señalando al mismo tiempo a los demás Cuervos Sangrientos con un gesto de la cabeza.

Gabriel, que estaba arrodillado delante de las ruinas del altar dedicado al Emperador en el templo de Dannan, miró hacia atrás por encima del hombro. Matiel y Tanthius también estaban de rodillas, con la cabeza inclinada, al frente de sus respectivas escuadras. Los marines llenaban el centro de la nave principal formando dos brillantes filas de armaduras carmesíes. Los marines estaban arrodillados en gesto reverente sobre una pierna y apoyaban el casco en el suelo.

La batalla por el templo no había durado mucho tiempo después de que muriera el comandante del Caos. Los marines de la Legión Alfa desplegados en la nave del templo habían sido derrotados con rapidez gracias al ataque frontal de los exterminadores y de los soldados de asalto de Ckrius y al ataque por retaguardia de los marines de asalto de Matiel. Por lo que parecía, la Legión Alfa apenas había dejado a un puñado de combatientes para defender a su señor. Sin embargo, Mordecai estaba seguro de que aquello se debía a que el grueso de los marines del Caos se había marchado con el hechicero, huyendo a través de uno de los numerosos túneles subterráneos de escape.

Gabriel se puso en pie y se dio la vuelta para ponerse de cara a los allí reunidos. Distinguió bajo las sombras de las naves laterales al sargento Ckrius y a sus soldados de asalto, que se encontraban en posición de firmes pero con la cabeza inclinada y el casco bajo un brazo. En el pasillo opuesto, solo, estaba el inquisidor Mordecai, con el martillo de combate echado sobre el hombro y apoyado contra una pared. Gabriel pensó que, después de todo, era un inquisidor, y por lo tanto no era proclive a mostrar sentimientos de arrepentimiento o perdón.

—Conocí al bibliotecario Akios desde el primer momento en que me puse la sagrada armadura de los Cuervos Sangrientos —dijo Gabriel dirigiéndose a los guerreros reunidos en el templo y hablando como si su viejo amigo hubiese muerto en un acto de servicio al Emperador.

En cierto modo, había muerto. Y Gabriel pensó que habría sido mejor así. Los rostros de los asistentes se alzaron a la espera de sus siguientes palabras.

—Ya lo conocía de antes, cuando ambos no éramos más que unos jóvenes guerreros de Cyrene. Fue un soldado mucho mejor de lo que jamás yo pueda llegar a serlo, y también una persona mucho más sabia. He visto muchas veces a lo largo de mis décadas de servicio los poderes que los bibliotecarios son capaces de desplegar, pero jamás he sido testigo de ningún Cuervo Sangriento que lograse manejar el poder en estado puro, o que tuviese la fuerza de voluntad o la habilidad que demostró poseer Isador. Me salvó la vida en muchas ocasiones, y era el guardián de mi alma. Lo echaremos mucho de menos… Lo echaré mucho de menos —siguió diciendo Gabriel mientras la voz se le apagaba poco a poco embargada por la emoción.

»Pero la justicia del Emperador es inapelable. Nadie puede escapar de ella. Los Adeptus Astartes llevamos la ira del Emperador a todos los puntos de la galaxia, e impartimos el castigo justo e ineludible en todos aquellos que se vuelven contra él. No se pueden hacer excepciones. Ni siquiera con un servidor tan devoto y leal como el bibliotecario Akios. —Ni siquiera para las almas inocentes escondidas en mitad de un planeta maldecido, añadió Gabriel mentalmente—. Los Cuervos Sangrientos sólo demuestran su verdadera valía frente al enemigo, incluso más cuando ese enemigo está cerca de nuestros corazones. Isador, mi amigo, ha muerto, y juro aquí y ahora que liberaré su cuerpo para que se dé cuenta de ello.

Todos los Cuervos Sangrientos presentes en el templo tocaron el suelo de piedra con el puño derecho. Gabriel asintió sin decir nada durante unos momentos.

—La batalla que vamos a librar nos pondrá a prueba a todos —continuó diciendo—, y muchos de nosotros caeremos, pero caeremos puros de sangre y con nuestra alma en las manos del Emperador. Moriremos de una forma gloriosa, como los salvadores de los restos envueltos en llamas de Tartarus y los vencedores de la maldita Legión Alfa. Moriremos, pero también mataremos, y mataremos por una razón, y por esa sola razón: porque hacemos lo que debemos.

Los Cuervos Sangrientos no prorrumpieron en vítores ni lanzaron gritos que los animaran en su ardor combativo. En vez de eso, los marines espaciales alzaron los puños del suelo en silencio y entrechocaron ambas manos para ponerlas por delante de los cuerpos en una ofrenda sin palabras a Gabriel. Todos y cada uno de los Cuervos Sangrientos, sin excepción alguna, inclinaron la cabeza y juraron lealtad a su capitán, jurando que lo seguirían hasta las mismísimas puertas del infierno… Ya que hasta allí era adónde iban a ir.

—¿Hacia dónde nos dirigimos ahora, inquisidor? —Preguntó Gabriel a Mordecai mientras bajaba con él por los peldaños del exterior del templo—. Isador era nuestro mejor guía respecto a los misterios que envuelven a este planeta, y ya hemos perdido bastante tiempo con acertijos, así que sé sincero conmigo, Mordecai. —Gabriel utilizó por primera vez el nombre propio del inquisidor—. ¿Sabes hacia dónde se han dirigido los marines del Caos?

—La batalla que los eldars y las fuerzas del Caos libraron hace tres mil años en este planeta tuvo lugar en la cima de una montaña de doble pico. No está muy lejos de aquí. Tan sólo unos pocos kilómetros más al norte —le contestó Mordecai—. Pero no te puedo asegurar que la Legión Alfa se encuentre allí, Gabriel. No sé nada de ese tal Sindri de quien hablaba el comandante del Caos, y… y tampoco sé cuánto llegó a saber tu bibliotecario.

El inquisidor escogió las palabras con mucho cuidado en una muestra muy poco común de compasión hacia el capitán de los Cuervos Sangrientos.

—Sindri no es un asunto personal, Isador sí. Ha caído…, y se encontrará con que la hoja de mi espada lo estará esperando cuando llegue al suelo… Hazte a la idea de que llegó a saber mucho, inquisidor. Era un bibliotecario de los Cuervos Sangrientos, y muy versado en los conocimientos más eruditos.

—Pues entonces deberíamos dirigirnos hacia la montaña —respondió Mordecai. Dudó antes de seguir hablando, como si no estuviera seguro del modo que debía expresar lo que pensaba—. Gabriel, seguro que ahora entiendes el peso de mis preocupaciones originales sobre este planeta. Siento mucho lo que le ha ocurrido a tu bibliotecario, pero su pérdida es una muestra muy evidente del tremendo poder del Maledictum. Debo admitir que… que me sorprendió que fuera Isador quien sucumbiera a su influencia.

—Lo sé, Mordecai —le contestó Gabriel con un tono de voz conciliador—. Sospechabas de mí… No eras el único, inquisidor. Durante un tiempo, hasta yo tuve dudas sobre mí mismo —siguió diciendo Gabriel, encogiéndose de dolor al recordar las visiones que lo estaban acosando desde su llegada al planeta.

—Para condenar a la destrucción el propio planeta natal de una persona hace falta una voluntad de acero o una tremenda corrupción interior, capitán. Debes entender el motivo de mis preocupaciones. Hasta un capitán de los Adeptus Astartes tiene un punto de ruptura, y exterminar por completo al hogar y a la propia familia podría haberlo sido. Sentí la inquietante semilla del Caos en tu compañía, y parecías demasiado dispuesto a derramar sangre en Tartarus —le explicó Mordecai, aliviado de poder confesar lo que pensaba al Cuervo Sangriento—. De hecho, estaba tan convencido que no logré captar su verdadera fuente en el bibliotecario. Me… me equivoqué, capitán.

Gabriel se limitó a asentir. No se había sorprendido en absoluto de lo que le había revelado el inquisidor. A pesar de que era consciente del modo en que Mordecai estaba intentando ser compasivo, tenía asuntos más importantes de los que ocuparse que la conciencia de un inquisidor.

—Ya hablaremos sobre eso más tarde, Mordecai. Ahora mismo tenemos un enemigo que nos exige atención —le dijo Gabriel cuando llegaron de nuevo al gran foso que separaba el sector Dannan del resto de la ciudad.

El otro lado estaba repleto de blindados de color carmesí, ya que el resto de las fuerzas de los Cuervos Sangrientos había conseguido llegar desde los diferentes puntos de la ciudad. Los marines habían quedado separados de su capitán durante los combates contra los eldars y sabían acerca de la batalla en el templo, por lo que se habían apresurado a reconstruir el puente que cruzaba la fosa. Allí permanecieron esperando el regreso del capitán, con los blindados relucientes. Las armas de las torretas de los tanques se alzaron hacia el cielo en saludo a su llegada.

Gabriel y Mordecai cruzaron el puente seguidos de Matiel y de Tanthius a la cabeza de sus respectivas escuadras. El sargento Ckrius y sus tropas de asalto marchaban junto a los Cuervos Sangrientos, y recibieron con orgullo el homenaje de los marines espaciales al reunirse con la fuerza agrupada al otro lado de la enorme fosa. Cuando acabaron de cruzar el puente, la enorme armadura de exterminador del sargento Tanthius se acercó hasta Ckrius y se inclinó sobre él para poner un gigantesco guantelete sobre el hombro del sargento humano.

—Habéis luchado muy bien, Ckrius. Me aseguraré de que el capitán se entere de esto.

El sol casi había llegado al cenit y atravesaba las nubes que siempre se acumulaban alrededor de la elevada cima de la montaña de dos picos. Isador trepó por el empinado paso y llegó hasta un saliente rocoso cuando salió de la línea de nubes. Desde allí vio por primera vez las ruinas de la antigua ciudad, de la que apenas quedaban unos escombros. La ciudad había quedado destruida mucho tiempo atrás, y la gente de Tartarus jamás se había preocupado por reconstruirla. No les gustaban nada los sitios elevados, y además las laderas de la montaña eran inhóspitas y muy poco fértiles. El propio Lloovre Marr había ordenado en persona que las ciudades se construyeran en los fecundos valles y en las llanuras aluviales.

Isador trepó hasta los restos de la vieja muralla de la ciudad y se dio la vuelta para otear los alrededores de la montaña. Unos pocos kilómetros más allá, en el borde del amplio valle, donde se encontraba la ciudad de Lloovre Mart, una nube de polvo se acercaba a gran velocidad hacia el pie de la montaña. Cuando los rayos del sol se abatieron sobre aquella columna en movimiento, Isador distinguió el reflejo de unos destellos carmesíes que atravesaban el polvo, y supo de forma inmediata que los Cuervos Sangrientos avanzaban en su dirección.

¿Me estás buscando?

La familiar voz susurrante le penetró en la cabeza y le hizo apartar la mirada de la espectacular vista. Se dio la vuelta para observar las ruinas de la vieja ciudad. En mitad de los escombros cubiertos por la capa de musgo, con el báculo de dos puntas sostenido en vertical con una sola mano, se encontraba la silueta de color verde oscuro de un hechicero del Caos. Su casco adornado con cuchillas lanzaba destellos bajo el sol del mediodía, y el visor le brillaba con un fuerte color rojo.

Sindri —susurró Isador mentalmente en respuesta a la conversación sin sonido—. Eres alguien difícil de encontrar.

He estado esperando, bibliotecario, no escondiéndome, respondieron sibilantes los pensamientos del hechicero.

Isador se bajó de un salto de los restos de la muralla y la desigual superficie del suelo crujió bajo el peso de la armadura.

—Dejaste que cogiera esta piedra —le dijo el bibliotecario sacando el Maledictum y sosteniendo la piedra en alto—. Cumpliste tu palabra…, lo que demuestra que eres un idiota.

—Todavía está por ver si tú cumples —contestó Sindri alargando una mano, como si esperase que el Cuervo Sangriento le entregara de forma voluntaria la piedra—. ¿La utilizarás para matarme, tal como me prometiste… o simplemente me la darás como una buena marioneta obediente?

—Creo que me quedaré con la piedra, hechicero. Eres demasiado débil para soportar los dones que puede entregarte, si no, ya la habrías cogido tú mismo —le contestó Isador dando la vuelta alrededor de Sindri desde una distancia respetable—. Y ahora, cumpliré mi promesa, la que te hice a ti y al Emperador. Ahora te destruiré y acabaré con los ilusos planes que has diseñado en Tartarus.

Isador dio un par de pasos más acechando a su víctima. Se detuvo de golpe, apoyó con fuerza una pierna en el suelo y se inclinó en dirección a Sindri con el Maledictum pegado al báculo, que sostenía hacia adelante como si fuera una lanza. El báculo lanzó una tremenda descarga de energía, un restallido de fuerza resplandeciente que surgió a todo lo largo del arma.

El hechicero del Caos se dio la vuelta para hacer frente a la descarga, pero no hizo esfuerzo alguno por esquivarla. En vez de eso, levantó una mano y de uno de los dedos surgió un diminuto rayo de color púrpura que impactó en el Maledictum. La piedra se activó con un repentino destello de energía de disformidad y aumentó de forma inconmensurable el poder del báculo de Isador. El bibliotecario quedó rodeado por un crepitante campo de energía púrpura.

Isador se abalanzó en dirección al hechicero, pero de repente notó que los pies se le levantaban del suelo. Siguió avanzando gracias a una enorme capacidad de concentración y a su tremenda fuerza de voluntad, pero el salto no llegó a completarse jamás. El campo de energía púrpura lo detuvo en seco y lo elevó por los aires, haciendo que quedara flotando suspendido del pequeño cordón de energía que salía del dedo índice de Sindri.

Una oleada de dolorosos susurros entró en la mente de Isador, acosándolo y atacando la propia esencia de su alma. Su cuerpo empezó a sufrir espasmos de agonía al ser azotado por la demoníaca fuerza del Maledictum que se esforzaba por liberarse. Unas voces caóticas le asaltaron los oídos y el cuerpo se le puso rígido de repente, como si lo hubiera azotado una súbita corriente eléctrica. Luego, el báculo de energía estalló en llamas y empezó a quemarle las manos hasta que la carne se le chamuscó dentro de los guanteletes de la armadura. El báculo acabó estallando con una repentina explosión y parte de los fragmentos y trozos de la antigua arma laceraron el rostro de Isador.

Y, de un modo tan súbito como había comenzado, todo acabó. Isador se desplomó sobre el suelo, roto y sangrante, con el Maledictum reluciendo levemente entre sus manos destrozadas.

—Lord Bale también cometió la estupidez de pensar que yo estaba indefenso, bibliotecario. También creyó que controlaba el destino de su propia vida. Al igual que tú, estaba equivocado —dijo Sindri bajando la mirada hacia el rostro de Isador. La cara del hechicero mostró una expresión de fingida preocupación cuando la piedra lanzó un nuevo destello y el bibliotecario volvió a retorcerse por el dolor agónico.

»Los orkos también subestimaron mis habilidades comparándolas con las suyas, y su ignorante arrogancia me fue muy útil —continuó diciendo Sindri, sintiéndose al parecer obligado a compartir los detalles de sus planes con su adversario—. Y según creo, hasta ahora los magníficos Cuervos Sangrientos se han dedicado a cumplir su parte, exactamente tal como lo había planeado.

La piedra palpitó de nuevo e Isador volvió a lanzar un grito cuando toda aquella energía le llenó el cuerpo de dolor. Alzó la mirada hacia Sindri para contestarle iracundo.

—Hechicero, los Cuervos Sangrientos todavía no han acabado sus asuntos contigo. Yo soy el peor de ellos, no el mejor.

—Ah, cuánta humildad, bibliotecario —le replicó Sindri con una voz repleta de sarcasmo—. Creo que eres una gran promesa. Una gran promesa, sin duda. Debería matarte sólo por eso, por si acaso muestras unas habilidades que sean un peligro demasiado grande para mis planes. Tus honorables hermanos de batalla tienen una mentalidad demasiado estrecha para apreciarlas en su verdadero valor.

Sindri bajó la mano en un gesto deliberadamente lento hacia el bibliotecario caído. El puño le restallaba lleno de energía, e Isador se preparó para recibir un golpe mortífero. Nunca llegó. En vez de eso, el Maledictum saltó de las manos del bibliotecario y salió volando hasta llegar a la mano del hechicero. Isador se derrumbó de golpe cuando dejó de sufrir aquel dolor agónico.

—Pero lo cierto es que ya he invertido muchos esfuerzos en ti, y para ser sincero, incluso en el caso de que dispusieras de todo un siglo para prepararte, sería demasiado tarde para que me impidieras alcanzar la gloria esta noche. Debo marcharme para seguir con los preparativos, y tú… tú debes asistir a la muerte de tu capitán, si es que eres capaz —le dijo Sindri provocando al maltrecho bibliotecario.

—No te prestaré servicio alguno, hechicero —gimió Isador, incapaz apenas de moverse.

—No importa lo que tú quieras hacer o no, bibliotecario. Ya te has asegurado de que el valiente capitán Angelos te persiga. O lo matas tú o te mata él. La elección está en tus manos, pero la verdad es que no tienes mucho donde elegir… —le respondió Sindri mientras le daba la espalda a la figura postrada del bibliotecario para alejarse de la ciudad en ruinas.

Los pensamientos de Sindri le llegaron de nuevo cuando desapareció detrás de los restos de un edificio de piedra.

Me has servido bien, bibliotecario. Se me olvido darte las gracias por traerme el Maledictum.

La descarga de un relámpago iluminó el cielo y se estrelló contra el bosque que se encontraba al este de la inmensa montaña. Una masa de nubes oscuras se iba acumulando sobre el horizonte y el rugido de un trueno resonó de forma ominosa. El paisaje estaba dividido en dos: una mitad se hallaba iluminada por el brillante resplandor del sol de la tarde, mientras que la otra estaba envuelta por la penumbra que avanzaba con la tormenta.

El leve sonido del tableteo de las armas automáticas y los estampidos de las esporádicas explosiones enviaron pequeñas ondas expansivas palpitantes por la ladera de la montaña, pero Gabriel fue incapaz de distinguir todavía el emplazamiento exacto de la batalla a pesar de estar subido al techo del Rhino que marchaba en cabeza de la columna de los Cuervos Sangrientos.

Gabriel comenzó a ver las primeras señales de combate a lo largo de su camino cuando el convoy subió rugiendo por la ladera, aplastando el terreno rocoso y abrupto. La primera fue el cadáver de un marine de la Legión Alfa. El cuerpo estaba acribillado de agujeros y se encontraba descoyuntado, con la espalda rota y tirado encima de un gran peñasco. Pero no tardaron mucho en encontrarse con más cuerpos a medida que subían por la ladera. No sólo los enormes corpachones destrozados de los marines del Caos, sino también los cuerpos tajados y mutilados de los gráciles eldars. Gabriel se tomó todas aquellas señales como una indicación de que estaban en el camino correcto. Sin embargo, hubo algo que lo preocupó: los ensangrentados cadáveres de los guardias imperiales con los que se encontró de forma ocasional acribillados por disparos shuriken.

—Me parece que vamos a ser los últimos en unirnos a la fiesta —comentó Gabriel con el rostro tenso en dirección al viento mientras el Rhino seguía ascendiendo por la ladera.

—No, capitán —lo rebatió Mordecai esbozando una sonrisa por primera vez—. La fiesta no puede empezar sin nosotros.

Gabriel se rio un poco. Tenía los ojos entrecerrados frente al viento en un intento por distinguir alguna silueta entre los resplandores y la confusión que reinaban sobre la cima de la montaña. Sin embargo, todavía se encontraban demasiado lejos del lugar, y ni siquiera el sistema ocular genéticamente mejorado de un marine espacial podía vislumbrar con claridad aquellas imágenes. Dio un par de fuertes pisotones en el techo del Rhino en una señal para que el vehículo avanzara con mayor rapidez.

A su espalda, la fuerza completa de la tercera compañía marchaba en todo su esplendor formando una columna. Ya había perdido a demasiados marines espaciales en Tartarus, pero aquel era el momento para el que todos se habían preparado. Los vehículos que quedaban de los escuadrones de motocicletas de combate avanzaban por los flancos de la columna, y los tanques rugían en la fila principal entremezclados con los Rhinos de transporte. A cada lado del Rhino de Gabriel volaban los Typhoons, e inmediatamente detrás iba un Razorback, que transportaba a los supervivientes de la escuadra de exterminadores de Tanthius. En el techo del tanque iba el propio Tanthius en persona, y a su lado, empequeñecido por el enorme tamaño del Cuervo Sangriento, estaba el sargento Ckrius. Las tropas de asalto iban en los huecos que los marines muertos habían dejado en los diversos transportes.

—El sargento Ckrius es un buen soldado —comentó Mordecai, indicando con un gesto de la cabeza el Razorback que los seguía.

—Sí, Tanthius me ha hablado muy bien de él —contestó Gabriel sin ni siquiera darse la vuelta—. Pero mira a sus hermanos —añadió señalando con la mano los cuerpos de los guardias imperiales que sembraban la ladera de la montaña—. Son cobardes y traidores, contaminados por la herejía del Caos.

—Gabriel, en Tartarus hay unas cuantas almas puras —le replicó Mordecai—. No todos han sucumbido. Que haya permanecido fiel y decidido es un testimonio de su fortaleza de carácter.

—Quizá, pero no hemos venido aquí a reclutar nuevos marines espaciales, inquisidor.

—Capitán, han caído muchos. Debes mirar al futuro. Ni siquiera los poderosos Cuervos Sangrientos viven para siempre —dijo Mordecai, aunque se quedó dudando, temeroso de haberse excedido con aquel comentario—. Incluso en Cyrene existían almas que merecían ser salvadas —añadió, consciente de la ambigüedad de sus palabras.

—Y sin embargo, no salvamos ni a una sola de ellas… Y algunos de los que sobrevivieron han traicionado el recuerdo de aquellos que deberían haber sido salvados —respondió Gabriel con amargura mientras se daba la vuelta para mirar cara a cara a Mordecai. En los ojos le ardía una expresión de dolor y confusión. Cyrene, Tartarus e Isador le daban vueltas de un modo incesante en la cabeza—. No conozco en absoluto el alma de ese tal Ckrius. ¿Cómo sé que no se hundirá bajo las responsabilidades que tiene cualquier Cuervo Sangriento?

—No hay forma de que puedas saberlo, capitán. Debes tener fe —le respondió Mordecai con voz suave y amable—. Del mismo modo que el capellán Prathios mostró una vez esa fe en ti.

Gabriel apartó los ojos y se quedó mirando a lo lejos, contemplando la tormenta que se preparaba en el horizonte. Luego tomó una decisión y asintió.

—Muy bien, inquisidor. Tienes razón. Si ese joven sargento logra sobrevivir a la batalla que vamos a librar hoy, lo haremos pasar por las Pruebas de Sangre. La pérdida de Isador requiere un nuevo nacimiento en los Cuervos Sangrientos.

Una motocicleta de exploración bajó botando por la abrupta ladera en dirección a la columna, seguida de otras dos motocicletas que se tenían que esforzar por mantenerse a la altura del sargento lanzado a toda velocidad. La motocicleta que iba en cabeza frenó cuando llegó a la altura del Rhino e hizo girar el vehículo ciento ochenta grados, provocando una tremenda nube de polvo, para ponerse en la misma dirección que el transporte de Gabriel. El sargento se quitó el casco y lo sostuvo con una mano. Gabriel sonrió de oreja a oreja y se arrodilló sobre una pierna para hablar con el veterano sargento.

—¡Corallis! Me alegro de verte, viejo amigo —le gritó Gabriel para hacerse oír por encima del ruido del viento.

—Gracias, capitán —le contestó mostrándole el nuevo brazo para que lo viera bien—. Los apotecarios del Letanía de Furia me han arreglado y me han enviado de vuelta. Me alegro de estar aquí, Gabriel.

Gabriel se limitó a asentir. No era el momento adecuado para celebrar una reunión y Corallis ya sabía que se alegraba de que hubiera regresado.

—¿Sabemos algo nuevo? —le preguntó señalando con un gesto la zona montañosa donde había estado Corallis.

—Al oeste hay una ciudad en ruinas. Parece estar abandonada por completo. Al este tenemos una horda de orkos que se dirigen hacia la cima, y en la propia cima está la Legión Alfa combatiendo con un puñado de eldars. Los alienígenas están en franca inferioridad numérica, capitán. Son muy pocos —le informó Corallis.

—Sargento, préstame tu motocicleta —le dijo Gabriel alargando la mano para tomar la de Corallis—. Presiento que el destino me llama desde esa vieja ciudad, y no quiero hacerlo esperar.

Gabriel alzó por el aire a Corallis con un movimiento fluido y lo levantó de la motocicleta. Luego saltó para montarse en ella antes de que hubiera perdido el equilibrio por la falta de piloto. Corallis se quedó mirando a su capitán desde lo alto del Rhino.

—Espero que lo encuentres, Gabriel.

—Me está esperando. Lo sé… Que los Cuervos Sangrientos mantengan el rumbo. Nos veremos en la cima —le contestó Gabriel antes de acelerar la motocicleta con un rugido y hacer que la rueda trasera girara a toda velocidad. Se alejó de la columna de vehículos y se dirigió hacia el oeste.

La rueda trasera de la motocicleta levantó una nube de polvo del suelo cuando Gabriel la hizo patinar para acabar en paralelo a la muralla en ruinas de la ciudad. Apagó el motor, se puso en pie sobre la motocicleta y subió de un salto a la muralla desmoronada. Al otro lado se abría un pequeño claro cubierto de escombros y piedras partidas, algunas completamente cubiertas de moho y plantas trepadoras. Antaño debió de ser un patio o una plaza de mercado, pero en aquellos momentos no era más que un vertedero lleno de trozos de rocas y restos difíciles de identificar.

Al otro extremo del claro, entre dos edificios en ruinas, se encontraba una silueta cubierta por la armadura color azul de un marine espacial. Estaba vuelta de espaldas y tenía los brazos extendidos a los lados, con las palmas de las manos apoyadas en las paredes, como si estuviese sosteniendo en pie ambos edificios.

Gabriel vio a Isador casi inmediatamente y se quedó inmóvil, de pie sobre la muralla, sin dejar de mirar la espalda de su viejo amigo. Jamás creyó que su amistad acabaría de ese modo. El alma se le rebelaba ante el imperativo ático que se había convertido en el timón de su vida y daba rumbo a su existencia. Quizá Isador podría ser una excepción…

Sin excepciones, Gabriel, le dijo la voz de Isador penetrando en la mente de Gabriel como si le hubiera susurrado la frase al oído y con delicadeza.

El capitán de los Cuervos Sangrientos se bajó de la muralla de un salto y aterrizó en la vieja plaza de mercado. Cayó apoyado sobre una rodilla y un puño, que clavó en el suelo de piedra, mientras la otra mano reposaba sobre la empuñadura de la espada sierra.

—Sin excepciones, viejo amigo —dijo Gabriel con un susurro que Isador no hubiese sido capaz de oír.

Los pies de Isador se alzaron del suelo mientras Gabriel se ponía en pie con la mano todavía en la empuñadura de la espada. El bibliotecario se elevó aproximadamente un metro por encima del suelo, con los brazos extendidos a ambos lados, y después comenzó a girar sobre sí mismo. Tras unos pocos segundos ya tenía el cuerpo encarado hacia donde se encontraba Gabriel, pero mantenía la cabeza agachada, por lo que no se le veía el rostro, oculto entre las sombras.

Eres un estúpido, Gabriel —le dijeron los pensamientos de Isador—. Siempre fuiste de ideas estrechas. Tienes la mente cerrada a los poderes que podrían hacerte más grande de lo que eres. Te he visto luchar contra ti mismo. ¿Por qué luchar cuando el poder está ahí, esperándote para que lo liberes?

—Porque eso estaría mal, Isador, porque existen cosas que son más importantes que el poder —le contestó Gabriel mientras se acercaba con pasos cautelosos hacia la figura que levitaba.

Isador no pareció efectuar ningún movimiento. Se limitó a quedarse flotando en el aire, como si estuviera colgado de una cruz invisible.

Te equivocas, viejo amigo. No existe nada más importante que el poder. Qué ridículo es que alguien como tú, un marine espacial, siga creyendo que el poder no es el objetivo de todos nuestros esfuerzos. Lo ansiamos, y sin el poder no seríamos más que unas criaturas primitivas. Sin el poder, Cyrene continuaría siendo un hervidero de mutantes y herejes. El poder nos da la razón, Gabriel. Y te equivocas, porque tú y tu fe no sois rivales para mí.

—De todos mis hermanos…, ¿por qué tú? Tú, que de entre todos nosotros siempre fuiste el más fuerte —le insistió Gabriel con voz llena de emoción dando otro cauteloso paso hacia el bibliotecario.

Precisamente por eso, mi estúpido Gabriel. Ese es el motivo. ¿Puedes imaginarte lo que es verse obligado aprestar servicio a los débiles y a los torpes? ¿Podrías recibir órdenes de un imbécil repugnante como Brom? Debería ser la fuerza la que estuviera al mando, no una de esas patéticas nociones sobre la justicia.

Los pensamientos de Isador estaban llenos de amargura y destilaban odio, algo que hizo que la mente de Gabriel retrocediera ante ellos.

—No eres tú mismo, viejo amigo. Ya he oído esas palabras antes. El maldito señor de la guerra Horus le dijo casi lo mismo al Emperador cuando provocó la sangrienta guerra civil de nuestra galaxia. Esos sentimientos no habrían encontrado cabida alguna en el corazón de Isador Akios, bibliotecario de los Cuervos Sangrientos —le contestó Gabriel llevándose la mano a la cabeza en un gesto reflejo ante el dolor que sentía—. Esas no son las palabras que diría mi amigo.

El restallido de un relámpago cruzó el cielo, seguido del estampido rugiente de un trueno. La tormenta estaba cada vez más cerca de la montaña. Isador alzó por fin la cabeza y dejó de fijar la vista en el suelo. Miró fijamente a Gabriel con unos ojos iluminados por llamas rojas y doradas y el rostro destrozado por una tremenda serie de cortes, cicatrices y regueros de sangre.

Bueno, pues entonces es que no soy tu amigo.

Aquellas palabras provocaron un terrible dolor a Gabriel, que cayó de rodillas agarrándose la cabeza con las dos manos.

Isador tenía una voluntad muy débil, pero su cuerpo es muy resistente. Aguantó un poco, pero me apoderé de él con facilidad. Esta forma será más que suficiente para acabar contigo, capitán. Será un entretenimiento divertido mientras espero la llegada de la tormenta.

La voz que le resonaba en la cabeza había perdido el aura de Isador. Siseaba y se reía de forma enloquecida mientras le achicharraba la mente y la azotaba con cuchillas afiladas, hiriéndole el alma hasta casi el punto de hacerlo rendirse. Gabriel se desplomó y empezó a retorcerse en el suelo, con el cuerpo sacudido por terribles espasmos cuando la mente le provocó crueles respuestas en el sistema nervioso.

Soy más poderoso de lo que jamás pudiste llegar a imaginarte. Los dioses y los demonios tiemblan ante mí porque temen mi ira, temen mi poder, temen la llegada de la tormenta.

Gabriel logró ponerse en pie pero trastabilló hacia atrás, bamboleándose sobre unas piernas inseguras. Se agarró la cabeza con una mano mientras tenía la otra extendida para recuperar el equilibrio.

Podrías haber sido tu, Gabriel. Mostraste mucho potencial en Cyrene. Mataste a los inocentes junto a los culpables de un solo golpe. Tanto poder. Tanta gloria. Sé que una parte de ti se emocionó cuando ordenaste el bombardeo. Una parte de ti se emocionó cuando traicionaste a tu propia gente… sólo porque tenías el poder para hacerlo.

Gabriel lanzó un rugido de rabia largamente contenida y se lanzó hacia el antiguo cuerpo de Isador.

—¡No traicioné a nadie! —Gritó mientras desenvainaba como un rayo la espada sierra, la blandía en el aire y la clavaba profundamente en el pecho del bibliotecario—. Ni siquiera a ti, Isador.

Los fuegos que brillaban en los ojos del bibliotecario se desvanecieron de repente y se quedó con la boca abierta por la sorpresa. Luego, Isador se desplomó y se estrelló contra el suelo. Los susurros demoníacos que azotaban la mente de Gabriel desaparecieron de inmediato y pudo oír por fin el débil coro del Astronomicón resonándole de nuevo en el alma y dirigiéndolo en su fe.

—Los inocentes mueren para que la humanidad pueda vivir, Isador —le dijo Gabriel a su antiguo amigo mientras sacaba la espada sierra del corazón principal—, no porque demostramos nuestro poder al matarlos. Acabé con su sufrimiento y salvé sus almas…, y haré lo mismo por ti, pero no porque pueda hacerlo, sino porque debo hacerlo.

Los ojos del bibliotecario parpadearon y recuperaron su antiguo color azul. Isador alzó la vista y miró a su amigo con sus propios ojos por última vez.

—Me equivoqué, Gabriel —le dijo entre toses que lanzaban chorros de sangre por la comisura de los labios—. Pensé que sería lo bastante fuerte como para controlarlo. Pensé que podría utilizar su poder por el bien del Imperio… Debes entenderlo.

—Te creo, amigo mío —le contestó Gabriel con una leve sonrisa al reconocer la expresión familiar de Isador en sus ojos. El bibliotecario parpadeó con lentitud, al borde de la muerte—. Por eso te he traído la redención en persona.

Gabriel dejó caer la espada sierra y desenfundó la pistola bólter. Se arrodilló un momento al lado del bibliotecario moribundo y alargó una mano para agarrar con fuerza a Isador de la muñeca.

—Adiós, Isador. Ojalá que el Emperador proteja tu alma de la tormenta.

Gabriel se puso en pie con lentitud y después efectuó un único disparo con la pistola bólter. Luego se dio media vuelta y se dirigió hacia la derruida muralla de la ciudad sin mirar atrás. Se subió de un salto y pasó al otro lado para aterrizar con agilidad sobre el sillín de la motocicleta. Encendió el motor, hizo girar la rueda trasera y dejó atrás la ciudad envuelto en una nube de polvo.

CATORCE

La columna de vehículos de los Cuervos Sangrientos se había detenido a varios cientos de metros de la cima. La tormenta había alcanzado por fin la montaña y las laderas se veían sacudidas por tremendas descargas de relámpagos que formaban un anillo de energía de disformidad y fuego alrededor de las cimas gemelas. La propia montaña se había partido a lo largo de la línea de descarga de la tormenta, y ambas cumbres habían quedado arrancadas y flotaban en el aire como imposibles islas de roca en mitad del torbellino de la lluvia cargada de energía. Un archipiélago de pequeñas islas, arrancadas también de la parte superior de la montaña, flotaba suspendido alrededor de las dos cimas.

El inquisidor Toth distinguió a través de la cortina de descargas de rayos de color púrpura a varias decenas de siluetas sobre las dos islas y el continuo resplandor de los disparos. Mordecai vislumbró en la cumbre de la cima más alta la silueta de un hechicero del Caos con el típico casco con hojas anchas. Tenía las manos alzadas hacia la tormenta, como si la estuviera llamando para que acudiera hasta él. En cada mano ardía una llama roja.

La tormenta azotó la ladera bajando desde la cima y lanzando un torrente de rayos a través del vendaval de vientos huracanados. El torbellino rugió a través del anillo de energía de disformidad y fustigó a los Cuervos Sangrientos mientras esperaban la orden de avanzar hacia la cima. Mordecai y Corallis se encontraban de pie sobre el Rhino que encabezaba la columna y estudiaban la escena antinatural que los rodeaba mientras las descargas de la otra dimensión les iluminaban la cara. Ni siquiera eran capaces de oírse entre ellos bajo el tremendo rugido del viento.

Corallis se quedó mirando aquella tormenta de fuego. Su capacidad de visión mejorada le permitió distinguir figuras individuales en mitad de aquel caleidoscopio. Entrecerró los ojos con gesto de asco al reconocer las siluetas de unos cuantos guardias imperiales que combatían al lado de las enormes figuras de los marines de la Legión Alfa. En la otra isla-cima, situada algo más abajo de donde Sindri se encontraba invocando a la tormenta, estaba la vidente eldar, con los brazos alzados hacia el cielo como si suplicara a los dioses que la ayudaran. A su alrededor había un grupo cada vez menos numeroso de guerreros eldars y de guardianes espectrales. El enemigo los superaba en número y en potencia de fuego, pero seguían combatiendo con una desesperación, una disciplina y una gracilidad increíbles, como si la salvación de sus propias almas dependiera de ello.

Corallis apartó la mirada de la escena e hizo un gesto de negación con la cabeza. Jamás había visto un campo de batalla como aquel en toda su vida. Parecía que las mismísimas fuerzas de la naturaleza se enfrentasen en combate, y que las diversas fuerzas de la galaxia simplemente se hubieran visto atrapadas en el conflicto. Miró a lo largo de la línea de energía centelleante que separaba a los Cuervos Sangrientos del lugar de la batalla y se dio cuenta de que la zona estaba sembrada de cadáveres. Algunos eran humanos, otros eran eldars y otros más estaban ocultos bajo las enormes servoarmaduras de la Legión Alfa. Estaba claro que habían combatido durante toda la subida por la ladera de la montaña.

Se dio la vuelta para mirar hacia la parte baja de la montaña por encima de las cabezas de los Cuervos Sangrientos y de las tropas de asalto que se habían bajado de los transportes al darse cuenta de que el único modo de seguir subiendo iba a ser a pie. Corallis fue capaz de ver en aquellos momentos, incluso a pesar de la creciente oscuridad provocada por las negras nubes de la tormenta, que la ruta de ascenso estaba salpicada de muertos y manchada de sangre. No pretendía saber con exactitud lo que estaba ocurriendo allí, pero sabía que tenía que detenerlo.

El sargento distinguió un destello rojo envuelto por una nube de polvo que acababa de llegar a la cresta de una elevación situada al oeste. El fulgor de los relámpagos se reflejaba con fuerza en la forma lanzada a toda velocidad, lo que la hacía brillar como una baliza. El sargento agarró por el hombro a Mordecai, hizo que el inquisidor se diera la vuelta y le indicó con un gesto de la cabeza la motocicleta que se acercaba. Mordecai entrecerró los ojos bajo la fuerza de la lluvia y del viento, pero un momento después, el estallido de un relámpago iluminó toda la ladera y la motocicleta de combate relució bajo el repentino destello mientras subía por la montaña hacia los Cuervos Sangrientos.

Mordecai asintió con firmeza en dirección a Corallis, pero el sargento seguía mirando fijamente al otro lado de la montaña. Allí había algo más. A medida que Gabriel se acercaba, una gran nube de humo comenzó a emerger por encima de la cresta que había dejado a su espalda. Después de un par de segundos, la nube de polvo se convirtió en una línea de motoz orkas que rugían en persecución del capitán. En pos de las motoz avanzaban un puñado de kamiones, karros de guerra y unos retumbantes vehículos: los transportes Chimera imperiales saqueados.

—¡Orkos! —Gritó Corallis a través de la unidad de comunicación que llevaba incorporada en la armadura—. ¡Una horda de orkos se acerca por el oeste!

Mordecai giró la cabeza con un movimiento brusco hacia la figura de Gabriel, lanzada a toda velocidad, y que por fin se encontraba dentro del alcance de los pequeños comunicadores incorporados a las armaduras de los Cuervos Sangrientos. La desorganizada línea de orkos ya era perfectamente visible a su espalda.

—¡Artillería! —ordenó la entrecortada voz de Gabriel debido a los bamboleos y a los derrapajes que efectuaba sobre el suelo cada vez más húmedo.

Las torretas de los Predators y los Whirlwinds giraron lentamente hacia el oeste y una tremenda andanada de disparos surgió de los tanques de la columna de los Cuervos Sangrientos. Los proyectiles pasaron silbando por encima de la cabeza de Gabriel. Una serie de explosiones sacudió la ladera de la montaña cuando los cohetes y las bombas estallaron contra la línea de combate de los orkos, donde derribaron a todo un escuadrón de motoz e hicieron caer un karro de guerra en un cráter que apareció de improviso.

Al mismo tiempo, el Razorback que transportaba a Tanthius avanzó a toda velocidad bajo la lluvia, se cruzó con la motocicleta de Gabriel en el camino y se dirigió en línea recta hacia los orkos. Detrás del Razorback avanzaba rugiente uno de los Rhinos que utilizaban las tropas de asalto. Tanthius y Ckrius, desafiando a los elementos de pie sobre el techo del Razorback, saludaron con energía a Gabriel mientras el montaje doble de cañones láser de la torreta enviaba una descarga paralela de energía tras otra mientras avanzaban.

Gabriel apretó los frenos cuando llegó donde estaban los Cuervos Sangrientos, lo que provocó que la motocicleta resbalara sobre el terreno empapado y se detuviera peligrosamente cerca del Rhino que marchaba en cabeza. Se bajó de la motocicleta de un salto que lo llevó directamente al techo del transporte, donde saludó con breves asentimientos de cabeza tanto a Corallis como a Mordecai.

—Capitán, no podemos llegar hasta las cimas —le explicó Corallis por el canal de comunicación—. La tormenta está afectando a los sistemas de los vehículos y…, bueno, la cumbre de la montaña es un lugar inseguro, como puede ver.

Gabriel observó con atención por primera vez la cortina de energía de disformidad. Tenía la cabeza llena de preguntas sin respuesta. La escena que tenía lugar delante de ellos era sencillamente imposible: islas de roca que flotaban en mitad de un océano de fuego y azotadas por relámpagos de color púrpura y torrentes de lluvia y de granizo. Los marines de la Legión Alfa y un puñado de guardias imperiales traidores asaltaban una cima menor, defendida por la bruja eldar que había salvado la vida a Gabriel en Lloovre Marr. La figura estaba envuelta por una llamarada de fuego azul, pero las fuerzas eldars eran cada vez menos numerosas. Y allí estaba Sindri, de pie en la cima de la isla de mayor tamaño, invocando a los demonios de la disformidad, con la piedra Maledictum en una mano y la daga curvada en la otra.

—Gabriel, nos queda muy poco tiempo. El hechicero debe de haber liberado al demonio —le dijo Mordecai, claramente aliviado de que Gabriel hubiese regresado a tiempo para retomar el mando de los marines espaciales.

—Nuestro deber está muy claro —exclamó Gabriel con determinación tras decidir en un instante lo que debía hacerse—. Tenemos que acabar con ese hechicero del Caos y con sus lacayos…, y debemos saber a qué atenernos con el demonio antes de que sea demasiado tarde. Descubrirá que nuestras almas no son tan débiles como las de otros —añadió recordando el rostro de Isador.

—¿Qué hay de los eldars, capitán? —le preguntó Corallis, sin tener muy claro qué hacer con los alienígenas.

—Sargento, se trata de una situación desesperada, y los eldars están poniendo en juego sus escasas fuerzas para enfrentarse al mal que amenaza Tartarus. Son nuestros aliados, al menos por hoy —contestó Gabriel con un leve atisbo de duda, ya que había pronunciado aquellas palabras heréticas delante de un inquisidor del Emperador. Sin embargo, Mordecai se limitó a asentir para mostrar que estaba de acuerdo, y Corallis se bajó de un salto del Rhino para comunicar las órdenes a los demás.

El Razorback avanzó rugiente bajo el granizo sin dejar de disparar los dos cañones láser de la torreta. Los pieles verdes caían en oleadas bajo los potentes rayos de energía. Los orkos respondían a los disparos desde los transportes rugientes, pero los proyectiles rebotaban en el grueso blindaje y sólo abrían largos arañazos en la pintura. El Razorback no mostró señal alguna de estar dispuesto a bajar de velocidad y se dirigió en línea recta hacia el karro de guerra de mayor tamaño en la línea de combate de los orkos sin dejar de dispararle con los cañones láser contra el blindaje frontal.

Los gretchins y los akribilladores se apresuraron a quitarse de su camino cuando el Razorback atravesó la vanguardia de la fuerza orka, donde aplastó una moto que no se apartó a tiempo y quedó triturada bajo las pesadas orugas del enorme vehículo, que tan sólo dio un pequeño brinco al pasarle por encima.

—¡Preparados para el impacto! —gritó el sargento Tanthius desde el techo del Razorback para avisar a los exterminadores que iban en el interior del vehículo de la inminente colisión.

El sargento Ckrius rodeó con el brazo una agarradera de la torreta del tanque justo a tiempo: el Razorback se estrelló de frente contra la parte delantera del rugiente karro de guerra.

El impacto lanzó a Tanthius por los aires y lo hizo volar por encima de ambos vehículos. Colocó los brazos por delante de él y dejó que los potentes servomotores de la armadura absorbieran la fuerza de la caída cuando se estrelló al otro lado del punto de la colisión. El impulso lo hizo rodar sobre sí mismo y se puso en pie casi en seguida para acribillar con el bólter de asalto y por la espalda a los orkos que iban a bordo del destrozado karro de guerra.

Ckrius se soltó de inmediato de la torreta del Razorback y se acercó rápidamente al borde del techo. Desenvainó la espada de oficial que había recuperado de un cadáver en uno de los campos de batalla y vio que un enorme piel verde atacaba la escotilla lateral con grandes golpes de rebanadora. Tan sólo un par de días antes, Ckrius no habría tenido ni idea de lo que debía hacer, y, sin duda, ni en sueños se habría atrevido a saltar del techo de un vehículo sobre la espalda de un enorme alienígena de tremendos músculos. Pero después de lo que había pasado, se había convertido en un experto matador de orkos. Empuñó con fuerza la espada en la mano derecha, se dejó caer desde el techo del Razorback directamente a la espalda de la criatura y clavó la punta del arma en el hueco que había entre la clavícula y el omóplato de la bestia. Dejó que la fuerza del salto enterrara el arma hasta la empuñadura. El orko apenas tuvo tiempo de empezar a chillar de dolor antes de que la hoja le atravesara el corazón y lo matara de forma instantánea.

La escotilla lateral del Razorback se abrió de un empujón y un marine espacial protegido por una armadura de exterminador salió enarbolando un enorme martillo de trueno por encima de la cabeza. El marine se detuvo en seco ante la escena: un pequeño humano le estaba desclavando del hombro a un piel verde una espada de aspecto frágil. Luego le hizo un gesto de asentimiento a Ckrius y se lanzó al combate blandiendo el martillo en unos arcos letales contra una horda de orkos que avanzaban hacia los vehículos averiados. Otros tres exterminadores salieron del Razorback detrás de él y se quedaron mirando sorprendidos por un momento al solitario soldado de asalto que disparaba por doquier con su rifle infernal antes de abrir fuego ellos mismos con sus bólters de asalto y lanzallamas.

Las ráfagas acribillaron a los pieles verdes que se habían lanzado a la carga contra Ckrius. El sargento se arriesgó a echar un rápido vistazo a su derecha. Los demás soldados de asalto ya corrían hacia él cruzando el cenagoso campo de batalla. Dos marines se quedaron para manejar las armas pesadas que iban en el Rhino del que habían salido.

Los proyectiles de bólter le pasaron silbando por encima de la cabeza, pero no les hizo caso. Confiaba en que los supervivientes que quedaban de la escuadra de asalto y de la guardia espectral la mantendrían a salvo de aquellos disparos. Los pocos brujos de Biel-Tan que quedaban a su lado enviaban una descarga tras otra de energía restallante por la punta de los dedos contra los marines del Caos, a los que achicharraban en el interior de sus propias armaduras haciendo que sus almas aullaran de horror. Las antaño prístinas armaduras blancas de los miembros de la escuadra de asalto estaban llenas de manchas y arañazos y cubiertas por capas de suciedad y sangre. Sin embargo, luchaban con una ferocidad y una determinación sólo conocidas por la raza eldar.

Skrekrea ya había estado allí con anterioridad, en aquella misma ladera y al lado de su hermano, muchos siglos atrás… Pero su hermano JaerieIle ya no estaba con ella. Aquellos demonios pagarían muy cara la desaparición de su alma. Saltó y esquivó en mitad de aquella lluvia de proyectiles bólter sin dejar de disparar la pistola shuriken y dando mandobles con la espada de energía con una precisión inmaculada. Clavó de frente el arma en la armadura de color verde ácido de uno de los marines del Caos y le lanzó un grito en plena cara mientras retiraba la espada. Vio cómo la cabeza le explotaba al convertirse en el objetivo de la ira canalizada a través de la máscara de espectro que llevaba puesta y que la transformó en una descarga psicosónica. En cuanto acabó de retirar la espada, saltó por encima del marine del Caos muerto y la clavó en la nuca de otro guerrero de la Legión Alfa que intentaba atravesar las líneas de los eldars para atacar a la vidente.

Macha tenía los brazos alzados hacia el cielo e invocó la descarga de un rayo, al que transformó en unas esferas de pura energía azul que giraron en el aire delante de su pecho. Contrajo levemente los párpados y lanzó las esferas de energía. Atravesaron el aire húmedo y oscuro en dirección al hechicero del Caos, que todavía se encontraba en la cima de la isla más elevada. Sindri, que también tenía los brazos alzados hacia la tormenta, apenas se fijó en las bolas de fuego que se dirigían velozmente hacia él. Sin embargo, en el último momento, extendió un brazo hacia el costado, en dirección a las esferas azules, y las hizo explotar en una lluvia de chispas. La piedra Maledictum que tenía en esa mano relució llena de poder.

Sindri se giró hacia ella y fijó la mirada en la vidente a través del granizo, el viento y las descargas de energía de la disformidad. Los ojos del hechicero ardían con llamas rojas y doradas y la miraron con una expresión que indicaba que la desafiaba a que interviniera. A Macha le pareció por un momento que el hechicero estaba respirando junto a su cara, porque los ojos del brujo llenaron todo su espacio de visión por unos momentos. Un instante después, Sindri dejó de mirarla y alzó de nuevo el rostro y los brazos hacia el cielo para gritar a su mismo centro.

Una falange de guerreros de la Legión Alfa rodeó a Sindri y se desplegó a su alrededor interponiéndose entre él y la vidente mientras las islas de roca seguían flotando sobre el mar de fuego que daba vueltas sobre la cima de la montaña. Empuñaron con fuerza los bólters, compensaron el movimiento del terreno que flotaba bajo sus pies para apuntar mejor y dispararon una andanada contra los eldars. Macha, que no tenía ningún sitio donde ponerse a cubierto, alzó una mano y lanzó un chorro de fuego azul contra la descarga de bólter que provocó que los proyectiles estallasen en el aire. Los marines del Caos dispararon una vez tras otra, lo que obligó a Macha a hacer frente a las andanadas de disparos en vez de a Sindri, a pesar de encontrarse tan cerca de él. Si hubieran sobrevivido más eldars… Fue en ese momento cuando la vidente se dio cuenta de que los eldars habían fracasado.

Gabriel… Gabriel…

—¡Casi! ¡Casi! —le gritó Sindri a la tormenta. Sufrió convulsiones en el rostro debido al poder y al dolor cuando los tentáculos de energía demoníaca comenzaron a azotarle la piel. Sin embargo, ya no pudo esperar más. Había esperado durante tanto tiempo y había sido tan paciente a lo largo de todos aquellos años… Incluso había soportado las humillaciones que le había infligido aquel cretino al que había servido, lord Bale.

Frenético por la impaciencia, Sindri apuntó con el Maledictum hacia un grupo de marines del Caos y de guardias imperiales que se encontraban sobre una masa rocosa flotante que estaba cerca de allí. La piedra relució incandescente de poder y un rayo de brillante luz roja se estrelló contra los guerreros y los hizo estallar en una lluvia de sangre al mismo tiempo que hacía explotar la roca sobre la que se encontraban.

—¡Sí! —gritó cuando sintió las corrientes de poder fluir cambiantes en la tormenta que se cernía sobre él—. ¡Sí! ¡Ya está con nosotros!

Lanzó un aullido al tiempo que estrellaba la piedra Maledictum contra la empuñadura de la daga curvada. La joya estalló en llamas cuando encontró un hueco de su tamaño en el extremo del arma. De la tormenta surgieron una serie de feroces descargas de rayos de color púrpura y tentáculos de energía de la disformidad que rodearon el cuerpo del hechicero y lo alzaron por los aires. Gritó y aulló en el éxtasis de la agonía al sentir al príncipe demonio tirar de los tendones de su alma desde el otro lado de la brecha en el immaterium. La criatura le arañaba la mente mientras intentaba de un modo desesperado saltar al mundo material y al interior del cuerpo de su devoto seguidor, el hechicero.

—¡Sed testigos de mi ascensión! —rugió la voz de Sindri resonando llena de poder en los oídos de todos los presentes en la montaña, imponiéndose incluso por encima del retumbar de la tormenta. Por un momento pareció que la batalla cesaba por completo y que todas las cabezas se giraban para mirar al hechicero del Caos, que seguía flotando en el aire.

Gabriel estaba de pie en el centro de la reluciente línea de combate de los Cuervos Sangrientos. Las armaduras carmesíes resplandecían bajo el destello de los relámpagos. La determinación de los marines espaciales se mantenía inquebrantable a pesar de la furia demoníaca que azotaba la cumbre de la montaña. Estaban preparados en posición de ataque, listos para avanzar a través del anillo de energía de disformidad que mantenía activa una columna de fuego líquido sobre la que flotaban islas repletas de combates y de condenación. Permanecían inmutables ante la presencia de un hechicero del Caos que estaba ascendiendo a las filas de los príncipes demonios ante sus propios ojos. Eran Adeptus Astartes, y esa era su misión en la vida: defender el reino del Emperador contra los impíos. Demostrarían la fuerza de su determinación en el crisol del combate y confirmarían que eran merecedores de tener un lugar al lado del propio Emperador.

Gabriel inclinó la cabeza un momento para rezar en silencio y oyó una voz delicada que lo llamaba por su nombre. Gabriel… Gabriel… Se repitió una y otra vez y poco a poco se convirtió en un bello ritmo. Después, de forma gradual y lenta, un coro de otras voces comenzó a resonar bajo esa voz. Las prístinas, claras y argénteas voces del Astronomicón resonaron en su interior y le transmitieron la fuerza del Emperador directamente al alma.

Levantó la cabeza y alzó en el aire el martillo matademonios de Mordecai, el «Rompedor de Dioses».

—¡Por el Gran Padre y el Emperador! —gritó, y su voz se oyó a pesar del rugido del viento.

Un tremendo vocerío fue la respuesta. Procedía de los pulmones de todos los Cuervos Sangrientos e hizo que hasta el propio suelo se estremeciera.

—¡Por el Gran Padre y el Emperador!

Gabriel avanzó hacia la cortina de energía para atravesarla y después saltó hacia la primera isla de roca, donde blandió el martillo de combate. Comenzó a emitir energía antes incluso de que acabara el arco y desprendió descargas de poder por la cabeza mientras se aproximaba al primer marine del Caos. Al impactar contra el guerrero de la Legión Alfa, estalló en una tremenda explosión que lanzó de espaldas al marine del Caos y lo arrojó al océano de fuego.

Gabriel blandió de nuevo el martillo y golpeó a otro marine del Caos, esta vez en un lado de la cabeza. Se la arrancó de cuajo de los hombros. Dejó que el arco del golpe continuara, bajándolo al mismo tiempo que él seguía girando. Destripó a otros dos marines del Caos antes de alzarlo de nuevo en el aire y lanzar un grito de desafío.

—¡Voy a por ti, hechicero!

Mordecai le había contado que aquel martillo de combate se había forjado a partir del fragmento de un arma perteneciente a un avatar eldar. De hecho, de la misma arma que los eldars habían utilizado para derrotar al príncipe demonio tres mil años antes. Le había entregado el antiguo artefacto a Gabriel poniéndoselo en las manos antes de que bajaran de un salto del Rhino para tomar sus posiciones en la línea de combate de los Cuervos Sangrientos.

—Llámalo una premonición —le había dicho—, y maldita sea mi alma, pero estoy convencido de que serás tú el que acabe con esta batalla, no yo. Eres el paladín elegido por el Emperador, y yo no soy más que uno de sus sirvientes. Tú, al igual que el capitán Trythos antes que tú…, debes empuñar el martillo matademonios en Tartarus para salvarnos a todos de esta criatura.

Gabriel se había limitado a asentir y había aferrado el arma con fuerza. Apreció el gesto de confianza del inquisidor además de darse cuenta de que estaba en lo cierto.

La pequeña plataforma de roca chorreaba la sangre derramada de los marines del Caos y estaba sembrada de cadáveres enemigos. Gabriel estaba solo. Miró a su alrededor y vio a los Cuervos Sangrientos saltar de una isla a otra atacando cuerpo a cuerpo con los puños de combate y las espadas sierra a los guerreros de la Legión Alfa. Las filas de marines devastadores disparaban sin cesar ráfagas de disparos bólter y acribillaban los cuerpos de los guardias imperiales que se habían vuelto contra el Emperador. La escuadra de asalto pasó rugiente por encima del océano llameante con los retrorreactores escupiendo fuego sin dejar de arrojar granadas de fragmentación contra las posiciones del Caos al mismo tiempo que las acribillaban con disparos de bólter.

Gabriel se subió de un salto a la siguiente isla rocosa y se dirigió hacia la cima más elevada, donde Sindri continuaba atenazado en el corazón de la tormenta por los feroces tentáculos de energía. Bajo el hechicero se desplegaba una falange de marines del Caos en una línea de tiro. Desde allí no cesaban de disparar a través del abismo contra la vidente eldar. Las descargas defensivas de la bruja alienígena parecían ser cada vez más débiles.

El capitán de los Cuervos Sangrientos se quedó agachado cuando aterrizó, y vio que en aquella isla rocosa había un grupo de guardias imperiales mutados y con los cuerpos contorsionados en formas inhumanas. Concentraban sus disparos contra una escuadra de marines devastadores de Gabriel que se había desplegado sobre una isleta cercana. Los marines dejaron de disparar de inmediato cuando vieron aparecer en mitad de sus enemigos a su propio capitán. Los guardias imperiales se quedaron confundidos durante unos momentos por aquel inesperado cese del fuego, pero uno de ellos distinguió a Gabriel con el rabillo del ojo y se dio la vuelta. Gritó algo a los demás guardias imperiales traidores y todos se dieron la vuelta de inmediato para lanzarse a la carga contra el capitán, disparando las armas y blandiendo las espadas por encima de la cabeza.

Gabriel blandió el martillo con un rápido movimiento en un arco horizontal y dispersó a los guardias imperiales hacia los fuegos ardientes que rodeaban la isleta. No tenía tiempo que perder con aquellos herejes. Sin embargo, algo le hizo detenerse antes de golpear al que había ordenado a los demás que lo atacaran. Detuvo el martillo justo a tiempo al lado de la cabeza del individuo y luego lo dejó caer. Se quedó mirando al oficial mientras se esforzaba por ponerle un nombre a aquella cara.

De repente, lo recordó. Brom. Se trataba del coronel Brom. Tenía el rostro enrojecido, quemado y cubierto de laceraciones. Llevaba el uniforme sucio y desgarrado, con algunas partes evidentemente empapadas en sangre, pero, sin duda, se trataba de él.

—¿Brom? —dijo Gabriel, todavía incapaz de creerse lo que estaba viendo—. ¿Brom? ¿De verdad es usted?

—Ah, vaya, el heroico capitán Angelos. Me alegro de que por fin se haya dado cuenta de mi presencia —le contestó Brom con un siseo. La voz sonaba distorsionada y apenas era reconocible—. Pensé que quizá esto le llamaría la atención —añadió, intentando clavarle la espada de energía en una estocada frontal.

Gabriel detuvo el torpe ataque con el guantelete de la armadura y atrapó el arma con el puño. Tiró y se la arrancó de la mano al coronel.

—¿De qué está hablando, Brom? —le preguntó mientras arrojaba la espada a las llamas.

—¿Sabe cuánto tiempo llevo en este planeta? —Replicó Brom, aunque la pregunta aparentemente era retórica—. Toda mi vida. Todo ese tiempo. Y de repente, llega y es como si yo nunca hubiera existido. Usted y ese inquisidor…

En medio de la cara le apareció súbitamente un gran agujero sangrante y un instante después se desplomó, muerto. Todavía tenía la boca abierta, dispuesta a continuar con aquella lista de agravios. Gabriel se sintió agradecido de no tener que seguir oyendo la monserga que el coronel parecía dispuesto a soltarle. Se acercó al borde de la isleta y miró hacia abajo. Vio que Matiel estaba flotando inmóvil con el retrorreactor en marcha entre dos de las islas, sin dejar de disparar con el bólter en todas direcciones. Hizo un gesto de asentimiento para agradecerle la acción al sargento y se dio media vuelta para saltar hacia la base de la cumbre.

Algo había cambiado en el campo de disformidad y Macha miró alrededor de ella, al entorno envuelto en llamas, para buscar el origen de ese movimiento. Sintió una presencia familiar, una que no había sentido hacía ya varios miles de años, y en ese momento la vio, centelleando a través del granizo y machacando a las fuerzas del Caos como la herramienta de una deidad. Giraba y daba vueltas derribando a marines del Caos y matando a guardias imperiales como si la guiara alguna clase de poder inefable. Era algo majestuoso y lo hacía con facilidad. Guiaba a su portador y le proporcionaba la ilusión de que en realidad él tenía el control.

El Cuervo Sangriento está blandiendo un fragmento de la «Condenación Aullante»… No está todo perdido todavía. Debemos ayudarlo, transmitió Macha poniéndose en contacto mentalmente con sus mejores guerreros.

Entendido, contestó Skrekrea al mismo tiempo que daba un salto por encima del cuerpo moribundo de un marine del Caos que se estaba desplomando. Lanzó una feroz estocada vertical mientras lo hacía y le propinó un tajo a otro entre el cuello y los omóplatos. Se dio la vuelta para quedar encarada hacia la vidente y echó a correr ladera arriba en su dirección. Al llegar a la cima, a la altura de Macha, pisó con fuerza contra el suelo y saltó hacia el espacio en llamas que separaba la isla donde se encontraban de aquella donde estaba Sindri, todavía levitando. Atravesó las llamas pataleando en el aire y con la espalda echada completamente hacia atrás por el esfuerzo del tremendo salto.

Macha lanzó varias descargas de energía azul con la punta de los dedos e incineró la andanada de proyectiles de bólter que se dirigían hacia Skrekrea mientras saltaba hacia los marines del Caos. El brujo que se encontraba en la misma ladera, un poco por debajo de Macha, con la energía rodeándole las manos mientras no dejaba de lanzar descargas contra las fuerzas del Caos que asediaban su propia isla-cima, se dio la vuelta para ayudar a la vidente y lanzó un chorro de llamas azules a través del abismo para apoyar a Skrekrea. Macha hizo un gesto de asentimiento para darle las gracias y comenzó a redirigir sus propios ataques de nuevo contra Sindri, y formó esferas de energía azul para lanzarlas a través del espacio que los separaba contra el hechicero del Caos.

Sin embargo, la falta de Skrekrea y del brujo en las defensas de Macha la había dejado vulnerable a las incesantes fuerzas del Caos que había detrás de ella. Los proyectiles de bólter le pasaron zumbando alrededor de la cabeza y oyó los gritos de la cada vez menos numerosa escuadra de asalto mientras luchaban por mantener a los marines de la Legión Alfa y a los guardias imperiales renegados lejos de ella.

La guardia espectral, de armadura de color verde esmeralda, reorganizó su posición detrás de la escuadra de asalto y formó una sólida línea de defensa entre el enemigo y la vidente, y se mantuvieron implacables sin dejar de disparar con los cañones espectrales. Los disparos contra los guardianes espectrales procedentes de las fuerzas del Caos aumentaron de intensidad y les arrancaron grandes trozos de armadura psicoplástica, pero los guerreros eldars no muertos mantuvieron las posiciones. No temían a la muerte, tan sólo temían al fracaso.

Sin su jefe, la escuadra de asalto empezó a desfallecer y quedó inmovilizada por los incesantes disparos de los guerreros de la Legión Alfa, además de asediada por todos lados por espadas afiladas y hachas cortantes. La escuadra saltaba y giraba, con sus armas convertidas en torrentes de violencia, pero los superaban en número y ellos cada vez eran menos. No pasaría mucho tiempo antes de que la línea de los eldars fuera barrida y la Legión Alfa tuviera una línea de tiro despejada hacia la vidente.

Debéis mantener la línea. Kaela Mensha Khaine está con nosotros —les dijo mentalmente Macha, llenando de esperanza las almas de los eldars—. El espíritu de nuestro avatar está entre nosotros, en el martillo matademonios del mon-keigh.

La escuadra de asalto pareció recobrar nuevas energías y se movió y atacó con una velocidad inhumana, abatiendo a decenas de miembros de las fuerzas del Caos. Un cántico sobrenatural surgió de las disminuidas fuerzas para llenar la tormenta con un coro de magia eldar.

—Kaela Mensha Khainel.

El martillo matademonios pareció estallar en llamas cuando Gabriel aterrizó sobre la plataforma rocosa y la extraña música alienígena resonó a través del granizo y de la lluvia. El martillo palpitó cargado de poder e irradió una energía que le llenó el cuerpo mientras lo blandía por encima de la cabeza lanzado a la carga contra la falange de marines del Caos que rodeaban la cima más alta de la montaña fragmentada.

Cuando se acercó un poco más, un grupo de marines enemigos se dio la vuelta para encararse hacia él y empezaron a dispararle con los bólters, mientras sus camaradas de la Legión Alfa continuaban lanzando andanadas a un objetivo distinto situado al otro lado de roca piramidal y que Gabriel no podía ver desde donde estaba. Los proyectiles de bólter destellaron al cruzar el aire y se dirigieron hacia el capitán de los Cuervos Sangrientos formando una letal cortina horizontal que amenazaba con partirlo por la mitad. De repente, los proyectiles parecieron disminuir de velocidad cuando los cánticos eldars se elevaron de volumen hasta formar un coro ensordecedor que se entremezcló con los salmos argénteos de la sinfonía que le seguía resonando en la cabeza. El martillo matademonios brilló cargado de poder. Con una facilidad consumada y de forma aparentemente sencilla, Gabriel blandió el martillo en un arco horizontal y lo hizo pasar a través de la salva de disparos que se le acercaba. Todos los proyectiles estallaron cuando el martillo los aplastó. Ni siquiera tuvo que detenerse un instante, de modo que continuó corriendo hacia los asombrados marines de la Legión Alfa después de cruzar la línea de pequeñas explosiones provocada por la explosión de sus disparos.

Gabriel vio mientras corría que uno de los marines del Caos alzaba los brazos y arrojaba el bólter al suelo antes de caer de bruces. En su lugar apareció una guerrera eldar, con la espada curva todavía goteante y reluciente bajo la luz intermitente de los relámpagos. La guerrera se quedó quieta un momento y echó la cabeza hacia atrás para lanzar un grito de victoria. El grito se convirtió en un aullido agudo que fue subiendo y subiendo de volumen hasta que ahogó todos los sonidos, incluidos el rugido de la tormenta y los cánticos de sus hermanos.

Los marines del Caos que se encontraban a ambos lados de la guerrera eldar se desplomaron agarrándose los cascos con ambas manos y sacudiendo la cabeza a causa de la enloquecida agonía que sentían. Cuando cayeron de rodillas al suelo, la eldar se puso de nuevo en movimiento y giró sobre sí misma en una pirueta que mantuvo la espada extendida y horizontal, con lo que le cortó la cabeza a los dos marines del Caos en un único movimiento fluido.

Gabriel ya casi se les había echado encima. Blandió de nuevo el martillo por encima de la cabeza preparándose para el combate mientras recorría a la carga el terreno desigual. Los marines del Caos estaban desorganizados por completo en su intento de acabar con la escurridiza eldar que estaba entre sus filas y de matar al Cuervo Sangriento lanzado a la carga. Dispararon con los bólters en todas las direcciones, apuntando de un lado a otro mientras desenvainaban las espadas sierra en previsión del combate cuerpo a cuerpo.

El capitán se lanzó de cabeza al suelo y rodó sobre sí mismo para recorrer en un instante los últimos metros que lo separaban de ellos. Un proyectil bólter rebotó contra su armadura y le pasó silbando por encima de la cabeza. Se puso en pie de nuevo y propinó un terrible golpe de arriba abajo en la cabeza de uno de los marines del Caos. El martillo brilló y le aplastó la espina dorsal. La guerrera eldar, que se encontraba a su izquierda, giraba y saltaba en el aire entre los marines enemigos, atravesándoles la armadura con la espada de energía al mismo tiempo que no dejaba de disparar con la pistola shuriken. El Cuervo Sangriento y la eldar se quedaron un momento quietos, espalda contra espalda, en mitad de un círculo de marines de la Legión Alfa.

Gabriel alzó la mirada y vio la figura de Sindri suspendida en el aire por encima de la cima flotante, colgada de aquellos tentáculos de energía que parecían palpitar y que lo estaban alimentando con el poder de la tormenta. Se estaban quedando sin tiempo, así que se abalanzó de un salto sobre los marines del Caos que se interponían en su camino. Se enfrentó a sus espadas sierra con un mandoble del martillo de combate antes de sentir un movimiento suave pasarle por encima del hombro cuando se puso a correr. Un instante después, la guerrera eldar aterrizó con suavidad delante de él: había conseguido de algún modo saltarle por encima de la cabeza.

Skrekrea giró sobre sí misma y blandió la espada en todas las direcciones, derribando a todos los marines del Caos que los rodeaban pero dejando completamente intacto a Gabriel. Abrió un hueco en la línea de la Legión Alfa con sus movimientos de combate, y el capitán de los Cuervos Sangrientos se lanzó a la carga a través de él con el hombro por delante y el peso del martillo matademonios a la espalda. Derribó a dos de los marines del Caos cuando pasó entre ellos y luego, con el camino despejado, subió corriendo la ladera que llevaba a la cima.

Un grito de agonía que resonó a su espalda lo hizo detenerse un momento. Miró hacia atrás por encima del hombro y vio a la guerrera eldar atravesada por las espadas sierra de tres marines del Caos. Tenía la cabeza echada hacia atrás, y el grito gorgoteó de forma irregular a medida que los marines retorcían las espadas en su interior. Gabriel se dio la vuelta para enfrentarse a ellos, con la sangre hirviendo y la mente llena de rabia, y golpeó con todas sus fuerzas el suelo con el martillo de combate. El arma matademonios estalló repleta de poder cuando se estrelló contra la roca y provocó la aparición de una grieta a lo largo del borde de la isla. El suelo donde se encontraban los marines del Caos se partió y se separó de la cima de la montaña, haciendo que cayera hacia el mar de llamas que los esperaba debajo. Los guerreros de la Legión Alfa se esforzaron por mantenerse sobre el trozo de roca que se desplomaba, pero la inestable plataforma dio la vuelta sobre sí misma y lanzó a los marines traidores a la demoníaca tormenta de llamas.

Gabriel contempló cómo caían antes de dar media vuelta y dirigirse de nuevo hacia la cumbre de la montaña. Desde allí abajo vio que el cuerpo de Sindri empezaba a relucir irradiando un brillo resplandeciente de color púrpura mientras la sangre de los marines muertos se entremezclaba con el océano llameante en continuo movimiento que consagraba el suelo corrupto de Tartarus. El capitán de los Cuervos Sangrientos se echó el martillo al hombro y comenzó a trepar hacia el emergente príncipe demonio.

—¡Sí! —gritó la aullante voz de Sindri mientras la tormenta le palpitaba en las venas, llenándole el cuerpo de las cambiantes energías de la disformidad. Un gran anillo de llamas púrpuras surgió del lugar donde se encontraba y bajó por la fragmentada cima de la montaña en circunferencias concéntricas, rociando a los combatientes de ambos bandos con energía de disformidad. Los guerreros de la Legión Alfa lanzaron rugidos al ver sus fuerzas renovadas, mientras que los Cuervos Sangrientos se tambalearon bajo la feroz descarga hostil. Matiel logró elevarse por encima del ataque gracias al retrorreactor, que escupió llamas anaranjadas contra aquel mar de fuego. Se lanzó rugiente contra el hechicero del Caos, decidido a que sus marines de asalto no encontraran la muerte a manos de una criatura tan repugnante. Abrió fuego con el bólter y activó la espada sierra, que rugió mientras cruzaba la cortina de granizo y lluvia, aullando su decisión a la tormenta.

—¡Por el Gran Padre y el Emperador!

Gabriel llegó a la cima a tiempo de ver al hechicero del Caos girar la cabeza hacia el sargento mientras este cruzaba el aire en su dirección. De los ojos del demonio surgieron dos rayos de color púrpura que se estrellaron contra la veloz forma del Cuervo Sangriento, al que detuvieron en seco en mitad del vuelo. Sindri aulló de placer y se hundió más todavía en las energías demoníacas que fluían a través de él utilizándolo como conducto para llegar al mundo material.

Matiel se quedó flotando en el aire un momento, suspendido en mitad de aquella descarga de fuego de disformidad, muy por encima de la frenética batalla que se estaba librando en la fragmentada cima de la montaña. Los brazos se le abrieron en cruz y las manos dejaron caer las armas mientras lo mantenía allí, agonizante, para que todos los guerreros lo vieran.

—¡No! —gritó Gabriel agarrando con firmeza el martillo de combate y preparándose para saltar—. ¡Matiel!

De repente, una bola de fuego azul cruzó siseando la densa lluvia e impactó contra la forma flotante del hechicero del Caos, haciéndolo retroceder en el aire. Sindri, el emergente príncipe demonio, se dio la vuelta para mirar a la vidente eldar. Los chorros de llamas que le salían de los ojos crearon un gran arco de destrucción en varias de las isletas surgidas de la cima montañosa, haciendo que la roca estallara al mismo tiempo que incineraba a los marines cuando su mirada se posaba sobre ellos. La corriente de color púrpura se estrelló contra la figura de la vidente y se dividió en una serie de chorros menores que la rodearon cuando la eldar aguantó desafiante el embate de aquel tremendo ataque.

Mientras tanto, Matiel, que había quedado liberado de las ataduras del príncipe demonio, se desplomó desde el aire y se estrelló contra un saliente rocoso que había muy por debajo de él.

—¡No! —gritó Gabriel de nuevo mientras saltaba al aire blandiendo el martillo de combate en un arco vertical para lanzarse de cabeza contra la palpitante forma de Sindri. Ascendió tres metros por el aire, impulsado por los cánticos de los eldars, el coro del Astronomicón y la furia justiciera de los propios Cuervos Sangrientos. El martillo matademonios pareció tirar de él más y más hacia arriba, haciéndolo llegar al ojo de la tormenta como si fuera un misil guiado, como si tuviera voluntad propia.

Sindri entrecerró los ojos y concentró el chorro de energía en un rayo de potencia devastadora que impactó de nuevo contra la vidente y la obligó a retroceder bajo aquel ataque demoníaco. Sin embargo, Macha se negó a caer y el príncipe demoníaco lanzó un rugido de rabia a la tormenta y descargó nuevos rayos de energía púrpura además de azotar toda la cumbre con vientos de furia huracanada. En el último momento divisó con el rabillo del ojo a Gabriel, pero ya era demasiado tarde.

El martillo matademonios giró hacia arriba en un círculo borroso y arrastró a Gabriel en una vuelta que le hizo rodear al demonio hasta que se encontró en el ojo de la tormenta al lado de Sindri. Sin dudarlo ni un solo momento, Gabriel empuñó con firmeza el martillo de combate y se dio la vuelta blandiéndolo con todas sus fuerzas. La cabeza del martillo, adornada y cubierta de runas, brilló con una luz resplandeciente cuando se estrelló contra el pecho del demonio emergente. Le atravesó el cuerpo en una explosión de energía de disformidad y de restos sanguinolentos. Sindri quedó partido en dos cuando el pecho se le hundió hasta convertirse en nada y después le estalló la espalda, lo que dejó la cabeza momentáneamente colgando sobre el estómago.

La propia tormenta pareció trastabillar de agonía cuando su origen quedó destrozado por el capitán de los Cuervos Sangrientos. Las nubes se pusieron a girar formando un gigantesco torbellino que absorbió los relámpagos como si los succionara hacia adentro, arrancando la energía del immaterium de todas las fuerzas del Caos en una inmensa contradescarga que dejó a los marines de la Legión Alfa cociéndose dentro de sus propias armaduras. La tormenta se estaba colapsando sobre sí misma, y Gabriel se desplomó hacia la cima rocosa de la montaña al mismo tiempo que las diversas islas de piedra empezaban a desmoronarse sobre la propia cumbre.

En cuanto llegó al suelo, Gabriel se puso en pie y contempló el torbellino que lo rodeaba. Los Cuervos Sangrientos supervivientes se esforzaron por mantenerse en pie cuando la montaña se estremeció y tembló, arrojando los cadáveres de los marines del Caos y de los guardias imperiales traidores a unas grietas llameantes, donde desaparecieron en cuanto las fisuras se cerraron con rapidez. Gabriel vio más abajo de la montaña los restos de la horda orka, que en esos momentos se daban la vuelta y huían hacia el valle. Un instante después, con un crujido ensordecedor, la daga con el Maledictum cayó al suelo, a sus pies. La punta de la hoja se clavó en la dura roca y dejó a la empuñadura sosteniendo la piedra en alto.

El capitán alzó el martillo matademonios para dar un golpe, pero una idea lo detuvo durante un instante, una idea que se le metió en la cabeza.

¡Humano! ¡No destruyas la piedra! ¡Nos condenarás a todos!

Gabriel se quedó dudando unos momentos con el martillo en alto, preparado para destrozar el Maledictum. Vio con claridad a la vidente eldar que brillaba como un ángel en mitad del torbellino giratorio de la tormenta que se colapsaba. Macha lo estaba mirando directamente a los ojos, instándolo a que no aplastara la piedra. Había pocos guerreros eldars con ella, aparte de un par de guardianes espectrales y de un brujo. Los eldars habían pagado un precio muy alto por ayudar a proteger las almas de Tartarus.

—¡Capitán! —Gritó una voz a su espalda—. ¡Destruye la piedra antes de que conduzca a otros al desastre! ¡Ahí se encuentra la raíz de la condenación de Tartarus!

Era Mordecai, que se encontraba en el borde de una de las isletas cercanas y le gritaba con todas sus fuerzas para hacerse oír en mitad de la tormenta torrencial.

Gabriel negó con la cabeza y cerró los ojos en un intento por encontrar algo de calma en el centro de la tormenta, buscando en el interior de su alma la guía del Astronomicón. Sin embargo, no encontró más que fuego y oscuridad danzando detrás de los párpados.

No sabes lo que haces… —le dijeron los pensamientos de Macha, pero esta vez acompañados de ráfagas de shuriken y descargas de cañón espectral—. No puedo permitir que la destruyas.

Los proyectiles que lo alcanzaron rebotaron contra la armadura de Gabriel, lanzando chispas por doquier, pero no se movió. Se quedó quieto en silencio, esperando la llegada de la certidumbre. El martillo le zumbó entre las manos, ansioso por destruir la piedra. En la mente tenía congeladas imágenes completamente distintas. Vio destellos del coro argénteo transformándose en los rostros torturados de los habitantes de Cyrene. Vio los ojos en llamas de Isador ardiendo llenos de furia y de odio. Vio el cuerpo desfigurado de Brom, con un agujero de bólter recién abierto en la cara.

Abrió los ojos, y sin ni siquiera estremecerse bajo la descarga de disparos shuriken que le acribillaban la armadura y le perforaban la carne, bajó la mirada al Maledictum. Algo oscuro y sombrío se movía en el interior, y una serie de susurros le llegaron a la mente.

—¡No! —gritó, y bajó con fuerza el martillo matademonios sobre la piedra.

Incrustó la daga todavía más en la roca, pero destrozó la piedra Maledictum y la convirtió en una lluvia de diminutos fragmentos. Una enorme explosión lo sacudió cuando el martillo impactó contra la piedra demoníaca y envió ondas expansivas concéntricas de energía de disformidad desde la cumbre de la montaña. Después, en un repentino cambio de dirección, las ondas expansivas fueron absorbidas de vuelta hacia la montaña y se reunieron en la tormenta, el granizo y los relámpagos, arrastrando a la oscuridad de regreso hacia la empuñadura de la daga y provocando una repentina implosión.

La montaña de doble cima se quedó súbitamente en silencio y dejó a los cuerpos postrados e inmóviles de los Cuervos Sangrientos y de los eldars de Biel-Tan sobre la superficie rocosa. Las nubes desaparecieron y el sombrío sol rojizo brilló con calidez a través del aire frío y quieto.

EPÍLOGO

—Las Thunderhawks ya están en camino, capitán —le informó Corallis cuando lo encontró inclinado sobre el cuerpo del sargento Matiel—. El hermano Matiel era un buen marine, Gabriel —añadió mientras se arrodillaba al lado de su capitán.

—Sí, sargento, hemos perdido muchos buenos marines en Tartarus. Los Cuervos Sangrientos han sufrido mucho en este desastre —le contestó Gabriel con voz calmada.

—Nuestra función en la vida es sufrir para que otros puedan vivir —le respondió Corallis—. Así ha sido siempre el modo de vida de los Adeptus Astartes. Eso es lo que nos hace mejores que nuestros amigos.

—Pero hasta los Cuervos Sangrientos deben sobrevivir, sargento —insistió Gabriel mientras se ponía en pie—. Debemos recoger la simiente genética de nuestros hermanos de batalla caídos y prepararla para ser transportada al Letanía de Furia. Quemaremos los cuerpos en una pira sobre la cima de la montaña para que los civiles evacuados que están en órbita vean las llamas de los que se han sacrificado para salvar su planeta. Su leyenda vivirá para siempre a la vez que sus almas permanecerán al lado del propio Trono Dorado.

—Sí, capitán. Así se hará —respondió Corallis haciendo una leve reverencia.

—¿Ha sobrevivido a la batalla contra los orkos el joven sargento Ckrius? —quiso saber Gabriel, pensando ya en otras cosas.

—Sí, capitán. Está herido de gravedad, pero Tanthius lo ha recomendado para que lo condecoren —le informó Corallis.

Al igual que muchos de los Cuervos Sangrientos que habían visto combatir al joven soldado, Corallis se había sentido impresionado y orgulloso por las hazañas del chaval.

—Bien. Asegúrate de que no muere y de que recibe atención médica a bordo del Letanía de Furia. Tenemos que ocuparnos del futuro de nuestro capítulo, Corallis —le indicó Gabriel con una leve sonrisa.

—Sí, capitán —asintió Corallis sonriendo también—. Informaré ahora mismo a Tanthius. Estará más que dispuesto a encargarse de todos esos asuntos.

—Muy bien, sargento —respondió Gabriel antes de darse la vuelta y contemplar la desoladora escena bajo la luz moribunda.

La cima de la montaña estaba sembrada con los cadáveres de los guerreros de la Legión Alfa y de los cuerpos mutantes de los guardias imperiales traidores. Entre ellos se distinguían las armaduras rojas de los Cuervos Sangrientos caídos. Gabriel hizo un gesto de pesadumbre con la cabeza.

—Bien hecho, capitán —le felicitó Mordecai mientras cruzaba aquel matadero en dirección a Gabriel—. Sabía que estaba en lo cierto respecto a ti.

Gabriel miró al inquisidor, incapaz de contestar a aquel tono de voz satisfecho. Había algo que todavía lo inquietaba del final de aquel asunto, y estaba seguro de que Mordecai tenía más de lo que responder de lo que había hecho hasta ese momento. La Inquisición jamás proporcionaba información si no le era absolutamente necesario, y los Cuervos Sangrientos sabían que el conocimiento era poder.

—¿Qué les ha ocurrido a los eldars? —le preguntó Gabriel, impaciente por identificar algunas de las piezas que faltaban.

—Desaparecieron después de que destruyeras la piedra. Simplemente se desvanecieron —le contestó extendiendo una mano hacia el capitán.

Gabriel se lo quedó mirando durante unos momentos sin comprender el gesto. Luego se dio cuenta de lo que el inquisidor pretendía, lo que estaba esperando, así que dejó caer el mango del martillo de combate en el guantelete de Mordecai. Gabriel bufó para sí mismo, sin sentirse sorprendido en absoluto por los actos del inquisidor.

—¿Y los orkos? —continuó preguntando.

—Como ya sabes, la mayoría de ellos se sintieron atraídos hacia la montaña por la conmoción provocada por la batalla. Los que no acabaron muertos a manos de los exterminadores murieron por la explosión. Los tartarianos de Magna Bonum están eliminando a los escasos supervivientes —contestó Mordecai casi con alegría al sentir el peso del martillo matademonios en sus manos.

—Bien —replicó Gabriel con cierta incomodidad. Saludó con una rápida inclinación de cabeza al inquisidor antes de darle la espalda—. Debo encontrar al capellán Prathios —añadió por toda explicación mientras se alejaba.

De la inmensa pira funeraria que habían alzado en la cima de la montaña surgían enormes llamas que llenaban el cielo nocturno con fuegos y sombras danzantes. Los cuerpos de todos y cada uno de los Cuervos Sangrientos que habían muerto se habían sacado de las sagradas armaduras y se les había extraído la simiente genética antes de ser colocados con el máximo respeto en la pira. Gabriel se había mantenido delante de los cadáveres con una antorcha ardiente en la mano. Los soldados y los marines espaciales supervivientes se habían desplegado en filas ordenadas a su espalda, arrodillados en un silencioso respeto. Después había arrojado la antorcha en una reluciente parábola en dirección a la pira, que estalló en llamas de inmediato. Unas columnas de humo oscuro ascendieron hacia el cielo nocturno y ocultaron las estrellas que relucían en mitad de una noche completamente despejada.

Gabriel contempló cómo el humo subía con lentitud y sintió el calor de las llamas en la piel de la cara. El humo giró y se retorció en la suave brisa formando caprichosas siluetas antes de disiparse.

Bajó la cabeza con lentitud, con el corazón dolorido por la tremenda cantidad de sangre que se había derramado a lo largo de los últimos días.

Se arrodilló para rezar y cerró los ojos. Empezó a respirar con lentitud, a sabiendas de que todos los Cuervos Sangrientos que estaban a su espalda estarían haciendo exactamente lo mismo. Gabriel sabía que a un lado de la pira funeraria, a solas y de pie, se encontraría el inquisidor Mordecai, que estaría viendo todo aquel ritual con desaprobación. Sin embargo, había ciertos aspectos de la vida de los Adeptus Astartes que a la Inquisición no le quedaba más remedio que tolerar, y la cremación ritual de los marines espaciales era uno de ellos.

En el silencio de su mente sonó una voz solitaria. Era una voz de soprano que ascendió con rapidez hacia las notas más elevadas. La voz se dividió en dos, aunque la segunda era profunda y rugiente. Esta se hundió en las profundidades más antiguas de su alma. Luego, otra voz se unió a aquella armonía, y en poco tiempo el coro argénteo le llenó la mente de nuevo. Era algo puro y cristalino, la majestuosa música del propio Emperador, que guiaba el alma de Gabriel y lo expurgaba de sus pecados. Al capitán le pareció que por fin lograba la paz.

Entonces, de repente, una de las voces se quebró y el tono de soprano se convirtió en un chillido agudo. Las luces plateadas empezaron a teñirse de rojo y Gabriel cerró los ojos con todas sus fuerzas en un intento por repeler aquellas imágenes invasoras. Pero los tonos plateados continuaron manchándose de rojo, y los rostros angélicos comenzaron a fundirse y a derretirse, convirtiéndose en unas imágenes malignas y retorcidas de la gracia imperial.

Sacudió la cabeza a un lado y a otro con brusquedad en un intento de librarse de aquella visión, pero algo lo mantuvo allí, atrapado en el interior de su mente. El rostro de Isador le pasó por delante de los ojos convertido en un borrón, pero susurrándole que no debía desfallecer. Un millar de rostros explotaron exponiéndose ante su vista y salpicándole la conciencia con caras procedentes de Cyrene y de Tartarus. Las caras comenzaron a girar y a unirse, dando vueltas al mismo tiempo, como si se encontrasen en un líquido emulsionante. Un momento después, surgiendo de entre el amasijo de rostros en movimiento constante, le llegó una voz familiar que se reía a carcajadas por la emoción del triunfo.

Soy libre, Gabriel… Debo darte las gracias.

¡Muéstrate, demonio!, gritó Gabriel en el interior de su propia mente.

Muy pronto verás mi verdadera forma, ¡tú, que eres mi heraldo!

Yo no soy tu heraldo, engendro del Caos. Soy tu destructor. Fui yo quien destruyó la piedra Maledictum, le replicó el capitán negando con la cabeza de un modo invisible.

Sí, fuiste tú quien me liberaste de esa prisión, y me liberaste con todos y cada uno de los sacrificios que realizaste…

El alma de Gabriel se retorció intentando mantenerse alejada de aquella feroz violación de su conciencia. Se negó a creer todo aquello.

No hice ningún sacrificio en tu nombre, demonio. Todos luchamos por destruirte.

Y sin embargo fuiste tú quien derramaste la sangre de los orkos, fuiste tú quien mezcló la sangre del comandante del Caos y la de su hechicero en este gigantesco altar que es Tartarus. Además, fuiste tú quien anulaste todos los intentos de la bruja eldar para impedir mi llegada…

—¡No! —exclamó Gabriel en un penetrante grito de desafío mientras se abalanzaba sobre las llamas de la pira para inmolar su propio cuerpo. Un fuerte brazo lo agarró del hombro y lo separó de la enorme hoguera.

—Ya no están, Gabriel —le dijo el capellán Prathios con voz suave y tranquilizadora—. Ahora debemos pensar en el futuro.

Gabriel se libró de la mano que lo tenía agarrado por el hombro y se puso en pie de un salto cuando por fin se dio cuenta de a quién pertenecía la voz que lo había estado acosando en el interior de la cabeza. Entrecerró los ojos para ver mejor al otro lado de las llamas de la hoguera, pero allí ya no había nadie. Se dio media vuelta en redondo escrutando con atención la oscuridad que rodeaba a los Cuervos Sangrientos allí reunidos… Nadie.

Sabía que no me equivocaba contigo, capitán Angelos —le dijo de nuevo la voz, entrando en su mente para burlarse y provocarlo—. Los justo siempre son los más fáciles de manipular, sobre todo los que son justos e ignorantes.

—¡Ahora sé quién eres! —gritó Gabriel, girando de nuevo sobre sí mismo para chillarle a la noche.

El humo de la pira funeraria empezó a retorcerse y a girar con mayor rapidez. Las volutas comenzaron a tomar formas cambiantes y fluidas que sugirieron los rasgos de un rostro. En lo alto de la hoguera se encontraba la figura inmolada de un hombre, con la carne envuelta en llamas y goteando derretida hacia el infierno que tenía debajo.

La cara en el humo se definió por completo durante un momento y una larga carcajada resonó por la ladera de la montaña. Se trataba del rostro de Mordecai Toth, que un instante después se convirtió en algo borroso por un repentino golpe de viento. Luego se disolvió, y tan sólo quedaron los ecos de la carcajada repicando en el valle que se abría a los pies de la montaña.

—¡El conocimiento es poder, demonio! ¡Ahora sé quién eres! ¡Conozco tu nombre y tu forma! Puede que hayas escapado de los confines de Tartarus, pero jamás podrás escapar de mí. Al conseguir la libertad, te has garantizado tu propia aniquilación —aulló Gabriel, aunque su voz fue cayendo hasta convenirse en un susurro cuando hizo aquel último juramento.

CASSERN SEBASTIAN GOTO (1970), es un escritor irlandés conocido por sus novelas y relatos centrados en el universo de Warhammer 40000. Comenzó a publicar relatos cortos en la revista Inferno! y su primera novela, Dawn of War, apareció en 2004.