Deseando lo prohibido

por C. R. Scott

© C. R. Scott (Carina Regauer)

This edition is licensed to BE Press by the author.

Translated into the Spanish language by Chris Woods

Edited by Keithlyn Coronado

Proofreading by Melanie Munoz

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Epílogo

Sobre la autora

Prólogo

~ May

La farola parpadeante arroja un poco de luz a intervalos irregulares en una calle que, por lo demás, está completamente oscura. Intento reprimir un escalofrío, pero, a pesar del aire templado de verano, tengo la piel de gallina. Fue una imprudencia venir hasta aquí. No solo la única y tenue fuente de luz y mi intuición me lo aseguran, sino también las terribles palabras que, irónicamente, me condujeron hasta aquí en primer lugar.

Ahora estoy aquí, en esta calle desierta, y siento que me observan a cada momento, como si estuviera desnuda e indefensa. Pero no tengo otra opción. ¡Tengo que ir a verle y advertirle!

Este no es lugar para ti, May, sus palabras resuenan en mi mente.

Con cada momento que pasa soy más consciente de la razón que tenía al decírmelo. Con el bolso apretado contra mí, pongo un pie delante del otro, mis pasos son casi silenciosos gracias a mis ligeras sandalias.

No hay ninguna palabra que pueda siquiera empezar a describir lo absurdo que resulta el vacío de estas calles. No hay coches a lo largo o ancho, por no hablar de otras personas. ¿Cómo es posible algo así? ¿Cuánto poder debe poseer alguien para ser capaz de convertir un barrio entero en un lugar de silencio absoluto?

No hay luz en ninguna de las numerosas ventanas, ninguna esquina está iluminada... ni siquiera la de un pequeño quiosco. Me siento como si estuviera en un mundo post-apocalíptico. Un mundo en el que ya no existe nadie.

Nadie, excepto yo.

Se me escapa un ligero grito de sorpresa, casi ensordecedor en el silencio, cuando mi teléfono móvil suena de repente en mi bolso.

Lo busco frenéticamente y me doy cuenta de que me llama un número desconocido.

Trago saliva y presiono el símbolo verde, mi voz suena más temblorosa de lo que me gustaría.

—¿Sí?

Un escalofrío se apodera de mi cuerpo cuando escucho una voz profunda al otro lado de la línea, sus palabras están acompañadas de un suspiro suave, casi molesto.

—Te dije específicamente que este no es lugar para ti.

Mi corazón da un salto, para luego martillear violentamente contra mi pecho.

—¡Dios mío, finalmente! —Con una mezcla de preocupación y enfado, intento entonces advertirle con frases entrecortadas y desordenadas, sin saber siquiera si me está escuchando bien—. ¿Entiendes? —Termino mi monólogo en el teléfono móvil.

—Puedo oírte claramente. Y verte claramente también.

Levanto la mirada, intento distinguir algo y de repente veo un extraño destello en la oscuridad. Un parpadeo que hace que una desagradable sensación recorra mi cuerpo.

¡Ayuda, por favor!

Mi boca se abre para esbozar un grito.

Capítulo 1

~ May

El ruido de mis tacones resuena en el pasillo de baldosas brillantes mientras me apresuro hacia el vestuario. Estoy llegando tarde. La visita a la última propiedad se alargó mucho más de lo previsto. Pero para atender a un cliente que está pensando en comprar una propiedad de dos millones de dólares, supongo que vale la pena. Este pensamiento me hace sonreír: tengo un buen presentimiento y ya estoy anticipando la sensación de logro de una venta lucrativa.

Pero mis pensamientos se ven interrumpidos cuando Johnson sale furioso del camerino al que me dirijo. Su ceño está fruncido por la preocupación, pero esto da paso a un gran alivio cuando me ve. Su figura alta y algo larguirucha se detiene bruscamente.

—May, gracias a Dios.

Parpadeo, perpleja, pero antes de que pueda detenerme del todo, me hace un gesto frenético para que le siga al camerino.

—¿Todo bien? —le pregunto un poco irritada mientras cierra la puerta tras nosotros y me dirijo con decisión a mi tocador.

En cuanto dejo el bolso a un lado y me siento frente al gran espejo, Johnson aparece detrás de mí, ya con la peluca rubia en las manos para ayudarme a deslizarla por mi cabeza.

Eso no suele interesarle, así que, algo debe estar pasando.

—Johnson, ya dime —le suplico inquisitivamente.

Levanta las cejas y busca mi mirada en el espejo.

—Tenemos invitados especiales.

Oh .

Ahora entiendo su nerviosismo, pero afortunadamente no logró contagiarme. Invitados especiales es una expresión interna para designar a los clientes que disfrutan de una atención especial. También se les podría llamar Exclusivos. A veces vienen actores, pero también entran y salen caras conocidas de la política. La discreción es, después de todo, la mayor promesa de Belle Lune .

Una promesa con la que no solo cuentan los invitados, sino también yo misma. Me he hecho una reputación como agente inmobiliaria, lo disfruto mucho. Pero esas dos noches a la semana en las que me convierto en otra persona y trabajo aquí en Belle Lune por placer son solo mías. Para que siga siendo así, tengo que confiar en que mi identidad está protegida. Por lo tanto, las únicas personas que conocen mi encantador segundo trabajo son mi mejor amigo, Charlie, y mi primo, Dan. A pesar de los contactos ciertamente dudosos de este último, gracias a él pude encontrar a Belle Lune y conseguir el trabajo en primer lugar.

Hay una razón por la que el lujoso restaurante club es uno de los lugares más populares si eres un gourmet... tanto en términos de comida como de compañía. Como anfitriona, mi trabajo consiste en asegurarme de que nuestros invitados se sientan entretenidos, de que sus copas nunca estén vacías y de que disfruten de toda la atención de una o incluso varias mujeres hermosas.

Sin embargo, eso excluye cualquier acto sexual. Al fin y al cabo, somos un establecimiento de lujo y prestigio. Lo nuestro es la estética y el compañerismo; para todo lo demás, hay otros establecimientos adecuados. Pero eso no impide que algunas de las chicas rompan esta regla de hierro a deshoras.

No es por los hombres que vienen aquí y, sin duda, tampoco me interesa demasiado que sean ricos. Es el teatro lo que me fascina. La emoción de meterme en un papel inventado a capricho durante dos noches a la semana y hablar con personalidades interesantes que nunca me reconocerían a la luz del día.

Es una doble vida, sí. Mi doble vida . Y la disfruto al máximo. Hasta que llegue el día en que me harte de ello. Es tan sencillo como eso.

Johnson nota mi expresión de buen humor en el espejo mientras me ayuda con la redecilla para preparar mi larga y oscura melena para ser cubierta por la peluca rubia. Pero en lugar de contagiarse de mi despreocupación, frunce el ceño y me pregunto qué estará pensando.

—Si sigues así, te saldrán arrugas, Johnson.

Parpadea y enseguida suaviza sus rasgos antes de suspirar y frotarse la nariz; sus movimientos son, como siempre, mucho más elegantes de lo necesario.

Sonriendo, me vuelvo hacia él y le aprieto la mano animadamente antes de tomar la peluca. Me costó una pequeña fortuna y es de tan buena calidad que, una vez bien puesta, parece completamente real. Es por eso que odio verla en manos de otros.

Aprovecho el momento para captar la mirada de Johnson.

—Entonces, ahora es cuando me dices qué es lo que te da tanto dolor de cabeza. Y por qué pareces creer que puedo hacer algo al respecto.

Asiente y suaviza sus finos labios en una sonrisa preocupada.

—¿Cuánto tiempo llevas con nosotros, May?

Cuento en mi cabeza las temporadas que he pasado en Belle Lune.

—Desde el invierno antepasado. Así que un buen año y medio. ¿Por qué?

Johnson asiente con la cabeza y observa mis practicados movimientos mientras deslizo la peluca sobre la redecilla y aliso los flequillos rubios con un peine. Solo cuando estoy satisfecha, abro el cajón del tocador para sacar mis lentes de contacto. También eran costosos, porque están hechos especialmente para ojos oscuros como los míos. Las lentillas normales no parecerían naturales o simplemente parecerían un círculo verde o azul claro.

—¿El nombre Rees te suena de algo?

Con cautela, introduzco la primera de las dos lentillas azules y solo murmuro: —No.

Escucho a Johnson dar un largo suspiro y dirigirse a mí nuevamente:

—Habría sido mejor que se quedara así. Pero eso cambiará esta noche. ¿Y por qué te necesito? Porque eres la única que probablemente no se doblegaría ante su mirada y su forma de ser.

Le miro con asombro.

—¿De qué estás hablando?

Johnson se encoge de hombros.

—Hasta ahora, solo han sido unas pocas veces en los últimos años, pero todas las chicas que han tenido que servir a Rees no lo han resistido. Salieron de la sala a los pocos minutos, quiero decir. Bueno, más bien huyeron. Usualmente llorando.

—¿Y dejas que alguien así venga aquí? —le pregunto indignada.

Puede que Johnson no sea el jefe de Belle Lune, pero sigue siendo el coordinador, el gerente, el encargado... Contrata a las chicas, y su sentido de qué mujer se adapta mejor a cada visitante es extraordinario.

Realmente extraordinario.

Además, tiene autoridad para expulsar a los huéspedes que no se saben comportar. En el peor de los casos, puede incluso prohibirles la entrada al establecimiento de forma permanente.

Entonces, ¿por qué permite que continúe aquí un huésped que ha demostrado ser problemático en el pasado? ¿Y por qué debería yo, de todas las personas, ocuparme de este tal Sr. Rees?

—Créeme, May. Si tuviera la posibilidad de elegir, lo haría —se defiende, sonando genuinamente exasperado.

Ahora me estoy poniendo un poco nerviosa. Si Johnson deja que un invitado que, repetidamente, deja una impresión negativa sobre las anfitrionas vuelva de todos modos, entonces realmente debe ser alguien con poder.

Hago una nota mental para preguntar a Charlie si el nombre Rees significa algo para ella. Como mujer policía, conoce prácticamente a todos en la ciudad.

Mi mirada se desplaza hacia el gran reloj de la pared. Son las nueve menos cuarto. Suspiro y trato de dar a Johnson una mirada tranquilizadora a través del espejo.

—¿A qué hora llegará?

—A las nueve —responde, pareciendo visiblemente aliviado de que tenga la intención de servir al invitado—. Maquíllate tranquilamente, voy a buscar tu vestido. Usarás el de color azul esta noche, ¿verdad?

Asiento con la cabeza mientras empiezo a maquillarme discretamente. Solo mis labios están resaltados con un rojo oscuro intenso. Es un tono mate que creo que resalta muy bien mi cabello, ahora rubio, y mis ojos azules, sin que resulte demasiado exagerado o incluso barato.

Cuando por fin termino de vestirme y me pongo delante del espejo, asintiendo al resultado con Johnson, el reloj marca las nueve en punto. No puedo evitar que mi corazón lata un poco más rápido mientras tomo mi bolso azul y salgo decidida del camerino.

Sr. Rees, muy bien.

Un mujeriego con influencia.

Esto va a ser divertido.

***

Cuando el ascensor se detiene en el cuarto piso y las puertas se abren con un suave pling , Johnson me pone la mano en el hombro en un gesto casi paternal y me aprieta ligeramente.

—No importa lo que pase esta noche, May... no te lo tomes a pecho, ¿de acuerdo?

Dios mío, ¿qué quiere decir con esto ahora? ¿Qué espera que me haga este Sr. Rees?

—Está bien, lo prometo —le respondo en tono tranquilo y le regalo una sonrisa de valentía, aunque su inusual comportamiento empieza a preocuparme de verdad.

Lo que hace que la compostura en mi interior se derrumbe por completo es Eliza, que ya nos está esperando con una expresión tensa frente a la sala privada Océane.

La exclusiva sala, contrario a lo que se pensaría, no es una habitación con luces rojas tenues y tapicería de terciopelo negro. Dios no lo quiera, Belle Lune podría cerrar si así fuera. En su lugar, brilla con suaves tonos azules y dorados, en los que se integran maravillosamente los ligeros muebles de madera hechos a mano de la amplia zona de asientos. Es casi como sentarse en la terraza exterior de un bungalow de cinco estrellas en los Mares del Sur. Pero lo que hace que la sala de unos 50 metros cuadrados sea tan especial son los lujosos acuarios empotrados en las paredes. Una multitud de pequeños peces de colores retoza en el agua y esto proyecta hermosas figuras en la sala a través de la suave iluminación.

Es impresionantemente bello, mis ojos de agente inmobiliaria nunca se cansan de verlo. No por nada Océane es mi sala favorita de todo el restaurante club, y me asusta la idea de asociarlo, quizás para siempre, con algo desagradable a partir de esta noche.

Eliza ya está golpeando impacientemente el suelo con la punta de sus zapatos, mientras se escucha el parloteo nervioso de las otras chicas desde el otro lado de la habitación. Cada una de las diez salas del Belle Lune tiene su propio asistente que coordina y supervisa la velada bajo las instrucciones específicas de Johnson.

Esta mujer delgada de unos cincuenta años, que responde al nombre de Eliza, es enérgica y elegante, con el pelo rubio oscuro recogido en un moño apretado. Me mira, se ajusta las gafas y asiente apresuradamente.

—¡Tarde, Johnson, tarde! —Nos saluda y, con un gesto de empuje, me indica que vaya rápidamente con las otras chicas en la entrada de la sala.

—¿Ya hay alguien ahí? —le pregunto en voz baja.

Eliza sacude la cabeza.

—Pero en unos segundos… —Señala el ascensor, que ya ha empezado a moverse desde la planta baja.

Mis manos empiezan a sudar. No solo porque la tensión de Eliza supera con creces la de Johnson. Son sobre todo las otras chicas las que me ponen más nerviosa. Cuando se dan cuenta de mi presencia, puedo ver claramente el alivio en sus bonitas caras.

Oh, Dios...

Así que hoy no solo tengo que ocuparme de un hombre malhumorado al que le gusta hacer llorar a las mujeres, sino también de las propias chicas. Cuatro de las seis chicas presentes han trabajado antes conmigo. Todavía no conozco a las otras dos, y el nerviosismo bajo sus rostros maquillados, así como sus posturas rígidas, me hacen sonreír por un momento. Tienen el mismo brillo en los ojos que recuerdo en mis primeras noches en Belle Lune. Esperemos que su energía no se desvanezca con el tiempo. Al principio, tener la admiración de un hombre siempre se siente muy bien. Pero en la realidad de Belle Lune , una mujer segura de sí misma puede convertirse rápidamente en una chica tímida. Esperemos que por lo menos hoy no ocurra nada lo suficientemente malo.

Mm...

Que dos recién llegadas estén presentes en una velada como esta solo puede significar que el anfitrión de esta noche las ha solicitado. Tal vez debido a ciertas preferencias que tienen sus invitados.

No tengo la oportunidad de dejar que mis pensamientos sigan divagando, porque otro pling resonante anuncia la llegada de los caballeros.

Trago con fuerza, con la garganta repentinamente seca como el polvo.

Respira, May, puedes hacerlo. Sigue sonriendo.

Las comisuras de mi boca ya empiezan a contraerse por la tensión.

Han llegado.

Capítulo 2

~May

Las estruendosas risas que salen estrepitosas de las gargantas de los hombres ya resuenan en nuestros oídos desde el ascensor que se aproxima, por lo que respiro aliviada. El buen humor es la base de nuestro trabajo, y los caballeros parecen tener ya suficiente. Johnson y Eliza salen de la sala para recibir a los invitados. Es un momento que nos permite a las mujeres mirarnos y animarnos sin mediar palabras.

—Soy May, alias Zoe —susurro, guiñando un ojo a las dos recién llegadas que están a mi lado.

Sonríen y se acercan en mi dirección, aliviadas.

—Soy Beth, alias Kim, y esta es Michelle, alias Lia.

Me gustan sus alias, tienen un bonito tono y les sientan perfectamente.

Escuchamos los pasos que se acercan y la risa seca de Eliza y rápidamente recuperamos la postura erguida. Justo en ese momento, el grupo de hombres entra en la sala Océane .

Al observar de cerca a los caballeros, cuya edad parece oscilar entre los veintitantos y los sesenta y pocos años, sé enseguida una cosa con certeza: estos hombres no son simples directivos, no son hombres de negocios corrientes de la alta sociedad. No, son una cosa que supera esos niveles: vienen de las profundidades más oscuras de nuestra ciudad, Crestmore. Esas profundidades en las que nadie en su sano juicio entraría voluntariamente.

Ni siquiera mi temerario primo, Dan... Al menos espero que no.

Por un momento fugaz me congelo en mi lugar, también siento la tensión de las demás. Por supuesto, el propio carisma de estos hombres, que se disfrazan con elegantes trajes, tampoco se les escapa, pero su opresiva presencia se filtra por todas sus fibras, incluso antes de que hayan pronunciado una palabra. Y ni siquiera parecen ser conscientes de ello, tanto es así que la amenaza se ha convertido en una segunda naturaleza que les acompaña constantemente.

Johnson se dirige a Eliza para darle las últimas instrucciones antes de dirigirse a la siguiente sala con una rápida mirada a su alrededor y un alentador movimiento de cabeza en mi dirección.

Con la ayuda de unas discretas miradas, Eliza asigna a todas las chicas a sus invitados, y enseguida todo empieza a ir mal.

Las dos recién llegadas, Kim y Lia, están tan nerviosas que malinterpretan los gestos y se presentan a los invitados equivocados, lo que provoca risas divertidas entre los hombres a pesar de las miradas severas y las disculpas murmuradas por parte de Eliza. Rodeando con un brazo a las tímidas chicas, las conducen a ambas a la amplia zona de asientos sin oponerse. Para mi asombro, Eliza aprueba este comportamiento, con la boca apretada en una fina línea, sin amonestar a los hombres.

Hoy todo es realmente diferente.

Y como soy la única que aún no ha sido asignada, empiezo a inquietarme. Sobre todo cuando observo de reojo que el importante asiento de la cabecera sigue libre.

Así que el Sr. Rees es también el anfitrión. Eso es todo lo que necesito saber.

Cuando el último hombre entra en la sala, contengo la respiración durante un breve instante. Está claro que tiene raíces asiáticas. Como la seda negra, su pelo brilla bajo su corte degradado y hasta la barbilla. Sus ojos, ligeramente estrechos, son casi negros y tienen algo de inquietante en ellos.

Aparta suavemente a Eliza del camino y le habla con una sonrisa que parece tan genuina como peligrosa. Como si pudiera convertirse en algo completamente diferente en un segundo. Eliza escucha con el ceño fruncido, finalmente levanta las cejas con una expresión de "ajá" en su rostro, y su mirada se dirige brevemente hacia mí.

No puedo evitar sentirme un poco nerviosa cuando no Eliza, sino el propio joven, se acerca finalmente a mí.

Sus ojos rasgados parecen llenos de alegría cuando se detiene frente a mí, obviamente mirándome de abajo a arriba.

—Bastante adorable, Ojou-san —Su voz sonaba áspera y suave, casi imperiosa, y hablaba completamente sin acento.

Inclino ligeramente la cabeza y le ofrezco mi mano.

—Soy Zoe. Es un placer, señor...

—Shin —responde.

—Sr. Shin —repito, asintiendo con elegancia.

—No, querida. Solo Shin —Me guiña un ojo antes de llevarme, todavía con mis dedos en su mano, a su lugar en la cabecera de la zona de asientos.

Apenas puedo ocultar mi sorpresa por el hecho de que él, de entre todas las personas, sea el anfitrión de esta velada. Parece que esta noche tengo que emplear todo lo que he aprendido de actuación desde que inicié aquí.

Sigo siendo profesional y no pregunto por el invitado que hace falta. Tal vez el Sr. Rees no ha llegado, anhelo en mi interior. Así como son las cosas, ahora soy responsable de Shin y siento la incipiente ilusión de conocer mejor a esta persona.

Un poco de serenidad vuelve a mí.

Por fin he vuelto a mi elemento.

***

La tensión inicial desapareció casi de inmediato. El hecho de que hombres de este calibre difundan un estado de ánimo tan alegre y colmen de calor paternal a las nuevas chicas supera mis expectativas.

Mientras tanto, los cuatro camareros asignados a nuestra sala están preparando las mesas con deliciosos aperitivos y bebidas de primera calidad. Shin tiene el increíble talento de seleccionar casualmente lo que puede complacer los deseos de todos sus invitados e imponerlos a los camareros.

Al cabo de unos minutos, los manteles de la mesa se arrugan bajo los lujosos portabotellas con Dom Perignon Vintage y Rosé, además de botellas de Veuve Clicquot y whisky Midleton, las bebidas más exclusivas. Copas brillantes, ceniceros lujosos y pequeñas cubetas llenas de cubitos de hielo completan la presentación.

Las nuevas chicas también han llegado a su elemento y, con elegantes movimientos, se encargan de que las copas nunca estén vacías y los ceniceros nunca se llenen demasiado. Y se aseguran de tener siempre a mano pequeñas toallas de papel para limpiarse las manos, la boca o la frente. Pero, sobre todo, se aseguran de prestar a sus invitados toda su atención, independientemente de que los temas de conversación sean muy interesantes o muy aburridos.

Porque como anfitriona de Belle Lune siempre estás interesada.

— ¿Ojou-san ? —le pregunto a Shin después de que hayamos entablado la clásica conversación trivial durante un rato y nos hayamos adaptado el uno al otro. Normalmente me corresponde a mí moderar la conversación, pero Shin es un verdadero camaleón en estas cosas. Casi tengo un poco de envidia de sus habilidades.

Sonríe cuando escucha mis torpes palabras.

— Ojou-san , sí, claro. Qué bueno que lo recuerdes.

—La palabra tiene un... —Me detengo un momento para encontrar la palabra adecuada—. Un sonido muy especial. Me gusta.

Shin percibe que hablo en serio y vuelve a dedicarme esa sonrisa sincera que hasta ahora solo me ha producido buenas sensaciones.

—El idioma de mi padre es japonés. Era muy estricto en cuanto a su aprendizaje —reflexiona en voz baja, y noto un ligero tic en las comisuras de su boca. Me mira de nuevo a los ojos y levanta su copa de whisky—. Significa algo así como jovencita o señorita, como prefieras .

—Lo entiendo... O-jou-san —repito una vez más y me sorprendo intentando complacerle. Ciertamente como mujer, pero aún más como anfitriona. Es una verdadera rareza. Este Shin es realmente un reto, un hombre cuyos pensamientos no son fáciles de adivinar incluso cuando se tiene mucho conocimiento de la naturaleza humana. Eso me fascina.

Como si pudiera adivinar mis pensamientos, una expresión traviesa se dibuja en sus rasgos.

—En caso de que pienses que soy difícil de entender, hoy tengo otro reto muy especial para ti, Ojou-san.

Inclino un poco la cabeza y parpadeo con curiosidad.

Oh, Dios mío. No me digas que...

Con dificultad, consigo mantener mi fachada e incluso poner una sonrisa en mis labios. Pero el presentimiento de lo que quiere decir Shin hace que se me retuerza el estómago.

—¿Sí? Bien, me gustan los retos —Y eso no es ni siquiera una mentira. Normalmente no lo es. Sin embargo, el Sr. Rees ya había desaparecido casi por completo de mi mente y Shin acababa de traerlo de vuelta casi a la fuerza. Si es que he interpretado correctamente su insinuación.

—Me alegro de que lo digas —Me hace saber con voz satisfecha.

Asiento con la cabeza, manteniendo mi profesionalidad, y paso los dedos por el asiento vacío de mi izquierda.

—Supongo que se refiere a su invitado pendiente.

Shin me mira por un momento y me siento paralizada cuando finalmente vuelve a hablar.

—Eso es correcto. Sin embargo, él no está llegando tarde. Es mi invitado sorpresa, y se supone que los invitados sorpresa... —Se detiene.

—¿Sorpresa? —Especulo.

Consigo un asentimiento por su parte.

—Así es.

Uno de los hombres mayores del grupo, el Sr. Bryat, si no me equivoco, se vuelve casi bruscamente en nuestra dirección. Sus ojos brillantes se estrechan mientras se vuelve finalmente hacia Shin y baja la voz.

—¿Un invitado sorpresa, Shin? —pronuncia suavemente, haciendo girar su vaso de whisky para que los cubitos de hielo tintineen suavemente entre sí. Es un gesto que, inconscientemente, lo hizo parecer aún más autoritario.

La tensión es casi palpable, por lo que me sorprende aún más cuando Shin comienza a sonreír y pone su mano en el hombro del Sr. Bryat. De nuevo, es un gesto fugaz y bastante inofensivo, pero estoy absolutamente segura de que pude notar que el hombre mayor se estremeció brevemente.

—¡Mis honorables invitados! —exclama Shin y en pocos segundos tiene la atención de todos los presentes—. Estamos reunidos aquí hoy, ante todo, para dar la bienvenida al Sr. Underwood .

Los murmullos de aprobación resuenan en las gargantas rasposas de los presentes mientras un hombre de mediana edad en el extremo opuesto de la sala, quien debe ser el Señor Underwood, levanta su copa en señal de agradecimiento. A primera vista, parece un hombre sencillo de unos cuarenta años, ni poco atractivo ni muy destacable. Solo cuando lo veo de cerca me doy cuenta de que hay un brillo astuto en sus ojos.

—Y les estoy muy agradecido por ello, señores —responde el Sr. Underwood.

Tengo la extraña sensación de ser testigo de una situación que no está realmente pensada para nuestros ojos y oídos. Y también que Shin ha elegido deliberadamente este lugar para la celebración de esta noche. Un lugar que exige discreción.

Esta vez no puedo evitar que mi mirada se dirija a la entrada de la sala y a Eliza. Su mano no se acerca al pequeño y discreto botón de alarma del bolsillo interior de su blazer, que llama a los hombres de seguridad en cuestión de segundos en caso de emergencia.

Afortunadamente, solo lo he experimentado una vez hasta ahora, concretamente cuando un invitado se acercó demasiado a una chica y se comportó como un patán incluso después de ser amonestado en varias ocasiones.

Pero esto... esto es diferente . Una tensión crepitante persiste en la sala como una sombra y amenaza con convertirse en un monstruo en cualquier momento.

Con la mirada animo a las chicas nuevas a reaccionar y aplaudo con ellas en dirección al Señor Underwood, con una sonrisa de agradecimiento en los labios. Es como si un colega fuera ascendido y debidamente celebrado.

Cuando miro a Eliza, ella me asiente en señal de confirmación. Lo estás haciendo bien, me dice su mirada.

¡Dios mío, qué noche!

Ya me siento agotada, y sin embargo, no ha pasado ni una hora.

Shin también insinúa un breve aplauso, pero finalmente levanta una mano y nos detiene.

—También me he tomado la libertad de traer a un invitado sorpresa para esta ocasión.

Es evidente que a ninguno de los presentes le gustan las sorpresas. Por el contrario, mientras Shin se ilumina cada vez más y parece divertirse enormemente, las caras de los otros hombres se tornan casi sombrías.

—¿Por qué no me sorprende? —murmura uno de ellos, pero no llega a decir nada más porque Eliza aparece a mi lado.

No pierde su estoica profesionalidad ni un segundo cuando me pide que busque a mi segundo y, por tanto, último invitado.

No puedo creer que mis rodillas amenacen con doblarse mientras le sonrío a Shin con más confianza de la que siento y finalmente me pongo de pie para cumplir con mi deber.

Dejando atrás el ahora de nuevo animado ruido de fondo, sigo a Eliza fuera de la sala y hacia el luminoso pasillo cuando de repente se vuelve hacia mí y casi me tropiezo con ella.

—No creo que tenga que decirte que eres una de nuestras mejores anfitrionas. Eres consciente de ello, ¿no? —Es fascinante cómo Eliza puede decir un cumplido y aun así hacer que suene como un reproche.

Asiento con la cabeza, porque no tiene sentido responder ahora con falsa modestia.

—Sí.

—Bien. Seguro que también has notado que estos invitados son bastante especiales, ya sabes, de los que raramente tenemos .

Vuelvo a asentir lentamente.

—Pero estamos muy bien preparados —continúa—. Así que les pido, por todos los medios, que mantengan su profesionalidad en todo momento. No importa lo desagradable que puedan resultar. ¿Puedes hacerlo?

—Por supuesto, Eliza — ¿De qué está hablando?

Respira profundamente, me mira detenidamente por última vez por encima del borde de sus gafas y me guía al ascensor sin decir nada más. Es una suerte que esté de espaldas a mí y no me vea casi tropezar con mis propios pies, así por lo menos no ha visto lo mucho que me afectaron sus palabras.

Por tercera vez esa noche, suena el suave pling del ascensor.

Capítulo 3

~River

La vieja finca de color oscuro contrasta con el cielo tenue y le da un aspecto de cuevas oscuras y sombrías en el espejo retrovisor del coche. Y sin embargo, esta monstruosidad es lo único en mi vida a lo que puedo llamar hogar. Eso y los pocos habitantes de su interior. Tres, si cuentas al viejo gato, ciego de un ojo.

El reloj digital sobre el parabrisas me indica con números brillantes que son casi las nueve y media. Rara vez conduzco yo mismo. No porque normalmente me guste que me lleven, sino porque Bernard suele insistir en hacerlo.

Pero hoy necesito este momento a solas. Este momento es para prepararme mentalmente para una noche horriblemente aburrida con una compañía aún más horriblemente aburrida.

Los invitados de Shin y la propia Belle Lune me dan nauseas. Esa farsa perpetrada por ambas partes me hace sentir enfermo. La disputa por el poder y la risa falsa de las mujeres, realmente me agota cada vez.

Pero Shin me acosó hasta que tuve que acceder. Eso no es fácil considerando que no tengo interés de conseguir nada a cambio y sin embargo, logró convencerme.

Algunos darían su brazo por conseguir un favor con los Shinigami del subsuelo. El Ángel de la Muerte, como también lo llaman algunos. Una sonrisa de satisfacción aparece en mis labios. Conozco a Shin desde hace tanto tiempo y tan bien que me resulta difícil relacionarlo con ese apodo.

Sabe que no tengo que pedir favores cuando necesito algo.

Sin embargo, no se puede negar que se ha convertido increíblemente rápido en uno de los hombres más poderosos de la ciudad. Su carisma es único, y ni siquiera tiene que esforzarse para conseguir lo que quiere.

Y cada vez que una nueva sombra entra en el subsuelo, Shin lo acecha como una serpiente y despeja los frentes antes de que nadie se haga ilusiones. En este momento, es solo cuestión de tiempo antes de que solicite mi presencia.

Una demostración de poder hacia el recién llegado. Tan simple, tan crudo, pero también muy efectivo. Es bastante molesto que me utilice para demostrar lo poderosas que son sus conexiones. Al mismo tiempo, es gracias a él que hasta ahora apenas ha habido una eclosión interna o incluso una guerra en el subsuelo.

Chico listo.

Sin embargo, apoyar a Shin en su reunión no es la única razón por la que me dirijo a Belle Lune. Básicamente, su invitación llegó en el momento indicado. Hace solo unos días, Bernard me entregó una carta de una persona desconocida . En la carta recibí una sugerencia anónima que me sirve para mis propios fines. El Sr. Underwood no es la única mano derecha de Shin, sino que lo son mucho más sus supuestos colegas que estiran demasiado sus codiciosos dedos.

No soy tan ingenuo como para aceptar una sugerencia anónima sin más. El anonimato puede significar muchas cosas.

Respeto, por supuesto.

O miedo por los seres queridos.

O bien una trampa engañosa.

El anonimato también significa que esta persona aún no ha llegado al fondo del abismo. Que la persona no sepa aún que el anonimato solo lo es mientras yo así lo quiera.

Suspiro, quito una mano del volante y me paso los dedos por el pelo en un intento de poner algún tipo de orden... en vano, claramente.

El viaje dura otros diez minutos más o menos, así que me acomodo más en el asiento del conductor y piso el acelerador todo lo que me permite la carretera rural, contemplando el paisaje vespertino y los tonos brillantes del crepúsculo.

Con cada kilómetro que pasa, mi estado de ánimo se inclina cada vez más hacia su punto más bajo.

Esta es la última vez, Shin.

La última vez.

***

Por supuesto, hay un servicio de aparcacoches. Y claro, no se me ocurrió porque Bernard suele ocuparse de estas cosas. Y de otros asuntos también.

Estoy molesto, especialmente conmigo mismo. Los cuidados de Bernard parecen hacer que baje la guardia. Eso es algo que no me puedo permitir en absoluto. El joven del aparcacoches espera indeciso, parece nervioso mientras me mantengo a unos metros de él en mi coche en marcha y me limito a mirarle.

No, me estacionaré y disfrutaré del aire templado unos minutos más antes de entrar a ese horrible restaurante...

Contrólate, me interrumpo en mis pensamientos. Deja de quejarte tan patéticamente.

Maldita sea, es lo mismo de siempre. ¿Qué diablos hace falta para que disfrute de algo , aunque sea remotamente?

Más que una noche con Shin en Belle Lune , definitivamente.

Pero lo más probable es que no vuelva a disfrutar de nada nunca más. Porque todo lo bueno, todo lo bello desde entonces... ya no tiene lugar en mi vida.

Audiblemente, inhalo y exhalo antes de dejar que el coche vuelva a rodar y conducir hacia el estacionamiento.

Después de que el joven encargado del coche haya tomado mi llave con dedos temblorosos, camino sin prisa por la estrecha alfombra azul que lleva del estacionamiento a la entrada principal.

Las letras cursivas plateadas de Belle Lune brillan en mi dirección . Qué letra tan angelical para un restaurante club tan cuestionable.

Y para mí, uno de los lugares más innecesarios de toda la ciudad.

Asiento fugazmente con la cabeza mientras dos porteros con trajes negros con bordados plateados me abren las puertas y me dan una cálida bienvenida. Nada más entrar en el vestíbulo de mármol flanqueado por estrechas columnas, me reciben personalmente.

—Sr. Rees, es un placer.

El hombre se llama Johnson, si no recuerdo mal. Tiene un aspecto peculiar, como si hubiera crecido un poco torcido. Me gusta el carácter que irradian sus rasgos.

—Un placer, ¿estás seguro? —respondo a secas.

Para mi sorpresa, él solo se ríe y me hace señas para que siga caminando.

—Lo estábamos esperando —Evade hábilmente mi pregunta y me conduce de forma educada al ascensor del cuarto piso.

Lo recuerdo. Cada sala tiene su propio piso; cada piso, su propio ascensor. Debe haber pasado al menos un año desde la última vez que estuve aquí. Regreso a mis sentidos y recuerdo por qué he venido aquí.

No es Shin quien me trajo hasta aquí, al menos no es la única razón, sino, principalmente, la sugerencia anónima. Necesito a alguien a quien pueda convocar para mi proyecto, alguien con habilidades especiales y en quien pueda confiar. Y parece que tengo la oportunidad de conocer a esa persona aquí. Entrecierro los ojos al recordar el nombre escrito en la nota escrita a mano.

May. Deberías prestarle atención.

Esa era la pista.

—Espero que se divierta, Sr. Rees. Y no dude en pedir un deseo.

Con estas palabras, Johnson me lleva al ascensor y me dedica una sonrisa paciente mientras la puerta se cierra entre nosotros. Puedo adivinar que voltea sus ojos incluso detrás del metal cerrado y tengo que sonreír por ello.

Tal vez esta noche sea solo la mitad de lo que me temía.

No, espera.

Retiro mi pensamiento reciente.

La noche es así de mala.

En cuanto se abre la puerta, me dan la bienvenida y ahora miro a la coordinadora, Eliza , alcanzo leer en letras azul plateadas bordadas en su chaqueta negra. Lleva el pelo estrictamente recogido y me mira por encima del borde de las gafas verde musgo, al acecho y de una forma tan profesional que inesperadamente me arranca una sonrisa.

Carismática y peculiar; un tipo de carácter que aprecio en las personas y que se ve en muy pocas ocasiones. No me importaría que fuera mi compañera durante la velada.

—Sr. Rees, lo estábamos esperando —Hace un gesto elegante hacia alguien que está detrás de mí.

Cuando me doy la vuelta lentamente, siento que mi sonrisa se desvanece y mis rasgos se deslizan hacia su habitual forma fría e inexpresiva. Mi mirada se fija en la joven a la que acabo de dirigirme y me percato de un temblor mínimo pero perceptible de su rostro, la conservación de una fachada que aún mantiene relativamente bien.

Debe tener al menos cinco años menos que yo. Sus rasgos son delicados, casi un poco como los de una muñeca, con esa bonita boca redonda y unos grandes ojos que claramente no son azules por naturaleza. Lleva una peluca rubia de alta calidad y, sin embargo, se ve muy bien.

Como todo en ella.

La observo con los ojos entrecerrados mientras me mira y cita las frases prescritas de Belle Lune. Sus palabras son vacías, como el agua ondulante, y solo puede percibirse como ruido de fondo. La única palabra que registró en la lejanía es su nombre.

Zoe.

Capítulo 4

~May

El riguroso protocolo de Belle Lune es una segunda naturaleza para mí y estoy increíblemente agradecida de tener algo específico a lo que aferrarme en este momento.

Porque mi pequeño mundo está siendo sacudido hasta sus cimientos ahora mismo.

El hombre que ha salido del ascensor hace unos segundos no se parece en nada a lo que Johnson me describió. Es mil veces peor .

La sonrisa implícita que le dedica a Eliza desaparece mientras se vuelve hacia mí, hasta que finalmente se convierte en una máscara fría e inexpresiva al mirarme fijamente. Parece a la defensiva y —lo que me produce la mayor incomodidad— parece decepcionado. Estoy segura de que mira a través de mi disfraz hasta lo más profundo de mi alma, y me siento desnuda.

Siento brevemente un tic en mi expresión facial antes de volver a poner mi sonrisa previamente ensayada. Pero no importa cómo lo mire... solo reconozco desinterés y rechazo en sus increíblemente bellas facciones. Me resulta casi imposible conciliar estos contrastes. Su aspecto, su presencia y esa expresión fría en los ojos marrones como la miel... la boca algo estrecha y perfectamente curvada que se aprieta en una línea rígida...

Son solo unos segundos en los que casi pierdo la compostura y me encuentro con tanta belleza y rechazo al mismo tiempo. Pero he jurado no decepcionar a Johnson, a Eliza o a mí misma.

Así que hago lo que mejor sé hacer.

—Encantada de conocerle, Sr. Rees. Soy Zoe y estaré a su servicio esta noche. Belle Lune es sinónimo de veladas incomparables, así que no dude en comunicarme sus deseos mientras esté aquí. Su anfitrión ya le está esperando con gusto. Si quiere seguirme, por favor...

No, no lo creo, es lo que me dice su lenguaje corporal.

Bueno, el sentimiento es absolutamente mutuo, imbécil...

—Por supuesto —interrumpe mis pensamientos y me provoca un escalofrío con su oscura voz. Suena escandalosamente atractivo, es una voz de hombre que hace que el corazón de las chicas lata más rápido. Al mismo tiempo, tiene una presencia que parece llevarte a tus pesadillas.

Qué pena. Quiero irme a casa ahora mismo, ponerme ropa cómoda, beber un cacao caliente y ver una película de Disney.

Eres la única que probablemente no se doblegaría ante su mirada y su forma de ser, May .     

No lo sé, Johnson. Creo que hoy estoy llegando a mis límites.

***

Pensé que mi reacción era exagerada . Pero se demuestra que estoy equivocada cuando entro en la sala Océane a su lado y en pocos segundos toda la conversación de los presentes cesó. Las risas estridentes, el tintineo de las copas, las voces brillantes de las chicas... todo se extingue a la vez. El Sr. Rees entra en la sala y su presencia deja a todos en silencio.

Me siento abrumada por eso, porque esto es terreno desconocido. Es mi trabajo acompañarlo a su asiento en la mesa. Pero me siento tan insulsa como el caucho en esta situación tan absurda.

Como si pudiera percibir mi estado de ánimo, me hace un gesto con la mano para que siga caminando y le guíe.

Debería estar agradecida de que me apoye un poco con este pequeño gesto y que por fin pueda seguir adelante. Pero todo lo que siento es una ira ardiente.

—¡River, mi buen hombre! —susurra de repente Shin, levantándose y acortando los últimos pasos hacia nosotros, con los brazos extendidos en señal de amistad—. Veo que ya has conocido a la encantadora Zoe —Me guiña un ojo y, por mucho que odie admitirlo, su actitud relajada y encantadora es lo único que podría salvar esta noche—. Señores —se dirige a los invitados, con una mano apoyada en el ancho hombro de River—. Para la mayoría de ustedes, no necesitaré presentar al Sr. Rees. Pero el Sr. Underwood aún no ha tenido el placer de conocerlo.

De manera sorprendentemente profesional, River se vuelve hacia el hombre que se levanta con movimientos rígidos, su rostro repentinamente se torna muy pálido y su expresión se ve forzada mientras se dan un breve y firme apretón de manos.

—Es un honor, Sr. Rees —dice el Sr. Underwood—. No sabía que esperábamos a un invitado tan distinguido.

Escucho al Señor Rees resoplar divertido mientras levanta las manos en un gesto digno y deja que su mirada recorra la sala:

—Por favor, señores, no dejen que les moleste —afirma sin responder a las palabras del Sr. Underwood y, finalmente, me sigue hasta su asiento.

Al igual que Shin, que me coloca hábilmente entre él y el Sr. Rees y al que podría echarme al cuello en señal de agradecimiento.

—El mejor asiento para mi mejor hombre —dice Shin, inclinándose sobre mí en su dirección. Es como si los tres fuéramos amigos desde hace años y estuviéramos pasando una agradable velada juntos—. Tienes todo a la vista y la mujer más bella de la sala a tu lado. Agradéceme con gusto más tarde.

Una cosa es cierta: ni en mi profesión de agente inmobiliaria ni en mis noches como anfitriona me he encontrado nunca en una situación tan extraña, casi tan absurda. A mi derecha se encuentra un hombre con ascendencia japonesa, astuto e increíblemente carismático, y a mi izquierda hay un hombre alto y bastante guapo cuya aura es tan gélida que siento un frío amargo por dentro con solo mirarlo.

Me siento contrariada entre estos opuestos.

—Lo que tú digas —murmura el Señor Rees y tardo un momento en darme cuenta de que probablemente se refiera a la última afirmación de Shin, diciendo que se supone que soy la mujer más guapa de la sala.

Oh, vaya. Muchas gracias, tú... imbécil. ¡Eso es lo que eres! Espero que puedas leer mis pensamientos. Eres de lejos la persona más horrible que he conocido. Tú eres...

Alcanza un cigarrillo y el elegante encendedor que tenemos en cada mesa chasquea entre mis dedos antes de que pueda reprimir este movimiento rutinario. Es bueno. No puedo tratarlo de forma diferente al resto. Es un invitado, mi invitado , y recibirá todas las atenciones que reciben los demás.

La llama del encendedor se agita mientras sostengo con cuidado mi otra mano para protegerla. Cuando no ocurre nada después de unos momentos, finalmente levanto la vista de la llama y lo miro directamente a los ojos, con el cigarrillo atrapado entre los labios. La vista me hace tragar.

También tiene un encendedor en la mano y parece dudar entre aceptar mi gesto o humillarme un poco más.

Aunque empiezo a brillar bajo la intensidad de sus ojos color ámbar, mantengo el contacto visual entre nosotros con todas mis fuerzas e incluso consigo sonreír.

Cuando por fin toma su decisión a mi favor, mi corazón parece subir hasta mi garganta e intento convulsivamente mantener el fuego quieto. River se acerca a mí, quizá demasiado. Su mirada se clava en mis ojos, mientras puedo sentir su aliento en mi cara. Involuntariamente, abro los labios, solo un poco. Mientras su cigarrillo arde y yo apago la llama, da una profunda calada y exhala el humo hacia abajo para no llenarme de humo.

—Tomaré un bourbon con dos cubitos de hielo —murmura, juntando las cejas como si se le hubiera olvidado algo—. Zoe, ¿verdad?

Una ira ardiente me hormiguea en el estómago y me repongo para seguir sonriéndole. No es de extrañar que la mayoría de las chicas hayan abandonado la sala por su culpa en algún momento.

—Claro —respondo tan poco impresionada como es posible mientras busco una copa nueva y sirvo la cantidad correcta de whisky con un movimiento ya muchas veces practicado.

—¿Zoe qué?

Dejo la copa y frunzo el ceño mientras sujeto las pinzas plateadas para los cubitos de hielo y quito la tapa.     

—Zoe Christine Bornelle —le respondo mientras tomo el primer cubito y lo meto suavemente en la copa. Puedo sentir claramente que ha probado la sangre y ahora quiere más.

¿Qué tan bien estoy desempeñando mi papel ahora?

—¿Cuántos años?

—Veintisiete.

—¿Nacimiento? —pregunta.

—Nueve de abril en Decatur, Alabama.

—No se nota en absoluto.

Me encojo de hombros tranquilamente.

—Porque solo pasé los primeros seis años de mi vida allí.

—¿Y después de eso?

—Desde entonces y hasta hoy, Crestmore ha sido mi hogar —respondo, deslizando el segundo cubito de hielo en su bourbon y entregándole la bebida ya lista.

No tuve que pensar en ninguna de estas mentiras, porque mi personaje en Belle Lune hace tiempo que está perfeccionado. A diferencia de las otras chicas, he creado un personaje moldeable. Uno con el que puedo empatizar. Esta noche soy Zoe, así que me sigo sintiendo como yo.

Cuando nuestras miradas se encuentran de nuevo, me estremezco ligeramente. Algo arde detrás de esta fachada fría y despectiva. Y si mi conocimiento de la naturaleza humana no me falla por completo, detrás de sus ojos percibo un leve brillo de...

¿Sospecha ?

Capítulo 5

~May

Mi visión se nubla mientras mi mente se pierde en los acontecimientos que me abruman por enésima vez esta noche.

—¿Srta. Avery? —pregunta alguien.

Parpadeo y no puedo creer que realmente haya perdido el hilo en medio de una importante visita a una propiedad.

Ha pasado una semana desde aquella noche en Belle Lune , así que he tenido siete días enteros para procesar lo sucedido. Pero para mi gran frustración, el Sr. River Rees sigue en mi mente y Charlie no ha estado disponible para hablar con ella sobre el tema porque está ocupada estudiando.

Dios mío, ¡qué ganas tengo de llamarla por teléfono esta noche! No es solo porque la velada de la semana pasada haya sido un gran desafío o porque el Sr. Rees haya alterado mis nervios, no. Todo eso fue rematado por algo más al final de mi turno en el restaurante club.

—Srta. Bornelle —me llamó River mientras los acompañaba a él y a Shin hasta el ascensor. Y casi no respondí. Casi. Shin seguía de pie cerca, hablando con Eliza, pero sus ojos no dejaban de moverse divertidos en nuestra dirección.

—¿Sí, Sr. Rees?

Me entregó una tarjeta, sencilla y sin dirección. Solo tenía impreso su nombre y un número de teléfono móvil. Mi corazón empezó a latir más rápido. ¿Quiere... hablar... conmigo?

—No te preocupes, no es para ti.

Vaya, de acuerdo. Gracias.

—Por favor, dale esto a tu colega. Esperaba encontrarla aquí, pero desafortunadamente... —Dejó la frase sin terminar... y me dejó sacar mis propias conclusiones.

Pero, desafortunadamente, tuve que lidiar contigo en su lugar. ¿Es eso lo que estaba tratando de decirme?

Acepté la tarjeta sin palabras y no le dediqué otra sonrisa innecesaria. Ambos sabíamos perfectamente que ya habíamos superado ese punto. Incluso si su desagrado inicial había dado paso a una especie de tolerancia muda. Eso no cambiaba el hecho de que realmente no nos interesáramos el uno por el otro en absoluto.

—Con mucho gusto, Sr. Rees. —Me aclaré la garganta—. ¿Sabe por casualidad el nombre de mi colega?

—La tarjeta es para May.

Un escalofrío abrasador invadió mi cuerpo. Estupefacta, me quedé mirándolo fijamente.     

—¿May? —repetí con incredulidad.

Sus cejas se fruncieron ante esto.     

—¿Hay algún problema, Señora Bornelle?

Por mi vida, ¡no sabía qué decir en ese momento! Estaba tan perpleja que no podía juzgar si hablaba en serio o me estaba poniendo a prueba otra vez.

—¿Sabe quién es May? —pregunté, tensa.

Su expresión se volvió aún más sospechosa.

—¿Puedes darle la tarjeta o no?

—Por supuesto, Sr. Rees. Definitivamente recibirá su tarjeta — Porque ya la tiene—. ¿Hay algo más que quiere que le diga?

Señaló la tarjeta que tenía en la mano como si yo fuera un poco lenta.

—Dile que me llame .

Solo pude asentir.

—Entiendo.

—Tan pronto como puedas.

La voz de mi cliente de hoy me devuelve al presente:

—¿Srta. Avery?

—Disculpe, Sr. Clark. La visión de esa vieja chimenea siempre me deja sin palabras. Se construyó en 1779, ¿se lo imagina? Desde entonces solo se ha modificado para las reparaciones estrictamente necesarias. Fuera de eso, es prácticamente la versión original.

El Sr. Clark levanta una ceja y le da una segunda mirada a la alta chimenea con hermosos relieves.

Uno de mis puntos fuertes es averiguar rápidamente lo que es importante para mis compradores. ¿Les gustan los detalles históricos? ¿Se van más por lo sencillo y moderno? ¿O simplemente les gusta tener algo de lo que presumir en la sala de su casa?

Una mezcla del número uno y del tres se ha hecho evidente muy rápidamente en el Sr. Clark. Así pues, la chimenea histórica responde exactamente a sus preferencias.

—Impresionante —murmura con sinceridad y se frota la barbilla barbuda, pensativo, inclinando un poco la cabeza hacia un lado.

Tengo un buen presentimiento, después de todo la Villa Pamono tiene mucho que ofrecer. Estoy a punto de llevar al Sr. Clark arriba cuando suena mi teléfono móvil.

Que extraño. Nadie, realmente nadie, me llama durante una visita a una propiedad a menos que sea una emergencia. Esa es la única razón por la que no lo pongo en silencio para que me puedan localizar en caso de emergencia.

Pero el tono de llamada, que rara vez oigo, me sorprende tanto que doy un paso en falso en el siguiente escalón y me tropiezo con el Sr. Clark de forma un tanto inoportuna. Por reflejo, él me rodea con un brazo para sostenerme.

Ups .

Le pido disculpas como unas diez veces, pero él le resta importancia con una carcajada y su mirada revela claramente que no siente ninguna molestia ante este contacto espontáneo.

Bueno, el Sr. Clark es ciertamente un hombre atractivo. Bastante mayor que yo, sí, pero eso no lo hace poco interesante. Estoy segura de que sabe cómo hacer feliz a una mujer. Pero es mi cliente. Y soy tan profesional con los huéspedes del Belle Lune como lo soy cuando se trata de mi trabajo como agente inmobiliaria.

—¿No vas a devolver la llamada? —me pregunta después de que él también haya dado el último paso y se encuentre claramente más cerca de mí de lo que sería apropiado entre nosotros.

—¿Si no le importa, Sr. Clark?

—En absoluto —me asegura con una sonrisa relajada que añade aún más encanto a su rostro bronceado—. Solo digo que podría ser importante.

Me alegro por su comprensión, tomo un poco de distancia y compruebo rápidamente en mi teléfono móvil la llamada de hace un momento.

Se trata de Brian, uno de mis socios más importantes, e inmediatamente me invade una sensación de inquietud.

Después de dos timbres, finalmente contesta.

—May, ¿estás sola?

Frunzo el ceño ante esta extraña pregunta, pero me doy cuenta del matiz sospechoso y lanzo una mirada de reojo al Señor Clark.

—Puedo hablar —le hago saber con naturalidad y espero ansiosa sus siguientes palabras.

—¡Mierda! —se le escapa.

De acuerdo, eso no es lo que me gustaría escuchar.

—¿En qué puedo ayudarte? —respondo con preocupación.

—Escucha, me cuesta mucho explicarte esto ahora, pero tenemos un problema con nuestras propiedades. Y quiero decir: un problema a lo grande.

—Sigue —le indico, pero siento que mi corazón late con fuerza. Brian nunca ha estado tan exasperado, nunca ha estado tan frenético, pero sobre todo, por primera vez oigo miedo en su voz.

—No, May. Debes irte , literalmente, ¿me entiendes?

Frunzo el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Es muy sencillo: sales, te metes en el coche y te vas. Preferiblemente de inmediato y vienes directamente a mí.

Ya no entiendo nada, pero asiento involuntariamente y me despido amistosamente de Brian.

—Tenía razón, Señor Clark —le hice saber con una expresión de preocupación—. Es una emergencia y me temo que tengo que salir inmediatamente. Por favor, discúlpeme, esto es terriblemente incómodo.

—No tiene por qué serlo, Srta. Avery —Se acerca y me tiende la mano.

Estoy tan desconcertada que me estremezco al notar que está acomodando uno de mis mechones oscuros detrás de mi oreja.

¿Qué demonios...?

—Gracias por entenderlo, pero nuestra relación es puramente comercial —le explico con toda la calma y firmeza que puedo antes de dirigirme a las escaleras. Doblando la esquina escucho el sonido de los neumáticos sobre la grava y, de repente, me siento atrapada. Alguien acaba de llegar. Varias puertas de coches se cierran de golpe en el exterior. Detrás de mí, los pasos del Sr. Clark suenan demasiado cerca.

Antes de llegar a la salida de la villa, tres hombres se acercan a mí. Con trajes elegantes y con expresiones sombrías.

—¿Hay algo que pueda hacer por ustedes, caballeros? —Mi voz suena firme y mi postura se mantiene erguida. Aunque esta situación no solo me parece errónea, sino francamente peligrosa, no quiero demostrárselo a ellos.

—Oh, estoy seguro de que hay mucho en lo que nos pueda ayudar, señorita —Uno de los dos tipos de atrás sonríe lascivamente, sin embargo, la reacción que espera de mí no se materializa.

Pero tal vez no fue tan buena idea que me mostrara de forma casual ante ellos, porque su expresión se vuelve realmente sombría ahora.

—Debo pedirles que abandonen la propiedad —le digo—. Esto es una propiedad privada y...

—En eso tienes razón —me interrumpe el que está al frente y también el más intimidante de los tres tipos, mientras se acerca repentinamente a mí.

Me quedo rígida, sin saber a qué atenerme, entonces pasa muy cerca de mí y levanta un manojo de llaves haciendo que el tintineo resuene por todo el lugar.

Uno que me parece extrañamente familiar.

Al girar lentamente hacia un lado, veo cómo deja caer el manojo de llaves en la mano del Señor Clark y los dos hombres intercambian un breve y firme apretón de manos en señal de satisfacción.

—Me alegro de que hayas decidido comprar la villa. No te arrepentirás.

Estoy completamente sorprendida.

Lo único que quiero es huir de esta absurda situación.

—¿Le parece bien todo? —El hombre quiere saber del Sr. Clark.

Este último levanta el dedo.     

—Casi. La Sra. Avery, desgraciadamente, no se mostró tan complaciente como yo esperaba.

El otro hombre me mira fijamente.

—Tal vez solo necesita un poco más de motivación.

Ahora los cuatro se ríen y la forma en que me miran me pone la piel de gallina.

Sales, te metes en el coche y te vas. Preferiblemente de inmediato y vienes directamente a mí. La voz de Brian resuena en mi cabeza. Tengo tantas malas palabras en la punta de la lengua y mi cabeza no puede seguir el ritmo de lo que está sucediendo. Pero todas las alarmas se han activado en mi interior, así que bajo los cinco escalones de la entrada sin hacer comentarios y me dirijo con decisión hacia mi coche.

—¿Srta. Avery?  —escucho al Sr. Clark detrás de mí.

Me limito a girar la cabeza hacia él cuando llego a mi coche y abro la puerta de forma agitada mientras él se aproxima rápidamente hacia mí. Me abro paso entre la puerta entreabierta y el coche, maldiciéndome por sentirme tan impotente.     

—Felicidades por su nuevo hogar —No puedo evitar sonar incómoda y aprieto los labios con rabia.

—Srta. Avery —Baja la voz y pone un tono casi paternal en sus palabras—. Está haciendo un trabajo extraordinario. Me entristecería que le pasara algo malo. Así que cuídese mucho. Y... —Respira profundamente mientras sonríe condescendiente—... Si quiere que nos conozcamos un poco más, ya tienes mi número. Y ahora también sabes dónde voy a vivir.

Pongo todo el desprecio que puedo en mi mirada, me meto en el coche y salgo de la villa con prisa, esperando que el Señor Clark reciba algunos de los pedruscos que se han levantado en el camino.

Capítulo 6

~River

El ambiente tiene un olor húmedo, frío y rancio. Definitivamente, este no es un lugar en el que pasar los calurosos días de verano. De hecho, la mayoría de la gente probablemente preferiría derretirse en el calor de las llamas antes que poner un pie en esta zona subterránea.

Tras pasar unos cuantos pasillos oscuros, el chico que me recibió al llegar me conduce hasta una gruesa puerta de metal, contra la que el pequeño da tres breves martillazos.

—Entra —Shin suena divertido como siempre, y cuando uno de sus hombres empuja la puerta, tiene el mismo aspecto.

Señalo sin comentarios al niño que está a mi lado, que no tiene más de diez años, y él nota la desaprobación en mi cara.

Shin suspira y agita la mano brevemente.

—Ven aquí, Dai —El niño obedece con ojos brillantes y camina hacia Shin—. Toma, para ti. Por traer al tío River hasta aquí —Le entrega un caramelo—. Ahora vuelve con mamá para que no se preocupe.

Tío River.

La desaprobación en mi rostro ha llegado a su punto máximo.

Pero Shin lo ignora tranquilamente.

—No digas nada, solo con verte lo tengo claro. Realmente necesitas relajarte un poco, amigo mío. Mi sobrino tiende a hacer un escándalo cuando no se le permite ayudar.

—Deberías mantenerlo alejado todo el tiempo que puedas de esto, Shin —interfiero después de todo, violando uno de mis propios principios. Parece que en los últimos días está ocurriendo con más frecuencia. Pero la mirada de adoración del chico, la adoración que siente por Shin y que se puede ver en sus ojos, hace aflorar las heridas mal curadas del pasado.

¿Por qué no puedo ir contigo? Las palabras pronunciadas hace mucho tiempo resuenan en mi cabeza. Yo también quiero ayudar.

Seguido de más palabras: Tienes la honorable tarea de cuidar a nuestra pequeña familia. Cuento contigo, River.

Casi a la fuerza, intentó ignorar los viejos recuerdos y me concentro con mucha fuerza en el aquí y ahora. Saco mi teléfono móvil y miro la pantalla. El hecho de que después de siete días aún no haya recibido una llamada de cierta persona hace que germine en mi interior una sensación desconocida, incluso incómoda.

—Supongo que no estás acostumbrado a que te dejen esperando, ¿eh? —Shin se ríe en mi cara—. Y pensar que ya le habías dado tu tarjeta a la mujer correcta... ja, ja, fue un poco vergonzoso cuando te diste cuenta, ¿no?

Lleva una maldita semana intentando burlarse de mí. Todos los días.

También quiero dejar de lado este recuerdo, el de Belle Lune , y avanzo sin prisas por la sala hacia su mesa. Se trata de una especie de estudio clandestino donde Shin se queda de vez en cuando. Sobre todo cuando quiere reunirse conmigo y asegurarse de que nadie se entere. Fuera de su joven sobrino, al parecer.

—Por cierto, puedo encontrar el camino a esta ratonera sin escolta —ignoro su comentario.

Se ríe, lo que no hace más que aumentar mi disgusto.

—Nunca subestimes el poder de una mujer, amigo mío. Justo cuando crees que se está convirtiendo en cera blanda en tu mano, ya te has derretido como un trozo de mantequilla en su fuego.

No puedo evitar soltar un bufido.

—¿Es un proverbio japonés?

—No, me lo acabo de inventar. Pero debería escribirlo y...

—Shin, ve al grano —De todos mis informantes y fuentes, Shin es el más importante y absolutamente fiable. Alguien así es indispensable para mí. Y si quiere reunirse conmigo aquí, debe ser muy importante.

Más vale que lo sea.

Su expresión se torna seria mientras se inclina sobre la tambaleante mesa y desliza unas cuantas fotos en mi dirección.

—Estas son muy frescas. De una hora aproximadamente.

Frunciendo el ceño, miro las fotos borrosas y tomo las cuatro que más se pueden ver. Parece que alguien ha fotografiado la entrada de una propiedad desde una distancia segura. Reconozco a cuatro hombres y una mujer. Todos ellos están muy bien vestidos y parecen estar en medio de una reunión. Tal vez sea la venta de una propiedad. Saco otra foto de la pequeña pila que tengo en la mano y mi expresión se torna gélida.

Ahora empiezo a entender la insistencia de Shin de reunirse conmigo lo antes posible. La mujer aparece algo borrosa en la imagen, pero la amenaza a la que se enfrenta se filtra por todos los poros del papel. En la última foto, se aprieta temerosa detrás de la puerta de su coche mientras uno de los hombres se sitúa muy cerca de ella, pareciendo amenazante.

Por lo que puedo ver en las imágenes.

—Y eso no es lo peor —me dice Shin para sacarme de mi estupor y me acerca su teléfono móvil.

Aparece un vídeo y presiono el play mientras se lo quito de las manos. Mis sospechas se confirman. Incluso desde la distancia puedo ver claramente que la mujer está siendo amenazada y finalmente abandona la propiedad con el chirrido de sus neumáticos.

—Tal y como pensábamos —digo en voz baja, lleno de desprecio.

Shin asiente con la cabeza.     

—Alguien se está volviendo codicioso, River. Demasiado codicioso. Pero eso no es todo….

Le devuelvo el teléfono y le miro a los ojos castaños oscuros... esperando a ver qué noticia puede ser aún más mierda que lo que acabo de descubrir.

—... La mujer de la foto, ¿la ves?

—Tengo ojos, Shin. ¿Qué pasa con ella?

—¿Realmente la estás viendo? Porque esta chica, amigo mío... —Ahora golpea la foto casi con impaciencia con el dedo índice—. Esta es tu May.

***

Tu May.

Inspirando el aire cálido pero puro, salgo de la pequeña cafetería japonesa que lleva al lugar secreto de Shin. Allí abajo, en ese apestoso y frío calabozo, sentí un calor antinatural y sofocante, aún más después de las palabras de Shin.

—No es mi May —le respondí una vez afuera.

—Entonces, ¿por qué estás tan enfadado? —replicó él.

Guardando las fotos en un bolsillo de mi chaqueta, me dirijo a mi coche, donde me espera Bernard. No le gusta que últimamente quiera conducir solo cada vez más a menudo. Y cuando veo su altiva silueta y el orgullo que emana de sus ojos, entiendo por qué. Cree que pienso que es innecesario. Pero, por supuesto, eso no es cierto.

De todos modos, no le di a Shin más respuestas a su pregunta. Estoy enfadado, es cierto. Malditamente enfadado. Quienquiera que esté detrás de estos robos de propiedades ha ido demasiado lejos.

Confío en ti, River, me dijo alguien una vez.

Me subo al coche y saludo brevemente con la cabeza a Bernard, que afortunadamente sabe exactamente cuándo estoy receptivo y cuándo no, como siempre. No es hasta unas cuantas manzanas más adelante que se vuelve hacia mí en un semáforo en rojo y me mira interrogativamente.

—¿Quieres ir a casa o a la oficina?

Lo pienso un momento y decido que un poco de trabajo podría ser la distracción adecuada ahora. La pequeña y acogedora tienda, la paz y la tranquilidad y el olor a madera vieja y a libros, sí, eso debería servirme en este momento. Además de charlar con Molly. ¿Por qué no?

—Oficina —Asiento a Bernard, el semáforo se pone en verde y seguimos adelante.

Las palabras de Shin se abren paso de nuevo en mi conciencia. Puede que May Avery no sea mi chica , pero la necesito. Después de las revelaciones de Shin, incluso con más urgencia de la que pensaba. Ya hemos perdido demasiado tiempo en este asunto, y si no nos damos prisa, todo el asunto se agravará muy pronto y de forma bastante violenta.

En nuestro mundo, escalar significa volverse sangriento. Y aunque todo el mundo allí está familiarizado con este arte, en Crestmore se considera despreciable. Los que se sientan en un trono lleno de cadáveres y quieren gobernar, tarde o temprano se darán cuenta de que los muertos no son una buena base para sostenerse. La clandestinidad no debe convertirse en el inframundo, eso no sale bien a largo plazo. Aplastaré con todas mis fuerzas un reino del terror como el del profundo metro de Nueva York.

Otra vez, saco mi teléfono móvil y miro la pantalla como si fuera capaz de hablarme.

Cuento contigo, River...

No hay nuevas llamadas perdidas.

May no se pondrá en contacto conmigo por voluntad propia, ya lo ha dejado en claro.

Capítulo 7

~May

—¿Un escocés? —me ofrece.

Suspiro apenada y me agarro la frente con una mirada desesperada.

—Brian...

Mi socio se encoge de hombros y llena solo una de las dos copas que sostiene.

Como si fuera un relámpago, conduje hasta el centro de la ciudad, ahora estoy estacionada frente al lujoso edificio de oficinas en una zona de prohibido estacionarse y todavía estoy luchando con mi respiración entrecortada. Si es por miedo o por rabia, no estoy muy segura en este momento. Probablemente ambos.

—Siéntate y respira por el momento, May —Señala uno de los sillones de cuero de los clientes mientras se sitúa frente a la fachada de cristal que hay detrás de su escritorio, agitando melancólicamente su copa. Su silueta no parece tan erguida como estoy acostumbrada a verla. El hombre delgado de unos cuarenta años se frota la cara con cansancio y luego vacía su copa con un trago.

Con un sonido de resignación, me dejo caer en el sillón y trato de calmar mis pensamientos.     

—Pensé que estabas corriendo en círculos aquí por la forma en que sonabas en el teléfono.

—Si me pusiera al revés, podría estar subiéndome por las paredes, es cierto —admite.

Eso suena de todo menos tranquilizador.

Me masajeo las sienes mientras Brian se vuelve finalmente hacia mí. El dolor de cabeza que se avecina ya me presiona dulcemente en la frente.

—Vale —digo—, no tengo ni idea de lo que está pasando. Pero esos tipos de la villa claramente no eran agentes inmobiliarios de la competencia — Por decirlo sutilmente.

Parecían más bien los secuaces de mis invitados en Belle Lune la semana pasada. Como los recaderos del Señor Bryat, por ejemplo. Por alguna razón no podía imaginar al Sr. Rees empleando a tales hombres. Pero quién sabe, no conozco a este hombre en absoluto. Y tampoco quiero hacerlo. ¡Para nada!

Con una desagradable sensación de calor, tengo que pensar en su tarjeta. Y del momento en que me la entregó.

No te preocupes, no es para ti, me dijo.

Es exactamente por eso que nunca lo llamé. Ese estúpido y grosero...

—Alguien tiene un complot contra nosotros, May.

Parpadeo cuando la voz de Brian me devuelve al presente.

—¿Qué quieres decir? —No me gusta su elección de palabras. Confirma la sensación de repulsión con la que salí de la villa.

Con un profundo suspiro, se sienta también y nos miramos en silencio durante unos segundos. Le doy a Brian el momento de recomponerse. Evidentemente, se trata de algo que no se puede tachar de la agenda en una breve reunión.

—No tengo ninguna prueba, pero tengo una intuición bastante buena en la que puedo confiar —dice.

Tengo que estar de acuerdo con eso. Al fin y al cabo, Brian fue mi primer socio comercial cuando me aventuré a trabajar por cuenta propia hace seis años, a la tierna edad de 22. En aquel momento, fue el único que reconoció el potencial que había en mí y lo alentó.

Con justa razón, porque a estas alturas tengo mucho éxito en mi negocio. Confío en sus palabras y en su intuición, y sé que él también lo hace.

—¿Quién está contra nosotros... y por qué... y cómo? —Son por tanto mis siguientes preguntas.

—No somos las primeras personas que han experimentado lo que han hecho hoy. Hace ya unas cuantas semanas recibí informes similares de otros socios comerciales de Crestmore y sus alrededores. De un momento a otro, el propietario de un inmueble cancela el contrato con la correduría, aunque tenga que pagar daños y perjuicios por ello. Y ninguno de estos propietarios dio la impresión de que fuera una decisión voluntaria.

Asiento lentamente con la cabeza y trato de dar sentido a sus palabras.

—Pero esto ocurre siempre. También nos ha pasado a ti y a mí.

—Sí. De vez en cuando, quizás. Pero la frecuencia desde hace unas semanas es alarmante.

Mis ojos se abren de par en par.

—Tal como lo dices, parece que alguien está chantajeando a nuestros clientes.

Ligeramente, Brian aprieta los labios.

—Así es.

Trago saliva y miro a Brian con los ojos abiertos. Si lo que me acaba de decir es cierto, nos enfrentamos a un duro competidor que no tiene intención de dejarnos sobrevivir en el mercado. Y que está dispuesto a hacer lo que sea, sin ningún tipo de reparo moral.

Me siento mareada al darme cuenta de la magnitud de esta situación. Tarde o temprano perderemos nuestras propiedades, una a una. Nos acorralarán literalmente hasta que no quede nada y tengamos que dejar nuestros trabajos. Por no hablar del chantaje a nuestros clientes.

¡No, imposible!

—¡Nadie se sale con la suya, Brian! Tal vez al principio, pero una vez se hace evidente, todo el mundo está obligado a cumplir las leyes —Quienquiera que esté detrás de esto—. Ningún mercado debería ser invadido de esta manera. Ni siquiera el nuestro —Finalmente no logro contenerme más y descargo mi frustración concentrada de la última hora en Brian—. ¡La situación es absurda, absolutamente absurda! Si es necesario, haremos intervenir a la policía y acudiremos a los tribunales. No dejaremos que eso nos desanime.

Brian me deja maldecir por esta injusticia con cara de calma y no me interrumpió ni una sola vez. Lo cual me parece aún más cruel porque puedo ver claramente que me está ocultando algo. Algo que conseguirá que toda mi furia careciera de sentido.

Y no sé si quiero escucharlo.

—Cuéntame —digo finalmente con un suspiro, después de que Brian se sumiera en un largo silencio tras mi cháchara y después de permitir que yo me desahogara lo suficiente.

En este incómodo silencio, lo primero que noto es su aspecto agotado. Sus ojos están cansados, su mandíbula parece tensa.

Me inclino sobre su mesa y pongo mi mano sobre la suya, apretando suavemente.

—Brian —me dirijo ahora a él con un tono suave—. Puedes contarme lo que sea. Lo superaremos juntos.

Se estremece brevemente ante mi contacto, estaba perdido en sus pensamientos. No puedo escapar de la repentina sensación de fatalidad inminente que hay en él. Se siente como unas finas patas de araña subieran por mi piel. Es un cosquilleo enfermizo de...

Miedo.

Brian esboza una sonrisa y pone su mano sobre la mía, pero luego sacude la cabeza lentamente.

—No hay nada más que pueda decirte.

Mientes , puede leer en mis ojos.

Resopla.

—Al menos nada que nos ayude a ti y a mí ahora. Pero te prometo que yo...

El parpadeo de una de las luces de su teléfono fijo capta su atención. Había dado instrucciones estrictas a su ayudante Tiffany para que no pasara ninguna llamada durante la siguiente hora, me di cuenta. Pero ahora la luz de la línea 1 parpadea con vehemencia, casi como una señal de advertencia.

Tras dudar un poco, Brian responde el teléfono.

—Tiff, te pedí que... ¿Perdón?... No, no, pásamelo, gracias.

Le hago un gesto a Brian para que ponga el teléfono en altavoz. Cuando se niega, me inclino aún más sobre su mesa y aprieto el botón yo misma.

—... ¡Ha vuelto a ocurrir! ¿Me oyes, Brian? No podemos mantenernos quietos por más tiempo.

—¿Qué pasó? —pregunta.

—Recibí una carta de amenaza, ¡eso es lo que pasó! Y solo pensar en lo que le pasó a Fernsby...

Con un rápido movimiento, Brian desactiva el altavoz, pero el daño ya está hecho.

¿Fernsby? ¿El querido Sr. Fernsby? ¿Qué demonios le pasó?

De todos modos, no habría podido seguir escuchando la conversación, esas pocas palabras ya me afectaron demasiado.

Hay una carta… de amenaza... y algo malo parece haberle sucedido al Sr. Fernsby... A un encantador caballero anciano de entre todas las personas.

Aunque no tengo ni idea de lo que está pasando, noto que me empieza a temblar la barbilla y que sube un calor ardiente a mids ojos.

No llores, May. Al menos contrólate hasta que sepas lo que está pasando. Hasta ahora solo haces conjeturas y tu imaginación no tiene límites.

—Brian —le exijo cuando termina la llamada—. Me vas a contar todo con detalle. Si no, me volveré loca, te lo juro.

Con resignación, él levanta las manos.

—De todos modos, no tiene sentido ocultártelo. Mejor que lo escuches de mí.

—¡El Sr. Fernsby! —Es todo lo que puedo decir en respuesta.

El hombre inglés de nacimiento que llegó a Crestmore hace quince años para pasar su jubilación. Había comprado Villa Pamono y, con todo su amor por la historia y la aristocracia, la convirtió en una propiedad incomparable. Luego me encargó la venta de su obra maestra para mudarse a algo más pequeño en la costa. Era un hombre maravilloso, un auténtico caballero salido de un libro de historias.

Era.

—¿Él está...? —No quiero decirlo.

Para mi enorme alivio, Brian sacude la cabeza.

—Está vivo. Pero no está bien, May.

—¿Qué quieres decir?

—Está en coma artificial y aún no se sabe por cuánto tiempo. Ya no es un joven cuyo cuerpo se cura rápidamente. Fue encontrado gravemente herido esta mañana por su ama de llaves y... —Este parece ser el punto al que Brian es más reacio de contar—. Y a primera vista parecía un accidente, pero según mis fuentes, la policía está investigando un intento de asesinato planeado.

Me siento peor con cada palabra que sale de su boca. Ahora tampoco puedo evitar que se me salgan las lágrimas. Por si fuera poco, Brian se levanta rápidamente, rodea su escritorio con unos pasos y me tira de la silla a sus brazos. En modo tranquilizador, me acaricia la espalda como si fuera su hija a la que le acaban de romper el corazón. Y yo, lloro del miedo mientras me rodea con sus brazos como un refugio.

—Todo va a estar bien, May. Todo saldrá bien.

¿De verdad? En este momento tengo la sensación de que todo va a ser peor.

Aprieto mi cara contra su chaqueta y reprimo otro sollozo para conservar al menos un poco de dignidad. Hacía mucho tiempo que no me sentía tan abrumada.     

—No me gusta nada de esto.

—A mí tampoco —me confirma en voz baja—, a mí tampoco.

Lentamente me libero de su abrazo y le agradezco que me haya sujetado con tanto cariño, en el sentido más profesional de la palabra.

—Brian...

—¿Sí?

Respiro profundamente.

—Me gustaría tomar un escocés después de todo.

Capítulo 8

~May

Con las manos reposando en la pared de la ducha, me miro los pies y dejo que el agua humeante corra por mi tenso cuello. Ni siquiera tengo tiempo para lavarme el pelo esta noche. Pero esta ducha es lo que necesitaba después de este día tan espantoso.

Y mientras mi cuerpo se relaja poco a poco bajo el calor, mis pensamientos siguen siendo un caos. Durante todo el camino desde casa de Brian hasta mi apartamento, me sentí observada. Estoy segura de que tiene más que ver con lo que sucedió hoy que con el hecho de que tenga un acosador.

Me estoy volviendo paranoica, ¿puede ser?

En cualquier caso, este desagradable cosquilleo en el cuello me siguió hasta la entrada principal de mi complejo de apartamentos. Solo cuando entré en el ascensor y las dos puertas se cerraron al mundo exterior, pude respirar aliviada.

Sufrir de paranoia no es bueno, por supuesto, pero prefiero eso a que alguien me esté siguiendo realmente. Qué pensamiento tan horripilante.

Relájate, me digo a mí mismo. De lo contrario, perderás la cabeza para siempre.

Cuando pienso en lo sucedido en Villa Pamono y en la conversación con Brian, me siento dentro de una pesadilla. Todo parece tan surrealista, como algo que ocurrió hace días o semanas. O algo que vi en una película.

Puedo sentir claramente cómo se apaga mi mecanismo de alerta.

Eso es bueno.

A quien necesito ahora es a...

Charlie.

***

—¡Te necesito más que nunca, y estás entrenando! —la acuso desesperadamente.

—Gracias, yo también te he echado de menos, chiflada.

No puedo evitar sonreír. Es tan increíblemente bueno escuchar su voz que mi estado de ánimo mejora al instante y esta pesadilla parece de repente un poco menos amenazante.

—Podría haber encendido su teléfono móvil en secreto, señora policía —le respondo con fingida indignación.

—Si lo hubiera llevado encima, claro —contesta—, pero nos confiscaron los teléfonos y los volvieron a entregar el último día. Y Dios mío, esta vez fue realmente agotador. Desde el primer día nos persiguieron por colinas y valles.

Con una sonrisa pensativa en los labios, escucho sus historias. Aunque tengo muchas palabras en la punta de la lengua y me gustaría contarlo todo enseguida, primero dejo que Charlie me cuente con calma cada uno de los días de su semana.

Sujeto brevemente el teléfono móvil entre la oreja y el hombro para alcanzar el control de la tele y bajar el volumen de la serie de Netflix que se está reproduciendo de fondo.

—Gracias, creía que estabas dando una fiesta... eso habría sido algo nuevo —se burla de mí cariñosamente.

No puedo evitarlo, porque prefiero pasar los fines de semana en mi jogger y a solas con mi manta de algodón. Necesito este equilibrio como agente inmobiliaria, y con mi doble vida en Belle Lune .

—Yo no, pero el apartamento número seis sí —me quejo de mi vecina.

Charlie se ríe.     

—Avísame si se pone muy fuerte y enviaré a alguien. ¿Desayuno en tu casa mañana?

—Absolutamente —suspiro con anhelo.

—Así que, cariño, ahora me vas a contar lo que ha pasado. Porque tengo la sensación de que esto no puede esperar hasta mañana por la mañana.

Asiento de forma casi mecánica, sin saber exactamente por dónde empezar, y doy un gran sorbo de vino blanco antes de contarl e todo.

Sin seguir el orden de los eventos, empiezo por el día de hoy, que aún me tiene entre sus firmes garras y del que probablemente no podré desprenderme tan fácilmente. Durante minutos caigo en un intenso monólogo.

—¡El Sr. Fernsby, Charlie!  —digo entonces, preocupada—. De entre todas las personas, este encantador...

El timbre de la puerta me saca de mi frase y me sobresalto, mientras miro el reloj de pared. Son casi las ocho de la noche.

—¿Esperas a alguien? —Su voz no suena tan exaltada después de escuchar los sucesos de mi semana. Pero estoy por contarle otro gran acontecimiento que ella aún no conoce: la velada en Belle Lune .

—Mmm, no —Veo por la mirilla y distingo a una mujer pelirroja con un elegante vestido de cóctel, ante lo cual pongo los ojos en blanco. Con Charlie todavía al teléfono, abro la puerta. Mi cómodo atuendo contrasta con el suyo. Molesta, señalo la puerta de enfrente.

—La fiesta está en el otro lado.

La mujer me mira de arriba abajo con las cejas levantadas y finalmente se da la vuelta.

Jadeando, vuelvo a cerrar la puerta.

—Otra alma fiestera tocando la puerta equivocada.

Charlie se ríe brevemente y de forma contenida. La oigo teclear en su laptop al fondo y estoy segura de que ya está investigando paralelamente sobre el Señor Fernsby, el Señor Clark y la villa.

—Oye, puedes hacerlo el lunes —digo—. Tus colegas ya están en ello de todos modos. Después de todo, Brian me dijo que ya la policía está investigando.

—Vamos —me insta con firmeza—. Necesito saberlo todo , ¿de acuerdo?

—Deja de teclear, no puedo concentrarme —la intento convencer—. Estoy muy alterada, ¿sabes?

Suspira y oigo el suave clic que hace al cerrar su portátil.

—Cuéntame. Lo dejaré por ahora, lo prometo.

—Bien, porque necesito a mi Charlie ahora.

—Sí, sí, te escucho ahora como tu amiga, no como policía.

Así que con la petición de que me avise en cuanto el Señor Fernsby despierte del coma, paso al siguiente tema:

River Rees.

El hombre que ha estado en mi cabeza incesantemente desde hace una semana, haciéndome enfadar constantemente. Enfado... e incertidumbre es lo que he sentido. Después de todo, puso una tarjeta con su número en mi mano.

En realidad, me muero por saber qué quiere de May, o mejor dicho, de mí .

Pero mi orgullo herido ha sido mucho más fuerte que esta ardiente curiosidad durante los últimos siete días.

Le digo a Charlie todo al pie de la letra, excepto el pequeño detalle de su nombre. Quiero que escuche hasta el final y que no vuelva a encender la laptop por alguna razón. Pero el sonido de su aspiración brusca después de mencionar el nombre de Shin refuerza mi contención.

—¿Pasaste la noche con el shinigami ? —Parece aturdida.

¿Shinigami? ¿Debo siquiera saber qué significa eso?

No, probablemente no debería hacerlo. Es mejor que probablemente sepa lo menos posible al respecto.

Tomo un respiro audible.

—Primero escúchame hasta el final.

—Dios mío, May... ¿hay más?

—Oh, sí. Porque entonces llegó su invitado sorpresa, del que yo también era responsable esa noche. Y, Dios mío, era un... ¡un imbécil! No, la palabra no encaja del todo, sigue siendo demasiado inofensiva. Era un...

El timbre vuelve a sonar.

¡Vaya!

Vuelvo a recorrer el pasillo y veo por la mirilla. Es el repartidor del restaurante chino de lujo que está a una cuadra.

Vuelvo a abrir la puerta y señalo al otro lado.

—La entrega va al número seis —le digo tan amistosamente como puedo ahora.

Cuando se da la vuelta, con múltiples disculpas a diferencia de la pelirroja, doy un paso fuera y miro a mi puerta.

—Oh, no me extraña —murmuro en mi móvil.

Porque el número 9 de metal negro de mi apartamento se ha aflojado y ha dado un giro hacia abajo. Y precisamente mi puerta se convierte en el número 6 , que es también lo primero que se ve al salir del ascensor.

Intento darle la vuelta de nuevo, pero a mitad de camino el número se atasca y ahora está a un más confuso todo.

Maldita sea, todo va mal hoy, ¡incluso el número de mi puerta!

—Probablemente sea un mal presagio —murmuro tensa para mí.

—¿Perdón? —oigo la voz atónita de Charlie desde el teléfono móvil.

—Oh, nada. ¿Por dónde iba?

No tiene que pensarlo demasiado.

—Por: invitado sorpresa imbécil, pero la palabra no encaja del todo .

—¡Exactamente! Bien, prepárate. Viene la mejor parte.

—¡Dios mío, May! Una semana. Solo me fui una semana. Y el infierno se desata a tu alrededor. ¿Cómo se supone que vuelva a dejarte para ir a entrenar?

—Llévame contigo la próxima vez —bromeo desesperadamente.

—Puedes apostar tu trasero a que lo haré, nena.

—Charlotte Cooper, ¿quieres escuchar el final de la historia? —le pregunto.

—No me hagas esperar, ¿qué pasó entonces?

Sonrío y bebo otro sorbo de vino blanco, porque a estas alturas ya estoy de vuelta en el salón.     

—Bueno.

—Vamos, dime. Entonces, ¿qué pasó con este Sr. Imbécil ?

Cuando le cuento la extraña situación al final de la noche, se queda inesperadamente callada. Hasta que me doy cuenta de que está esperando a escuchar más. Pero no hay más.

—Eso es todo, Charlie.

—¿Cómo? ¿No le has llamado?

—¿No escuchaste? —me quejo—. Me trató como...

—Tú y tu orgullo —me interrumpe con reproche—. Pensaba que ahora seguirías con algo más. Tal vez con que finalmente volvieras a salir o algo así —Se detiene un momento—. Pero no. No saldrías con un cliente. Supongo. ¿Así que puedes decirme finalmente de quién estamos hablando?

Con una mueca, expulso el aire a través de mis labios y finalmente murmuro su nombre en voz baja:

—River Rees.

Hay tal silencio en la línea que miro brevemente la pantalla para comprobar si se ha cortado la conexión. No, Charlie sigue ahí, pero en lugar de su cálida voz solo oigo un silbido bajo.

—Dije que River Ree…

—Te escuché —rompe por fin su silencio, pero no me gusta nada su tono de voz. Es bajo y, sobre todo, calmado. Demasiado calmado.

—Bueno, ¿debería invitarle a salir después de todo? —Bromeo para aligerar el ambiente.

—De ninguna manera, cariño. Lo has hecho todo bien —Como si despertara de un estupor, de repente se pone en marcha de nuevo—. Tomaré esa tarjeta mañana y te olvidarás rápidamente de que este hombre existe, ¿de acuerdo? Tienes que prometerme eso, porque...

Suena el timbre.

Otra vez.

—¡Por favor! —gritamos Charlie y yo al mismo tiempo, y por reflejo, tengo que reírme. Y eso, aunque probablemente no debería tener ganas después de sus palabras.

Cruzo el salón y recorro el pasillo por tercera vez en poco tiempo mientras ella sigue hablándome.

—Entonces, el hombre nunca existió, ¿estamos de acuerdo en eso? —quiere aclarar.

—Mmm.

—¡May Avery! Hablo muy en serio.

Pongo los ojos en blanco y tengo que sacudir la cabeza ante su sermón mientras abro la puerta de un tirón y hago un gesto salvaje hacia el lado opuesto.

—El número seis está allí, yo soy el número nueve.

Estoy a punto de volver a cerrar la puerta cuando mi cuerpo se congela en el acto. Lentamente, mi mirada se desliza de abajo hacia arriba. Reconozco unos elegantes zapatos oscuros, unos pantalones grises y una camisa blanca. La ligera chaqueta de verano abraza su silueta como una segunda piel.

Le miro a la cara, reconozco el pelo rubio oscuro y rebelde y esos ojos increíblemente expresivos. Se me seca la garganta mientras me quedo mirando con la boca entreabierta y el corazón acelerado.

Solo oigo la voz preocupada de Charlie al fondo, como un eco lejano.

Fuera de mi puerta está River Rees.

Capítulo 9

~River

—El número seis está allí, yo soy el número nueve.

Mi primer impulso es dar la vuelta en el acto e irme. Así de molesto estoy por su apariencia y toda su forma de ser. No menos importante, me irrita el salvaje movimiento de su mano frente a mi cara.

¿Qué haces aquí, River?

Casi consigue deshacer los frutos de años de trabajo mientras me esfuerzo por ocultar la sorpresa en mis facciones.

En lugar de la peluca rubia, el pelo castaño oscuro recogido en una trenza desordenada enmarca su delicado rostro. Sus ojos oscuros también tienen una expresión más intensa sin el falso brillo azul. Parece que quiere atravesarme con ellos.

Ya no es Zoe, ni una fotografía borrosa de la que pueda distanciarme. Está delante de mí, viva, respirando, de carne y hueso. Solo tendría que alargar la mano para rozar uno de los mechones sueltos detrás de su oreja.

El gélido saludo, Sra. Avery, que ahora me gustaría dar, se me atasca en la garganta. Si no reconoce mi sorpresa por mi cara, podrá oírla en mi voz. Así que me quedo mirándola en silencio.

Qué. Estoy. Haciendo. Aquí.

El recuerdo de verla amenazada y temerosa contra su coche me produce un estremecimiento en los dedos que, afortunadamente, queda oculto para ella.

Mis ojos se entrecierran al ver el teléfono móvil en su mano y escuchar muy suavemente una voz al otro lado.

—Tengo que irme, Charlie —dice cuando parece que le queda razonablemente claro quién está frente a ella.

Charlie. Este podría ser su novio.

Lo que sea.

Al menos ha reaccionado de su conmoción.

—No, no… Está todo bien, sí, de verdad —Ella asiente apresuradamente—No, eh... Dan apareció inesperadamente. Y tiene un aspecto horrible. Se ve muy mal, sí. Quién sabe en qué se habrá metido esta vez.

Destaca las palabras horrible y muy mal y me lanza una mirada que dice claramente que se refiere a mí. Ahora no puedo evitar sonreír y parece que estoy alimentando su disgusto.

—De acuerdo, sí, lo prometo, Charlie. Yo también te quiero. Adiós —Cuelga y respira profundamente.

No me extraña el ligero temblor de sus dedos, tampoco me extraña que claramente no quiere invitarme a entrar. Una mano en la puerta, la otra en el marco, se levantan como un pequeño muro frente a mí, dejando pasar rayos de luz en mi dirección con cada abertura.

—Sr. Rees... si recuerdo bien... —sale de sus labios temblorosamente.

—No me has llamado —ignoro sus palabras y voy directamente al grano.

Parpadea y sus ojos redondos se agrandan aún más. Me mira como si fuera una obviedad, como si fuera natural que no llamara y ahora me presentara en su puerta como un niño ofendido.

¿Qué diablos estoy haciendo aquí?

—¿Qué razón crees que debería tener para llamarte? Un completo desconocido que no es precisamente la cortesía en persona. Dame una buena razón.

—Entremos —respondo más tranquilo, señalando el pasillo detrás de ella—, luego te daré dos .

Ahora es ella la que sonríe ante mis palabras y siento que la ira se desata en mi interior. Otra vez.

—Que tenga una buena noche, Sr. Rees —quiere echarme.

Justo cuando está a punto de cerrar la puerta y me preparo interiormente para ser un poco más directo, oigo un ruido detrás de mí que hace que May se detenga. Solo me doy cuenta del por qué cuando me doy la vuelta y me encuentro con la mirada más bien condescendiente de una alta pelirroja. Pero no se dirige a mí, sino a May.

Sus ojos verdes se levantan y se clavan en los míos. Se apoya en el marco de la puerta con un brazo, mientras un clamor de voces y un bajo retumban detrás de ella. Me examina de arriba abajo y no oculta sus exquisitas curvas, en las que probablemente casi todos los hombres querrían hundirse de placer. La pequeña May, con su jogger gris, no podía contrastar más.

—Oye, forastero, la fiesta está aquí. Créeme, no querrás entrar allí. Si sabes lo que quiero decir... —Señala a May con una uña larga y puntiaguda.

Y de nuevo, May reacciona de forma completamente distinta a la que yo esperaba: con un paso de estampida sale al pasillo, con las manos en la cadera.

Puedo ver su cuerpo temblando de rabia por debajo de su ropa, a pesar de la gruesa capa de tela.

—¿Qué quieres decir? —pregunta ella, siseando.

Una mirada de soberbia marca los rasgos de la pelirroja.

—Exactamente lo que estás pensando, pequeña. Nadie quiere entrar en tu agujero polvoriento.

Sus palabras tan escandalosamente ambiguas y su descaro me hacen estremecer. Hacía mucho tiempo que no conocía a una mujer tan desagradable; todo en mí se resiste a conocerla mejor. Después de esas palabras, no la tocaría ni con pinzas.

—Uf, debes atraerle mucho a la gente siendo tan corriente —responde May después de un segundo y siento que una de las comisuras de mi boca se levanta.

De repente, siento sus dedos en mi muñeca, delicados como una pluma, como si primero tuviera que asegurarse de que realmente estoy aquí. Su movimiento es tan fluido e inesperado que ni siquiera puedo reaccionar cuando segundos después sus dedos se cierran alrededor de mi muñeca y envuelve su cintura con mi brazo.

Se inclina contra mí y, aunque ella misma provoca esa cercanía, siento que su cuerpo se pone rígido como una roca en mi brazo mientras presiona la parte posterior de su cabeza contra mi pecho. Cada uno de sus músculos está tenso hasta el punto de ruptura. Esta es la única razón para seguirle el juego a su pequeña farsa. Su disposición a ponerse en una posición delicada, por muy trivial que sea la situación, es exactamente lo que necesito de ella.

Por eso estoy aquí.

—Vamos, cariño —me dice, mirando a la pelirroja—. No querrás perderte el postre.

El postre. Con eso, por supuesto, se refiere a ella misma.

Hasta el momento solo la estaba alabando mentalmente, pero ahora me estremezco y no puedo creer que casi me hace reír. ¡Yo! ¡Reírme!

Oh, May...

A pesar de su experiencia en Belle Lune, parece un poco conservadora cuando se trata de seducir a un hombre.

Suelto ligeramente mi brazo de su agarre para levantar mi mano y colocarla bajo su barbilla. La levanto ligeramente haciendo que me mire a los ojos mientras yo mismo me inclino y me acerco a su cara.

—Nada me gustaría más —murmuro contra sus labios temblorosos—. No puedo esperar a comer mi postre.

Con una última mirada fulminante en dirección a la pelirroja, May me arrastra tras ella al interior de su apartamento y cierra la puerta con su pie.

—Invitarme a pasar podría haber sido mucho más fácil, Sra. Avery —Cruzo los brazos y por fin puedo poner algo de distancia entre nosotros. No me siento cómodo con su proximidad, porque me revuelve algo por dentro. Es como si alguien abriera las ventanas de una habitación oscura sin que se lo pidieran.

En silencio, se coloca frente a mí, pero con la cabeza baja y las manos cerradas en puños. Cuando por fin levanta la vista, hay un rubor febril en sus mejillas y la ira brilla en sus ojos oscuros.

— Dos razones, Sr. Rees. Dijiste que había dos buenas razones por las que debíamos hablar. Si no me convencen, entonces te puedes ir inmediatamente.

Levanto las cejas cuando, tras unos momentos de irritación, entiendo por qué de repente parece tan diferente. Un breve escalofrío se apodera de mi cuerpo.

Está nerviosa.

Nuestro pequeño e inesperado interludio ahí fuera no le fue del todo indiferente.

Darme cuenta de esto me hace tener pensamientos que, de ninguna manera, deberían tener cabida en mi cabeza. Ni siquiera por un breve momento.

Asiento mecánicamente mientras pienso en cómo sería la sensación de sus labios temblorosos contra los míos.

Concéntrate, River. No tienes tiempo que perder.

Respiro profundamente y, en lugar de responderle, dejo que mi mirada se pierda. Para calmarme, pero sobre todo para darle un momento de tranquilidad. La luz de su apartamento es tenue en todas partes e irradia comodidad. La televisión está encendida, pero lo que sea que se esté reproduciendo en ese momento no capta mi atención. La casa de May se caracteriza por los tonos amaderados y el verde. Mucho verde, sobre todo en forma de plantas.

Y ese olor...

El aroma que llena su apartamento es cálido y suave. Sin embargo, algo fresco se cierne sobre esta suavidad, como la ropa secada al sol... y... la menta, creo.

Cuando mi mirada se dirige de nuevo a May, ella sigue mirándome con los brazos cruzados, escéptica, pero mucho más tranquila. Y entonces saco el sobre con las fotos de mi chaqueta. Sigue todos mis movimientos con los ojos entrecerrados. Cuando le entrego dos de las fotos más nítidas, se pone pálida.

Muy pálida.

Como si le hubiesen dado un golpe, su cuerpo se ablanda de repente y casi temo que se vaya a desplomar. Pero mantiene una postura erguida y solo me hace un gesto para que la siga al salón.

No me gusta esta repentina resignación sobre ella. Es como si se resignara a un destino que no ha elegido. Lo cual no es del todo erróneo.

—Señorita Avery —digo.

—Está bien. Las fotos son razón suficiente para chantajearme. Solo mantén a Charlie y a Brian fuera de esto, ¿de acuerdo?

Parpadeo y suelto un profundo suspiro.

—May —empiezo de nuevo y noto que algo despierta en su mirada al escuchar su primer nombre salir de mi boca. Bien. Tal vez ahora por fin tengo toda su atención — . No quiero chantajearte. Al contrario, quiero asegurarme de que nadie sea chantajeado. Que no se crucen ciertos límites que están claramente establecidos en mi mundo.

Agita las fotos en el aire.

—¿Cómo sabes de los negocios inmobiliarios?

—Porque necesito conocer sobre todo lo que va en contra de mis reglas.

***

Como un saco de papas, se ha dejado caer en su sillón y me ha pedido con la mirada ya varias veces que tome asiento frente a ella en su sofá. Mi manera de quedarme parado la pondría nerviosa nuevamente, así que finalmente accedo a su petición. Ya es hora de contarle el secreto y tiene que escucharme con atención.

—¿Cuándo te diste cuenta realmente?  —me pregunta—... Que soy May.

La mueca en el rostro de Shin está grabada en mi memoria. Probablemente se burlará de mí por siempre.

—Unos minutos más tarde —le digo con sinceridad, pensando en las dos jóvenes que susurraban entre sí que la pobre May tenía realmente el peor invitado de la noche.

Eso fue antes de que nos vieran a mí y a Shin en el pasillo y se fueran con la espalda erguida y las mejillas ruborizadas. Darme cuenta de que había puesto mi tarjeta en la mano de May para que me llamara fue uno de los puntos más bajos de mi carrera.

Parece reprimir una sonrisa.

—Eso debe haber sido terrible para ti.

—Supongo que eso nos deja a mano.

La ira vuelve a cruzar sus rasgos, pero solo de forma fugaz.

—¿Así que en realidad es alguien del bajo mundo quien nos arrebata nuestras propiedades? ¿Lleva mucho tiempo sucediendo?

Me siento y levanto las manos.

—Desde hace un tiempo, sí. Ya es hora de poner fin a esta locura. Pero desgraciadamente no es tan sencillo.

—No pensé que fueras tan hablador. Ya me has contado más que en toda la noche en Belle Lune .

—Señorita Avery —la amonesto en voz baja—. Creo que eres consciente de la gravedad…

—Sí, soy consciente, Sr. Rees —se atreve a interrumpirme—. Estoy tratando de lidiar con ello de alguna manera —Se frota la cara con cansancio.

Me gustan sus palabras sinceras. Aunque no me gusta que me gusten.

—¿Y para qué me necesitas? —me pregunta.

La miro durante unos instantes, asegurándome una vez más de que es realmente adecuada para esto, y tengo que admitir que no solo es buena, sino que está perfectamente hecha para esta misión.

—Te necesito como mi investigadora encubierta.

Capítulo 10

~May

Sr. River Rees.

Dios mío, realmente no quiero pensar en River Rees tan temprano. Mi reloj marca las nueve y media, que es bastante temprano para levantarse en un fin de semana.

En cambio, el suave burbujeo de la cafetera suena como música para mis oídos. Levantando las piernas y abrazándome a mis rodillas, espero somnolienta a servirme esa primera y maravillosa taza de café.

Las puertas del balcón ya están abiertas de par en par y disfruto de la suave brisa en mi cara recién levantada, los cálidos rayos del sol de la mañana ya se cuelan por la fachada y me hacen cosquillas en los dedos de mis pies desnudos.

Charlie debe estar aquí en media hora. Bostezo con ganas, después de todo estoy sola y no tengo que complacer a nadie. Con un suave clic, la cafetera se apaga finalmente. Después de estirarme ampliamente, me deslizo del taburete frente a la encimera de mi cocina y me dirijo a mi primer y maravilloso café del día.

Mi investigadora encubierta , dijo él.

Me estremezco y me doy cuenta de que cada momento de tranquilidad me llena la cabeza con el Sr. Rees. Así que empiezo a poner la mesa fuera, en el balcón. Pero apartar frenéticamente a este hombre de mi mente solo parece empeorar la situación.

No es de extrañar que me sienta así, después de su revelación. Y especialmente después de su... cercanía .

Primero me hace pasar una noche horrible en el Belle Lune. Después , una semana más tarde, aparece en mi puerta. Y ahora quiere utilizarme para sus dudosos propósitos. Aprieto los labios y no sé si quiero reír o gritar.

Te daré una noche para que lo pienses , sus palabras todavía resuenan en mi cabeza.

Casi dejo caer los platos cuando la ira vuelve a surgir en mi interior y el platillo aterriza con un poco de brusquedad en la mesa de madera.

¿Estás bromeando?, le replique al Sr. Rees.

Su respuesta fue rápida: ¿Parece que estoy bromeando?

No, respondí, pero te acabas de presentar en mi puerta sin previo aviso porque no recibiste ninguna llamada. Y ahora me necesitas para algo, pero no quieres decirme cómo conseguiste mi dirección.

Casi había perdido su fachada indiferente. Al parecer, ni él mismo sabía lo que le había llevado hasta allí.

Frunzo los labios un poco alegremente en una sonrisa, que se escapa inmediatamente cuando el recuerdo de su cercanía me invade de nuevo. Solo necesito cerrar los ojos y sentir su brazo alrededor de mi cuerpo de nuevo. Sus labios estaban tan cerca de los míos, su aliento y el murmullo de su voz me ponen la piel de gallina incluso ahora.

Este hombre es una contradicción viviente.

Mi mirada se dirige a la sala de estar y... ¿debería hacerlo? No puedo resistir el impulso. Con rápidos movimientos llego a mi sofá y presiono la nariz en el cojín del respaldar.

Maldita sea, en realidad todavía huele a él...

No quiero saber cómo le debe parecer esta acción a una persona ajena. Pero afortunadamente estoy sola y...

—Eh, ¿interrumpo algo íntimo entre usted y... el Sr. Cojín?

Hago un gesto impulsivo y me vuelvo hacia la puerta del salón con la cara sonrojada. Ya son las diez, y Charlie entró a mi apartamento. Por supuesto que Charlie pudo entrar, después de todo tiene una llave.

¡Uy, qué vergüenza!

Escucho sus resoplidos anunciando uno de sus violentos ataques de risa, y juro por mi vida que no puedo contener mi propia risa.

—¡Deberías haberte visto! —suelta minutos después, con los ojos llorosos.

Me limpio las mejillas húmedas con la manga.

—¡Oh, cállate!

***

—Es River Rees.

Pocos minutos después de sentarnos en el balcón, le dije la verdad. Al menos en partes. Por suerte, porque precisamente ayer Dan le había enviado un mensaje a Charlie. De vez en cuando le suministra información de sus dudosos contactos, por lo que mi mentira se esfumó rápidamente: Ya sabía que no era el hombre que apareció de repente en mi puerta ayer.

—Me alegro mucho de que me lo hayas dicho tú misma —dice por tercera vez.

Mis pensamientos siguen girando en torno a la última noche, por lo que me limito a asentir distraídamente.

Le exigí que me diera todo el fin de semana para pensarlo. Al mismo tiempo, tengo la leve sospecha de que tiene prisa y me necesita más que yo a él en este momento. Esa es probablemente la única razón por la que accedió a regañadientes a darme tanto tiempo.

Ni un día más, Srta. Avery, me dijo.

Al final, volvió a ser formal y aún más distante de lo que ya era.

Ni un día más, Srta. Avery , le imito mentalmente y bebo un gran trago de zumo de naranja con fervor antes de dejar el vaso con un poco de fuerza sobre la mesa.

Y esta vez llámame , no pudo evitar decir.

Resoplé ante eso. Si me lo pides con tanta amabilidad.

No me lo pidió amablemente, pero el malabarismo de su mandíbula y la oscura tormenta de sus ojos fueron suficientes para satisfacerme. Ver cómo se desmorona la fachada de hierro de este hombre aparentemente me hace sentir mejor.

—Aparte del hecho de que este hombre no tiene absolutamente nada que hacer contigo —escucho decir ahora a Charlie—, sigo sin saber por qué estaba aquí. ¿Y es realmente tan... malo como todo el mundo dice? —Charlie frunce el ceño—. No sabemos nada de él, salvo que es el hombre más poderoso del bajo mundo. Y que se llama el rey sin corona. No sabemos por qué. Tampoco tenemos ninguna otra información sobre él. Eso es lo que le hace tan peligroso.

Dejo que sus palabras calen en mi cabeza y recuerdo sus ojos. Ese tono extraordinariamente brillante en ellos, sobre el que se instala una sombra cada vez que algo lo desconcierta. La expresión pétrea. Su intransigencia. ¿Rey sin corona ? Parece que la corona pertenece a otra persona y no a él. Extraño.

—No me parece un… rey precisamente —respondo finalmente—. A mí me da más bien la impresión de ser un guardián. Como alguien que está dispuesto a proteger algo con todas sus fuerzas. Incluso si es con su propia vida — ¿O estoy imaginando demasiado ahora?

Charlie suspira y nos sirve más café.

—¿Qué quería, May?

Por encima del borde de mi taza, la miro y pienso en cómo decírselo todo sin contarlo todo.

—Todo este asunto de la propiedad parece ser más profundo de lo que sospechábamos.

Charlie saca su libreta y un bolígrafo y me mira expectante.

Suspiro profundamente.

—¿En serio, Charlie?

—Por si acaso, ahora solo cuéntalo —Su radiante sonrisa es realmente una impertinencia ahora. En general, es indignante lo hermosa que es esta mujer. Con su tez oscura, los ojos casi negros y esos rizos indómitos.

Dejo la taza a un lado, me inclino hacia atrás y respiro más profundamente.

—River Rees buscaba a alguien que pudiera proporcionarle información interna en el asunto que rodea a las propiedades de las que nos hacíamos cargo. Alguien que conozca el oficio y tenga muchos contactos.

—¿Y entonces fuiste la única persona recomendada para él?

Indecisa, me encojo de hombros.

—Probablemente no. Pero aparentemente alguien de quien esperaba un apoyo devoto.

—Estoy en contra, May.

Yo también. Tal vez.

La miro instintivamente.

—No suelo pedirte que hagas esto. Pero en este caso, realmente quiero un salto de fe de tu parte. ¿De acuerdo? Sé lo que estoy haciendo.

—¿Estás segura? —murmura, guardando por fin su cuaderno de notas y tomando mi mano—. Tú eres mi familia. No quiero que te metas en algo de lo que no quieres ser parte. Después de todo, estamos hablando de River Rees.

Le aprieto la mano y tengo que luchar contra las lágrimas por un momento. Por un lado porque sus palabras me conmueven y tiran de mi conciencia. Por otro lado, porque me siento impotente. Me encantaría simplemente contarle todo, pero sé que esta vez tengo que tomar una decisión sola y con mi propia intuición. Mi vida profesional está en juego. Este es mi negocio.

—Y si ocurre algo inesperado, espero que puedas sacarme —digo.

Charlie asiente.

—Después de que te dé unos buenos azotes, sí.

—De acuerdo.

***

Abrumada. Así es como me siento el lunes por la tarde mientras me tomo mi cuarto café de la mañana en mi oficina y deambulo por el suelo de madera. No podía conciliar el sueño, inquieta como un niño antes de Navidad. O más bien como un niño con un monstruo en el armario.

Mi monstruo del armario se llama River Rees.

En algún momento él dejó de fingir. Ya lo sabía el viernes por la noche, cuando se sentó frente a mí y sus ojos ambarinos me examinaron con insistencia.

Incluso dos días después, nada ha cambiado. Solo tengo una idea aproximada de en qué me estoy metiendo. Pero la mera idea de meterme en un papel completamente nuevo me produce esa familiar sensación de cosquilleo en la piel. Emoción y fascinación. El reto de ser un personaje sin que mi contraparte tenga idea de mi verdadera identidad.

Solo que esta vez mi escenario no será en la lujosa y familiar Belle Lune , sino un bar clandestino en un lugar sombrío. Un escenario oscuro cuyo suelo podrido podría quebrarse bajo mis pies en cualquier momento sin saber cuán profunda es la caída.

Por un momento me pregunto si estos pensamientos se refieren realmente a mi misión o más bien describen al hombre cuyos ojos me tienen cautiva incluso ahora.

Me detengo y mi mirada se dirige involuntariamente a mi lugar de trabajo.

Como un brillante monumento conmemorativo, su tarjeta de visita descansa sobre mi escritorio y parece tan imponente, como si fuera su propio cosmos en mi oficina. Como un agujero negro que absorbe todo a su paso y sin piedad.

¿Y yo? Caminando de un lado a otro como una quinceañera antes de su primera cita, sin atreverse a hacer una simple llamada telefónica.

Podría arrancarme el cabello por la frustración.

Es suficiente, May Avery. Eres una mujer adulta y sabes usar un teléfono móvil.

Ya no hay más excusas.

Capítulo 11

~May

Finalmente tomo mi teléfono móvil, tecleo el número con los dedos algo temblorosos y presiono el icono de llamada. Un escalofrió recorre mis brazos y piernas y siento que mi cuerpo se estremece como cuando estoy especialmente nerviosa.

Suena el primer tono.

¡Dios mío, está sonando!

Suena otra vez.

Contesta ya, ¡esto es una tortura!

Está sonando... todavía.

Estoy aturdida. Y e sta vez llámame, me exigió . Y ahora me deja plantada, después de haber estado tan desesperado por mi llamada al punto que se presentó en mi casa en persona. Estoy a punto de colgar cuando escucho la breve pausa de un desvío de llamada. Una pequeña interrupción entre dos pitidos.

Suena una vez... tres veces... Es suficiente, voy a colgar ahora.

— Rees Woodside Manor , ¿qué puedo hacer por usted? —llega una voz masculina que no atribuyo a River Rees.

Estoy tan atónita que no digo nada durante unos segundos y miro el teléfono móvil con incredulidad antes de llevarlo nuevamente a mi oreja.

—¿Hola? —Vuelve a sonar la voz profunda y serena de un señor mayor e involuntariamente me viene a la mente un elegante mayordomo.

—Eh, sí, perdóneme. Estaba a punto de colgar y no esperaba contactar con nadie más. Me llamo May Avery y el Sr. Rees está esperando mi llamada — O no.

—Lamento que tenga que conformarse conmigo por ahora, Sra. Avery.

—No lo lamente en absoluto, prefiero hablar con usted ahora —se me escapa antes de que pueda morderme la lengua.

Pero, para mi sorpresa, oigo una risa suave y divertida en el fondo.

—Encantadora —se complace con mi cuestionable cumplido—. Le diré al Sr. Rees que ha llamado.

—Oh, eso no es necesario —se me ocurre decir.

El hombre al otro lado de la línea se lo piensa un momento.

—No quieres hablar con él, ¿verdad?

—Tengo que hablar con él de todos modos... a voluntad. Pero en este asunto tan delicado, prefiero verlo y hablar con él cara a cara.

—Entonces estaré encantado de decírselo también... —Se interrumpe y vuelve a empezar—. Ya veo. Eso es lo que quieres decir. Quieres que organicemos una reunión aquí y ahora.

Me impresiona que haya interpretado correctamente mi comentario con tanta rapidez, es muy perspicaz.

—¿Podría decirme a dónde ir?

Como una respiración contenida, se produce un breve silencio en la línea, poniendo fin rápidamente a mi anticipación.

—Perdóneme, Señorita Avery, pero me temo que no puedo decirle dónde ir a menos que el Señor Rees me lo diga en persona. Mis manos están atadas aquí, desafortunadamente.

—Ya veo —Sin embargo, me había gustado mucho la idea de llegar al fondo del misterio de este hombre. Y qué mejor manera de conocer a una persona que entre sus propias cuatro paredes. Una visita rápida, por supuesto. Después de todo, ya ha estado en el mío sin ser invitado. Me hubiera gustado ver la residencia minimalista en la que inevitablemente me lo imagino viviendo—. Es una verdadera lástima, me hubiera gustado ir directamente.

—Lo siento, señorita.

—Gracias de todos modos, Sr....

—Solo Bernard.

—Entonces, muchas gracias por su tiempo, Bernard.

—Es para mí un placer. Adiós y hasta pronto, Sra. Avery.

Cuando cuelgo, estoy aún más nerviosa que antes de la llamada. Pero esta vez es el tipo de emoción que me gusta.

Una cosa es cierta, y Bernard parece haberlo adivinado también: Voy a averiguar dónde vive River Rees. Ahora no debe devolverme la llamada. Pongo el móvil en "No molestar" y sonrío.

Los dos podemos jugar el mismo juego.

***

Me esperaba cualquier cosa. Por ejemplo, un pent-house en la azotea del edificio más alto con vistas a todo Crestmore. Estéril, fresco, minimalista.

Pero esto...

Me hundo un poco más en el asiento del conductor y me aferro al volante mientras miro por el parabrisas la enorme finca con incredulidad. Unos cien metros antes, detengo el coche y me quedo pensativa unos instantes.

A pesar del cielo gris con sus nubes oscuras, puedo percibir la increíble belleza de esta zona. Suaves colinas rodeadas de bosque se extienden alrededor de la zona de la finca. Si no me equivoco, pude ver un gran lago cercano en el mapa. Probablemente detrás de la imponente propiedad.

Casi me siento como en una película antigua.

El estrecho sendero del bosque a mi derecha es muy útil. Aunque ya está empezando a lloviznar, caminaré el resto del camino y esconderé un poco el coche.

¡Hoy el elemento sorpresa estará de mi lado!

Cuando finalmente apago el motor, me arriesgo a echar un vistazo a mi teléfono móvil. He llegado muy temprano: la pantalla muestra las 17:10. Apenas me atrevo a desactivar el modo de no molestar. ¿Quién sabe cuántas llamadas perdidas y mensajes de enfado me esperan?

El enfado es una emoción. El Sr. Rees nunca se daría ese lujo.

Muy bien, ahora voy a echar un vistazo.

Tengo una llamada perdida y un nuevo mensaje en mi buzón de voz.

—Llámame a las siete —dijo el Sr. Rees en el mensaje. Sin un saludo ni nada más. Ni siquiera dijo por favor.

Qué bien.

No te llamaré, te esperaré. En tu casa.

Aunque, la casa es un eufemismo absoluto.

Subo el parasol y hago una última comprobación en el pequeño espejo. El elegante moño sigue intacto, solo unos pocos mechones rebeldes se desprenden hacia mi cuello y alrededor de las sienes. Como la madre naturaleza me ha bendecido con unos ojos grandes; una de las razones por las que siempre he tenido que probarme mucho más que la mayoría, siempre los destaco de forma discreta.

Me aplico una fina capa de brillo de labios, asiento con satisfacción y guardo el labial. La ligera llovizna se ha convertido en una lluvia constante. Abro la guantera para sacar mi paraguas, pero está vacía.

Maldita sea, no lo he traído.

Miro fijamente el compartimento vacío como si pudiera hacer aparecer el paraguas por arte de magia, pero se queda dónde está: en algún lugar de mi apartamento.

¿Y qué pasa si conduzco hasta la puerta principal?

No, eso está descartado.

Busco en el asiento trasero y tomo mi chaqueta. Esto tiene que servir como sustituto improvisado del paraguas.

Tras respirar profundamente, salgo, levanto la chaqueta por encima de mi cabeza como si fuera una capa y empiezo mi carrera. A pesar de los desniveles del terreno y de mis altos tacones.

A cada paso que doy hacia esta imponente estructura, mi corazón late con fuerza.

No puedo creer que incluso yo, como agente inmobiliaria, no me haya topado con este magnífico ejemplar hasta ahora.

La ubicación, el lago.

Por la noche, también sería el escenario perfecto para una película de miedo.

Título: La Maldición de Woodside Manor . O algo así.

Podría distraerme aún más e ignorar el hecho de que hace tiempo que estoy frente al alto portón de hierro forjado.

Ya llegaste hasta aquí. No te eches para atrás ahora. Hagámoslo.

Pulso el timbre bajo el anticuado interfono y trago con fuerza ante la sequedad de mi garganta cuando, al cabo de unos instantes, se oye un suave crepitar en la línea.

***

—Estoy impresionado, Señorita Avery. Por favor.

Se oye un clic en algún lugar por encima de mí y las puertas se abren con un chirrido mucho más silencioso de lo esperado. Aparentemente, las engrasan con regularidad.

Cruzo rápidamente el gran camino de entrada cubierto de grava, en cuyo centro se alza una hermosa escultura sobre una pequeña fuente. Está lleno de algas y fuera de uso, pero la belleza todavía se puede vislumbrar bajo toda esa capa verde.

Cuando subo los anchos y planos escalones y me encuentro con Bernard delante de la alta puerta abierta, tengo que sonreír con ganas. Es exactamente como lo imaginaba: Alto, un porte orgulloso, casi aristocrático. Su bigote gris y las gafas de aspecto casi antiguo con cristales pequeños y redondos le dan el toque final.

Me emociono mientras le ofrezco la mano.

—Estoy muy contenta de que me recibas, Bernard — Un hecho que solo creo posible porque el Sr. Rees debe haberme mencionado al menos una vez.

—El placer es todo mío. Por favor, pase.

—Me encantaría, ¿quién iba a esperar una lluvia así después de este fin de semana tan caluroso? —digo inconscientemente y me avergüenzo al momento siguiente. ¿El clima, May? ¿En serio?

Pero Bernard se limita a reír suavemente y a asentir con la cabeza. Me quita la chaqueta mojada y nota mi mirada atónita con una sonrisa de satisfacción. El vestíbulo tiene un techo increíblemente alto, en forma de cúpula, con un hermoso trabajo de estuco en sus dimensiones.

—Supongo que como agente inmobiliaria tienes un ojo muy especial para la belleza de esta mansión. Aunque necesite cierta restauración.

—No puedo salir de mi asombro —admito abiertamente mientras giro lentamente en un círculo para asimilarlo todo. Espera, nunca le dije de qué trabajo. Pero bueno, un vistazo en Google le debió bastar, por supuesto—. Has hecho los deberes —comento con una sonrisa.

—Claramente. Después de todo, tengo que saber de antemano a quién voy a dejar entrar aquí.

—Sin embargo, no me conoces —digo inmediatamente.

—Señorita Avery —Sigue sonriendo, pero hay algo en él que de repente no parece ni de lejos tan despreocupado e inofensivo como antes—. No estamos tan indefensos aquí como podría parecer.

—Me lo imagino —respondo y lo digo en serio. Después de todo, usted trabaja para el Sr. Rees .

Su postura vuelve a ser relajada y me hace un gesto cortés para que le siga.

—Entonces, sígame por favor...

—¿Eres tú, River?...  —Escuche de repente desde algún lugar en las profundidades del pasillo por el que Bernard estaba a punto de conducirme.

—... Hoy llegas temprano —La voz se acerca con cada palabra. Suena suave, de alguna manera maternal, y solo unos momentos después aparece ante nosotros una señora bastante encantadora—. Pero la comida aún no está... —Irritada, deja de hablar. Su aspecto es tan maternal como se podría imaginar, y es ligeramente regordeta con una mirada increíblemente amable, que ahora, sin embargo, se dirige a mí con desconfianza. Mira hacia atrás y hacia delante entre Bernard y yo por turnos.

—Disculpe, Señorita. Bernard, ¡explícate!

Se ajusta las gafas con un movimiento elegante.

—Bueno, querida, me he tomado la libertad, después de una meticulosa averiguación y consideración de...

—Oh, basta —le interrumpe impaciente, examinándome de arriba a abajo, y luego su mirada se suaviza de nuevo—. ¡Por el amor de Dios, estás completamente empapada! Vamos, debes calentarte primero —Me pone una mano en la espalda y me empuja suavemente hacia ella.

Vuelvo a mirar a Bernard y tengo que reprimir una carcajada al ver su expresión quejosa antes de que ponga los ojos en blanco y finalmente me guiñe un ojo. Siempre es así, me dice su mirada, que revela mucho más sobre esta pequeña comunidad de la casa de lo que un centenar de palabras podrían jamás.

***

¿Cómo podía esperar una comunidad tan cálida y pequeña, teniendo en cuenta que el propietario es tan frío? ¿O que tendría la cocina rústica a la que ahora me dirigía?

Una vieja chimenea crepita y emite calor en el centro de la sala; no es de extrañar que se encienda incluso en verano. En los días fríos y sin un sistema de calefacción que funcione decentemente, en estas habitaciones se colaría rápidamente el frío. De las vigas bajas cuelgan racimos de hierbas frescas y secas que desprenden un maravilloso aroma a especias. También huelo a chocolate, limón y algo contundente, posiblemente un asado. Mis sentidos están abrumados por todas las sensaciones.

—Perdona mi pequeño arrebato de hace un momento. Soy Rosa.

—No se preocupe por eso en absoluto —le respondo—, me he presentado aquí sin avisar. Por cierto, soy May.

—Siéntate —dice y señala la silla más cercana a la estufa—. ¿Quieres un poco de chocolate? ¿Con ponche de huevo y crema tal vez?

La miro a los ojos y tengo que recomponerme para no asentir como una niña pequeña a la expectativa.

—Pero solo si no es una molestia.

—¡Una molestia, Bernard! ¿Oyes eso? Hacer un chocolate caliente no es una molestia en absoluto.

Me estremezco de miedo cuando de repente siento algo contra mi pierna y miro hacia abajo, solo para ver un enorme y viejo gato que ronda perezosamente por mi pantorrilla. Me mira y emite un profundo y áspero maullido.

—Oh, Balthazar —Rosa parece sorprendida. Pero su mirada da paso al puro horror cuando el gato salta a mi regazo, me olfatea la barbilla y finalmente se acurruca sobre mis piernas.

—Eso no es posible —oigo murmurar a Rosa.

El macho es grande y pesado. Su pelaje parece bien cuidado, aunque algo apagado debido a su edad, y uno de sus ojos es blanquecino y apagado.

—Balthazar —murmuro, hundiendo mis dedos en su negro esplendor y rascándole la barbilla con dedicación.

Esto es lo que yo llamo amor a primera vista.

Capítulo 12

~ River

Lo está haciendo de nuevo. Está poniendo a prueba mi paciencia. En el proceso, mi paciencia se agota rápidamente. Especialmente con esta chica que juega con mi cabeza y levanta piedras que preferiría no tocar.

El familiar sonido de los neumáticos sobre la grava no consigue calmarme esta vez. Aparco el coche y, cuando cierro la puerta de la mansión detrás de mí y me envuelve el silencio, se agota lo que me queda de paciencia.

Es. Suficiente.

No tengo la absurda expectativa de que Rosa y Bernard me reciban todos los días en el umbral con una sonrisa solo porque el dueño de la casa ha llegado. No, realmente no tienen que hacerlo. Pero lo hacen de todos modos. Todos los días, cuando escuchan el coche, me esperan con una sonrisa cariñosa y una paciencia inmensa.

Todos los días.

Excepto hoy.

Y hoy, todo lo que colisiona con mi rutina es una espina clavada en el pecho.

En primer lugar, May Avery, que es la que más se ha metido en mi piel. Me arrancaré sin piedad esta espina antes de que se haya hundido tanto en mi interior que ya no pueda sacarla.

Una mirada al teléfono móvil confirma mi decisión. Las siete y cuarto, y no ha vuelto a llamar. Otra vez. Si ni siquiera puedo confiar en eso, ¿cómo puedo confiar en ella para ir de incógnito?

No, tengo que olvidarme de ella.

O bien encontraré un sustituto en poco tiempo o bien me encargaré yo mismo de todo. Esa sería la forma menos digna. Pero si tuviera que hacerlo, estoy preparado para ello.

Durante unos instantes más miro fijamente la pantalla como si esperara que me impida hacer lo que quiero. Frotándome los ojos, finalmente marco el número de May para relevarla de su deber y tomar el asunto en mis manos.

Ridículo. Después de que incluso te presentaras en su puerta solo para convencerla de que se subiera a bordo. Como un niño insultado. Y ahora la estás buscando de nuevo. Como un niño insultado.

No importa la impresión que le cause esto. Lo que importa es lo que me hace y que no debo ignorarlo. El tono de llamada llega a mi oído mientras me dirijo a la cocina, el mejor lugar de reunión de la mansión.

Espera un momento.

Me detengo y parpadeo, me quito el teléfono móvil de la oreja, escucho y lo acerco a mi oreja de nuevo. Un suave tono de llamada proviene de la cocina, como si estuvieran llamando a alguien.

Me persigue una idea que es completamente absurda. Ridícula y sobre todo inaceptable.

—Hola, Señor Rees —oigo su voz. Doble. Desde el teléfono móvil y desde la cocina.

Me detengo tranquilamente en la puerta abierta de la cocina y me apoyo en el marco mientras Rosa, Bernard y May miran embobados el teléfono móvil, claramente divertidos, esperando una respuesta mía. La ira late en mis entrañas, pero aún más intrusiva es la fascinación que ejerce esta imagen sobre mí, librando una sangrienta batalla con mi rabia.

Nunca antes me había sentido tan contrariado.

—Hola, Señorita Avery —Mi tono es agudo y poco amable. Como si hubiera pillado a un niño robando.

Igual de sorprendida, también se estremece cuando oye mi voz no solo desde el teléfono móvil. La mirada de sus grandes y hermosos ojos revolotea hacia mí, sobresaltada, y veo claramente que se había imaginado esta sorpresa de otra manera.

Qué pena por usted , señorita.

Camino lentamente hacia ella, ignorando las insistentes miradas de Rosa y Bernard. Con mucha más fuerza de la necesaria, pulso el botón que pone fin a nuestra llamada telefónica. Si es necesario, me la echo al hombro y la saco yo mismo. Fuera de la mansión y de mi vida.

Me congelo en mi movimiento cuando, de repente, una masa oscura surge de su regazo. La masa se encorva y se estira con un temblor que pasa por su viejo cuerpo antes de volver a caer sobre sus piernas como un saco mojado.

No puedo creer lo que estoy viendo.

¿Balthazar?

El gato que odia a todo el mundo. A todos menos a Rosa.

Hasta ahora.

La mirada de May se aleja de mí y ahora también se dirige hacia el gato, que se ha acomodado en su regazo.

—Creo que tu amo debería practicar el movimiento de las comisuras de la boca en la otra dirección —Tiene el descaro de decir ahora—. Eso definitivamente se vería mejor en él, ¿no crees? —Le acaricia suavemente las orejas y le dedica la sonrisa más bonita que he visto nunca.

***

Su maravillosa sonrisa ha dado paso a un evidente disgusto. Al menos desde que estamos solos.

Rosa insistió en prepararnos otra taza de té antes de salir de la cocina con Bernard. Deja a los niños a solas, Bernard, le dijo ella con toda seriedad.

May entonces trató desesperadamente de reprimir una carcajada. Me gustaba mucho más la extraña expresión divertida que tenía, que la expresión incómoda que ahora domina sus facciones. Como si finalmente se arrepintiera de haber venido aquí.

Bien. De todos modos, ya he tomado una decisión. Cuanto más fácil me lo ponga, mejor.

—¿Cómo vamos a proceder? —me pregunta de repente.

Me tropiezo con sus palabras. Apenas ahora me doy cuenta de que ni siquiera me ha dicho si quiere formar parte de todo el asunto. Pero ahora su mirada es fija y su postura decidida. Una vez más altera mi equilibrio interior.

No vamos a proceder con esto en absoluto. Nunca debí haberte contactado. No te necesito.

—Lo primero y más importante es que necesitas una identidad hermética —me oigo decir en voz alta en su lugar. ¿De qué demonios estoy hablando? —Se trata de personas que definitivamente se toman la molestia de investigar con mucho cuidado cuando alguien se les acerca desde afuera — ¡Deja de empeorar las cosas!

—Eso tiene sentido —asiente, frotándose la barbilla mientras su otra mano se mueve perezosamente por el pelaje de Balthazar—. Dime todo lo que necesito saber sobre el objetivo, por favor —Señala su gran bolso de mano puesto junto a su silla—. Hay una libreta y un bolígrafo ahí, ¿podrías pasármelos, por favor? No puedo moverme muy bien ahora —De nuevo, esa increíble sonrisa se dibuja en sus labios. Una sonrisa que me hace acceder a su petición y entregarle la libreta y el bolígrafo de su bolso. Una sonrisa que podría serme útil.

No. Dale la puta bolsa y dile que se vaya a la mierda. Aún estás a tiempo.

Abro la cremallera, saco la libreta y el bolígrafo y le entrego ambos. Hojea sus notas cuidadosamente conservadas y busca una página en blanco.

—¿A la antigua? —comento sobre el hecho de que quiera escribir algo a mano en lugar de anotarlo en su teléfono móvil.

—Es más seguro así —sabe objetar—. Una libreta no es tan fácil de hackear, como ya lo sabes.

Vale, tengo que admitir que eso me agrada.

—Lo escucho, Sr. Rees —me incita—. Estoy lista.

Bien. Y yo estoy llegando a mi límite.

Inclinando un poco la cabeza, la miro fijamente durante unos instantes, lo que provoca un leve pero innegable rubor en sus mejillas, antes de que rompa el contacto visual y baje la mirada. Casi con timidez.

¿Tiene alguna idea de lo que está haciendo? ¿O qué instintos e impulsos despierta en mí?

—Dime primero —empiezo mi pregunta y espero a que me mire de nuevo a los ojos. Sus párpados se agitan brevemente, como si tuviera que prepararse antes de volver a mirarme fijamente. Bien. Muy bien

—Dime cómo encontraste la Mansión.

Una sonrisa aparece en su rostro. En realidad, May parece complacida por la pregunta.

—Te gustaría saberlo, ¿verdad?

—Por eso lo pregunto.

—No te lo esperabas.

Aprieto los dientes.

—No, de hecho, no.

—¿Siempre está tan tenso, Señor Rees?

No. Normalmente este es el único lugar en el que se me permite ser yo y relajarme. Normalmente.

—Mi pregunta primero —aclaro.

Suspira y bebe lentamente lo que le queda de chocolate, como si quisiera que me molestara aún más.

—Eso no fue tan fácil.

No me diga, señorita.

—Ni la Mansión ni Woodside aparecen en Google Maps —empieza a contar finalmente—. En general, no había nada en absoluto en Internet, lo que ya es extremadamente inusual. Así que fui a esta pequeña librería de antigüedades, ¿sabes? Me refiero a la de la esquina de la calle este. Es una tienda tan bonita y pintoresca.

Intento no mirarla con sorpresa. No solo estoy familiarizado con la tienda, sino que entro y salgo de ella casi todos los días cuando utilizo mi supuesta oficina. ¿Qué tan estrecho debe ser el círculo que me rodea a mí y a esta mujer?

—Esperaba que la propietaria de una librería de antigüedades supiera más sobre el entorno de Crestmore —continúa—. Es una señora mayor muy dulce.

Sí, no podía ser de otra manera, después de todo es la hermana de Rosa.

—No solo sabía más, sino que incluso tenía un mapa muy antiguo. Como no sabía lo que quería encontrar, no tuvo reparos en mostrármelo —May señala su bolso y lo levanto hacia ella. Con movimientos increíblemente delicados, saca la lámina de plástico transparente con el viejo mapa y la coloca sobre la mesa. Su dedo índice señala una letra pequeña un poco más arriba de Crestmore.

Woodside.

Asiento con la cabeza, lo que no solo la sorprende, sino que obviamente la complace. Su agilidad de pensamiento y su creatividad son únicas, incluso superan mi inquietud por su sexto sentido para encontrar mis lugares personales.

Dejo escapar un suspiro insonoro, me inclino hacia atrás y cruzo los brazos delante del pecho. Nuevamente, la miro con insistencia, como si tuviera que convencerme de si es adecuada para lo que podría confiarle después de todo. Pero ya lo ha demostrado más de una vez. Ese es precisamente mi problema.

—En dos semanas —le hice saber con voz tranquila—. En dos semanas tenemos que dar el primer golpe.

Me devuelve la mirada y asiente lentamente, con un peculiar brillo en sus ojos.

—Como dije, Señor Rees. Estoy lista.

Capítulo 13

~ May

—Hoy es el día —dice River.

—Hoy es el día —repito sus palabras con un movimiento de cabeza.

Mm... Cuando pienso en lo acelerado que ya está mi corazón, no quiero ni saber cómo me sentiré en mi operación encubierta.

Trago saliva un par de veces y le doy una sonrisa de agradecimiento a Rosa cuando me entrega un vaso de agua sin hacer ningún comentario, tan atenta como siempre. Ella y Bernard me dan una palmadita en el hombro antes de salir de la espaciosa cocina que se ha convertido en mi segundo hogar en las últimas dos semanas. Aunque hoy es solo la séptima vez que vengo aquí, me parece que llevo años yendo y viniendo. ¿Tiene sentido?

Con movimientos rígidos me siento en la mesa mientras River me coloca un teléfono móvil desechable delante de las manos. Muy fugazmente, nuestros dedos se rozan mientras lo tomo. Incluso este pequeño roce me produce un cosquilleo en el cuerpo, que se descarga literalmente en mi estómago y hace que mi respiración vaya un poco más rápida.

No necesito esto en absoluto en este momento.

La pregunta de si él siente lo mismo se convierte poco a poco en un carrusel que da vueltas sin parar en mi cabeza.

Mantente enfocada, concéntrate.

Abro mi cuaderno, ahora abultado por tanta información, y paso el dedo por las líneas hasta encontrar el número. Una vez más, leo lo que hemos anotado para hoy y siento que mis manos se humedecen un poco.

Esto no es Belle Lune . No estoy en mi escenario colorido y familiar. Durante horas he recibido información de River y a estas alturas ya sé en qué me estoy metiendo. Bueno, eso creo. Incluso Shin vino una de las tardes a darme algunos consejos útiles y ánimos, bajo la atenta mirada de River.

Zoe es genial , pero tu May es realmente fantástica, le dijo Shin en mi presencia . No dejes que te la robe .

Tu May. River pudo haber dicho algo sarcástico en respuesta. Pero en lugar de dar su habitual respuesta cínica, River se limitó a resoplar con desaprobación y le dijo a Shin que se enfocara en el tema.

Este no fue el primer momento que sacudió mi pequeño universo. El hecho de que River incluso aceptara desde la primera tarde mi sugerencia de realizar todas las reuniones posteriores en su casa me impactó inesperadamente. Por supuesto, al principio pensó que la idea era absurda, pero al cabo de unos minutos soltó un suspiro con tranquilidad.

Bien. Pero Bernard te llevará. Así al menos nos aseguraremos de que nadie te siga.

Ahora estoy aquí de nuevo y siento la presencia de River detrás de mí. Esperando y sorprendentemente paciente. Sostengo el teléfono móvil desechable y empiezo a teclear el número. Tengo el corazón hasta el cuello y sé que probablemente ahora no podré decir una palabra sin tartamudear.

En cualquier momento River dirá algo al respecto. Se dará cuenta de que se equivocó conmigo y de que perdió el tiempo.

Ya puedo escucharlo cuestionar: ¿Por qué no me dices ahora si no puedes hacerlo?

Pero no ocurre nada de eso.

Tras unos instantes de mirar paralizada la vieja y pequeña pantalla y mi pulgar rondando el botón de llamada,

sucede algo completamente distinto: me estremezco al sentir de repente sus grandes y cálidas manos sobre mis hombros. Siento claramente lo cerca que está detrás de mí y lo pequeña que es la distancia entre nuestros cuerpos. Solo tengo que inclinar la cabeza hacia atrás un poco, entonces...

Lo hago. Inclino la cabeza hacia atrás y enseguida siento la resistencia de su cuerpo. Cálido, fuerte y rígido.

Probablemente River no esperaba mi reacción más que yo, y sin embargo no se mueve. Su sentido de lo que necesito en este momento es realmente sorprendente. A pesar de su cercanía y su tacto, que me habrían abrumado hace unos minutos, de repente me siento más tranquila. Más serena.

Me entretengo un momento en esta agradable y a la vez tan extraña cercanía con River, inspiro y espiro profundamente unas cuantas veces antes de volver a centrarme en el teléfono móvil.

Un escalofrío se apodera de mi cuerpo cuando siento la suave presión de sus dedos sobre mis hombros y finalmente presiono el pequeño botón de llamada.

Las manos de River se quedan dónde están.

—¿Hola? —se oye entonces desde el teléfono móvil.

—Le habla Diane Stevens del Crestmore Tribune —me presento—. ¿Estoy hablando con el Señor Underwood?

—¿De dónde has sacado este número? —es la contrapregunta.

—No sería una buena reportera si no pudiera averiguar eso.

—Mmm, buen punto. ¿La Señora Stevens entonces, cierto?

—Diane Stevens —repito—. Sr. Underwood, acabo de pasar del Boston Times al Tribune . Lo primero que he notado son las portadas banales. Perdóname por ir tan deprisa. Pero quiero a alguien distinguido en la primera página. Alguien de quien la ciudad pueda sentirse orgullosa. Alguien como usted.

—Vaya, así que ya estuviste en el Boston Times. Entonces, el Tribune está en su mejor momento.

—Nos va bastante bien, según he escuchado.

—Bastante —responde—, sin embargo, es un misterio para mí cómo llegaste a mí de todas las personas.

—Eso, en realidad, es un misterio para mí. Usted se ha establecido y en muy poco tiempo ha creado un negocio de gran éxito. El hecho de que nadie haya querido hablar con usted antes que yo ya es una gran negligencia.

—Es usted muy buena con las palabras, Señora Stevens. Hablas mucho, pero es agradable escucharte y además suenas muy convincente. ¿También eres así en persona?

—Solo se me ocurre una forma de averiguarlo, Señor Underwood. Así mataremos dos pájaros de un tiro: usted consigue comprobar su teoría y yo mi portada. ¿Tenemos un trato?

—Mmm —Duda, pero luego continúa—. Ven a mi residencia el próximo martes. A las tres en punto. Entonces podré verte, y si me convences, tendrás tu portada. ¿De acuerdo?

—Hablando de fotos , ¿puedo tomar algunas de usted cuando le vea?

—Ya lo veremos entonces —es su respuesta.

—El martes a las tres —confirmo—. Muy bien, Señor Underwood, lo espero con ansias.

Capítulo 14

~ River

Nunca la había visto tan nerviosa. Ni siquiera cuando me presenté en su puerta sin avisar.

—Hoy es el día —le digo.

Repite mis palabras como un murmullo bajo mientras camina inquieta por la cocina y finalmente se sienta después de un rato. Aunque solo ha estado en la mansión un par de veces, me parece que lleva años entrando y saliendo de ella. ¿Tiene sentido?

Tal vez sea su naturaleza abierta y cálida la que me hace pensar así. El vínculo que forjó con Bernard y Rosa tan increíblemente rápido y sin esfuerzo. Sin mencionar a Balthazar.

No importa lo que sea. Me molesta más de lo que debería. Al igual que el oscuro resplandor de un sentimiento desconocido que las palabras de Shin desencadenaron en mí. Tuve que contenerme para no ponerle en su sitio cuando repitió la frase en su presencia.

Ella no es mi May . Y nunca lo será. Una vez recopilada toda la información y completada su tarea, seguimos nuestros caminos por separado. Para siempre.

Animado por este pensamiento, coloco el sencillo teléfono móvil desechable en la mesa frente a ella y rozo fugazmente sus dedos mientras ella lo toma al instante.

Mi determinación ya se está desmoronando una vez más. Cada vez que me acerco demasiado a esta mujer, es así. Cada maldita vez que sus grandes ojos se detienen en mí más de lo que es apropiado para nosotros…

…Cada vez que aprieta sus bonitos labios después, como si estuviera luchando la misma batalla interior que yo.

Si hubiera tenido la más mínima idea del desequilibrio que traería a mi vida, nunca le habría dado la maldita tarjeta con mi número. Habría quemado el mensaje anónimo inmediatamente y nunca habría puesto un pie en Belle Lune.

Es hora de pedirle a Bernard que investigue la fuente de la carta anónima. Cuanto más tiempo conozco a May —sólo han pasado tres semanas— , más extraña es mi sensación al respecto.

Los rumores de que buscaba una mujer para determinados fines, que debía ser capaz de desempeñar roles para ciertos propósitos, habían sido difundidos con éxito por Bernard en ese momento y nos vimos literalmente invadidos de solicitudes. Pero May llegó como una sugerencia de un anónimo, y a estas alturas estoy seguro de que el desconocido también persigue sus propios intereses con ello. Que el informante tiene una intención oculta.

El inusual silencio a mi alrededor me devuelve a la realidad y mi mirada se posa en la figura de May. Sentada frente a mí, con los hombros ligeramente caídos mientras lee atentamente sus notas, su pulgar se mueve nerviosamente sobre el botón de llamada. Ella no parece darse cuenta.

Tomo aire para advertirle que no pierda la calma. Si ya está helada por la anticipación, ¿qué pasará...?

Dale lo que necesita.

Las palabras se desmoronan en mi lengua como el polvo. En cambio, me acerco casi involuntariamente hasta situarme justo detrás de ella. Tan cerca que solo tendría que moverse mínimamente para tocarme.

Sus gestos habituales no han pasado desapercibidos en las últimas semanas. Su mano en el antebrazo de Rosa o en el hombro de Bernard. Una peculiaridad tan firmemente anclada en su personalidad que ni ella misma se da cuenta. Excepto cuando su mano se acerca a mí y se detiene justo antes de tocarme. Como si fuera a quemarse solo por estar tan cerca de mí.

Un suspiro sin sonido se desliza por mis labios.

No solo da estas pequeñas muestras de afecto por amabilidad y calidez. Las da porque ella misma necesita este calor, esta forma de conexión.

Me prohíbo a pensar más en ello mientras pongo mis manos sobre sus hombros caídos. Se sienten tiernos y se estremecen de sorpresa bajo mi contacto.

En contra de mi temor inicial de que se pusiera aún más rígida, se relaja bajo mis manos. Por si fuera poco, de repente apoya su cabeza en mi pecho.

Irónicamente, resisto el impulso de retroceder, así como el de acercarme aún más. El deseo de dejar que mis manos se paseen por su delicado cuello y encontrar su mirada, aunque sea para ver esa expresión nerviosa en sus ojos otra vez.

Para ver lo que mi toque puede desencadenar en ella.

O mejor dicho, lo que ella provoca en mí.

Pero permanezco en silencio. Incluso entonces, cuando May parece por fin recomponerse, estira la espalda y sujeta el móvil con más decisión.

Sigo conteniéndome mientras escucho su conversación con el Señor Underwood y una sensación de orgullo desconocida brota en mi interior al ver que interpreta su papel no sólo bien, sino de forma absolutamente perfecta.

Todavía estoy de pie cuando cuelga, vuelve la cara hacia mí y me sonríe.

—Lo hemos conseguido —dice aliviada—. Quiere conocerme —Ni siquiera se da cuenta de cómo pone su mano sobre la mía.

Pero su sonrisa se desvanece cuando no hay reacción por mi parte. Estoy tan ocupado tratando de contener mi deseo por ella que probablemente la miro como un depredador justo antes de atacar a su presa.

Entonces también fuerzo una sonrisa en mis labios, que probablemente sea más bien una mueca irónica.

—Estuviste muy bien, May.

El brillo vuelve tímidamente a sus ojos, pero la veo tragar saliva un par de veces. Sus ojos se entrecierran y un suave rubor se asienta en sus mejillas.

Ahora soy yo quien se está quemando.

***

Miento si digo que estoy tranquilo por dentro. Cuanto más se acerca el día, más preparado está todo y más puedo tachar de mi lista, más inquieto me siento. Incluso aunque me aseguro de que May no esté expuesta a ningún peligro, surge el deseo de hacerla desaparecer y desterrarla de mi vida.

Pero necesito un espía. Una espía, para ser exactos. Una mujer que eleve el ego insaciable de este hombre y lo envuelva en su dedo. Que le saque información que de otro modo nunca divulgaría. Datos que ninguna vigilancia en el mundo podría obtener. Información que, de otro modo, solo se obtendría mediante la tortura. Solo se obtendría causando conmoción.

Pero May podría extraer esa información de Underwood. No con su cuerpo como arma, sino con sus palabras. Con su intelecto y su don especial de leer a la gente y reaccionar ante ella.

He encontrado en ella a la mujer perfecta para esto. Una que esté dispuesta a aventurarse en el abismo por mí. Su futuro como agente inmobiliaria es una excelente motivación para ella.

Solo que... ahora mismo no quiero nada más que agarrarla y evitar que salte.

El fuerte zumbido del bajo es tan intrusivo que dejo de pensar en May y me dedico a la razón que me ha traído aquí.

Es la primera vez que voy a un club en años. Esta noche, me dirigí deliberadamente a uno de los barrios nocturnos más populares de la ciudad. Quiero estar rodeado de gente desconocida y que, como mucho, se pregunten qué hace este extraño hombre solo en un rincón oscuro apoyado en la pared.

Eso es exactamente lo que necesito ahora.

Un lugar donde celebra la gente cuya mayor preocupación es el próximo día laborable. Cuya inocencia e ingenuidad irradia de cada célula de sus cuerpos danzantes.

Con un rápido vistazo, puedo estimar que la edad de los presentes es de principios a mediados de la veintena. Como yo, hay algunas otras almas perdidas, así como grupos de adolescentes que en realidad son demasiado jóvenes y que de alguna manera han conseguido colarse aquí. Estoy atascado en el grupo de personas mayores cuyas intenciones son bastante obvias.

Una sonrisa amarga recorre mis labios. Puede que no pertenezca a los grupos demográficos más viejos de aquí, pero mis intenciones también son bastante claras.

Ha pasado un día desde la conversación de May con Underwood. Tres días más hasta que ella descienda a la oscuridad. Desde mi exagerada acción para tranquilizarla, no puedo pensar en otra cosa que en su delicado cuerpo bajo mis manos. Además de sus ojos brillantes y sus labios ligeramente separados.

Diablos.

Incluso ahora vuelvo a sentir ese terrible impulso, el deseo palpitando por mis venas y centrado casi dolorosamente en mi entrepierna. Si quiero proceder calculadora y racionalmente en los próximos días, tengo que deshacerme de este sentimiento posesivo. Y lo más rápido que pueda.

Nunca pensé que un día caería tan bajo y buscaría una presa fácil para satisfacer mi deseo por otra mujer.

Eso es bastante patético.

La encuentro mientras mi mirada se desliza sobre la multitud por segunda vez. Tiene veinticinco años como máximo. Y es pequeña. Su pelo oscuro, de longitud media, está ondulado artificialmente y sus ojos brillan en la tenue luz del club. Charla animadamente con sus amigos mientras da un sorbo a su bebida, con las mejillas sonrojadas por el baile. A juzgar por las miradas furtivas hacia la pista de baile, probablemente ya ha captado el ojo de algunos chicos.

Ya no los pierdo de vista.

Ingenua. Esto se confirma sobre todo por su reacción cuando deja vagar su mirada y finalmente se encuentra con la mía.

Inocente. Parpadea, mira a su alrededor para ver si hay alguien detrás de ella y, con cuidado, vuelve su mirada hacia mí. Se pone nerviosa y apenas consigue mantener el contacto visual.

Es perfecta. E incluso cuando sus amigos se dan cuenta de lo que está pasando, se ríen y susurran y me señalan, mi mirada solo se dirige a ella.

***

Está inesperadamente tímida mientras se desploma literalmente a mi lado en el asiento del copiloto. Nerviosa, juega con sus dedos, mirando una y otra vez hacia fuera mientras finalmente aparco lentamente frente al motel.

—¿De qué tienes miedo?

Por un momento, parece que busca las palabras adecuadas.

—Nunca me he ido con un desconocido —confiesa en voz baja.

Suspiro en silencio y casi no siento la necesidad de llevarla conmigo.

—Entonces esto debería seguir siendo una excepción en el futuro. No todos los que llevan a una chica en su coche tienen buenas intenciones —Busco su mirada, pero está demasiado nerviosa, demasiado tímida para mirarme también—. Escucha. Mis intenciones son simples, pero no maliciosas. Si tienes miedo o no quieres ir, te llevaré a casa ahora mismo.

¿En serio estoy haciendo de moralista ahora?

—No quiero ir a casa —me hace saber tímidamente.

Cuando me desabrocho el cinturón y me inclino sobre ella, sus labios tiemblan contra los míos mientras deslizo una mano por debajo de su vestido y por debajo de la tela de sus bragas, provocando un jadeo de sorpresa. No. Está claro que no quiere ir a casa.

Me acerco a su barbilla con la mano libre.

—Última oportunidad —murmuro en su boca.

Un temblor recorre su cuerpo e involuntariamente aprieta más su húmedo centro contra mi mano.

Poco después, mientras ella se retuerce debajo de mí y sus gemidos llenan la habitación, entierro mis manos en su oscuro cabello. Mientras me hundo en ella una y otra vez con fuerza, una sola imagen se forma en mi mente.

Es la imagen de May.

Capítulo 15

~ May

Ha llegado el momento.

No puedo creer que hoy sea el día de los días y que realmente vaya de incógnito a sacudir el mundo de la clandestinidad .

Jaja. Sí, por supuesto.

Preferiría que me den una sacudida antes.

La clandestinidad...

Gracias a toda la información que recibí de River, Bernard y Shin, ahora tengo una mejor idea de lo que otros llaman el bajo mundo. A diferencia de las estructuras mafiosas clásicas, que se alimentan de armas, drogas y vidas humanas inocentes, aquí mucha gira en torno al contrabando y el comercio ilegal de objetos de valor.

Últimamente, esto también incluye los bienes inmuebles. Con esto, se ha cruzado un límite tácito.

Al menos esa es la parte de la historia que me reveló River. Dudo que esa sea realmente toda la historia. Pero eso es todo lo que quiero saber. Cuantos menos prejuicios tenga, mejor podré desempeñar mi papel y mantener oculta mi profunda repugnancia por estos sujetos codiciosos.

Vale, respira hondo.

Nerviosa, no sé dónde poner las manos y finalmente las cierro en puños con resignación mientras Bernard me lleva a la Mansión por última vez. Mirando por la ventanilla del coche, observo las siluetas de la ciudad que se desvanecen poco a poco a medida que nos acercamos a la zona rural de Woodside.

En contraste con todos los otros viajes, ambos estamos sorprendentemente callados hoy. Para ser más precisos, Bernard es muy bueno en interpretar el estado de ánimo de los demás y me está dando espacio. Sin embargo, no quiero silencio cuando mis pensamientos se escuchan tan fuerte en mi cabeza.

Porque el más ruidoso de ellos tiene un nombre y una cara en específico. Hoy es probablemente la última vez que veré a River, y saber esto me produce un amargo escozor en el pecho.

¿Cuándo empezó esto ? ¿Cuándo empecé a ver a River como alguien más que un hombre frío e inaccesible? ¿Desde el principio? ¿Desde el momento en que se presentó en mi puerta? ¿Desde que de repente se acercó tanto a mí?

No lo sé y no tengo más tiempo para seguir enredándome en mis pensamientos.

Bernard detiene el coche en la puerta principal y se vuelve hacia mí con una sonrisa reconfortante.     

—Puedes hacerlo, May. Creemos en ti. Todos lo hacemos.

***

Cuando me encuentro con River en la Mansión, de repente no estoy tan segura de ello.

Algo es diferente.

Tan diferente que al verlo me dan ganas de irme. De él emana una frialdad glacial que ni siquiera sentí en nuestro primer encuentro en Belle Lune.

¿Por qué precisamente hoy? ¿Por qué el día que más lo necesito?

Después de todo, también estoy metida en todo esto gracias a él.

No dejaré que se salga con la suya tan fácilmente. Si tiene un problema conmigo, será mejor que lo solucionemos enseguida o me iré.

—¿Qué pasa? —le pregunto.

Como siempre que algo le molesta, su mirada se ensombrece. Por un momento, su rechazo me parece tan abrumador que agarro mi bolso y me doy la vuelta para irme.

—May —Me agarra de la muñeca, no con demasiada fuerza, pero sí con la suficiente como para que me detenga.

—No sé si te das cuenta de que también lo hago por ti , River. Quizá no al principio, pero ahora sí. Ahora lo hago sobre todo porque quiero apoyarte. Y no me digas que no te has dado cuenta.

Oh Dios, ¿por qué dije eso?

Pero estoy demasiado enfadada para retractarme, me libero de su agarre y le clavo el dedo índice acusadoramente en el pecho:

—Y luego vengo aquí para ir de incógnito por ti, y tú me das esa... ¡soy-River-soy-indiferente-me-da-igual-hahaa!-mira .

Espera un momento.

¿Realmente está tratando de reprimir una risa en este momento, o cómo debo interpretar esta extraña mueca?

Sí, así es.

River Rees se esfuerza por no reírse. Aunque preferiría mil veces que simplemente se riera a que se abstuviera de hacerlo como de costumbre, encuentro algo reconfortante en esa extraña mueca.

Con resignación, suspiro.     

—Está bien. Olvídalo. Terminemos con esto.

—Vamos. Todo está listo —Señala la salida de la cocina hacia el pasillo y finge que mi escena nunca ha ocurrido. Pero su voz profunda suena particularmente tranquila desde entonces y su expresión es finalmente un poco más relajada.

Una reacción innecesaria por mi parte. Al parecer.

¿Qué le pasa a este hombre?

***

Por primera vez, entro en una habitación que no es la pintoresca cocina o el baño de invitados contiguo. Es de suponer que esta es una de las muchas habitaciones de huéspedes. Para mi sorpresa, nada en esta habitación está cubierto con sábanas blancas, como pude ver de reojo en muchas otras habitaciones. La cama está recién hecha, todas las superficies están desempolvadas y hay un ramo de flores frescas en la mesa del centro.

River se da cuenta de mi asombro y deja escapar un leve suspiro.

—Rosa la había preparado para ti. Por si alguna vez te quedabas a dormir.

—Nunca me ofreciste eso —murmuro, no sé si molesta o aliviada.

Porque eso habría sobrepasado mis límites personales , puedo leer su expresión y lo dejo así. Para mí también, solo habría hecho más difícil la despedida, que inevitablemente se acerca.

Le sigo hasta la cama y mis ojos comienzan a iluminarse. Todas las herramientas importantes para mi trabajo están ordenadas allí: Documentos, tarjetas de identidad, un flamante teléfono inteligente, un pin corporativo y, para mi sorpresa, un elegante traje de negocios. Se trata de una falda gris cálido hasta la rodilla con un cinturón ancho, acompañada de un blazer del mismo tono y una blusa color crema. Aunque este traje es perfecto para el papel que voy a desempeñar, ya llevo exactamente lo que quiero llevar.

—No sabía que también ibas a elegir mi disfraz —digo en voz alta mis pensamientos y me vuelvo hacia River.

Su mirada también se dirige a mí y me examina de arriba a abajo. Un escalofrío se apodera de mi cuerpo y me obligo a seguir mirándole de todos modos.

¿Hay algo en mis pantalones de tela clara que no le gusta?

—Hay una cosa más de la que no hemos hablado —me hace saber y hace un gesto para que me una a él en la mesa de la habitación.

No me gusta el tono de su voz, pero le sigo y me siento a un lado mientras él se queda de pie junto a la mesa.

—Underwood te mantendrá cerca de él. Por un lado, porque quiere vigilarte y ver exactamente que estás haciendo. Por otro, porque no puede resistir la proximidad de una mujer atractiva.

Una mujer atractiva.

Me he quedado sin palabras. Es la primera vez que River Rees me hace un cumplido. Bueno, como mujer.

—Pero está casado —intento cubrir mi vergüenza.

La sonrisa de River, sin embargo, solo hace que mi corazón lata más rápido.

—¿Qué? —digo—. ¿No puedo ser tan ingenua como para esperar que esto aún signifique algo?

Me mira un momento, se inclina un poco hacia delante y baja la voz.

—Sí, así es. Mantén esa ingenuidad, May. Te queda bien.

¡Dios mío, este hombre me está alterando mucho hoy! Incluso más de lo que ya lo suele hacer. Me aclaro la garganta y golpeo innecesariamente la mesa con la palma de la mano.

—¿Y de qué querías hablarme ahora?

No vuelve a guardar las distancias, sino que se queda tan descaradamente cerca de mí.     

—Quiero saber cómo reaccionas en una situación como ésta —Antes de que pueda seguir, siento de repente sus dedos en mi rodilla y me congelo. Su mano se desliza lentamente hacia arriba sin romper nuestro contacto visual.

Tengo que respirar temblorosamente, abrumada por su contacto repentino y el rastro cálido que su mano deja en mi muslo. Cuando casi ha llegado a mi entrepierna con sus dedos, le agarro la mano de golpe y le detengo.

— Sr. Underwood . Lo admiro sobre todo porque creo que es un hombre honorable —tartamudeo entre dientes apretados y guío la mano de River de vuelta a la mesa—. Espero no tener que reconsiderar esa impresión.

River sonríe. Y si mi mente completamente sobrecalentada no me está jugando una mala pasada, en realidad puedo ver una pizca de orgullo brillando en sus ojos.

Aunque tenía claro que solo estaba probando conmigo un posible escenario, finalmente ha abierto una puerta que probablemente solo podré volver a cerrar a la fuerza.

—Estás perfectamente preparada —Se echa hacia atrás, se pone de pie y señala el traje sobre la cama—. Una falda te facilitará las cosas en ese caso.

Aunque suene contradictorio, River tiene razón. El Sr. Underwood podría ser lo suficientemente descarado como para insinuarse. Pero no lo suficientemente descarado como para deslizar su mano bajo mi falda.

River realmente piensa en todo.

Con movimientos rígidos y la cara enrojecida, me levanto y le pido que salga para poder cambiarme con tranquilidad antes de concretar los últimos detalles. Como River ya está a punto de cerrar la puerta tras de sí, no puedo contener por más tiempo una pregunta urgente.

—¿Qué hago si no se quita de encima tan fácilmente?

Aunque su mirada se ensombrece, mantiene la calma.

—Entonces no haces nada. Otra persona se encargará de eso.

***

Rosa y yo hemos creado realmente una obra maestra. A pesar de que mis nervios están a flor de piel, no puedo dejar de contemplar el resultado. La peluca rubia oscura se adapta a mí como una segunda piel, al igual que el nuevo traje. Los lentes de contacto especiales aclaran mi propio color unos cuantos tonos. Siguen pareciendo naturales, pero se acercan sospechosamente al marrón miel de River.

Incluso conseguimos que mis grandes ojos parecieran más estrechos con algunos trucos de la caja de maquillaje, y también le dimos a mi boca una forma ligeramente diferente.

Me miro en el espejo y veo una mujer completamente diferente. Mi nuevo alias.

Diane Stevens.

Nuevamente, repaso mis notas y me aseguro de que todo lo necesario esté guardado en mi bolso.

Pero al mismo tiempo no puedo dejar de pensar en las palabras de River: otra persona se encargará de eso.

Antes de que pudiera preguntarle más, ya había cerrado la puerta tras de sí.

Pero ahora, al salir de la mansión con él, Rosa y Bernard, un presentimiento me invade.

Un pequeño coche verde oscuro está estacionado en la entrada. Al volante hay un hombre que nunca he visto antes. Al principio estoy firmemente convencida de que es un adolescente, parece tan joven.

Tiene sentido que no sea Bernard quien me lleve hoy. El riesgo de que alguien lo reconozca es demasiado grande.

—No solo te va a llevar —me hace saber River.

Le miro sorprendido.

—¿Qué quieres decir? Durante toda la planificación no mencionaste ni una sílaba de que alguien me acompañaría.

—Porque con un fotógrafo nunca se sabe de antemano si aceptará un trabajo. Hubiera tenido un sustituto, pero él es el mejor hombre para ello.

—River —No estoy preparada para cuidar a nadie—, debiste decirme esto primero.

Ahora es él quien parpadeó sin comprender.

—May —habla Bernard, probablemente para suavizar las aguas—, no te lo dijimos deliberadamente porque queríamos que te concentraras en tu papel —Una expresión divertida aparece en su rostro—. Además, no tendrás que cuidar del fotógrafo, él cuidará de ti.

Capítulo 16

~ May

¿Se supone que este joven va a cuidar de mí? Le miro con atención y de reojo mientras nos dirigimos uno al lado del otro en el pequeño automóvil hacia la residencia de Underwood. Es de mediana estatura, muy delgado, por no decir que está escuálido, lleva gafas de gran tamaño con cristales gruesos y, como yo, un carnet de empleado falso del Crestmore Tribune. Con su pelo negro peinado hacia atrás, parece tener como mucho diecinueve años, aunque probablemente tenga mi edad. Él se limita a asentir con la cabeza mientras yo subo al puesto del pasajero y me despido de Rosa y de Bernard. No le di a River otra mirada.

¿En qué estaba pensando? ¡Podría haberme avisado! ¿Por qué ensayó esa situación si no voy a estar sola? ¿Y de qué se supone que este fotógrafo va a cuidar de mí?

Sus largos y delgados dedos se apoyan en el volante y no dice ni una sola palabra.

—Yo soy, por cierto...

—Diane Stevens —me interrumpe. No habla, pero cuando lo hace, no me deja terminar.

—Sí. Pero siéntete libre de dejarme terminar mis frases yo misma.

Al oír mi tono casual y mi ligera acusación, se vuelve brevemente hacia mí y parece estar considerando algo. Es muy diferente a River. La primera vez que River salió de mi boca en lugar de Sr. Rees, él se aferró con vehemencia a su Srta. Avery durante al menos otra hora antes de finalmente cansarse. El recuerdo me hace reír por un momento.

—Estás de buen humor, eso es bueno —El fotógrafo habla con calma, su voz es un poco nasal y suena casi tan joven como parece.

—Lo siento, recordé algo. ¿Cómo te llamas?

—Yo soy el fotógrafo.

—Lo entiendo, pero, ¿cuál es tu verdadero nombre?

De nuevo, me mira brevemente y se ajusta las gafas antes de volver a mirar hacia el camino.     

—El fotógrafo.

Resoplo.     

—Debes tener un nombre que yo pueda conocer. Es más creíble.

—Deja que yo me preocupe de eso —responde a secas.

Vale, no me dice su nombre. Ni siquiera su nombre falso para nuestra misión. No sé por qué lo oculta tanto, pero supongo que tengo que aceptarlo.

Qué tipo tan extraño. Siendo sincera, no puedo imaginarme cómo se supone que esta figura pálida y de aspecto frágil va a cuidar de mí. Es decir, estimula más mi instinto maternal que otra cosa.

—Bien, entonces te llamas el fotógrafo —concedo finalmente la derrota—. Muy conciso. Al menos no lo olvidaré.

Sonrío y, para mi deleite, un breve resplandor cruza su rostro mientras nos guía con pericia a través de las calles, evitando el concurrido centro de la ciudad.

Bien. Porque solo nos quedan diez minutos, si no llegaremos demasiado tarde.

Diez minutos, ¡oh Dios!

Debido a la situación imprevista con este joven, casi he olvidado lo que está a punto de suceder. Cuanto más se acerca la manecilla a las tres, y cuanto más nos acercamos a las afueras del oeste de la ciudad, más nerviosa me siento.

El corazón me martillea salvajemente en el pecho y entierro los dedos en el bolso como si fuera mi salvavidas.

Ahora ya no hay vuelta atrás.

***

—Qué bien que haya encontrado el camino hasta aquí, Sra. Stevens. Underwood toma ambas manos para estrechar la mía y me dedica un inesperado y discreto escrutinio. Solo cuando su mirada se posa en el fotógrafo, parece un poco descontento. Probablemente esperaba una entrevista privada.

—Gracias por darnos esta oportunidad, Sr. Underwood. Este es mi colega...

—Luis Kent —se presenta tímidamente el fotógrafo, estrecha la mano del Sr. Underwood y casi se le joroba la espalda—. Es un honor estar aquí.

Vaya, alguien más tiene el talento de meterse en el papel.

Aunque mi reacción es particular, m e mantengo tranquila.

—El Sr. Kent es nuestro mejor fotógrafo, y si le permite más tarde, le gustaría hacer algunas fotos.

—Bueno, vamos a sentarnos primero. ¿Elsa? —Aparece una joven con la clásica ropa de criada con una gran bandeja en las manos. Con movimientos practicados, nos ofrece canapés, panecillos y nos deja ver un fino juego de té antes de servirnos algo de la tetera de porcelana.

—No hacía falta que lo hicieras —comento amablemente y les regalo a ella y a Underwood una sonrisa radiante.

—Pero claro que es necesario, querida —contradice él—. Y ahora vuelve a decirme exactamente cómo se te ocurrió esta idea.

Querida. Me estremezco por dentro cuando le oigo decir eso. Pero desde que entramos en su residencia —fantásticamente bella, por cierto— mi nerviosismo se esfumó. Por fin estoy en mi elemento y puedo hacer lo que mejor sé hacer: Meterme en el papel.

—Solo pongo los ojos y los oídos en el lugar adecuado —le digo—. Su empresa ha creado un gran número de puestos de trabajo en pocos años y apoya activamente la economía y la prosperidad de Crestmore. Además, no he podido averiguar de dónde es usted realmente. Eso lo hace misterioso para empezar. ¿Quién puede resistirse a eso?

Dios mío, qué farsa. Cualquier cosa para halagar su ego.

Pero las palabras ruedan con tanta naturalidad por mis labios que él no debe dudar de mi sinceridad. Y no lo hace, como puedo ver en su pecho orgullosamente hinchado. Con cada palabra que digo, se mantiene muy atento y el brillo de sus ojos me dice que quiere escuchar más.

El fotógrafo, llamado Luis Kent, se hace muy pequeño e imperceptible, dando a Underwood la impresión de que estamos solos.

Un muchacho inteligente, lo reconozco.

—Bravo, Srta. Stevens —me elogia el Sr. Underwood—. Hiciste tus deberes y sacaste las conclusiones correctas. Estoy impresionado.

Lo vi venir . Lo único que te impresiona es tu propio ego.

—Son demasiados elogios, pero por supuesto que los acepto con gusto. ¿Y, Sr. Underwood? ¿Ha tomado una decisión?

—La decisión ya está tomada. Pregúntame lo que quieras preguntar.

Respiro aliviada por dentro. Lo he hecho. Está muy satisfecho de sí mismo y de su mundo y finalmente me permite hacer algunas preguntas. Con movimientos que parecen rutinarios, saco una libreta del Tribune sin usar y un bolígrafo —porque son detalles como éste los que importan— y también saco el dictáfono de mi bolsillo.

—Sin grabadora, Sra. Stevens —aclara inmediatamente, para mi sorpresa.

Tal y como pensaba. Y seguro que acabará hojeando mis notas. Por muy grande que sea su orgullo, este hombre no es estúpido.

Así que el principal dispositivo de grabación es... mi cabeza. Y la de Luis Kent.

***

Las páginas del cuaderno, antes vacías, se llenan de interminables notas a medida que escribo las incoherentes respuestas de Underwood, incitándole con entusiasmo una y otra vez a que cuente más, haciéndole saber lo intangiblemente hechizada que estoy por sus palabras.

Lo tengo exactamente donde lo quiero. Aunque no habla de su pasado ni dice nada comprometedor, siento que nos estamos acercando.

Mientras tanto, el juego de preguntas y respuestas se convierte en una animada conversación que va mucho más allá de una entrevista. Dejo a un lado la libreta de forma demostrativa cuando ya llevamos dos horas sentados en su salón para indicarle que ya no estoy pendiente de sus palabras como reportera, sino como mujer.

Solo es cuestión de tiempo para que caiga.

—Srta. Stevens, querida. No creí que fuera posible que el tiempo contigo pasara tan rápido.

Me río.     

—Ya somos dos.

El fotógrafo reacciona perfectamente a mis palabras y se levanta discretamente en ese preciso momento para ir al baño de invitados.     

—Discúlpeme, por favor —murmura suavemente.

Pero Underwood ni siquiera le dedica una mirada, solo agita brevemente la mano como si espantara a un perro intruso.

Miro mi reloj de pulsera y suspiro.

—¿Estás presionada por el tiempo, Srta. Stevens? Te ves algo angustiada.

Lo ignoro con una sonrisa resignada.     

—No, no. No quiero molestarle con mis preocupaciones, Sr. Underwood. Eso sería poco profesional.

Decide tantear el terreno y se acerca.

Yo hago lo mismo y reflejo su movimiento.

—Puede contármelo con confianza, Srta. Stevens.

Ya casi .

Respiro profundamente y vuelvo a suspirar.     

—Es usted un verdadero encanto, Sr. Underwood. Es un poco vergonzoso, pero estaba pensando en todas las cajas de mudanza llenas que se acumulan en mi pequeño apartamento. Solo llevo unas semanas en Crestmore después de mudarme aquí desde Boston, y trabajo tanto que ni siquiera he podido desempacar —Avergonzada, sonrío—. Eso es todo. Espero que mis preocupaciones cotidianas no le decepcionen.

—En absoluto, querida. ¿Tienes que ocuparte de todo tú sola? ¿No hay ningún marido o amigo que pueda ayudarte?

—Nadie, no. Y aparte de mis compañeros, casi no conozco a nadie aquí ——Hago una ligera mueca para que vea que no tengo ningún interés en conocer mejor a mis compañeros.

—Ya veo —Se da unos golpecitos en la barbilla, pensativo—. ¿Dónde vives?

Perfecto.

Pero no te dejes robar la calma ahora, estás caminando sobre un hielo muy fino.

—Ese es el otro problema —Me inclino de nuevo hacia atrás y pongo más distancia entre nosotros, como si asumiera que no puede ayudarme de todos modos—. Pero realmente no quiero molestarle con eso ahora. Ya me siento mal por dejarme llevar así en su presencia. No es propio de mí en absoluto —Empiezo a recoger la libreta y el bolígrafo.

Ahora. Ahora o nunca.

—No lo hagas —Demostrativamente, pone una mano en mi libreta para detenerme—. Dime qué te preocupa.

Dudo un momento, dándole a entender que primero debo considerar si puedo confiar en él hasta ese punto. Entonces vuelvo a inclinarme hacia él lentamente y miro a mi alrededor con desconfianza.     

—Se lo digo en confianza, Señor Underwood.

De nuevo, se le hincha el pecho y aparece una expresión de orgullo alrededor de sus ojos.     

—Créeme, no encontrarás a alguien con mayor discreción. Así que, adelante.

—Muy bien. Pues... heredé una suma importante de mi madrina hace unas semanas. El traslado a Crestmore fue tan rápido que tomé el único apartamento que estaba disponible, y me siento bastante incómoda en la zona. Por fin puedo permitirme algo bonito, pero los agentes inmobiliarios de esta ciudad... —Suspiro y sacudo la cabeza—. O no entienden lo que necesito y cómo lo necesito, o son escandalosamente caros. Lo cual no sería necesariamente un problema ahora. Para mí es una cuestión de principios. Eres un hombre de principios y valores, seguro que me entiendes.

Toma mi bolígrafo y empieza a escribir en mi libreta casi distraídamente.

Hielo delgado, May, muy delgado.

Este es el momento crítico. Si me expongo ahora, tendré un gran problema.

Cuando el silencio ya se vuelve incómodo, pongo mi mano sobre la suya muy fugazmente. Como un breve consuelo antes de quitarle el bolígrafo.

—Disculpe, por favor. Ahora sí que me he excedido en mi autoridad. Esto es terriblemente incómodo para mí. ¿Podría permitirle al Sr. Kent hacer unas cuantas tomas más antes de que nos vayamos?

—¿No se lo has dicho a nadie más? —ignora mi pregunta.

Sacudo la cabeza.     

—No, ni siquiera a mis amigos en casa. De hecho, es la primera persona que lo sabe además de mí.

El fotógrafo vuelve tranquilamente, pero antes de que pueda sentarse, Underwood se levanta y yo hago rápidamente lo mismo.

—Luis, siéntete libre de sacar unas fotos más.

—Sr. Kent —le corrige tímidamente.

—Lo que sea —responde el Sr. Underwood—. ¿Dónde haremos la foto? Tienes mejor ojo para eso.

Mi mirada se posa en su elegante sillón de cuero marrón.

—Podría sentarse aquí. Tiene un toque muy especial y elegante cuando la foto está tomada desde la perspectiva de mi hombro mientras usted está respondiendo.

—Excelente idea, Sra. Stevens.

***

Esta vez no es el hombre de seguridad, sino el propio Sr. Underwood quien nos acompaña a la salida.

Tengo las manos húmedas y trato de limpiarlas discretamente en mi falda. No tengo ni idea de cómo interpretar su repentino silencio en respuesta a mi supuesto dilema. La única conclusión lógica es que olió a gato encerrado.

Quiere decir que he fallado.

Que no pude interpretar mi papel al cien por cien perfectamente.

Mientras Luis se despide y entra en el coche, me vuelvo hacia el señor Underwood, le dedico otra sonrisa radiante y le tiendo la mano.

—Muchas, muchas gracias, Sr. Underwood. De verdad. Por todo.

Cuando intento alejarme, me agarra la mano con fuerza y me acerca un poco más a él.

—Vuelve en una semana. A la misma hora, pero sola.

Le miro desconcertada y ni siquiera tengo que fingir en ese momento.

—Puede que tenga una solución para tu problema —me asegura, inclinándose hacia delante y besando mis mejillas al estilo francés—. Y no te preocupes. Tu secreto está en buenas manos conmigo.

Vaya, yo...

Creo que lo logré. Sí, en realidad me las arreglé para llegar a su círculo íntimo en solo unas pocas horas.

Lo miro y asiento con la cabeza.

—Aquí estaré.

Capítulo 17

~ River

Por enésima vez, miro el viejo reloj de péndulo de la cocina.

Han pasado casi tres horas. Tres horas en las que me he preguntado una y otra vez en qué demonios estaba pensando.

¿Qué me poseyó para idear este estúpido plan?

Tonterías, el plan es perfecto. Es especialmente eficaz si quiero recabar información sin hacer acto de presencia. Neutralizar a los supuestos autores intelectuales fue una buena idea.

Hasta que llegó May.

Ella es la razón de mi confusión interna. La razón del desequilibrio. Y más intensa que la pregunta de qué estaba pensando es la de por qué me siento así y desde cuándo.

Pero darle más vueltas al asunto es una pérdida de tiempo. El daño está hecho, y en lugar de averiguar en qué momento esta sombra, o mejor dicho, esta luz, cayó sobre mi vida, la tarea es limitar el daño.

Resoplo decepcionado. Mi torpe idea de distraerme de May, desahogar mi frustración y buscar una mujer medianamente parecida a ella, ha sido totalmente contraproducente.

Me descargué en una desconocida hasta el cansancio esa noche. Hasta que cada rincón de mi cuerpo quedó hueco y vacío.

¿Y qué conseguí con eso?

Mi maldito deseo por esta tierna mujer que se entromete en mi vida solo ha sido más feroz desde entonces. Se ha convertido en algo realmente destructivo. Porque no solo quiero su cuerpo, como me di cuenta con horror después de la noche en el motel.

Lo quiero todo.

Quiero su piel y su pelo, su risa, sus pequeñas y desconcertantes caricias, su mirada tímida y los labios apretados cuando siente mi mirada en su cuerpo. Su mente perspicaz y la pasión con la que persigue sus objetivos.

La calidez con la que atrae a la gente como una luz brillante en un océano negro.

Lo quiero todo.

Bernard y Rosa pensarán que soy un estúpido, y lo peor será cuando se enteren de que pienso alejar a May cuanto antes. Y en cierto modo, tienen razón, maldita sea.

Pero esa chica tiene que desaparecer. De mi vista, de mi alrededor, de mi vida. Cumplió su propósito y fue perfecta.

Pero en lugar de transmitirle confianza hace un momento, obtuvo mi desprecio concentrado y luego me lo echó en cara. Para colmo, su forma de actuar, involuntariamente divertida, casi me hace reír. Sé cómo reír. Pero no quiero, no me lo puedo permitir.

No desde entonces.

Cuento contigo, River... Nunca olvidaré estas palabras.

Al margen, noto el tamborileo nervioso de mis dedos sobre la mesa de la cocina y las miradas escrutadoras de Rosa, que probablemente puede leer la confusión interna en mi rostro como un libro abierto.

Era la única.

Hasta ahora.

Ahora hay alguien más.

Y después de esta noche, eso llegará a su fin.

***

Cuando escucho el crujido de los neumáticos sobre la grava a través de la ventana abierta, tengo que recomponerme para no saltar como un completo idiota y salir corriendo. Pero cuando Rosa y Bernard se apresuran juntos por el pasillo para recibirlos, me rindo y los sigo lentamente.

Los dos están saliendo cuando llegamos a la entrada. Lo primero que noto es la ligera palidez en el rostro de May, pero sobre todo el triunfo que brilla en sus ojos marrones.

Así que lo logró. Una vez más, me invade una ola de orgullo que no puedo contener ni siquiera con todas mis fuerzas. Y en este caso excepcional, no quiero retenerlo en absoluto.

Rosa da una palmada de alegría mientras May la mira y las dos mujeres se unen en un abrazo. Una violenta punzada recorre mi cuerpo. Esta imagen es tan única, tan increíblemente bella, que inevitablemente quedará grabada en mi mente para toda la eternidad, lo sé.

—Te voy a preparar un buen chocolate y luego nos cuentas todo —dice Rosa.

May asiente y puedo leer claramente la anticipación en su rostro.

—¿Quieres un poco de chocolate caliente también? —Rosa se dirige al fotógrafo.

El hecho de que lo piense por un momento me irrita. Normalmente desaparece tan rápida y discretamente como aparece. ¿Qué le ha hecho May?

—No, le agradezco —rechaza finalmente con cortesía, saca su cámara Polaroid, se gira en mi dirección y saca una foto. Todo sucede tan rápido que, como cada maldita vez, no tengo la oportunidad de apartarme.

Molesto, pongo los ojos en blanco, esperando que también le haga una foto a May. Pero para mi asombro, escribe algo en el reverso, agita la foto en el aire brevemente y finalmente se la entrega a May. Su confusión es evidente, pero tras unos segundos y una mirada a mi foto, se ríe y le aprieta brevemente el brazo.

De nuevo, observo uno de esos toques que nunca he sentido de ella, pero que siempre da a los demás.

—Gracias, Luis —le dice ella.

—¿Luis? —se me escapa al perder el hilo.

—Su alias —explica May en mi dirección, como si tuviera que explicarme algo muy obvio—. Pero el fotógrafo le queda mucho mejor, por supuesto —añade, volviéndose hacia él—. Gracias, fotógrafo. Estuviste fantástico.

Luis se rasca la nuca y parece casi un poco avergonzado antes de despedirse en silencio de todos y subir al coche.

Mis nervios están empezando a salirse de control.

Gracias, estuviste fantástico...

Mientras nos dirigimos al interior y a la cocina, camino detrás de ella y la veo abrazar inconscientemente la pequeña foto contra su pecho como si estuviera guardando un tesoro.

—Parece que le gustas —me dirijo finalmente a ella.

Vuelve su bello rostro hacia mí, aunque todavía algo ajeno, y parpadea.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Que no te hizo una foto.

—Ya veo.

***

May nos ahorra los detalles de la entrevista, en cambio me entrega el cuaderno lleno de notas y bebe felizmente su chocolate. Se lame el rastro de crema del labio superior y se inclina enigmáticamente hacia delante.

—Y entonces... ¡no lo creerías! Estaba realmente segura de que olía el gato encerrado. De repente no dijo nada más al respecto y nos despedimos el uno del otro. Pero cuando nos acompañó a la puerta, me detuvo y... —Hace una pausa artificial y parece disfrutar visiblemente de mi suplicio.

—¿Y? —preguntan Rosa y Bernard al mismo tiempo.

—¡Y me dijo que podría tener una solución para mí y que volviera en una semana! —Golpea la mesa con la palma de la mano para enfatizar su victoria.

Mientras Rosa y Bernard la colman de elogios, algo oscuro empieza a bullir en mi interior.     

—De ninguna manera —me escucho decir, como si ya no tuviera ningún control sobre mis acciones.

Los tres miran confundidos en mi dirección. Incluso el gato que está en el regazo de May levanta la cabeza ante mi tono agudo.

—¿Qué quieres decir? —se pregunta Bernard.

Inhalo y exhalo profundamente, tratando de ignorar la sensación de calor creciente en mis venas. Miro a May firmemente a los ojos, mi mirada pretende ser inflexible. No puedo retirar mi tono, pero mis palabras siguen siendo las mismas.     

—No hay manera de que vayas allí de nuevo.

Por dos razones. En primer lugar, es demasiado peligroso y en segundo lugar, esta noche es la última vez que nos veremos. Si sales por esa puerta, es para siempre.

Las fosas nasales de May se agitan. Está enfadada. Muy enfadada. Y sospecho que tiene menos que ver con mi declaración que con el hecho de que no he tenido ni una sola palabra amable para ella desde que volvió. No he apreciado su brillante actuación.

No puedo.

Algo me aprieta la garganta. La idea de que vuelva a estar allí sola me provoca algo que no quiero sentir. No son celos, no. Eso sería demasiado fácil.

Nunca debe pasarle nada. Nunca . Y aún menos por hacerme un favor. Tiene que aceptarlo, por mucho que le ofenda.

—Yo conduciré —aclara—. El Sr. Underwood no me ha dado ninguna información útil hoy. Pero en una semana lo hará.

Ya me he decidido.     

—No, May.  Hasta aquí llegamos. Estuviste brillante. Has hecho más de lo que creía posible. Y ya hemos acabado con el trabajo.

Con desaprobación, ella resopla entre dientes.

—Esto no es solo asunto tuyo , River. También es mío . Y puedes fruncir el ceño todo lo que quieras, no necesito tu permiso.

—¿Y si, por alguna desafortunada casualidad, tu verdadera identidad sale a la luz? —Esta amenaza subliminal es realmente lo más bajo que he caído.

Atónita, me mira fijamente.     

—No te atreverías —Su voz repentinamente tranquila me hace volver a la tierra. En lugar de gritarme e insistir airadamente en su derecho, de repente se queda muy tranquila. Y cuando entiendo por qué, siento una punzada de amargo arrepentimiento. Sus ojos brillan húmedos mientras lucha contra las lágrimas y finalmente aparta la mirada.

—Me pondrías en peligro mortal con eso...

—Qué vergüenza, River —me dice Rosa en un reproche. Su tono suave va acompañado de una nota particularmente violenta.

Por supuesto que nunca haría nada que pudiera poner a May en peligro. De eso se trata. Pero ella no necesita saber eso.

Apartando sus ojos de mí, May sacude la cabeza.

—Me voy a cambiar. Y luego me iré a casa —Su voz suena contenida, pero hace lo posible por mantenerse fuerte. Como siempre hace.

Chica valiente. Así es mejor, créeme.

Cuando las dos mujeres salen de la cocina y solo quedamos Bernard y yo frente a frente, me encuentro con su fuerte mirada. Más que eso: nunca he visto a Bernard tan enfadado. Nunca he visto a Bernard enfadado en absoluto.

Especialmente no conmigo.

Pero ahora sí.

—Veo que tienes algo en la punta de la lengua —digo.

Que me reprenda. Me lo merezco.

Pero Bernard se levanta bruscamente, con las manos sobre la mesa, y se inclina en mi dirección.     

—Tu hermano mayor se retorcería en su tumba por ese comportamiento. Estoy decepcionado, River. Realmente decepcionado.

Sentí que sus palabras me arrancaban el corazón del pecho.

Sobre todo, porque me recuerdan una vez más las palabras de otra persona.

Hazme sentir orgulloso, hermanito. Cuida de nuestra pequeña familia. Cuento contigo, River.

Capítulo 18

~ May

Ya estaba amaneciendo cuando Bernard me trajo en silencio a casa. Parece al menos tan sorprendido como yo. También Rosa estaba distraída mientras maldecía a River y me defendía igualmente mientras me ayudaba a dejar de ser Diane Stevens.

—Lo siento —digo en voz baja.

—No, lo sientas —responde Bernard—. Lo que dijo River fue terrible. No era necesario. Ese no es el River que conozco.

No volví a ver a River cuando dejé la mansión. Tampoco quería. Estaba demasiado molesta, herida y decepcionada.

—Lo conoces desde hace mucho tiempo, ¿no? —pregunto.

Bernard se ríe brevemente.     

—Rosa y yo trabajamos en la casa de los Rees desde antes de que naciera River. El chico es como un hijo para nosotros —Se aclara la garganta como si hubiera dicho accidentalmente algo prohibido.

—¿Rosa y tú? ¿Están ... juntos?

—No, no. Pero River es como un hijo para mí, y para Rosa también. Lo amamos. Incondicionalmente, sin importar lo que haga. O no haga.

—Pero todavía te contienes, ¿no?

Golpea los dedos contra el volante, pensativo.

—Aunque somos básicamente una familia, River sigue siendo algo así como el jefe de la casa. Hay límites que no cruzamos. Normalmente. Pero incluso los límites tienen que cruzarse en algún momento para que las cosas cambien.

Asiento con la cabeza en señal de comprensión y me siento fatal por haber traído conflicto a esta pequeña comunidad. Porque actué como una niña pequeña ofendida y casi lloré también. Me siento tan avergonzada . Pero no lo suficiente como para disculparme con River. Porque estoy en lo cierto. Él lo sabe tan bien como yo.

Solo por eso, seguiré siendo fiel a mi palabra.

Cuando Bernard se detiene frente a mi complejo de apartamentos, nos quedamos sentados uno al lado del otro en silencio durante un rato hasta que ya no es posible retrasar la despedida.

—Volverás a ir, ¿no es cierto? —quiere saber.

De ninguna manera, la orden de River resuena en mí.

—Absolutamente.

Bernard se ríe suavemente.

—No importa, siempre puedes localizarme en la Mansión si necesitas algo —Me entrega un papel con su número de teléfono móvil y me sonríe con picardía.

Nos abrazamos como viejos amigos antes de salir y volver a mi apartamento, que ahora parece tan vacío y pequeño, y en el cual me acompaña una sensación de pesadez en el corazón.

***

Por primera vez en mucho tiempo, tengo que lidiar con el caos de mi mundo sola. Ni siquiera he llamado a Charlie, aunque el impulso es abrumador. Pero, para mi propio asombro, me las he arreglado mejor en los últimos días de lo que hubiera pensado después de la abrupta despedida en la mansión.

Anoche fui de nuevo a Belle Lune . Me sentí increíblemente bien después de un descanso de casi dos semanas. También se siente bien volver al trabajo y cerrar un gran negocio.

Lo que más destacó de los últimos días fue la portada de la nueva edición del fin de semana del Crestmore Tribune .

River me había asegurado en su momento, antes de que todo saliera mal, que mi papel era absolutamente hermético. Eso incluía un artículo real en la primera página. Ahora está la elegante imagen con el Sr. Underwood en primera plana. El artículo también está, para mi deleite, bien escrito, las largas tonterías del hombre resumidas de manera que realmente suenan bastante interesantes.

Perfecto. Es la plantilla perfecta para mi próxima actuación en dos días. Conseguiré que se desahogue conmigo y luego se lo contaré todo a Charlie y presentaré cargos contra el Sr. Underwood.

¡Oh, sí!

No me importa si esto se interpone en el camino de River.

Tras unas cuantas respiraciones profundas y unas cuantas cucharadas de Ben & Jerry's, suspiro con resignación. Por supuesto que no voy a presentar cargos y meterme en el camino de River. Porque entonces sería tan horrible como él y sus palabras.

Que este hombre me siga manteniendo en la palma de su mano incluso en su ausencia es una molestia que probablemente solo el tiempo curará. No nos volveremos a ver. Eso es claramente lo mejor para ambos. Eso también lo he comprendido después de unos días de distancia. Cualquier otra cosa que descubra, se la diré a Bernard, y luego River podrá hacer lo que quiera con esa información.

Él hará algo. Algo que también me beneficiará profesionalmente. Eso hará que estemos a mano para siempre.

Tomo una cucharada extra de helado e ignoro el rastro húmedo que dejan mis lágrimas por todo mi rostro.

***

De alguna manera, hoy me falta todo el carácter de Diane. No me siento bien preparada y no tengo ni idea de qué esperar. Sobre todo, me siento sola en esta misión.

Rebusco en mi armario la bolsa con la peluca, las lentillas y algunos otros utensilios que Rosa metió en mi maleta y conseguí también el disfraz. Vacilo, finalmente lo saco por completo y acerco mi cara a la fina tela. Claro que sí, todavía huele a Woodside. A la mansión, la cocina y el chocolate caliente.

A River.

Si empiezo a llorar de nuevo ahora, tendré que volver a empezar el maquillaje, y entonces definitivamente podré olvidarme de una reunión a tiempo. Sollozo en seco una vez y reprimo las lágrimas con toda mi fuerza de voluntad.

¿Por qué me siento tan desconsolada si mi corazón no está roto? ¿Por qué siento que River me arrancó un pedazo y ahora se niega a devolvérmelo?

No tiene sentido pensar en ello. En algún momento, cuando todo esto termine, le contaré todo a Charlie. Entonces, después de que me haya azotado verbalmente, me sumergiré en su cálido abrazo y lloraré todo lo que quiera. Y todo terminará.

Con esta decisión, hago la maleta, vuelvo a mi salón y me quedo frente al amplio espejo de la pared. Gracias a mi trabajo en Belle Lune, tengo cierta práctica, así que no pasa mucho tiempo antes de que Diane Stevens me mire desde el espejo.

Esta vez lo hace con el traje que yo había elegido en un principio. Como un flash, el recuerdo de sus manos por mi muslo me estremece. Automáticamente, nos veo a River y a mí sentados de nuevo uno frente al otro, su mano deslizándose sobre el pantalón de tela que ahora llevo puesto de nuevo.

¡Ayuda, no debe ser así!

Tan pronto como me lo pongo, el disfraz está de vuelta en el armario. ¡Mejor ponerlo en la lavadora de inmediato!

Qué idea más estúpida.

Me froto la barbilla pensativa y decido que también podría llevar un elegante vestido de verano para la segunda reunión con Underwood.

Con este calor, probablemente sea la mejor decisión.

A las dos y media finalmente llamo a un taxi, mi propio coche está definitivamente descartado. El Sr. Underwood solo tendría que tomarse la molestia de comprobar mi matrícula para descubrir que pertenece a una agente inmobiliaria llamada May Avery.

Esta vez, nuevamente, mi corazón se acelera. Y también esta vez no sé si alcanzaré mi objetivo.

Lo único que sé con desagradable certeza es que en este momento no quiero nada más que a River a mi lado.

***

—Podría haber mandado a buscarla, Srta. Stevens.

Me despido amistosamente al bajar del taxi y ya me espera Underwood en la entrada de su residencia.

—En absoluto, Sr. Underwood.

Caminamos el uno hacia el otro y, como la última vez, me besa las mejillas y me examina discretamente de abajo a arriba sin soltarme la mano.

—Estás preciosa, querida. Me dan ganas de invitarte a cenar en los próximos días.

¡Oh, Dios, no!

—Un verdadero caballero, como siempre.

Se ríe y dobla el brazo para que me sujete a él, y yo sigo su gesto. Con el mayor recelo.

No nos detenemos en su salón de té, como esperaba, sino que subimos directamente a una de sus limusinas más pequeñas y nos dirigimos a un lugar desconocido para mí.

Necesito toda mi concentración para no arruinarlo con mi nerviosismo ni tensar mi cuerpo, sino para parecer tranquila y relajada. Como una mujer que disfruta de su presencia y espera con ansias lo que está por suceder.

¿En qué estaba pensando? Quiere cenar conmigo. ¿Cómo se supone que voy a salir de esta? Ciertamente no quiero... ¡cenar con él!

De acuerdo.

Cálmate.

Ya se te ocurrirá algo.

Al fin y al cabo, no le has dado una respuesta directa, así que no te has comprometido.

Nos detenemos al cabo de unos quince minutos y me siento profundamente aliviada de no encontrarme en un bosque solitario, sino, por el contrario, en uno de mis rincones favoritos de la ciudad. Aquí se alinean hermosos edificios antiguos, debidamente espaciados. La avenida está rodeada por altos árboles y cerca hay un pequeño río en medio de un hermoso parque. Un lugar residencial de ensueño y muy exclusivo, un poco como el Upper East Side de Crestmore.

—Tus ojos brillan, lo tomo como una buena señal.

—Vaya, solo había oído hablar de esta zona, pero nunca había estado aquí —miento y espero a que salgamos del coche finalmente—. Es hermoso aquí.

—Pensé que te gustaría venir aquí. Y después de que me mostraras tanta confianza la última vez, me gustaría mostrarte algo.

Finalmente, el conductor abre la puerta. El Sr. Underwood se baja y me ofrece su mano.

Miro a mi alrededor como si estuviera aquí por primera vez. No puedo evitar sentirme un poco orgullosa por dentro; después de todo, como agente inmobiliaria, tengo en mi repertorio uno de los apartamentos más bonitos de esta zona. Sin embargo, me quedo helada cuando nos detenemos frente a la propiedad y el Señor Underwood me hace un gesto para que me adelante. De alguna manera, me las arreglo para no poner una expresión delatora en mi rostro. Solo cuando lo veo detrás de mí se me escapan los gestos.

—¿No es fantástico? Espera a ver el interior. Este apartamento es precioso, hecho para ti, Srta. Stevens. Entra, la puerta ya está abierta.

—Maravilloso, sí —consigo responder con dificultad mientras abro la puerta por la que he pasado antes con una mano temblorosa.

Concretamente, cuando firmé el contrato con el propietario y añadí este gran apartamento llena de orgullo a mi catálogo.

Y la primera visita apenas está prevista para...

Mañana.

¿Cómo diablos puede ser eso?

Capítulo 19

~ May

Inhala. Exhala. Que no se note nada. Y sobre todo, no pierdas la cabeza.

Me siento terriblemente incómoda. Siento la piel helada a pesar del calor que nos rodea y tiemblo ligeramente. Siento que mi corazón se acelera y me esfuerzo por seguir mis pensamientos. Solo de forma periférica me doy cuenta de que el Sr. Underwood está de repente a mi lado y me pone la mano en la espalda.

Nunca he sentido tanto pánico. El hecho de que me muestre una propiedad de mi propio catálogo solo puede significar que me he convertido en la próxima víctima de estos delincuentes. O lo seré mañana. Como la última vez, cuando tomaron una de las propiedades de Brian.

—¿Estás bien? —me pregunta—. Estás muy pálida de repente. ¿Srta. Stevens?

—El calor —jadeo con la única excusa que se me ocurre—. Supongo que no me he hidratado lo suficiente —Me apoyo en la fría pared y sigo intentando controlar mi respiración. La conmoción cala hondo en mis huesos, pero al menos consigo volver a pensar de forma semirracional. En este momento, mi única prioridad es no delatarme. Puedo preocuparme de todo lo demás después.

—Puedo verlo, querida. Tal vez tengas una ligera insolación. Vamos. Volvamos al coche —Extiende un brazo para apoyarme.

Por mí está bien. Por mucho que no me guste permitirle estar cerca, me alegro de acabar rápido con esta reunión.

—Lo siento mucho —digo en voz baja y me apoyo en él para que me rodee con su brazo.

—No lo sientas. El apartamento no irá a ninguna parte. Lo reservaré para ti hasta que te hayas decidido.

¿Qué? ¿Cómo es posible que lo haga?

Algo está muy mal aquí.

Esto no era parte del plan. ¡Nada de esto fue jodidamente planeado! El nudo en mi garganta presiona sin piedad, pero no debo perder la compostura y, por ende, tampoco mi camuflaje.

Mantente fuerte, May. Aguanta. Esto es increíblemente importante. Más importante que cualquier otra cosa, por el momento.

Mmm...

Mientras que hasta hace unos momentos era motivo de lágrimas, ahora convoco la figura alta y atractiva de River en mi mente para calmarme. Debo decir que ayuda. Pensar en él, en sus cálidas manos en mis hombros, en su oscura voz en mi oído....

Puedo hacerlo. Puedo hacerlo.

Cuando salgo de la frescura que había dentro del apartamento y todavía apoyada del brazo del Sr. Underwood, el calor es tan abrumador que ni siquiera tengo que fingir mi debilidad física.

—Creo que elegiremos otro día y te llevaré a casa ahora. ¿Necesitas algo más?

—No, muchas gracias —respondo.

Mientras nos sentamos de nuevo en el coche con aire acondicionado, respiro y acepto con gratitud la pequeña botella de agua fría que me ofrece del minibar.

—Ni siquiera sé cómo disculparme por esto, Sr. Underwood. Solo le estoy causando un inconveniente.

—Tonterías, no seas tan dura contigo misma. Primero dame tu dirección y te llevaremos a casa.

Termino la botella y pienso rápidamente en cómo salir de esta precaria situación.

—Es muy amable de su parte. Pero me ayudaría aún más si me dejaran en la oficina. Todavía tengo todas mis cosas allí. Después Luis me llevará a casa, vive cerca.

Oh, por favor... Por favor, no preguntes. De lo contrario, estaré expuesta.

Frunce el ceño y sus ojos se entrecierran un poco.

—Muy bien. Preferiría poder llevarte a casa, pero...

Suena su teléfono móvil y emite un siseo despectivo. Me pregunto si es consciente de estos pequeños momentos en los que sale a relucir su verdadero carácter.

—Perdona, querida, pero tengo que tomar esta llamada. Sírvete tú misma —Señala el minibar y vuelve a salir del vehículo, que aún no ha arrancado.

Agarrando otra botella de agua, me hundo más en la suave tapicería y noto, tras unos instantes de respiración, que puedo oír al Señor Underwood inesperadamente bien. Echo una mirada de reojo al conductor que espera pacientemente, que no me presta atención, y luego me concentro con todas mis fuerzas en la conversación.

—Pronto —le escucho decir—. No falta mucho. Estamos en buen camino —Siguen unos momentos de silencio antes de continuar—. No importa. Estamos preparados. Un mes, unos días después de... mañana. Estamos esperando su señal. Y habrá una, te lo prometo. No.... No puede ignorar esto.

De nuevo, se queda en silencio durante un momento, y entonces escucho una risa baja y oscura procedente de su garganta, cuyo sonido me produce un gélido escalofrío. Pero son sus siguientes palabras las que hacen que me congele por dentro.

—Ya sabes, como dicen, todo rey debe abdicar en algún momento .

***

Mi mente va a toda velocidad mientras me siento finalmente en el taxi de vuelta a casa. Sigo sintiéndome mal, mi maquillaje probablemente esté completamente destruido por el sudor frío, pero no me atrevo a mirarme en mi pequeño espejo de mano. La mirada preocupada del taxista es respuesta suficiente para mí.

Cuanto más nos acercamos a mi apartamento, más desgarrada me siento. Por un lado, solo quiero enterrarme en mi sofá y fundirme en él durante unas semanas. Por otro lado, existe ese temor a una amenaza que se ha vuelto muy real.

Porque soy la siguiente. Después de que una propiedad del catálogo de mi socio comercial Brian se vio afectada la última vez, esta vez se trata de un condominio de mi propio catálogo . Me van a pasar por encima en la venta. Para que otros puedan decidir quién vivirá allí. Y bajo qué condiciones.

Como sea que lo hagan esas mentes maestras.

Mañana entonces.

Pero lo que me preocupa aún más que el peligro inmediato son las palabras del Sr. Underwood, se han grabado en mi cabeza como un ácido. Me invade una sensación de oscuro presentimiento que no puedo evitar.

Por primera vez en mi vida siento verdadero pánico, un verdadero miedo. Y por primera vez en mi vida siento un verdadero temor por otra persona.

Miro por la ventanilla y me doy cuenta, por la zona, de que faltan otros diez minutos como máximo. Buscando mi teléfono móvil, hago lo único que me parece correcto en este momento.

—Rees Woodside Manor, ¿qué puedo hacer por usted…?

—¡Bernard! —le interrumpo con preocupación.

Hay una breve pausa.     

—Me imaginé que eras tú.

—Oh, Bernard...

—May, suenas muy mal. ¿Qué ha pasado?

Ahora que por fin tengo toda su atención, las lágrimas casi quieren salir de mí a la fuerza.     

—B-Bernard, yo... —Me tiembla la voz.

—¡Dime dónde estás ahora mismo e iré a buscarte!

—Se trata de River —susurro para que el taxista escuche lo menos posible.

Bernard guarda silencio por un momento.

—Yo estoy bien... Estoy en un taxi camino a casa.

—Dame un momento, May.

Asiento con la cabeza, aunque él no pueda verlo, y aprieto los labios con fuerza para evitar que me tiemble la barbilla.

Hay un crujido, sonidos familiares y luego... su voz.

—Ahora no, Bernard —Suena apresurado, inusualmente preocupado. Nuevamente, escucho un ruido, seguido de una respiración presionada contra mi oído.

—¿River? —pregunto tímidamente.

—May.

El alivio en su voz me hace sonreír instantáneamente y siento la primera lágrima rodar por mi mejilla.

—River... —Un sollozo brota de mis labios y trago con fuerza un par de veces contra el nudo que aún tengo en la garganta—. Tengo miedo.

—¿Dónde estás? —quiere saber con un tono serio y severo.

Para recomponerme de una vez más, respiro profundamente.

—En un taxi a casa.

Le oigo maldecir con un resoplido irritado.

—¿Cuánto falta? —pregunta.

Miro hacia fuera y me doy cuenta de que deben ser unas dos manzanas más.     

—Cinco minutos como máximo.

—Escucha, May. Dile al conductor ahora mismo que dé la vuelta. Dile que te lleve al norte a... —Parece pensar por un momento—. Dile que te deje en el Hotel Calabaza. Debe conocerlo.

Ya no entiendo el mundo y la inquietud en su voz termina de coronar mi temor.

Corona...

Todo rey debe abdicar en algún momento.

Mi corazón se encoje. River necesita saber. Sea lo que sea que está ocurriendo aquí, algo está acechando en las sombras y parece tener planes siniestros.

—Díselo al conductor ahora, May. Me quedaré un momento más….

Vuelvo a asentir y dirijo mi mirada al espejo retrovisor, buscando el contacto visual con el conductor.

—Disculpe, ha surgido algo. ¿Podría llevarme al Hotel Calabaza ?

El conductor se detiene a un lado de la carretera, se vuelve hacia mí y me mira con las cejas levantadas.

—¿Está segura? ¿No lo estará confundiendo con otro hotel?

—No, es el Hotel Calabaz a, es correcto —escucho a River en mi oído y repito sus palabras.

El conductor se rasca brevemente la nuca, parece confundido y finalmente se encoge de hombros con un suspiro.

—Como quiera, señora —Gira el coche con agilidad y nos ponemos en marcha hacia el norte. Hacia las afueras de la ciudad... Hacia Woodside.

—Bernard te estará esperando allí —me asegura River, sonando ya mucho más controlado.

—Ni siquiera conozco el hotel —confieso.

Oigo su habitual resoplido divertido, que en ese momento es como un bálsamo para mi alma.     

—Creo que lo conoces con otro nombre.

Poco después colgamos. Me dejo hundir un poco más en la calma e inclino la cabeza sobre el borde del asiento trasero.

Probablemente nunca olvidaré este memorable día, no lo olvidaré por el resto de mi vida.

Mis párpados se agitan al darme cuenta de lo cansada que estoy.

Estoy a punto de ver a Bernard.

Todo mejorará en un momento.

***

Por supuesto que conozco el Hotel Calabaza .

El antiguo Marriott fue víctima de un incendio hace más de diez años. Aunque no se haya destruido por completo, nadie ha sido capaz de entusiasmarse más con esta área. Maldito pirómano, los residentes de Crestmore a veces rumorean, y yo solo siento pena por el propietario.

El Hotel Calabaza se llama así probablemente porque detrás del edificio se extiende un mar de campos de calabazas a lo largo de cientos de metros. He conducido por aquí muchas veces, pero no me había detenido.

Hasta ahora me doy cuenta de lo tranquilo y desierto que está este barrio al final de Crestmore. Los cuervos deambulan por los campos y los espantapájaros se alzan en silencio entre las calabazas que aún no están maduras para la cosecha. Las torres de la ciudad parecen lejanas y tengo la sensación de estar en otro mundo.

Oigo el coche antes de verlo. Al girarme aliviada, reconozco el brillante Audi negro, pero el conductor es un desconocido. Ni Bernard ni River están detrás del volante, y doy un paso atrás con inquietud cuando el conductor, aparentemente tenso por la impaciencia, se baja.

Abre la boca para dirigirse a mí, pero se detiene y pulsa con el dedo un pequeño botón negro en su oreja. Sigo su mirada y puedo distinguir un dron como un punto oscuro sobre los tejados del Hotel Calabaza.

—Entendido. Muy bien, todo despejado. Gracias, Bernard.

Esa voz...

—¿River? —me pregunto asombrada.

—Entra, May. No hay nadie más aquí en este momento y deberíamos irnos antes de que eso cambie.

Asiento con la cabeza, aunque no tengo ni idea de lo que está hablando. Estoy en una montaña rusa de emociones. Si hace unos momentos solo quería llorar, ahora no puedo evitar reír mientras me deslizo en el asiento del copiloto.

Me giro hacia un lado y señalo la cara de River.

—¿Nuevo look…?

Capítulo 20

~ River

Se siente como un maldito déjà vu. Estoy sentado en la cocina y puedo sentir los ojos escrutadores de Rosa hormigueando en mi cuero cabelludo porque estoy invadiendo su espacio, y a una hora en la que no suelo estar aquí.

Es exactamente como hace una semana. Y la terquedad de esta chica me vuelve loco. Mi mirada se desplaza desde el reloj de péndulo hasta la laptop abierta. El pequeño círculo de carga gira y aparece una nueva imagen en mi pantalla.

Por supuesto, no dejé que May se fuera sin seguirle el rastro.

Hazme sentir orgulloso, hermanito...

Bueno, lo estoy intentando.

En un gesto inconsciente que se ha convertido en una costumbre a lo largo de los años, me llevo brevemente una mano al pecho, palpando la forma redonda de una joya que siempre llevo conmigo.

Al parecer, tu deseo aún no se ha hecho realidad, hermano mayor. De lo contrario, no habría razón para que tus palabras sigan rondando mi mente después de tantos años. ¿Qué más necesitas?

—River —Rosa me saca de mis pensamientos y señala mi vaso de agua con las cejas levantadas. Lo tengo tan torcido en mi mano que el contenido podría derramarse sobre mi laptop en cualquier momento—. Tu vida está aquí, muchacho —Se acerca a mí y toca con el dedo la superficie de la mesa—. Y no ahí dentro —Ahora me señala a mí—. Recuerda eso la próxima vez que veas a May.

—Rosa —murmuro un poco irritado, pero se da la vuelta, sin impresionarse—. No habrá una próxima vez. Así de simple.

—Siempre habrá una próxima vez —me dice Rosa por encima del hombro mientras sigue amasando una masa de pan.

—Casi podría pensar que tú y Bernard están conspirando contra mí —me burlo de ella.

Inesperadamente, su actitud se ve mucho más severa después de mis palabras.     

—Bernard y yo nos hemos estado conteniendo desde hace mucho tiempo, River. Creíamos que siempre tomarías la mejor decisión para ti y para nosotros. Tú has hecho lo mismo por nosotros. Lo sabemos y te queremos por ello. Y por todo lo demás...

Miro con inquietud hacia atrás y hacia delante entre ella y mis manos cruzadas. No estoy acostumbrado a tener este tipo de conversaciones con ella. Ya no. Antes era diferente y me doy cuenta de lo mucho que echaba de menos sus palabras sinceras, aunque a veces amargas.

¿Cuál es el pero, Rosa?

—Pero últimamente no parece ser así. Por alguna razón que desconocemos, solo tomas decisiones que son tristes, difíciles y amargas para ti. ¿Te estás castigando? ¿Por qué, River? Nadie tiene la culpa de lo que ocurrió entonces. Y mucho menos tú.

Trago saliva, porque no tengo palabras para contrarrestarlo.

—No conspiramos contra ti, conspiramos por ti.

Las palabras de Rosa me calan hondo, arañando una superficie que nadie ha tocado en mucho tiempo. Tan abierta, tan directa y despiadadamente honesta.

Pero eso no es lo único que me molesta. Son las fotos que han llegado a la pantalla en los últimos minutos. May no solo está terriblemente pálida, sino que incluso tiene al Sr. Underwood rodeándola.

Su brazo está alrededor de su cuerpo.

Tomo la radio y pulso impacientemente el botón de hablar.

—Shin.

Hay un breve crujido.     

—Sí, lo veo —me responde—. Cambio .

—¿Qué está pasando ahí? —Quiero saber.

—Todavía no lo sé, pero apuesto a que tiene algo que ver con el apartamento. Apuesto a que esta imagen realmente te molesta, ¿no es así? Cambio .

En mí germina una desagradable sospecha de que no solo esto fue una mala idea, sino prácticamente todo el plan.

—Deja que uno de los tuyos se acerque lo suficiente en caso de una emergencia —ignoro su comentario y el enfermizo temblor en mi interior.

— Cambio y fuera . Vamos, River...

—¿Sí?

—Tienes que decir cambio y fuera cuando hayas terminado.

—Shin…

— Shin... Cambio y Fuera, deberías haber dicho. Cambio .

O bien intenta animarme o, como siempre, disfruta sacándome de quicio. Dejé la radio a un lado sin contestarle.

Se escucha otro crujido en la línea.

—Aguafiestas. Fuera .

Ahora tenemos que esperar a que May llegue sana y salva. Yo me encargaré de todo lo demás. Sin embargo, la conversación será inevitable. Miro la pantalla con los ojos entrecerrados y veo cómo May se baja en la editorial y llama a un taxi al cabo de unos diez minutos.

Bernard puede encargarse de eso, decido, y me siento aliviado. Gracias a la osadía de May y a su terrible terquedad, ahora tengo pruebas incriminatorias definitivas en torno al Señor Underwood para la próxima reunión. Una reunión como la que no hemos tenido en mucho tiempo.

Hay otro chasquido en la línea y escucho a Shin hablar con alguien antes de que se dirija a mí:

—Oye, River. Cambio .

—¿Qué pasa?

—Tu chica nos ha salvado el culo, después de todo. Porque tiene a Underwood cogido por las pelotas y gracias a ella tenemos el mejor material de la historia. Cambio .

—No es mi chica .

Se ríe.     

—Demasiado tarde, amigo mío. Demasiado tarde. Dios mío, es fácil ver a través de ti. Cambio .

Este chico realmente no puede tomar las cosas en serio. Pero es de gran ayuda. Porque sé mejor que nadie cómo sonaría Shin si May estuviera realmente en peligro.

Pero entonces...

—¡Mierda! —grita Shin a través de la línea—. ¡River!

—¿Qué está pasando? ¿Dónde está May?

—En el taxi —me tranquiliza rápidamente—. Pero mira esto.

El círculo de carga redondo vuelve a girar en mi pantalla y tengo cuatro nuevas imágenes en el portátil a la vez.

La ira se extiende como brasas líquidas por mis venas cuando mis infames sospechas se confirman en blanco y negro.

Esto se acaba de convertir en un asunto personal.

—¡Sigue vigilando! —le ordeno a Shin, notando solo de pasada cómo Bernard aparece a mi lado. Frunzo el ceño, completamente fuera de mí por un momento, mientras me tiende el teléfono inalámbrico de la casa—. ¡Ahora no, Bernard! —le rechazo más bruscamente de lo que pretendía y me quedo aún más perplejo cuando se limita a apretar el teléfono contra mi oreja con un sonido molesto.

¿Qué pasa con el…?

—¿River...? —escucho de repente una tímida voz en mi oído.

—¡May!

No sabía que el alivio podía ser tan abrumador. Pero, así como así, la ira es reemplazada por un sentimiento de impotencia. Después de pensarlo un momento, le ordeno a May que vaya al Hotel Calabaza. Está a medio camino de la mansión, y Bernard puede recogerla desde allí.

Bernard, que sigue a mi lado, aunque ha escuchado mi conversación y podría haberse marchado hace tiempo. Antes de que pueda hablar con él, pone las llaves del coche sobre la mesa. Seguidas de una gorra de béisbol, gafas de sol y una barba adhesiva.

—Supongo que querías enviarme a mí para no ser detectado por si acaso —dice—. Pero algunas cosas es mejor hacerlas uno mismo.

El significado de sus palabras es obvio y sería un imbécil y cobarde si me negara ahora. Ambos lo sabemos.

Obviamente, Rosa también lo sabe, porque asiente con vehemencia y con los brazos cruzados.     

—Te ayudaré con la barba rápidamente.

—No hace falta, no la necesito —murmuro irritado. En primer lugar, porque las palabras de Rosa se están haciendo realidad: Volveré a ver a May.

—¡Claro que la necesitas!

Parece que no tengo nada más que decir en esta casa.

***

Su risa suena como música para mis oídos. Ni siquiera puedo seguir enfadado con ella mientras me señala descaradamente con el dedo en la cara y se ríe tanto que se le humedecen los ojos. Ahora también entiendo por qué Rosa insistió tanto en esta estúpida barba adhesiva.

Pero no es su habitual risa alegre e inocente. Se trata más bien de un mecanismo de protección tras una situación especialmente estresante o angustiosa. Incluso le ocurre a algunas personas en los funerales. Es una reacción de protección de la mente. Todavía recuerdo muy bien las miradas de asombro cuando, de niño, reía de repente entre lágrimas en el funeral de mi hermano mayor.

Y esa fue la última vez que me permití reír. Hasta que conocí a May.

Cuando se calma de nuevo, ya llevamos unos minutos en la carretera en medio del campo. Nos llevará otros quince minutos o más. May se deja caer sobre el respaldar y vuelve a estar seria. Muy seria.

—Te estaban siguiendo —le hago saber, aunque prefiero evitarle más noticias desagradables—. Hemos visto al menos cuatro hombres alrededor de tu complejo de apartamentos.

Hace un breve gesto de dolor ante mis palabras y se masajea las sienes con un suspiro.     

—No me sorprende, sinceramente.

—¿El apartamento era una de tus propiedades? —pregunto.

Asiente con la cabeza y ahora parece estar de nuevo a punto de llorar.

Mierda. No se me dan bien este tipo de cosas.

Hay cosas que es mejor hacerlas uno mismo.

¿Es así?

Cuando de repente me doy cuenta de que simplemente estoy cediendo todas las tareas incómodas a Bernard y a Rosa, aprieto los dientes. Me he dado cuenta de una amarga constatación. Los dos tienen razón.

—No te preocupes. Te quedarás en la mansión hasta que... —Respiro profundamente—. Hasta que todo vuelva a la normalidad.

—¿Estás preocupado? —me pregunta , despistándome aún más.

Permanezco en silencio, pero mi expresión, a pesar de la estúpida barba falsa, probablemente lo dice todo.

—Me tenías vigilada, ¿verdad? Si no, no sabrías lo del apartamento. Por no hablar de los hombres que me seguían.

Asiento con la cabeza.     

—¿Creías que te iba a dejar sola?

Parece pensarlo por un momento.

—¡Así que estabas preocupado!

Mi mano se aprieta tanto alrededor de la palanca de cambios que mis nudillos se tornaron blancos. Con el rabillo del ojo noto un movimiento tentativo, y solo unos segundos después, su mano se posa suavemente como una pluma sobre la mía.

Esta es la primera vez que me toca en su forma habitual. Casi parece que espera que me deshaga de ella en cualquier momento. Mi mirada se dirige brevemente a nuestras manos y luego vuelve a la carretera.

El corazón me martillea incómodamente en la garganta, pero no muevo la mano ni un milímetro.

Su suave voz vuelve a sonar contra mi oído.

—Gracias.

—¿Por qué? —Mi voz suena inusualmente suave.

—Por cuidar de mí.

Capítulo 21

~May

Tengo que abrir los ojos cuando el coche se detiene de forma repentina.

¡Uy! Parece que me quedé dormida desde los últimos minutos de nuestro encuentro. Quería disfrutar de este primer momento armonioso y de alguna manera casi íntimo con él mientras durara.

Miro la impresionante silueta de la mansión.

Pero no solo la vista familiar de la mansión tiene un efecto tranquilizador en mi. Sino la presencia de River ha hecho soportable el terror de las últimas horas. No puedo evitar sentir que este hombre irradia una seguridad increíble capaz de cubrir mis miedos con una tela oscura.

Al salir, me doy cuenta de que no traigo nada, excepto el bolso. Realmente nada. Y que ni siquiera puedo entrar a mi apartamento para buscar lo que necesito.

Como una película, las últimas horas se repiten en mi mente mientras entramos juntos en la mansión y nos dirigimos a la cocina. Trago saliva y me detengo bruscamente.     

—¿River?

También se detiene en medio del pasillo y vuelve su mirada hacia mí. Pero antes de que pueda decir nada, rodeo con mis brazos su fuerte figura y aprieto mi cara contra su espalda. Mi repentino abrazo por detrás me deja sentir el movimiento de sus músculos bajo su camisa.

No puedo evitarlo. Necesito esto ahora. Necesito su contacto.

Su calor.

No se mueve y me soporta con una calma estoica. Eso es suficiente para mí. Eso es todo lo que quiero. Por el rabillo del ojo, me doy cuenta de que Bernard y Rosa se acercan a nosotros al cabo de un rato. Probablemente nos oyeron y se preguntaron dónde estábamos.

—Oh —dicen los dos al unísono y no puedo evitar sonreír suavemente. El sonido es amortiguado por la camisa de River.

A regañadientes, me separo de River y Rosa me rodea con sus brazos y me lleva lentamente a la cocina.

—Mi pobre niña —dice suavemente, acariciando mi espalda temblorosa mientras el torrente de lágrimas calientes ya no tiene vuelta atrás.

También Bernard me acaricia el hombro cariñosamente y murmura palabras tranquilizadoras que apenas percibo entre mis sollozos. En cambio, a River solo se le puede ver de pie, indeciso, frente a la mesa, al menos es lo que percibo a través de mi visión borrosa. Su mirada va de un lado a otro entre nosotros y su laptop.

Cuando me calmo un poco y nos separamos lentamente, Rosa me agarra las manos y me las aprieta con ánimo.

—Voy a hacer tu cama ahora. Y no te preocupes por las cosas que faltan. Tú y yo iremos de compras al pueblo que está cerca mañana y compraremos todo lo que necesites.

Sus palabras son tan cálidas y tranquilizadoras que quiero volver a llorar.

—Y yo —anuncia Bernard—, iré a buscarnos una botella de vino tinto de primera clase de la bodega.

Con eso, nos dejan solos. Al pasar, Rosa pellizca el brazo de River e inevitablemente me hace sonreír. Qué montaña rusa emocional. Hasta hoy, no sabía que la gente podía sentir tantas emociones diferentes en un día.

Indecisa, permanezco de pie en el lugar. Me arden los ojos y me duele la frente por mi pequeño ataque de llanto. De repente, una ligera sacudida recorre el cuerpo de River y se acerca lentamente, deteniéndose cerca de mí.

—Todo va a estar bien, May. Me encargaré de ello, lo prometo —Asiento con la cabeza y miro al suelo para ocultar mi cara sonrojada cuando de repente siento una mano en la nuca y otra en la espalda. Con un suave movimiento me acerca a él.

Levanto los brazos y hundo mis dedos en la tela sobre su pecho. Ahora siento los latidos de su corazón bajo mi mano y contra mi oído.

Me gustaría quedarme así para siempre. Con él.

***

Pero las cosas resultan ser diferentes. Ya han pasado cinco días desde que estoy escondida en la mansión. Cinco días en los que apenas he visto al propietario.

Pero probablemente uno de los mayores retos de los últimos días fue explicarle a Charlie por qué no estoy en casa. Al menos pude decirle la verdad en el sentido de que me enteré de que era el siguiente en la lista y, por lo tanto, me estoy escondiendo por ahora.

Se resintió bastante porque no le pedí ayuda y, encima, no puedo decirle dónde estoy. Es comprensible, porque casi roza el abuso de confianza y tengo mucho que compensar.

Cuando todo esto termine y esté sana y salva.

Hasta entonces, debo soportar su resentimiento, por mucho que me duela. Pero no puedo ponerla en peligro con todo lo que sé. Riesgos laborales de la policía o no. O poner en peligro a River involucrando a alguien que, a ojos del Sr. Underwood y compañía, más vale que no esté involucrada.

Sin embargo, lo que me preocupa aún más es la ignorancia de River sobre mi advertencia.

Sé que extraoficialmente te llaman el rey sin corona, ya se lo dije hace cinco días. Y el Sr. Underwood dijo claramente que...

Ya me lo has dicho tres veces, me interrumpió . Y te diré por tercera vez que no te preocupes por ello.

Palabras huecas : así llamó a las palabras del Sr. Underwood. Y que podría haberse referido a otra cosa. A otra persona.

El porqué de la indiferencia de River en este caso es un misterio para mí y hace que mi preocupación por él crezca con el pasar de los días.

Mi teléfono móvil vibra y veo un mensaje de Charlie en la vista previa. Mi corazón late nervioso. Probablemente todavía esté increíblemente enfadada.

Querida , así comienza su mensaje.

¿O tal vez ya no lo esté?

Sigo leyendo:

Me he calmado un poco. Todavía no del todo. Pero un poco. Y me doy cuenta de que nunca me excluirías así sin una buena razón. Confío en ti, ¿de acuerdo? Pase lo que pase, sé que harás lo correcto. Solo una cosa: estoy aquí para ti, ¡maldita sea! Siempre estaré aquí para ti, no importa lo que hayas hecho. Te quiero.

Tengo que reírme con alivio e inmediatamente le escribo una respuesta correspondiente. Al menos me ha quitado un enorme peso del pecho.

Entonces supongo que es el momento de deshacerse del siguiente peso.

Una y otra vez recuerdo ese momento especial en la cocina. Esa noche estuve más cerca de River que nunca... y siento que mi cuerpo y mi alma anhelan más de lo mismo. Entonces, ¿cómo haré esto?

Como todas las noches, me siento con Rosa y Bernard en la acogedora cocina durante un largo rato, hasta que los dos se despiden para dormir y me miran asombrados mientras permanezco sentada.

—Todavía tengo algo que discutir con el propietario —les hice saber a ambos con un guiño.

Y ahora estoy sentada aquí, indecisa sobre lo que realmente quiero decirle cuando lo vea. Cómo puedo convencerle de que se tome en serio mis palabras.

Es casi medianoche cuando por fin escucho el coche e inevitablemente empiezo a moverme nerviosa en mi asiento. Bernard fue muy considerado y me trajo otra botella de vino de la bodega, que abrí rápidamente y luego llené dos copas.

Dios mío, es casi como una cita.

No seas tonta, May.

Oigo los pasos de River en el pasillo, así como el repentino titubeo cuando entra en la cocina y su mirada se posa en mí.

—Bienvenido, propietario —intento ser graciosa, pero mi voz delata mi nerviosismo.

—¿Por qué sigues despierta? —quiere saber.

Empujo suavemente la copa de vino en su dirección mientras él se sienta y me mira con ojos estrechos. Dios, casi había olvidado en los últimos días lo distantes, y al mismo tiempo fascinantes, que son sus ojos brillantes.

—Tenemos que hablar —digo finalmente.

Levanta las cejas y veo que las comisuras de sus labios se mueven como si le pareciera divertido.

—En primer lugar, me gustaría saber —empiezo—, por qué me evitas.

—No te estoy evitando. Estoy ocupado.

Aja. Ocupado. En el bajo mundo. Lo entiendo. Pero qué hace exactamente durante todo el día es una pregunta que prefiero no hacerle todavía.

—También quiero volver a hablar del Sr. Underwood —continúo.

Se echa hacia atrás en el respaldar con un suspiro y se frota la nariz. Está claro que no está de humor para esta conversación en absoluto.

¿Realmente le desagrado tanto?

—¿Por qué…? —comienzo mi siguiente pregunta.

—Escucha, May.

—No, quiero que tú me escuches ahora, y tampoco me gusta que me sigas interrumpiendo —Como si quisiera enfatizar mis palabras, doy un buen sorbo de vino tinto y, sorprendentemente, tengo toda su atención. Su mirada repentina y ardiente me incomoda, pero no cedo—. ¡No entiendo por qué no me crees! Sabes que tengo un buen ojo para este tipo de cosas.

—Lo tienes, sí. También una mente rápida y una comprensión casi asombrosa de la naturaleza humana.

Tomo sus cumplidos y cruzo los brazos de forma demostrativa delante del pecho.     

—¿Pero?

—Pero en este caso, estás sacando conclusiones precipitadas.

No puedo más y guardo silencio, no sin antes fulminarlo con la mirada. ¿Por qué este hombre no me cree? Observo su expresión con atención y veo que está luchando consigo mismo y analizando las cosas. Se inclina sobre la mesa en mi dirección y busca mi mirada.

—Shin y yo estamos planeando una reunión. Normalmente no decimos nada al respecto, pero... —Se levanta de la silla.

Pero como no paro de insistir y quieres que me calle, me lo dices ahora. Muy bien. Eso es justo lo que quiero.

—¿Reunión? —pregunto.

—Algo parecido a lo que ocurrió en Belle Lune , solo que en condiciones diferentes.

Un mal presentimiento me invade.

—¿O sea?

—O sea que eso es todo lo que necesitas saber.

—No, porque eso no me tranquiliza en absoluto —le contradigo—. ¿Qué tiene eso que ver con mi legítima preocupación por ti?

Ahora River toma un sorbo de vino y suspira, como siempre que habla conmigo. Lo acepto felizmente.

—En esta reunión, Underwood tendrá que rendir cuentas. Entre otras cosas.

¿Qué significa eso?

—Pero seguramente no me dirás dónde será la reunión —afirmo con sobriedad en lugar de preguntarle—. ¿O sí?

Una extraña expresión aparece en su rostro y en ese momento está tan increíblemente cerca de mí y al mismo tiempo tan lejos, como nunca lo había percibido. La expresión se desvanece y vuelve a tener el control en un abrir y cerrar de ojos.

Este miserable testarudo no me deja otra opción.

Si no quiere creerme... Entonces tengo que tomar el asunto en mis propias manos.

Capítulo 22

~May

Con suavidad, las yemas de mis dedos acarician su cara en la foto. Una sonrisa se me dibuja en los labios al recordar lo desprevenido que lo atrapó el fotógrafo. Guardo la foto como un pequeño tesoro en mi cartera. Por un lado, porque es algo tan genuino del hombre que puso mi pequeño mundo patas arriba, y por otro lado, por la valiosísima información que hay en el reverso.

Me acomodo con las piernas cruzadas en mi cama de invitados, el teléfono seguro de la mansión en una mano y la Polaroid en la otra, y me pregunto si voy en serio con esto. Si River no se siente traicionado por mí en el peor de los casos.

Mordiéndome el labio inferior, vuelvo a repasar todos los acontecimientos de las últimas semanas.

No. Mi preocupación y mi miedo por él está justificado. Siempre he sido capaz de confiar en mi intuición, y esta terrible sensación desde que escuché al Señor Underwood pesa una tonelada más que el miedo al rechazo o la ira de River.

Nuestra conversación, más bien fallida, de hace unos días fue la primera y única vez que tuvimos una charla real en el tiempo que llevo aquí. Y no importa lo que sea y lo ocupado que esté, está claro que está invitándome.

¿Por qué?

¿Soy la única en nuestra constelación cuyo mundo emocional está al revés? ¿Soy una molestia que debe soportar? ¿Por qué su voz sonaba tan increíblemente preocupada y aliviada al mismo tiempo cuando estaba sentada en el taxi?

Tantas preguntas, tan pocas respuestas.

La próxima vez que me lo tope, le exigiré finalmente respuestas. Prefiero que me diga claramente lo que piensa a encontrarme en esta eterna incertidumbre.

Asiento con la cabeza, le doy la vuelta a la foto y marco el número. Suena solo dos veces, luego hay un sonido en la línea y...

Silencio.

—¿Hola? —digo casi en una pregunta.

—¿Qué, cuándo y dónde?  —quiere saber.

Un suspiro por mi parte.

—Buen día para ti también, fotógrafo .

Oigo un crujido de estática y casi pienso que no quiere hablar conmigo.

—Diane Stevens —Parece agradablemente sorprendido, lo que me hace sonreír de verdad.

—Sí, por mí está bien. Llámame como quieras. En cualquier caso, te necesito. No sé a quién más acudir, y mucho menos a quién más podría confiar este plan.

El hecho de que mis palabras sean absolutamente serias no pasan desapercibidas por él. Se aclara la garganta y puedo oír cómo se ajusta las gafas en la nariz.

—¿Cuál es el problema?

Aprieto los labios para reprimir una risa y me alegro de haber tomado la decisión de hacer lo que quería hacer.

—Hay mucha tela que cortar. Tengo la impresión de que eres muy competente con los temas técnicos. ¿Qué tal se te da hackear ciertos dispositivos?

—Prefiero hacer fotos, pero está dentro de mis posibilidades —responde con tranquilidad.

—Prefiero contarte los detalles en persona, pero te adelanto esto: tengo que pinchar o al menos vigilar a alguien. Porque tengo un mal presentimiento.

—Ya veo. Eso resuelve el qué: se trata de la vigilancia. ¿Cuándo y dónde?

—Hoy sería lo mejor —digo—. Podríamos encontrarnos en el Hotel Calabaza, parece bastante solitario allí.

Oigo un sonido de fondo, el sonido de los dedos sobre un teclado.

—Esta noche a las seis. Hotel Calabaza .

—¡Eres mi salvación! ¿Cuánto pides por ello?

—Ya hablaremos de eso después —responde con naturalidad.

Colgamos y desearía que ya fueran las 6. Miro la pantalla digital de mi teléfono móvil. Faltan cuatro horas.

***

Me invade una profunda sensación de malestar mientras conduzco uno de los coches encubiertos de River hasta el Hotel Calabaza. Se trata de un pequeño coche de color gris oscuro al que nadie le dedica una segunda mirada.

Le insistí a Bernard hasta que finalmente accedió y me dijo cuándo iba a ser esa siniestra reunión. Pero sobre de qué se trata exactamente y dónde será, no me ha dicho ni una palabra.

Así que tomé la llave y salí corriendo con la excusa de que solo iba al pueblo vecino. Como una criminal, una ladrona. Me siento igual de miserable. Como si estuviera traicionando la confianza de Bernard y de Rosa. Pero no tengo otra opción.

Así que se supone que la reunión será esta noche. Entonces no me queda mucho tiempo.

Si hubiera dudado más en llamar al fotógrafo, habría sido demasiado tarde. Pero si todavía hay una pequeña posibilidad, entonces tengo que aprovecharla.

Y cuando todo termine, Bernard, Rosa y River pueden echarme de la mansión y prohibirme la entrada por el resto de mi vida. Pero ahora... ahora solo tengo un objetivo en mente.

River.

Y s u bienestar.

Tomo la curva hacia el antiguo estacionamiento con un poco de impulso y justo a tiempo sujeto con una mano los dos cafés que hay en el asiento del copiloto. Con un poco más de precaución, rodeo el edificio por la parte de atrás, que no es visible desde la carretera, y contengo la respiración conmocionada cuando aparece ante mí una camioneta blanca.

Para mi gran alivio, veo al fotógrafo en cuanto se abre la puerta y levanta brevemente la mano en señal de saludo. Vuelve a ajustarse las gafas y me observa equilibrar los dos cafés y una caja de rosquillas antes de bajarse rápidamente y ayudarme con la caja.

Estoy deseando salir del calor sofocante y ya estoy sudando después de estos tres metros de un coche a otro. Exhalo con alivio cuando el aire medio agradable me envuelve en su coche y me limpio la frente húmeda con el dorso de la mano.

—Toma, acabo de conseguir esto en el pueblo cercano. En caso de que nos tardemos un poco. Espero que te guste el café. Le puse leche y azúcar —Le entrego uno de los vasos. Al fin y al cabo, necesitaremos estar alertas.

—Prefiero el té, pero el café está bien.

De alguna manera, me agrada su honestidad. No es ingrato ni grosero, sino más bien desinteresado y agradable, precisamente por eso me agrada.

—La próxima vez, un té extra grande para el fotógrafo —le digo amablemente y subo con él a la parte trasera de su coche, que casi parece un pequeño centro informático.

Nos sentamos en el banco del fondo y veo que el fotógrafo nota el nervioso tamborileo de mis dedos sobre el vaso de café.

Se aclara la garganta, toma un sorbo de café negro y finalmente se vuelve hacia mí con total atención.

—¿A quién quieres vigilar?

—Al Señor Underwood. Pero solo tengo su número de teléfono. ¿Es suficiente?

—Lo más probable. Pero no puedo prometerte nada —Atrae el escritorio portátil de la computadora hacia él y comienza a trabajar con dedos ágiles.

Aunque no soy terriblemente ignorante con la tecnología, no tengo ni idea de lo que está haciendo.

—¿El número? —me pregunta.

Le dicto el número de teléfono móvil del Señor Underwood y me pregunto con tanta tensión como curiosidad qué pasará ahora.

—Este programa hackea su teléfono móvil y nos permite manipular su micrófono. A menos que haya tomado las medidas adecuadas.

—Ya veo —digo con cautela mientras asiento con la cabeza.

Conexión fallida, aparece parpadeando y en letras rojas en su pantalla y siento una caliente puñalada de decepción en mi estómago. Pero el fotógrafo no se desanima tan fácilmente y lo intenta unas cuantas veces más con varios programas que probablemente no debería saber que existen.

—Confirmado... no podemos entrar —me hace saber sobriamente después de una hora.

—Era de esperarse —respondo con un suspiro.

—Sí —acepta, tomando el último sorbo frío de su café—. Pero pude descubrir algo más.

Hace un par de clics con el ratón para ampliar una sección y gira la laptop en mi dirección. Frunzo el ceño mientras miro la imagen sin comprender y mis ojos se abren de par en par cuando finalmente me doy cuenta.

—¿Esta es su ubicación? —exclamo con alegría.

El fotógrafo asiente con la cabeza y se ajusta las gafas, como hace siempre que algo se agita en su interior.

—Sé que querías escucharlo, pero al menos podemos rastrearlo.

—Sí.

—Hay otra manera de obtener la información que quieres de él. Pero para eso tenemos que acercarnos a él —Me mira y espera mi decisión.

—¿ Qué tan cerca ? —pregunto, llena de sospechas y preocupada por tener que exponerme frente a él otra vez.

—Al menos veinte metros. Entre más cerca, mejor.

Exhalo un poco aliviada y asiento con la cabeza. En este momento estoy preparada para todo.

—¡Hagámoslo!

***

Aunque era obvio por el GPS que el Señor Underwood no estaba en su residencia, me sorprende lo cerca que ya estábamos de él.

El fotógrafo y yo no llevamos ni siete minutos en la camioneta antes de llegar al límite del barrio norte, que se adentra en la ciudad, y estacionar en una estrecha calle lateral.

Nada más girar la llave y apagar el aire acondicionado, el calor sofocante vuelve a acaparar el metal blanco del coche. Estoy sudando a pesar del vestido veraniego holgado y las sandalias ligeras y planas, y sin siquiera moverme demasiado.

Subimos a la parte de atrás y nos sentamos de nuevo frente a la computadora portátil. El fotógrafo se da cuenta de mi mirada curiosa mientras saca dos auriculares, los empareja con un aparato parecido a una radio y me entrega uno.

—La furgoneta está equipada con micrófonos de alta sensibilidad —responde a mi silenciosa pregunta.

—¿Pero entonces no estaríamos captando todas las voces y sonidos de los alrededores? —tengo que preguntar.

Asiente con la cabeza y hace girar algunos botones del aparato acoplado con movimientos practicados.

—Por eso tenemos que filtrar la suya y ajustar la frecuencia.

Si no estuviera tan increíblemente preocupada por River, me encantaría pasar todo el día en esta camioneta con el fotógrafo y escuchar todo sobre estos dispositivos de espionaje. ¿Quizás me equivoqué de profesión después de todo?

No es momento para bromas, May.

—¿Podemos grabarlo también? —pregunto.

—Definitivamente debemos hacerlo si queremos completar la misión con éxito.

Antes de poder decir algo más, me sobresalto cuando, de repente, un revoltijo de diferentes voces llena mis oídos. No son tantas como temía, pero sí las suficientes como para que sea difícil identificar una sola voz en concreto de entre todas.

Miramos la pantalla y nos damos cuenta de que el Señor Underwood está en el edificio de al lado. El fotógrafo vuelve a hacer girar sus botones con precisión. Hasta que tres o cuatro voces emergen poco a poco más claramente del dispositivo.

Uno de ellos es claramente el Señor Underwood.

Rápidamente levanto la mano para hacer una señal al fotógrafo. Tardamos unos minutos más, y luego podemos oírlo con claridad. Estoy impresionada, y profundamente asustada al mismo tiempo. El objetivo está a diez metros en alguna de las habitaciones del edificio de al lado.

Pero aún más aterradora que su cercanía es la conversación que se nos revela después de esperar pacientemente en secreto.

Capítulo 23

~May

Tan concentrada como puedo, escucho las palabras que se intercambian en esta reunión:

—Es oficial. Empieza esta noche a las once.

—¿En el lugar habitual?

—No, esta vez en la vieja fábrica. Y hay una instrucción especial del Shinigami: los últimos trescientos metros se deben recorrer a pie. Sin coches.

—Pff, ¿quién se cree que es?

—Bueno... eso se arreglará pronto, te lo aseguro.

—Sí. Esta será la última reunión del rey y su bufón.

La risa siniestra de varias gargantas llena mis oídos como un veneno viscoso y pegajoso.

—Salud por el nuevo rey .

El desagradable tintineo de las copas me hace estremecer y tengo que sujetarme para no arrancarme el auricular al instante.

—¡Salud por el nuevo rey! —repite ahora todo el mundo.

—Distribuyan a nuestra gente, pero mantengan un bajo perfil en caso de que la zona esté bajo vigilancia. La antigua fábrica es aún más adecuada para nuestro propósito que el lugar habitual. Diles que estén listos a mi señal. Hombres, una nueva era comienza esta noche.

De un tirón me quitó el auricular, pálida como un fantasma y con una sensación de ardor en el estómago. A diferencia de mí, el fotógrafo se quita el auricular muy lentamente, casi como si estuviera en trance, pero su rostro está igual de pálido que el mío.

Los últimos rayos de sol que se asomaban frente a nuestro pequeño callejón lateral se desvanecen por la llegada del crepúsculo, ha llegado demasiado rápido para mi gusto.

Mi teléfono móvil muestra las nueve y cuarenta mientras lo saco con dedos temblorosos y llamo a River sin más.

Suena el primer tono.

Y vuelve a sonar.

No contesta. Por el amor de Dios, ¡responde el teléfono! Responde el teléfono, por favor. ¡Por favor!

—La persona con la que intenta comunicarse no está disponible en este momento. Por favor, inténtelo más tarde.

Siento que se aproxima a mis ojos una oleada de calor mientras cuelgo desesperada y vuelvo a marcar el número inmediatamente. Solo cuando siento la mano del fotógrafo en mi antebrazo, noto mi respiración entrecortada y respiro profundamente.

—¡Tenemos que advertirle! —Mi voz tiembla al menos tanto como mis manos.

— Tenemos que hacerlo. Realmente tienes una excelente intuición, May.

Normalmente, me complacería enormemente este cumplido de un hombre como el fotógrafo, pero ahora, por primera vez en mi vida, desearía haberme equivocado.

***

Poco a poco, la ciudad recibe la llegada de la noche y el poco tiempo que tenemos pasa demasiado rápido.

Sigo sin poder localizar a River después de quince llamadas, así que tengo que llamar a la mansión.

—May, ¿dónde estás? —La voz de Bernard suena suave y la tristeza me apuñala.

Pero no tengo tiempo para una conciencia culpable.

—¡Bernard, te lo explicaré todo, pero antes hay que avisar a River! Están planeando asesinarlos a él y a Shin esta noche. Bernard, ¿me escuchas? ¡Quieren matarlos a los dos!

De acuerdo.

Esa palabra que con tanta vehemencia me había negado a pronunciar y que quería declarar como falsa, ahora ha salido de mi boca: matar.

El silencio al otro lado de la línea me asusta aún más y me vuelve loca a partes iguales.

—¿Bernard?

—Eso... es imposible... —se niega a creerlo.

—¡Lo tengo grabado! ¡El fotógrafo y yo tenemos a Underwood en la mira! Y no logro comunicarme con River, simplemente no contesta.

Finalmente, Bernard se da cuenta de la gravedad de la situación.

—Yo también lo voy a intentar.

—¿Dónde es esta reunión, en la antigua fábrica?  —quiero saber.

—No lo sé. Ni siquiera Rosa y yo conocemos la ubicación —El miedo también invade su voz ahora.

¡Ayuda! Se me acaban las ideas de qué más puedo hacer para advertir a River.

—Pero haré lo que pueda —me asegura Bernard, su tono vuelve a sonar más firme.

—Nosotros también. Te llamaré de nuevo —Cuelgo y le envío a River varios mensajes antes de buscar la mirada del fotógrafo, que se encuentra perplejo e inquieto—. ¿Y ahora qué?

—Tenemos que encontrar la fábrica —dice—. Pero hay varias fábricas antiguas en este barrio. Deberíamos centrarnos en las abandonadas.

Me masajeo las sienes mientras me obligo a pensar pausadamente. Debe haber alguna pista, la que sea.

—La reunión, parece que suele darse regularmente —pienso en voz alta—. Pero esta vez es especial. River dará una señal... una señal... Shin espera que los demás vengan a pie. ¿Tal vez como una muestra de fuerza? Sí, definitivamente.

—La antigua fábrica de torres —murmura el fotógrafo, con la mirada fija en un punto invisible en la distancia.

—¿La fábrica de torres?

Asiente con la cabeza y su mirada se esclarece de nuevo mientras se vuelve hacia mí.     

—La fábrica lleva muchos años abandonada. Tiene un edificio en forma de torre y una vista panorámica acristalada en el último piso.

—¡Desde donde se puede ver todo el barrio! —me queda claro.

—No todo el barrio, pero al menos un radio de varios cientos de metros.

—Tiene que ser esa, fotógrafo. Tiene que serlo —Miro mi teléfono móvil: son las diez y cuarto. ¡Oh Dios, por favor, déjanos llegar a tiempo!—. ¿Cuánto tiempo necesitamos?

—Unos quince minutos a pie. Si queremos pasar desapercibidos, más bien treinta.

Tardaríamos demasiado. ¡Tenemos que tomar el camino rápido e inseguro!

—¡Mierda, mierda! —Las palabrotas suenan extrañas viniendo de mi propia boca, pero ahora no hay tiempo para tonterías. No hay tiempo para nada en absoluto—. Entonces tenemos que salir de inmediato.

Asentimos a la misma vez. Tomo mi bolso mientras el fotógrafo se echa la bolsa al hombro y abre la puerta corrediza.

Ni siquiera quiero saber qué hay exactamente en esa bolsa.

Antes de partir, me detengo de repente, como si me cayera un rayo. Un destello de inspiración se apodera de mí en ese momento.

Por supuesto, ¿por qué no se me ocurrió antes?

Si todo lo demás falla, River no puede culparme, ¿verdad? Realmente ya no tengo elección... ¿o sí?

Una última oleada de esperanza hormiguea en mi piel mientras tomo el teléfono móvil una vez más.

—¡Tengo que hacer una última llamada muy rápido!

Marco el número de Charlie.

***

Ágil como un gato, el fotógrafo se arrastra delante de mí por los callejones laterales y los estrechos espacios entre las casas, evitando la calle principal y los secuaces del Señor Underwood. Como un gatito, le sigo caminando ligeramente agachada. Cada pocos metros el fotógrafo se detiene, escucha y gira la cabeza en todas las direcciones antes de seguir adelante. Todo está tan increíblemente silencioso y poco a poco tan oscuro que estoy empezando a añorar las luces de las farolas.

Vacilo y alcanzo el brazo del fotógrafo para llamar su atención. Cuando vuelve la cara hacia mí, señalo el cielo y luego las oscuras siluetas de las farolas, con los ojos abiertos por la confusión.

Porque ahora me doy cuenta de la razón de la inusual oscuridad.

Cuando entiende lo que quiero decir, frunce el ceño. Durante un breve momento nos detenemos y miramos a nuestro alrededor.

Ya cae la noche. Y cada vez está más oscuro. Pero ni una sola luz ilumina las calles del barrio.

Ni una sola.

Se gira completamente hacia mí y se inclina para susurrarme al oído:

Todo está tan increíblemente silencioso y poco a poco tan oscuro que añoro las luces de las farolas.

—Esto solo ha ocurrido una vez, hace muchos años. También en una reunión.

—Entonces... —susurro sin aliento después de esta increíble declaración—. ¿Es intencional?

Asiente con la cabeza y, de repente, su rostro se contorsiona en una mueca que nunca antes había visto en él. Sus ojos se entrecierran, los músculos de su mandíbula se tensan y mira por encima de mi hombro.

—May. No te muevas hasta que yo te lo diga.

Aunque el calor no disminuye al caer la noche, un escalofrío recorre mi columna vertebral.

Me temo que entiendo lo que el fotógrafo está tratando de decirme: notaron nuestra presencia y nos están siguiendo.

Con pies ligeros, casi sin hacer ruido, el fotógrafo pasa por mi lado hasta quedar detrás de mí y yo no me atrevo a moverme ni un milímetro. Escucho sus pasos y al cabo de unos instantes oigo los claros signos de un forcejeo, un forcejeo muy breve y un sonido de estrangulamiento.

Después de un rato sin nada más que el silencio y con mi corazón palpitante como único sonido en mis oídos, reúno todo mi valor y me dirijo hacia la habitación de la casa donde escuché los sonidos de forcejeo.

La imagen de un hombre tirado en el suelo me deja helada. Realmente no sé lo que esperaba, pero no era esto.

No eres tú quien cuida al fotógrafo, es el fotógrafo quien te cuida a ti, no puedo evitar pensar en las palabras de Bernard.

Porque ahora sí que tienen sentido.

El fotógrafo se agacha sobre un hombre inconsciente que es al menos el doble de ancho que él y registra sus bolsillos... posiblemente en busca de armas o cualquier otra cosa útil.

Cuando se percata de mi presencia, se levanta con elegancia, viene hacia mí a paso rápido y me pone las manos sobre los hombros.

—No es el único. Yo vigilaré tu espalda —Ni siquiera tiene sangre en las manos ni nada que indique que hubo una lucha.

—¿Cómo lo hiciste...?

—Se hace tarde, May. Ahora tienes una misión muy especial. Sigue el camino hacia el norte, quinientos metros como mucho, entonces lo verás.

—¿Y luego? —pronuncio la pregunta a la que simplemente no encuentro respuesta.

—Luego llamas la atención. Alguien te verá. Así ganarás tiempo. Y quizás tu amiga logre llegar para entonces.

Alguien me verá.

¿Y si no me ve River... sino Underwood?

Charlie escuchó en silencio mis nerviosos balbuceos de hace un momento e inmediatamente comprendió que se trataba de una emergencia. Pero también me di cuenta de que no se puede iniciar una operación grande por una simple sospecha.

Haré todo lo que pueda, me aseguró . Seguido de una instrucción: ¡Mantén un perfil bajo y quédate donde estás!

Lo siento, Charlie, no puedo. Pero no me atreví a decir esas palabras. Ella lo sabe.

—¡May! —La voz del fotógrafo se vuelve insistente—. Enfócate, ¿quieres?

—Puedo hacerlo —le respondo en voz baja, intentando creerme mis propias palabras, al menos a medias.

No tenemos tiempo para continuar esta conversación. Solo quedan diez minutos para que comience la reunión. Le aprieto la mano brevemente mientras me suelta los hombros y, sin volver a mirar atrás, me dirijo hacia la fábrica de la torre.

Avanzo sigilosamente entre las casas y no puedo creer lo silencioso y oscuro que está este lugar. ¿Cuánto poder debe poseer alguien para poder convertir un barrio entero en un lugar de silencio absoluto?

Solo una única y solitaria linterna parpadea en vano, y me invade la absurda idea de que River y Shin están haciendo una broma. Por fin puedo verla. La torre. Y la antigua fábrica. Ya casi llego.

A la distancia, en el horizonte más allá de la ciudad, veo un resplandor brillante entre el cielo oscuro. Se avecina una tormenta, pero aún no ha llegado.

En el silencio, mi teléfono móvil suena de repente con un volumen ensordecedor.

Son las once y cinco.

Capítulo 24

~River

Algo está mal. Y el hecho de que no pueda descifrar qué es solo hace más tensa esta situación. Para colmo, mis pensamientos, mi cabeza, de hecho, todo mi cuerpo, está dominado por una sola cosa. No una cosa, sino una mujer.

May.

Está tan presente, como si estuviera de pie junto a mí, irradiando su suave aroma a ropa secada al sol y a menta en esta habitación. Con los brazos cruzados a la espalda, me sitúo frente a la fachada de cristal de la vieja torre de una fábrica abandonada y contemplo la calle que ahora está sumida en la oscuridad.

—¿Una linterna? —Shin se ríe detrás de mí, sentado en una de las sillas, con un pie sobre la gran mesa circular y el brazo apoyado despreocupadamente en su rodilla.

—Como una pequeña muestra. Una muestra de mi bondad.

Ahora veo las primeras, y literalmente siniestras, figuras caminando por la carretera principal hacia la fábrica. Les siguen otros hombres con sus confidentes más cercanos.

Las reuniones de los barones, como las llama Shin en secreto, no se realizan más de dos o tres veces al año. Normalmente esto ocurre en condiciones mucho más relajadas que las actuales. Entonces los ocho hombres más influyentes del bajo mundo, Shin y yo, nos reunimos.

Ya puedo escuchar los primeros resoplidos de los hombres que suben y el crujido de sus zapatos sobre el viejo y polvoriento suelo de cemento.

—¿Qué estás haciendo, River? —jadea Bryat indignado y sin aliento mientras se pone a mi lado y ahora mira también hacia fuera—. ¿La Torre de Babel? ¿Los últimos trescientos metros a pie? ¿Ni una puta luz para guiarnos? ¿A quién carajo se le ocurrió esa estupidez? —Bryat, afortunadamente, no es uno de los implicados en el asunto inmobiliario—. ¿Esto tiene algo que ver con todo este asunto inmobiliario? Mis hombres me han estado informando desde hace algunas semanas... sobre ciertas interferencias inapropiadas.

—¡Bingo!  —exclama Shin detrás de nosotros—. Y ya sabes, si te vuelves demasiado codicioso... —Levanta una mano y mueve los dedos—. Pierdes los dedos.

—¿Todo este alboroto por eso? —sigue refunfuñando Bryat sin comprender.

—La traición es más profunda de lo que suponíamos al principio —le hago saber en voz baja y siento que se pone rígido a mi lado.

—¿Qué tan profunda?

Enumero unos cuantos nombres para él, y con cada uno se vuelve un tono más pálido y un poco más enojado.

—Esos bastardos sin alma y sin honor —resopla amargamente entre dientes.

—Shin y yo sabemos que Underwood es la menta maestra detrás de esto.

—¿Cómo lo saben? —pregunta Bryat.

Gracias a May.     

—Simplemente lo sabemos.

Es Underwood quien quiso atrapar a May con su asquerosa hipocresía. Es Underwood quien puso su brazo alrededor de su delicada figura.

Es Underwood quien la ha puesto en peligro.

Siento la tensión en mi mandíbula y aprieto las manos en puños mientras me obligo a calmarme. Necesito tener la cabeza despejada, y con esta mujer que lleva días apoderándose, no solo de mi casa, sino también de cada parte de mi ser, eso es casi imposible.

Con su risa que emana de la cocina cuando se sienta con Bernard y Rosa. El sonido que llega desde su habitación de invitados cuando trabaja intensamente y suena una música suave de fondo. El resplandor en su mirada cuando entró en el jardín de la mansión cuando me ve llegar. Y la decepción cuando me alejo de ella.

Y es que no puedo garantizar nada si se acerca demasiado a mí otra vez. Porque su calor, su aroma y la sabia mirada de esos grandes ojos oscuros convertirían en polvo mi firme resistencia.

No puedo. No debo .

—Hablando del diablo —gruñe Bryat a mi lado y percibo que él también está luchando por mantener la compostura a estas alturas.

Sigo su mirada y reconozco a Underwood, acompañado por otros tres patrones y sus lacayos.

Todos llegando como un solo grupo. Algo está mal.

El andar sereno de Underwood y la sonrisa de soberbia que puedo percibir incluso desde esta distancia y a pesar de la oscuridad, me dan una mala sensación. Pero espero hasta que sus pasos también se desvanecen en las largas escaleras y entran en la gran sala circular.

Solo entonces me doy la vuelta y miro a Underwood con un desprecio feroz en los ojos.

—Qué bien, entonces estamos completos —anuncia Shin, quitando el pie de la mesa y haciendo un gesto a los otros hombres para que se sienten.

—¿A qué debemos estas circunstancias tan peculiares, Señor Rees? —Underwood ignora las palabras de Shin y se dirige a mí directamente.

Pero antes de que pueda decir nada, siento la mano de Bryat en mi brazo. Vuelvo la cara hacia él y me doy cuenta de que está mirando irritado hacia la oscuridad y señalando algo con el dedo.

—¿Quién es? —pregunta en voz baja para que solo yo pueda oírlo.

Me doy la vuelta y cuando mi mirada se posa en la calle y en una figura conocida, se me hiela la sangre en las venas.

¿May?

***

—Shin, empieza sin mí —le hago saber en voz baja, y la urgencia de mi voz no le agrada en absoluto, como puedo comprobar por su mirada suspicaz.

Dejando a Bryat y a él a cargo, me doy la vuelta y me acerco lo más posible a la fachada de cristal para estar fuera del alcance de sus oídos. Saco mi teléfono, desactivo el modo de no molestar y titubeo un momento. 35 llamadas perdidas de May y de la Mansión, más siete mensajes sin leer.

Marco el contacto de May antes de perderla de vista y veo cómo se estremece de miedo y rebusca su teléfono móvil en la oscuridad.

—¿Sí?

—¡Te dije específicamente que este no es lugar para ti!

—¡Oh Dios, por fin! ¿Tienes alguna idea... ¡No importa! ¿Leíste mis mensajes? ¡Tienes que salir de ahí ahora mismo! Tú y Shin también, ¡ahora mismo! ¿Me oyes? ¿River? ¿Me estás escuchando?

El tono de su voz me pone la piel de gallina.

—Puedo oírte claramente. Y verte también.

—¡Bueno, baja, por favor! —suplica con voz temblorosa—. ¡Quieren matarte!

Parpadeo sin entender.

—May, ya hemos hablado de esto, ¿no?

—¡Lo tengo grabado! Puedo demostrártelo —La veo mirar hacia arriba con desesperación y acercarse cada vez más.

Abro la boca, pero ella se me adelanta de nuevo.

—¡River, hay un... rayo rojo! En una de las ventanas.

Sus palabras laten en mi cabeza, queriendo tener sentido, pero simplemente no puedo ni quiero creer que nada de esto sea cierto. Como en cámara lenta, me miro y reconozco el punto rojo en mi pecho. Viene de la mira láser de una pistola que me apunta desde lejos.

Y luego todo pasa muy rápido.

Siento un dolor agudo que me atraviesa el hombro cuando Shin se abalanza sobre mí, caemos al suelo y un sorpresivamente silencioso estallido de cristales suena cerca de nosotros, mezclado con un quejido de dolor.

—¡Shin! —grito mientras lo miro con desesperación.

—¡Mierda hombre, deja de sacudirme! —se queja, sujetando la parte superior de su brazo—. ¡Es solo un roce, pero duele como la mierda!

Me permito un breve momento de profundo alivio antes de arrodillarme en el suelo y tratar de enfocarme. Solo hacen falta unos segundos para que se desate un caos siniestro. Reconozco los pies que corren salvajemente, los sonidos de forcejeo y los fuertes rugidos de las gargantas de decenas de hombres. Es como un campo de batalla medieval.

May ...

Está allí fuera, en la oscuridad, sola. Posiblemente hace tiempo que está rodeada o incluso en la mira del francotirador. Se me revuelve el estómago solo de pensarlo.

—May está aquí —le hice saber a Shin.

Una mirada en su dirección me indica que necesita unos instantes para dar sentido a mis palabras.

—¿Aquí? ¿Tu pequeña? ¿Allí afuera?

Por desgracia, tengo que asentir.

—¡Maldición, River!

Durante unos segundos difíciles parece estar pensando en demasiadas cosas a la vez, y de repente se levanta la camisa, saca una pistola cargada y la desliza por el suelo en mi dirección. Rebuscando en el bolsillo de su pantalón, saca unas llaves y también me las entrega.

—El coche está detrás del edificio, segundo callejón lateral a la izquierda.

Miro perplejo la pistola antes de tomarla, asegurarla y esconderla bajo mi chaqueta.     

—¿Armas prohibidas en las reuniones y especialmente con los últimos trescientos metros a pie? —gruño en su dirección mientras intento llegar a la salida manteniéndome agachado.

—¿Desde cuándo me atengo a mis propias reglas? —Él se ríe y yo me doy la vuelta para salir finalmente. Pero se limita a sonreírme estúpidamente, saca una segunda pistola y la agita hacia mí—. Yo mantendré el fuerte aquí. Busca a tu chica y vete de aquí.

***

Mientras me abro paso por la gran sala, tratando de evitar cualquier forcejeo para salir rápidamente, una cosa me llama la atención.

Una cosa que me provoca un ardor en el estómago y hace que crezca en mi interior un mal presentimiento.

Underwood ya no está aquí. Y se fue con dos de los suyos.

¡Rayos!

Me levanto de mi posición agachada al llegar a la salida y doy varios pasos a la vez para bajar rápidamente y llegar a May . No debo olvidar la presencia de los francotiradores, me recuerdo, y no encuentro ninguna maldición adecuada que pueda siquiera empezar a describir lo que estoy sintiendo.

Todo el plan se ha convertido en un caos increíble.

Un caos que podría haber evitado, si solo hubiera creído en sus palabras.

Si no hubiera intentado con todas mis fuerzas rechazar su presencia y sus sentimientos... y su preocupación por mí de forma brutal y arrogante.

Cuando llego abajo, respirando rápidamente y dejando atrás el refugio seguro, mi peor temor se hace realidad.

May ya no está sola.

Underwood tiene sus sucios e indignos dedos sobre ella.

Capítulo 25

~May

No me encuentro ni a veinte metros de la torre cuando suena el primer disparo. Con el teléfono móvil todavía pegado a la oreja, siento que se me va todo el color de la cara y que mis rodillas amenazan con ceder y dejarme caer.

¡River!

Quiero gritar su nombre, pero entonces oigo su voz en mi oído. Lejos, como si el teléfono estuviera a varios metros de él. Está hablando con Shin, parecen ilesos y siento que puedo dejarme caer por el alivio.

—¿River? —le llamo varias veces, pero es en vano, porque dondequiera que esté su teléfono móvil, parece estar demasiado lejos. Sin romper la conexión, trato de contener mis furiosos pensamientos. Decidiendo si entrar a toda prisa o esperarle, escondida.

La decisión me es arrebatada cuando veo de repente unas figuras que salen de la torre. No tengo más tiempo para esconderme y bajo lentamente el teléfono cuando sus ojos se vuelven hacia mí y se detienen bruscamente.

Es el Señor Underwood y dos de los hombres que trataron de intimidarme en Villa Pamono.

Mantén la calma, May. Mantén la calma y quizá no te hagan daño. Tal vez no lo hagan.

Se acercan a mí con miradas extrañadas e intimidantes hasta que uno de ellos me reconoce finalmente y suelta una carcajada de sorpresa.

—¡Pero si es nuestra pequeña agente inmobiliaria! May … algo . Lo siento, chica. Pero solo me acuerdo de tu cara bonita.

—¿Esta es May Avery? —escucho al propio Señor Underwood decir ahora, divertido, mientras los tres finalmente se detienen a uno o dos metros frente a mí—. ¿La agente inmobiliaria desaparecida?

—¡Cerdo asqueroso! —le digo entre dientes mientras me sonríe con soberbia.

Su sonrisa se estrecha, da paso a una expresión de confusión y, finalmente.. .     

—¡Diane Stevens! —se da cuenta.

—¡Nunca ha existido, idiota! —le escupí.

Se echa a reír y se acerca cada vez más.

—No me lo creo —se mofa mientras se detiene cerca de mí—. Definitivamente debería tener una joya como tú en mi colección —Brevemente gira la cabeza hacia sus hombres—. La llevaremos con nosotros.

Sus hombres sonríen y cuando Underwood me tiende la mano, me quedo tan helada que ni siquiera consigo estremecerme. Dos sonidos desagradables llenan el aire cuando los dos hombres que están detrás de él se desploman repentinamente en el suelo. Antes de que Underwood pueda darse la vuelta por completo, el puño de River aterriza en su cara con un sonido estrepitoso, enviándolo con fuerza al suelo.

Antes de que pueda incorporarse de nuevo, y mientras sigue gimiendo de dolor, River lo golpea con el mango de una pistola en el cuello y Underwood cae inconsciente como sus hombres.

—¡Tenemos que darnos prisa! —me grita, aunque estoy de pie junto a él, luchando por mantener la compostura y el inconcebible impulso de abrazarlo con alivio y gratitud. Pero ya está subiendo a Underwood a su espalda antes de que, de repente, me rodee con su fuerte brazo y me proteja con su cuerpo.

Apretándome a él, me dejo guiar por él, vayamos donde vayamos, no me importa en absoluto, mientras esté bien, mientras esté conmigo. Lejos de aquí. En algún lugar seguro.

Al llegar a la parte de atrás de la fábrica y salir así del alcance de los francotiradores, River deja caer al suelo al inconsciente Underwood. Hasta este momento, me doy cuenta de que arrastró al hombre con el único propósito de utilizarlo como escudo. River me lleva a un callejón lateral muy oscuro. Reconozco la silueta de un coche deportivo rojo y, antes de que pueda decir nada, me suelta y me señala el lado del copiloto.

—¡Entra!

***

Solo cuando el barrio y el propio Crestmore quedan varios kilómetros atrás y avanzamos por la carretera rural a gran velocidad, me atrevo a respirar un poco más tranquila.

En mis pies, una botella de agua sigue rodando de un lado a otro. Finalmente, renuncio a mi falsa contención, alcanzo la botella y sacio mi ardiente sed. Sin mediar palabra, también se la entregó a River, que me mira de reojo, la toma tras un momento de vacilación y sacia su sed casi con la misma avidez.

Se la vuelvo a quitar, cierro la tapa y la sostengo entre las piernas, sin saber qué decir o si debo decir algo en absoluto. Se ve tan increíblemente... enojado.

—Gracias —susurro finalmente—. Siento haberte hecho...

—Tenías razón —me interrumpe, pero no hay ninguna disculpa en sus palabras. Son más bien una amarga constatación. Algo que le cuesta mucho admitir.

Sí, tenía razón. Lo sé.

Y me abstengo de decir un desagradable "¡Te lo dije!" en voz alta. Nos doy un poco más de espacio para que nuestros nervios se calmen.

—Nunca debí involucrarte —se reprocha en voz alta, sacudiendo la cabeza—. Debería haber...

—Basta ya —Esta vez lo interrumpo yo—. Entonces nunca nos habríamos conocido —añado un poco más tranquila, con la mirada fija en la carretera.

La tormenta se acerca cada vez más, el suave resplandor meteorológico se convierte en relámpagos que bañan nuestro entorno con una luz espeluznante y el oscuro retumbar y crujir de los truenos logra penetrar incluso en el coche.

—Habría sido mejor así. Para los dos.

Incrédula, lo miro directamente.

—No lo dices enserio, ¿verdad?

—May. Has visto por ti misma que nada bueno ha salido de ello.

—¿Nada bueno? —Repito en voz baja al principio, luego un poco más fuerte, y finalmente le replico con fuerza—. ¿Nada bueno? Podrías haber muerto hoy.

—¡Tú también! —Esta vez alza la voz, y sus manos están tan apretadas en el volante que sus nudillos están blancos.

Quiero llorar. ¡Quiero enterrar mi cara entre mis manos y llorar!

—¿No sientes nada por mí en absoluto? —Mi voz tiembla cuando finalmente hago la pregunta que ha estado viviendo en mi corazón durante tanto tiempo. Irónicamente, en una situación completamente absurda donde nuestras vidas están en peligro, le hago esta maldita pregunta.

—No puedo.

No estoy segura de haber entendido bien sus palabras , las pronunció en voz tan baja, un susurro que pesa toneladas y es como un abismo infranqueable entre nosotros.

Sin saber qué responder, saco mi teléfono móvil, esperando en silencio que Charlie se ponga en contacto conmigo. Pero la batería ya está muerta, el teléfono está apagado.

De repente, River acelera el coche, con una expresión muy tensa.

—¡Espera!

Me vuelvo hacia atrás en mi asiento y me doy cuenta con horror del motivo de su tensión.

Ya no estamos solos.

Y nuestros perseguidores nos están alcanzando demasiado rápido.

***

Vamos tan increíblemente rápido que ahora me aferro con fuerza al asiento y confío en el hábil estilo de conducción de River con el estómago revuelto.

—Daremos un giro brusco a la derecha en un minuto. Agárrate fuerte.

Las luces del coche ahora están apagadas, así que no puedo distinguir en absoluto de qué derecha está hablando cuando ya toma un giro brusco y se estrella contra un camino forestal. El deportivo protesta, las piedras y las ramas caídas rozan el metal con ruidos enfermizos.

—Tenemos que caminar en unos minutos. ¿Puedes hacerlo?

Me siento completamente abrumada y asiento con la cabeza mientras las primeras y gruesas gotas de la tormenta salpican con fuerza sobre el coche.

—¿A dónde vamos?

—A un lugar seguro.

Capítulo 26

~May

El cielo se ve dividido por otro relámpago, seguido por un trueno estrepitoso que me hace agachar la cabeza.

Mi visión está completamente nublada, en parte por las gotas de lluvia, en parte por las lágrimas calientes que se acumulan en mis ojos. A cada segundo, el bosque se ilumina con relámpagos espasmódicos y las copas de los árboles se balancean de forma casi amenazante con las fuertes ráfagas de viento.

¡No puedo seguir!

Una y otra vez este pensamiento pasa por mi mente y, sin embargo, no dejo de correr y de abrirme paso entre las ramas caídas y los arbustos espinosos. La adrenalina en mi cuerpo proporciona un increíble impulso de energía, pero todos los demás sentidos parecen quedarse en el camino.

Así que esto es lo que se siente estar en modo supervivencia.

Pero todo eso no es nada comparado con mi continuo temor por River. Por lo menos, va delante de mí y me muestra el camino a través de este bosque aparentemente interminable con una seguridad en sí mismo que es inquebrantable. Su mera presencia me permite desterrar el miedo a nuestros perseguidores a los más recónditos lugares de mi mente.

Sin embargo, nuestra situación cambia abruptamente cuando, a pesar de la fuerte tormenta, escuchamos voces que llaman detrás de nosotros. Todavía están lejos, pero no lo suficiente.

El corazón me da un vuelco cuando River se detiene de repente, con la tensión evidente en su rostro. Parece que se lo piensa mucho y luego hace una decisión difícil.

Me siento ansiosa porque ya puedo adivinar lo que va a hacer.

—¡Ni se te ocurra! —alzo la voz para que me escuche incluso a través del fuerte estruendo de los truenos.

Sus ojos arden aún más oscuros que nunca. Y sé que mis palabras no llegan a sus oídos.

Vuelvo a ver esa expresión estoica que tantos nervios y noches de insomnio me ha costado en las últimas semanas. River acorta la distancia que nos separa y busca insistentemente mi mirada. Sin aliento, nos detenemos.

—May, cuento contigo. Prométeme que no esperarás y seguirás corriendo.

—¡No! No me iré sin ti.

Mi respiración tiembla y mis piernas se ablandan ahora que ya no estoy corriendo.

River mete la mano en el bolsillo de su pantalón y me entrega una pequeña brújula negra que nunca había visto.

—Sigue hacia el oeste —ignora mi súplica y en su lugar busca su pistola, la saca y la desbloquea—. El código es 33185933.

Las voces parecen estar cada vez más cerca, y el hecho de que aún no hayamos sido descubiertos es probablemente solo gracias a esta horrible tormenta.

Me aferro a su manga e intento sujetarlo, pero River me aparta de él con suavidad.     

—Prométemelo —exige con los ojos entrecerrados—. ¡Ahora corre!

Antes de que pueda replicar, se da la vuelta y desaparece en la oscuridad del bosque. Un relámpago ilumina su silueta en la distancia por última vez, y luego ya no puedo verlo.

—Lo prometo —susurro en la oscuridad.

Será mejor que vuelvas, River.

***

El miedo asciende por mi cuerpo con oleadas de calor, agarro la pequeña brújula con tanta fuerza que por un momento temo que se rompa. Corro hacia el oeste, tal como me pidió River.

Una y otra vez confirmo que sigo en el camino correcto. No sé cuánto tiempo ha pasado desde que lo he dejado atrás. El tiempo adquiere un nuevo significado en los momentos de miedo paralizante. ¿Han pasado diez minutos o media hora? No lo sé.

Probablemente, o precisamente por eso, me sorprende la vista de la cabaña, que se distingue de repente entre los árboles, iluminada por un rayo.

No está a más de cien metros de mí.

No puedo creer que lo haya logrado. La idea de un refugio me da un impulso final de energía. Por la prisa, me tropiezo con mis propios pies y caigo.

Al no poder detener la caída, me estrello literalmente contra la puerta de madera maciza y me quedo con la frente pegada a la madera durante unos instantes. Mi respiración es ruidosa y jadeante, mi cuerpo tiembla como las hojas del álamo.

Ahora estoy de pie frente a un enorme búnker de madera sobre el suelo. Aunque preferiría aún más uno subterráneo, nada me apetece más que entrar en esta supuesta seguridad.

Empujo hacia abajo la manija y...

Nada.

Ni la puerta ni la manilla ceden, ni siquiera un poco.

¡No, no, no!

Tanteo la madera tratando de encontrar un pestillo o algo parecido, hasta que siento una abertura en el marco de la puerta. Empujo suavemente la madera y se abre como una pequeña ventana con un clic . Se revela un teclado numérico electrónico, y finalmente me doy cuenta.

¿Cuál era el maldito código? ¡Piensa, May, piensa!

¡Sigue hacia el oeste! El código es 3318… 18... 5…

Con movimientos torpes tecleo los primeros dígitos, el cursor parpadea y me indica que aún faltan tres números.

Creo que estoy a punto de desmayarme. Es terrible que mi memoria, usualmente buena para los números, me falle precisamente ahora.

—Cálmate —me ordeno con voz temblorosa e intento respirar profundamente—. Respira. Y luego recuerda lo que dijo —Durante unos segundos más sigo hablando conmigo misma, esperando refrescar mi cerebro de esta manera—. Sigue hacia el oeste. El código es...

Recuerdo la profunda voz de River, la inquietante mirada de sus ojos, que desde hace tiempo me tienen cautiva, el peso de la pequeña brújula en mi mano.

—El código es 33... 185... ...¡933!

Mientras tecleo los dígitos que faltan y escucho un clic a pesar de la tormenta, me invade una alegría casi incongruente. Casi parezco chiflada. Lo cual no es de extrañar dada la situación, el miedo por River y por nuestros perseguidores.

Abro la puerta de un tirón, entro a trompicones en la habitación y finalmente me permito respirar cuando oigo el chasquido metálico del cerrojo una vez más y me apoyo en la madera mate como si estuviera aturdida.

La puerta se cierra de nuevo. Estoy sola. Y espero que a salvo también.

Mis oídos han estado zumbando desde que cayó la tormenta, cuyo sonido ahora entra amortiguado a través de la enorme puerta.

Antes de que pueda recomponerme y asimilar lo que me rodea, me sobresalto violentamente cuando suena un disparo en la distancia. Y luego otro y otro.

Siento un nudo en la garganta y siento que no puedo respirar.

Ri-River...

Me dejo caer en el suelo junto a la puerta y entierro la cara entre las manos.

Oh, por favor, no.

¡Por favor, no!

¡River!

***

Tardo un rato en calmarme un poco y notar el frío que tengo. La adrenalina está dejando mi cuerpo, mi vestido de verano empapado se me pega como una segunda piel y se ha formado un pequeño charco a mi alrededor.

Me pongo en pie con dificultad, apoyo una mano en la puerta para sostenerme y permanezco así unos instantes.

La habitación no es ni grande ni pequeña, con mis ojos de agente inmobiliaria me atrevo a estimar que no tiene más de 30 metros cuadrados Es suficiente para pasar un buen fin de semana en el bosque solo o incluso en pareja.

Un hermoso fin de semana en el bosque...

Esta ironía casi me hace reír. O llorar. Es una locura lo cerca que pueden estar ambas realidades.

Cuando mis ojos se acostumbran lo suficiente a la oscuridad me doy cuenta de que esta cabaña es algo más que un simple refugio. Está amueblado con un toque personal. Simple, pero encantador.

Tal vez sea el shock lo que hace que mis pensamientos se vuelvan locos ahora. Y el miedo profundo por River que amenaza con abrumarme en cualquier segundo. Pero mirar esta pequeña habitación con la sobria percepción de agente inmobiliaria me mantiene cuerda en este momento como un salvavidas.

Me aventuro a dar un paso más en el interior, ignorando el chirrido húmedo de mis sandalias, y descubro que hay una pequeña y moderna cocina, un acogedor sofá y un baño sencillo con su estrecha puerta abierta.

En el otro lado de la sala, han colocado una hermosa chimenea de piedra en la pared. A la derecha de la chimenea hay una pila de leña de varios tamaños, está lista para ser encendida.

No sé por qué, pero es precisamente esta acogedora visión la que me devuelve a mi realidad con una claridad brutal.

Jadeo y envuelvo los dedos de mi mano izquierda alrededor de mi cuello como si pudiera protegerme de todas las emociones que quieren irrumpir de nuevo en mí.

¿Cómo he podido llegar a esto?

Y al mismo tiempo, con esta misma visión, simplemente no puedo dejar de lado mis fuertes sentimientos por este hombre distante y frío.

Ya no quiero esto.

Llevo semanas sin pensar en nada más, y desde hace unos días sé que he perdido la cabeza por él.

Y ahora estoy aquí, empapada, angustiada, llena de preocupaciones y sentimientos por un hombre al que quizá no vuelva a ver. Porque podría estar muerto.

Un sollozo vuelve a salir de mis labios y, por muy patética que me sienta, no puedo contenerlo.

Mi cabeza ya no puede seguir el ritmo. Siento que el suelo bajo mis pies se convierte en un agujero negro que me enseña sus afilados dientes.

Entonces oigo el clic metálico de la puerta.

En una fracción de segundo, decenas de pensamientos pasan por mi cabeza.

Me han encontrado.

Se acabó.

Esperemos que al menos sea rápido.

Necesito unos segundos más de respiración antes de reconocer por fin la silueta que permanece inmóvil en la puerta.

River.

¡Oh, Dios!

Es River… ¡y está vivo!

No está tumbado en algún lugar del bosque sobre un charco de sangre. No. Está aquí, justo delante de mí.

Antes de que la puerta se cierre tras él, lo alcanzo en unos pocos pasos y lo rodeo con mis brazos. Ahora me aprieto con fuerza contra él y entierro mi cara contra su pecho bajo la camisa empapada.

No puedo evitarlo, quiera o no. La alegría y el alivio de que esté vivo son simplemente abrumadores.

Ya puedo sentir que se pone un poco tenso bajo mi tumultuoso abrazo, noto la tensión en sus músculos y el ligero temblor de sus brazos, como si los forzara a quedarse quietos.

Me gustaría que me abrazara tan fuerte. La idea de que él no sienta el mismo alivio que yo me lastima.

No puedo , oigo sus palabras en mi cabeza.

Sí, puede hacerlo.

—Me alegro de que hayas encontrado el camino —oigo de repente su voz por encima de mí y la siento como una suave vibración contra mi mejilla. Entonces también siento su mano acariciando suavemente mi nuca, casi con la misma torpeza que en la cocina.

Y si esta situación no hubiera sido la que es ahora, probablemente habría sonreído de felicidad.

Al menos ahora no puedo evitar sonreír un poco. Su cercanía se siente bien, demasiado bien. Y en el mismo momento me doy cuenta de que quiero más, necesito más.

Mucho, mucho más.

Ahora.

Capítulo 27

~May

Es extraño verlo así. Es un espectáculo que me irrita por un lado y que irradia una sorprendente naturalidad por otro. River se arrodilla frente a la chimenea, apila la leña con hábiles movimientos, empuja un pequeño trozo de carbón vegetal entre los troncos más pequeños y finalmente enciende la larga cerilla.

Aunque está lejos de la imagen clásica del oficinista, tampoco lo veía como un hombre práctico. El que hace fuego, corta madera o puede crear o construir algo de la nada con sus propias manos.

Simplemente contradice su conducta fría e indiferente, su expresión impasible y los movimientos automáticos que le hacen parecer casi ágil.

No puedo apartar los ojos de su espalda, me fijo en él como si estuviera hipnotizada y observo el movimiento de sus músculos bajo la camisa blanca y empapada.

Como si quisiera asegurarme de que realmente está ahí.

Su mera presencia desencadena en mí una intensa sensación de seguridad y protección. Tanto es así que mi cuerpo comienza a relajarse y el agotamiento me invade como una ola.

River se da cuenta de mi estado mientras se levanta y su mirada me recorre. Arruga brevemente las cejas antes de dirigirse a un pequeño armario a mi izquierda. Saca dos sudaderas frescas y dos pares de pantalones de chándal y coloca un par junto a mí en el sofá.

Su silencio me parece frustrante.

Por supuesto que soy consciente de nuestra situación, pero precisamente por eso me gustaría que hablara conmigo. Que al menos rompamos este silencio insoportable entre nosotros, si no podemos acercarnos de otra manera.

O más bien: si él no puede acercarse a mí de otra manera.

No puedo, casi lo puedo escuchar decir .

¿Por qué?

—¿River? —me oigo preguntar.

Se desabrocha la camisa mojada, se detiene y se vuelve hacia mí.

—¿No vas a contarme lo que ha pasado?

Parece considerarlo por un momento.

—Deberíamos estar a salvo por ahora.

Exhalo audiblemente, aliviada por sus palabras.

—¿Y bien?

—¿Y bien qué?

—¿Eso es todo? —Levanto los brazos y hago un gesto para que me cuente más.

—Todo lo que necesitas saber.

No puedo creerlo. Después de todo lo que hemos pasado juntos y después de nuestra conversación fallida en el coche, en serio me dice esta frase de nuevo.

No puedo dejarlo así.

—Te equivocas. ¿Puedes dejar de lado el "soy River, el inaccesible" y "no hay nada más que decir" por cinco minutos y hablar conmigo?

Algo parece cambiar en su mirada, pero estoy tan enfadada que no le presto más atención. Se acabó la falsa contención. No importa lo mucho que intente ignorarlo. Estamos en el mismo barco juntos, o más bien, ¡en esta cabaña!

—¿Qué pasó exactamente después de que te fuiste? —Apenas puedo evitar decir: después de que me dejaste sola, pero probablemente ve el reproche silencioso en mis ojos de todas formas

Aunque ahora dirige toda su atención hacia mí, permanece en silencio. Y me observa en mi rabieta. Esperando. Al acecho. Con esta calma estoica que empieza a irritarme terriblemente.

—¡Maldita sea, River! ¡Oí tres disparos! Pensé... que tú...

Bajo los brazos y soy incapaz de seguir hablando. Para mi disgusto, también siento que las lágrimas empiezan a correr por mis mejillas.

Otra vez.

Pero lo que no espero en absoluto es la repentina proximidad de River. De repente, está de pie frente a mí, con la camisa aún medio desabrochada, y me sobresalto. Cuando levanto la vista hacia sus ojos brillantes, me examina con tanta atención que un escalofrío me recorre la espalda.

—Estabas realmente preocupada —murmura, probablemente para sí mismo.

Quiero gritarle que casi me he vuelto loca de miedo, pero después de sus palabras me siento congelada.

¿Realmente creyó por un segundo que no me importaba lo que sucediera con él?

—¿Te sorprende?  —pregunto con voz temblorosa. Sé que ha ido tras nuestros perseguidores para protegerme. Lo sé, y, sin embargo...

Su mirada se oscurece. Como cada vez que nuestras miradas se encuentran. Pero no permito que me afecte. No después de lo que hemos pasado juntos en las últimas horas.

Reprimo mi ira y trato de entender lo que pasa por su cabeza.

Está cerca de mí. Muy cerca.

Mi mano se mueve antes de saber realmente lo que estoy haciendo. Con cuidado, como si fuera a quemarme, la pongo contra su mejilla y me quedo paralizada al sentir su piel bajo mis dedos.

Por un momento, cierro los ojos y disfruto de este pequeño e íntimo momento entre nosotros. Cuando vuelvo a abrirlos, su mirada sigue clavada en mí y sus ojos brillan bajo el resplandor del fuego de una manera que me hace temblar de pies a cabeza.

—Desde que nuestros ojos se cruzaron —dice—, no me has dado más que problemas.

Ouch. Decepcionada, quiero apartar la mano y dar un paso atrás.

—Pues yo siento que...

La última palabra se la tragan sus labios, que presionan los míos tan repentinamente que me siento mareada. Como si literalmente quisiera silenciarme.

Y funciona.

Sus dedos rodean mi muñeca para que no aparte mi mano de su piel. El corazón me da un vuelco en el pecho mientras coloco con cuidado mi otra mano en su mejilla, cierro los ojos y dejo que la sensación de sus labios haga efecto en mí. El sentimiento que evoca en mí con solo este beso es indescriptible.

¿Realmente está sucediendo?

Me pongo de puntillas para estar aún más cerca de él y sentir su boca aún más firme contra la mía.

Su mano se desplaza hasta mi nuca y sus dedos recorren mi cuello hasta mis omóplatos y me aprieta aún más con una suave presión.

Vuelvo a temblar, y esta vez no tiene nada que ver con el frío que se ha colado bajo mi piel. Esa sensación fue desplazada por el calor que se extiende flameantemente por mi cuerpo ahora.

La sensación de su tacto en mi piel, de sus labios sobre los míos, supera cualquier cosa que haya imaginado en silencio.

River rompe el beso, pero no aumenta la distancia, sino que vuelve a mirarme con insistencia.

Reconozco cómo cruza un límite invisible que una vez se impuso a sí mismo por alguna razón que desconozco.

Por la razón que sea, él había decidido alejarse de mí: este muro invisible se derrumba ahora ante mis ojos, y su cercanía desconocida, su afecto y el calor de su cuerpo parecen aplastarme.

River no parece darse cuenta de lo que su distancia física y emocional me ha hecho en las últimas semanas.

Ser de repente el objeto de toda su atención es intimidante, emocionante y al mismo tiempo increíblemente satisfactorio.

Ya no hay vuelta atrás , lo veo muy claro en su mirada y tengo que tragar.

Suelta su mano de la mía, me rodea con sus brazos y me aprieta fuertemente contra él, acortando la última distancia que nos separa. Este abrazo es completamente diferente a todo lo anterior.

Apoyo mi frente en su pecho semidescubierto, con las manos apoyadas junto a mi cabeza, y acaricio su piel casi distraídamente.

Su cercanía es tan envolvente que casi me hace olvidar las últimas horas.

No sabía que uno pudiera sentirse tan seguro.

Durante un buen rato nos quedamos abrazados. El calor del fuego nos llega poco a poco y me gustaría tumbarme con una manta delante de la chimenea. Con River, me digo a mi misma .

No quiero que él se separe primero, así que soy yo quien se mueve ligeramente tras un rato de silenciosa complicidad. Me reclino un poco en sus brazos y le miro, buscando sus ojos.

De repente, sus rasgos se suavizan y lo veo esbozar una sonrisa en sus labios. Una sensación de cosquilleo, como no he sentido en mucho tiempo, se extiende por mi estómago y por cada poro de mi piel.

—Deberías hacer eso más a menudo —le digo con voz suave, con cuidado de no arruinar el momento.

Su sonrisa se curva aún más.

—¿Sonreír? ¿O callarte?

—Las dos cosas —respiro, tirando de él hacia mí y sellando ahora sus labios con los míos.

El tanteo cuidadoso se convierte lentamente en un beso apasionado que me roba todos los sentidos. Siento su lengua deslizarse por mi labio inferior y no puedo contener un suave suspiro.

¿Es realmente River el mismo hombre que ahora me atrae posesivamente hacia él y, sin romper nuestro beso, me baja la cremallera del vestido?

Mis pensamientos están por todas partes, mi corazón se acelera y mis rodillas se debilitan por el deseo.

¿Y si esto es solo una reacción de estrés por su parte? ¿Y si no es para nada en serio y…?

Basta, May. Basta ya. No lo arruines.

Como si River percibiera mis pensamientos, se aleja de mí, sus ojos color miel oscurecidos por el deseo, su boca ligeramente abierta, su respiración agitada. La sola visión casi me hace perder la cabeza.

Ahora ya no hay vuelta atrás.

Capítulo 28

~May

Deseo a este hombre de una manera que no pensé posible.

Con movimientos lentos dirige mi cuerpo, me hace girar y me aprieta contra él. Sus brazos pesan alrededor de mi cintura, se siente maravilloso y correcto. Siento su aliento en mi cuello y se me pone la piel de gallina. Involuntariamente, me aprieto más contra él y ahora siento su deseo claramente a través de sus pantalones.

Echo la cabeza hacia atrás mientras sus manos suben hasta mis hombros y aflojan los tirantes de mi vestido, que todavía se aferra húmedamente a mi cuerpo, y la sensación de deshacerme finalmente de él es increíblemente liberadora y aterradora al mismo tiempo.

N o hay vuelta atrás.

Sus labios acarician la suave piel de mi cuello. Me derrito bajo su contacto, convirtiéndome en cera blanda en sus manos mientras su lengua acaricia el punto sensible bajo el lóbulo de mi oreja.

Alterna suaves mordiscos y besos hasta mi hombro mientras sus manos recorren mi piel húmeda por la lluvia. No recuerdo haber sido tocada por un hombre de esta manera. Es como si River no quisiera dejar ni una sola parte de mi cuerpo sin descubrir.

Apoyo mi cabeza en él, levanto mis brazos y rodeo su cuello. Su cálido aliento me acaricia el rostro, sus labios se acercan a los míos mientras sus dedos recorren mis pechos expuestos. Su murmullo es deseoso mientras sus manos se cierran alrededor de mis pechos, masajeándolos y acariciándolos, la sensación me catapulta a otro mundo.

Como para quitarme todo el aire, vuelve a sellar mi boca. El sonido áspero que se escapa de su garganta me hace temblar y gimo en nuestro beso, es así como deseo a este hombre.

Y él a mí. Puedo sentirlo no solo claramente en mi espalda, sino con cada una de sus caricias.

Solo con este pensamiento se despierta en mí un anhelo que casi me quema. Intento girarme entre sus brazos, quiero mirarlo y tocarlo, pero antes de que pueda moverme, siento su mano en mi ropa interior.

Desliza suavemente sus dedos por la tela entre mis piernas y deja que se queden allí en silencio como un dulce tormento.

—Deja de torturarme —le digo aturdida por nuestro beso, y su áspera risa sobre mis labios me excita aún más, inundándome con olas de placer inimaginable.

Antes de que me fallen las piernas, me libero de su agarre y me doy la vuelta en sus brazos. Por fin estoy de nuevo frente a él y no puedo evitar mirarle fijamente. La subida y bajada de su pecho expuesto, la camisa mojada abrazando sus músculos tensos... increíble. Levantó la mano y acaricio su piel, repartiendo besos en su cuello.

—River —susurro.

—Mmm.

—Te deseo.

Entonces se separa de mí, pero antes de que pueda tener un mal pensamiento, busca una de las mantas de lana del sofá y la extiende en el suelo frente a la chimenea. Permanece en su sitio durante unos segundos, dejando que su mirada se deslice por mi cuerpo antes de volver a acercarse a mí como un depredador. Al acecho, peligroso e increíblemente tentador.

Extiendo los brazos hacia él, desesperada por volver a sentir su calor. Me levanta del suelo con un hábil movimiento y envuelvo mis piernas alrededor de su espalda.

Cielos, ya casi no puedo soportarlo.

Como si no pesara nada, me lleva en sus brazos y me coloca suavemente en el suelo. Me devuelve la mirada mientras se separa de mí para deshacerse de su ropa.

Es perfecto.

Su piel brilla bajo el resplandor del fuego, el cabello, que poco a poco se ha ido secando y ahora cae encrespado sobre su frente... Reconozco una larga y estrecha cicatriz que adorna su costado derecho a la altura del pecho, probablemente otro de sus muchos misterios.

Me incorporo cuando River finalmente arroja sus pantalones mojados descuidadamente a un lado y se acerca. Tomo sus manos y lo atraigo en mi dirección hasta que se arrodilla frente a mí.

No solo quiero sentirlo, quiero tocarlo, cubrir su cuerpo con mis besos. Mis dedos acarician suavemente la cicatriz y nuestros ojos se encuentran. Sus ojos oscuros me roban los pensamientos, más aún sus labios, que se posan de nuevo sobre los míos y me besan apasionadamente.

Mis manos recorren su espalda, bajan por su columna vertebral y se dirigen a su musculoso vientre. Jadeando, nos separamos de nuestro beso y nos quedamos frente a frente.

—May... —Su voz suena áspera y oscura de deseo.

Escuchar mi nombre de esta manera provoco un calor que se centra entre mis piernas y pulsa casi dolorosamente.

Vuelvo a tomar sus manos, me dejo caer hacia atrás y lo arrastro conmigo.

River explora cada rincón de mi cuerpo. Sus manos suben por mis brazos, pasan por encima de mis hombros y bajan hasta mis pechos, dejando marcas calientes en mí ya acalorada piel.

Se inclina aún más para explorarme ahora también con sus labios y su lengua, mientras yo me inclino hacia él, incapaz de ocultar mi ilimitado deseo.

Sus dientes rozan suavemente mis pezones antes de besarlos, lamerlos con su lengua y provocar en mí un gemido tras otro. Mi cuerpo se estremece, tiemblo de deseo mientras él sigue tanteando, dejando escapar un gruñido bajo mientras clavo mis dedos en sus hombros como una mujer que se ahoga.

—Oh, River... —gimo suavemente mientras todo mi cuerpo grita por él.

Este hombre es pura tortura.

Su boca sigue bajando hasta mi ombligo, acercándose cada vez más a mi palpitante centro. Por último, se detiene unos instantes, dejando que su cálido aliento fluya contra mí, y yo me retuerzo de pura lujuria, incapaz de controlar el ardiente deseo de ser tocada por él.

—O Dios... —gimo casi con agonía.

La vibración de su risa áspera contra mi piel hace que los colores estallen en mi cabeza.

No puedo soportarlo más, ¡no lo soporto!

Cuando siento que presiona sus labios contra mi punto más sensible, se me escapa un suave grito, que él recompensa con un bajo murmullo. Lenta e increíblemente experta, su lengua acaricia mi centro y mi espalda se tensa al borde del orgasmo.

Me cuesta. No se puede llamar de otra manera. No solo intenta satisfacerme, lo que evidentemente consigue con creces, sino que quiere saborearme en el sentido más estricto de la palabra.

Mi cuerpo se estremece y se sacude cuando River se cierne de nuevo sobre mí. Con la mirada fija en mí y la respiración entrecortada por el placer, se lame los labios brillantes.

Cuando abro las piernas y me presiono contra él, se le escapa un gemido ronco que me excita aún más mientras me froto contra su dura hombría.

Creo que llegaré en cualquier momento.

Entrelaza sus dedos con los míos y guía mis brazos por detrás de su cabeza. Sus labios húmedos acarician los míos mientras me penetra de repente y dejo escapar un gemido prolongado, presa de una lujuria que me llega hasta los huesos, sacudiéndome literalmente.

Se siente tan perfecto dentro de mí, tan correcto. Como dos mitades de un todo que encajan a la perfección.

Sus movimientos son gráciles, fluidos y a la vez llenos de fuerza. Sus caderas se mueven en círculos, explorando. En perfecta armonía el uno con el otro, encontramos un ritmo común mientras River se mueve con más fuerza dentro de mí y la exploración se convierte en firmes empujones de posesión.

Rodeo su cintura con mis piernas para sentirlo aún más dentro de mí. El cierra los ojos de puro placer, con los labios entreabiertos mientras pequeñas gotas de sudor se forman en su frente.

—May... —me dice con voz ronca, provocando una sonrisa de amor mientras me lleva cada vez más al borde del clímax.

River me rodea con ambos brazos, apretándome tan fuerte contra él como si pudiera derretirme entre sus dedos. Mi respiración se acelera, mis jadeos y gemidos se hacen más fuertes. Arqueo la espalda otra vez, me aprieto aún más contra él hasta que una explosión de calor y de contracciones incontroladas me arrastra, el éxtasis puro me invade y hace temblar mi cuerpo.

River también se deja envolver, sus empujones se vuelven más firmes, más duros, su peso me inmoviliza y la violenta palpitación de mi centro parece llevarlo al límite. Con un temblor de su cuerpo y un sonido ronco e increíblemente sexy, llega al clímax también y tras unos momentos se desploma sobre mí.

Exhausto e increíblemente satisfecho.

Quiero que se quede encima de mí y ahora también le rodeo con mis brazos. Nuestros cuerpos permanecen unidos, tan cerca como podemos estar, mientras las réplicas de nuestros clímax aún nos sacuden a ambos como pequeñas olas.

***

Cuando vuelvo a abrir los ojos, el fuego casi se ha consumido, pero todavía estoy cómodamente cálida.

Tardo unos segundos en darme cuenta del por qué. Mi cuerpo está acurrucado con el suyo, unos brazos fuertes me rodean como un muro protector y siento la necesidad de llorar de felicidad. ¡Otra vez!

Sin embargo, me abstendré de decirlo para que River no lo malinterprete.

Una sonrisa se dibuja en mis labios cuando escucho su constante respiración cerca de mi oído.

Una lágrima de felicidad recorre mi mejilla y se cuela en mi pelo, porque River está tan profundamente dormido que ni siquiera se da cuenta de este pequeño momento.

Me acurruco aún más contra él, le doy un beso en el pecho y vuelvo a cerrar los ojos.

Cómo desearía poder congelar este momento para toda la eternidad.

Capítulo 29

~River

Estaba realmente dormido.

Con May. Por puro cansancio. Debí haberme quedado despierto y haberla cuidado, debí haber garantizado su seguridad.

May.

Está tan cerca de mí, con su pelo suelto extendido en mechones salvajes sobre su rostro y mi hombro, que no me atrevo a moverme. Su cuerpo desnudo descansa en mi brazo como si perteneciera aquí.

Junto a mí.

Mi pequeña.

Al recordar la noche anterior, la preocupación y el deseo se agudizan en mí a partes iguales. No quiero volver a ponerla en peligro. Y quiero llevarla hasta que ambos veamos solo estrellas.

No hay razón para que siga evitando los sentimientos que tengo por ella. Han estado emergiendo durante días, no, durante semanas, en lo profundo de una superficie de frío y piedra que May ha derribado pieza a pieza con sus maneras y todo su ser. Y ahora todos estos sentimientos brotan y me abruman con una intensidad que me desorienta.

Me encanta esta mujer.

Seguir negándolo ya no sería sensato, sino pura estupidez.

Mi mirada se pasea por la cabaña y escucho con atención por si hay algún sonido sospechoso. Pero el silencio es apremiante. La tormenta se ha calmado y la luz tenue se filtra a través de las pequeñas ventanas cuadradas.

Son a prueba de balas. Como casi todo lo demás de esta cabaña. Hay metal blindado entre las paredes de madera, pero para un observador externo es una simple y robusta cabaña.

Era de mi hermano.

Y ahora es mía.

Hasta este momento me doy cuenta de que, por primera vez desde su muerte, su recuerdo no me clava una punzada abrasadora en el corazón, sino que ha dado paso a un latido sordo.

May se mueve en mi brazo y utilizo mi mano libre para liberar su rostro de todas las hebras oscuras de su cabello. Parpadeando sin fuerzas, abre los ojos. Está pálida y agotada, con los ojos todavía rojos de tanto llorar. Y sin embargo, es la criatura más hermosa que he visto.

En su vulnerabilidad, con la que se acurruca sobre mí, entierra su cara casi tímidamente en mi pecho y murmura un buenos días. Al mismo tiempo es tan increíblemente fuerte, tan valiente, que una oleada de orgullo se apodera de mí cuando pienso en cómo ha tratado de protegerme contra todo pronóstico.

Me inclino hacia delante y le doy un beso en la frente.     

—Buenos días.

Un suave escalofrío se apodera de su cuerpo y se traslada inmediatamente al mío. Casi involuntariamente, mi mano acaricia su piel desnuda. Ver lo que provocan en ella incluso estas pequeñas caricias hace que surja en mí un nuevo deseo.

May mueve su cabeza y me besa el cuello hasta la barbilla, sus delicados dedos bajan por mi pecho hasta mi vientre. Vuelve a abrir los ojos parpadeando al encontrar un endurecimiento inesperado.

Veo cómo un suave rubor se instala en su rostro al ver claramente que la deseo. Otra vez.

La hago girar sobre su otro lado en mi brazo, repartiendo besos en su hombro y cuello mientras mi mano recorre su espalda hasta su trasero y se hunde entre sus piernas.

Está tan mojada que no puedo reprimir un suave gemido. Su cuerpo se estremece cuando la aprieto contra mí y la penetro por detrás. Suavemente, sin prisa, saboreando cada centímetro de su húmedo calor. Un temblor recorre mi miembro mientras el profundo deseo se extiende en oleadas por mi cuerpo al hundirme más y más en ella. Sus dedos arañan la manta, su rostro, pálido hace un momento, ahora está sonrojado y sus dulces labios están ligeramente separados.

Sus gemidos bajos y delicados me vuelven loco.

Mis dedos recorren su vientre y descienden entre sus piernas, acariciando su punto más sensible con movimientos circulares. Se aprieta contra mi brazo, echa la cabeza hacia atrás y un temblor recorre su cuerpo.

—Mm, River —jadea ella sin aliento.

Mis empujones se vuelven más firmes mientras sigo acariciándola, acercándola al borde del siguiente orgasmo a cada segundo. No me canso de ver la expresión en su rostro, su excitación que es demasiado como para ocultarla.

Ella jadea, su respiración se vuelve más rápida y fuerte. Con un suave grito arquea la espalda, aprieta las piernas y aprieta aún más su culo contra mí. Entierro mi cara contra su cuello y mis gemidos son amortiguados por su piel. Luego, solo unos segundos después, la sigo en un torbellino de estrellas y lujuria que estallan frente a nosotros.

***

—Creo que es la primera vez que desayuno ravioles en años.

Me alegro de que May pueda seguir sonriendo a pesar de todas las dificultades que ha experimentado.

—¿Y tú? —me pregunta, masticando con placer.

— Nunca había desayunado raviolis. Pero la comida caliente sienta muy bien.

Solo después de levantarnos y darnos una ducha rápida con agua tibia nos dimos cuenta del hambre que teníamos.

La cantidad de comida en latas es considerable y algunas de ellas incluso tienen aún vida útil. Como ni May ni yo tenemos un teléfono móvil que funcione, tengo que confiar en que Bernard vendrá a buscarnos en cuanto no haya moros en la costa.

—¿No hay otra manera?  —pregunta ella—. Para contactarlos, quiero decir. ¿La cabaña no tiene teléfono?

—No. Solo una vieja radio con canales abiertos que cualquiera puede escuchar.

—Mierda. ¿Y si hablamos en clave? No en el lenguaje de la radio, sino completamente diferente.

Parpadeo por encima de mis raviolis y alabo interiormente su ingenio.

—Esa puede ser una opción.

Me dedica una cálida sonrisa, se inclina sobre la pequeña mesa y me da un beso en los labios. Así de fácil. Porque sí, esto es algo que todavía me resulta extraño y, sin embargo, para mi sorpresa, podría acostumbrarme.

Entonces la preocupación oscurece su mirada y le tiendo la mano.

—May. Aquí estás a salvo y no dejaré que nadie te haga daño.

—Y a ti tampoco — Porque eso me pondría jodidamente triste, todavía puedo leer en su mirada.

—Y a mí tampoco —confirmo, aunque solo sea para borrar la preocupación de su precioso rostro.

***

El viejo aparato crepita y sisea mientras intento encontrar una frecuencia adecuada que coincida con el radio de la Mansión. Cuando estoy seguro de que es la frecuencia correcta, despejo el espacio para May y le paso el micrófono.

Pulsa el botón lateral y ajusta tanto la voz que casi parece un niño pequeño y tengo que reprimir una carcajada. Una carcajada. Yo. Otra vez.

—Cacao a Balthazar, adelante.

Suelta el botón y espera con ojos muy abiertos y esperanzados una respuesta. Pero aparte del murmullo constante, solo hay silencio.

—Cacao con ponche de huevo y crema a Balthazar, ¡adelante!

Repite su llamada unas cuantas veces más cuando, de repente, algo suena en la línea.     

—Balthazar a Cacao con ponche de huevo y crema, ¿disfrutaste tu entrada? Cambio.

—Chocolate con... —dice antes de que la interrumpa.

Le aprieto suavemente el brazo y ella se encoge de hombros con una sonrisa culpable. Está claro que se está divirtiendo demasiado.

—Estuvo bien —se concentra en lo esencial—. El plato principal aún está muy caliente, así que tendremos que soplar un rato antes de poder comerlo. Cambio.

—Eso es bueno. Sopla un poco más y deja espacio para un postre. La cerámica azul ya está en el horno. Cambio.

Cerámica azul. ¿Por qué interfiere la policía? Alguien debe haberles avisado.

—Entendido, Balthazar —responde May—. Esperen la respuesta cuando el postre esté listo. Cambio.

—Entendido, cambio y fuera —confirma la contraparte.

El aparato crepita una vez más, y aunque Bernard se esforzó por sonar lo más neutral posible, en su voz pude escuchar un claro alivio.

—Por alguna razón la policía está interfiriendo —reflexiono en voz alta, preguntándome cuál de los hombres estaba tan desesperado como para llamar a la policía.

—River... —oigo la tímida voz de May. Cuando la miro, sus hombros están un poco caídos y está frotando sus dedos inquietamente sobre su regazo—. Ese asunto de la policía, bueno... fui yo.

Capítulo 30

~May

River no está precisamente feliz cuando escucha mi confesión. Pero no parece enfadado. Ni siquiera cuando le pregunto si podría meterse en problemas.

Todavía no tengo una idea real de lo que está haciendo River para ganarse el título de rey sin corona en el bajo mundo.

Las palabras de Charlie pasan por mi cabeza: No sabemos nada de él. Nada en absoluto. Y eso lo hace aún más peligroso.

Su toque en mi piel es especialmente peligroso. Tan cautivador que con la mejor voluntad del mundo no podría escapar de él. Y ni siquiera quiero hacerlo.

Al menos no si está a la altura de las pequeñas mariposas salvajes de mi estómago que causan furor y se mezclan con el miedo de lo que vendra en los próximos días. Es una mezcla abrumadora y siento que todavía tengo que procesar todas estas experiencias.

Cuando todo termine.

No hemos salido de la cabaña desde anoche y agradezco la ventilación incorporada, porque salir al exterior sigue sin ser posible por el momento. Aparte de la fuerte lluvia, que ahuyenta el calor de los últimos días, es simplemente demasiado peligroso.

Cuando la temperatura desciende y especulamos que ya es de noche, sin teléfonos móviles ni relojes, River vuelve a encender la chimenea y yo cocino la siguiente lata de raviolis.

Vaya. Qué romántico.

Bueno. De alguna manera es realmente un poco romántico.

***

Tirando de la larga sudadera sobre mis rodillas, me siento en la manta frente a la chimenea después de la cena, disfrutando del calor en mi cara y escuchando a River jugueteando con una tetera en el fondo. Encontré un té de menta en uno de los compartimentos que caducó hace dos años y pensamos: Lo peor que nos puede pasar es que tenga un sabor horrible.

Se sienta junto a mí y me entrega una taza humeante, y realmente me sorprende que el té huela todavía un poco a menta. Sosteniéndolo con ambas manos, miro fijamente las llamas y me apoyo cuidadosamente en el costado de River. Como si todavía tuviera que asegurarme de que realmente está aquí.

Junto a mí .

Conmigo.

¿Qué hay entre nosotros?

Oh Dios, quiero reírme como una adolescente enamorada ante este pensamiento. ¿Ahora somos pareja?

—River...

—¿Sí?

—¿Te gustaría hablarme un poco de ti? Sabes mucho más de mí que yo de ti. Básicamente, no sé nada de ti — Y te quiero de todos modos. ¡Es una locura!

Me inclino de nuevo hacia el otro lado para poder mirarle. Me devuelve la mirada y las ganas de besarle son casi irresistibles. Me rindo ante el impulso, le doy un suave beso en la comisura de los labios y me vuelvo hacia mi té.

—No tienes que hacerlo si no quieres.

—¿Qué quieres saber exactamente? —Su voz es tranquila, agradable y en absoluto tan molesta como me temía por un momento.

¿Qué quiero saber? ¡Todo! Tu cumpleaños, tu comida favorita, lo que haces durante todo el día y por qué eres como eres.

Bien. Lo primero es lo primero.

—Entonces, cuando no estás organizando reuniones secretas, ¿qué haces?

Una sonrisa de satisfacción tuerce las bonitas comisuras de su boca y quiero volver a besarle, pero esta vez me contengo. Por primera vez parece estar dispuesto a contar algo y estoy feliz de escuchar.

Sin embargo, se toma su tiempo para responder.

—Hay una razón por la que casi nadie lo sabe. Y no es la razón que probablemente tengas en mente.

—No tengo nada en mente —afirmo—, nada en absoluto.

—Bueno, bueno, bueno. ¿Así que no me imaginaste corriendo por las calles oscuras, cobrando dinero por protección y traficando drogas y armas?

—Bueno, está bien, quizás sí. Pero con la esperanza de estar equivocada e intentando solo sacar conclusiones lógicas.

Miro fijamente mi té, que ya se está enfriando y sabe a cartón con un poco de menta, y de repente siento su mano bajo mi barbilla. Su pulgar me acaricia los labios mientras le miro de nuevo y un temblor anhelante vibra inmediatamente por mi cuerpo ante su contacto. Se inclina hacia delante y me besa con ternura, casi tan ligera como una pluma, antes de volver a soltarme.

Dios mío, ¿qué fue eso?

—A juzgar por su mirada, se está preguntando lo mismo, pero sigue teniendo una expresión de gran satisfacción en su rostro.

—Dirijo una empresa.

Intento enfriar un poco mi recalentado cerebro y titubeo ante sus palabras. No sé lo que esperaba, pero puedo asegurar que no era esto.

—Esto me sorprende —digo en voz alta mis pensamientos.

River resopla divertido.

—Lo sé —Deja el té a un lado, con los brazos apoyados en las rodillas, y pierde su mirada en las llamas—. La razón por la que casi nadie lo sabe es por el propósito de la empresa.

No lo interrumpo, solo lo dejo hablar porque me doy cuenta de que aún no está familiarizado con hablar sobre estos temas.

—Se trata de todo lo que tiene que ver con la vigilancia. Intervenciones telefónicas, micrófonos, programas de hacking, programas antihacking e investigación de nuevas tecnologías. La empresa opera y vende en todo el mundo.

Vaya, ¿qué? Me he quedado sin palabras. ¿Así que eso es lo que hace?

—Hay un representante oficial, así que no tengo que hacer acto de presencia. Nadie conoce la verdadera cara del director general. Así que mi identidad es secreta. Y quiero que siga siendo así.

Asiento con la cabeza y, de repente, tengo en mi mente una imagen de él completamente diferente de la que tenía hace unos minutos.

—Para ser honesta, eso suena muy interesante.

Una empresa dedicada al espionaje. Estoy realmente impresionada y me gustaría saber todo sobre esta empresa de inmediato.

Frunzo el ceño mientras miro de nuevo a River.

—Entonces, ¿por qué no has hecho que Underwood sea vigilado adecuadamente? Quiero decir... tu empresa te da todas las oportunidades para hacerlo, ¿no?

Una sonrisa de complicidad aparece en su rostro.

—Te equivocas —me corrige suavemente—. Hay cosas que van más allá de cualquier tecnología y que ningún programa, por muy sofisticado que sea, puede averiguar —Su mirada cae sobre mi rostro—. Asuntos que requieren a una persona real.

Asiento con la cabeza y, al mismo tiempo, sacudo la cabeza ante sus francas y verdaderas palabras.

—No puedo discutirlo. Tal vez deberías trabajar con la CIA.

Para mi asombro, se limita a sonreír al escuchar esto mientras vuelve a encontrar mi mirada.

Mis ojos se abren de par en par.

—¿Tú... trabajas con la CIA?

—Quién sabe —dice en voz baja, y eso parece aclarar la cuestión para él—. Por fuera, es solo una gran empresa tecnológica de ordenadores y accesorios. Ray Inc . Se nombró así por mi hermano.

—Ray, ¿tu hermano? No sabía que tenías un...

Algo en su mirada me hace detenerme inmediatamente y darme cuenta de que casi he dicho algo muy, muy estúpido.

—Ya no está vivo —River confirma mi desagradable sospecha, liberándome de la incómoda pregunta.

—Oh, lo siento muchísimo —susurro y le tiendo suavemente la mano.

Permanece en silencio durante unos instantes, con la mirada nublada por los recuerdos del pasado.

—Era muy diferente... a mí. Ingenioso, inteligente, encantador e increíblemente popular. Con todos. Un líder nato. No debería haber muerto.

Con su mano libre, busca en los bolsillos de su sudadera y saca la pequeña brújula que ahora vuelve a tener en su poder.

—Esto es lo único que conservo de él. La llevo siempre conmigo. Bueno, excepto por ese breve momento en que te la confié.

Sí, así es. Me la dio para que pudiera encontrar esta cabaña. Vaya...

River respira profundamente y suspira en silencio, pero no me suelta la mano mientras vuelve a guardar la brújula. No indago más y percibo que empieza a llegar a sus límites. Así que me inclino hacia delante y beso tiernamente su sien.

—Gracias —susurro contra su pelo—. Por tu confianza.

***

Esa noche hacemos el amor como si el mañana no estuviera asegurado para ninguno de los dos. En apretados abrazos que, literalmente, no dejan lugar a dudas, nos fundimos el uno con el otro una y otra vez hasta caer en un sueño profundo, completamente agotados y entrelazados. Esta vez no en el suelo, sino en el sofá cama.

En este sueño profundo, tardo en darme cuenta que los fuertes golpes en la puerta no son parte del mismo sino la realidad.

Me enderezo bruscamente, con el nombre de Charlie ya en mi garganta, para llamarla con profundo alivio, cuando de repente la mano de River presiona firmemente sobre mi boca.

—Sshhh —dice, y siento sus labios contra mi oído. Su respiración suena extrañamente comprimida.

Oh, Dios. Tiene razón. No es Charlie.

Charlie no se limitaría a golpear la puerta, no, llamaría. Ya sea en solitario o en grupo, la policía no solo golpea, sino que llama. Trago y mi garganta está repentinamente seca como el polvo cuando River me quita la mano de la boca y se levanta en silencio.

Se pone el pantalón, agarra la pistola cargada y se posiciona en medio de la habitación como un depredador, esperando y acechando para ver quién o qué se esconde tras la puerta. Me pongo su sudadera para cubrir también mi desnudez, lo mejor que puedo.

De repente, se oyen unos crujidos en la vieja radio y llena de ansiosa esperanza espero las palabras de Bernard de que todo está bien. Que estamos a salvo.

—Toc, toc —oigo una voz a través del viejo aparato.

Los pelos de la nuca se me erizan.

Toc, toc, se escucha de nuevo poco después tras la puerta.

Es Underwood. Y no está solo.

Capítulo 31

~May

Cuando River reconoce también la voz de Underwood, emite un siseo despectivo y baja tranquilamente su arma. Se vuelve hacia mí, me mira durante unos segundos a través de la tenue penumbra de la cabaña y se acerca a mí. Hay algo que no me gusta de su mirada, de sus maneras y de la forma en que se acerca.

En absoluto.

Se detiene frente a mí, me mira y, al cabo de unos segundos, me rodea con sus brazos la parte superior del cuerpo y me aprieta tan fuerte contra él que entiendo inmediatamente lo que significa.

Lo alejo de mí, con lágrimas en los ojos, aunque aún no ha dicho nada, y lo miro con rabia.

—No —forman mis labios en silencio.

Él sonríe.

Los golpes y martillazos en la puerta se han convertido en un ruido de fondo agotador que me está carcomiendo los nervios.

—Quédate —susurro con un nudo en la garganta.

Justo cuando River abre la boca, la enfermiza voz de Underwood suena a través de la sólida madera.

—Vaya, pero te lo estás poniendo difícil. Solo abre la puerta y no tendremos que usar la fuerza. Será un juego de niños. Lo prometo.

Sé que no puede derribar la puerta fácilmente. Pero puede asediarnos literalmente hasta que en algún momento no tengamos más remedio que salir.

River ignora el temblor de mis hombros, se inclina hacia adelante y presiona un beso en mi boca, es suave y con sus labios ligeramente separados, un anhelo silencioso se escapa en su beso. Y de repente siento el frío metal cuando pone la pistola en mi mano y se aleja lentamente de mí.

Sin volver a mirar, se aleja de mí y se dirige a la radio.

—Underwood —gruñe a través del micrófono.

Hay un crujido en la línea abierta.

—Bueno, pero si es el mismísimo Rey... —se burla Underwood a través de su radio en el otro lado.

—Nunca pedí serlo.

—Pero actuaste como uno, Rees. Con tus reglas y tus estúpidas leyes. El bajo mundo es sucio, ¿no lo entiendes? Apesta, está lleno de inmundicia. No es limpio y correcto como esta mierda de cabeza blanda que intentas imponer —Con cada palabra, Underwood se vuelve más ruidoso y malhumorado. Entonces, de repente, se detiene y se aclara la garganta, su voz vuelve a ser tranquila—. Por eso tienes que irte. Es trágico, pero por desgracia, es inevitable.

—Bien.

—¿Bien? —Underwood se ríe sarcásticamente, y nuevamente hay una interferencia en la línea—. Me alegra ver que estás aprendiendo, Rees. Pero supongo que quieres algo.

—May —Es su simple respuesta, y siento como si alguien hubiera vertido sobre mí un cubo lleno de hielo—. Cuando esté de vuelta sana y salva en Crestmore, puedes hacer lo que creas necesario.

Durante un buen rato hay un silencio agónico.

—¿Y cómo estarás seguro de que ha llegado bien?

—Que envíe un mensaje en la radio. Cuando eso pase...

Puedes hacer un agujero en mi cráneo, sus palabras no dichas yacen como un veneno amargo en mi corazón.

—Tengo otra idea en su lugar —Underwood parece hacer una contrapropuesta.

De repente, mi oído arde cuando un golpe ensordecedor casi hace saltar la puerta de sus goznes y River me lanza contra la pared con un violento empujón. Me golpeo el hombro contra la dura madera y reprimo un grito de dolor cuando un agudo pinchazo me atraviesa el brazo. El pánico sacude mi cuerpo, intento orientarme y tragarme las crecientes náuseas.

—River Rees —oigo decir a Underwood, como si le hablara a un niño pequeño que ha hecho una travesura.

Entonces suena un chasquido característico cuando se adentra en la habitación y puedo distinguirlo por debajo de la puerta. Su arma apunta a River y una expresión casi maníaca aparece en su rostro, mientras que River permanece inmóvil.

Siento el peso del arma en mi propia mano. Pesa una tonelada, al igual que mi decisión al salir de mi escondite y apuntar el cañón del arma hacia Underwood.

—No des un paso más, cerdo asqueroso.

Su mirada se dirige hacia mí y una sonrisa torcida hace que su rostro se torne siniestro. Sosteniendo la pistola con ambas manos, intento reprimir el violento temblor que tengo presa en mis manos.

Su mirada se desliza sobre mí y finalmente vuelve a dirigirse a River.

—Así que el rey ha elegido una reina. ¿Sabe tan dulce como parece? —Se lame los labios y siento un reflejo nauseabundo en mi interior.

River, en cambio, solo levanta una ceja y sus labios se separan en una sonrisa sombría.

—Cariño —dice suavemente.

Enfadado, Underwood gruñe.

—Espero que lo hayas disfrutado. Despídete, Rees.

—¡Detente! —le grito, le quitó el seguro a la pistola y doy un paso hacia él.

Sin embargo, Underwood se mantiene tranquilo, es más, parece complacido.

—Querida, ambos sabemos que no vas a apretar el gatillo.

—Puede que ella no, pero yo sí .

***

Mis piernas ceden debajo de mí mientras me desplomo en el suelo y observo a través de una visión borrosa cómo Charlie entra lentamente en la habitación, con el cañón de su pistola apuntando a Underwood.

—Y no habrá ningún disparo de advertencia, te lo prometo —sisea amenazante, y hasta este momento me doy cuenta de lo que está sucediendo fuera de la cabaña. Los fuertes gritos de órdenes, el crujido de decenas de pies sobre la tierra mojada y el chasquido de varias esposas—. Así que puedes seguir adelante y disparar al Sr. Rees, pero eso será lo último que hagas.

—La cárcel no me asusta —le hace saber Underwood con calma, sin bajar el arma.

—No estoy hablando de la cárcel —susurra Charlie, ahora de pie tan cerca detrás de él que su arma toca la parte posterior de su cabeza—. Me refiero a unos metros bajo tierra.

Un rugido recorre el cuerpo de Underwood cuando su derrota se filtra lentamente y deja escapar un gruñido de rabia. Charlie aprovecha el momento para darle una firme patada en la parte posterior de la rodilla, apartando su arma con el pie mientras él cae de rodillas.

Le colocan las esposas más rápido de lo que puedo parpadear.

Solo después de que otros dos policías se hayan llevado a Underwood, Charlie se acerca a mí y me abraza.

—Estúpida, estúpida —solloza contra mi cuello—. Tenía mucho miedo por ti. ¡Estúpida! —Sus lágrimas se filtran en el cuello de mi sudadera mientras me sujeto a ella y y lloriqueo como un bebé.

***

Aunque River no estaba esposado, la policía lo mantuvo en una de las salas de interrogatorio durante muchas horas. Me imagino perfectamente cómo los policías querían aprovechar la oportunidad única de bombardear al Sr. River Rees con preguntas, y cómo éste puso a los agentes contra las cuerdas con su actitud estoicamente tranquila.

Por supuesto, el interrogatorio no tuvo mucho éxito. Como me dijo Charlie más tarde, River nunca pareció nervioso ni arrogante. Trató a los policías con respeto, pero nunca dijo nada que le incriminara.

¿Cómo podrían culparlo?

Fue interrogado como testigo y como víctima, no como autor. Es cierto que el policía sin duda quería descubrir River que estaba confabulado con el Sr. Underwood. Pero la inocencia de River fue lo único que descubrieron los policías, por lo que finalmente tuvieron que liberarlo en presencia de uno de sus abogados.

Unos días más tarde, decido visitar la mansión con el firme propósito de disculparme de todo corazón con Rosa y Bernard por el dolor que les he causado. Y para agradecerles todo lo que han hecho por mí.

Los sucesos y el shock aún son recientes, pero gracias a los incesantes cuidados de Charlie y a la certeza de que Underwood y sus cómplices estarán entre rejas durante mucho tiempo, mi estado de ánimo mejora un poco más cada día.

Poco a poco, encuentro el camino de vuelta a la realidad y, por primera vez, puedo entregarme incondicionalmente a los sentimientos que me consumen por River, sabiendo que ahora nada se interpone en nuestro camino.

Mientras estaciono el coche frente a la mansión, el corazón me da un vuelco en el pecho y noto como mis manos se humedecen, como si estuviera llegando a la primera cita con el hombre de mis sueños.

Tranquila, May. Has pasado por muchas otras cosas. Tú puedes hacerlo.

Antes de que pueda entrar a pedir perdón, Bernard y Rosa me rodean con sus brazos. Tengo que recomponerme para no volver a llorar. Esto se me ha ido definitivamente fuera de las manos. Pero las circunstancias no eran precisamente habituales.

Me conducen a la familiar y pintoresca cocina, que se ha convertido en un segundo hogar para mí en tan poco tiempo, y me recibe con un estridente maullido de Baltasar.

Levantando el gato y poniéndolo sobre mi hombro, me vuelvo hacia Rosa y Bernard y ellos reconocen la pregunta evidente en mi mirada.

—¿Dónde está River?

—Bueno... —comienza Bernard.

Él y Rosa se lanzan una mirada que me obliga a sentarme y mirarlos a ambos con incredulidad. El gato ronronea contra mi cuello y siento que mi garganta se cierra lentamente.

Rosa me entrega un pequeño sobre, y luego ambos dan un paso atrás para darme espacio.

Abro el sobre y saco la pequeña brújula y una nota. En efecto, se ha desprendido de esta joya. Me quedo sin palabras. Entonces abro la nota y me cuesta entender la frase escrita en ella de forma que no me haga estallar el corazón en mil pedazos.

Ahora por fin conozco mi camino,

River.

¿Así como así? ¿En serio? ¿Así que eso es lo que decidió?

Aprieto mis dedos alrededor de la pequeña brujula, mis lágrimas se filtran en el negro pelaje del gato. River finalmente ha podido liberarse de su prisión interior y ha dejado conmigo el símbolo de su libertad.

Y me deja atrás al mismo tiempo.

Capítulo 32

~River

Puedo ver la cara de May ante mí. Sus contornos delicados... sus ojos redondos y sabios... y la hermosa boca cuyos labios acaban de abrirse y pronunciar mi nombre.

River, puedo oír su voz como un eco lejano.

Este sonido no solo llena mi corazón, sino cada rincón oscuro de mí.

Me acerco a ella y quiero gritar su nombre también, pero mis labios están sellados, ningún sonido puede salir de mi boca.

Hay algo que todavía me retiene: el miedo a perderla. Así como una vez perdí a mi hermano mayor.

Ya no me importa cómo murió Ray. Un día se sentó en el asiento trasero del coche de Bernard y no volvió.

Tal vez mi hermano fue asesinado con engaños porque movía los hilos del bajo mundo con audacia y por esa razón era una piedra en el zapato de alguien astuto. Alguien que se sintiera restringido por él. O que quería ocupar su lugar porque no esperaba que yo lo asumiera inmediatamente... con un Shin muy confiado, que se siente más cómodo como el segundo al mando, junto a mí.

O si fue una muerte que se dio por casualidad. Esto nunca pudo aclararse de forma concluyente, independientemente del experto al que preguntara.

Como sea.

El por qué ya no debe ser relevante, de lo contrario me estancaré y me perderé en ello, igual que antes.

Pero el hecho de que haya sucedido. Tan inesperadamente. Tan repentinamente. Desde entonces no volví a reír. Todo lo que perdí y lo mucho que sufrí por ello a lo largo de los años. No puedo olvidarlo.

El amor te hace vulnerable. Jodidamente, vulnerable. ¿Quién se hace eso voluntariamente?

Solo un tonto. Ese ha sido mi lema durante bastante tiempo.

No obstante.

¿No son Rosa y Bernard los que dan sentido a mi vida?

¿Su amor por mí, y mi amor por ellos?

Y sobre todo... May. Ella le da sentido a mi vida.

Esta mujer es y sigue siendo como una luz en la niebla negra y espesa que me rodea. Una luz que anhelo con cada célula de mi cuerpo.

Todavía la veo delante de mí. Una y otra vez intento llegar a ella, cuando de repente su hermoso rostro se transforma en una expresión de miedo desmedido. Reconozco el pánico, lo que hace que su luz se desvanezca y mi oscuridad la engulle, mientras ella vuelve a gritar mi nombre con voz desgarrada.

Mi mano se adentra en el vacío mientras me sobresalto, tratando aún de captar el brillo de su mirada.

Entonces me doy cuenta: solo estaba soñando.

—Otra vez no —jadeo, con la voz áspera, y me froto la cara por el cansancio.

Un vistazo al pequeño despertador digital me indica que apenas son las cuatro de la mañana y, por tanto, todavía estamos a mitad de la noche.

Pero ya no tengo sueño. Aunque no puedo decir si mis pesadillas provienen más de mi miedo por May... o de las ganas irresistibles de volver a tenerla conmigo de todos modos.

Probablemente ambos.

Aparto las sábanas, me levanto y miro por la ventana hacia la noche brumosa. Hace tiempo que no sale el sol y las hojas del bosque parecen de ensueño mientras se tornan naranjas.

Virginia Occidental es increíblemente hermosa, y el bosque, en cuya montaña se encuentra la gran casa de madera, es una bendición para mi alma. Al menos al principio.

La verdad es que es una locura que me alojé en una cabaña en el bosque, teniendo en cuenta que también pasé el momento más aterrador de mi vida en una cabaña de madera en medio de un bosque.

El miedo por una persona cuyo bienestar está por encima de todo para mí.

Hace unas semanas, cuando Underwood amenazó a May con un arma de fuego a corta distancia.

Nunca podré olvidarlo.

Poco antes, me había dado cuenta de que me encanta May.

Pero precisamente por eso, el recuerdo de alguien apuntándola con un arma pesa como el plomo sobre mí.

Enciendo la cafetera, me siento frente a la computadora portátil y me pongo a trabajar.

Sin embargo, el deseo de escapar de mis pensamientos no parece hacerse realidad ni siquiera después de una hora. A pesar de lo bonito que es este lugar, quizás he elegido el lugar equivocado para alejarme lo más posible de May. En todos los sentidos. En especial, emocionalmente.

Mientras los primeros y aún pálidos rayos de sol tantean mi espalda a través de la ventana, cierro la computadora y tomo mi bolsa de viaje.

Fue un error aislarme en este lugar para buscar paz. Porque la soledad es el mayor caldo de cultivo para mis pensamientos sobre May.

Es hora de seguir adelante. Esta vez iré a un lugar lleno de gente, y con voces que sean capaces de distraerme. Algún lugar donde no haya una sola oportunidad de ahogarse en recuerdos agridulces.

***

—¿Volverás algún día? —me pregunta tiempo después una persona que me resulta muy familiar.

—Bernard —murmuro suavemente.

Solo eso.

Esto ya le dice todo lo que necesita saber. Sé que tiene el teléfono de la mansión en alta voz y que Rosa está escuchando también. Pero apenas y me habla desde hace unas semanas. Algún día me perdonará. En algún momento Bernard me perdonará... y quizá también May.

—May retomó su trabajo hace unas semanas —me dice ahora, como si acabara de leerme el pensamiento—. Parece que le va bien, teniendo en cuenta las circunstancias —Acentúa la palabra "circunstancias" y yo sé lo que está tratando de decirme.

Yo soy la circunstancia. Yo soy la causa de su dolor.

—Es mejor así, Bernard —murmuro.

Es mejor así , me repito mentalmente como un mantra, una y otra vez. Si me quedo con ella, podría volver a ponerla en peligro. No lo sé con seguridad, pero la posibilidad todavía existe.

¿Exagero al pensar así?

¿Estaría dispuesto a correr el riesgo de averiguarlo?

—Hay mucho ruido de fondo, ¿dónde estás? —la voz de Rosa suena después de todo, y su sonido envía una ola de alivio a través de mi cuerpo.

Es bueno sentir el apoyo de estas dos personas, por más reacios que estén en este momento.

—Las Vegas —respondo en voz baja, pues no veo ninguna razón para ocultarlo.

Sé que los dos siguen en contacto con May, pero también sé que no le darían falsas esperanzas.

—¿Y en Navidad? —ahora hace la pregunta que menos quiero escuchar—. ¿Dónde estarás entonces?

El clima cálido aquí en Las Vegas me está haciendo olvidar rápidamente que faltan menos de dos meses para las fiestas. Así que esta será la primera Navidad de mi vida que no pasaré con ellos.

Sin embargo, mi silencio no parece ser suficiente respuesta para ella.

—¿Qué quieres conseguir con tu continua ausencia? —Ahora sí que dispara—. ¿Crees que vagando sin rumbo por el mundo te será más fácil escapar de tu propia sombra?

No quiero hacerlo más fácil para mí, Rosa. Quiero hacerlo más fácil para todos los demás. Especialmente para May, que se merece amor y cariño más que nadie en el mundo. Merece estar libre de peligro.

—Sí —le respondo en su lugar, aunque probablemente descubra inmediatamente que estoy mintiendo.

—¡Bien! —Oigo un bufido de ella—. ¡Entonces sigue vagando por el mundo hasta que no sepas ni a dónde perteneces! —Oigo el fuerte roce de las patas de una silla mientras Rosa se levanta presumiblemente enfadada y sale de la cocina a paso rápido.

—Bernard —intento suavizar un poco las aguas.

Pero se me adelanta: —Cuídate, River —dice en voz baja y cuelga.

***

A esta altura, el viento es aún más fresco de lo que ya es en esta época del año. La amplia terraza de la azotea de mi suite en el Bellagio es un lugar maravilloso para encontrar la paz y seguir observando el colorido ajetreo de esta ciudad que nunca está tranquila ni oscura.

No hay otro lugar en el mundo tan surrealista como Las Vegas. Eso hace que esta llamativa ciudad del desierto sea mi lugar perfecto en la tierra para poner fin a mis pensamientos, que son cada vez más ruidosos.

Siento que mi teléfono móvil vibra y lo saco del bolsillo de la chaqueta, irritado. Desde que recibí el teléfono móvil hace unos meses, no le he dado mi nuevo número a nadie. ¿Será algún mensaje del proveedor de telefonía?

Efectivamente es un mensaje, pero no de mi proveedor:

[Oye, River. ¿Qué tanto te gusta Las Vegas? ]

Por supuesto que es Shin. ¿Quién más podría averiguar mi nuevo número y usarlo para molestarme? Pero en lugar de estar molesto, para mi sorpresa, tengo una sonrisa en los labios. La verdad es que me alegro de tener noticias suyas. Pero él no necesita saber eso.

[¿Quiero saber cómo has conseguido mi número ? ] —le respondo y veo que escribe la respuesta rápidamente.

[¿Cómo puedo saber si eso es lo que quieres? Dime. ¿No lo es ? ] —aparece en mi pantalla.

Mis labios se curvan en una verdadera sonrisa. Dios mío, ¿quién iba a pensar que iba a echar tanto de menos a este tipo?

[En realidad no] —le escribo.

Luego me escribe: [¿Debo llamar? Para que puedas volver a escuchar mi encantadora voz].

Ni hablar, quiero contestarle justo cuando el teléfono móvil vibra y muestra un número desconocido.

—Shin —Contesto y oigo su típica risita al otro lado, lo que me hace reír involuntariamente. Me aclaro la garganta y permanezco tan serio como puedo.

—Vaya, he echado mucho de menos tu “ Shin” dramático —contesta divertida al teléfono—. Nadie puede pronunciar mi nombre con tanta desaprobación como tú. Y lo acepto con gusto. Dilo otra vez.

Pero en lugar de eso, sacudo la cabeza con un suspiro.

Y entonces vuelve a tomar la palabra:

—Pensé que debías estar deseando verme ahora que estamos tan cerca de la Navidad. ¿Debo ir a Las Vegas, o finalmente volverás a casa?

Sus palabras me producen una punzada de dolor en el cuerpo y mi sonrisa se desvanece.

A casa.

Vagar por el mundo hasta que ya no sepas a dónde perteneces, las palabras de Rosa resuenan en mi mente.

Han pasado muchas semanas desde nuestra última conversación, y no he encontrado el valor para volver a ponerme en contacto hasta ahora. Porque Rosa tiene el extraño don de poder mirar en mi corazón como ninguna otra persona.

Como ninguna, excepto...

—¿River? —oigo preguntar a Shin cuando mi silencio parece prolongarse demasiado.

—Sí.

—Ponme en el altavoz —me exige.

Aunque el tono divertido de su voz no presagia nada bueno, lo hago de todos modos.

—¿Lo hiciste? —quiere asegurarse.

Cuando digo que sí, puedo adivinar su sonrisa.

—¡Me tomé unas selfies, solo para ti! —me hace saber eufórico—. Acabo de enviártelas. Míralas, y míralas ya, no después. Quiero que te maravilles con mi belleza.

Se me escapa una risa silenciosa mientras abro nuestro chat y las fotos que me ha enviado hace unos momentos. De hecho, son, por mucho, las selfies más horripilantes que he visto nunca.

—¿Desde cuándo eres tan asqueroso? —le digo en broma, aludiendo al hecho de que cada foto en realidad solo muestra una pequeña parte de él: medio ojo y un poco de boca en la esquina inferior... y un poco de ojos, frente y pelo en la siguiente, en la esquina superior.

Realmente, cada una de sus fotos es horrible, y por eso tengo que reprimir otra risa más.

Una carcajada. Otra vez. Por culpa de Shin. Como si ahora tuviera mucho por lo que reír en mi vida.

—Tus ojos son asquerosos —replica, sonando aún más divertido que antes—. Hay que mirar muy de cerca para ver la verdadera belleza en mis selfies.

Pongo los ojos en blanco y estoy a punto de cerrar el chat cuando me doy cuenta de un detalle extrañamente peculiar y a la vez familiar en una de las fotos. Mi corazón empieza a martillear contra mi pecho mientras hago zoom a la foto, por atrás de la cara de Shin, para ver más de cerca el fondo. Reconozco la ventana del suelo al techo de una cafetería. Detrás de Shin se sienta...

May.

Shin no dice ni una palabra más y probablemente sospecha que por fin me he dado cuenta del propósito de sus selfies. Miro la siguiente foto… y efectivamente. En cada una de sus fotos, se puede ver a May en el fondo. Con una taza de chocolate caliente en las manos, junto a la calle envuelta en un grueso abrigo.

En algunas fotos está riendo, en otras está escuchando a alguien con expresión seria. En la última foto, no hay más que melancolía en sus hermosas facciones.

—Tengo más fotos —Shin rompe de repente nuestro silencio—. Sin mi bonita cara en primer plano.

No, detente. No más. No quiero, no puedo.

Pero ninguna de estas palabras sale de mis labios, mi garganta está demasiado apretada. Un sentimiento abrumador de preocupación, anhelo y afecto me inunda, me deja literalmente sin aliento.

Pero Shin sigue perforando sin piedad la herida con su dedo y ahora me envía aún más fotos en las que se ve claramente. Tengo la sensación de estar ahogándome.

—Basta —digo con voz ronca y luego me aclaro la garganta.

—No te preocupes, no le estoy pisando los talones todo el tiempo. Pero de vez en cuando quiero asegurarme de que la chica de mi mejor amigo está bien. Pero, honestamente, ¿River? Prefiero que su chico, por el amor de Dios, se ponga las pilas y cuide él mismo de su chica.

Poco después de que terminamos nuestra conversación, miro fijamente un cielo claro pero sin estrellas y parpadeo varias veces.

En una semana será Navidad, me dijo Shin al final. Mira profundamente dentro de ti, amigo mío, porque en realidad sabes exactamente lo que tienes que hacer. Seguro que estaba tan orgulloso de sus palabras que las escribió justo después.

Mi corazón sigue martillando en mi pecho, como si quisiera librarse de mí. Me froto los dedos sobre los ojos cerrados y trago.

O acaba de empezar a llover en Las Vegas...

O realmente tengo que llorar.

Capítulo 33

~May

Los copos de nieve caen desde el cielo y soplo sobre mis manos para calentarlas al menos un poco. Las hojas doradas del otoño ya se han convertido en hielo y el invierno está arañando la puerta con dedos fríos. No falta mucho para que la ciudad se ilumine con las luces de Navidad y el aire vuelva a oler a vino caliente y galletas de canela.

Me encanta esta época.

—¿A dónde vamos? —Me pregunta Charlie, que, a diferencia de mí, no tiene ni idea de lo que es el invierno aquí. Mantiene las manos metidas en los bolsillos del abrigo y camina a mi lado con la cabeza baja.

—Ya verás cuando lleguemos—les hago saber misteriosamente.

—Será mejor que tengan bebidas calientes allí.

—También te invitaré a bebidas calientes después —le prometo con una sonrisa y la conduzco más lejos en el estrecho y pacífico callejón lleno de pequeñas tiendas.

Unos días antes, el viejo mapa de Crestmore volvió a caer en mis manos. Justo cuando estaba preparada para dejar atrás el pasado, y por un momento sentí que mi corazón roto por fin podía sanar.

El mapa cambió este curso por completo.

Bueno, todo empezó en Belle Lune , y con una identidad diferente.

Pero este mapa fue el detonante de mi decisión de apoyar a River en su cometido.

Y de todo lo que pasó después.

Mmm...

A veces, incluso hoy en día, me siento en un café y tengo la impresión de escuchar... la risa de Shin. ¿No es extraño? Es como si este pensamiento simbolizara el hecho de que nunca podré dejar de lado a River, no por completo.

Pero tengo que hacerlo.

Tengo que dejarlo ir.

Con todo lo que eso conlleva.

—Solo tengo que devolver algo prestado —le revelo a Charlie cuando por fin estamos frente a la tienda, abro la puerta y un suave timbre suena sobre nosotras.

Inmediatamente, nos recibe un agradable calor, el olor de la madera antigua y de los libros aún más antiguos, los pasteles y el té.

—Oh, tenemos jóvenes visitantes —se ríe la dueña y nos hace pasar—. Un cambio agradable de los aburridos personajes que suelen adornar este lugar — Me examina con ojos estrechos y entonces me reconoce—. Empezaba a pensar que no volvería a verte. ¿Encontraste lo que buscabas?

—En cierto modo —respondo. Trago saliva mientras, con movimientos cuidadosos, saco el mapa de mi bolso y lo coloco en el mostrador frente a ella.

Su mirada pasa del mapa a mi cara y luego a la de Charlie.

—Las dos parecen estar congeladas. ¿Qué tal un té caliente?

—¡Sí, por favor!  —exclama Charlie antes de que yo pueda aceptar con agradecimiento.

La señora señala una pequeña y acogedora sala de estar y desaparece en las habitaciones traseras, tarareando, para volver un momento después con una bandeja llena de galletas y tres tazas de té humeantes.

—El mapa es una reliquia familiar —nos dice con su taza en la mano, insistiendo en que la llamemos Molly.

—¿Y me confió algo tan valioso? —me pregunto.

Hace un gesto con la mano que me resulta familiar, como toda su expresión facial. Pero no puedo decir de dónde.

—Contaba con que pudiera encontrar el camino de vuelta a mí. Y lo ha hecho. Todo encuentra su camino de vuelta a donde pertenece.

Sus palabras me producen una silenciosa punzada en el pecho, y ella parece notarlo con la sabiduría de su edad.

—¿Alguien te ha roto el corazón, niña?

Sus cuidados también me resultan muy familiares. Asiento con la cabeza y doy un sorbo a mi té para no tener que decir nada.

—El mapa la llevó a un corazón roto —responde Charlie en mi lugar.

La miro con mala cara.

—Charlie, no seas grosera, ¿de acuerdo?

—No he dicho nada en contra de Molly, fue culpa del mapa —se defiende.

—¿Qué buscabas en el páramo?  —pregunta Molly—. Aparte de la mansión, no hay más que bosques y colinas.

—La mansión es lo que estaba buscando —responde Charlie.

—¡Charlie! —la amonesto.

—¡Oh! Si la has encontrado, entonces probablemente ya has conocido a mi hermana —Molly me sonríe.

Entonces levanto los ojos, la miro por un momento con confusión y finalmente me doy cuenta de las similitudes.

—¿Eres la hermana de Rosa? Eso explica muchas cosas —Me río y no puedo creer que incluso ahora siga siendo atraída de alguna manera por Woodside y sus habitantes.

—El propietario es un joven muy distinguido... —Se detiene al ver mis ojos tristes—. ¿Te ha roto el corazón? ¡Oh, ese maldito mocoso! La próxima vez que le ponga las manos encima, ¡se llevará su merecido! —Lo reprende y casi me hace reír de nuevo.

—¿Lo ves a menudo?  —pregunta Charlie, y no estoy segura de si lo hace como amiga o como policía.

Molly señala los cuartos traseros.

—Por lo general, casi todos los días. Dirige su negocio desde aquí. Porque no le interesa una oficina elegante y prefiere pasar el día con gente mayor como yo —Sonríe pensativamente, pero luego vuelve a ponerse seria—. Eso sí, ya han pasado unos meses desde la última vez. No había estado fuera tanto tiempo en años.

De nuevo, necesito un momento para digerir esta noticia. ¿Aquí es donde River dirigía su empresa? Sacudiendo la cabeza, tengo que reírme, igual que cuando encontré la hermosa mansión en lugar de un sobrio penthouse.

Asimismo, esta vieja y dulce tienda encaja en el cuadro y el carácter de River, que va tomando forma y no hace más que aumentar la pesada piedra de añoranza en mi corazón.

De saber que ya estaba tan cerca de él entonces, cuando estuve aquí por primera vez, sin darme cuenta... increíble. Como si siguiera atrayéndome a su mundo como un imán invisible.

O yo a él.

—Pero, ¿ha ocurrido a menudo? —pregunto ahora con cautela—. Que desaparezca, quiero decir.

—Dos veces hasta ahora. Una vez en el décimo y otra en el vigésimo aniversario de la muerte de su hermano —Inclina la cabeza y me examina con ojos cómplices—. Esta vez, sin embargo, parece no tener nada que ver con su hermano.

No, esta vez no. Pero de alguna manera sí tiene algo que ver.

Sonrío tristemente a Molly antes de que mi mirada se deslice hacia un lado.

—Por fin se ha liberado.

***

Sigo hablando regularmente por teléfono con Rosa y Bernard, que se han convertido en una pequeña familia para mí junto a Charlie y con los que, a pesar de su estrecha relación con River, no quería perder el contacto.

Me pongo delante de la ventana de mi apartamento, que va del suelo al techo y me dejo cautivar por el mar de luces de los adornos navideños.

—¿Cómo celebrarás este año? —quiere saber Rosa de mí a través de la línea.

Me quito un mechón de la cara con inseguridad.

—Todavía no lo sé —le confieso.

—Navidad es en una semana. ¿Por qué no vienes a nuestra casa? Sé que la Mansión te recuerda a él, pero... pero nosotros también estamos aquí para ti.

—Lo sé, y los quiero por eso. Pero estaba pensando en reservar un vuelo e ir a ver a mis padres a Europa.

—¿Eres de Europa? —exclama sorprendida.

Me río en mi teléfono móvil.

—No. Pero mis padres emigraron a Italia hace años.

Ella suspira y casi puedo imaginar su expresión.

—La oferta se mantiene, querida. Eres bienvenida aquí cuando quieras.

Nos despedimos, y tras otra larga mirada al exterior, me pregunto...

¿Por qué no?

Al día siguiente incluso intento convencer a Charlie de que lo celebre conmigo en la mansión, en lugar de pasar la noche juntas en mi sofá con muchos Ben & Jerry's y viendo películas deprimentes como en los años anteriores.

—Me tomo el día todos los años por ti, May. Pero no para festejar en esa estúpida mansión. No voy a poner un pie allí, ¿me oyes? Ni un pie.

Una semana más tarde nos encontramos las dos de pie, frente a la puerta de la mansión Woodside y somos recibidas con gran alegría por Rosa y Bernard.

***

El maravilloso olor a carne asada recorre la cocina y se me hace agua la boca. Rosa ha decorado maravillosamente... viejos clásicos navideños suenan en la pequeña radio de la cocina, mientras Bernard y Charlie hablan animadamente sobre la última tecnología policial.

¿Y yo?

Intento distraerme y disfrutar de este maravilloso ambiente con cada fibra de mi cuerpo. Sin embargo, el anhelo sigue siendo insaciable, los recuerdos y mis sentimientos me producen malestar en el estómago. Con cada sonido, tengo la secreta esperanza de que él pueda volver a casa. Y al momento siguiente no sé si es realmente lo que quiero.

—May, ¿me pasas la cazuela, por favor?

Asiento con la cabeza y me doy cuenta de que Rosa sigue lanzando miradas furtivas a la ventana.

—¿Estás…? ¿Esperas a alguien?  —pregunto con cautela mientras le doy la cazuela.

—Normalmente... —Duda un momento y finalmente suspira—. Siempre está aquí en Navidad. Incluso cuando ha estado fuera durante un tiempo. En realidad, siempre regresaba... —Deja que la frase se desvanezca con ojos tristes.

Rodeo a Rosa con mi brazo y la abrazo contra mí un momento.

Vuelve a sonreír mientras vierte el caldo sobre el asado y le clava una gruesa aguja. Puedo sentir literalmente su determinación de aprovechar al máximo esta Nochebuena por mi bien y el suyo propio.

—Nuestra cena estará lista en una hora más o menos.

—¿Primero la comida o primero los regalos? —Charlie pregunta por encima del hombro en nuestra dirección.

Todos sonreímos.

—¡Los regalos primero!

Como dos niñas impacientes, Charlie y yo recorremos la semioscuridad del vestíbulo de recepción, pasando por habitaciones silenciosas cubiertas por sábanas blancas, hasta que llegamos a nuestra habitación de invitados.

—No te atrevas a mirar —me advierte mientras saca los regalos de su bolsa.

— Tú no te atrevas a mirar —le respondo y tomo la precaución de mantener mis regalos en la bolsa.

—Tengo muchas ganas de cenar —dice a mi espalda en el camino de vuelta, como si le costara admitirlo—. Rosa y Bernard son geniales, tenías razón.

—Lo sé, por eso...

Me quedo paralizada al distinguir con el rabillo del ojo una sombra que se integra casi a la perfección en la oscuridad por la escasa iluminación y que, sin embargo, no es una ilusión.

Como a cámara lenta, me vuelvo hacia la puerta de la mansión y, poco a poco, la oscura silueta adquiere una forma más nítida. Una forma dolorosamente familiar. Parpadeo un par de veces para dar más nitidez a su contorno. Tiene el pelo un poco más largo de lo que recordaba, y su cara, siempre pulcra, está ahora llena de barba.

Y, sin embargo, ahí está en la puerta, con una gran bolsa de viaje al hombro, mirándome fijamente con sus ojos castaños.

La bolsa se me escapa de la mano mientras trago varias veces, con la garganta repentinamente seca.

—River...

—Yo iré primero entonces —murmura Charlie.

Pero apenas puedo escuchar sus palabras. Estoy completamente paralizada, aunque nada me gustaría más que correr hacia él. No puedo. Todavía estoy congelada.

A diferencia de mí, él deja su bolsa con movimientos silenciosos y se acerca lentamente a mí. Como siempre, sus movimientos son suaves: su andar seguro, esa calma estoica en su expresión... su mirada impasible. Nada ha cambiado. Y a la vez, ha cambiado por completo.

Se detiene cerca de mí y por mi vida no puedo saber qué pasa por su cabeza mientras yo estoy paralizada temblando en el lugar. Solo cuando mi puño se estrella de repente contra su pecho, algo se agita en su mirada.

Parpadea y mira fijamente mi puño.

—Sigue —susurra de repente y su oscura voz me envuelve como el terciopelo, recorriendo mi nuca.

Dejo el puño donde está en lugar de darle un puñetazo salvaje, como hubiera preferido hacer en el primer momento. La tela bajo mis nudillos es suave y lisa. Le falta algo en el pecho.

—¿Quieres recuperar tu brújula? —Le pregunto—. ¿Por eso has vuelto?

—No —susurra con firmeza y siento su mano en mi mejilla, acariciando con el pulgar el rastro de humedad bajo mi ojo—. Quiero recuperar otra cosa.

Levanto la vista, buscando su mirada. Su expresión es sorprendentemente suave, incluso melancólica, y reconozco el mismo anhelo que mantiene cautivo mi corazón.

—Si... —sollozo—. Si vuelves a desaparecer, yo misma te buscaré y haré de tu vida un infierno.

—De acuerdo.

Inclina la cabeza y siento la increíble sensación de sus labios sobre los míos. Entonces me da un beso que revela mucho más que todas sus palabras. Unos segundos después me rodea con sus fuertes brazos. Solo por el hecho de que ahora tenemos espectadores detrás de nosotros, me alejo de sus labios.

Me pongo de puntillas y beso discretamente la línea de su mandíbula inferior antes de susurrarle al oído:

—Para que lo sepas, aún no te he perdonado.

Epílogo

~River

18 meses después.

Todo es diferente.

Más brillante.

Más cálido.

Más tranquilo.

Han pasado dos años desde nuestra experiencia juntos en el bosque, y cada vez que pienso en ello, me siento como si estuviera recordando un sueño antiguo. Incluso ahora, a veces parece que May podría desvanecerse en el aire en cualquier momento. Como si mi mente aún sospechara que realmente dejé entrar algo bueno en nuestras vidas.

Y quiero mantenerlo así.

Todo es diferente.

Hace aproximadamente un año, May se mudó conmigo, Rosa y Bernard a la mansión con algunos de sus muebles y todas sus plantas, demasiadas plantas. Con ello, aportó luz y calor a las viejas paredes de una forma que no había creído posible después de muchos años de oscuridad.

Por un breve momento pienso en el detonante que inició todo esto. La carta anónima que al final me llevó a encontrar a la mujer de mi vida.

Como me dijo Bernard cuando volví, fue nada menos que el primo de May: Daniel Avery. Un alma perdida que aún no ha encontrado su lugar en el universo.

Cuando le hice una visita sorpresa a Daniel, me confesó que lo hizo para fastidiar a su prima, cuya vida siempre había sido mucho más tranquila que la suya. Pensó que le hacía un mal a May al hacer que su camino se cruzara con el mío. Entonces le dejé muy claro que era su responsabilidad decírselo a May. No mía.

Hasta ahora, por desgracia, todavía no se lo ha dicho.

Disipando los viejos pensamientos, abro la puerta de la espaciosa terraza donde Shin y Charlie ya están sentados uno frente al otro, peleándose, como cada vez que se encuentran.

Es divertido ver cómo Shin no puede dejar de hablar, aunque normalmente es la calma personificada. No puedo evitar sonreír alegremente mientras paso junto a los dos.

—¿Tú? ¿Padrino? —Charlie se ríe sarcásticamente—. ¡Sobre mi cadáver, aspirante a ángel de la muerte!

Shin enseña los dientes.

—¡Eso se puede arreglar, aspirante a detective!

Entonces, Charlie lo mira con ojos muy abiertos.

—¿Perdón?

—Ya está bien, ustedes dos, pónganse las pilas y hagan algo útil para variar —sisea Rosa a los dos mientras sirve el café y la tarta y ellos se estremecen ante sus severas palabras, pero siguen mirándose venenosamente.

Ahora sí que tengo que reírme y dejarlos detrás de mí mientras sigo hacia el jardín, que May casi nunca abandona en verano y ha elegido como su segundo hogar.

Me siento atraído por un imán invisible, me empuja hacia ella una y otra vez, hacia su mundo. Es una fuerza de la que no puedo escapar, no importa cuántas veces lo haya intentado antes.

Me detengo a unos metros de ella y la observo con un insaciable sentimiento de ternura. Sostiene su sombrero de paja con agilidad mientras el cálido viento de verano mueve su cabello al igual que el ligero vestido de verano, y en ese momento se vuelve hacia mí.

Como si hubiera sentido mi cercanía.

Con una sonrisa en los labios, camino hacia ella y quiero ceder al impulso de capturar su delicada forma y no soltarla jamás. Para asegurarse una y otra vez de que realmente está ahí.

Se acurruca junto a mí y me regala una sonrisa encantadora que, afortunadamente, ya no muestra nada de la tensión que tenía antes. Tomo un poco de distancia y dejo que mis manos se deslicen hacia su vientre ligeramente abultado mientras una oleada de orgullo y de miedo inunda mi cuerpo.

Sigue mi mirada y pone sus manos sobre las mías.

—¿Esos dos se están peleando otra vez?  —pregunta ella, divertida.

Suspiro.

—Como siempre. Supongo que tendrán que digerir el hecho de que ambos van a ser padrinos en un tiempo.

Se ríe, pero poco después se pone seria y busca mi mirada con sus ojos oscuros.

—¿River?

—¿Sí, May? —Le quito un mechón de la cara, ansioso por escuchar lo que quiere decirme.

—He estado pensando en cómo llamaremos a nuestro hijo.

—Entonces, ¿ya te has decidido?

Ella asiente tímidamente y se acaricia el vientre con cariño.

—Quiero que se llame Ray. Si lo que quieres también.

Me quedo sin palabras. Tanto es así que la atraigo hacia mis brazos y la beso con fuerza.

—¿Es suficiente con esta respuesta? —Suspiro contra sus labios y ella puede escuchar claramente la alegría en mis palabras.

Estoy orgulloso de ti, hermanito, me dijo una vez Ray.

Quizá algún día pueda aceptar sus palabras después de todo.

Y puede que ese día sea hoy.

O quizás fue el día en que decidí dejar que el amor y la risa volvieran a mi vida, para que desde entonces pudiera llamarse vida de nuevo. Y qué buena vida es.

—Sí —respira May dulcemente hacia mí—. Es suficiente.

FIN

Sobre la autora

C. R. Scott nació en Schleswig-Holstein (Alemania) en 1984 y estudió literatura. Sus brillantes novelas románticas fascinan a miles de lectores y algunos de sus bestsellers están ahora también disponibles como audiolibros o traducciones del texto original. La autora es miembro del Foro de Autores de Montségur y del jurado del Premio del Libro Autoeditado. También escribe una columna para la Asociación Alemana de Autoeditores y habla abiertamente de sus experiencias como autora independiente. Se le considera una escritora rápida, sobre todo desde que descubrió el dictado por voz tras una enfermedad que le impedía hacer sus escritos de la manera tradicional. Cuando no está escribiendo, le gusta pasear por el bosque y así inspirarse para crear nuevas historias.