Amando al Sr. Frío

C. R. Scott

© C. R. Scott (Carina Regauer)

This edition is licensed to BE Press by the author.

Translated into the Spanish language by Chris Woods

Edited by Melanie Munoz

Proofreading Keithlyn Coronado

Capítulo 1

Llevo un minuto entero mirando el papel, casi sin poder moverme.

—¿Srta. Ross? —preguntó el Sr. Anthony en voz baja.

Parpadeo un par de veces mientras le devuelvo la mirada.

—¿Sí?

—¿Tiene alguna pregunta sobre el asunto?

De nuevo, mis ojos se enfocan en el impreso firmado y notariado que tengo entre mis manos.

Asunto. Así es como lo llama el albacea de la herencia.

Cuando se puso en contacto conmigo la semana pasada y me pidió que me reuniera con él en persona, para discutir la herencia de mi tío Barry, fue que me enteré de que él había muerto en primer lugar. Eso, de por sí, era extraño. Y ahora estoy sentada aquí, en esta pequeña y mal iluminada oficina en medio de Ratcliff, a orillas del Río Támesis, y me dice que he heredado su casa de huéspedes.

Aprieto los labios y muevo la cabeza de lado a lado lentamente. Me siento como si estuviera entrando en una dimensión paralela, y todos los pensamientos en mi cabeza aún no han sido reorganizados.

—¿Es usted abogada, Srta. Ross?

—Sí, soy abogada en el bufete Lloyd & Caine.

El Sr. Anthony asiente.

—Entonces, ¿conoce sobre el derecho de sucesión? Más concretamente, ¿Conoce cuáles son sus derechos y responsabilidades a partir de ahora?

—No es de mi área de especialidad, pero conozco lo básico —le respondo—. Es solo que… ya sabe… —Levanto mis cejas—. Todo esto ha sido una gran sorpresa para mí.

—Suele ocurrir a menudo. Muchos familiares no tienen idea de lo que les corresponde hasta que pasan por el proceso de sucesión —dice el

Sr. Anthony en un intento por consolarme.

Me mantengo en silencio, sin saber muy bien qué decir.

El Sr. Anthony hace una breve pausa.

—Oh, ya veo, ¿no te habían informado de la muerte de Barry Corlett antes de mi llamada?

—Así es —sale de mi boca tímidamente.

Una expresión de sorpresa invade sus ojos apagados. Nada más. A estas alturas debería ser más que obvio para él que tampoco asistí al funeral.

—Nunca tuve contacto con mi tío —le confieso—. De hecho, no hablé con él ni una sola vez. Y es por eso que… —Tengo que tomar una bocanada de aire—. Francamente, me sorprende que me haya incluido en su testamento. Sobre todo algo… —De nuevo, mi atención se centra en el papel que tengo frente a mi— algo así de grande.

¡Una casa de huéspedes!

—Barry Corlett no tuvo hijos. Es de suponer que su última voluntad y testamento, en lo que respecta a la propiedad, este relacionado contigo, la única familiar que le queda con vida. Por supuesto, eso es solo una suposición por mi parte —razonó el Sr. Anthony.

Aun así, esta noticia me ha tomado por sorpresa. Barry era el hermano mayor de mi madre, pero nada más. Un hombre al que nunca llegué a conocer, ni siquiera cuando fallecieron mis abuelos, pues se supone que se despidió de ellos mucho antes que nosotras. Desde mi infancia he sabido de su existencia. Mamá nunca me ocultó que tenía un tío biológico. De todas maneras no hubiera podido hacerlo porque en más de una ocasión escuché a mis abuelos hablar de su hijo Barry. Sin embargo, mi madre siempre dejó claro que no había contacto entre ellos dos. Incluso antes de que yo naciera ya habían llegado a esos términos, por esa razón mi papá tampoco lo llegó a conocer. Como mamá me aseguró varias veces a lo largo de los años, ella tampoco quería que fuera diferente.

Bueno, los hermanos pueden distanciarse, eso ocurre. Incluso como hija única, lo entiendo… en teoría. Y si soy sincera, nunca me importó mucho saber que era lo que había ocurrido entre ellos. Al fin y al cabo, mi tío tampoco intentó ponerse en contacto con nosotras. Ni con mamá, ni conmigo. ¿Qué importa que no haya tenido hijos propios? Tampoco tenía una sobrina, pues siempre fue un extraño para mí. Una figura secundaria del pasado de mi madre. Un pasado que, sin duda, ella quería dejar atrás.

¿Y qué se supone que voy a hacer yo con una casa de huéspedes a cientos de kilómetros de distancia en medio de la nada? Solo con esto se demuestra lo mal que me conocía mi supuesto tío. ¿Él no podía pensar en nadie más?

¡Oh, si pudiera preguntarle a mamá de qué se trata todo esto!

Pero no puedo.

Ya no.

Nunca más.

Dios, cómo la extraño…

Inesperadamente, mis ojos se humedecen y tengo que frotarlos.

—¿Srta. Ross…?

Aclaro mi garganta, mientras digo: —Por favor, discúlpeme.

—No se preocupe —dice el Sr. Anthony, entregándome un pañuelo.

Agradecida, agarro el pañuelo y me seco las lágrimas, antes de que puedan rodar por mis mejillas.

—Discutir la última voluntad de un familiar fallecido no suele ser fácil —continuó el Sr. Anthony con simpatía, rascándose la cabeza medio calva—. Especialmente si ha sido una muerte repentina. Tómese todo el tiempo que necesite.

De nuevo, inhalo profundamente, temblando más que hace un momento.

—No estoy llorando por mi tío —le hago saber—. Pero tiene razón, me gustaría tener más tiempo para pensar si acepto o no la herencia.

—Lo entiendo, Srta. Ross. Y usted tiene ese tiempo. El objetivo de hoy era principalmente demostrar su identidad. Lo ha hecho al presentarse y mostrar su identificación. Como probablemente ya lo sabe, el testamento no se hizo aquí en Londres, sino en Douglas.

Asiento, porque es lo único que sé del tío Barry: vivía en la Isla de Man. En la pequeña isla frente a la frontera irlandesa donde también nació y creció mi madre… y a la que ella nunca quiso volver. Por Barry, supongo. Tal vez porque estaba huyendo de la ruina de su casa de huéspedes.

—Además, le he informado del contenido del testamento que le concierne. ¿Sabe lo que significa, Srta. Ross?

—Que a partir de ahora, el plazo que me dan es para que yo decida si acepto o renuncio a mi herencia.

—Correcto —confirma—. Tiene varias semanas para hacerlo, y de todas formas sería mejor que nos comunicara su decisión por escrito. Solo tiene que enviar la declaración al tribunal testamentario, preferiblemente a mi nombre.

Pensativa, asiento con la cabeza.

—Sí, de acuerdo.

—Srta. Ross…

—¿Sí?

—Parece estar confundida, y eso es comprensible en una situación como ésta, como ya le he dicho.

Es cierto. Ahora mismo estoy atónita y me cuesta entender la situación. Aunque no se lo debo al dolor de haber perdido… a un desconocido.

Y así, una vez más, me quedo sin palabras y confirmó la suposición del Sr. Anthony solo con mis expresiones faciales.

El administrador, con ligero sobrepeso, se levanta y se acomoda la chaqueta marrón oscuro.

—Tómese su tiempo para asimilar las noticias que ha escuchado ho

—Se despide con un apretón de manos.

—Por supuesto —respondo, levantándome y respondiendo a su apretón de manos—. Lo haré.

¿Qué otra opción tengo?

***

Perdida en mis pensamientos, veo las fotos que muestra mi celular. Desde que teclee la ubicación ‘Isla de Man’ en el buscador y filtré las fotos de la infame y peligrosa carrera de motos, dejé que la visión de las fotos idílicas de la isla me envolvieran. Acantilados naturales, amplios campos, antiguas ruinas de castillos, bahías con playas de arena blanca, pueblos tranquilos con hermosas casitas de colores…

Hay que reconocerlo: Todo lo que veo podría haber salido de un catálogo de viajes y me hace querer ver más. Sin duda, el TT Isla de Man, la controvertida carrera de motociclistas, no es lo único que ofrece la pequeña isla autónoma.

Ahora que lo pienso, creo que es una pena que mis padres nunca me hayan llevado allí de vacaciones. Pero recuerdo muy bien que mi madre dejó claro en más de una ocasión lo mucho que no quería ir. Me miraba a los ojos, me ponía las manos en los hombros y me rogaba que eligiera otro destino de vacaciones. Cualquiera, no importa lo lejos que esté.

Oh, mamá…

Con este pensamiento, sigo mirando mi celular, y en medio de mi confusión, dejo escapar un suspiro.

El ruido de fondo que me rodea, aquí en esta concurrida cafetería no muy lejos de mi oficina, hace tiempo que ha dejado de molestarme.

Cada vez que sacaba a relucir el pasado de mamá y veía su reacción, se me ponía la piel de gallina. Algo debió haberla herido profundamente. Algo que sucedió en la isla antes de que se mudara a Londres y conociera a mi padre. Pero si tenía que ver con su hermano…¿Por qué mantenerlo en secreto? Aunque yo nunca tuve ninguna razón para presionarla a contarmelo tampoco. No nací en Man, y no veo la isla como mi hogar. Sin embargo, si heredas de la nada la casa de huéspedes de un pariente que nunca conociste en dicha isla, las cosas cambian mucho de un momento a otro.

¿Por qué lo hiciste, tío Barry? Probablemente ni siquiera sabías esto de tu sobrina, pero como abogada en una gran ciudad como Londres, no estoy en lo más mínimo cualificada para dirigir una casa de huéspedes….

—¡Hola, Chloe! —me saluda con emoción una voz femenina que me resulta muy familiar.

Miro a Olivia y le devuelvo el saludo con aún más emoción. Me levanto de la silla y le doy un abrazo. Después de todo, no se trata de una británica cualquiera, sino de mi divertida amiga Olivia Watson.

—Gracias por venir.

—No hay problema, me gusta pasar la hora del almuerzo contigo, lo sabes —Con estas palabras pone su chaqueta sobre el respaldo de la silla frente a mí.

Agradecida, le sonrío.

—Pero sonabas tensa cuando me preguntaste si podíamos vernos —continuó Olivia en tono preocupado—. ¿Está todo bien?

Respiro profundamente.

—¿Quieres comer o beber algo? Yo invito.

Ella hace un gesto despreocupado con la muñeca.

—Voy a buscar algo yo misma, ya vuelvo.

—Muy bien.

Mientras Olivia camina hacia el mostrador. Vuelvo a tomar una bocanada de aire y trato de mantener la calma. Al sentarme, mi mirada sigue el paseo casual de Olivia hacia el mostrador, mientras tomó un sorbo de mi tibio capuchino. Hoy lleva su pelo rubio en dos trenzas altas que combinan sorprendentemente bien con sus botas de cuero color marrón, sus gruesas mallas de rejilla, su falda corta con estampado de tigre y su top negro con escote en cascada. Su look funky contrasta con mi enterizo azul oscuro, bajo el cual llevo una blusa blanca brillante. Olivia suele dar una impresión más amistosa a los demás que yo. Para una diseñadora de uñas como ella, hablar en gran medida y utilizar pequeños gestos para establecer contacto físico con los demás es realmente parte del trabajo. Pero creo que fue precisamente por nuestras diferencias que nos hicimos tan buenas amigas, siempre hemos seguido en contacto, incluso después de la graduación. No puedo evitar sonreír cuando la veo inclinarse con confianza sobre el mostrador de la cafetería y dedicarle al dependiente una sonrisa coqueta.

Sin embargo, rápidamente la preocupación regresa a mi rostro cuando mis pensamientos vuelven a centrarse en el testamento del tío Barry. Mis ojos se dirigen a mi celular y desbloqueo la pantalla. Sin perder el tiempo, mis dedos teclean el nombre que figuraba en el documento de identidad de mi madre como su lugar de nacimiento: Maughold.

Como me recuerdan los resultados de la búsqueda, el pueblo está situado en la costa este, en una bahía llamada ‘Bahía Ramsey’. Leí además que el pueblo tiene una iglesia parroquial con numerosas cruces celtas y un faro en el cabo más cercano, Maughold Head. Bonito de ver. Pero eso es todo. El internet no ofrece mucha más información sobre Maughold.

Aclaro mi garganta y mi mirada se dirige instintivamente a la entrada de la cafetería. Como si fuera obra del destino, un hombre atractivo y delgado con un traje gris oscuro entra al local exactamente en ese momento.

Se detiene brevemente y mira a su alrededor. Lo miro fijamente y sonrió de lado. Nada más verme, su atención también se fija en mí y me lanza una mirada encantadora. Comienza a acercarse y se desabrocha la chaqueta a medida que camina.

Cuando llega a la mesa, me pongo de pie.

—¡Ronan, hola! Oh, estoy tan feliz de verte.

Especialmente hoy.

—Lo siento —dice, dándome un fugaz beso en la mejilla—. No pude llegar antes. Tu mensaje llegó con poca antelación y tenía otra cita, ya sabes cómo es.

—Por supuesto.

De hecho, puedo entender su ligera tardanza. Después de todo, las cosas no son menos agitadas en el bufete de abogados en el que él trabaja que en el mio. En quince minutos como máximo, yo también tengo que regresar a mi trabajo.

—Entonces, ¿qué pasa? —pregunta Ronan—. ¿Por qué me has llamado aquí hoy?

—¿Te apetece un café, o quizás quieres comer algo?

—Como te dije, Chloe, no tengo mucho tiempo —me responde, sin intentar ocultar con la sincera mirada en sus ojos azules, que su próxima cita es en poco tiempo.

—Lo entiendo, y te agradezco que hayas venido de todos modos. Hay algo que necesito discutir contigo. En persona. Ahora.

Con ojos curiosos, se rasca la nariz y me pregunta: —¿Y qué es?

Estoy buscando las palabras para explicarle, cuando Olivia se une a nosotros, con las manos totalmente ocupadas con una ensalada, una galleta de chocolate y una taza, que sospecho contiene un café helado con leche de vainilla. Las miradas de las dos personas a las que he llamado aquí se encuentran, y aunque no lo hubiera sabido antes, me daría cuenta en ese momento de que están de todo menos felices de estar frente a frente. Por supuesto, ambos disimulan su falta de alegría con la debida cortesía.

—Olivia —dice Ronan, levantando ligeramente una ceja.

—¿Ronan? —replica ella, como si enfatizara una pregunta.

En el mismo segundo se dirigen de nuevo a mí, preguntándome con sus miradas por qué los he citado a ambos aquí.

—Así es, los he citado a los dos hoy —admito. Y se los oculte a propósito para que no tuvieran una razón para no venir—. Necesito sus consejos. Con carácter de urgencia. Porque no puedo tomar esta decisión yo sola.

Nuevamente se miran y parecen cualquier cosa menos encantados de estar en la misma habitación. Esta escena me hace fruncir el ceño, pero la verdad es que a estas alturas no debería sorprenderme. El hecho de que no se lleven bien es algo que he llegado a comprender. Y eso debería estar bien, por el momento. Porque por un lado, quiero creer que eso cambiará algún día, y será cuando por fin se den una oportunidad de conocerse mejor. Y por otro, es exactamente por lo que los cite a ambos aquí.

—Saben que heredé la casa de huéspedes de mi tío —empiezo a explicarles, sentándome de nuevo.

Inmediatamente, Ronan se cruza de brazos.

—Sí, de un hombre del que no sabías nada.

—¡Sin embargo, era su tío! —replica Olivia, lanzándole una mirada decidida.

—¿Ven? —digo, señalandolos a ambos—. Sus puntos de vista sobre este tema no podrían ser más diferentes. Comencemos con la persona que mandó redactar el testamento…

Por eso estamos aquí… estaba escrito en los rostros de Ronan y Olivia.

—Ronan, tú llevas casos al tribunal todos los días —continuo, segura de mí misma—. Y Olivia, tú también eres cualquier cosa menos una temerosa.

Olivia sonríe.

—Tienes un buen punto, Chloe.

—Así que, por favor —Inmediatamente, señalo las dos sillas que hay frente a ellos—. El debate está abierto. ¿Debo aceptar la herencia o renunciar a ella?

Capítulo 2

—¡De ninguna manera vas a renunciar a ella! —Olivia entra inmediatamente en el debate, dejando sus deliciosas adquisiciones sobre la mesa y tomando asiento—. No importa que nunca hayas conocido a tu tío. Te ha hecho un regalo —Para enfatizar sus palabras, gesticula con las manos—. ¿Por qué lo rechazarías?

—Tonterías —Ronan también entra en el debate y se sienta con movimientos elegantes—. Importa mucho que no sepa nada del hombre —replica—. ¿Y si esta casa de huéspedes es lo que solemos llamar un patio de recreo para obreros?

Ante esa especulación, asiento.

—También me ha pasado por la cabeza esa posibilidad. Al fin y al cabo, el albacea no pudo darme ninguna información sobre el estado del lugar, y no conozco a nadie que viva allí a quien pueda preguntarle. El albacea solo dijo que la casa era de libre acceso.

¿Es una buena señal?

—¿Pero qué tienes que perder? —me pregunta Olivia, antes de dar el primer mordisco a su galleta.

—Bastante —contesta Ronan—. Hay una razón por la que en este país no se puede heredar una deuda, como ocurre en otros países. Si alguien se ha endeudado, no debería corresponder a los parientes pagarla. Y menos si nunca tuviste nada que ver con la persona.

Sin dejarse impresionar por las palabras de Ronan, Olivia me mira fijamente.

—¡No puede endeudarte, Chloe! Se trata de una propiedad, ¿cierto? Ya lo sabes.

—Sí, es una casa antigua con espacio suficiente para acoger a varios huespedes a la vez —le especifique.

—¿Hay una página web de la casa de huéspedes? —pregunta Olivia, mientras mastica e intenta buscar la página en su celular.

Por desgracia, tengo que negar con la cabeza.

—Eso es lo primero que descubrí de mi tío hace unos días: Básicamente, no hay registros de él por ningún lado en el Internet.

—¿Qué? ¿Ni siquiera en Facebook? —pregunta Olivia con una expresión de susto en su rostro, como si aquello fuera un crimen.

—La cuestión es que… —Ronan retoma el hilo con un tono de voz objetivo— una propiedad también puede llevar a adquirir una deuda. Es decir, si necesita una renovación y el costo de las reparaciones supera su valor. Entonces, Chloe estaría adquiriendo una propiedad que no le dará ningún beneficio.

—Bueno… —murmuro, y no puedo evitar notar que Ronan, en su ánimo de debate, está mirando más que todo a Olivia y hablando de mí en tercera persona… pero supongo que tengo suerte de que esté tan involucrado en el debate—. Conseguir un espacio para vivir se hace cada vez más escaso y difícil de conseguir en todas partes. Debería haber algún valor en la propiedad de cualquier manera.

—¡Cierto! —concuerda Olivia, brindando por mí con su taza de café.

—Sobre todo porque sería un terreno en el que después se puede construir.

—Puede ser —opina Ronan—. Pero no estamos hablando de un codiciado terreno edificable en una gran ciudad, o al menos en una ciudad mediana, sino de un campo en medio de la nada en una pequeña isla.

Finalmente, ambos me miran.

—¿Verdad?

Me encojo de hombros.

—Sí, bueno…

—¡Oh! —Una vez más, Olivia gesticula con sus manos—. ¿Quién dice que la casa de huéspedes es un basurero? No tiene por qué serlo en absoluto.

—Pero, Chloe no puede manejarlo —replica Ronan.

—No, claro que no —concuerdo con Ronan—. Tenemos otros planes. Aquí en Londres.

—Lo entiendo —replica Olivia—. Esa no es la cuestión. Pero si la casa de huéspedes está en un estado razonable, puedes venderla, Chloe. A cualquiera que ya viva en la isla y esté interesado. Cada dólar que ganes con ello será una ganancia neta para ti.

—No hay beneficio neto —intercede Ronan—. Tendría que pagar impuestos sobre el dinero, por supuesto.

—Ya sabes lo que quiero decir —replica rápidamente Olivia, mientras rompe el siguiente trozo de la galleta de chocolate.

Levanto las cejas, pensativa.

—Podría echarle un vistazo, ¿no? —sugiero, enfatizando que es una pregunta sin respuesta.

—¡Claro que puedes —intenta animarme Olivia con su entusiasmo.

—Todavía tengo tiempo para decidirme ante el tribunal testamentario.

—¡Nos vamos de viaje de chicas, yay! ¿Cuándo nos vamos? —Revisa ansiosamente la agenda en su celular—. Puede que me tomé dos semanas de descanso el mes que viene.

En ese momento hago una mueca con la boca.

—Me temo que no cuento con tanto tiempo para esperar hasta entonces.

—Oh, qué pena. Me temo que tendrás que ir a una aventura inspectiva sin mí.

Sonrío.

—¿Te has inventado ese término?.

—Claro, ¿por qué no? Pero, en serio, tienes que informarme de todos los detalles de la aventura inspectiva. Exijo transmisión en directo. ¿Entiendes?

Nuevamente, Olivia me hace reír.

—¿De verdad quieres ir? —me pregunta Ronan, inclinándose ligeramente hacia delante para intensificar su mirada en mis ojos—. Quiero decir… —continua Ronan en tono desanimado—. ¿Por qué te molestarías? Tu vida está aquí.

—Sí, lo sé.

—Pienso que será lo mejor. Deja el asunto y no tendrás ningún problema en tus manos.

Lo miro, intrigada. ¿Tiene razón?

—Como iba diciendo —interviene Olivia, mientras prepara su ensalada— no creo que te metas en problemas por eso —Me mira—. Honestamente, Chloe. Tienes todo para ganar. O dicho de otro modo, si vas allí y lo compruebas antes de aceptar la herencia, ¿qué tienes que perder? —Una vez más, Olivia se lleva el tenedor de plástico blanco a su boca maquillada de color rosa brillante.

Durante varios segundos, la miro, pensativa. Finalmente, mi mirada se dirige hacia Ronan.

Cuando éste se da cuenta, sacude la cabeza con cautela.

—Podría replicar algo a eso ahora mismo, pero ¿qué sentido tendría? Parece que ya has tomado una decisión de todos modos.

Su tono de reproche me irrita.

—¿Ahora estás decepcionado?.

Hace una breve pausa. Luego recupera su sonrisa habitual y coloca su mano cariñosamente sobre la mía.

—No, cariño, por supuesto que no. Solo intento darte el mejor consejo que puedo. Pero al final, es tu decisión.

Doy un suspiro de alivio. Qué palabras tan bellas, ¿no?

—Entonces, ¿quién sabe? —continúa hablando, acariciando el dorso de mi mano con su dedo—. Quizá tu amiga tenga razón y hasta haya algo para nosotros.

Emocionada, le respondo: —¡Es posible!

Encantado, Ronan se ríe.

—¿Un poco de dinero extra para nuestra luna de miel, quizás? —Cuando inesperadamente saca a relucir el tema, se me corta la respiración—. Por ejemplo —agregó Ronan.

El hecho de que Olivia frunciera el ceño no se me escapa en absoluto.

—Como sea —dice Ronan, levantándose y abotonándose inmediatamente la chaqueta—. Tengo que irme.

—¡De acuerdo! —Me preparo para levantarme y darle un abrazo.

—Quédate sentada —Me detiene, rodeando la mesa y dándome un beso en la mejilla—. Por cierto, vamos a cenar con mis padres mañana. Te llamaré más tarde, ¿sí?

—¡De acuerdo! —vuelve a salir de mi boca.

—Hasta luego, cariño —se despide Ronan y empieza a caminar hacia la salida.

—¡Nos vemos! Y gracias por venir.

Sin detenerse, y mucho menos volverse hacia mí, levanta la mano en señal de despedida y sale de la cafetería.

Con un suspiro, miro su espalda, y hace tiempo que siento la mirada escrutadora de Olivia sobre mí.

—¿Qué? —le pregunto, cambiando mi mirada hacia ella.

Los ojos de Olivia se estrechan hasta convertirse en rendijas.

—¿Luna de miel? ¿Me he perdido algo?.

Me quedo pensando por un momento.

—No. ¡No! Él solo estaba jugando. No me ha propuesto matrimonio. Todavía no. Ni siquiera hemos comenzado a usar la palabra con ‘A’, y creo que es bueno que nos tomemos nuestro tiempo con ello. Demuestra que significa mucho para nosotros y que queremos que sea especial cuando llegue el momento.

—Bien —Aliviada, sonríe—. De todos modos, no hay razón para que te comprometas con ese tipo.

—Por favor, no vuelvas a sacar el tema —le digo con vergüenza, terminando de tomar mi taza de capuchino.

—Pero al menos tu amado se refirió a mí como tu ‘amiga’ en lugar de solo ‘ella’, como suele hacer.

De nuevo, dejo escapar un suspiro.

—¿Y qué clase de beso fue ese?, ¿es en serio? Quiero decir… Bueno, para el Sr. Ronan Stowell eso fue probablemente pura pasión…

—Escucha —la interrumpo—. Ronan no puede besarse conmigo en público de esa manera, ¿sabes? Él no es solo un abogado, sino que también quiere hacerse un camino hacia la política. ¡Eso es lo que me gusta de él! Sabe lo que quiere y hará cualquier cosa para conseguirlo. Puede que tú no seas una de ellas, pero resulta que hay muchas mujeres a las que les gustan los hombres ambiciosos.

Cuando Olivia me escucha decir eso, resopla.

—Bueno, en primer lugar, una mujer como tú, que tiene objetivos propios y una carrera, no necesita un hombre ambicioso al que admirar. Por cierto, yo también he hecho de ese mi lema de vida. Las dos somos mujeres independientes, cariño.

Con un gesto casual de su mano, me señala.

—¡Y mírate! ¡Eres tan hermosa como un cuadro de exhibición, Chloe! Con una gran sonrisa en tu preciosa cara y unos brillantes ojos azul grisáceo. Parece que no te das cuenta de eso —Su mirada recorre mi cuerpo—.Y tus pechos y tus firmes nalgas…

Más que avergonzada, comienzo a reír. Cambia de tema, por favor.

—¿Y en segundo lugar?

—¿Qué? ¡Ah, sí! En segundo lugar, ¿habrían matado a Ronan en ese instante solo por darte un beso de verdad?

¿Qué quieres decir con un beso de verdad? Podría preguntarle ahora mismo. Pero conozco a Olivia desde hace tiempo y puedo imaginar cuál sería su respuesta.

Pero, en su lugar digo: —De todos modos, no me gusta andar besando así delante de la gente… Como la mayoría de los europeos, por cierto.

—Obviamente nunca has sido mimada por un italiano —Sus ojos se iluminan—. Oh, Luigi…

—¡Cielos, Olivia, eres una de mis mejores amigas!

—Es correcto.

—Pero también me importa Ronan. ¿Puedes intentar llevarte bien con él?

—Créeme, lo intente. Como cuando lo llevaste a mi fiesta de cumpleaños el mes pasado y se notaba a cada segundo lo disgustado que estaba con el restaurante, solo porque no servía cocina gourmet sobrevalorada en porciones demasiado pequeñas.

—No… —murmuro—. Él no es así en absoluto.

—¿Ah, no? Entonces, ¿qué hay de tu cita en la que accidentalmente volcaste la copa de vino tinto y la noble gota aterrizó en su camisa de la marca oh-tan-cara?

Respiro profundamente, pensando en un contraataque.

—El tipo se puso en plan dramático y de muy mal humor después, ¡tu misma me lo contaste! —continúa Olivia—. A pesar de que estaban en tu casa. ¡Ah! ¡En tu casa! ¿Qué mejor lugar para que un hombre se arranque la camisa manchada del cuerpo y te haga el amor?

Tengo que reprimir una risa divertida ante su elección de palabras y me esfuerzo por mantenerme seria.

—Olivia… ya he salido con él quince veces.

—Con todo el respeto, ¿todavía estás contando?.

—¡Porque hay mucha armonía entre nosotros! —le respondo.

—¿Es ese el nuevo término para ‘desagradable’? —me pregunta Olivia en tono burlón.

Me hago la ofendida.

—Oye, solo tengo buenas intenciones, ya deberías saberlo —ella afirma.

—Pero, al final, yo no te digo lo que tienes que hacer con tu vida amorosa, aunque sea, bueno, bastante franca en ese sentido.

—Tampoco se me ocurriría decirte como debes vivir tu vida, Chloe. Por mí puedes pasar el resto de tu vida con el mismo hombre. ¿Por qué no? He oído que a algunas personas incluso les gusta.

—Gracias.

—Pero Ronan… —Olivia cruza los brazos con seguridad—. No confío en él.

—Olivia.

—¿Qué?

—Me gusta Ronan, ¿de acuerdo?

Sigue un momento de silencio entre ambas.

—Sí. Lo sé.

—¿Y crees que podrías darle otra oportunidad? —pregunto conesperanza—. Te lo agradecería mucho.

—Lo que sea —Finalmente vuelve a sonreír—. La próxima vez que nos veamos, no le daré otra opción más que caerle bien —dice Olivia mientras me guiña un ojo.

Aliviada, dejo escapar una risa.

—¡Solo hay cosas buenas sobre ti!.

—Pero te das cuenta de que el hombre de tus sueños está de todo menos emocionado de que aceptes la casa de huéspedes, ¿verdad? No te hace falta el dinero, y aparentemente él preferiría que no te molestes con ello.

—Tiene sus ventajas cuando ambos tenemos buen salario, es cierto. Y que le preocupe que deje Londres, aunque sea por unos días, demuestra lo mucho que significo para él.

—¿Por qué? ¿No puede acompañarte?

—Está demasiado ocupado para eso. Y en realidad estoy… ¡oh, no lo sé!

—De todos modos, una cosa es segura: Ronan está loco por ti, solo lo dijo para complacerte.

—Lo que también le reconozco —le respondo—. ¡Admítelo! ¿No fue muy dulce de su parte?

Olivia se encogió de hombros.

—Quizá…

—Además, nunca se equivoca en sus objeciones.

Los ojos de Olivia se abren de par en par.

—¿De verdad crees que la casa de huespedes podría meterte en problemas?.

—Tal vez no en la forma en la que él dice. Pero de una manera diferente, quizás.

Olivia me mira con curiosidad.

—Debe haber una razón por la que mi madre no intercambió una sola palabra con su hermano durante tres décadas, la misma por la que nunca quiso volver a la isla, ni siquiera un fin de semana.

—Oh, sí —Asiente con curiosidad y pone una voz misteriosa—. Una razón válida para que vayas, Chloe. Para que vayas a tu aventura inspectiva.

—¿Y si lo mejor para mí es no saberlo? Quiero decir… Ir al mismo lugar que mamá evitó visitar rotundamente podría tener sorpresas desagradables para mí.

—Por lo que sé, Barry fue su último pariente en la Isla de Man, ¿verdad? Tus abuelos vivían en Deptford, no muy lejos de aquí, hasta que murieron.

—Sí. Cuando mamá se quedó embarazada de mí, mis abuelos se mudaron a Londres.

¿O Barry también echó a mis abuelos de la isla?

Dios mío, ¿qué clase de hombre era?

—Ahí lo tienes, ¿qué es lo peor que podría pasar? Probablemente nada. Solo tendrás la oportunidad de visitar la isla y ver la casa. Y eso podría ser bueno.

Sin embargo, una extraña sensación me invade. Y en ese momento, las preocupaciones de Ronan parecen comenzar a tener un efecto en mi.

—De cualquier manera, el viaje podría no ser bueno para mi. Renunciar a la herencia podría ser la opción más sencilla. No hay sorpresas. No puede haber riesgo.

Es entonces cuando Olivia suspira y me mira con una sonrisa cómplice.

—Sabes, tengo que estar de acuerdo con Ronan en una cosa: Es tu decisión, Chloe. Y solo tuya.

Asiento con la cabeza y bajo la mirada a la taza vacía que tengo delante.

—Ya has oído nuestra opinión —dice Olivia para atraer de nuevo mi atención hacia ella—, ¿Qué vas a hacer?

Capítulo 3

‘¿Qué vas a hacer?’. Aunque ha pasado más de una semana desde que Olivia me hizo esa pregunta, todavía no he encontrado una respuesta. Es cierto que cuando los llamé aquel día ya tenía cierta idea de lo que quería hacer. Y sin tener que entrar mucho en detalle, Ronan se dio cuenta de ello. Pero desde el momento en que él me presentó sus preocupaciones, es como si se hubieran arraigado en mi mente y estuvieran echando raíces.

Problemas.

¿Quién quiere tener problemas?

Como abogada, llevo en la sangre no ser fanática de lo inesperado. Cuantas menos sorpresas haya, más fácil será evaluar a la otra parte y mejores serán las perspectivas de ganar el caso.

Incluso en mi vida personal, me gusta saber a qué atenerme. No es casualidad que Ronan y yo nos hayamos conocido a través de una agencia de citas. Para mí es importante tener a alguien a mi lado que se adapte a mí. Que entienda mi profesión. Que sea independiente. Que persigue sus propias ambiciones. Y puede respetar las mías. Alguien con quien no discuta constantemente por trivialidades. Alguien que me anime cuando las cosas no van bien.

¿Está mal? No lo creo. Sé lo que quiero. Y Ronan también.

¿Me está apoyando ahora mismo con lo de la herencia? Bueno, no me anima a aceptarlo, eso es seguro. Pero tal vez me está ayudando a no cometer un error.

Por otro lado…

¿Las palabras de Olivia no me convencieron de que ella tenía razón cuando dijo que yo debía manejar hasta allí?

Mi cabeza está llena de preguntas y, al mismo tiempo, nunca se ha sentido más vacía. No puedo seguir así. No me gusta estar así. Sintiéndome tan perdida. Por eso, a última hora de la tarde de este jueves, me dirijo hacia el único hombre del que ahora espero obtener un consejo crucial.

Un taxi eléctrico de color beige, modificado para que parezca antiguo, me lleva a las afueras del este de la ciudad. Mi destino está en el distrito de Bexley, en Crayford. Allí es donde crecí, y nunca antes había pensado en ello, pero ahora que vuelvo a este pequeño y tranquilo lugar, apenas puedo creer que forme parte de Londres: grandes urbanizaciones de majestuosas casas, calles despejadas, precios inmobiliarios medianamente asequibles, pequeños comercios familiares que llevan siglos funcionando… es como aterrizar en un pueblo.

—Disculpe, ¿seguimos en el camino correcto? —me pregunta el conductor—. El GPS se está volviendo loco.

—Sí. Gire a la derecha más adelante, por favor, y vaya hasta el final de la calle.

—¡Entendido!

Extraño. Mientras miro a través del cristal de la ventana y veo más de cerca la zona, Crayford parece especialmente tranquila. No está desierta, pero sí parece pacífica.

Esto, a su vez, me hace pensar en mi duodécima cita con Ronan.

Fuimos al Teatro Real de Ópera, vestidos con trajes de noche y esmoquin, para ver una presentación de ballet. Cuando terminó la función, nos dimos cuenta de que nuestros dos apartamentos estaban exactamente a la misma distancia del teatro. Así fue como se nos ocurrió la pregunta de a qué apartamentos iríamos. Al final, nos decidimos por el suyo.

Mientras caminábamos hacia allí, le pregunté si se imaginaba viviendo en una zona más rural de Inglaterra en el futuro. Su rotunda respuesta llegó a mis oídos como un disparo de una pistola: No.

Y él tenía razones válidas. Como la oferta cultural que disfrutamos esa misma noche. Pero también por la ubicación de los despachos de abogados donde trabajamos. Aunque nadie sabe si cambiaremos de empresa en algún momento, es muy probable que el próximo edificio de oficinas en el que yo podría trabajar esté en el concurrido centro de la ciudad.

Comprendí inmediatamente su razonamiento. De hecho, era exactamente la respuesta que esperaba. Y a día de hoy no sé por qué le pregunte eso en primer lugar.

Sin embargo, me gusta estar aquí, en Crayford. Y me gusta estar en la casa en la que crecí.

El coche se detiene y el conductor apaga el silencioso motor eléctrico. Le pagó al hombre y le doy las gracias con la propina habitual. Una vez me bajo del coche y estoy frente a la casa, me quedo paralizada. Siempre he visitado de forma recurrente la casa de mis padres, pero desde hace unos meses no es lo mismo. Por supuesto que no. La razón amenaza con hacer que mis ojos se llenen de lágrimas de repente.

Cuando me he recompuesto, comienzo a caminar hacia la puerta de la entrada. El ladrillo clinker de color marrón rojizo vuelve a llamar mi atención hoy, y parece que cada año le sale más musgo. A papá le debe gustar así. Sí, probablemente lo ha dejado así adrede. A él le encanta el verde.

Aunque en más de una ocasión me ha permitido entrar en la casa sin que se lo pregunte, no me gusta hacerlo desde que me mudé al centro. Así que me detengo frente a la puerta principal y toco el timbre. Cuando un segundo timbre también queda sin respuesta, abandonó la entrada. Rodeo la casa y llego al jardín. Ninguna valla, ninguna puerta, ningún muro me impide entrar. Exactamente como en un pueblo.

Y como esperaba, encuentro a mi padre en el jardín. O como me gusta llamarlo: en su paraíso personal. Nunca he visto un jardín tan descuidado y, al mismo tiempo, tan artístico. Pocos terrenos de la zona podrían merecer más el calificativo de jardín de casa de campo de la vieja escuela. Mires donde mires, abundan los densos arbustos y los árboles de mediana altura, pero las favoritas de papá son las flores autóctonas. Tulipanes silvestres anaranjados, malvarrosas rosa pálido, narcisos blancos y amarillos, azafranes de jardín de color púrpura, margaritas, amapolas, hierba gatera: todo crece y florece en este lugar. Básicamente, el jardín consiste en una enorme pradera de flores silvestres que atrae una rica variedad de insectos. Unas losas de pavimento aisladas y unas franjas de césped dan acceso a los parterres; por lo demás, la parcela que rodea la antigua casa de color marrón rojizo parece haber sido dejada en su estado natural.

Pero detrás de todo esto está la devoción de un hombre amoroso cuyas manos fueron creadas para sembrar. Que todavía no se haya dado cuenta de que yo, su única hija, estoy detrás de él, no me sorprende en absoluto. Como siempre, mi padre parece absorto en el cuidado de sus queridas plantas. Toca con cuidado las flores de una begonia entre el pulgar y el índice, mientras le pregunta cómo se encuentra hoy. Podría verlo dedicarse a la jardinería por siempre, perdiéndose en ella en el buen sentido. Interrumpirlo sería casi un crimen.

Es extraño, teniendo en cuenta que estoy acostumbrada a no perder el tiempo. Desde luego, no me habrían hecho socia junior de Lloyd & Caine antes de cumplir los 30 años si tuviera fama de procrastinar. No puedo negar que el constante trajín asociado a mi trabajo me parece atractivo.

Sin embargo, cada vez que estoy en Crayford, es como si un interruptor apagara esa parte de mi. Puede ser que papá me contagie con su calma sin siquiera intentarlo. No hay duda: la vista idílica que se me presenta en su colorido jardín silvestre contribuye a ralentizar los latidos de mi corazón de forma agradable. Al igual que el aroma floral que llega a mi nariz.

Con tranquilidad, papá endereza la parte superior de su cuerpo y se vuelve hacia la casa, haciéndome entrar en su campo de visión. Cuando se fija en mí, me encuentra sonriendo y se ha dado cuenta de que lo he estado observando porque, bajo su barba canosa de veinte días, se asoma una sonrisa.

—Gatita —me saluda con el mismo apodo que siempre me dedicó cuando era pequeña—, me alegro de verte —Sus finos labios están radiantes, la voz con la que me habla está llena de calidez. Pero las ventanas de su alma, tan grises azuladas como las mías, parecen haber perdido parte de su brillo.

¿Cuánto tiempo debe pasar antes de que el dolor sea más llevadero para él?

—Hola papá —Lo rodeo con mis brazos, apoyo mi cara contra la suya y cierro los ojos—. Espero no estar viniendo en un mal momento. ¿Revisaste mi mensaje en la contestadora?.

—Lo hice —responde mientras nos separamos el uno del otro—, solo que no recordaba exactamente cuándo ibas a venir. Pero de todas formas siempre estoy aquí, ¿no? —Se ríe.

En respuesta sonrío, y por encima de las mangas remangadas de su camisa azul claro, palmeo cariñosamente la parte superior de su brazo.

—Mira —dice, dando unos pasos hacia delante e inclinándose hacia uno de sus parterres. Suavemente, sus dedos se deslizan sobre las hojas de color verde pálido—. Este año los puerros están creciendo especialmente bien.

—Vaya —digo, mirando la planta más de cerca—. Has plantado más verduras de lo habitual, ¿quizás sea por eso?

Papá asiente y se endereza de nuevo.

—Tengo el tiempo.

Noto cierta pesadez en su tono, y sé inmediatamente lo que quiere decir: que mamá ya no está aquí. Por eso puede dedicar más tiempo al jardín. No puedo creer que haya pasado casi un año desde su accidente de coche.

—Entiendo, aparte de eso ¿Cómo has estado? —Otra vez me encuentro acercándome a él con cariño.

—La lechuga también está muy bien. Con el nuevo abono que le estoy dando, se siente como un millón de dólares. ¿Te lo imaginas? Pauline quiere cinco cabezas tan pronto como hayan crecido. ¿Puedes creerlo, gatita? ¡Cinco!

Cuando oigo a mi padre hablar así de sus verduras y de la vecina, aprieto los labios.

Está bien, papá. No tenemos que hablar de mamá si todavía no puedes. Estoy esperando que lo hagas cuando estés listo. Un día lo harás. Sé que lo harás. Hasta entonces, tienes tu jardín… y me tienes a mí.

—Es impresionante —digo—. Pronto podrás abastecer a toda la ciudad con tu cosecha.

Esta vez se ríe con más ganas.

—Qué idea más loca.

—¿Por qué? No es tan loca. De todos modos, no eres el tipo de hombre que se toma las cosas con calma en la jubilación. Pero, ¿vas a comer todo esto tú solo? —Señaló las patatas—. ¿O quieres vender todas las verduras a la pobre Pauline?

—Pauline puede hacer patatas fritas con ellas —me dijo—, con o sin aceite.

Asiento.

—Entonces tal vez puedas hacer una mezcla de especias para acompañar tus pimientos y algunas otras recetas.

Al igual que mamá y yo probamos a hacer nuestras propias recetas durante un tiempo.

—Buena idea —Enseguida comprueba cómo está el pimiento rojo brillante, y me doy cuenta que no es la primera vez que lo hace hoy.

—Mira. Las babosas por fin se han ido —Encorvado, me mira—. La cebolla y el ajo no ayudaron, pero al final me deshice de ellas con los posos de café, ¿sabes?

De nuevo, asiento con la cabeza y lo sigo escuchando atentamente.

—Entonces —dice, pasando los dedos por el pimiento más cercano a él—, ¿No dijiste en tu mensaje que querías hablar conmigo de algo?

—Sí, cierto —Me acomodo el cabello largo, que hoy llevo suelto, detrás de las orejas—. Recuerdas que te dije que el tío Barry me dejó su casa de huéspedes.

—Lo recuerdo, por supuesto —Sigue mirando los pimientos—. Siento haber tenido poco que contar sobre él y sobre ese lugar la última vez que estuviste aquí —Se endereza—. Al igual que tú, nunca llegué a conocerlo.

Porque Barry y mamá ya estaban distanciados cuando se conocieron. Sí, lo sé. Y no quiero hacerte decir esto de nuevo.

—Tu madre nunca quiso hablar del motivo de la pelea entre ambos —retoma el tema él mismo, para mi sorpresa—. Solo una vez, me dijo más. Al menos un poco más.

Un ligero escalofrío me recorre.

—¿Ah, sí?

Es la primera vez que oigo hablar de ello. ¿Papá no estaba preparado para decírmelo antes?

—Como he dicho, no es mucho. Todo lo que sé es que Barry trató de decirle cómo vivir su vida. Y tú conoces a tu madre. Así que… —Su voz amenaza con quebrarze, mueve ligeramente la cabeza y se limpia la nariz—. La conociste, es como hay que decirlo ahora.

Oh, papá…

—Como te decía… Tu madre no dejó que su hermano le dijera cómo vivir su vida.

—¿Le exigió el tío Barry a mamá que se quedará en la tranquila Isla de Man, pero ella se sintió atraída por Londres?

—La relación entre ellos se tornó tensa después de eso —continúa diciendo mi padre, y es fácil ver lo duro que es para él seguir hablando del tema.

Así que decido dirigir la conversación en otra dirección. Hay una razón por la que le estoy hablando sobre Barry hoy de todos los días.

—Papá.

—¿Sí, gatita?

—¿La acepto? —Hago una pausa—. ¿Acepto la casa de huéspedes?

—¿Todavía no lo has decidido?

—No.

—¿Has hablado con Ronan sobre esto?

—Entre otras cosas, sí. Pero… ¿cómo puedo decirlo? Los cables en mi cabeza están entrecruzados —le digo, mientras señalo mi cabeza. Comienzo a reir por que he robado esa frase suya. Pero, al instante vuelvo a ponerme seria—. Sinceramente, esperaba que pudieras ayudarme.

—Mhm.

—No sé muy bien como explicarlo, pero por alguna razón me siento perdida. Me llena de miedo tomar la decisión equivocada. Una vez esté tomada no la podré cambiar. Sin embargo, no sé si soy consciente de todas las consecuencias. ¿Me entiendes?

Pensativo, mi padre asiente.

—¿Y si solo voy a ver la casa?, pero ¿y si incluso eso es un error? ¿Y si decepcionó a mamá?

—¿Es eso lo que piensas? —me pregunta—, ¿Crees que vas a decepcionar a tu madre?

—No lo sé. ¿Crees que sí?

Mi papá mueve la cabeza, sin saber qué decir. Luego se dirige a la gran maceta de cemento en la que están brotando las finas margaritas. Lo sigo y trato de interpretar sus gestos o su postura, pero no lo consigo.

Y entonces hace algo que solo se permite hacer en muy pocas ocasiones, tan pocas que no puedo decir cuándo fue la última vez que ocurrió: arranca una de las flores con pétalos blancos y flores tubulares amarillas del arbusto.

—¿Eh? —pregunto con sorpresa.

Con cuidado, sostiene la flor por su tallo verde y contempla su perfección. Luego, se lleva la margarita a la nariz y aspira con aprecio su delicado aroma. Creo ver partes iguales de nostalgia y alegría en sus ojos.

Así que la alegría se mezcla con sus sensaciones. Eso me da esperanza. La jardinería no solo lo mantiene ocupado, sino que la mera visión de lo que ha creado aquí con la ayuda de la madre naturaleza, le reconforta.

Puedo entenderlo muy bien. De pequeña, a menudo me parecía que el jardín era un escenario propio de un cuento de hadas y que aquí ocurrían cosas mágicas. Solía imaginar que los abejorros eran hadas robustas… y los pájaros eran embajadores reales, que emitían mensajes desde el castillo al pueblo. Gracias a ese recuerdo debo la sonrisa que tengo ahora en el rostro.

—Durante treinta maravillosos años, tuve el incomparable honor de ser el hombre al lado de tu madre. Todo empezó cuando tuve el valor de acercarme a ella en el bar donde la vi por primera vez y donde le pedí nuestro primer baile.

¡Está hablando de ella! Realmente está hablando de ella por primera vez desde su funeral el año pasado.

—Nunca me he sentido más feliz que en el momento en que me sonrió y me dijo que sí. En el tocadiscos sonaba Healing Hands de Elton John.

Pero seguimos bailando juntos minutos después, cuando sonaba una canción eurodance rápida. No nos importaba.

Lo bien que me siento al escuchar a papá contar su primera noche con mamá no se puede explicar con palabras. Conozco esa historia al pie de la letra. Siempre me ha gustado escucharla, algunas veces recitada por él y otras por ella. Nunca me ha conmovido tanto como ahora.

—Lo que siguió es…¿cómo se dice?…Historia. Nuestra historia. La de tu madre y la mía. Y mirando hacia atrás, puedo decir que habría sido el mayor error de mi vida si hubiera sido demasiado cobarde para acercarme a ella esa noche, en aquel pequeño bar de Balham y pedirle un baile.

Con solo escuchar sus conmovedoras palabras, quiero dejarme llevar para derramar una lágrima. Pero antes de que eso ocurra, mi padre me mira con preocupación a los ojos y me entrega la delicada flor.

—No puedo decirte que decisión tomar, Gatita, y tampoco hablaré por tu madre. Pero he aprendido una cosa a lo largo de mi vida.

Casi con reverencia tomo la margarita en mis manos y le dedico una rápida mirada. Entonces lo miro de nuevo.

—¿Y cuál es?

—Cuando te enfrentas a una decisión como ésta, en realidad solo hay una pregunta que importa.

Abro los ojos con curiosidad.

—Si no te arriesgas, ¿hay alguna posibilidad de que te arrepientas algún día y te preguntes, como muy tarde, en tu lecho de muerte? ¿Y si…?

***

Todavía estoy abrumada por lo mucho que mi padre ha hablado hoy de mamá. La esperanza que vi en sus ojos.

Y lo mucho que podría ayudarme con mi decisión.

¿Y si…?

Es cierto. Me lo preguntaba una y otra vez.

Hace tiempo que ha caído la noche y estoy de vuelta en mi apartamento en el barrio de Bankside. Después de quedarme un rato más con papá y beber juntos un té Earl Grey, llamé a un taxi. Cuando llegó, me despedí de mi padre con un sincero abrazo y le di las gracias. Desde que perdimos a mi madre, sé lo que tengo que hacer. Y él también lo sabe. Todo sin que yo tenga que decirlo primero.

—Vuelve pronto, Gatita —me dijo dulcemente al oído mientras nos despedíamos con un abrazo más—. Ven a verme tan pronto como vuelvas de la isla —A lo que le respondí solo con una mirada cálida y sincera.

Ahora el paisaje que me rodea vuelve a ser más urbano y estoy formulando en mi cabeza lo que quiero decirle a mi jefe mañana. En realidad, no es una cuestión difícil la que quiero plantear. Y en lo que respecta a mis clientes, tampoco veo ningún problema. Sin embargo, hace mucho que no hago esta pregunta:

Sr. Caine, ¿puedo tomarme unos días libres?

Capítulo 4

—Toma la ruta más rápida —dijo Ronan cuando le dije que sí iba a viajar a la Isla de Man—. Hay un vuelo desde Londres directo a la isla; así pierdes el menor tiempo posible.

Sin embargo, en sus ojos pude ver que en realidad quería decir algo diferente: ‘No lo hagas. Quédate aquí. Olvida esa parte de tu pasado que nunca ha formado parte de tu vida’.

Si me hubiera dicho eso, yo habría intentado presentarle mi teoría de los “Y si”. Seguramente un hombre tan ingenioso como él hubiera encontrado una contrarespuesta para ello. Pero al final no me dijo nada de eso.

Porque él, en el fondo, entendía por qué yo tenía que hacer esto. Sin embargo, sé que él desearía que yo no tuviera que salir del país durante varios días para ello. Y por eso también le doy crédito.

Me di cuenta de que, a pesar de todo, Ronan me apoya, sobre todo porque me confió su coche y me hizo una lista de tres lugares para alojarse que consideraba aceptables en términos de instalaciones. Aunque el favorito de Ronan era el más grande y lujoso, el Hotel Ramsey Park, yo me decidí por un pequeño bed and breakfast en Ballure.

Sin embargo, acepté con agradecimiento que me prestara su coche mientras a él lo llevaban en limusinas y taxis. Por alguna razón, mi instinto me llevó a no reservar un vuelo directo, sino a conducir mi coche desde Londres a Liverpool, vía Birmingham, y desde allí tomar el ferry a la isla. Esto también significaba que no tenía que preocuparme por el peso o el volumen de mi equipaje y podía llevar varias maletas para estar preparada para cualquier situación.

—Te entiendo —comentó Ronan—, también me gusta llevar equipaje de más y estar preparado para cualquier situación, más si sé que viajare por varios días —Ahí está, pensamos igual.

Y así empieza mi aventura inspectiva a través de Inglaterra, desde el sureste hasta el noroeste. Como siempre, el cielo está muy nublado. Pero al conducir por los pueblos, en lugar de sentarme en un avión o moverme de estación a estación, consigo conocer Inglaterra desde una percepción que nunca antes había visto.

Esto me hace ver lo relativamente poco que he viajado por mi país de origen. Hoy en día es asequible y sencillo volar a países lejanos y conocer culturas extranjeras. Rara vez la gente de las grandes ciudades se dice a sí misma, ‘vamos, estas vacaciones voy a conducir cientos de kilómetros a través de mi propio país y conocer los pueblos locales’. El viaje en coche por el país me da ahora al menos una primera impresión de Inglaterra fuera de Londres, algo que no me he permitido demasiado hasta ahora.

Por ejemplo, al pasar por Cannock a mitad de camino. La ciudad no solo tiene un hermoso casco antiguo, sino también varias casas solariegas bien conservadas de la época isabelina. Mansiones coloridas con adornos e imponentes calzadas que se alinean una tras otra. Pocas veces me he sentido tan transportada al siglo XVI y he podido soñar con ser una dama de aquellos tiempos, disfrutando de un té en mi finca con un vestido acampanado y charlando con la Srta. Olivia sobre las últimas tendencias de la moda.

Cannock tiene aún más que ofrecer: A paso tranquilo, manejo por delante de una histórica máquina de vapor pintada de rojo fuego. Y la campiña que rodea la pequeña ciudad me muestra más vegetación de la que alguna vez podría ver en Londres. A papá le gustaría venir aquí.

El hecho de que lleve media hora conduciendo bajo la lluvia no afecta mi entusiasmo. Esto no solo se debe a la belleza del paisaje. Si no también a que estoy completamente sola, estoy viajando a la pequeña isla antes de la frontera irlandesa, sin saber qué me espera allí. ¿Cuándo he salido de Londres sin compañía?

Solo hay una cosa que si puedo esperar, y que me ha quedado clara en este momento: Con todo lo que va a ocurrir en los próximos días, ampliaré mis horizontes y creceré mucho más.

En total he recorrido 220 millas hasta llegar a la zona portuaria de Liverpool. Aunque es un gran y conocido puerto de exportación, nunca había estado aquí antes. Hace diez años visite Anfield, el estadio de fútbol, sí, pero fui con amigos en tren, no directamente en el agua junto a los barcos, y desde luego no sola.

El entorno del Royal Albert Dock me pone la piel de gallina. Los históricos almacenes de ladrillo marrón rojizo, alineados sobre pilotes a prueba de inundaciones, me hacen pensar en las aventuras de los marineros que una vez embarcaron aquí. Desde aquí, los barcos solían cruzar el Río Mersey hacia el mar de Irlanda y finalmente hacia el Atlántico, hacia el gran mundo. Cuántos destinos se han sellado en este puerto, cada vez que personas y familias enteras han entrado o salido de él, está más allá de mi imaginación. En cualquier caso, la visión de este lugar me emociona más que la de Londres.

‘HSC Manannan’ es el nombre del barco que me lleva a Douglas, basado en la criatura marina epónima de la mitología celta de Irlanda, de la que deriva el nombre de la Isla de Man, eso sí lo sé. El transbordador, pintado de blanco en la parte superior y de negro en la inferior, está diseñado para transportar a sus pasajeros con sus coches. En consecuencia, noto su voluminoso corte cuando atraca en el puerto de Liverpool y deja subir a bordo a sus próximos pasajeros.

Después de aparcar el coche de Ronan en el ferry, busco mi celular y compruebo mis mensajes. En la bandeja de entrada, veo varios correos nuevos, pero ninguno de ellos parece urgente. En WhatsApp, Olivia me ha deseado buena suerte, seguido de varios emojis, entre ellos un barco, una ola y un salvavidas.

Lo que ella está tratando de decirme con esto… solo me queda imaginarlo por el momento. Le doy las gracias con un pulgar hacia arriba y le prometo que me pondré en contacto con ella en cuanto llegue.

Mientras el ferry se prepara para partir, decido subir a la cubierta. Por el momento, ha dejado de llover y ya he reservado el billete por internet con antelación, así que puedo estar tranquila. Al llegar a la cima al aire libre, las rafagas de viento me golpean inmediatamente, haciendo que mi cabello parezca un torbellino rubio oscuro. Por lo que me hago rápidamente una trenza. Entonces, atravieso la cubierta trasera y me dirijo a la barandilla metálica del lateral, donde me llama la atención la primera boya salvavidas. La miro durante un momento y pienso en Olivia.

—Hace cuatro años —la voz de un anciano sonó de repente a mi lado.

—¿Perdón?

—Han pasado cuatro años desde la última vez que se usaron los salvavidas. Fue cuando el Manannan colisionó con el Muelle Victoria en Douglas tras fallar el sistema de control.

—Oh, ¿Fue muy malo? —le pregunto con preocupación.

—Solo unos pocos heridos, ninguna muerte —responde secamente en tono despreocupado—. Pero demostró lo vulnerable que puede llegar a ser la ingeniería moderna. ¿Sabes?

Levanto las cejas.

—Gracias por esa bonita historia —No puedo evitar hacer el comentario sarcástico.

—¿Es tu primera vez a bordo?

—Sí.

A continuación, hago otra suposición añadiendo: —Probablemente no es la suya.

Orgulloso, sonríe.

—Perdí hace mucho tiempo la cuenta del número de veces que he tenido el placer de ser pasajero en el Manannan.

—¿Vives en la Isla de Man?

—A menudo viajo sin destino —responde, en lugar de responder directamente a mi pregunta—. Solo sigo mi instinto. ¿Sabes?

Hago una breve pausa, pero después logro sonreír y asiento.

—Sí —Creo que estoy empezando a entender a este hombre.

—¿Y tú? ¿Qué es lo que ha traído a una joven tan hermosa a abordar el ferry a Douglas sola? ¿Estás visitando a alguien en la isla?

—Algo así —es todo lo que le hice saber.

—Disfruta de tu estancia. Te encantará la isla.

—Gracias. Hasta que llegue el momento, me quedaré cerca del salvavidas, por precaución —bromeo.

Se ríe.

—No puede hacer ningún daño.

Cuando se aleja de mí para caminar por la cubierta, me doy cuenta de que el viento es cada vez más fuerte en alta mar. Durante unos minutos más miro el horizonte, hago una o dos fotos con el celular y respiro el aire fresco del mar. Entonces decido no cumplir con mi comentario anterior y me alejo del salvavidas. Me dirijo al interior del ferry y tomo asiento. Aquí es donde la mayoría de los pasajeros han venido para pasar el tiempo, algunos están leyendo libros, otros escuchan música y otros se dejan llevar por el extenso paisaje acuático. Especialmente las primeras filas, esas están bien ocupadas por la vista. En la alfombra rojo oscuro, una pequeña niña pasa el tiempo rodando por el mullido suelo.

El viaje en barco hasta la capital de la isla dura algo menos de tres horas. Cuando empieza a llover de nuevo y la visibilidad del Mar de Irlanda empeora, me dedico a ver mi celular. La recepción es buena—además, el ferry está bien equipado, con un bar, una sala de cine y varias máquinas de juego.

Quiero conocer más sobre la mentalidad de los Manx, como ellos se hacen conocer, y refrescar mis conocimientos sobre la cultura de la isla.

Cuando comienzo mi investigación, pienso que las diferencias con la sociedad inglesa no deben ser demasiado grandes. En términos de todo el mundo, la distancia entre ambos países equivale a tirar una piedra. Además, no es la primera vez que intento aprender sobre su gente. Como soy medio descendiente de ellos, pero mamá no quería que conociera al tío Barry, he leído previamente un par de detalles acerca de los Manx.

Me sorprende aún más cuando Google me recuerda que hay gatos sin cola en la isla. Se dice que solo existen en un lugar del mundo, concretamente en la pequeña isla. Por eso la raza se llama Manx, como los habitantes celtas. Se cree que estos gatos fueron la combinación entre un gato y un conejo, pero claro, es solo una teoría.

¡Qué raro! ¿Por qué ocurriría algo así?

¿Sabía esto antes sobre la isla y lo olvidé?

Hasta aquí el tema ‘A un salto de charco de Inglaterra…’ Al parecer, este pequeño salto ya es suficiente para que los gatos normales se conviertan de repente en unos sin cola.

Y luego está el triskele, que se encuentra en el escudo rojo y en la bandera igualmente roja de la isla, que no pertenece a Gran Bretaña. Tres piernas fusionadas en los muslos con pies en ellas, con espuelas en forma de estrella unidas a los talones. Las piernas están orientadas hacia el exterior y tienen las rodillas dobladas, lo que hace que parezca que están corriendo.

Seguro que a lo largo de mi vida he visto este símbolo más de una vez. Pero nunca antes lo había pensado con tanta inquietud como ahora: Qué extraños son los Manx, ¿de quienes se supone que soy descendiente?

Capítulo 5

Como si la isla quisiera darme la bienvenida, comenzó a abrir el día al llegar a tierra firme. Las últimas nubes se separan para revelar un cielo azul brillante. La luz del sol cae sobre Douglas, iluminando la capital mientras el ferry atraca en el enorme muelle de hormigón. Me alegra interpretarlo como un buen augurio para mi decisión de emprender este viaje. O como lo llamó Olivia, mi aventura inspectiva.

Poco después, salgo del barco en mi coche y entro por primera vez en mi vida en el lugar de origen de mi madre, un lugar que ella había evitado desde que tengo uso de razón.

Oh, mamá, pasa inmediatamente por mi cabeza. Si pudieras ver esto ahora, ¿qué pensarías?

De repente, estoy tan emocionada que se me humedecen los ojos y me cuesta concentrarme en el tráfico. Sin más dilación, me detengo en la siguiente oportunidad, apago el motor y tomo una profunda respiración..

Dios mío, pienso para mis adentros y me secó las lágrimas con las mangas de mi camisa. Me ha tomado por sorpresa.

Sabía que podía ser emotivo para mí venir aquí. Pero que me sintiera así antes de poner un pie fuera del coche me sorprendió. En las últimas horas he estado pensando en otras cosas. He disfrutado del viaje, he visto muchos paisajes, he investigado y en una que otra ocasión me he preguntado en qué estado se encontrará la casa de huéspedes y qué hizo que mi tío Barry decidiera dejarla a mi nombre. Ahora, sin embargo, mis pensamientos están con mi madre, que era mi mejor amiga y a la que se le arrebató la vida demasiado pronto. Y con este pensamiento, frunzo la boca con tristeza y apoyo mi cabeza en el volante. Con los ojos entrecerrados doy rienda suelta a mi dolor y me permito llorar, solo llorar. Mientras lloro y sollozo, me doy cuenta de lo bien que me hace sentir. Qué liberador es. A veces las lágrimas tienen que salir.

—De acuerdo —murmuro y me enderezo en el asiento, secándome las lágrimas con un pañuelo que he sacado de mi bolso, en el que también sueno mi nariz—. Bien… —Sí, está bien. Está bien llorar. Estar triste. Haber venido aquí. Y estaré bien. Yo y la casa de huéspedes. Solo…—. Está bien —me digo a mí misma una vez más.

Me miro en el espejo retrovisor y asiento. Tranquilidad. Comprensión. Mirando al futuro. Por último, pero no menos importante, intento obligarme a sonreír. Y lo consigo. Con los ojos rojos y la nariz, que claramente necesito volverme a sonar, pero me las arreglo. Me sonrío a mí misma y al futuro.

Entonces enciendo el motor y continúo el viaje fuera del puerto. Sigo las instrucciones del GPS de mi celular y también presto atención a las señales del camino. Rápidamente llego a Peel Road, que me lleva hacia el sur, pasando por el pequeño centro de la ciudad, me aproximo a la segunda autopista. Compruebo la distancia que me queda por recorrer.

Son quince millas.

¿15 millas? ¡Es una broma! ¿Solo la ciudad de Londres no tiene el doble de diámetro?

Aunque Douglas no está completamente al sur y la Bahía Ramsey no está completamente al norte, me estoy haciendo una idea de lo pequeña que es la Isla de Man.

Aquí todo el mundo se conoce, ¿cierto? Me pregunto cómo es eso. Londres es un buen lugar para desaparecer en el anonimato. No hay ningún vecino aburrido que lleve un registro de cuándo te vas a la cama ni nada por el estilo. Me pregunto si ese es el caso aquí en la isla.

Por los siguiente minutos, el azul y el verde son los colores que me rodean. A la derecha, el mar de Irlanda rompe sus olas una y otra vez contra las grandes piedras a un lado de la carretera, y en el lado opuesto alcanzo a ver praderas y bosques vírgenes.

Con todas sus curvas y alturas, la carretera del campo me parece que ha sido moldeada tal y como la naturaleza se lo permitió. Me estremece la idea de que una carrera popular de motos se celebre aquí año tras año. Ahora entiendo por qué el TT Isla de Man se considera la carrera más peligrosa del mundo y, por lo tanto, la más controvertida. Una vez más me sorprendo a mí misma pensando que los Manx parecen ser un pueblo extraño.

Pero la zona donde viven es tan idílica como una galería de arte. Solo en raras ocasiones un coche sale a mi encuentro o circula detrás de mí durante unos cuantos kilómetros. Los que no participan en el TT Isla de Man, sino que simplemente quieren ir de A a B, se toman su tiempo. Aún no he averiguado si esto se debe al estado de las carreteras o a la mentalidad de la gente. Solo una cosa es evidente para mí: la hora estimada de mi llegada a la Bahia Ramsey se está retrasando cada vez más. Puede que no sean muchas las millas que tengo que recorrer, pero para las llamadas millas de Manx estoy tardando más de lo que calculó el GPS, incluso con poco tráfico. Pero como hace tiempo que encontré mi placer en disfrutar del paisaje, no me importa.

Al contrario. Incluso decido hacer una pequeña parada. A mitad de camino llego al pueblo de Laxey. Puede que se deba a que he tomado demasiada agua por mi ansiedad, pero a estas alturas ya no tengo nada más que beber y me gustaría conseguir algo nuevo, preferiblemente algo fresco. Además, como su nombre indica, no habrá cena en el Bed and Breakfast.

Rodeada de una densa vegetación, me adentro en la calle principal de la somnolienta comunidad y apenas encuentro un alma aquí. Pequeñas y coloridas casas se alinean, de vez en cuando un coche se aparca al lado izquierdo de la calle. Quiero pasar desapercibida y meterme en uno de los pequeños estacionamientos con mi coche relativamente grande.

En el espejo retrovisor veo que detrás de mí hay una pequeña tienda donde puedo conseguir lo que estoy buscando.

Por primera vez pongo mis pies sobre la isla de la que procede mi madre. Una vez más, este pensamiento me hace reflexionar y se me hace un nudo en la garganta. Pero esta vez estoy más tranquila y puedo recomponerme rápidamente. No dejo que mis sentimientos me dominen, pero soy consciente de lo especial que es este momento para mi. Bien, pienso para mis adentros. Todo va a estar bien.

Como veo al cruzar la calle, ésta termina como un callejón sin salida frente a una gran rueda de molino pintada de rojo, con las tres piernas del escudo representadas en su fachada. Con su altura y color, la rueda contrasta con el verde de los árboles y las pequeñas casas. No me sorprendería que fuera el punto de referencia del pueblo. No parece haber visto ningún otro edificio o calle prominente aquí, teniendo en cuenta lo rápido que he acabado en el centro del pueblo.

Me dirijo a la tienda. ‘Donde Mariot’ está tallado en una viga de madera sobre la entrada. Empujo la puerta de cristal, el delicado tintineo de un timbre suena por encima de mí, mientras entro en la tienda.

Estanterías. Miro las estanterías que me llegan a la altura de los hombros y que están repletas al máximo. El poco espacio que hay se aprovecha hasta el último milímetro. Parece que he aterrizado en el único mercado del pueblo que abastece a todos los habitantes de Laxey con sus necesidades más básicas. Esta impresión se confirma cuando la caja registradora desocupada entra en mi campo de visión y leo en un cartel que dice que aquí también se aceptan y expiden paquetes.

Una pareja mayor se cruza en mi camino y me saluda con una inclinación de cabeza apenas perceptible y un murmullo igualmente ligero. No los percibo como antipáticos, más bien irradian la típica reserva británica que también existe en las grandes ciudades inglesas como Londres. Así que les devuelvo el saludo y levanto fugazmente las comisuras de mis labios antes de que el hombre y la mujer pasen de largo frente a mi. Con pasos tranquilos, me dirijo a las neveras que zumban silenciosamente y tomo tres botellas de refresco y dos sándwiches.

—Hola —oigo una cálida voz femenina y me giro para encontrar su origen.

Miro el rostro arrugado de una anciana que me sonríe cálidamente.

—Oh, hola.

—¿Puedo ayudarte con algo más?

Le devuelvo la sonrisa.

—No, solo necesito esto.

—Muy bien —Asintiendo, me quita las botellas y los sándwiches y se dirige a la caja registradora.

—Gracias —digo, siguiéndola.

La señora va detrás del mostrador y empieza a escanear los artículos.

—¿Esta es su tienda? —le pregunto.

Sonríe orgullosa: —Sí, desde hace cuarenta años.

—Vaya —me impresiona—. ¿Entonces tú eres Mariot?

—Era mi tía. Me dejó su tienda.

—Ya veo.

—Soy Sheela —dice.

—Encantada de conocerte, Sheela. Me llamo Chloe.

Miro alrededor de la tienda vacía. No hay mucho que hacer aquí. Y sin embargo, la señora parece satisfecha. ¿Es correcta mi suposición de que muchos de los Manx viven principalmente de los turistas que acuden a la isla para la carrera de motos? Una semana de pura locura y, el resto del año, mucha calma, es lo que se me ocurre.

—¿Qué te trae a la bella Laxey? —me pregunta, pareciendo saber perfectamente que no vivo aquí—. ¿Vas a visitar a alguien?

—Solo estoy de paso.

—Pareces inglesa —Deja la última botella escaneada y pulsa un botón en la caja registradora.

—Soy de Londres, sí.

—Vaya. Son nueve libras.

Pago diez libras con una sonrisa.

—Toma —dice, poniendo un céntimo en mi mano.

Sorprendida, recibo la moneda de cobre y la miro.

—¿Supongo que esta es tu primera moneda manx? —especula—, ya que pagaste en libras esterlinas.

—Ah, sí —respondo, dándome cuenta de que la moneda tiene las tres piernas grabadas en una cara y un gato sin cola en la otra—. Gracias. Esta es mi primera moneda de Manx. La voy a conservar.

—Failt ort —dice con una sonrisa.

La miro con curiosidad.

—Significa bienvenida.

—¡Por supuesto, en gaélico! —le digo y guardo la moneda—. Muy bonito. Me gusta el dialecto.

Sheela se ríe.

—S’mie lhiam çheet dty whail.

—Sí —es todo lo que puedo decir a eso—, suena muy bien.

Mucho más que ‘Slàtine!’ que significa ‘salud’. Me temo que no sé mucho más que esa palabra. Eso es lo único que aprendí en gaélico en los bares londinenses durante mi época universitaria.

Satisfecha, Sheela sonríe y me entrega las botellas y los sándwiches.

—¿Necesitas una bolsa, Chloe?

—No, así está bien.

—Que tengas una buena estancia. Y que tengas un buen viaje.

Le agradezco y me despido de ella con un gesto. Afuera me permito el primer sorbo de la fresca limonada y veo que un gato marrón, que no tiene cola, pasa corriendo junto a mí. Espero que también seas una buena señal, se me ocurre. De todos modos, mi primera conversación en la isla fue agradable. Me gustaría que continuara así.

***

Solo unos instantes después, estoy rodando de nuevo por la carretera en medio del campo. Con cada kilómetro que me acerco a mi destino, mi emoción aumenta. Me gustaría ir directamente a Maughold y echar un vistazo a la casa. Pero ahora está empezando a anochecer, así que me registraré en el bed and breakfast y esperaré hasta mañana para ver la propiedad del tío Barry. Tal vez mi idea de que todo el mundo conoce a todo el mundo sea cierta y alguien del bed and breakfast pueda decirme algo sobre la casa de huéspedes.

Después de veinte minutos más, paso por la señal del pueblo de Ballure, me adentro por las estrechas carreteras y llego a una colina. Esta no tiene señales, ni es reconocida por el GPS, pero el dueño del bed and breakfast me ha descrito el camino por teléfono sin que le pregunte. Seguro que está acostumbrado a que los huéspedes no encuentren su negocio, cuando ellos a su vez están acostumbrados a depender de un GPS.

Aparco delante del pequeño B&B. La colina en la que se encuentra la casa ofrece una vista perfecta del resto de Ballure y del mar abierto. No hay edificios en el lado opuesto de la carretera, donde el pueblo termina después de unos pocos metros en una exuberante y verde ladera que desemboca en una pequeña playa y finalmente en el Mar de Irlanda. Los últimos rayos anaranjados del sol poniente se reflejan en el agua y hacen brillar las olas de aguas poco profundas.

Mientras saco mi equipaje del maletero, mi atención se centra en los otros dos coches que se encuentran en el aparcamiento. Ambos parecen más desgastados que el coche con el que he venido. Al menos uno de estos coches podría pertenecer al propietario del B&B, el Sr. Quayle.

Cargando con todas las cosas de las que no podría prescindir, me dirijo a la entrada. La puerta está abierta en este—para los estándares británicos—cálido atardecer de verano. Y así puedo entrar rápidamente a través de ella. Gracias a mi entusiasmo, acelero el paso, llena de energía, girando sin freno hacia la oscura entrada. Sin embargo, en el umbral de la puerta me tropiezo accidentalmente con alguien. Para ser precisos, me topo con una cruz de acero masculina.

Capítulo 6

—¡Oh! —digo con sorpresa, retrocediendo un paso y dejando caer inmediatamente dos de mis bolsas al suelo por accidente.

Es entonces cuando el desconocido se vuelve hacia mí para ver quién se ha topado con él.

—Disculpa —digo con humildad, sonriendo tímidamente.

Sin palabras, el hombre me mira. Sin palabras y con sobriedad, sin mostrar ninguna reacción. Esto hace que me resulte difícil interpretar su la reacción en su rostro, excepto para notar lo impecable y masculino que es. La inquietante expresión de sus profundos ojos marrones hace su parte para cautivarme y ahora también para mantenerme en silencio. Sin embargo, a diferencia de él, yo sigo teniendo esa sonrisa incómoda en los labios.

Al segundo siguiente, se vuelve en la otra dirección.

—Nos vemos, Mel —dice con voz clara y levanta la mano despreocupadamente—. Avísame si el grifo vuelve a dar problemas.

Desde más atrás, oigo la bulliciosa risa de un hombre mucho mayor.

—Gracias, Aidan. Una vez más, el mismísimo jefe me ha alegrado el día. Cuídate.

En ese momento, el hombre con el que me acabo de cruzar asiente y se vuelve hacia mí, por necesidad, porque tiene que pasar por delante de mí para salir del lugar. Todavía me interpongo en su camino. No lo oculta con la mirada que me dirige.

Aun así, tardo un momento en recuperar el sentido común y dejar de mirarlo.

—¡Oh, claro! —se me escapa, abrumada.

Doy un paso apresurado hacia un lado para dejarlo pasar. Sin embargo, por alguna razón, este tipo ha conseguido que se me olvide que hay una maleta a mi lado, y por eso tropiezo con mi propio equipaje. Casi me caigo, solo con esfuerzo consigo equilibrarme a tiempo y encontrar el camino de vuelta a un lugar seguro.

¿Por qué estoy tan nerviosa?

Él, en cambio, no parece estar pensando mucho en ello, y si lo hace, es probable que no sea un pensamiento muy bueno. Porque en lugar de preguntarme si todo está bien, o decirme algo más, pasa por delante de mí sin mirarme.

Lo sigo con la mirada y me doy cuenta de que se dirige a la camioneta blanca aparcada junto al coche de Ronan. Cuando su atención se posa en el coche en el que he llegado, sacude la cabeza ligeramente y murmura algo que suena como “Típico” Eso me hace fruncir el ceño, mientras el hombre bien dotado de camisa de franela roja y negra abre de un tirón la puerta del conductor de la camioneta, se quita el cinturón de herramientas y lo tira en el asiento del copiloto.

¿Típico? ¿Está hablando de mí? ¿Qué tiene esto que ver con el coche de Ronan?

Abro la boca indignada y pienso en lo que quiero gritarle a continuación. Pero como no estoy segura de haber interpretado correctamente sus murmullos, no se me ocurre nada significativo y dejo pasar la oportunidad.

El hombre, cuya camioneta blanca tiene escrito ‘Constructora Campbell’ en letras azul oscuro, no se da cuenta de todos modos. Sin mirarme por última vez, sale del aparcamiento y se marcha.

¡Y qué cara de seriedad pone de nuevo!

Un hombre con unos rasgos tan perfectos se vería mil veces mejor con una sonrisa encantadora, sobre todo si acabas de pedirle disculpas. Al parecer, tengo la suerte de no haber participado en una conversación con él.

—¿Srta. Ross? —pregunta alguien detrás de mí.

—¿Eh? —Me doy la vuelta y veo la expresión amistosa de un hombre mayor con el pelo canoso y despeinado— Sí.

—Pensé que podrías ser tú.

Aliviada por su amabilidad, le doy la mano.

—Usted debe ser el Sr. Quayle, mucho gusto.

Con amabilidad, corresponde mi apretón de manos.

—Por favor, llámame Mel, es la forma corta de Melvin.

—Muy bien, Mel —respondo—, soy Chloe.

—Maravilloso —Mira mi numeroso equipaje y levanta las cejas—. ¿Cuánto tiempo dijiste que pensabas quedarte?

—Dos noches.

Me quita la única maleta que llevo en mis manos.

—Por supuesto que puedes quedarte más tiempo.

—¿Lo dice por mi equipaje? —pregunto en voz alta y recojo la otra bolsa que se me ha caído—. Bueno, ya sabe, me gusta estar preparada para cualquier situación, en cuanto a ropa se refiere.

De nuevo se ríe, como si le pareciera exagerado.

—Así es como se manejan en la gran ciudad, ¿no?

Hm. ¿Es eso lo que el otro tipo, que parece de mi edad, quería decir con “típico”?

Sigo a Mel al interior del bed and breakfast.

—Sí, podría decirse que sí.

—Bien —dice Mel, dejando mi bolsa frente a una pintoresca mesita que debe ser el mostrador de la recepción.

—Hago lo mismo y dejo el resto del equipaje allí.

—Aquí está tu llave, Chloe.

—Gracias. ¿Quieres ver mi identificación o quieres que firme algo para el registro?

—No, no es necesario. El desayuno es a las ocho, si te parece bien.

—Absolutamente. Me parece una buena hora.

—¿Cómo te gustaría tu desayuno inglés?

—Nada de morcilla y café en lugar de té, por favor.

—¿Te gustarían también unas hojuelas de avena con leche?

—No diré que no a eso.

Me devuelve la sonrisa.

—Bien. Entonces tenemos todo resuelto. ¿O tienes alguna otra pregunta?

Yo tenía una, en realidad: —¿Cuál es la contraseña del wi-fi?

—La encontrarás en la habitación, porque es diferente para cada huésped y cambia regularmente —me responde.

—Oh, esta bien.

Divertido, sonríe.

—Parece que no crees que tengamos buen wi-fi.

—Bueno, la recepción celular no es la mejor aquí y pensé… —Avergonzada, guardo mi teléfono celular.

—Antes, apenas y podía mantenerme al tanto de los precios de la competencia y de las reseñas de los huéspedes en internet, pero desde que me instalaron una nueva línea de Internet con mayor ancho de banda y una tecnología de encriptación adecuada, he estado obteniendo las mejores calificaciones en los portales de viajes. La gente se preocupa por ese tipo de cosas hoy en día, ¿cierto?

—Culpable de los cargos —bromeo.

—Creo que acabas de ver al hombre cuyo equipo hizo la instalación de los sistemas, Aidan. Los mejores constructores de la zona.

Levanto las cejas.

¿Qué debería decirle? Tal vez algo como: Sí, el tipo es un verdadero rayo de sol… Imposible. Así que dejo los elogios de Mel sin comentar.

—Déjame mostrarte tu habitación, entonces —dice, agarrando la única bolsa de nuevo y comenzando a caminar.

Tomo el resto de bolsas y lo sigo por el pasillo hasta la última puerta a la derecha. Está etiquetada con un 1.

En este momento puede que sea la única huésped en todo el B&B. La idea de no tener compañeros de habitación me hace sonreír con satisfacción. Es un cambio refrescante. Mi apartamento de Londres, aunque es elegante, está rodeado de otras muchas unidades.

—Aquí estamos.

Abro la puerta con llave y empujo para abrirla. Sale a la luz una habitación pequeña, anticuada, pero no agobiante, con su propio baño, que era importante para mí.

—Muchas gracias —le digo a Mel.

—A la orden. Bienvenida a Ballure, Chloe. Me alegro de tenerte como huésped ¿Tienes alguna otra pregunta?

—No por el momento.

—Si no, ya sabes dónde encontrarme.

—Exactamente.

—Que tengas una buena estancia.

—Gracias, Mel. Te veré por la mañana.

—A las ocho —confirma. Luego se retira.

Respiro profundamente. Con pasos despreocupados me dirijo a la ventana, la abro y me coloco frente a ella. Respiro conscientemente el aire fresco que entra en la habitación. Inmediatamente, el maravilloso paisaje del Mar de Irlanda me absorbe y me hace sonreír de forma soñadora.

La vista desde la colina es fantástica. El agua se mece suavemente en el fondo, donde rompen pequeñas olas sobre la arena y regresan rápidamente al mar. Más a la izquierda, tengo una buena vista del centro del pueblo, algo más poblado, y de un muelle de madera más largo que se adentra muchos metros en el mar. El crepúsculo baña el cielo en una carpa rosa-anaranjada que se mezcla con el mar azul oscuro en el horizonte.

Más atrás, discurre una línea de costa con forma de acantilado, cuyas olas son demasiado poco profundas como para romperse.

¡Vaya, esto es impresionantemente hermoso! Podría desear prolongar mi estancia aquí.

Eso me recuerda por qué he venido: la casa de huéspedes de Barry. No puedo esperar a verla mañana. Supuestamente está abierta al público… lo que sea que eso signifique. Ya no está en funcionamiento, por lo que no está abierta a turistas en Maughold en este momento, eso es todo lo que pudo decirme el albacea del testamento. En unas horas tendré más respuestas. Al menos eso espero.

Busco mi celular y quiero hacerles saber a todos que he llegado bien. Primero le escribo a Olivia por WhatsApp, le envío una foto de la hermosa vista de la costa y el mar. Rápidamente se conecta y me escribe que he empezado muy bien con Ballure, aunque parece que hay poco que hacer allí. Solo puedo afirmar ambas cosas con una sonrisa.

Después llamo a mi padre. Como tantas otras veces, no contesta y le dejó un mensaje en el contestador.

Después, elijo como último a Ronan, simplemente porque espero tener la conversación más larga con él.

—Hola, cariño —responde a la llamada después de unos segundos.

—¡Hola! Acabo de llegar al B&B.

—De acuerdo, bien. Pero no verás la casa de huéspedes hasta mañana,

¿verdad?

—Sí, hoy no vale la pena.

—Qué mal.

Silencio.

Empiezo a pasearme por la habitación.

—El viaje fue agradable.

—¿Sí?

—Sí, he podido ver muchas cosas. Solo conducir a través de Inglaterra ha valido mucho la pena, ¿sabes? Tomarse el tiempo para ver los pueblos…

Ronan hace un sonido de afirmación.

—Lo más emocionante fue viajar en ferry, no es algo que haga todos los días, y menos sola.

—Siento no haber podido acompañarte. Pero ya sabes, el trabajo.

—Está bien —le respondo con simpatía—. Me gustaría que estuvieras aquí, por supuesto, pero puedo disfrutar de viajar sola para variar… Y entonces, cuando llegué a la isla…

—Lo siento cariño, tengo otra llamada de negocios, es importante.

—¿Una llamada a estas horas?

—El alcalde. Sobre ya sabes qué. Debería tomar esto.

—¡Oh! —digo—. Por supuesto. Hace tiempo que esperas su llamada. No hay problema, podemos hablar mañana. Hasta entonces, ¡te enviaré fotos de todo!

—Eso también es importante. Cuantas más fotos hagas de la casa de huéspedes, mejor podremos evaluar su precio. Envíamelas mañana a primera hora, preferiblemente a la oficina y en tamaño completo, ¿sí?

—Sí, lo haré. Y las fotos del viaje también, si quieres.

—Claro, ¿por qué no? Maldita sea, ahora me ha colgado.

—¿Eh? Oh, el alcalde.

—Será mejor que lo llame de inmediato.

Aunque él no me pueda ver, asiento.

—Si no, quién sabe cuándo tendrá tiempo la próxima vez. Sin embargo, ¡el tema del que ambos quieren hablar no puede ser más apasionante!

Realmente espero que el plan de Ronan funcione.

—Gracias querida, eres la mejor. Hasta luego y dulces sueños.

—Buenas noches.

Para cuando respondo, ya ha colgado.

¿Y yo? Estoy deseando ir a la cama.

***

Cuando entro en el pequeño comedor a las ocho en punto de la mañana del día siguiente, Mel me saluda con una expresión amistosa.

—¡Justo a tiempo, Chloe! Me lo esperaba, por eso me levanté temprano —Se ríe.

Yo también me río.

—Buenos días. ¿Cómo se dice eso en gaélico?

—Moghrey mie —me dice despacio.

—Entonces, ¡moghrey mie, Mel!

De nuevo se ríe.

—Perfecto. La pronunciación gaélica parece estar en tu sangre.

—Oh, bueno —Me siento en la vieja silla de madera que me ofrece.

—Nunca aprendí el idioma, ya que nací en Londres, pero tenía parientes aquí en Man.

—¡Oh, ya veo! —exclama emocionado—. ¿Por qué no lo dijiste antes? Así que eres una de nosotros.

Nerviosa, sonrío.

—¿Y nunca aprendiste gaélico? No te preocupes, te enseñaremos —Continúa tranquilamente sirviéndome el desayuno, desde zumo de pomelo hasta huevos fritos—. Es cierto que puedes desenvolverte aquí sin saber gaélico, pero como he dicho, tienes buen oído para ello, lo note enseguida en tu pronunciación.

—Gracias —respondo tímidamente—. Es realmente una lengua preciosa. Simplemente me gusta escucharla.

—Entonces será mejor que te busques un hombre que pueda ocuparse

de ello sin demora —bromea, para añadir al momento siguiente—. No

me hagas caso, no sé nada de tu estado civil y solo estoy hablando por

hablar… ¿Te importa si me siento y desayunamos juntos?

—Me haría muy feliz.

Satisfecho, se sienta frente a mí y se sirve también el desayuno, especialmente de mucha morcilla, que no me gusta demasiado.

—Si puedo preguntar, ¿qué trae a una mujer joven y bonita de Londres a Ballure? Un motociclista guapo al que quieres animar o llevar a casa, no puede ser en agosto. ¿Vas a visitar a tus parientes?

Lo miro con impotencia y prefiero tomar primero un sorbo de mi zumo.

—Oh, lo siento —dice poco después—. ¿Dijiste que tenías parientes aquí? Lo siento, no quise tener tan poco tacto. Supongo que a veces soy demasiado entrometido y muy directo para un británico.

—Está bien —respondo—, prefiero mil veces más a la gente así que a los que no dicen nada y te mantienen adivinando a qué atenerte con ellos.

—Bueno, hay un dicho aquí en la isla que dice que ‘una lengua silenciosa es mejor que un diablo que habla’.

Ya veo.

—En otras palabras, mejor no decir nada que decir algo malo.

—Exactamente.

—Bueno —respondo —. Puede que no sea la más habladora, pero como he dicho, la gente que es totalmente cerrada no me gusta. Mi amiga Olivia, por ejemplo. Definitivamente es una extrovertida. Más que yo, quizá un poco demasiado a veces, pero la quiero por ello.

Mel asiente.

Hm…

Y a mí también me agrada él, aquel viejo dueño del B&B. Sí, me agrada. Pero me acaba de preguntar qué me trajo a Man y no sé por dónde empezar.

—Dime, Mel, ¿conocías a Barry Corlett?

Capítulo 7

Bruscamente, Mel deja de masticar y veo como cambia la expresión en su rostro.

—¿El bastardo de Maughold? Ah, sí. Lo conocía —Justo cuando estoy a punto de preguntar si había problema entre ellos, añade—. Es una pena que haya fallecido. Que descanse en paz.

Este comentario hace que mis oídos se agudicen.

—¿Lo conocías bien?

—Bueno, ¿quién no lo conocía?

—Ya veo —asiento con la cabeza—. Todo el mundo conoce a todo el mundo aquí, ¿cierto?

—Aunque no fuera así. Barry era un hombre muy conocido. ¡Un conocido cabrón! Todos los que se quedaban en la isla más tiempo que para las carreras de motos oyeron hablar de él en algún momento. E incluso los que venían solo por la carrera, a veces también llegaban a escuchar de él.

—¿De verdad? —le pregunto—. ¿Era tan conocido? No he encontrado nada sobre él en Internet.

—En la isla, era él. Él y su casa de huéspedes. El agujero ni siquiera tenía nombre y, sin embargo, la gente no dejaba de hospedarse allí. Incluso cuando no había carreras, como dije. Incluso los amigos y conocidos residentes, ¿sabes? Gente que no necesitaba quedarse en una casa de huéspedes. Gente que no vivía lejos y le encantaba tenerlo cerca.

Con los ojos muy abiertos, miro a Mel.

—Era una persona que le caía bien a todos —explica—. Bebía demasiado, pobre perro, pero siempre estaba dispuesto a hacer pasar un buen rato a los demás y siempre tenía buenas frases a la mano.

—Sí, no, así que… —Entrecierro los ojos, esperando que me ayude a pensar— ¿Dices que la casa de huéspedes es un agujero, entonces?

Una vez más, Mel se desentiende con calma.

—¡Solo digo! Pero, ¿por qué me preguntas por el viejo Barry?

—Bueno, él es…

—¡Oh, ya veo! —se me adelanta—. ¿Es el pariente que tenías aquí? Ahora lo entiendo. Tienes los mismos ojos. Solo que no tan amarillentos, jaja! Lo siento. No me hagas caso, ¿de acuerdo?

Naturalmente, sonrío.

—Estoy aquí para ver la casa de huéspedes.

—Sí, deberías hacerlo. Te gustará.

—¿Sí? —le pregunto con curiosidad.

—¡Claro! ¿Por qué no? Por supuesto que mi alojamiento es mejor, ya lo verás —Mel vuelve a reírse y yo me dejo contagiar por su alegre energía.

—Tengo curiosidad —digo—. Esta noche, cuando vuelva aquí, te diré qué lugar me gusta más. Si realmente quieres saberlo.

—Pero sé sincera conmigo —insiste.

Para cerrar el trato, levanto mi taza de café y la sostengo frente a él, brindando. Satisfecho, Mel hace lo mismo y deja que su taza, llena de té negro, choque con la mía.

***

—Toma —dice Mel después del desayuno, y me entrega un folleto en la mano; en la portada veo el Triskele, entre otras cosas—. Si quieres ir de excursión hoy. Tenemos algunas rutas especialmente bonitas en la zona. Más agradables que Maughold, si me preguntas, objetivamente hablando —Guiña un ojo.

Sonrío.

—Si tengo tiempo, someteré esta tesis a revisión y reuniré pruebas.

—Así que, tesis y pruebas, ¿eh? ¿A qué te dedicas, si no te importa que te lo pregunte?

—Soy una abogada de cuarto año.

—¿Así que los años son importantes? Entonces soy un gerente de cuadragésimo quinto año, ¿qué te parece? —Sonríe con orgullo.

—No podría seguirte el ritmo. Pero tal vez, con tanta experiencia de vida, puedas responderme a una pregunta: ¿Qué significan en realidad esas tres piernas que corren?

—Este es nuestro escudo de armas. Y el símbolo de nuestra bandera.

—Sí, exactamente. Esta trinidad tiene un significado importante en muchas culturas. Encontré mucho sobre ello en Internet. Pasado, presente, futuro… cuerpo, mente y alma… tales divisiones. Pero, ¿por qué esas piernas andantes y acorazadas, y además con espuelas en los talones?

—¡Bueno, eso es obvio! Porque, no importa cuántas veces nos derriben, los Manx, nos volvemos a levantar. Y si tenemos que hacerlo, sabemos cómo defendernos.

—¡Oh! —Levanto mis cejas—. ¿Eso es lo que significa?

—Bueno, claro. Aunque eso lo descubrí yo mismo con el tiempo. Nadie lo sabe a ciencia cierta hoy en día, por eso no has encontrado nada al respecto en Internet. Pero tiene sentido, ¿no?

Se me eriza la piel.

—Sí. Simple, pero bueno.

—¡Justo lo que yo digo!

Podría hablar con él durante mucho más tiempo, pero mi curiosidad me llama al pueblo vecino. Y así me despido de Mel.

[¿Ya estás ahí?], me llega un mensaje de Olivia, que ha intentado llamarme varias veces.

[Todavía no], le respondo. [Me pondré en contacto pronto].

Entonces abro la ventana del chat con Ronan. En respuesta al emoji de corazón que le envié esta mañana, él me preguntó si ya había visto la casa de huéspedes.

Él y Olivia quieren saber con qué tipo de propiedad estoy tratando.

Bueno…

Yo también.

***

Impresionante, pienso mientras hago una foto panorámica. La vista es simplemente impresionante, lo que me hace quedarme en silencio y admirar el esplendor que la naturaleza ha formado aquí. Una y otra vez, con un ritmo tranquilizador, las olas chocan. Las ramas que yacen en el oleaje ruedan sobre ellas con facilidad. Suben al acantilado cubierto de musgo y se estrellan contra la dura roca. De vuelta, se llevan las ramas con la misma facilidad.

Estoy de pie en el pequeño mirador circular junto al faro blanco y brillante de Maughold Head, el cabo cercano al pueblo y el punto más oriental de la isla, donde comienza el amplio arco costero de la Bahía de Ramsey. Por la forma en que se extiende la bahía a partir de aquí, incluso puedo ver parte de Ballure, creo.

La fuerte brisa me desarregla cada vez más mechones rubios de la coleta y me los lleva a la cara una y otra vez. Sin embargo, permanezco allí en silencio, como si fuera una de las rocas que también dan forma al cuadro en la tierra y caen al césped aquí y allá. Como si estuviera hechizada, miro hacia el mar de Irlanda, que hoy se ve un poco más salvaje que ayer. Al igual que mi corazón, el mar está agitado y, sin embargo, esta misma vista y el paisaje sonoro tienen un efecto tranquilizador en mí.

¿Por qué atravesé el pueblo y llegué aquí primero en lugar de buscar directamente la casa de huéspedes, como era originalmente mi intención?

Eso, también, puede estar en la mano—en la pierna que corre: Tengo miedo de lo que pueda esperarme allí.

Pero ahora estoy aquí y hasta ahora no me he arrepentido del viaje. Después de ver la casa de huéspedes, aún puedo decidirme a favor o en contra. Debo arriesgarme. Sobre todo porque recuerdo las palabras de papá: ‘Si no, tendrías que preguntarte el resto de tu vida: ¿Y si?’.

Respirando hondo, me alejo del mar azul y del impresionante acantilado y dejo que mis ojos divaguen por tierra firme. Césped verde claro. Exuberantes arbustos. Flores amarillas y naranjas. Roca dura y gris. Y ese pequeño faro blanco al borde del acantilado. Nada más. Nada más que el vacío a lo largo y ancho. O pura perfección. Como lo que quieras ver.

En cualquier caso, apenas se ve un alma, mires donde mires. Aquí estás solo con tus pensamientos. Aquí podrás disfrutar de la naturaleza y del idilio sin ser molestado, libre de cualquier tipo de sobreestimulación. El tiempo parece detenerse aquí. Y todo está bien en el mundo. Es fascinante lo que se siente al no decir nada durante más de diez minutos y no escuchar a nadie más decir nada tampoco, ningún colega, ningún agente de seguros, ningún locutor de podcast, ningún amigo por mensaje de voz, simplemente nadie. Solo estoy yo aquí. Además de unas cuantas gaviotas graznando a lo largo de la orilla. Y las olas, que me hacen oír su rugido lleno de fuerza y hacen brillar el mar bajo la luz del sol, que hoy también se abre paso entre las nubes.

Qué maravilloso sería compartir este momento especial con una persona especial…

Justo cuando ese pensamiento cruza mi mente y me hace apretar ligeramente los labios, mi teléfono celular vibra un par de veces en mi bolsillo. Decido no mirar, y ahora dejo que el acantilado de Maughold Head se apodere de mí una vez más.

Decido dejar el coche donde lo he aparcado: en el pequeño aparcamiento que hay al principio del complejo del faro. Quiero caminar el resto del camino hasta la casa de huéspedes. Perdida en mis pensamientos, camino hacia el oeste pasando por tres praderas separadas por bajos muros de piedra. En el campo más cercano del pueblo, unas cuantas ovejas pastan tranquilamente, lo que atestigua que un puñado de personas vive no muy lejos de aquí. Continúo por el camino de guijarros y me encuentro con una pareja de ancianos con los que intercambio gestos de saludo.

Finalmente llego al pueblo y paso por la iglesia. Esta propiedad también está rodeada por un muro de piedra, que es tan bajo que sirve únicamente para marcar el límite, y no para impedir que nadie lo cruce. En consecuencia, se me ofrece una buena vista de los terrenos de la iglesia y del cementerio antes de poner un pie en ella.

¡Vaya! Para el hecho de que tan poca gente vive en Maughold, el cementerio es llamativamente grande y hay más tumbas alineadas de las que podría contar. Lápidas con inscripciones y cruces cristianas adornan los lugares de descanso. Tal cantidad solo puede significar que también están enterrados aquí los difuntos de las comunidades vecinas.

Y hace tiempo que me di cuenta de otra cosa: ¿no debería estar enterrado aquí también el tío Barry? Sí, supongo que sí. Pero con tantas lápidas, no sabría dónde buscar.

Como sea.

¿No se decía que la iglesia era famosa por sus cruces celtas?

No hay nada de eso aquí en el cementerio, al menos nada distintivo.

Así que me dirijo a la pequeña iglesia que lleva el nombre de Kirk Maughold.

Una joven familia de tres miembros acaba de salir del lugar de velación de color gris y, cuando el padre me ve, se acerca a mí.

—Disculpa —dice con un acento italiano—. ¿Puedes hacernos una foto? —Con confianza, me tiende su celular.

—Claro —respondo, aceptando el celular con una sonrisa—. ¿Cuánto quieres de los alrededores en la foto?

—Solo foto, por favor.

—De acuerdo, no hay problema —Con un gesto de la mano, les pido a los tres que se pongan en fila delante de la iglesia.

La madre grita algo a su hijo pequeño porque está a punto de salir corriendo. Cuando por fin posan todos juntos y sonríen en mi dirección, hago la foto.

—Gracias —dice el hombre, tomando el teléfono celular.

—Hice varias fotos con diferentes ajustes de zoom como precaución, luego puedes elegir la mejor.

—Gracias —dice de nuevo, asintiendo.

—Oh, ¿puedes tomarme una foto también? —Ahora soy yo la que saca el celular. Mientras lo hago, un rápido vistazo a la pantalla iluminada me indica que ha sido mi padre quien ha intentado llamarme. Desbloqueo el celular, abro la aplicación de la cámara y se lo doy al hombre.

—Sí, de acuerdo —dice, y luego se coloca frente a mí para poder tomar la fotografía frente a la iglesia.

Me coloco delante de la entrada y sonrío a la cámara. Feliz de estar aquí. Para la primera foto de la isla que no me hago yo misma. De mí en el lugar donde hace sesenta y un años nació mi madre. De mí en Maughold. Sola.

—Yo también he tomado varias —Con estas palabras, el joven padre de familia, que debe tener solo unos años más que yo, me devuelve el celular.

—Genial, gracias.

Me despido de la familia y continúo mi camino entrando a la iglesia.

Hijos… Ronan y yo también tratamos este tema desde nuestra primera cita. Queremos dos. Un niño y una niña. Como se ve en los anuncios. Bien equilibrado.

Nunca antes había estado en una iglesia tan pequeña, al menos no que yo recuerde. Los bancos de madera de color marrón oscuro apenas podían albergar a más de treinta personas en total. El pasillo alfombrado del centro es estrecho, y el edificio en sí también es relativamente bajo para una iglesia. Las vigas de madera oscura adornan el techo enlucido en blanco, con un ligero arco que atraviesa de un lado a otro.

Al seguir caminando, mis ojos se posan automáticamente en las tres ventanas alargadas en el centro de la pared del fondo, que al estilo típico de las iglesias, están cubiertas de vidrieras y muestran imágenes religiosas. ‘Hasta que él venga’ está escrito en letras blancas sobre la madera oscura, detrás y a un lado del atril ligeramente elevado, el cual está adornado por una pesada tela de color púrpura intenso.

Y luego, por encima de las tres estrechas y coloridas ventanas, hay algo escrito en letras verdes pálidas que solo puedo descifrar parcialmente. No es gaélico, es definitivamente inglés, pero la escritura antigua y garabateada es difícil de leer para mi ojo moderno. Solo logro entender que dice algo con ‘y descansar’ al final.

No sé qué podría decir allí. No soy religiosa y no me han educado así. Mamá era atea, como todos mis amigos, de hecho. Excepto Ronan, que reza a Dios de vez en cuando. Dice que es bueno para su imagen.

Pero hay una cosa que noto una y otra vez: no importa si perteneces a una denominación religiosa o si no tienes nada que ver con las cosas espirituales—las iglesias tienen algo místico y sobrecogedor, cuyo hechizo nadie puede escapar tan fácilmente.

Teniendo en cuenta el tiempo que he estado mirando con asombro las ventanas, esto es cierto, incluso para una pequeña capilla en un pueblo soñoliento cerca de un acantilado.

Salgo del Kirk Maughold, atravieso el campo y llego a una construcción con una entrada abierta y amplia.

Y ahí están, a prueba de la intemperie: más de veinte antiguas cruces celtas, cada una más enigmática que la otra. Algunas de ellas solo son reconocibles como cruces cuando se les mira de cerca. Ninguna está completamente formada como tal, pero los contornos han sido tallados en las piedras. Desgastados y dañados como parecen, deben tener muchos siglos de antigüedad. En aquella época podía ser demasiado costoso cincelar las piedras hasta convertirlas en cruces. Eso explicaría, al menos, por qué conservaron la forma real de la piedra y por qué muchas de las cruces celtas solo están grabadas. En parte, solo consisten en fracturas de lo que una vez fueron.

¿Qué pueden haber visto estas piedras?

Y luego están estas finas ilustraciones en algunas de ellas que cuentan pequeñas historias. Sobre un ciervo, por ejemplo, que es atacado por perros. O también de un jabalí, que estira la cabeza gritando en el aire.

Un poco espeluznante, si soy sincera.

No me gustaría andar por aquí de noche.

Especialmente sin compañía.

Esta idea me hace salir del recinto. Ahora ya no puedo evitar averiguar en qué condiciones dejó Barry la casa de huéspedes. Camino unos pasos en línea recta, llego a la única bifurcación del camino y miro a ambos lados. Antes venía por la izquierda, pero no noté ningún edificio que pareciera una casa de huéspedes. Así que quiero probar suerte en la dirección opuesta y girar a la derecha. Unos metros más allá, veo a dos hombres hablando en la acera.

—Hola —les digo.

—Buenos días, bella dama.

—¿Podemos ayudarle?

—Ciertamente. Estoy buscando la casa de huéspedes.

Los hombres intercambian una mirada de preocupación.

—Te refieres a la casa de huéspedes del viejo Barry.

—Lo siento, pero está cerrada. El propietario falleció.

—Sí, lo sé. Por eso estoy aquí.

—¿De verdad?

De nuevo intercambian una mirada, esta vez llena de curiosidad.

—Sigue tu nariz entonces —dice uno de ellos, señalando más allá en la dirección que yo iba de todos modos—. Detrás de lo que en realidad es la última casa de enfrente, donde vive nuestra buena amiga Christine, comienza un campo, ¿lo ves?

—Sí.

—Detrás de esa propiedad, ¿también puedes verlo?

Asiento con la cabeza.

—Esa es la casa de huéspedes.

De repente, mi pulso aumenta y mis ojos se abren de par en par.

—Gracias —les digo a los hombres y me despido moviendo la cabeza.

—De nada.

Paso a paso me aventuro a avanzar, pasando las dos casas siguientes y el prado, y acercándome a la propiedad que está en el límite del pueblo.

Entonces, por fin la tengo frente a mí.

La casa de huéspedes de Barry.

Capítulo 8

Así que, aquí está. La casa de huéspedes sin nombre pero supuestamente muy conocida de mi difunto tío, que por alguna razón pensó que sería una buena idea dejarla a mi nombre.

Y lo que estoy viendo está lejos de ser un agujero.

En cambio, estoy frente a un edificio que no necesita esconderse: En una espaciosa finca a las afueras de la ciudad, rodeada de pastizales de ovejas, se alza una villa de tres plantas, de color marrón claro, con grandes ventanas blancas y una amplia puerta de entrada igualmente blanca. El tercer piso representa el ático de color antracita. En las ventanas cuelgan modernas persianas plisadas que atestiguan que alguien vivió aquí no hace mucho tiempo, ya sea como huésped o como propietario.

Han pasado dos meses desde que el tío Barry falleció, dijo el albacea de su herencia, el Sr. Anthony. Desde entonces, el lugar ha estado cerrado y se han cancelado todas las reservas.

Hm…

Desde el exterior, el lugar causa una buena impresión. Sea lo que sea, financieramente no parece representar ningún gasto.

Por otro lado, el alcoholismo del pobre Barry ha sido su perdición. ¿Qué tan bien pudo haber cuidado este lugar a lo largo de los años? ¿Se ha estropeado por dentro?

Con una sensación de mareo me dirijo a la entrada y me quedo mirando fijamente la puerta principal. De repente, tengo que volver a pensar en mi padre. ‘Solo entra’, me dice siempre cuando llego a su casa y él no va a abrirme la puerta. ‘Eres mi familia y siempre serás bienvenida aquí’. Aun así, desde que me mudé, me ha costado mucho seguir su petición.

¿Y ahora, en la casa de Barry? Está ‘abierta al público’, afirmó el Sr. Anthony.

Justo cuando estoy a punto de llamar cortésmente a la puerta, oigo que alguien detrás de mí dice en voz alta: —¡Hola!

Sorprendida, me sobresalto y me doy la vuelta: —Hola.

Una anciana se acerca a mí a gran velocidad, a pesar de su bastón. No hay duda: mi indecisión la ha atraído. La última duda sobre esta suposición se disipa cuando escucho sus siguientes palabras: —¿Puedo ayudarte?

—Tal vez —respondo acercándome a ella—. Me gustaría ver el interior de la casa de huéspedes. ¿Sabe si eso es posible?

—¿De dónde eres? —Es su contrapregunta en lugar de responderme. Con los ojos entrecerrados, me escudriña de pies a cabeza, fijándose en la costosa ropa de marca y el bolso a juego—. ¿Es usted una inversora?

—Eh, no.

—¿Pero? —quiere saber.

—Yo… soy abogada. Si es que eso importa.

Aun así, la señora, a la que estimo que tiene más de ochenta años, muestra una impresión más que escéptica.

—¿Es por el testamento?

—Sí. ¿Te refieres al de Barry Corlett?

—Claro que me refiero a Barry —dice y pasa por delante de mí, interponiéndose entre la casa de huéspedes y yo, como si quisiera protegerla de mí.

—Su última voluntad es sagrada para mí.

—¿Lo conocías?

Inmediatamente, asiente hacia mí.

—¿Y tú?

—Me temo que no —tuve que admitir.

—Me lo imaginaba.

Tomo una bocanada de aire y quiero responder.

—Sabes, desde que el bueno de Barry se ha ido, he estado cuidando de las cosas por aquí —responde antes de que pueda decir algo—. Es lo que hacen los vecinos —Ahora me mira como si no supiera lo que quiere decir.

—Por supuesto —concuerdo con ella.

Aún así, parece desconfiar de mí.

—Los buenos vecinos son… buenos —digo.

En respuesta, la señora emite un sonido que no puedo interpretar del todo, pero que podría parecerse más a una risa sarcástica.

—¿Vives en la casa de al lado? —pregunto, señalando la casa más cercana a cierta distancia.

Con tranquilidad, asiente y ahora apoya también su otra mano en el bastón.

—Sí.

De nuevo mi mirada se posa en el prado entre las dos propiedades.

—¿Ese prado también es tuyo? ¿Tienes ovejas o algo así?.

—Sí, sí, siempre estas preguntas. Así es como se conoce a los abogados. Y los periodistas. ¿Conoces a los periodistas? Son aún peores. Y los inversores, por supuesto.

Insegura, sonrío.

—Mire, señora…

—¡Puedes ahorrarte eso! —me interrumpe, siseando.

Hago una pausa.

—Nadie me llama señora —aclara—. Soy Christine. Todo el mundo aquí lo sabe y me conoce. Pero tú no eres de por aquí, ¿verdad? ¿De dónde eres, jovencita? De Inglaterra, ¿no? ¿Londres, quizás?

—Buena suposición. Y mi nombre, ya que estamos en el tema, es Chloe. Chloe Ross. De Londres.

—Ajá. Chloe de Londres, eh…

Parece que quiere proteger la casa de huéspedes de los intrusos. O siempre fue muy cercana a Barry o alguien ha intentado reclamar la propiedad ilegalmente en las últimas semanas. O ambos.

—Pero no estoy aquí como abogada —le dije rápidamente.

De repente, la expresión de su arrugado rostro cambia.

—¿No? —Una vez más, no oculta que me está mirando con desconfianza—. Una abogada de Londres… —murmura. De repente, levanta sus pobladas cejas—. ¡Eres Chloe!

—Sí, eso es lo que he dicho.

Su dedo me señala.

—¡La sobrina de Barry!

Es inusual, casi extraño, que me llamen así, pero…

—Sí, lo soy. ¿Cómo lo sabes?

Sus labios se apretaron en una fina línea blanca.

—Conocía bien a Barry. No era solo mi vecino, era mi mejor amigo.

Es raro escuchar a alguien hablar con tanta estima de un hombre que sé que, ante todo, se supone que ha herido profundamente a mi madre.

—Y él… —continúa Christine, y por un momento deja de hablar.

—¿Sí?

—Me habló de ti, Chloe.

—¿Qué?

***

En los últimos días mi objetivo ha sido claro, venir aquí, a esta isla y a esta casa de huéspedes, para echar un vistazo. Para ello he hecho todos los preparativos y he viajado en coche hasta Maughold.

Y, sin embargo, parece tan surrealista ahora, mientras avanzo por el pasillo del lugar y miro a mi alrededor. Todavía me cuesta comprender que esto esté sucediendo y que no haya vuelto a caer en una de los muchos casos imaginarios que he tenido desde que me enteré del testamento de Barry.

¡Cuántas veces me he imaginado cómo sería este lugar! Desde la más bella mansión de ensueño hasta el tugurio más opresivo, todo lo que mi imaginación ha sido capaz de crear ha estado allí. Pero ahora estoy realmente aquí. La propiedad que puede ser mía muy pronto, si solo digo que sí.

¿Cómo acabé dentro de la casa de huepedes que Christine custodiaba con alma y corazón en primer lugar?

Acabo de enterarme que Barry le habló de mí. No fue mucho, y cualquier otra cosa me habría sorprendido, incluso preocupado. Pero al menos sabía que yo existía y a que me dedicaba. Durante mucho tiempo no habló de mí, dijo Christine, pero hace algún tiempo le confió que su hermana, que se había mudado, tenía una hija adulta y que se había convertido en abogada en Londres, la ciudad donde nació.

Supongo que Barry sabía esto porque mis abuelos se lo comentaron en algún momento. Es cierto que ellos también se mudaron a Inglaterra hace décadas, pero por la forma en que hablaban de él, nunca perdieron la comunicación con él. Que existo y ejerzo la abogacía en Londres es también todo lo que Barry ha revelado a Christine. Y sospecho que eso es todo lo que ella sabe de mí. Pero desde que se dio cuenta de que era la sobrina de Barry, fue mil veces más gentil conmigo. Antes había querido proteger el lugar de los intrusos, me afirmó, y al mismo tiempo sacó una llave para abrir la puerta principal.

¿Es eso lo que el albacea quería decir con ‘abierto al público’? ¿O es exactamente por eso que Christine se hizo cargo de la supervisión en algún momento?

De cualquier manera.

Ahora estoy aquí con una mujer que conocía bien a mi tío.

—Esta es la zona de recepción —me dice, mientras me enseña el lugar.

—Barry opinó durante mucho tiempo que no necesitaba uno de estos.

Pero al final pude convencerlo de que hiciera uno. Da una mejor impresión de inmediato, ¿no lo crees?

—Absolutamente. Bien pensado, Christine.

—Estoy de acuerdo —Seguimos caminando—. Este es el comedor. En función del momento del día, aquí se ofrecen todas las comidas: desayuno, almuerzo, hora del té y cena.

Miro a mi alrededor y me doy cuenta de que el comedor también está bastante bien.

—Vaya, ¿preparaba las comidas él solo?

—¡Claro que no, las preparaba yo!

—Oh, ya veo. ¿Eras la cocinera?

—Y la señora de la limpieza y cualquier otra cosa que hubiera que hacer —Comienza a caminar de nuevo y continúa hasta el final de la planta baja—. Barry tomaba todas las decisiones, mantenía a los huéspedes contentos y se encargaba de las reservas. El resto era mi responsabilidad.

Esta mujer es de admirar, ¡y a su edad!

—En cierto punto es bueno que ya no tenga que trabajar tanto ahora —añade, como si oyera mis pensamientos—. Pero… —Christine se detiene y baja la cabeza con tristeza—. También es una pena —Toma una bocanada de aire y sacude la cabeza—. Una pena, realmente.

—Lo siento… —digo— por tu perdida.

Luego me mira de nuevo, pero permanece en silencio al principio.

¿Se ha dado cuenta de que Barry y yo realmente nunca nos conocimos? Probablemente si.

—Gracias, muy amable —responde finalmente, poniendo brevemente su mano libre en mi hombro y dedicándome una fugaz sonrisa—. Sabes, es agradable ver a un Corlett de nuevo.

—Oh, bueno, nací con el apellido Ross.

—No importa, Chloe. Eres la sobrina de Barry, y por lo tanto una de nosotros.

Eso es lo que Mel me dijo antes. ‘Una de nosotros’.

—¿Conociste a mi madre? Bueno, antes de que se mudara.

—¿Estás bromeando? Por supuesto que conocía a Samantha. Nuevamente sacude la cabeza—. Es una pena lo que le pasó. Es una pena. Barry quedó destrozado.

—¿De verdad? —le pregunto alegremente.

—Por supuesto. Su hermana pequeña era su todo.

Ese comentario hace que se me erize la piel.

—Pero entonces, ¿por qué nunca intentó ponerse en contacto con ella?

—¿Por qué él habría hecho eso?

Nos miramos interrogativamente.

—Christine…

—¿Sí, Chloe?

—¿Qué pasó entre mi madre y mi tío?

De nuevo pone una sonrisa que es obviamente por cortesía.

—¿Qué te parece si revisas el resto de las habitaciones tú sola? Así podrás asimilarlo todo y no tendré que subir las escaleras. Las habitaciones de arriba no están cerradas.

—De acuerdo. Si puedo, me encantaría —¿Qué más podría decir?—. Pero… lo siento si yo… —¿Por qué debía disculparme?

—Hablaremos después —sugiere ella—. Al lado de mi casa hay té y galletas.

—Sí, me gustaría. ¿Si a usted le parece bien? Me encantaría.

—Echa un vistazo a tu casa de huéspedes con calma, Chloe. Te estaré esperando.

Agradecida, asiento con la cabeza y salgo, sin querer hacerla esperar más de lo necesario.

Mi casa de huéspedes, pasa por mi cabeza.

Es un concepto al que tendré que acostumbrarme.

***

La cocina es… bueno. No es lo más moderno que he visto en mi vida. Por lo que puedo estimar como persona totalmente ajena al tema, podría renovarse para aumentar el valor de la propiedad.

Una vez establecido esto, me dirijo al segundo piso y mi corazón vuelve a latir de forma irregular porque estoy a punto de echar un vistazo a otra pieza central de la casa de huéspedes: las habitaciones. Cuando llego a la primera puerta, me detengo por un momento. Todo en mí espera que las habitaciones no sean una decepción. Y eso me deja clara una cosa: básicamente, ya he decidido aceptar la herencia.

Llena de emoción, empujo la manilla y dejo que la puerta se abra de golpe. Casi con asombro, entro en la habitación y miro a mi alrededor. Lo primero que noto es el olor. Como este lugar no ha sido ventilado en un tiempo, huele un poco a humedad. El aire está estancado, viejo y espeso. Pero eso es normal y se puede arreglar rápidamente.

El mobiliario es como la cocina: necesita mejoras. Todo está ahí, cama doble, TV, celular, escritorio, baño. Los muebles y los electrodomésticos deberían tener unos cuantos años de uso. Además, uno se da cuenta de que la casa de huéspedes era dirigida por un hombre. Decoración y detalles puestos a la ligera. Yo lo habría hecho de otra manera. Ya se me pone el cine en la cabeza y me imagino cómo podría ser la habitación si estuviera amueblada con más cariño. Con flores del jardín de papá, si es que las regalaba para esto. Y cortinas bonitas en lugar de las funcionales plisadas. Estamos en el campo, en medio del idilio, entre ovejas y un faro. ¿Por qué no ir más allá y animar a la gente a desconectar y soñar? También añadiría más color a las paredes. Colores pastel, rosas y verdes pálidos, por ejemplo, en una bonita combinación con manteles y ropa de cama de color beige. Las ideas llegan a mi cabeza en gran medida. Quienquiera que dirija este lugar en el futuro debería divertirse redecorando todo y llevándolo a su próxima era.

¡Sí!

¡Está decidido!

¡Tomaré la casa de huéspedes y la venderé!

Con ese pensamiento, miro por la ventana hacia el prado, radiante, y respiro profundamente.

Al momento siguiente, mi celular vibra y miro para ver quién me llama. Es Ronan. Justo la persona con la que quería hablar.

—Oye, ¡ya he tomado mi decisión!

—Bien, tengo unos minutos y quería preguntarte qué aspecto tiene.

Sonrío.

—Tienes curiosidad, ¿verdad?

—Por supuesto que sí. Si fuera al revés, sé que te preocuparías por mí también. Entonces, ¿a qué nos enfrentamos? ¿Un vertedero o una mina de oro?

—No puedo juzgar si es una mina de oro, pero desde luego no es un vertedero —Me quito el celular de la oreja, lo pongo en altavoz y hago las primeras fotos de la habitación y de las vistas que tiene, luego se las envio por WhatsApp—. Espera, acabo de enviarte las primeras fotos.

—De acuerdo —Ronan se queda en silencio.

Luego dice: —De acuerdo. No se ve tan mal. Un vertedero sería diferente, tienes razón.

—¡Y la vista, Ronan! ¡La vista! —digo de golpe.

—¿Es tan buena?

—¡Buena sería un eufemismo! Deberías verla —Sí, me gustaría que estuvieras aquí—. Los prados, las ovejas, los viejos muros, el acantilado, la playa, el mar. ¡El aire fresco y la paz!

Y la gente. Creo que me gusta la gente de aquí.

—Suena aterrador —dice en tono de broma—. Estoy jugando, es perfecto para distraerse y puede tener mucha demanda.

—Absolutamente —digo con entusiasmo—. No me sorprende para nada que la casa de huéspedes haya sido tan popular.

—¿Te lo han dicho?

—Sí, incluso en Ballure, donde pasé la noche.

—¿Y puedes confiar en esa afirmación? —pregunta Ronan.

—Supongo —Me encojo de hombros—. Pero no está de más que un tasador vea el lugar.

Ronan duda.

—¿Entonces quieres tomar la propiedad y después venderla?

De nuevo, miro a mi alrededor.

—Hay muchas cosas que podría hacer para aumentar su valor.

—Que podemos hacer —aclara—, pero sí, tendría sentido. En muchos casos, merece la pena acicalar un inmueble para recuperar el doble o el triple de la inversión.

Sin que él pueda verlo, asiento con la cabeza.

—¿Hay alguien que pueda hacer el trabajo en el menor tiempo posible? —me pregunta—. ¿Qué hay que hacer exactamente?

—Tengo algunas ideas, pero realmente necesitaría un experto para que se haga cargo de esto —Espero poder conseguir a alguien así pronto…

—Sí, absolutamente. Pero, entonces, hagámoslo.

Mis ojos se abren de par en par.

—¿De verdad? ¿También estás a favor de esto?

—Confío en ti, cariño. Si dices que es una inversión inteligente, hagámosla. Y las primeras imágenes que he podido ver son prometedoras. Ese tipo de cosas, por cierto, también hace bien en la carrera de uno, cuando, por ejemplo, uno puede contar en las cenas el beneficio que ha obtenido.

—Y podemos hacer un viaje con las ganancias —reflexiono en voz alta—. O dos o tres —Me río por anticipado.

—Tal vez. O podríamos poner el dinero en otra propiedad. Piensa en ello. Si hay una buena suma en la casa de huéspedes, no tendríamos que preocuparnos por encontrar un apartamento más grande, ni mucho menos.

—Sí… —le digo, pues es todo lo que se me ocurre.

—Esa habría sido nuestra próxima obra de todos modos, cariño.

Suena un poco fáctico, pero es cierto. Y hay que reconocer a Ronan: También es así de proactivo en su vida personal. Es un hacedor.

Perdida en mis pensamientos, suspiro.

—Es como si el destino hubiera querido que la casa de huéspedes cayera en mi regazo precisamente ahora.

—El destino, un feliz accidente, lo que sea. Vamos a arriesgarnos.

—¡Entonces hagámoslo! —exclamo con emoción—. ¡Tomaré la casa, la remodelaré y la venderé! Vaya, estoy muy emocionada, ¡esto es increíble! Mi primer negocio, más o menos.

¡Qué emoción! ¿Dónde está el champán, dónde está Ronan para un beso, dónde están papá y Olivia para un abrazo? Estoy en un estado de ánimo de celebración y casi que no sé dónde poner mi energía!

—Eso lo confirma —dice Ronan con mucha más sobriedad, pero me alegro de que me apoye y confíe en mí—. Mira, vete preparando esa carta para el albacea. Y envíame más fotos de todas las habitaciones, incluyendo el exterior.

De nuevo, asiento con la cabeza y recorro la habitación.

—Para que podamos poner todo en marcha lo antes posible.

—Exactamente. Redacta la carta, fírmala digitalmente y envíamela. Me encargaré de que lo tramite tu albacea, ¿cómo se llama?…para el albacea, como se llame.

—Es el Sr. Anthony en Ratcliff. Pero, ¿es eso posible? También tendría que hablar con el administrador residente de Douglas.

—Por supuesto que sí —Con seguridad, Ronan se ríe—. Cariño, no soy cualquiera. Me valoran y tengo contactos. Déjalo en mis manos.

Emocionada, sonrío para mis adentros.

—¡Dios mío, lo estamos haciendo de verdad!

Capítulo 9

—Si consigo que funcione, la pensión será tuya en pocas horas —promete Ronan con orgullo—. Es solo una formalidad.

—¿Qué, de verdad? —reflexiono—. ¿Eso significa que me voy a quedar aquí y debo contratar a un tasador? Puede que tenga que llamar al Sr. Caine y prolongar mis vacaciones…

—Eso sería lo más correcto, sí. Si lo hacemos bien, puedes arreglar todo en los próximos días y volver sin tener que viajar de nuevo.

—Oh —se me escapa, decepcionada—. ¿Entonces no vas a venir aquí?.

—Como he dicho, es la forma más eficaz y no tengo que cambiar de fecha. Mira, mañana he quedado con el alcalde para almorzar. Tengo que organizar a alguien más para que nos haga la foto.

—Vaya —digo—. ¡Felicidades, es una gran noticia!

—¡Absolutamente! Ah, y en cuanto al presupuesto para la renovación…

—Está bien —le digo con anticipación—, que todo sea por mi cuenta y riesgo. Solo cálculo con el dinero que hay en mi cuenta de ahorros.

—¿Estás segura, querida? Yo también puedo ayudarte si quieres.

—No, está bien, pero gracias. A cambio, te dejaré tener tu turno cuando se trate de nuestro apartamento compartido. Recuerda, ¡quiero que nuestro vestidor sea increíble!

Ronan se ríe.

—Como aspirante a alcalde, necesito un vestidor realmente excepcional, y no tendré problemas para pagarlo. Nosotros, quiero decir, por supuesto. Hablando de eso, tengo que llegar a la siguiente cita. Pero entonces, todo está resuelto por ahora, ¿no?

Hago una pausa. Ahora solo hemos hablado de la casa de huéspedes, y muy brevemente. Pero así es cuando se tiene tanto éxito y determinación como él. Si estuviera en la oficina ahora, no me sentiría diferente. Solo porque me tomo unas vacaciones, y además sin él, me doy cuenta. Supongo que sí.

—Sí, por supuesto. Luego te enviaré la carta para el albacea y me encargaré del tasador, si te parece bien. También podría discutirlo con Christine primero.

—¿Con quién?

Abro la boca, con ganas de hablarle de ella.

—Cariño, tengo que ir a la reunión. Como he dicho, puedes contratar al tasador y a los obreros. Yo me encargaré del resto —me explica Ronan rápidamente.

—¡Eres un encanto! —no puedo evitar decirle.

—No, tú lo eres. Eres increíble y has dado en el clavo con tu decisión de ir a ver el lugar.

—Sonrío con orgullo.

—Lo has dicho muy bien.

—Adiós, cariño.

—¡Adiós!

En cuanto cuelgo, pienso en Christine y en que no quería hacerla esperar demasiado. Culpable, salgo de la habitación y me escabullo por el pasillo, comprobando rápidamente las otras habitaciones que hay aquí. Mientras lo hago, tomo más fotos y se las envío tanto a Ronan como a Olivia. Luego subo al ático y reviso las habitaciones, las fotografío y les envío esas fotos a ambos también. La habitación más grande aquí arriba resulta ser la oficina de Barry. Hay montones de papeles sobre y delante del escritorio y éste huele especialmente a papel viejo.

Finalmente, regreso a la planta baja y busco a Christine. Para mi alivio, descubro que se ha puesto cómoda en el comedor, mira tranquilamente por la ventana y habla con alguien por celular.

—Exactamente, así es como lo veo yo también —dice al celular—. Bueno, querida, te veré mañana —Hace una breve pausa—. Sí, nos vemos entonces —Cuelga y guarda el celular de pantalla grande—. Era mi prima Bridget —me hace saber—. Vive en Ballure y vendrá mañana a tomar el té.

—Oh, que bien. Ballure, ahí es donde me estoy quedando.

De nuevo sonríe.

—Bien, ¿satisfecha? —Señala el piso superior.

—¡Sí, muy satisfecha!.

—Bien —Se apoya en su bastón y va a ponerse de pie.

—¿La ayudo? —ofrezco, apresurándome hacia ella.

—Estoy bien, gracias —Consigue ponerse de pie por sí misma—. El bastón es solo por seguridad. Porque me caí una vez.

—Ya veo.

Christine comienza a caminar.

—¿Vamos? Puedes quedarte a comer si quieres.

—Me encantaría, pero no quiero causarte ningún problema.

—No seas tonta, Chloe. Me gusta tener compañía. Sobre todo ahora que tu tío ya no está por aquí para fastidiarme —Me guiña un ojo.

—De acuerdo. Estaré encantada de quedarme a cenar entonces —Al llegar a la puerta principal, echo un último vistazo al lugar y tomo una foto más. Entonces me vuelvo hacia Christine y la sigo fuera—. ¿Puedo ayudarte a cocinar?.

—Claro que si.

***

Patatas hervidas con arenque. Christine ha cocinado uno de los platos nacionales de la isla por excelencia. Dice que lo habría preparado y comido hoy de todos modos. Y, sin embargo, me gusta imaginar que la isla quiere que me sienta bienvenida aquí.

—Perfecto —comenta Christine, mientras nos sentamos en su pequeña mesa redonda de la cocina y prueba por primera vez las patatas de las que me he encargado—. La consistencia justa y bien sazonada. Así es que las patatas van muy bien con el pescado.

—A mi madre también le encantaba cocinar este plato y me lo enseñó a una edad temprana —le digo—. Fue divertido para mí pasar tiempo en la cocina con ella. Ella cantaba y yo me balanceaba con ella. Había algo tranquilizador en todo eso.

Con una expresión cálida, Christine asiente.

—Me encantaba cocinar con mamá —continúo—. Y en Navidad siempre hacíamos este plato. Mi madre se encargaba del pescado y yo de las patatas. Pero tengo que decir que rara vez he comido un arenque tan bueno como éste.

—Gracias, Chloe, eso es muy dulce de tu parte. Sabes, a Barry nunca se le dio bien la cocina y le gustaba dejar esa área a otros, sobre todo a tu madre. Así que cuando se fue, no tardó en pedirme ayuda. De todos modos, tuvo suerte de que yo me estuviera planteando un cambio de carrera en ese momento. Antes era peluquera. Pero ya no quería serlo —Suspira—. Eso fue hace mucho tiempo.

La escucho con atención y me alegro de que haya retomado el tema por voluntad propia. Me anima a hacerle más preguntas.

—¿Así que mamá ayudaba a Barry en la casa de huéspedes y se encargaba de la comida?

—Era más que eso, llevaban la casa de huéspedes juntos. Tomaban las decisiones y se dividían las tareas siempre en equilibrio.

Casi me ahogo.

—¿De verdad? Ella nunca me habló de eso.

—No me sorprende.

Miro a Christine con curiosidad.

—¿Cómo era mi tío? Me gustaría saber más sobre qué tipo de persona era y qué pasó entre él y mi madre. Alguien en Ballure dijo que Barry era agradable y muy conocido. ¿Es eso cierto?

—No solo eso —responde ella, dejando los cubiertos sobre el plato pintado a mano—. Tu tío tenía una presencia de la que era difícil escapar. Muchos lo admiraban y les encantaba pasar tiempo con él —Sus ojos se iluminan—. Cuando entraba en la habitación, se apoderaba de ella, ¿sabes? Entonces todos miraban a su alrededor para buscarlo. Era divertido, inteligente y mucho más, no hay manera de describirlo. Era divertido tenerlo cerca.

Oh, Dios mío. La forma en que Christine habla de él ahora…

No veo un anillo en su dedo.

¿Amaba a Barry?

¿Él lo sabía?

Entonces, debo preguntarle: —¿Tenía otra familia? Bueno, aparte de nosotros.

Solo estábamos mamá y yo en la mesa.

—Al igual que yo, nunca se casó ni tuvo hijos. Su relación más larga fue con una mujer llamada Mary, e incluso eso duró solo un año y medio, pero … —Hace una pausa—. La casa y los huéspedes eran su vida, su familia. Significaba el mundo para él, tanto que, de hecho, viajó incluso menos que yo en todas estas décadas. Le encantaba ser un ancla para la gente. Conocerlos cuando llegaban al lugar. Hablar con ellos, comer con ellos y… celebrar.

Rápidamente entiendo por qué ella se tomó otro descanso antes de ‘celebrar’. Porque, por supuesto, no he olvidado de qué murió Barry a la edad de 65 años: desgraciadamente, bebía demasiado a menudo cuando hacía vida social.

Por lo tanto, asiento con la cabeza.

—Parece que era entretenido estar con él.

—¡Así era! Como cuando invitó a todo el pueblo a una barbacoa en la nieve en pleno invierno y les proporcionó no solo carne adobada con canela, sino también whisky con sabor a manzana asada.

No puedo evitar sonreír.

—O una vez, después de haber llovido durante días, convocó un concurso de deslizamiento en el barro para ganar una oveja. Pero no se había acordado con el propietario del pasto de ovejas, ¡eso podría haber sido un problema! —Sonríe.

—Oh Dios mío, ¿en serio? —Me río con ganas.

—Pero todo el mundo se lo pasó bien. Y cuando digo todos, quiero decir todos. El propietario del pasto de ovejas fue el que ganó el concurso. Fue el que más se deslizó por el barro y obtuvo su propia oveja como trofeo. Al final, él y Barry estaban abrazados, llorando. Y las ovejas, por suerte, no tuvieron que cambiar de rebaño.

—Parece que Barry era un epicúreo.

Christine asiente.

—Ni una pizca menos que eso. Pero también se podía confiar en él. Incluso, bueno… —¿Con su alcoholismo?—. Así que… siempre podías contar con él —repitió con voz segura—. No importaba el problema que tuvieras: Barry estaba ahí para ti —Levanta sus cejas—. Tal vez no necesariamente a las ocho de la mañana, pero por lo demás…

Naturalmente, vuelvo a sonreír.

—Y los niños lo adoraban —añade—. Por la razón que fuera, era bueno con ellos. Vivir sin preocupaciones durante el día era lo suyo. Supongo que por eso tenía facilidad para lidiar con ellos.

Mi sonrisa se desvanece, dando paso a una expresión de perplejidad.

—Es difícil de creer que él y mamá se hayan peleado —¿Y porqué me dejó la casa de huéspedes a mí, cuando debía conocer a muchos otros candidatos?—. Pero si la casa de huéspedes era tan importante para él, puede haberle decepcionado cuando ella dejó Maughold, ¿es eso posible?

—Hmm —dice Christine, pensando—. Recuerdo que tu madre conoció a alguien. Un joven apuesto. Oh, cómo se llamaba… —Hace una pausa y sigue pensando—. ¿Harry? No, Henry era su nombre, así es.

—¿El novio de mamá antes de conocer a mi padre? —le pregunto.

—Sí.

Henry…

El nombre puede haber surgido a lo largo de los años.

Pero a mamá tampoco le gustaba hablar de esa parte de su pasado.

—Cuando Samantha y Henry se conocieron en la casa de huéspedes, las cosas surgieron muy rápido entre ellos. Él vivía en el sur y tu madre quería mudarse con él. Y lo hizo.

—¿Al sur de la isla?

—Exactamente.

—Pero eso está a solo sesenta kilómetros de aquí —razono en voz alta.

—Incluso menos.

Me encojo de hombros.

—Bueno, pero ella podría haber ido a la casa de huéspedes con regularidad y seguir al lado de Barry. ¿No?

—Incluso treinta y cinco millas lleva su tiempo por aquí.

—Cierto, me he dado cuenta.

—Pero sí, supongo que se podría haber hecho. Si hubiera querido.

—Quizá, ella quería construir algo propio con Henry —continúo con mis pensamientos.

Christine asiente.

—Posiblemente. ¿Quieres repetir? Queda suficiente comida.

—Gracias, tomaré un poco para mí. ¿Te sirvo un poco más también?

—Te lo agradezco.

Me levanto de la silla, voy a la estufa y nos sirvo un poco más de comida. Vierto un poco de agua en nuestros vasos. Y después, me vuelvo a sentar frente a ella.

—Entonces eso llevó a la pelea entre mamá y el tío Barry. Quería dejar atrás la casa de huéspedes.

—El sueño de Barry siempre fue dirigirla con ella —confirma Christine—, los dos Corlett, uno al lado del otro, por siempre. Durante años fueron inseparables. Él administraba, ella cocinaba.

De ahí le vino a mamá su pasión por cocinar. De su tiempo en la cocina de Barry.

De nuevo Christine tiene ese brillo en los ojos.

—Sabes, ¡incluso tenían un ritual! Verás, Samantha y Barry eran grandes fans de los Bee Gees. Son tres hermanos de Douglas y uno de ellos también se llama Barry, ¿lo sabías?

—No —confieso—. Pero estoy familiarizada con los Bee Gees —Y ahora que lo pienso, no era raro que mamá tarareara o cantara algún éxito de ese grupo cuando cocinábamos juntas.

—Verás, tu madre y tu tío tenían la tradición de interpretar una canción de los Bee Gees después de la cena.

—¿Cantaban para los invitados? —me maravillo.

—¡A todo pulmón! No exactamente bien, pero sin embargo, o precisamente por eso, este interludio del espectáculo fue muy bien recibido por la gente, y se corrió la voz. Lo disfrutaron tanto que rápidamente se convirtió en una parte habitual del entretenimiento de la noche. Siempre había una canción después de la cena. Los huéspedes incluso hacían apuestas sobre qué éxito cantarían aquellas noches. Y muy a menudo había un dueto.

—Vaya.

¡Mamá cantaba canciones de los Bee Gees!

¡A dúo con Barry!

¡Frente a los huéspedes!

No, definitivamente nunca me habló de esa parte de su vida. Lo recordaría, al mil por ciento.

Suspirando, Christine siguió.

—Sí… Ese fue el mejor momento de la vida para tu tío. Cuando ese sueño se disipó, le pareció que… ¿cómo se llamaba, Harry?

—Henry, dijiste hace un momento —le refresco la memoria.

—Sí, claro. A Barry le pareció que ese tal Henry le había quitado a su hermanita.

—Entonces, ¿Barry no solo fue poco amable con mamá, sino también con Henry?

—Por lo que recuerdo, Barry incluso lo culpó.

—¿No es injusto? —considero. Entonces se me ocurre otro pensamiento—. ¿Sabes por casualidad dónde vive hoy ese tal Henry? ¿O cuál es su apellido?

Sacude la cabeza.

—Desgraciadamente, no, no lo recuerdo. En algún momento se almacenó en mi cerebro, pero bueno… Barry no ha hablado de ese Henry en años. Como sabes, tu madre conoció a tu padre poco después.

—En Londres… —murmuro.

—Bien. Samantha era joven entonces, Chloe. Más joven que tú ahora, creo. Tan rápido como empezaron las cosas entre ella y Henry, terminaron.

—Aun así, ella estaba resentida con su hermano mayor por no apoyarla y no volvió a Maughold —concluyo.

—Ya conoces el resto de la historia —me dice—. Tus padres se casaron y te tuvieron. ¿Cómo está tu padre? Lo siento, no recuerdo su nombre.

—Frank —contesto—. Frank Ross. Él… —Hago una breve pausa— echa de menos a mi madre… mucho, en realidad. Pero bueno, tiene su jardín.

—Y te tiene a ti.

—Sí.

Me quedo mirando fijamente la última patata de mi plato antes de volver a levantar la mirada.

—¿Así que eso es todo, entonces? ¿Mamá y Barry no volvieron a hablar?

—No que yo sepa.

Oh, Dios mio.

Mamá…

Tú y Barry…

¿Se dejaron guiar por el falso orgullo?

¿Podría haberse resuelto su disputa de décadas con una sola llamada telefónica, sin importar quién hizo el primer movimiento?

En cambio, cada uno insistió en no ceder.

Por temer no ser correspondidos en sus disculpas.

¡Qué pena!

Pero quizás hago una injusticia con mi madre al pensar así. Sí, quizás fue solo por Barry que el asunto nunca se resolvió.

¿Por qué me dejó la casa de huéspedes, entonces?

¡A mí!

Como si hubiera hecho esto para finalmente salirse con la suya.

Sí, nunca se preocupó por mí.

Solo lo hizo por su orgullo herido.

Si su hermana no quería prestar atención a la casa de huéspedes, al menos lo haría su hija.

Impuesta por su voluntad.

Entonces no tengo que tener cargo de conciencia si vendo la casa de huéspedes para obtener un beneficio.

—¿Estás bien? —me saca Christine de mis pensamientos después de no haber dicho nada durante un rato.

—Eh, sí… —Me obligo a sonreír—. Lo siento. Eso fue mucha información de golpe. Pero gracias por confiar en mí.

—Ni lo digas, Chloe. Eres la sobrina de Barry. Y si puedo ayudar a arrojar algo de luz sobre lo ocurrido, estaré feliz de hacerlo.

Asiento con la cabeza.

—Absolutamente. Por fin sé por qué esos dos se pelearon.

—¿Y bien? —quiere saber— ¿Quién crees que tuvo la culpa?

Brevemente, considero las opciones.

—Tal vez… nadie. O los dos. Oh, no lo sé. ¿Importa?

—¿Qué piensas hacer con la casa de huéspedes?

—Creo que la venderé.

—Oh —se le escapa sobriamente—, ya veo.

Frunzo la boca.

—Toda mi vida está en Londres…

—No, de verdad, lo entiendo. Eres una abogada, no una gerente de alojamientos.

—Entre otras cosas, sí eso también.

Después de decir eso, la habitación queda en silencio por unos momentos.

—Pero quiero asegurarme de que quede en buenas manos —le digo. Ella asiente.

—Y pienso remodelar algunas partes de la casa; si puedo organizar bien mi tiempo aquí.

—Eso parece un buen plan.

***

Un tiempo después, me despido de Christine. Mientras estamos frente a la puerta de su casa, siento la necesidad de aclarar algo una vez más:

—Me tomó por sorpresa haber sido considerada en el testamento.

—Está bien. Lo entiendo. De verdad que sí. Apenas se conocían.

—No nos conocíamos en lo absoluto —debo corregirla.

Ella asiente.

—Aun así, eres una de nosotros. Te guste o no —Una vez más, sus finos labios se transforman en una sonrisa.

—Es muy amable de tu parte.

—Es la verdad, Chloe. Así es como lo manejamos los Manx. Nos apoyamos mutuamente. Oh sí, toma.

Me entrega en la mano el juego de llaves de la casa de huéspedes.

—Gracias —digo, aceptandola con dudas—, pero aún no he aceptado oficialmente la herencia.

—No me interesan esas formalidades. Eres la sobrina de Barry, y él quería que la tuvieras… Y tú quieres aceptarla. Eso es lo único que me importa.

Su mentalidad me alegra el corazón. Y despierta en mí una nueva esperanza.

—¿Hay algún tasador o contratista aquí en Maughold con el que me pueda comunicar rápidamente? Preferiblemente hoy.

—No directamente en el pueblo, pero hay varios en la zona que han tenido que ver con la casa a lo largo de los años —Se da unos golpecitos en la barbilla, pensativa—. No recuerdo con quién estaba más contento Barry… pero puedo buscar en los registros y escribirte sobre ello más tarde, ya que ahora hemos intercambiado números.

—Eso sería estupendo, gracias.

—Ni lo menciones. Y vuelve pronto a cenar, ¿de acuerdo?

De nuevo, sonrío con alegría hacia ella.

—No tienes que decírmelo dos veces.

***

—¿Así que quieres prolongar tus vacaciones? —oigo preguntar al Sr. Caine a través de la llamada.

—Hasta ahora, solo quiero preguntar si sería posible.

Reflexiona.

—¿Y el caso Hanson?

—La próxima audiencia ha sido pospuesta. El juez James necesita cirugía.

—¿La otra parte no tiene problemas con el retraso?

—No, y eso es una buena señal —replico.

—Ahora mismo, no parece que tengan un haz bajo la manga, y parece que están contentos con el retraso.

—O apuestan por el juez James, por la razón que sea.

Mis ojos se posan en el amplio aparcamiento que hay frente a la ferretería en la que me encuentro, y en el que todavía no se ha detenido ni un solo coche.

—Yo también lo he considerado, pero mi instinto me dice que tenemos ventaja. A estas alturas conozco bien al abogado contrario y puedo ver a través de él. No tiene nada.

—Ahí es donde realmente sería mejor que el proceso pudiera avanzar rápidamente —reflexiona el Sr. Caine—. Me resisto a dar más tiempo a la parte contraria para que se prepare y encuentre un resquicio legal a último momento.

—Es cierto, pero no podríamos justificar un cambio de juez.

—Sí —está de acuerdo—, las probabilidades de que la solicitud sea rechazada son altas.

—Eso debilitaría nuestra buena posición frente al juez James. Como ya he dicho, vamos por delante y no creo que eso vaya a cambiar.

—Entonces la operación del juez juega a su favor, Sra. Ross. Si quieres, puedes ampliar tu permiso.

—Muy bien. Si se llega a eso, se lo haré saber.

—Disfruta de tus vacaciones.

—Gracias, Sr. Caine.

Con esas palabras, cuelgo y guardo mi celular.

Suspirando, miro fijamente la tienda frente a la que me he aparcado. Se supone que esta es la ferretería más cercana y pensé que podría buscar comerciantes aquí y obtener una primera impresión de inmediato.

Pero ahora mis pensamientos vuelven al tío Barry y sacudo la cabeza sin comprender. ¡Solo he sido un peón en su último intento de salirse con la suya contra su hermana! ¡Su hermana fallecida!

Jadeando, empujo la puerta para abrirla en mi intento por salir rápidamente del coche, cuando la puerta choca contra alguien, que gime de dolor en respuesta. Asustada, me pongo las manos delante de la boca.

¡Oh, Dios, ni siquiera miré antes de abrir la puerta con tanta rapidez!

—Maldita sea —oigo maldecir al hombre en voz baja.

—¡Lo siento! —Me apresuro a salir y quiero asegurarme de que está bien.

De repente estoy frente a alguien que ya he visto antes. Nuestro encuentro fue breve, y sin embargo lo reconocería inmediatamente en cualquier lugar. Porque la expresión indiferente de sus profundos ojos marrones ya me ha hecho perder la respiración una vez.

Es Aidan Campbell.

Capítulo 10

Aidan Campbell. Él también me reconoce rápidamente y no parece muy emocionado por ello.

—Genial —gruñe—. ¿No puedes tener más cuidado?

—¡Perdón! —me disculpo con pánico, tratando de medir la fuerza con la que lo golpeé con la puerta del coche. Esto hace que me quede mirando su cuerpo perfectamente trabajado durante un tiempo llamativamente largo, forzándome a mirarlo finalmente a los ojos de nuevo.

—Eh… —Levanto las manos en forma de disculpa—. Mi mente estaba en otra parte, ¡no era mi intención!

—Sí, sí —él refunfuña y continúa caminando. Sacudiendo la cabeza, se aparta de mí y dice algo que no entiendo.

Ya veo.

Habla gaélico.

Por supuesto que sí.

Es obvio.

Y probablemente ya sabe que no conozco la antigua lengua celta.

—¿Perdón? —pregunto.

Sin detenerse, y mucho menos volverse hacia mí, continúa su camino hacia la ferretería.

Pero no puedo dejar que eso me pase a mí. Otra vez no.

—¡Oye! —grito tan fuerte que no tiene más remedio que detenerse y prestarme atención.

Exhalando fuertemente, se vuelve en mi dirección. La mirada medio molesta y medio expectante de su impecable rostro me hace estremecer.

—¿Qué? —sisea.

Cierro la puerta del coche y camino hacia él.

—¿Qué me acabas de decir? En gaélico. Ya sabes.

Desvía la mirada hacia mí y parece que tiene que reprimir una sonrisa. —Olvídalo —De nuevo, quiere girar sobre su talón y dejarme allí de pie.

¡Realmente estoy empezando a perder la paciencia con este tipo!

—Dime, ¿cuál es tu problema? —se me escapa.

Sus ojos se entrecierran un poco. Una vez más, su mirada me atrapa sin que él tenga que esforzarse realmente.

—Olvídalo, ¿sí? Te perdono.

Indignada, siento como mis orejas comienzan a calentarse.

—¡Pero si tú eres el matón ahora mismo!

Divertido, se ríe, y esa risa varonil le sienta tan bien, que una vez más tengo que preguntarme por qué es tan cascarrabias.

—¿Matón?

Ahora soy yo la que resopla.

—Dije que lo sentía, ¿no? —¡Así que no hay necesidad de ser tan estúpido conmigo!

—Sí, lo hiciste —responde Aidan con calma, sin levantar la voz—. Igual que ayer. Incluso entonces te tropezaste conmigo, ¿recuerdas?

Por supuesto que no lo he olvidado. Y ahora sé que el sentimiento es mutuo.

—Así que no te ofendas si me cuesta creer que te arrepientas de estos constantes pisotones cuando parece que es una de tus cosas favoritas.

¡Pisotones!

Mis cosas favoritas.

¡No acaba de decir eso!

Oh, si las miradas pudieran matar, la mía lo desvanecería en el aire en este segundo.

Pero no quiero decir nada que lo ofenda más.

Inhala, exhala.

—No pasa nada —digo finalmente, esforzándome por mantener mi tono de voz tranquilo—. A diferencia de ti, soy bondadosa y te perdono.

Aidan frunce el ceño, y no puedo creer lo bien que le sienta ese gesto.

Empiezo a caminar, pasando junto a él.

—Eso no tiene ningún sentido —murmura.

¡No me importa lo que diga! He dicho todo lo que quería decir y ahora me voy a la ferretería. ¡Que sea él quien se quede parado en el aparcamiento! Aparentemente, no se lo merece de otra manera.

Entro en la tienda a paso ligero, agarro una cesta por si acaso y desaparezco en el primer pasillo para echar un vistazo.

—Hola —me saluda inmediatamente una dependiente de más o menos mi edad—. Bienvenida a Donde Tody. ¿Cómo puede ayudarte?

—Hola, ¿tienen ropa de protección para obras? Me vendría muy bien algo así.

—Sí, claro —responde—, en el pasillo cuatro.

—Gracias. ¿Y puede recomendarme una empresa de construcción?

Me mira pensativa.

—Mm…

—Sé que hay algunas direcciones en Internet, pero me gustaría saber qué empresa es especialmente buena, ¿sabes? —Sonrío—. Mi favorito sería el número uno, por supuesto.

—Bueno… —Señala detrás de mí.

Sorprendida, me giro y veo que quien se acerca es ni más ni menos que Aidan. También ha entrado en la ferretería, pero no ha tomado una cesta y se empeña en pasar por delante de mí sin mirarme a los ojos ni un segundo.

—Hola Aidan —Lo saluda la dependiente de la tienda. El tono nervioso en su voz es imposible de pasar por alto.

Con indiferencia, él asiente con la cabeza.

—Hola Ruth.

—¿Va a venir hoy el propio jefe a hacer la compra otra vez? ¿O hay alguna otra razón que te trae por aquí? —Nerviosa y esperanzada, se señala a sí misma.

Por cortesía, Aidan se ríe.

—Sabes que mi gente son los mejores en lo que hacen, pero cuando falta mercancía, prefiero ocuparme yo mismo de ello.

Ruth se ríe tambien.

—Hmm, sí… —Para colmo, la dependiente empieza a jugar nerviosamente con su cabello rubio hidrógeno.

—Entonces, ¿cómo has estado?

Aidan pasa por delante de mí, ignorándome, y se dedica por completo a ella: —Bien, ¿y tú? ¿Tienes esos tornillos especiales que pedí? Terry dijo que finalmente deberían llegar hoy.

Ruth le sonríe. Parece que yo también he dejado de existir para ella.

—Comprobaré el registro por ti en un minuto, Aidan.

—Gracias —le responde.

Ella mira tras él coquetamente. Entonces su mirada se dirige a mí y hace una mueca incómoda.

—Oh, Aidan, la mujer aquí está buscando una empresa de construcción.

Él se detiene y me mira por un momento.

—¿Sí? Bien por ella —Y continúa su camino.

Lo siento, leí en los ojos de Ruth como respuesta.

Lo ignoro.

—Entonces lo buscaré en Internet.

—Sin embargo, su empresa es la mejor en todo el mundo —afirma entusiasmada—, y la única en la zona más cercana.

—¿De verdad? —miro la espalda de Aidan, con preocupación.

—Disculpame —se despide para comprobar su pedido especial.

Asiento en su dirección y pienso en cuáles deben ser mis siguientes movimientos. Finalmente, voy al pasillo cuatro y busco conseguir al menos ropa de protección desechable y guantes de trabajo. Tal vez tenga que echar una mano en la casa de huespedes yo misma en los próximos días, en cualquier caso estaré mirando por encima de los hombros de los constructores, así que un cierto equipamiento básico no puede hacer daño.

Cuando, al cabo de unos minutos, encuentro los guantes y los pongo en la cesta, un olor fresco y amaderado llega de repente a mi nariz.

De repente, Aidan está a mi lado y agarra también un par de guantes de trabajo nuevos. Me estremezco y contengo audiblemente la respiración.

—¿Tienes que asustarme así? —le reprocho.

Levanta una esquina de la boca.

—Chica, realmente necesitas tomarte las cosas con calma. Con… —Con dificultad, me mira de pies a cabeza— simplemente todo.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Es lo que acabo de decir fuera: En la calma está la fuerza.

—¿Te refieres a cuando hablabas extra gaélico para que no pudiera entender lo que decías?

—¿Cómo iba a saber que ni siquiera conocías los proverbios más comunes? Tienes ancestros celtas de aquí. También podrías haber aprendido la lengua antigua, al menos los modismos. Pero, déjame adivinar, me temo que nunca tuviste tiempo para eso en el brillante Londres.

—¡Bueno, escucha! —me quejo, y luego tropiezo. ¿Cómo lo sabe? Puede que sepa que soy de Londres por mi matrícula, pero…—. ¿Cómo sabes que soy descendiente de personas de aquí?

—Christine Moore —dice despreocupadamente, levantando brevemente su teléfono móvil—. Ella me envió un mensaje de texto hace poco. Porque la sobrina de Barry, una abogada de Londres, supuestamente está buscando una empresa de construcción con absoluta urgencia.

Una petición a la que obviamente ha decidido no responder.

Levanto ligeramente la cabeza.

—Así es.

—Me imaginé que eso solo podía referirse a ti —Hace tiempo que dejó de mirarme, para concentrarse en qué otros guantes de trabajo quiere llevarse.

Por Dios, ¿a qué viene ahora el tono peyorativo?

‘Su empresa de construcción es la mejor’, recuerdo que dijo Ruth. ‘Y la única en los alrededores’.

Por eso quiero olvidar su estúpido comentario.

—¿Y? —pregunto en cambio.

Aidan encoge sus anchos hombros, llenando perfectamente la camisa de franela azul.

—¿Y qué?

—Busco constructores —parece que tengo que recordarle sus propias palabras—. Lo mejor. Por ahora.

—Ajá.

—¿No es por eso por lo que merodeas por aquí? —me burlo de él—. Resulta que es donde estoy parada…

—No —me interrumpe.

—Pero…

—Necesito guantes nuevos todo el tiempo para lo que hago. Se llama trabajar.

Me apresuro a seguirlo.

—¡Mira, realmente estoy buscando a alguien! Para remodelar la casa de huéspedes.

—Para venderla por el mejor precio posible, sí, lo sé —Aidan se dirigió a la caja registradora.

—Pero… —quiero seguir hablándole.

—Escucha —emite con severidad y se dirige a mí en la caja registradora, dejando los guantes sobre el mostrador—. En primer lugar, te acabo de decir que las cosas llevan su tiempo. Pide una cita en una oficina de construcción y te ayudarán —Se vuelve hacia Ruth y se pasa los dedos por su pelo castaño, ligeramente rizado, para domar un poco los mechones que le han caído en la frente.

La brillante sonrisa de Ruth es solo para él.

—Aquí, Aidan. Los tornillos que me pidiste están aquí.

—Gracias. ¿Cuánto es?

Ruth empieza a teclear todo en el registro.

—¿Y en segundo lugar? —me atrevo a preguntar.

—Consigue una cita en otro lugar —dice con su voz clara, sacando un billete de su cartera—. No conmigo.

—¿Y si te doy más tiempo? —pregunto con cautela, sonriendo amablemente.

—Serían once libras y cuarenta y nueve céntimos —dice Ruth.

Aidan le entrega el billete.

—Mis hombres y yo estamos ocupados.

—Que tengas un buen día, Aidan —dice Ruth.

Levanta la mano con indiferencia y le dedica una sonrisa fugaz y sorprendentemente encantadora a Ruth.

—Nos vemos —Sale de la tienda.

—¡Por favor! —le digo suplicante.

Aidan se detiene y gira ligeramente la cabeza hacia mí.

—Lo siento —Con esas palabras, que no significan nada, pero no hay manera, me deja ahí parada.

Sí, me está abandonando.

Esta vez, definitivamente. Porque ahora no hay nada más que pueda decir para que cambie de opinión.

¿Está realmente ocupado? Más bien, tengo la sensación de que definitivamente no quiere tener nada que ver conmigo.

¿Pero por qué?

Nunca nos hemos visto antes.

Lo recordaría.

No sé cuál es su problema conmigo.

Solo una cosa está clara: ha tomado su decisión.

Contra mí. Como cliente.

—Oh, qué pena —Ruth vuelve a llamar mi atención—. Lástima que no tenga tiempo para ti.

Me cuesta creerle, pero intento seguir siendo amable y sonreír.

—Así son las cosas.

La dependiente suspira.

—Sí, ese es Aidan… —dice mientras mira con ensueño el lugar por donde él acaba de salir de la ferretería.

—Unas aguas profundas en las que estarías encantada de sumergirte y profundizar…

—¿Qué…? —pregunto, confundida.

—Sabes, él y yo, nos conocemos desde que éramos muy pequeños.

¿No es eso aplicable a todos los que están aquí? Pienso para mis adentros.

Pero que Ruth siente más por Aidan que por cualquier otro hombre, probablemente lo notaría hasta un ciego.

—Es difícil de creer que alguien tan guapo siga soltero —dice casi con tristeza.

Vacilante, sonrío.

—Oh, para ser honesta, no me sorprende mucho… —murmuro.

—¿Perdón?

—¡Oh, nada! ¿Cuánto tengo que pagar?

Capítulo 11

De vuelta al coche, veo que Olivia me ha mandado un mensaje y quiere saber qué hay de nuevo. Además, me aclara que anoche conoció a un guapo escocés y que le ha dado un lugar de cobijo durante la noche. Lo que esto significa me resulta inmediatamente claro.

[¿Quieres volver a verlo?]

A lo que Olivia me responde: [Veremos. ¿Cómo van las cosas por allá? Las fotos de la casa de huéspedes se ven muy bien. ¡Sabía que harías que valiera la pena!].

Me detengo frente al coche y dejo que mis dedos escriban sobre el teclado digital. [Sí, pero estoy tratando de encontrar una empresa de construcción para reformarlo. Entonces podría valer aún más la pena].

[¿Dice Ronan o dices tú?], me toca leer a continuación.

Sacudo la cabeza. [Los dos].

[De acuerdo. Buena suerte].

En respuesta, le envío un emoji de pulgar hacia arriba.

Mientras me siento en el coche y enciendo el motor, mi mirada se posa por última vez en la ferretería. Ha ido muy bien, evalúo mi búsqueda previa de algunos constructores de confianza que pueden ponerse en marcha rápidamente. Reflexiva, pongo el coche en marcha y me voy. Mientras salgo del aparcamiento, llamo a Ronan por el altavoz.

En vano. De momento no tiene tiempo.

Así que voy a probar con papá.

Como normalmente no contesta de inmediato, sino que llama más tarde, no me hago ilusiones, pero esta vez funciona.

—¡Gatita! —me saluda con voz cálida.

Eso me hace sonreír inmediatamente.

—¡Papá, hola!

—Bueno, ¿cómo está mi niña?

—Vuelvo al B&B ahora mismo porque no se me ocurre nada mejor que hacer.

—¿Por qué, qué pasa?

Sigo las instrucciones del GPS silenciado y giro en la siguiente calle.

—Ah, la casa de huéspedes es muy bonita y quiero tomarla. Ronan se está asegurando de que el traspaso a mi nombre sea lo más rápido posible, así que espero que pueda hacer la venta mientras estoy aquí.

—Bueno, eso es una gran noticia.

—Sí, pero hasta ahora no puedo encontrar ninguna compañía de construcción que al menos le dé una oportunidad a una cocina nueva.

Se ríe.

—Acabas de llegar, Gatita. Dale un poco de tiempo.

Aprieto los labios.

—No eres la primera persona que me dice eso hoy.

—Porque es verdad. No esperes demasiado de ti misma tan pronto. Ni de otros. Estarás bien.

Suspiro.

—Tienes razón. Supongo que toda la emoción me ha hecho confiarme demasiado.

—Está bien si estás emocionada. Pero no hay necesidad de apresurarse. ¿No puedes quedarte un poco más?

—Un poco, sí. Ya lo he hablado con mi jefe.

—Ahí tienes. Estarás bien. Ahora, disfruta del resto del día y relájate. Encontrarás constructores. Mañana. Tengo un muy buen presentimiento.

De nuevo, sonrío.

—Gracias, papá. ¿Y tú, estás bien?

Duda un momento, antes de responder: —Por supuesto, Gatita. Hace un día muy bonito y puedo hacer muchas cosas en el jardín. Llueve entre medias, lo que siempre es bueno para las plantas.

Oh, papá…

—Me alegro de verte mantenerte fuerte en casa.

—Hogar —murmura—. Tu madre siempre ha sido mi hogar. Dondequiera que ella estuviera, me sentía en mi hogar.

De repente, se me seca la boca.

—Papá, yo… —¿Qué puedo decir para que se sienta un poco mejor?

—Y tú, Gatita —añade—. Por eso Man es más mi casa que Londres en estos momentos. Porque donde quiera que estés, ahí está mi corazón.

—Oh… —digo con ternura, mientras sigo dirigiendo el coche sobre el asfalto—. Es un bonito pensamiento. Entiendo lo que quieres decir —Fugazmente, mi mirada se desvía hacia un lado y se posa en el paisaje que me rodea, antes de volver a centrarme en el tráfico—. Pero te puedes enamorar igual de un lugar, estoy convencida.

—¿Entonces te enamoraste de la isla? —me pregunta.

Antes de que pueda responder, recibo una segunda llamada.

—Oh, es Ronan, me está llamando.

—Entonces deberías contestar.

—¿Si te parece bien? Quizá tenga alguna noticia sobre la casa de huéspedes.

—Salúdalo de mi parte.

—Pero… ¿Papá?

—¿Sí?

Por un momento, dudo. La llamada de Ronan se cierra.

—¿Qué pasa, Gatita?

—Todavía me pregunto qué pensaría mamá. Ya sabes. Si ella supiera que estoy en Man, aceptando la herencia de Barry.

—Si te entiendo bien, quieres vender la propiedad e invertir el dinero en tu futuro.

—Mi futuro con Ronan, sí —confirmo.

—¡Ahí tienes! ¿Qué podría objetar tu madre?

—No lo sé. Porque se trata de Barry… —Le explico.

—No estás hablando con él. Eso ya no es posible.

Asiento con la cabeza.

—Hasta ahora, ni siquiera he visto su tumba.

—Aun así. Técnicamente, no has hecho nada que contradiga su deseo de dejar de verlo o hablarle.

—Sí… tienes razón…

—Ahora llama a Ronan. Me llaman las verduras. Hasta luego, pequeña.

—De acuerdo, gracias, papá. Adiós —Con un clic de mi dedo en el volante, cuelgo, y con otro clic, vuelvo a llamar a Ronan.

—¡Oye!

—Buenas noticias —comienza directamente—. Tengo el honor de ser el primero en felicitarte.

Esperanzada, sonrío.

—¿Sí?

—Felicidades, querida, ahora eres oficialmente la dueña de una casa de huéspedes.

—¿De verdad? —le pregunto.

—Hasta que los vendas, por supuesto.

—¡Vaya, todo ha pasado tan rápido!

—Te dije que tenía contactos —responde con satisfacción—. Te escanearé la confirmación ahora mismo, así la tendrás en digital.

—¡Impresionante! ¡Gracias, mil gracias! Eres el mejor, ¿lo sabes?

Se ríe.

—Hago lo que puedo para que el mundo sea un poco mejor.

Conmovida, asiento con la cabeza.

—Por eso nos hicimos abogados.

—Claro. Y me reuní con el alcalde por la misma razón.

Se me corta la respiración.

—¿Y bien? —De nuevo Ronan se ríe—. ¡Ahora dime! —exijo con una sonrisa.

—Es cierto, cariño. El alcalde no quiere presentarse a la reelección, quiere retirarse.

—¿Y como su sucesor te recomendará públicamente…?

—Bingo. Nadie menos que él me presentará como candidato y abrirá la rueda de prensa.

—¡Dios mío, Ronan! ¡Esto es impresionante! Así que tengo que devolver las felicitaciones. ¡Felicidades!

—Gracias. Estoy seguro de que puedes imaginar lo emocionados que están mis padres. Hoy vamos a hacer un brindis. Lástima que no estés aquí. Pero así son las cosas cuando uno tiene éxito y se ocupa de varios proyectos.

—Sí.

—Lo más importante es que estés de vuelta para la rueda de prensa. Realmente te necesito a mi lado, cariño.

Llego a Ballure y me dirijo al B&B.

—¿Cuándo es?

—La fecha exacta se aclarará en los próximos días —responde.

—De acuerdo —Aparco y apago el motor—. Mira, estoy tratando de terminar esta venta lo más rápido posible.

—Necesitas un tasador que te asesore sobre el precio.

—Y obreros para ayudar en la preparación —coincido con él. Y noto que vuelvo a tener energía—. Sí, haré lo que pueda. Por eso, gracias de nuevo por prestarme tu coche. Hasta ahora no me merece la pena tener uno en casa, pero aquí vale su peso en oro.

—No hay problema. Es más conveniente para ti de esa manera. Y para mí también, he descubierto, porque da una buena impresión si llego a ciertas citas con un chófer.

—Ya veo.

—De todas formas, algún día necesitarás tu propio coche, cariño. A más tardar, cuando lleguen los niños y los atiendas prioritariamente.

—Sí… —respondo—. Y por lo demás, ¿cómo estás? ¿está todo bien?

—Por supuesto. Las cosas no podrían ir mejor para nosotros, ¿verdad?

Sonrío.

—Parece que sí.

—Muy bien, yo…

—Déjame adivinar —me adelanté—, necesitas llegar a tu próxima cita.

—Con mi director de campaña —confirma—. Tenemos algunas cosas que discutir ahora. Antes de que se me permita volver a la corte.

—¿El caso Dawson? —le pregunto.

—No, ha surgido otra cosa más urgente.

—Es que siempre estás alerta —afirmo.

—Como tú, y eso es lo que nos gusta de nuestras vidas. Esa emoción. El reto. Y por último, el éxito y el prestigio.

De repente, Aidan aparece de nuevo en mi cabeza y sus palabras resuenan en mis oídos: ‘En la calma está la fuerza’. Sonaba especialmente bonito en gaélico. ¿Pero qué sabe él de mí? ¡Y por qué estoy pensando en él!

En ese momento, me doy cuenta que sigo sonriendo para mí misma.

—Sí, eh… —¿De qué estábamos hablando?— te veré entonces.

—Adiós, cariño —Ronan cuelga.

***

—Chloe, hola —me saluda Mel un momento después en el B&B.

—Hola Mel. Solo quería que supieras que he vuelto.

—Bien. ¿Te vas a quedar el resto del día?

—Eso depende. Me pondré a trabajar llamando a posibles constructores para la casa de huéspedes.

—Contrata a los hombres de Aidan Campbell —me dice como si hubiera estado esperando todo el día para decirmelo—, son los más cercanos y son los mejores también.

Sin saber qué decir, sonrío.

—Bueno…

—Sé que el jefe es bastante joven, más o menos de tu edad, pero tiene muchas cosas a su favor. Y la mayoría de sus empleados son mayores que él, si eso te hace sentir mejor. Solo se hizo cargo del negocio de su padre hace unos años.

—No se trata de eso —le aclaro—. Me encontré antes con el Sr. Campbell en la ferretería, y me dijo que no tenía disponibilidad por el momento.

—¿De verdad? —Mel frunce el ceño—. ¿Enserio, fuera de la temporada de las carreras? No me lo hubiera imaginado.

Bueno, Mel. Tengo la teoría de que Aidan no me quiere como cliente bajo ninguna circunstancia. O que no quiere tener nada que ver con la casa de huéspedes. Me inclino más a pensar que soy yo. ¡Lo que sea que haya hecho mal! Por supuesto, aparte de tropezarme con él y embestir la puerta de mi coche contra su costado… ¡oh Dios, realmente soy yo!

—¿Estás bien, Chloe?

Hago una mueca.

—¿Eh?

—Estás tan callada de repente.

—Todo está bien —le digo con una sonrisa—. Pero como dije, realmente necesito encontrar otra compañía de construcción.

—De acuerdo. Puedo darte una lista si quieres.

—¿Puedes recomendarme a alguien? —le pregunto.

—Sinceramente, durante todas estas décadas, siempre que ha habido algo que arreglar por aquí, he contratado a Campbell. Primero fue Edward, y ahora su hijo, Aidan.

—Oh, entiendo. No te molestes entonces. Lo buscaré en internet y haré algunas llamadas, espero que aparezca alguien rápidamente.

—Estoy seguro que así será.

—Bueno, nos vemos luego —digo, queriendo irme a mi habitación.

—¿Chloe?

—¿Sí?

—¿Qué alojamiento crees que es más bonito ahora? —Sonríe.

Eso me hace reír.

—Los dos son excepcionales a su manera. Más allá de eso, es imposible comparar manzanas y naranjas.

—Respuesta inteligente, la voy a aceptar.

***

—Lo siento —me dice ahora la tercera empresa de construcción con sede en la isla—. Desgraciadamente, no podemos ayudarla. El próximo mes quizá sería posible, pero de momento… más de la mitad de nuestro equipo está de vacaciones, recuperándose del ajetreo del Trofeo de Turismo.

—Entiendo, qué pena. ¿Cuál es la fecha más próxima?

—En un mes o dos. Más bien dos.

Suspiro.

—Qué pena.

—¿Pero sabes qué? Todos nos ayudamos mutuamente, y hay una empresa que está disponible en este momento. Podrías llamarlos si quieres. Se llaman: Constructora Campbell —Tampoco es la primera vez que oigo esto desde que empecé mi maratón telefónica—. ¿Quieres que te dé el número?

—Gracias, puedo encargarme de ello —Sólo que, por desgracia, no servirá de nada, porque el jefe de esta empresa ha sido más que claro con su desplante—. Muchas gracias por el consejo y la información.

—De nada, Sra. Ross. Le deseo mucho éxito en su proyecto.

—¿Puedo volver a llamarte si no necesito a alguien hasta dentro de dos meses?

—Por supuesto. Estaremos encantados.

—Muy bien, que tengas un buen día.

—Usted también, Sra. Ross.

—Adiós.

Después de colgar, me dejo caer de nuevo en la cama y resoplo con pena.

¡Qué estupidez!

Al parecer, no puedo encontrar ninguna constructora que pueda comenzar a trabajar de inmediato. Al menos ninguno que quiera tener algo que ver conmigo.

En la calma está la fuerza.

Lo que sea.

Entonces tendré que volver aquí dentro de dos meses. Eso hace que todo sea más lento y un poco más costoso, pero así son las cosas. No es tan malo. Y oye, ¡la próxima vez Ronan puede venir conmigo! Sí, estoy segura.

Estoy segura.

No, ¿verdad?

En dos meses, estará plenamente inmerso en su campaña. Además de todo lo que ocurre en su empresa. Y va a ser duro para mí también. El hecho de que quiera tomar vacaciones tan seguido no solo sorprenderá al Sr. Caine, sino que no le hará ninguna gracia. Aún menos si el caso Hanson sigue en proceso.

Oh, Dios…

¿Qué hago ahora?

Justo en ese momento, mi teléfono móvil vibra. Quizá sea un nuevo mensaje de Olivia, pienso antes de comprobarlo. En cambio, es Christine Moore.

Escribe: [Hola Chloe, he estado investigando y ahora recuerdo a qué empresa solía recurrir Barry, no en exclusiva pero sí con más frecuencia, cuando había que hacer algo. Es la Constructora Campbell. Siempre ha estado muy contento con sus obreros y éstos ya conocen el funcionamiento de la casa].

Genial.

Me doy cuenta de que intenta ayudarme con esto, pero sin quererlo está echando sal en la herida.

La única empresa de construcción que podría operar sin costos adicionales, además de que se supone que es especialmente buena y ya conoce el terreno, tiene un jefe gruñón al que he espantado.

Ahí. Algo. Estúpido.

Pero como luego descubro, el mensaje de Christine va más allá. Porque acaba de enviar otro que dice: [Deberías llamar al jefe. Se llama Aidan Campbell. Es el que más conozco de la empresa]

A esto le sigue un número de celular.

Abro los ojos de golpe.

¡Ahora tengo el número de celular de Aidan!

¿Qué hago con él?

Capítulo 12

En las últimas horas he estado tan nerviosa, como pocas veces en mi vida. Incluso antes de mi primera audiencia en el tribunal, no me había sentido de esta manera. Desde que tengo el número de celular de Aidan, mis manos no dejan de sudar y mi pulso cardiaco se niega a calmarse. Hace tiempo que decidí contactar con él en persona, es cierto. Pero para hacerlo cambiar de opinión y ganarme su confianza como proveedor de servicios, mis palabras deben estar bien pensadas. Por eso paso mucho tiempo buscando esas palabras en mi cabeza, formulándolas, descartándolas, encontrando otras nuevas y reorganizándolas, para luego volver a cuestionarlas. ¿Por qué iba La Constructora Campbell a aceptarme como cliente y empezar a trabajar inmediatamente después de que el gerente, el Sr. Aidan Campbell, haya decidido de salida no hacerlo? Me siento como si de repente me quedara sin trabajo y tuviera que presentarme, con la diferencia de que esta vez no se trata de lo impecable que es mi CV. En cambio, se trata de otras cosas. Y haría bien en tener claro cuáles son esas cosas.

‘En la calma está la fuerza’, me dijo Aidan. Con la pronunciación gaélica más pura que he escuchado.

Mientras tanto, he leído que el gaélico de Manx casi se ha extinguido en el último siglo y que solo hay unos pocos isleños que lo hablan en la actualidad. Sin embargo, el hecho de que ya me haya encontrado con varias personas que hablan gaélico no ha sido más que una coincidencia.

Aidan también es uno de ellos, y eso a pesar de que son sobretodo los más mayores quienes han descubierto la antigua lengua por sí mismos, más que los jóvenes de treinta y pocos años.

Y eso me hizo pensar en por qué es así.

Aidan habla gaélico, nunca ha salido de la isla y se ha hecho cargo del negocio de construcción de su padre.

Por supuesto.

Las tradiciones son importantes para él.

La familia.

Su hogar.

Que las cosas se queden como están.

Creo que eso es lo que realmente intentaba decirme. No es que le moleste que me ocupe de mis propios asuntos y que vaya sin perder el tiempo. Sino que tengo la intención de cambiar la casa de huéspedes con tan solo poner un pie dentro de él y luego entregar el patrimonio familiar a un extraño.

Y así, las palabras que quiero decirle finalmente se forman en mi mente.

Después de que Mel y yo hayamos cenado juntos, sobre todo porque no hay nadie más en el B&B, me retiro a mi habitación y me siento con las piernas cruzadas en la cama. Por enésima vez agarro mi celular, pero esta vez estoy decidida a no dejarlo a un lado hasta que haya contactado a Aidan.

Hace tiempo que copié su número del mensaje de Christine y lo creé como un nuevo contacto. Más de una vez he estado a punto de llamarlo. Pero ahora que por fin sé qué quiero decirle exactamente, decido que lo mejor sería enviarle un mensaje. Pues así se siente menos intrusivo.

Abro WhatsApp y creo un nuevo chat con el contacto de Aidan. No veo una foto de perfil. O no ha subido ninguna o solo la ha compartido con sus contactos.

Entonces empiezo a teclear.

[Querido Aidan]

¡No, eso es estúpido! No soy una niña de 12 años escribiendo una carta de amor.

Así que.

Hagámoslo de nuevo.

Toma un respiro.

Escúchate.

Y luego escribe.

[Aidan, es Chloe Ross, la sobrina de Barry. Conseguí tu número por parte de Christine Moore. Sé que conociste a mi tío, y también asumo que te agradaba. Christine y también Mel Quayle me dijeron lo carismático que era. Es posible que a ti también te haya afectado su muerte y entiendo que desees que su lugar de alojamiento esté en buenas manos. Por favor, créeme que no tengo otra cosa en mente que eso. Por eso quiero hacer algunas mejoras en la eficiencia energética, entre otras cosas. Y una vez que ponga la casa de huéspedes en venta, me aseguraré de que quien lo vaya a adquirir realmente lo aprecie y tenga la intención de conservar su esencia. Te lo aseguro. Pero solo estaré aquí por unos días más; de dos a tres semanas como máximo, eso si alargo mis vacaciones. ¿Puedo conseguir una cita en algún momento de ese tiempo? Te lo agradecería mucho. Chloe]

Leo el texto en voz alta tres veces para asegurarme de que cada palabra refleja lo que quiero transmitir. Hago algunos cambios más y vuelvo a leerlo, línea por línea. Hasta que esté completamente satisfecha, o al menos no se me ocurra nada más que pueda mejorar.

Con esto he hecho todo lo que está a mi alcance, pienso para mí. Que sea lo que deba ser.

Con ese pensamiento, envío el texto.

¡Ya está!

Le escribí a Aidan.

¿Por qué siento de repente que el corazón se me va a salir del pecho en cualquier momento?

Parece que la casa de huéspedes y la isla ya me han cautivado más de lo que hubiera creído posible.

Me pregunto si Aidan leerá mi mensaje pronto.

¿Y qué respuesta me dará?

De repente, me entra el pánico, bloqueo la pantalla y dejo caer el celular a mi lado sobre la cama. Tomo una bocanada de aire e intento ordenar todas las preguntas en mi cabeza. Decido buscar el control remoto y encender la televisión. La televisión se enciende y me muestra las aplicaciones que tiene instaladas. Entro a Netflix y me conecto con mi cuenta. Luego pongo el siguiente episodio de ‘Downton Abbey’, me recuesto en la cama y cruzo los brazos detrás de la cabeza.

Durante dos maravillosos episodios o 110 minutos me sumergí en la Inglaterra de hace más de cien años, sintiéndome totalmente conectada con los protagonistas de la exitosa serie. Entre medias me cambio de ropa por el pijama y me pongo cómoda bajo las sábanas. Me siento bien y me doy cuenta de lo mucho que lo he echado de menos. En Londres, hace mucho tiempo que no tengo la oportunidad de descansar durante más de cinco minutos seguidos sin que la llamada de un cliente me interrumpa o estar pendiente de mi bandeja de recibidos para ver si hay un mensaje importante esperándome. Pero aquí, a cientos de kilómetros de la oficina, me permito tomar un respiro. Solo ahora, cuando es el momento, siento que esto se ha retrasado.

Con una sonrisa en la cara, alcanzo el celular, desbloqueo la pantalla y quiero mandarle un mensaje a Olivia diciendo que por fin he podido ver el final de la cuarta temporada. Sin preocupaciones, abro WhatsApp y entro en la ventana de chat que tenía abierta por última vez: la de Aidan. Desprevenida, mi mirada se desplaza hacia arriba y veo que está en línea.

La parte superior de mi cuerpo se tensa.

¡Está en línea!

¿Cuánto tiempo ha pasado?

De todos modos, ¡ya debe haber visto mi mensaje!

De nuevo mi corazón late como loco y mi respiración se vuelve irregular. Me siento rígida en la cama y miro fijamente mi celular móvil. Sigue mostrando a Aidan Campbell como conectado. Pero hasta ahora no me ha devuelto los mensajes ni ha intentado llamarme. Incluso ahora no dice que me esté escribiendo nada.

Tras unos segundos más, desaparece la indicación de que está conectado en whatsapp. Mi pulso se normaliza, el nerviosismo desaparece, pero en su lugar, la decepción se extiende inmediatamente a través de mí.

¿No va a responder?

¿Aun con mi mensaje no quiere hacer las remodelaciones en la casa de huéspedes?

¿Cree que mi mensaje es tan malo?

¿O cree que soy realmente estúpida?

Frustrada, me muerdo el labio inferior y salgo de la ventana del chat. Solo para abrirlo de nuevo unos segundos después. Una vez más veo que Aidan está en línea.

No hay duda: leyó mi mensaje.

Apretando los dientes, alcanzo el control remoto con la mano libre y selecciono el siguiente episodio de ‘Downton Abbey’. ‘Temporada 5, episodio 1, sonido original’ La televisión se ofrece a reproducirlo por mí. Continuar con mi encantador viaje por la Inglaterra histórica está a solo un botón de distancia.

Pero entonces suelto el control remoto y vuelvo a tomar mi celular. Con cara de fastidio, le escribo a Aidan una adenda, más bien parecido a un discurso, yendo directo al grano:

[Eres un hombre imposiblemente terco, ¿lo sabías? Era el deseo de Barry que el lugar fuera mío… ¿Y qué puedo hacer con él sino venderlo y procurar que quede en buenas manos? Dejemos de lado lo que pasó entre Barry y mi madre… Pero mi vida está en Londres… …con mi familia… Siempre estaré con mi familia y mi país, y nunca haré otra cosa. ¿No deberías entenderlo? Pero no, por alguna razón es más importante para ti hacer de cascarrabias y darme la espalda por ser de mente cerrada. Así que déjame hacerte una promesa más: No conseguirás que me sienta culpable. Todo lo que vas a conseguir es dejar que un trabajo sin complicaciones se te escape de las manos. Felicidades. Me iré mañana y volveré en otro momento para ocuparme de la casa. ¡De una manera u otra!]

Mis dedos simplemente recorren el teclado digital y escriben todas estas líneas. Sin leerlas de nuevo y sin dudarlo, le envío el mensaje. Con toda su ignorancia, Aidan se lo buscó. Si de todos modos no va a ayudarme, ¡como mínimo quiero decirle lo que pienso!

Al menos eso me da un poco de tranquilidad y puedo guardar el celular con un bufido de satisfacción. No ha resuelto mis problemas, pero defenderme me ha hecho bien. Al igual que frente a la ferretería. Oh, ese idiota…

Decidida, me levanto, salgo de la habitación y veo si Mel sigue despierto. De hecho, está ocupado cerrando la entrada del B&B.

—No te alarmes —digo con voz suave—, soy yo.

Se vuelve hacia mí, se da cuenta de que estoy en pijama y sonríe.

—Buenas noches, Chloe. ¿Todavía despierta?

—No por mucho tiempo, pero quería avisarte que me iré mañana.

—Oh —dice— ¿Han cambiado tus planes?

Suspiro.

—Podría decirse que sí. Tengo que regresar a Londres, pero creo que volveré pronto a Ballure.

—Muy bien, por supuesto que puedes retirarte mañana. ¿El mismo desayuno?

—Sí, muchas gracias, ¿me harás compañía de nuevo?

—Por supuesto que sí —replica con rostro amable.

Le deseo una buena noche, vuelvo a la habitación y me meto en la cama.

[¿Quiere continuar con el siguiente episodio?]

Sí, sí quiero, tío Netflix.

Enciendo el primer episodio de la nueva temporada y recibo la escena inicial con una sonrisa.

***

A la mañana siguiente algo me despierta, creo que es un ruido fuera de la habitación. Parpadeando, miro a mi alrededor y bostezo. De nuevo, se oye algo. Podría ser Mel preparando el desayuno.

Es entonces cuando abro los ojos de golpe y me sobresalto. ¿Qué hora es? ¿He olvidado poner el despertador? De hecho, ¡me quedé dormida con la televisión encendida! ¿Estaba tan agotada? Pero no debo perder el ferry y…

Mis pensamientos se detienen abruptamente cuando veo en mi celular que tengo un nuevo mensaje. No cualquier mensaje, sino de alguien muy concreto. De alguien de quien no esperaba volver a tener noticias. No después de haberme ignorado tantas veces antes. Y ciertamente no después de las últimas líneas que le escribí ayer.

Pero ahí está.

Tengo un nuevo mensaje en WhatsApp de Aidan Campbell.

Nerviosa, abro la ventana del chat. Parece que ya me agrego a sus contactos porque puedo ver su foto de perfil, aunque solo consista en el logotipo azul de su empresa. Debería haberlo adivinado. ¿Y qué me ha escrito ahora?

[De acuerdo. Mañana a las 8 en punto en el lugar.]

No puedo evitar fruncir las cejas.

¿Qué significa esto?

¿Qué es exactamente mañana?

El mensaje es de ayer. Me lo envió poco antes de la medianoche.

¡Oh, Dios mío!

¡Eso es un trato!

¡Para esta mañana!

Capítulo 13

Esta vez aparco el coche directamente en la propiedad de la casa de huéspedes. Cuando salgo y me apresuro a la entrada, Aidan y Christine ya están allí. Hablan divertidamente y me doy cuenta de que la sonrisa que le dedica a la anciana es tan impresionante como sorprendente. Aidan Campbell está hoy completamente en su elemento, con su camisa verde de cuadros que abraza perfectamente su masculina contextura y no oculta que cuenta con unos músculos pronunciados gracias a su trabajo de jefe de construcción al que le gusta echar una mano. Sus fuertes manos se apoyan en su cinturón de herramientas, y su aura desprende pura despreocupación también en otros aspectos.

Incluso cuando sonríe de esa manera a Christine, reconozco esa expresión inquietante en sus ojos oscuros. Su aspecto perfecto me hace sentir un poco de vergüenza por haberle escrito todas esas líneas directas anoche. Lo que ha pensado de mí desde entonces permanece oculto para mí. Todo lo que sé es que parece haber cambiado de opinión y ahora está aquí.

Christine es la primera en dejar que su mirada gire hacia mí, poniendo una expresión cálida para saludarme.

—¡Chloe, ahí estás! —Parece estar contenta de que Aidan haya aceptado venir a ver el trabajo.

—Buenos días —La miro primero a ella y luego a Aidan, tratando de interpretar sus expresiones faciales.

—Para tener tanta prisa, llegas tarde —son sus primeras palabras para mí hoy.

Es entonces cuando pongo una sonrisa.

—Esta misma mañana he leído un mensaje que ya no esperaba. Y como probablemente sea difícil de superar en su brevedad, tardé un momento en entenderlo.

Aidan soporta fácilmente mi mirada exigente.

—Algunos escriben novelas, otros van al grano.

¿Perdón? Espera un momento.

Inmediatamente el impulso recorre mi cuerpo para responder. Pero entonces me acuerdo de respirar con calma y de que al menos ha venido aquí… espero que por una razón que nos beneficie a ambos.

—¿Entonces puedo suponer que la Constructora Campbell está disponible para trabajar? —pregunto.

Con un gesto despreocupado de su mano, señala hacia el interior de la casa de huéspedes, y solo ahora me doy cuenta de que la puerta lleva tiempo abierta.

—Mis hombres ya están en ello, elaborando el informe.

—Oh —se me escapa por el asombro.

—Querías una evaluación general, ¿no? —quiere saber.

—Si ustedes también hacen algo así, me encantaría.

—Bien, entonces mi trabajo aquí está hecho —dice Christine con satisfacción—. Chloe, le he dado a Aidan mi llave de repuesto de la casa de huéspedes para que los dignos caballeros puedan empezar.

—Muchas gracias —le digo de corazón—. eres un encanto.

—Oh, con gusto. Ahora debo volver a casa, he olvidado mi bastón.

—¿Necesitas que te eche una mano? —le ofrecemos Aidan y yo de forma sincronizada, lo que hace que nos miremos el uno al otro.

Christine se desentiende.

—No, no —Ya está caminando—.Oh, si no tuviera la cabeza pegada, al final también me olvidaría de eso.

—¡Nos vemos! —le digo.

Entonces, de repente, me encuentro a solas con Aidan y nuestras miradas se vuelven a cruzar.

Se aclara la garganta y se frota la barba recién afeitada.

—Después de ti —Con sus gestos, me ofrece mostrar el camino.

Eso me hace sonreír.

—¿Esta es tu manera de decirme que tenía razón en lo que escribí en mi supuesta novela?

Con esa pregunta, casi logro provocar una reacción en él.

—Me parece bien, yo iré primero —Sin esperar una reacción por mi parte, se pone en marcha y se abre camino dentro del edificio.

Tal cubo de hielo, pasa por mi cabeza. Pero está aquí. Y por lo que parece, ha traído a varios de los suyos para empezar a trabajar.

***

—Y en la esquina —dice Bill, que se me presentó hace unos minutos como el obrero más fiable de Aidan—. Ahí es donde se comenzó a formar el moho, también.

—De acuerdo —digo con cautela.

—Y aquí —continúa—. Ahí también.

Asiento con la cabeza, tensa.

—La cocina no se encuentra en buen estado, Sra. Ross. Hablé con Christine al respecto, al parecer se olvidó de tomar ciertas precauciones. Aunque solo han pasado unas semanas, el moho ha podido afianzarse y extenderse. Es difícil de decir a primera vista, pero mire aquí, nuestros aparatos lo están mostrando. El enemigo acecha dentro de los muros.

—Ya veo.

—Tenemos que solucionarlo cuanto antes —añade Bill—. Si no, se va a extender.

—Sí, absolutamente.

—Ponlo en la lista para el presupuesto —Le indica Aidan con atención—. Nuestra prioridad será ocuparnos del moho, pero primero tenemos que acordar el precio.

—Está bien, jefe —Bill nos mira a Aidan y después a mí—. Feliz asentamiento —Con esas palabras, nos deja solos y se dirige a otra habitación.

—Ahora, sal de aquí —me exige Aidan de repente, poniéndome la mano en la espalda, haciendo que una especie de descarga eléctrica recorra mi cuerpo—. No vas a entrar en la cocina de nuevo hasta que hayamos resuelto esto.

—¿Por los posibles contaminantes del aire? —pregunto y dejo que me empuje fuera de la habitación.

Su presión contra mí se intensifica, Aidan tensa sus músculos y no me deja otra opción que avanzar más rápido.

—Sí. Es poco probable en esta fase inicial, pero no hay razón para correr riesgos.

—Está bien, pero puedo salir sola —me quejo, aunque con voz amable.

Ya su mano se suelta de mi espalda y me sigue fuera de la cocina con más distancia.

En una habitación más, me vuelvo hacia él y me detengo.

—¿Y el moho…? —pregunto y frunzo la boca.

Inmediatamente me señala a la derecha y me responde:

—No te preocupes, no será costoso. Si el hongo hubiera avanzado más, las cosas serían diferentes, pero esto no debería ser una sorpresa desagradable para ti.

Sus palabras me tranquilizan y vuelvo a sonreír.

—Parece que no retrasar la renovación un día más era exactamente lo que había que hacer.

Fugazmente, levanta una comisura de la boca y exhala audiblemente, luego vuelve a encontrar una expresión seria.

—Lo que sea. ¿Qué tipo de cocina tienes en mente?

Me doy cuenta de dos cosas en este momento. En primer lugar, Aidan no ha bajado la guardia conmigo. Y en segundo lugar, todavía estoy intentando agradarle, no es la primera vez. Y entonces se me ocurre una tercera cosa. Esta me deja helada, sin poder moverme.

—¿Qué pasa? —pregunta Aidan.

Intento sonreír, pero no lo consigo.

—Hace poco me enteré de que mi madre pasaba mucho tiempo aquí. Especialmente en la cocina. Y ahora, voy a renovarla.

Es entonces cuando la expresión en su rostro cambia, sin que yo intente interpretarla.

—Tiene sentido renovar la cocina —sale de su boca con una voz sorprendentemente gentil—. La antigua está en mal estado.

Asiento con la cabeza. ¿Está tratando de consolarme en este momento?

—A veces el cambio es algo bueno.

—Sí, a veces —responde de nuevo con sobriedad, preparándose para tomar notas en su celular—. Pero la mayoría de las veces, no. En fin. ¿Ya has elegido algo?

Me encojo de hombros.

—Sinceramente no, no había tenido tiempo para eso y tampoco tengo mucha experiencia con estos temas. Pero la nueva cocina debe tener un diseño neutro, la mejor eficiencia energética y ofrecer el mayor espacio de almacenamiento posible.

—Parece que lo has pensado bien, después de todo —Teclea unas palabras en su celular y me mira brevemente mientras lo hace—. Como solo estarás aquí unos días más, tendremos que recurrir a modelos prefabricados que puedan entregarse rápidamente y no necesiten ningún retoque.

—¿Puedes hacer eso?

—Te enviaré algunas fotos de modelos que se ajusten a las dimensiones de la habitación —es su respuesta—. Tengo tu número.

Sí, lo tienes, Aidan. Por allí te escribí la novela ¿recuerdas?

—¿Y el presupuesto global? —me saca de mis pensamientos.

—¿Eh?

—El presupuesto. Para la remodelación. Entonces podré decirte qué cambios adicionales se pueden hacer en las otras habitaciones.

—¡Oh, sí! —Busco mi celular, abro el chat con él y le envío un mensaje con la cantidad que puedo sacar de mi cuenta de ahorros sin meterme en problemas.

—Muy bien —comenta el mensaje que recibe de mí—. Puedo trabajar con eso. Pasemos por las otras habitaciones.

—Con mucho gusto.

De nuevo, se adelanta y demuestra que conoce el terreno y que debe haber estado aquí muchas veces en el pasado. Lo sigo y discutimos qué más se podría modernizar para aumentar el valor de la propiedad sin salirse del presupuesto ni de los ajustados plazos de entrega. Los principales problemas son las ventanas con filtraciones, las puertas que se atascan, el sistema eléctrico anticuado, los postes de la valla descoloridos y los jardines que han crecido demasiado en el exterior. El equipo de Aidan está bien configurado y parece tener al menos un experto para cada área. Mientras seguimos discutiendo el trabajo, sus hombres ya están empezando a hacer pequeñas reparaciones estéticas en las paredes y los suelos. La compañía parece bien ensayada, amable y bien organizada. Cada vez que Aidan habla con alguno de ellos, parece presente y amigable al mismo tiempo. En un momento dado, Bill hace una broma y Aidan se ríe con ganas. Para mí, es como si de repente fuera una persona diferente. Antes me pareció cálido y encantador cuando lo vi con Christine.

Se ha vuelto más amistoso y abierto hacia mí, pero siempre que se dedica por completo a mí y estamos solos en la habitación, creo que puedo detectar tensión y contención en cada célula de su cuerpo, lo que sigue siendo un misterio para mí. Mis mensajes lo han convencido para que me acepte como cliente después de todo, para sacar lo mejor de la situación de la casa de huéspedes, todo bien. Pero más allá de eso, nada ha cambiado en lo que siente por mí como persona.

Parece que he desperdiciado mis oportunidades con él para siempre. Y cuanto antes llegue al punto de no importarme, mejor me irá con él en los próximos días. Ahora no me tiene que importar lo que piense de mí. Después de todo, pronto estaremos muy lejos el uno del otro.

***

—Eso debería ser todo —sale de los labios de Aidan—. ¿O se te ocurre algo más?

Niego con la cabeza.

—Ahora todo lo importante debe estar en la lista.

—Por otra parte, hemos superado el presupuesto.

—Sí.

—Pero se puede hacer mucho con eso, como he dicho. Con tu capital —Sonrío —. Uno se puede ganar bien la vida como abogada en Londres.

Después de decir esto, de repente, él no dice nada más y se le pone una expresión en la cara guapísima, como tallada en piedra, que me recuerda abruptamente nuestro encuentro en la ferretería.

¡Uy!

¿Le pareció que era una presumida? ¡No era mi intención! Mi comentario fue un recordatorio de lo orgullosa que estoy de no depender económicamente de nadie.

—Bueno, quiero decir… —tartamudeo— es inteligente poner un poco de dinero a trabajar y que se haga razonablemente en lugar de ahorrar en el extremo equivocado, ¿verdad? —Insegura, le sonrío.

Sin embargo, apenas muestra una reacción.

—Claro.

—Y ustedes son los mejores. Eso es lo que me han dicho, al menos.

Aidan inhala profundamente.

—Entonces, ¿estamos claros? —quiere saber, con cara de querer terminar nuestra conversación—. ¿con la lista de pedidos y el precio?

—Eh, sí —Me acomodo el cabello detrás de la oreja; en la oficina no puedo permitirme llevarlo suelto tan a menudo como aquí—. Todo ha quedado claro.

—Bien —Mira por encima de mi cabeza y de repente grita—. ¡Chicos! Vamos —Luego me mira otra vez—. Eso es todo por hoy. Mañana por la mañana, a partir de las siete, nos pondremos en marcha de verdad. Más tarde esta noche, como he dicho, te enviaré fotos de las cocinas que pueda conseguir oportunamente. Elige un modelo y me avisas. Solo envíame un mensaje con el número de modelo que ves en las fotos, con eso bastará.

—Sí, de acuerdo. Intentaré no escribir una novela —De nuevo sonrío y espero su reacción.

Pero para mi decepción, esta vez tampoco consigo nada y se queda serio.

—Bien entonces.

—Estamos de acuerdo —Me gusta hacerlo oficial y le tiendo la mano—. ¿Trato?

Con poco entusiasmo, mira mi mano y duda un momento. Entonces aprieta ligeramente los labios y por fin se atreve a aceptar un apretón de manos conmigo para sellar nuestro trato. Con mayor seguridad, al segundo siguiente me agarra la mano y deja que se funda con la suya. Los dedos de Aidan son significativamente más grandes que los míos, vertiendo rápidamente su calor y su fuerza en mí.

—Sí —murmura, cautivándome con su mirada—. Es un trato.

Asiento con la cabeza, tratando de no dejar que note la sensación de cosquilleo que está provocando en mí con ese mero contacto.

No me importa lo que piense de mí, pienso en mi cabeza. Completamente indiferente.

—¿Quieres dormir aquí? —es lo siguiente que me dice.

Confundida, lo miro.

—¿Perdón?

Capítulo 14

Con cuidado, pero con firmeza, Aidan aparta sus dedos, disolviendo nuestro apretón de manos.

—En una de las habitaciones de arriba. ¿O todavía te quedas en Ballure?

Brevemente, considero por qué me pregunta esto.

—Así sabré cuándo puedo esperar verte en los próximos días —añade, como si pudiera leer mi mente—. Y así estarás disponible en persona por si hay necesidad de aclaraciones.

—Oh, ya veo. Sí, es una buena idea. Voy a buscar mis cosas en un minuto y me quedaré aquí.

Aidan asiente.

—Al menos Mel tendrá su paz de vuelta —Con estas palabras se da la vuelta y sale de la casa.

Sacudiendo la cabeza, miro tras él.

¿Qué significa ese comentario ahora?

Indignada, pisoteo tras él todo el camino hasta el exterior.

—¡Solo para que lo sepas! —le grito.

Aidan se detiene y se vuelve hacia mí de mala gana.

—A Mel le caigo bien, y él también me cae bien a mi. Sí, él me cae bien. Él sí. Y yo a él, como dije.

Aja, está escrito en sus ojos marrones.

Pocos segundos después, los otros tres obreros pasan por delante de mí, de seguro han escuchado mi comentario.

Avergonzada, sonrío y me despido de los obreros. Ellos me saludan con la cabeza y me desean una buena noche.

Sin palabras, Aidan también continúa su camino y se dirige a su camioneta blanca. Mientras los otros dos hombres se dirigen al coche rojo en el que vinieron, Bill sube con Aidan al lado del pasajero.

—¿Qué ha sido todo eso? —le oigo preguntar a su jefe antes de que Bill vuelva a cerrar la puerta del coche.

Eso es todo lo que entiendo.

Pero, de todos modos, no me importa.

***

Ese idiota, pienso mientras me siento de nuevo en el coche y me dirijo a Ballure. ¿Cómo puedes ser tan… estúpido?

En realidad, no quería pensar más en ello.

Pero es lógico que cuando alguien se comporta de forma tan fastidiosa, uno se sienta molesto.

¡Y lo hace adrede!

¡Se está comportando imposible conmigo!

De vez en cuando, cuando quiere.

No sé por qué Aidan se comporta así.

¿O quizás lo estoy provocando inconscientemente? ¿Mi deseo de caerle bien ha adquirido proporciones monstruosas sin que me dé cuenta?

Después de todo, parece un tipo de buen corazón. Cuando mira a Christine. O habla con sus hombres. Esa encantadora sonrisa. Esa risa electrizante…

¡No, basta! Él es el que tiene el problema. Yo no. Si piensa que soy estúpida, entonces él mismo es estúpido.

Bien, ahora estoy pensando como si tuviera 12 años otra vez.

¡Y todo por culpa de ese imbécil!

***

Cuando entro en el B&B de Mel, él está ocupado recibiendo a un hombre y una mujer como huéspedes.

—¿Y la contraseña del wi-fi? —pregunta el hombre.

Mel se ríe, intercambiando una mirada conmigo, y a mi también se me escapa una sonrisa.

—La encontrarás en la habitación. Por favor, acompáñenme, les mostraré su habitación por los próximos días —Él lidera el camino—. ¿Cómo les gusta el desayuno?

Mientras la pareja lo sigue y responde a su pregunta, los sigo con la mirada. Por primera vez desde que llegué a la Isla de Man, me siento repentinamente… sola. Por un lado, puedo disfrutar de estar a solas, y enorgullecerme de manejar los asuntos que me trajeron aquí. Pero, por el otro, ahora me gustaría estar con alguien con quien pueda compartir momentos tan especiales como los que están por venir.

Suspirando, saco mi celular y siento la necesidad urgente de hablar con alguien cercano. Mis dedos hacen lo suyo y marcan el contacto de Ronan. Seguro que está ocupado, pienso y me desplazo hasta otro número para llamar a ese en su lugar.

—¡Chloe, hola! —responde Olivia—. Vaya, ¿cómo va la aventura inspectiva?

Con eso, me hace sonreír antes de ponerme más seria de nuevo.

—Está saliendo bien. Pero, ¿es un buen momento para conversar?

—Claro, tengo un poco de tiempo. Mi último cliente ya se ha ido y el siguiente no llegará hasta dentro de unos minutos.

—Ah, bueno —murmuro—. Sí, eso es bueno.

—¿Está todo bien?

—Sí, sí, todo está bien. Como he dicho, las cosas están progresando. La casa de huéspedes es mía ahora y los obreros comenzarán a trabajar mañana. Ya han hecho algunos detalles hoy y todo lo demás se ha discutido.

—Vaya, ¿en serio? ¡Así se hace! Eso es lo que yo llamo trabajar rápido.

—Sí, una locura, ¿verdad? Ronan me ayudó.

—Me imagine que tu Sr. Traje tendría que meter su mano en esto.

Levanto una ceja.

—¿Es tu nuevo apodo para él?

—Por el momento, sí. Pero no te preocupes, que te ayude se lo agradezco.

—Bien. Tal vez después de esto se puedan llevar mejor…

—¿Segura que estás bien? —pregunta Olivia—. Pareces estar pensando en otra cosa, no me gusta para nada.

Es entonces cuando me permito resoplar.

—Me conoces bien, ¿eh?

—Bueno, ¿qué puedo decir? Somos amigas desde la secundaria, me doy cuenta de ciertas cosas. Entonces, ¿qué pasa?

—Nada… —Camino de un lado a otro fuera de la zona de recepción del B&B.

—Creo que todo esto es muy emocionante y mucho que asimilar de golpe para mí.

—Claro, ¿quién no se sentiría de esa forma en una situación así? Sinceramente, si yo fuera tú, estaría dando saltos de alegría.

—Por eso me vendría bien pensar en otra cosa para variar —digo—. Puedes contarme lo que quieras. ¿Qué hay de nuevo en tu vida? ¿Hay alguna tendencia de uñas que aún no conozca?

—Oh, en realidad no hay muchas novedades. Cada vez más clientes quieren uñas con diseños artísticos, así que no me aburro.

—¿Significa el término lo que creo que significa? —reflexiono.

—Picasso está en lo alto de la lista —me aclara—. Mucha gente cree que es chic tener uno de sus dibujos pintados en las uñas.

—¿Y puedes manejar eso?

—En ocasiones, sí. Con el tiempo puedes aprender sus dibujos abstractos y la mayoría de las veces incluso lo disfruto. Pero algo diferente: acabamos de tener a un chico increíblemente guapo en el salón de uñas, tenía un aspecto de bombón y además me sonrió.

—Oh, ¿un hombre en un salón de uñas? ¿Pero no te causó una impresión, bueno, gay?

—No, no estaba aquí como cliente —le oigo responder con calma—. Era para arreglar el aire acondicionado. Dios, hay algo en los obreros musculosos, ¿no?

—Eh, sí… —De mala gana, sonrío para mis adentros— claro…

—Pero lo dejé ir —continúa Olivia con su relato—. Hoy no me siento como carne fresca.

—Eres increíble —digo, sacudiendo la cabeza.

Ella se ríe.

—¿Por qué?

—Solo espera, Olivia. Un día Cupido te sorprenderá y te enamorarás perdidamente de un hombre, cuando menos lo esperes.

—¿Quieres decir como tú?

Hago una pausa.

—¿Qué estás diciendo?

—Nada —Me la imagino encogiéndose de hombros.

—¿Que no fue así conmigo? —le indico—. ¿Porque conocí a Ronan a través de una agencia?

—Tranquila, no me refería a nada en particular. Me pediste que le diera otra oportunidad a tu Sr. Traje, y lo haré la próxima vez que lo vea. Pero va a pasar un tiempo antes de que eso ocurra. Ahora mismo tienes otras cosas en la cabeza, y eso está bien.

Sin verla, asiento con la cabeza.

—De acuerdo —Me llevo una mano a la frente y tomo una bocanada de aire—. Lo siento, supongo que estoy un poco tensa ahora mismo.

—Como he dicho, Chloe, es normal cuando se experimenta algo tan emocionante como lo que estás viviendo. Al fin y al cabo, no todos los días se hereda una casa de huéspedes a la que no se ha puesto nunca los ojos encima, así como tampoco al anterior propietario.

—Sí, es cierto… —Ahora puedo volver a sonreír—. Gracias. Hoy has sido mi roca.

Olivia se ríe.

—¿No lo soy siempre?

—A veces es al revés. O más bien a menudo.

Los dos comenzamos a reírnos.

—¡Ah, aquí viene mi próximo cliente! A ver qué Picasso me toca pintar esta vez.

—Buena suerte —digo, observando que Mel también está volviendo a la recepción en ese momento—. Yo también tengo que colgar.

—¡De vuelta a la aventura inspectiva!

—Como digas. Nos vemos, Olivia. Feliz hora del arte.

—¡Adiós!

Cuelgo y Mel comienza a conversar conmigo.

—Bueno, ¿cuál es la noticia? ¿En qué condiciones te dejo el viejo cabrón el agujero, tienen que hacer mucho los obreros?

—No esta del todo mal —respondo—. Empiezan mañana y tomarán algunos días.

—¡Si que ha sido rápido todo!

—No es la primera vez que lo escucho, y es cierto.

—¿Pero? —quiere saber.

Lo miro interrogativamente.

—Parece que estás pensando en algo.

Intento no mirarlo.

—No, no es nada. Es que tengo muchas cosas en la cabeza. Creo que hoy empezaré a preparar el anuncio de venta. Como por ejemplo, reunir los datos clave y hacer las primeras fotos de las habitaciones cuando estén presentables.

—¿Te vas a retirar hoy?

—Sí, me gustaría quedarme en la casa de huéspedes a partir de ahora. Así puedo familiarizarme con ella y ser fácilmente accesible para los trabajadores. Si está bien, voy a empacar de inmediato.

—Por supuesto, como quieras, Chloe.

—Tu B&B es muy bonito —digo con una sonrisa genuina.

Mel sonríe.

—No lo olvides y ponlo en la evaluación más tarde.

—Absolutamente.

—¿Y estás contenta con Campbell?

—¿Eh? —Si yo… con Aidan…

—Con los obreros.

—Oh, sí. Sí, dan una buena impresión y están a la altura de su reputación. Estoy segura de que harán un excelente trabajo y me ayudarán a tener todo listo antes de que me vaya de nuevo.

—Son los mejores —vuelve a afirmar—. Especialmente Aidan. Heredó tanto las habilidades artesanales como comerciales de su padre. Créeme, Chloe, nada mejor que este hombre podría haberte ocurrido.

De nuevo sonrío, aunque esta vez me cuesta más.

—Voy a hacer la maleta entonces —le respondo, dejando su comentario sin respuesta.

—Sí, hazlo. Te veré en unos minutos para la salida.

***

Un aire húmedo me rodea al entrar en la antigua oficina de Barry. Después de instalarme en una de las habitaciones de huéspedes con mi equipaje, me siento atraída por el ático. Los obreros no volverán hasta mañana, así que podré echar un vistazo más de cerca por aquí.

Con cuidado, paso por delante de las grandes pilas de papel, que se han amontonado en el escritorio, y me dirijo a la ventana para realizar mi primer acto oficial en esta habitación… y ventilar.

Entonces, me vuelvo hacia el escritorio y miro el desorden que hay en él. Para acercarme, retiro la silla de madera en la que mi tío parece haberse sentado todos estos años para hacer… lo que sea, porque por como se ve, simplemente dejaba todos los documentos que recibía en cualquier parte.

Me encanta el olor del papel viejo. El olor de los libros usados me fascinaba en la facultad de Derecho y me hacía pasar más tiempo del debido en la biblioteca. Aquí también hay una o dos estanterías de pared con libros que deben ser muchos más viejos que yo. Incluso la mayoría de las notas sueltas deben tener una cierta edad.

Con los ojos muy abiertos me acerco a la mesa y observo con más detenimiento las innumerables hojas de papel. ¿Qué es todo esto? Agarro el primer documento que me llama la atención y lo levanto a la altura de mi nariz.

Una factura de la Constructora Campbell, de entre todos los lugares, por una tubería de agua reparada hace tres años y medio. Ninguna nota indica que la cuenta haya sido pagada, pero como Aidan no anotó nada parecido antes, debe haberlo sido.

La siguiente hoja que recojo es una nota: panecillos, arenque ahumado, queenies en escabeche, bacon, vino blanco. Una lista de la compra para la cocina. Esa podría ser la letra de Christine. ¿Qué son queenies?

¡Dios mío, mi tío realmente lo guardaba todo! Encuentro varios recibos de la gasolinera, todos de hace muchos meses o años. Y notas manuscritas sobre las reservas que Barry mantenía por aquellos días. ¡Qué desorden! ¿Estaba esto relacionado con su alcoholismo?

Pero se supone que a la casa de huéspedes siempre le ha ido bien y no encuentro ningún recordatorio ni nada parecido a un control de gastos y ganancias.

Como sea.

También me legó todos estos papeles, y debo ocuparme de este desorden antes de que el primer posible comprador venga a inspeccionar el espacio. Sería importante aclarar si hay algo significativo entre todos estos papeles que deba conservar.

¿O es todo basura?

Apenas se me pasa por la cabeza esta pregunta, descubro una hoja más gruesa en uno de los montones que llama peculiarmente mi atención. La tomo con cuidado y la saco del montón. Es una fotografía de dos personas más o menos en sus veintes, un hombre y una mujer. Tomados del brazo, se quedan ahí, muy juntos, sonriendo a la cámara. Al mirar más de cerca, me doy cuenta de que están frente a la casa de huéspedes y que la mujer es mi madre.

¡Mamá, eres tú a los veinte años!

Los latidos de mi corazón empiezan a aumentar y, por un momento, incluso dejo de respirar para mirar bien la vieja foto. Allí está con sus rizos rubios y su jersey holgado, junto a ella un joven con chaqueta de cuero.

¿Es su hermano? ¿El tío Barry con treinta y pocos años?

Si es así, la foto fue tomada probablemente justo antes de que mamá dejara su antigua vida en Maughold.

Con curiosidad, le doy la vuelta a la foto y descubro una nota escrita a lápiz:

Inolvidable.

La nota parece fresca. No soy historiadora, pero la nota a lápiz parece demasiado clara y oscura para tener más de treinta años.

Hm…

En la foto se ven felices, Barry y mamá. Es fácil ver lo cercanos que eran… antes de que se separaran para siempre porque mi madre no le dejaba decirle lo que tenía que hacer.

¿Por qué la nota a lápiz parece tan cariñosa, cuando parece ser de Barry y no demasiado antigua? ¿Y por qué mamá nunca lo llamó, a pesar de que le encantaba cocinar y cantar los éxitos de los Bee Gees hasta poco antes de morir?

¡Oh, no lo sé!

Al menos me enteré por Christine de que Barry se ofendió cuando mamá siguió a Henry al sur de la isla y dejó la casa de huespedes. Quizá deba resignarme a que la historia termine ahí.

Y tú, tío Barry…, se me pasa por la cabeza mientras paso las yemas de los dedos con cuidado por la foto, ¿realmente me viste como un peón para salirte con la tuya contra mamá? Pero, ¿qué esperabas que hiciera con esto?

Inolvidable.

Así que Barry nunca olvidó a mamá.

¿Estoy interpretando correctamente el significado de esto?

***

Pasé el resto del día limpiando el humedo y oscuro estudio. Hora tras hora revisando los montones de papel, comprobando qué documentos deben ir a la basura y cuáles debo conservar. Solo en contadas ocasiones descubro algo entre los impresos y las notas que resulta útil y lo pongo en la pila para llevármelo a Londres. Entre menos sean, mejor, porque no tengo mucho espacio en casa. Pero las cosas que encuentro de vez en cuando, sobre todo las fotos de mi madre, son aún más valiosas.

Entre otras cosas, descubro una vieja foto de mamá y Barry juntos con otro hombre de su edad que tiene el pelo increíblemente largo. Entre risas y con miradas casi hipnotizadas se encuentran abrazados, parece que el alcohol ha estado de por medio. No sé quién es el otro hombre; me pregunto si es Henry, el primer amor de mamá.

Me pregunto qué dirá papá de las fotos. ¿Debería enseñárselas o le harían daño?

Solo sé que después de varias horas aún no he terminado de clasificar todas las pilas de papeles, pero mi concentración está disminuyendo lentamente. Así que decido dejar los montones como están por ahora y revisar el resto en otro momento.

Instintivamente, tomo la foto de los años 80, en la que aparecen mamá con un jersey holgado y Barry con una chaqueta de cuero, y la llevo conmigo abajo. En la planta baja, compruebo que todas las puertas exteriores están cerradas. Así me siento más segura para mi primera noche en este lugar. Después de eso, subo al primer piso y me retiro a la habitación donde he acomodado mi equipaje. En la aplicación del despertador de mi celular, puse una alarma a las seis.

Poco después, mientras estaba en la cama acurrucada bajo las sábanas, me llega un mensaje de Aidan. Varios mensajes de hecho. Son las fotos de los modelos de cocina, uno de los cuales quiere que elija. Como prometió, me las envió hoy mismo. Sin comentarios, sin una sola palabra, pero lo hizo. Con atención, recorro las fotos.

Me dio cuatro modelos diferentes para elegir. Teniendo en cuenta el poco tiempo del que disponía y que la cocina debe ser adquirida e instalada rápidamente, es impresionante. Y con el último modelo, da justo en el clavo. La madera de color crema tiene un aspecto amable y atemporal, que me atrae de inmediato. Confío que no habrá ningún problema con los posibles compradores por esta elección y que se alegrarán de que el anterior propietario ya se haya ocupado de una nueva cocina.

[El último], le devuelvo el mensaje a Aidan.

Eso es todo. Al fin y al cabo, no quiero que tenga que pasar por otra novela.

[¿Estás segura?]. Me escribe inmediatamente.

De alguna manera me hace sonreír con eso.

[Nunca he estado más segura de algo].

Parece que está escribiendo algo. [De acuerdo].

[Gracias], respondo, haciendo una pausa, dudando si deberíaenviar lo siguiente: [Buenas noches].

[Hasta mañana], me responde. Y con eso, se desconecta.

Con otra sonrisa, leí esta frase suya varias veces, como si fuera un cuento para dormir, el más corto que este mundo haya visto jamás. Entonces, dejo el celular a un lado y miro la vieja foto de mi madre y mi tío, felizmente abrazados, sonriendo el uno al otro.

Mamá… creo que echaste de menos a Barry hasta el final, y no fue diferente al revés. ¿Por qué nunca se volvieron a encontrar después de treinta años?

Con esa pregunta en mente, mis ojos se vuelven pesados y pronto me quedo dormida.

***

A la mañana siguiente, mi celular móvil me despierta de un profundo sueño a las seis en punto. Cuando me despierto por completo, me doy cuenta de que he dormido toda la noche. De nuevo me pregunto cuál fue la razón: el aire fresco de la isla, las muchas impresiones nuevas, mi distancia de la oficina y de mis clientes, o algo que no estaba en mi radar. En cualquier caso, no ha sido la primera noche en la isla que he encontrado más tranquila y descansada que la mayoría de las noches en Londres. Y si no estuviera ocupada con otras mil cosas, eso me haría reflexionar ahora.

Me refresco tranquilamente en el baño y me visto. Entonces, tomo el celular y me apresuro a bajar las escaleras.

Quito el cerrojo de la puerta blanca y brillante, la abro y salgo. Esta mañana hay niebla y hace frío, y si quisiera quedarme fuera más tiempo, necesitaría una chaqueta. Pero por un breve momento, la baja temperatura del exterior es vigorizante y me despierta.

Me paseo por la casa con pasos tranquilos y se me pone la piel de gallina al imaginar cómo sería si mamá pudiera estar aquí conmigo ahora. ¿Cuántas veces habrá caminado por estos pasillos?

Rodeo la casa y atravieso la parte trasera de la propiedad, pasando por el granero, hasta llegar al límite de la propiedad en forma de muro de piedra. Allí me detengo, respiro profundamente y dejo que la vista que se presenta se apodere de mí. El velo gris claro del rocío de la mañana se eleva hacia el cielo brumoso, revelando poco a poco el pastizal de las ovejas. El aire frío y fresco me llega a la nariz y me anima. Hay silencio a mi alrededor, solo el dulce canto de los pájaros llega a mis oídos.

Incluso en Londres me encantaba dejar que la magia de un día recién amanecido hiciera de las suyas. Cuando el sol aún no estaba alto en el cielo y muchos de los vecinos aún parecían estar dormidos, tenía la sensación de que tenía una cantidad infinita de tiempo y un día totalmente nuevo por delante en el cual podía soñar una vez más.

Pero aquí, en el adormecido Maughold, ese efecto es mil veces más poderoso. Porque no hay ruido de tráfico, ni aglomeraciones, ni contaminación atmosférica, ni edificios altos que estorben la vista.

Cierro los ojos y escucho a los pájaros. Inhalo profundamente el aire fresco y húmedo de la mañana, dejando que llenen mis pulmones, mientras mantengo los ojos cerrados y dejo que una sonrisa aparezca en mis labios.

Cuando vuelvo a abrir los ojos y exhalo conscientemente, la sonrisa persiste en mi rostro. De nuevo, mi mirada se posa en el prado nebuloso que tengo delante.

Así de simple.

Tan perfecto.

Es como si estuviera en casa.

Sin embargo, me doy cuenta de que no es exactamente así cuando oigo que dos coches entran y se aparcan frente a la casa de huéspedes. Comienzo a caminar hacia ellos. Allí, Aidan y su gente están saliendo de la camioneta blanca y del otro coche rojo. Con energía, Aidan cierra la puerta del conductor e intercambia unas palabras con Bill, que ha vuelto a venir con él. Bill dice algo para hacer reír a Aidan, y cuando oigo y veo a Aidan reír, por alguna razón siento como si mi corazón se iluminara y me hace querer escuchar más. Sin embargo, en cuanto Aidan se gira para mirar hacia la casa y ve que acabo de llegar desde el fondo de la zona trasera, su risa deslumbrante se evapora y da paso a una expresión seria.

Con un movimiento despreocupado de la cabeza y unas pocas palabras, ordena a sus hombres que entren y se pongan en marcha. Bill reconoce la instrucción y se une a los otros dos, Tom y Matt. Por un breve momento, mi mirada se cruza con la suya y nos saludamos en este día recién amanecido. Después, siguen adelante y desaparecen dentro de la casa. Y entonces, rodeados por el último rocío matutino del día, Aidan y yo nos encontramos frente a la entrada.

Fugazmente, su mirada recorre mi cuerpo.

—¿No utilizan ropa para el frío en Londres?

—Muy gracioso —le contesto—. En primer lugar, puede hacer frío en Londres, y en segundo lugar, estaba estirando las piernas detrás de la casa.

—Aun así —dice, quitándose la chaqueta y poniéndola encima de mis hombros—. No deberías ser tan descuidada con tu salud.

—Eh… Gracias —digo perpleja, aferrandome instintivamente a su chaqueta color canela que lleva unos segundos sobre mí, el olor amargo de la loción de Aidan no tarda en llegar a mi nariz—. Pero… —Con una sonrisa avergonzada, miro hacia la puerta no muy lejos de nosotros— volveré a entrar.

—Ya me escuchaste —dice con naturalidad, empezando ya a caminar hacia la casa, dejándome de nuevo sola de pie—. Puedes colgarla en algún sitio. No la necesitaré en las próximas horas.

Lo miro con los ojos muy abiertos.

—¡Buenos días a ti también! —digo.

Sin detenerse, levanta la mano brevemente. Supongo que eso debe ser una réplica a mi saludo matutino, al estilo de Aidan Campbell. Sacudo la cabeza y resoplo. Mientras tanto, mis dedos se hacen notar de nuevo, deslizándose sobre el áspero cuero de imitación de su pesada chaqueta. ¿Quién se supone que debe dar sentido a este hombre, por favor?

Al menos, yo no.

Va a ser un buen día, pienso para mis adentros y sigo a Aidan dentro de la casa de huéspedes.

Capítulo 15

Poco después, la casa de huéspedes ya está siendo martillada, taladrada, aserrada y derribada, porque además de las remodelaciones esteticas pendientes, los cuatro hombres se dedican a derribar la vieja cocina.

—¿Hay algo en lo que pueda ayudar? —les pregunto desde el comedor y luego entro en la cocina.

Inmediatamente, Aidan responde y viene a mi encuentro.

—Te dije que te mantuvieras alejada hasta que hayamos limpiado completamente las esporas de moho —De nuevo, pone sus fuertes manos sobre mis hombros y me empuja fuera de la habitación.

—Pero…

—Si quieres ayudar, no te pongas en medio y déjanos hacer nuestro trabajo.

—¡Bien! —siseo, girando sobre mis talones, dirigiéndome a las escaleras y retirándome rápidamente.

Con toda la disciplina que puedo reunir, intento ignorar el violento cosquilleo que todavía siento en los hombros. En todas las partes donde Aidan acaba de tocarme y me ha hecho sentir sus músculos una vez más… y también me ha demostrado su ilimitado disgusto por tenerme cerca. Entonces, ¿por qué da la impresión de que mi bienestar podría ser más importante para él que el suyo propio?

¡Nuevamente, que estúpido es todo esto!

***

—No, Sra. Swan —digo en mi llamada telefónica, paseando por el pasillo de arriba—. En cuanto a eso, no tiene que preocuparse. Todos cumplimos los plazos, mis vacaciones no cambian eso. ¿Para qué sirven Internet y los colegas si no es para cuidar de usted?

—Bien, Srta. Ross, me alivia escuchar eso. Al principio me inquieté cuando me dijeron en el despacho de Llyod & Caine que te habías ido.

—No me he ido, solo estoy de vacaciones. Y como ve, siempre puede localizarme si tiene alguna inquietud.

—¿Le puedes siquiera llamar vacaciones entonces? —Se ríe a carcajadas—. No, tienes razón, por supuesto. Como abogada, tienes muchos plazos que cumplir, así que probablemente nunca puedas desaparecer del todo. Pero me alegro de haber hablado contigo y de que hayamos aclarado esto.

—Me alegro de poder ayudar —respondo amablemente.

—¿Alguna otra pregunta, Sra. Swan?

—No, no por el momento. Si no, me pondré en contacto con usted. Ahora tengo el número de su casa.

—Genial —digo con los dientes apretados—. Que tenga un buen día, entonces.

—¡Adiós, Srta. Ross!

Suspirando, me dirijo a la siguiente ventana y miro hacia fuera. Mientras tanto, el rocío de la mañana ha desaparecido y unos pocos rayos de sol se abren paso a través de las nubes grises. Detrás de la casa de Christine, las ovejas pastan tranquila y frugalmente.

Así pasa cuando decides tomar vacaciones para variar, pienso por un momento, de alguna forma no consigues desconectar por completo.

Hasta hace poco, nunca me lo había cuestionado, pero ahora no dejo de preguntarme: ¿es esto algo bueno?

Por otro lado, soy alguien que siempre necesita algo que hacer. Desde que he bajado a la primera planta, me siento como si estuviera sobre brasas, tengo mucha energía. ¿Dónde poner toda esta energía y empuje? No tengo ganas de seguir revisando más correos electrónicos. En lugar de eso, camino de vuelta al pasillo, a las escaleras y a la planta baja.

Veo que Aidan y Bill están ocupados en el comedor reemplazando una ventana por la que se filtra agua. Con pasos cautelosos me acerco a ellos y no tardan en darse cuenta que estoy allí.

—¿Han terminado ya en la cocina? —pregunto con curiosidad.

—No es tan rápido —replica Aidan, sacando la vieja ventana por la abertura con Bill.

—Oh, ya veo —contesto—. Ustedes se dividieron el trabajo. Pensé que había fuerza en la calma —Volviendo a sonreír, no me doy cuenta hasta después de haberlo dicho en voz alta de que, una vez más, estoy tratando de llamar la atención de Aidan.

—No hay nada malo en ser eficiente —responde secamente, en lugar de dejar que le moleste.

—Ese es mi lema —contesto.

Mientras Bill se asoma a la ventana, Aidan intercambia conmigo una rápida mirada que me hace estremecer.

—¡Oye, cuidado! —le amonesta a su empleado un poco mayor que él, en el segundo siguiente—. Ten cuidado de no romper los vasos, se pueden reciclar.

—Sí, sí, jefe —replica Bill—. Tómatelo con calma. ¿Qué te pasa?

Aidan respira profundamente.

—¿Intentas decirnos como trabajar? —De nuevo, su mirada se dirige a mí—. ¿O es otra cosa?

Hago un gesto de asombro.

—¡No, para nada! Solo estaba…

Se limpia el sudor de la frente y empieza a caminar en mi dirección.

—Toma —dice, alcanzando un termo para dármelo—, café —Sorprendida, lo miro—. ¿Has comido algo hoy? No tienes cocina.

—Eh, no. Estaba pensando en conseguir algo pronto —Tomo la jarra y miro fijamente la tapa.

—¿Y qué es? —quiere saber al notar mi vacilación.

Mis ojos se turnan para mirar entre él y el termo.

—¿Esto es tuyo?

Aidan se encoge de hombros.

—Sí, ¿y?

—Hay Earl Grey en el mío —interviene Bill, continuando con la atención a la vieja ventana.

Bien. Solo Aidan bebió de ella. Nadie más. Pero al menos lo hizo él. ¿Y ahora se supone que debo beber del mismo termo?

Entonces se acerca a mí y pone sus dedos en la parte superior de la tapa. —Se llama tapa. Supongo que no las tienen en Inglaterra.

Mis ojos se estrechan hasta convertirse en rendijas.

—Muy gracioso.

—Lo desenroscas —continúa despreocupadamente, haciéndome una demostración—, y puedes usarlo como taza. Ingenioso, ¿no?

Me encuentro con su mirada y sacudo la cabeza.

Esto le tienta a levantar una comisura de la boca en señal de diversión antes de volver a ponerse serio.

—Y entonces aprietas el botón y…

—Sí, gracias, el resto lo puedo hacer yo —le interrumpo y le quito la tapa de la mano—. Muchas gracias.

A la defensiva, Aidan levanta las manos. Sin decir nada más, se aparta y vuelve a centrar su atención en la ventana.

—¡Aidan! —llama uno de los otros dos obreros desde la cocina, creo que es Tom—. Una pregunta…

—Ya voy —Se apresura hacia ellos y desaparece de mi vista.

Mientras Bill se ocupa del trabajo en la ventana, mi atención se centra en el termo y la tapa, que tengo en la mano. Como Aidan ya lo ha abierto por mí pulsando un botón, puedo verter directamente el café en la taza. Así que inclino la olla y dejo que el líquido negro como el carbón salpique la tapa. Inmediatamente, el vapor del café fresco y caliente sube por mis fosas nasales. Huele muy bien, y si soy sincera, la bebida caliente con cafeína es una parte esencial de un buen comienzo del día para mí.

Aidan también prefiere el café al té, pienso mientras me llevo la tapa a los labios. Suavemente soplo.

—Cuidado, está caliente —escucho de repente con sobriedad desde detrás de mí, y Aidan pasa junto a mí.

Me sobresalto y casi derramo parte del café sobre mi mano, que estoy usando para sostener la tapa.

—¡Casi me quemas! —le digo.

Sonriendo, se dirige a la caja de herramientas y saca un par de alicates. —Por eso te dije que tuvieras cuidado.

—Si no te hubieras acercado así… —Hasta ahí llega mi reproche, porque tan rápido como ha aparecido Aidan, vuelve a desaparecer en dirección a la cocina.

—Soy un matón —le oigo decir. En serio, ¿quién dice eso en estos tiempos? Se supone que todo en Londres es totalmente moderno.

¡Hombre! ¡Es imposible!

Indignada, le sigo con la mirada. Cuando ya no lo veo, sigo soplando y pruebo con cuidado el café. Todavía esta demasiado caliente, así que sigo soplando y dirijo mi atención a Bill.

—Gracias por empezar tan rápido, por cierto.

Se encoge de hombros y no deja que sus acciones se interpongan.

—Cuando el jefe nos llama para un trabajo, obedecemos. Es así de sencillo.

Sintiéndome culpable, frunzo la boca.

—¿Han tenido que posponer otro trabajo por mi culpa?

—¿Uno? Varios de hecho.

Mis ojos se abren de par en par.

—¿De verdad?

—Varios más pequeños, sí.

—Oh… —Me siento culpable—. Lo siento por eso.

Bill se ríe.

—¡Cómo maldijo el jefe cuando reprogramamos todo tipo de cosas! Pero fue su propia decisión.

—Bueno, puede que lo haya presionado un poco —admito con franqueza.

—¿Presionado? ¿Tú? ¿A Aidan? —Me mira con incredulidad—. ¿Y cómo lo has logrado?

—Sin duda espera deshacerse de mí rápidamente.

—¿Eso te parece? —Bill parece escéptico.

—Un ciego podría ver eso —digo y pruebo el café. Ahora está tibio y puedo beberlo—. Aidan no me soporta, por eso me da largas.

¡Mmm, este café tiene un sabor increíble! Tengo que reconocer que el tonto tiene un gusto excelente. Y por alguna razón, la idea de que yo beba de su taza hace que mi ritmo cardíaco aumente en ese momento.

—Bueno, no lo sé —Bill vuelve a llamar mi atención—. Cuando Aidan está siendo frío con alguien actúa diferente. En lugar de eso, lo estás provocando. Aparentemente sin darte cuenta.

—Genial —comento, sorprendida—. Bueno, todo el mundo tiene un talento, ¿no? Bueno, entonces este es el mío. Puedo molestar a hombres extraños sin quererlo.

—En definitiva, lo llamaría un talento, porque muy pocas veces he visto al jefe así. Y lo conozco desde que era un niño.

—¿Así que no suele sentir la necesidad de tratar con condescendencia a una mujer, como si fuera indefensa y estúpida? —Suspiro y vuelvo a dar un sorbo a mi café—. Eso lo aclara. Solo me pasa a mí.

—No es condescendiente. Se preocupa por ti.

Con cara seria, me sirvo un poco más de café.

—Entonces tiene una forma muy extraña de demostrarlo.

—Porque lo estás provocando, muchacha.

—Aja. Mmm sí. Lo que sea —Vuelvo a dar un breve soplo y luego me propongo acabar con el café recién servido de unos cuantos tragos.

Bill se da un golpecito en la barbilla, pensativo.

—Realmente solo hace eso cuando le gusta mucho una mujer.

Casi me ahogo.

—¿Eh?

—Oh sí, y si alguien le recuerda su terrible alergia a Londres.

Casi escupo el café.

—¿Qué?

***

Burbujea y sisea a mi alrededor. El calor impulsa el sudor en mi frente y se mezcla con el vapor de agua que sube a mi cara. Mientras compruebo nerviosamente la calidad de los mejillones por quinta vez en un minuto, me pregunto una vez más qué estoy haciendo aquí.

Bueno, estoy cocinando.

Para cuatro hombres con talento para la construcción.

Y para Mel.

Estoy cocinando para cinco Manx.

En concreto, el plato nacional de la isla por excelencia: Queenies.

¿Cómo pasó esto?

Mi recuerdo de las dos últimas horas es impreciso, porque desde que Bill me dijo esas cosas, me he despistado. Desde que me dijo, sin rodeos, que el comportamiento de Aidan hacia mí podía tener dos motivos distintos que no podían ser más diferentes y molestos, mi memoria a corto plazo no ha funcionado bien.

O bien le gusto mucho a Aidan…

O bien le recuerdo su terrible alergia a Londres.

Bill lo dijo con tanta seguridad que una de las dos posibilidades debe ser cierta.

¿Pero cuál?

Eso supone una gran diferencia.

Pero cuando le pregunté a Bill qué quería decir con lo de la alergia a Londres, dejó de hablar. Solo me lo dijo para que me calmara, según sus palabras. Y pensó que ya me había dado cuenta. De todos modos, no quería decir nada más que Aidan no me dijera él mismo.

¡Muchas gracias por eso, Bill!

Entonces, ¿por qué tuviste que sacar el tema en primer lugar?

‘Parecías tan triste’, me dijo Bill. Quería decir algo a toda prisa para animarme.

Bueno, eso funcionó de maravilla, especialmente con el comentario sobre la aversión de Aidan a la ciudad donde nací y crecí.

¿Aidan me desprecia porque soy de Londres? ¿Es por eso que ha sido tan despectivo conmigo desde que vio las placas de Londres en el coche de Ronan? Lamentablemente, eso me parece más probable que la otra opción que ha planteado Bill: que Aidan pueda, esperen ¿qué quería decir? Sí, lo de la alergia en Londres suena más probable. Sea cual sea la razón. Y me atraganto con solo pensar en ello.

¿Pero cómo encaja eso con que Aidan se preocupe por mi bienestar? ¡No lo sé! ¿Cómo voy a saberlo? Tengo suerte si le saco más de una sílaba a Aidan. Todo esto es una gran burla.

Pero Bill no tiene la culpa de nada de esto. Le agradezco que haya querido reconfortarme, aunque este intento le haya salido mal.

Y así, una cosa llevó a la otra.

Le pregunté a Bill cómo podía ayudar. Dijo que podía traer a los chicos algo de comer. Y de alguna manera, simplemente vino a mí. Que podría cocinar para ellos. En la cocina de Mel, si él me dejaba. Y lo hizo amablemente. No solo me dejó usar su cocina, sino que también compartió su receta favorita para la mezcla perfecta de especias para ‘queenies’. Porque como he buscado desde entonces en internet, ‘queenies’ no son más que vieiras. Aquí en Man, se dice que la gente está loca por ellas y las adoran con todo tipo de salsas, hechas con vino, ajo o incluso hinojo, puedes servir varias verduras o pasta como guarnición con ellas, todo vale. Lo principal es que los mejillones peregrinos sean la estrella del platillo.

Así que fui al puerto de Ramsey y conseguí ‘queenies’ y los demás ingredientes. Mel me dijo que para él, el pepino y los ñoquis son imprescindibles. Y en la mezcla de especias para la salsa no puede faltar, en su opinión, el pimentón.

Pimientos. Me hizo pensar en papá y su jardín en la casa de campo.

Lo que sea.

Desde que he vuelto a Ballure, he estado en la cocina de Mel preparando la cena. Se ha ofrecido a ayudar, pero he declinado su ayuda con agradecimiento y le he ordenado que se vaya de la cocina. Por alguna razón, quiero hacerlo por mi cuenta. ‘Queenies’, de entre todo, algo que nunca he preparado yo y de las que mis dignos obreros son probablemente los mejores jueces porque las conocen bien.

Entonces, ¿quién está provocando a quién aquí?

Yo me lo busqué y cada fibra de mi cuerpo desea que esto funcione. Estoy tan llena de energía que no puedo pensar en nada más y le cuelgo inmediatamente a Ronan cuando me llama.

Elegí una receta que se ajusta a los ingredientes recomendados por Mel. Es hora de cocinar ‘queenies’, dejándolas crudas y limpias. Dedico la mayor parte de mi tiempo y energía a abrir las cáscaras sin dañar las mitades inferiores de las cáscaras ni la carne. Salteo el pepino y el hinojo en aceite de canola, luego los condimento con pimentón, jugo de limón y sal marina. Lo mezclo todo para hacer una cobertura, que va sobre los mejillones después. Para ello cocino los ñoquis en agua salada con, como resultado de una inexplicable reacción de cortocircuito, un chorro de sidra de manzana.

En el momento que espero que sea perfecto, vierto el agua de la pasta, completando el último paso importante. Aliviada, compruebo que los ñoquis tienen una buena consistencia y los echo, al igual que los demás ingredientes, en uno de los recipientes lavables que Mel me ha proporcionado. Con cuidado meto todo en una bolsa de tela, luego limpio rápidamente la cocina y la dejo como la encontré.

—También puedes tomar la ruta azul —es lo primero que escucho decir a Mel cuando llego a la recepción. Está teniendo una conversación con la pareja que se registró ayer.

—Eso añadirá media hora a tu viaje.

—Genial —le agradece el hombre y toma el folleto con las rutas de senderismo.

Ambos se despiden de Mel, me saludan con la cabeza y salen del B&B.

—Bueno, ¿ha salido todo bien? —me pregunta, rascándose su canosa y espesa barba.

—Juzga por ti mismo, te he dejado una parte.

—No me negaré a eso, es más, lo probaré ahora mismo.

—Insisto —respondo—, y por favor, sé sincero.

—Siempre lo soy, Chloe, ese es mi problema.

Nos reímos.

—De todos modos, fue divertido —digo.

—¿Te gusta estar en la cocina?

Asiento con la cabeza.

—Si alguna vez llego a hacerlo. Hay algo meditativo y sincero que me gusta de la cocina.

—Son sabias palabras, Chloe. Hay un dicho que me viene a la mente.

Escucho expectante las palabras en gaélico y sonrío.

—Suena bien, pero ¿qué significa?

De nuevo se ríe.

—Realmente necesitas empezar a aprender gaélico, jovencita.

—Sí, quiero hacerlo algún día. Al fin y al cabo, es la antigua lengua de mis antepasados.

—Porque eres una de nosotros, Chloe. Así es.

—Dime, Mel —le digo entonces—, ya que eres el único con el que se puede hablar de cualquier cosa, tengo curiosidad.

—Y yo soy todo oídos.

—¿Realmente te encargas tu solo de este alojamiento?

—Por el momento sí. Solía dirigirlo con mi esposa.

—Oh, lo siento.

—¿Que terminé mi relación con ella? No lo sientas. Fue mi decisión. Desde entonces, nos llevamos mucho mejor. Ya no nos peleamos e incluso la llamaría mi mejor amiga, ahora más que nunca.

—Oh, de acuerdo. Entonces me alegro por ti. ¿Pero puedes dirigir un lugar como este tú solo? ¿Puedes hacer eso sin que se te vaya la mano?

Se encoge de hombros.

—Supongo que depende del tamaño y de tus propios estándares. Pero, ¿por qué lo preguntas, Chloe?

—No, por nada. Tienes razón.

Con picardía, sonríe.

—¿Segura?

—¡Por supuesto! Te lo diría si no fuera así —Le guiño un ojo. Sin embargo, luego se me escapa un suspiro—. Pero ahora tengo que volver a la obra. O más bien, a la boca del lobo.

—¿Tan malo es? —pregunta—. Creí que te gustaba la casa de huéspedes y que estabas tan contenta con la Constructora Campbell como yo. ¿No es por eso que les hiciste la cena?

—Así es, pero su jefe me pone los nervios de punta.

—¿Aidan?

—Sí, no puedo entenderlo ni aunque mi vida dependiera de ello.

—Es el tipo más agradable que puedas imaginar.

Levanto una ceja con incredulidad.

—¿Estamos hablando del mismo Aidan Campbell? Bueno, para mí, es un poco… diferente.

Su sonrisa se amplía aún más.

—En cualquier caso, parece que no puedes sacártelo de la cabeza.

Ahora soy yo quien se encoge de hombros.

—Me deja pocas opciones —murmuro—. Con sus alergias…

—¿Perdón?

—Tengo que irme, los fideos se están enfriando —le digo mientras me dirijo a la salida—. Hazme saber qué te han parecido las vieiras, ¿quieres? Y gracias por tu ayuda.

—Siempre es un placer, Chloe. Nos vemos.

***

Pocas veces se me ha presentado una imagen tan curiosa: Cuatro obreros fuertes, de los que el propio Aidan, el más joven, tiene uno o dos años más que yo, están sentados en una de las mesas del comedor, comiendo la comida que les he traído inesperadamente en su descanso para comer. Bill me ofreció la posibilidad de unirme a ellos, pero la rechacé con gratitud y tomé asiento a dos mesas de distancia. Esto me pareció más relajante para todos, especialmente para un joven con ciertas dolencias alérgicas. Sin embargo, también me deleito tranquilamente con una ración de queenies con ñoquis y observo a los cuatro hombres disimuladamente pero con atención. Todos resultan ser aún más taciturnos en el almuerzo de lo que ya son en el trabajo, masticando. Al menos cuando estoy cerca. Detrás de ellos puedo ver la cocina: la puerta está apalancada y se ven los últimos restos de los viejos muebles desmontados en el suelo.

¡Es divertido! Si alguien me hubiera dicho hace un mes que hoy me encontraría ante una escena así, le habría declarado loco. Pero aquí estoy. La vida me reserva muchas sorpresas y sabe cómo superar mis sueños más salvajes.

Cuando los cuatro hombres terminan, Bill es el primero en levantarse. Con su plato y cubiertos en la mano, se acerca a mí.

—Gracias, Chloe. Tenía un sabor excelente.

—Estoy de acuerdo —respondo con una sonrisa de confianza.

Esto parece ser una espina en el costado de Aidan, porque cuando se levanta, se limita a murmurar “estuvo bien” sin mirarme ni una sola vez.

Aunque intento escudriñarlo con la mirada, él no parece darse cuenta. En lugar de eso, toma los platos a Bill y a los demás, toma mi plato y mis cubiertos y los pone en otra mesa.

—No podemos lavar las cosas aquí.

—Gracias —siseo tras él, una vez por limpiar la mesa y otra por los comentarios gratuitos y mordaces.

Qué le estás haciendo a ese pobre hombre, leí en la cara de Bill como respuesta.

¿Yo con él?, mis expresiones faciales deberían decírselo. Al revés.

—Oye, muchas gracias —me dice también uno de los otros dos obreros: Matt—. Bueno, me pareció muy sabroso.

—Sí —coincide con él su colega Tom—. Especialmente si se supone que es la primera vez que haces queenies. Bien hecho.

Es entonces cuando vuelvo a encontrar mi sonrisa.

—Gracias, me alegro de oírlo. Y fue un placer.

Cuando Matt y Tom se retiran a la cocina y vuelven al trabajo, mi sonrisa se desvanece. Un estado de ánimo asfixiante se apodera de mí y me invade literalmente.

Porque aparentemente a uno de ellos no le gustó mi comida.

¡Oh, pobre Aidan! ¿Así que tienes un problema con Londres? ¡No me importa! ¿Qué quieres que haga al respecto? ¡Nada podría excusar su comportamiento imposible hacia mí! ¡Nada! Y al mismo tiempo, tengo que darme cuenta de que nada va a cambiar. ¡Nada!

¿Cuándo voy a conseguirlo?

¿Cuándo dejará de importarme?

¿Cuándo voy a dejar de intentar algo que no está destinado a ser?

¿Es esa la clase de mujer que soy? ¿Del tipo que necesita la validación de un idiota, sin importar el costo?

¡No! ¡No soy ese tipo de chica y nunca quiero serlo!

Por eso se acabó de una vez por todas.

A partir de ahora, pienso en Aidan únicamente como un proveedor de servicios. Nunca ha sido nada más que eso.

—Como ya he dicho, ha sido un gran detalle de tu parte —dice Bill en tono apaciguador al notar mi mirada.

Suspirando, lo miro.

—Para que quede claro —lo digo bruscamente— mañana tendrán que ocuparse de sus propios almuerzos. No estoy de humor para costumbres anticuadas, ¿de acuerdo?

Perplejo, Bill me mira.

—Lo siento, Chloe. No quise decir eso.

De repente me siento mal.

—Lo siento, Bill, no quise decirlo de esa manera,yo… —Avergonzada, bajo la cabeza, cierro los ojos y me agarro la frente. Entonces tomo una bocanada de aire, vuelvo a levantar la cabeza y quiero decir algo más.

—Tenemos varias mujeres en nuestro equipo —la profunda voz de Aidan suena de repente desde detrás de mí, y pasa junto a mí para ponerse al lado de Bill—. Demasiadas para las costumbres anticuadas.

Solo entonces me doy cuenta de que Aidan ha escuchado el molesto comentario que me he permitido hacia Bill.

—Por cierto, nadie te ha pedido que cocines para nosotros —sigue diciendo Aidan.

Capítulo 16

Sí, así es. Cocinar para los cuatro fue idea mía.

Punto para Aidan.

Dos puntos, incluso, si se cuenta su comentario sobre las mujeres que supuestamente trabajan para él.

—Lo siento —repito, mirando a Bill, y sólo a Bill, a los ojos—. No quise decir lo que acabo de decir.

—Está bien —responde Bill.

—Todo esto es demasiado para mí y… no importa —Me obligo a sonreír—. No dejes que te moleste más, yo…

—No molestas a nadie, Chloe —afirma Bill—, esta es tu casa.

—Sí —digo con voz temblorosa y ojos llorosos, mirando a mi alrededor. —Curiosamente, eso es lo que es ahora mismo —Me obligo a respirar—. ¿Sabes qué? Mientras tanto, el sol vuelve a brillar. Voy a estirar las piernas afuera un rato.

—Buena idea —responde Bill.

La otra persona permanece en silencio.

—Buenas tardes —le deseo a Bill.

—Gracias. También por la deliciosa comida, como dije.

Asiento con la cabeza.

—Hasta luego.

***

El brillo del mar encandila mis ojos, el sonido de las olas llega a mis oídos. Nada más llegar al faro blanco del cabo, me rodea de nuevo el impresionante telón de fondo de los acantilados naturales, contra los que se lanzan incansablemente las olas. Aspiro conscientemente el aire fresco del mar y anhelo con cada célula de mi cuerpo que me calme y me ponga de buen humor.

Pero hoy el Mar de Irlanda no quiere triunfar.

¡Está hirviendo y humeando dentro de mí!

Estoy decepcionada.

Mi mente no está tranquila.

Enojada.

Confundida.

Todo por este hombre al que nunca le permití tener ese poder sobre mí. Ni siquiera parece ser consciente de ello. Mucho menos lo merece, o lo quiere.

Sin embargo, un poderoso huracán ruge en mi corazón que se niega a ser domado. Los sentimientos más contradictorios lo han avivado una y otra vez hasta adquirir nuevas fuerzas y han dejado que se arremoline todo lo que creía saber.

¿Tiene sentido?

Todo lo que sé es que me cansa esta tormenta. Estoy cansada. Sí, maldita sea, estoy cansada de esto. Cualquier cosa que tenga que ver con él.

Horrorizada por mis propios pensamientos, continúo mi paseo por la costa. ¡No puedo creer que este hombre ya amenace con quitarme la alegría y el entusiasmo por esta encantadora isla! No puedo dejar que eso ocurra, ya que aquí me siento más cerca de mi madre e incluso de Barry que nunca… y, bueno, más o menos… en el lugar que debería estar ahora.

Dejo atrás el recinto del faro y sigo un estrecho camino que me lleva hacia el sureste a lo largo de la costa. La brisa arremolina uno que otro mechón de mi cabello frente a mi cara, el aire salado se eleva en mi nariz. Por encima de mí, las gaviotas revolotean y, a lo lejos, veo dos barcos en el horizonte, uno pequeño y otro más grande.

El camino se vuelve más pedregoso y empinado, lo sigo incansablemente, cada vez más lejos, más cerca del acantilado y del agua. Primero va cuesta abajo durante un tiempo, luego hay una pendiente. En el punto más alto llego a un viejo banco de madera y me acomodo en él. Cierro mi chaqueta y miro el mar frente a mí.

No sé cuánto tiempo he permanecido aquí. No tengo energía para sacar el celular del bolsillo de la chaqueta y comprobar qué hora es. Pero finalmente empieza a atardecer y el sol comienza a ponerse. Poco después, baña el cielo de un cálido color naranja. Esta vista es hermosa. En otras circunstancias, podría disfrutarlo sin reservas. Como hace unos días.

Eran tiempos inocentes…

Es extraño que este pensamiento me venga a la mente, de entre todas las cosas, porque no sé si he pecado de alguna manera o me he arrepentido del viaje desde entonces.

Y sin embargo se siente así.

Ya he ganado mucho estando aquí, pero de alguna manera también he perdido algo.

Desde que esta tormenta se desató en mi interior.

Cuando el sol besa el mar y empieza a fundirse con él en el horizonte, me levanto del banco y echo un último vistazo al paisaje. Luego emprendo el camino de vuelta a casa, porque quiero llegar a la casa de huéspedes antes de que se haga completamente de noche. Aidan y sus hombres deberían haber dado por terminado el día de trabajo. Sin duda, es mejor que no tenga que enfrentarme a él de nuevo hoy. Ya será bastante difícil tenerlo cerca en los próximos días.

Quizá lo más sensato hubiera sido marcharme y volver en otro momento. Y sobre todo, hubiera contratado a otros obreros. Porque a estas alturas todo indica que al menos entonces no me sentiría tan mal.

Despistada y, por tanto, despreocupada, vuelvo a caminar por el estrecho y empinado sendero. Pero solo me doy cuenta de ello cuando de repente me tuerzo el tobillo y un dolor terrible y punzante recorre mi pierna.

—¡Ay! —grito y me desplomo en el suelo—. Oh, mierda…

Inmediatamente me desato el zapato y compruebo lo mal que está mi tobillo. Afortunadamente, no hay nada que ver y ya no duele. Al parecer me he librado de nuevo del susto y no me he torcido nada.

Lo que faltaba, pienso para mis adentros y miro al mar, sacudiendo la cabeza. A estas alturas el sol se ha puesto demasiado lejos para que el mar siga brillando. Sí, un esguince de tobillo habría rematado todo. ¿Por qué me siento tan mal?

Me doy la vuelta cuando oigo que alguien se acerca a mí. Una sola silueta se acerca a mí en el crepúsculo, viene hacia mí con pasos decididos. Y al ver quién es, me doy cuenta de que las horas estúpidas de antes están a punto de ser superadas después de todo.

Se detiene frente a mí y me mira. A mí y al zapato que está a mi lado.

—¿Qué quieres? —digo molesta y me vuelvo hacia el zapato para deslizarlo en mi pie.

—Podría preguntarte lo mismo —responde Aidan, arrodillándose frente a mí para atarme el zapato—. ¿No se está haciendo un poco tarde y un poco de frío para ir de excursión?

Vuelvo a sacudir la cabeza, esta vez más apresuradamente, y expulso aire de forma audible.

¿Por qué está aquí?

Ahora está siendo tan… cuidadoso de nuevo.

¡No, condescendiente!

Un poco de ambas cosas.

—Déjalo, ¿sí? —Justo cuando terminó de atar las agujetas de mi zapato, me pongo de pie—. Solo déjalo.

—¡Oye! —dice enérgicamente, agarrándome por la muñeca con firmeza.

Me vuelvo inmediatamente hacia él, pero luego me alejo un poco.

—¡No, basta! Es suficiente, ¿me oyes? ¡Con todo! Contigo y… y… ¡todas estas cosas que no tienen sentido!

Me mira con una expresión seria.

Me quejo con sinceridad.

—En serio, me estás volviendo loca, ¿lo sabes?

—Lo mismo digo —me responde.

—¡Lo digo en serio, Aidan! —Salvajemente, hago un gesto con las manos—. ¡No hay excusa para tu comportamiento, y no me apetece soportarlo ni un segundo más!

—¿Crees que estoy disfrutando esto? —replica él, acercándose un paso más—. Yo también te lo digo enserio. Me estás volviendo loco, Chloe. Esto es una locura, por el amor de Dios.

Mis ojos se hacen cada vez más grandes.

Lo que está diciendo es un completo misterio para mí. Pero creo que acaba de decir mi nombre por primera vez. Cuando lo hizo, sacudió mi mundo, de todas las maneras imaginables. Como si hubiera estado esperando todo este tiempo para que dijera mi nombre una sola vez. Y en este momento, por fin lo ha hecho.

—Maldita sea, Chloe… —murmura tenso, pasándose por el pelo castaño los dedos que hace un momento agarraron mi muñeca.

Otra vez. Otra vez dice mi nombre con su boca perfecta y consigue electrizarme.

—¿Puedes…? —comienza y se sienta en el suelo. Nunca lo había visto mirarme así.

Tengo que tragar.

—¿No puedes simplemente irte de aquí?

Abro la boca con disgusto.

¿Cómo puede decirme ahora algo tan cruel?

¡Eso! ¡Suficiente!

Furiosa, giro sobre mis talones y me alejo a toda prisa. Con pasos rápidos, paso por el faro, por los pastizales de ovejas, paso por el cementerio y finalmente llego a la casa de huéspedes.

Sabiendo muy bien que Aidan me había seguido hasta aquí con cierta distancia de seguridad.

Tengo que aguantar eso, después de todo, su camioneta sigue en mi propiedad; parece que Bill se fue con Tom y Matt.

Sin embargo, lo que no me tomo a la ligera es que Aidan pase por delante de su coche blanco y, al parecer, quiera seguirme hasta la casa.

Justo delante de la puerta principal, me vuelvo hacia él.

—¿Hay algo más dentro que necesites?

—No dentro, no.

¿Qué significa eso?

—Entonces deberías irte ahora —exijo en tono severo y desaparezco dentro de la casa.

—Primero, déjame ver tu tobillo —exige a su vez, siguiéndome por el pasillo.

—Denegado.

—¡Chloe! —se limita a contradecir.

Basta ya. De decir mi nombre.

Aidan se acerca a mí.

—¡Mi tobillo está bien! —afirmo nerviosa—, ya has visto que puedo caminar con normalidad —Además, ¿qué te importa cómo estoy?

Sin embargo, quiere arrodillarse ante mí de nuevo.

—¡No hagas eso! —Le agarro las manos y tiro de él hacia arriba.

De mala gana, obedece y se levanta.

En ese momento, quedamos cerca el uno del otro y nos miramos profundamente a los ojos. Inmediatamente mi respiración se vuelve más rápida y la suya también parece un poco más agitada que antes. Mi corazón da saltos de alegría y mis manos empiezan a sudar. Mis manos, que aún sostienen las suyas.

Al darme cuenta de esto, bajo mi mirada a nuestros dedos entrelazados. Ninguno de los dos se queja de que nuestras manos siguen tocándose. En cambio, puedo sentir a Aidan aplicando una ligera presión sobre mi piel, agarrando mis dedos un poco más fuerte.

—Tú… —digo como si estuviera hipnotizada, levantando mi mirada de nuevo hacia la suya— tienes las manos ásperas.

—Por supuesto —dice, mirándome como si solo quedáramos nosotros dos en este mundo—. Estas son manos de obrero.

Avergonzada, sonrío.

—¿Es una ley no escrita que los constructores deben tener las manos así?

Se ríe.

—No.

Dios, esa risa…

Asustada por las fuertes sensaciones que despierta en mí solo con eso, separo mis dedos de los suyos y me alejo para subir las escaleras.

—Tengo crema de manos arriba.

—De acuerdo.

En realidad, pensé en subir rápidamente a buscar la crema. Pero de nuevo me sigue, como si una fuerza invisible tirara de él hacia mí. Y lo permito, como si a mí se me aplicaran leyes muy similares e inexplicables.

Lo llevo a la habitación donde me he estado quedando y empujo la puerta para abrirla. Detrás de mí, Aidan entra en la habitación y mira atentamente a su alrededor.

Al notar esto, hago una pausa.

—Has entrado a esta habitación antes, ¿verdad?

—No contigo viviendo en ella.

Tengo que tragar.

¿Qué… estamos haciendo aquí?

Tras unos segundos, recupero la compostura y me dirijo a una de mis maletas.

—Espera, la crema tiene que estar aquí en alguna parte —Paso a la siguiente pieza de equipaje—. Espera…

—Bastante ropa —comenta con naturalidad, acercándose a una de las otras maletas y pasando las ásperas yemas de sus dedos por mi enterizo gris oscuro—. ¿Necesitas todo esto?

—Nunca se está demasiado preparado. Piensa en mi ropa como en mis herramientas. Tengo la herramienta adecuada para cada ocasión, por así decirlo.

—Lo entiendo, en realidad —suelta despreocupado, rascándose la nuca y mirando la habitación.

Entonces recuerdo que tengo la crema de manos en el baño. Inmediatamente voy al lado y alcanzo el envase.

—Aquí —digo al volver, acercándome a él—. Esto, Aidan, es la tapa. Primero, desenroscas esto —Demostrativamente, se lo enseño.

Con encanto, sonríe.

—Realmente estás disfrutando esto, ¿verdad?

—Un poco.

Él también parece darse cuenta de que estoy aludiendo a su descarada exhibición con el termo. Esta mañana se preocupó por mí, pero también se burló de mí. Ahora hemos intercambiado los papeles.

—Y esto se llama crema de manos —continúo mi explicación, sonriendo divertida mientras me la unto en los dedos. Mi otra mano toma la suya y la levanta. A continuación, coloco mis dedos con la crema en la palma de su mano y empiezo a extenderla con un movimiento circular—. Es mejor si se absorbe hasta el final.

—No me lo digas —responde, todavía mirándome a los ojos.

Su mirada insistente me pone nerviosa, así que me aclaro la garganta y miro su mano grande y fuerte, que en estos momentos está siendo masajeada por mis dedos.

—Y ahora la otra.

Aidan obedece y me da su otra mano.

De nuevo tomo un poco de crema del envase. Suavemente, pero con algo de presión, la froto en su piel en ambos lados.

—Así está mejor —digo, aún luchando por mirarlo a los ojos oscuros—, ahora se sienten mucho más suaves.

—¿Sí? —pregunta.

Mis dedos se quedan en sus manos y nos detenemos así, mirándonos.

—Sí —respiro, perdiendo la voz casi por completo, por lo que tengo que aclararme la garganta de nuevo.

—¿Y cuántas veces debo repetirlo? —quiere saber, sin apartar la vista de mí ni un segundo.

—Preferiblemente de forma regular.

—¿Diariamente?

—Podría ser —contesto, sintiendo que mi corazón late desbocado—. Sí, podría ser.

—De acuerdo.

De nuevo, ¿qué estamos haciendo aquí?

Todavía mis manos se acoplan contra las suyas. Ligeramente, muy ligeramente, sus dedos comienzan a moverse.

Tomo una bocanada de aire y hago acopio de todo mi valor para deshacerme de lo que se me ocurre en ese momento.

—Hay una cosa que me gustaría saber.

La clara expresión en sus ojos me cautiva.

—¿Y qué es?

—La novela que te escribí…

Ligeramente, inclina la cabeza.

—¿Qué pasa con eso?

Una sonrisa avergonzada pero curiosa se forma en mis labios.

—¿Qué te hizo cambiar de opinión?

Me mira alternativamente al ojo izquierdo y al derecho, así de cerca está de mí a estas alturas. No puedo decir exactamente cuándo ocurrió. Creo que acaba de suceder.

—No sé qué pasó entre tu madre y Barry. A Christine le gusta decirme que hubo una pelea.

Si no hubiera tenido los ojos brillantes antes, la curiosidad ya me habría vencido.

—¿Hablaste con Christine sobre eso? —Con los ojos muy abiertos, miro hacia arriba, pues es una cabeza más alto que yo—. ¿Por qué?

—Para responder a tu pregunta original: La razón por la que cambié de opinión y acepté este trabajo fue porque tenías razón en lo que me escribiste. Fue el deseo de Barry poner el futuro de la casa de huéspedes en tus delicadas manos —Mientras dice esto, sus dedos se deslizan sobre mi piel con más presión que antes, haciéndome consciente de que mi mano también ha cobrado vida propia, acariciándolo, aunque tímidamente—. Solo necesitaba decirte eso primero.

Comprendiendo, asiento con la cabeza.

—La muerte de Barry fue una pérdida para todos nosotros —añade.

Esto me hace suspirar.

—Por desgracia, nunca llegué a conocerlo. Y a estas alturas creo que eso también puede ser una pérdida, por no haber conocido a esta persona —le digo.

—Estoy seguro de que te habría caído bien. El viejo Barry podía tener sus defectos, pero ¿quién no los tiene? Tenía el corazón en el lugar correcto, eso es lo que cuenta. Me agradaba mucho.

De nuevo, mi atención se centra en nuestras manos, que no pueden dejar de tocarse.

—¿Y hay alguien más de su familia que te guste? —Con una sonrisa expectante, lo miro.

Aidan resopla y sacude la cabeza. Es casi indignante lo atractivo que parece y suena, incluso con un gesto tan banal. En el momento siguiente, retira suavemente pero con firmeza sus manos de mí, se aleja de mí y se pasea inquieto por la habitación. Hasta que se detiene frente a la ventana y mira hacia la sombría nada. Otro suspiro. Otro movimiento de cabeza.

—Eres muy atractiva, ¿lo sabías? —me dice sin volverse hacia mí.

Es entonces cuando me aventuro a dar un paso adelante en su dirección.

—Tal vez me gustaría serlo —Lo que estoy haciendo… o él está haciendo… todavía no lo sé.

Aidan se mantiene de espaldas a mí, como si necesitara protegerse de algo que pudiera ocurrir si dejara de hacerlo.

—Sin previo aviso, te metiste en mi vida —es su siguiente reproche hacia mí. Las palabras duras no coinciden con el tono suave de su voz.

Frunzo la boca con culpabilidad mientras doy pequeños pasos hacia él. —El hecho de que me tropezara contigo la primera vez que nos vimos no fue más intencionado que la puerta del coche con la que fuiste estrellado frente a la ferretería.

Sacude tranquilamente la cabeza por tercera vez, sin dejarme la menor duda de que está evitando mirarme.

—Es como si quisieras atraparme —murmura.

Y otra vez, me acerco más despacio hacia él.

—Ciertamente no quería lastimarte.

Aidan respira profundamente, y por mi vida no puedo imaginar por qué sigue mirando hacia la ventana, porque no hay nada interesante que ver ahí fuera en la oscuridad.

—No me refiero a eso.

No entiendo sus palabras. ¿Qué pasa?

—Pero desde tu llegada… —Hace una pausa y gira la cabeza hacia un lado, dejándome ver su perfil perfectamente dibujado—, me has hecho cuestionar mis principios —¿Eh?—. Y eso es bastante grosero de tu parte —Se vuelve hacia mí, mirándome seriamente—, porque no es así como lo planeé.

Como si estuviera paralizada, le devuelvo la mirada.

—¿Pero qué he hecho?

—Tú…

Aidan deja de hablar, supera la última distancia que nos separa, toma mi mano y la vuelve a estrechar con la suya. Una vez más, siento su calor fluyendo en mi cuerpo. Es aún más notable que se me ponga la piel de gallina en ese momento.

—Me haces desear que te vayas otra vez —dice con voz suplicante.

Esto no es exactamente lo que esperaba escuchar ahora, y me hace inclinar la cabeza.

Apenas considero apartar mi mano de él y disolver nuestro sensual contacto, añade: —Porque al mismo tiempo, quiero que te quedes.

¿Qué?

Nunca lo había mirado con ojos tan abiertos y expectantes como lo estoy ahora. Cuando lo oigo decir eso, mil preguntas y pensamientos pasan de repente por mi mente. Me pregunto a qué se refiere. Deseo tanto saber qué tiene que ver con su comportamiento incoherente y su supuesta aversión a Londres. Pero este momento es tan increíblemente conmovedor que es importante para mí no decir nada malo que pueda romperlo.

¿Por qué las yemas de sus dedos vuelven a recorrer mi piel sensible y a acariciarla, haciéndola cosquillear y sentirse punzante?

¿Y por qué devuelvo esta caricia cuando hay alguien en Londres a quien podría haber llamado desde hace horas?

Me gustaría demasiado decirme a mí misma que ese alguien está demasiado ocupado como para echarme de menos.

¿Qué significa eso?

Dios mío, ¿qué está pasando?

—Dime una cosa —sale de mis labios con anhelo.

—Te escucho.

—Es…

Para.

No le preguntes eso ahora.

Eso no lo puedes preguntar tú.

No es así.

No mientras están aquí solos, en esta habitación, a altas horas de la noche, con sus manos tocándose con una ternura cien veces mayor de la que hubieras esperado de este hombre, de entre todos los hombres.

—Aidan… ¿Hay alguien en tu vida?

Capítulo 17

La expresión del rostro de Aidan cambia. Inmediatamente percibo lo mucho que me preocupa su reacción a mi pregunta. Rápidamente, disuelve nuestro contacto, mete las dos manos en los bolsillos de sus pantalones y da un paso atrás. Con una expresión seria, baja la cabeza y exhala audiblemente antes de volver a levantar la mirada. Pero incluso entonces ninguna palabra quiere salir de su boca seductora.

¡Mierda! ¡No debería haberle preguntado eso! He ido demasiado lejos con esto. Estoy—¿cómo lo dijo?—yendo demasiado rápido. Mucho más de lo que debo.

—Por favor, perdóname, no quería ofenderte.

Con eso, lo saco de su estupor, pero solo para que pueda decir lo siguiente: —Debería irme.

De repente se me seca la boca y me entra el pánico. ¡No quiero que se vaya! Solo la idea de ello se siente horrible. ¿Pero qué otra opción tengo sino aceptarlo? ¡No puedo evitar sentirme mal!

—Eh, sí… —me limito a decir en mi agobio, jugando nerviosamente con mis dedos. Vacilante, asiento con la cabeza—, de acuerdo.

Apenas perceptible, devuelve el asentimiento, apretando sus carnosos labios. Ni un segundo después pasa junto a mí y sale de la habitación.

Sin una última palabra.

Sin una última mirada.

Sin nada que me diga lo que pasa en su interior.

No puede ser nada bueno.

He sido totalmente excluida de sus pensamientos, otra vez.

Me quedo paralizada, mirando la puerta por la que acaba de desaparecer, dejándome atrás. Casi sin atreverme a respirar, escucho sus pasos que se alejan cada vez más de mí. Aidan baja las escaleras a grandes zancadas. Se dirige a la puerta. Sale de la casa. Entra en el coche.

Y se aleja.

***

Por muy tranquilas que hayan sido las dos últimas noches, la actual es inquieta. Hora tras hora doy vueltas en la cama y no consigo dormir. Sin poder hacer nada al respecto, me siento muy despierta y agotada al mismo tiempo. Mil pensamientos mantienen mi cerebro activo. Y ahora tengo al menos el doble de preguntas. Ni siquiera la dulce foto de mamá y Barry que aún está en la mesita de noche puede distraerme de ello. De nuevo, he tenido un día en el que han pasado muchas cosas. Demasiado, para ser sinceros, siento que apenas puedo soportarlo. Cosas inesperadamente bellas, de las que mi corazón todavía da saltos en el aire cuando lo recuerdo. Pero también tanto que me aplasta y hace que se me atragante la garganta. La conclusión es que me queda un gusto amargo y la constatación de que la velada no ha terminado bien. Todo menos eso.

¿Cuál es el siguiente paso? No tengo ni idea de cómo me las voy a arreglar para mirar a Aidan a los ojos mañana sin que se me note lo disgustada que estoy. O qué decir. Lo que se me permite decir sin que se vuelva raro entre nosotros. Probablemente será incómodo entre nosotros, de una forma u otra. Incluso desde ya me está doliendo el estómago.

Ayuda…

La decisión de venir a Maughold parece haber sido un error fatal para mí, del que me arrepentiré durante mucho tiempo.

Sin embargo, esto ya no tiene nada que ver con la casa de huéspedes.

***

A la mañana siguiente, decido evitar a Aidan a toda costa. Por desgracia, esto no es del todo posible, porque de vez en cuando tengo que consultar con la Constructora Campbell sobre el progreso de la obra. Y así espero los dos coches de los obreros con una sensación de inquietud. Mi instinto me ordena en voz alta que huya, pero no puedo. Primero tengo que reunirme con los hombres y discutir el programa del día con ellos. Después de eso, podré retirarme con seguridad de la propiedad o al menos retirarme al piso superior. Me quedo tensa frente a la ventana del comedor y miro hacia fuera mientras el coche rojo entra en la finca.

Solo el coche rojo.

Bill, Matt y Tom salen de él.

No hay rastro de la camioneta blanca ni de Aidan.

Una extraña sensación, que difícilmente podría ser más contradictoria, se extiende por mi cuerpo. Aliviada y preocupada al mismo tiempo, voy al encuentro de los tres caballeros en el pasillo.

—Buenos días —los saludo, poniendo una sonrisa con la que no me siento especialmente cómoda.

—Hola Chloe —dice Matt, asintiendo—. ¿Dormiste bien?

—Sí —miento—. ¿Y tú? ¿Listo para un nuevo día de acción?

—Listo para los últimos retoques de la cocina —confirma Tom—. Mañana se entregará la nueva cocina equipada.

—¡Mañana! —me maravilla.

Tom se ríe.

—Debía ser rápido, ¿no? De eso hablaba el jefe el otro día y lo ha vuelto a recalcar esta mañana. Así que nos encargaremos de ello.

—Ya veo —Para disimular, me río.

—No te preocupes —dice Matt, al notar mi reacción intranquila, aparentemente no he logrado disimular del todo.

—Terminaremos aquí en poco tiempo. Tal como lo pediste. Di cocina equipada tres veces más y te librarás de nosotros también —Guiña un ojo.

Otra sonrisa contenida por mi parte.

—¿Hay algo más que debamos saber? —pregunta Bill.

—Oh, no, no lo creo.

—De acuerdo.

Bill y los otros dos se ponen en marcha y se dirigen a la cocina, totalmente cargados de herramientas, termos y fiambreras.

—¿Bill? —le digo con displicencia.

Mientras Matt y Tom continúan su camino, Bill regresa.

—¿Sí?

Con confusión, lo miro e intento convertir los pensamientos de mi cabeza en una pregunta significativa e inocua.

—¿No viene Aidan hoy?

—No lo parece —responde encogiéndose de hombros—. Acaba de decir en la oficina que lo necesitan urgentemente en otra obra.

—Oh, ya veo —digo.

Ya el carrusel de pensamientos dentro de mí comienza a girar y me pregunto si se trata de una notable coincidencia o si Aidan también sintió la necesidad de evitarme.

—¿Algo más? —Bill me devuelve a la realidad.

—No, gracias, solo eso.

Él no me cree completamente.

—Es normal. El resto de nuestro equipo está ocupado en Ramsey ahora mismo. Ahí es donde, como jefe, también tiene que visitar regularmente. Bueno, tiene que hacerlo… quiere hacerlo. Le encanta ponerse manos a la obra y ocuparse él mismo de las cosas. Y hoy parece querer hacerlo en el otro sitio.

—Ya veo —De nuevo, intento sonreír con autenticidad, dándome cuenta de que estoy fracasando estrepitosamente—. De todos modos, no hay nada que resolver por el momento.

Nada profesional, de todos modos.

Satisfecho, Bill asiente y se da la vuelta para marcharse.

Durante varios segundos lo sigo con la mirada sin centrarme realmente en él. Entonces mi mirada se desvía hacia la puerta principal.

Realmente, no me parece extraño que Aidan deba trabajar en otro sitio. Sin embargo, ayer no mencionó nada al respecto. Eso sugiere que se le metió espontáneamente en la cabeza evitarme.

Así que es oficial: no quiere hablar de ello. Sobre lo que le pregunté ayer. Sobre si hay alguien en su vida. No en este momento. No conmigo. Básicamente respondió a mi pregunta. Al no querer responder.

No es asunto mío.

Cuando por fin lo tengo claro, también se consolida en mí la decisión de alejarme y dedicarme a otras cosas. De todos modos, ya hay bastante que hacer.

Camino hasta el ático y me encuentro con un estudio desordenado. Aquí hay todavía algunos documentos que esperan ser revisados por mí.

***

Me paso la mañana entre impresiones y notas que varían tanto en antigüedad que tengo que preguntarme una cosa: ¿Cómo hizo el tío Barry para mantener la casa de huéspedes sin endeudarse o sin que le llovieran las multas? La única forma que se me ocurre es que siempre tenía todo lo importante en la cabeza y se ocupaba de ello enseguida. A pesar de, bueno, su afición por la bebida, los ligues fáciles y los días sin horario. De alguna manera, ha conseguido mantener todo en orden a lo largo de los años, y cuanto más me doy cuenta, más me fascina.

Sigo sin entender su estilo de vida. Pero mientras tanto tengo que admitirme a mí misma que puede que no sea el monstruo que yo creía que era. Y que los asuntos entre él y mi madre eran más complejos de lo que sospechaba. Que Barry era, en el fondo, un buen hombre, al menos eso dicen las personas con las que he hablado de él. Christine, por ejemplo. O Mel, en todo caso.

Y…

Aidan.

No, me niego y respiro profundamente. No el tema de nuevo. Concéntrate en otra cosa.

Mientras sigo rebuscando en los documentos, me encuentro con algo que ya me parecía extraño no encontrar: ¡las escrituras de la propiedad! Por fin lo he encontrado. Aunque está ligeramente amarillento y tiene varias manchas de té, por fin he encontrado el original de lo que recibí como copia digital del albacea de la herencia. Con él, tengo en mis manos los datos clave de la finca en blanco y negro. Al leer las tablas, encuentro uno o dos datos que desconocía.

¡Perfecto!

Sin más dilación, tomo mi smartphone y descubro un nuevo mensaje del Sr. Ronan Stowell, junto con una llamada perdida:

[Buenos días, cariño. Espero que hayas tenido una buena noche y un dulce sueño. ¿Cómo va todo? ¿Sabes cuándo volverás? Te echo de menos y pienso en ti todo el tiempo].

¡Maldita sea, es muy dulce de su parte! ¿Cómo podría siquiera pensar en preguntarle a otro hombre si estaba en una relación? ¡Es una locura!

Llamo a Ronan y me pongo el celular en la oreja, escuchando el tono de llamada. Y otra vez. No responde.

Será más tarde, supongo. Hasta entonces, puedo enviarle una respuesta, con la que espero poder hacerle el día tan dulce como él me lo hace a mí.

[Buenos días], escribo en la barra de texto. [Yo también te echo de menos, y me temo que no he dormido muy bien. Pero las remodelaciones están en proceso. Eso significa que pronto podré hacer el viaje de vuelta…]

Mis dedos se detienen y hago una pausa, escuchándome a mí misma. Entonces borro la frase que he empezado y la sustituyo por la siguiente: [De todos modos, estoy pensando en ampliar mis vacaciones y hacer más viajes en la tierra de mi madre]. Mientras escribo esto, un brillo anticipado se apodera de mi rostro. [¿Qué te parece, por qué no te tomas unos días libres también y te me unes? Significaría el mundo para mí y estoy segura de que será genial].

Esperanzada y emocionada, envío el mensaje.

¿Qué iba a hacer originalmente en mi celular?

Ah, sí.

Quería añadir algunos datos clave nuevos que acabo de encontrar en los viejos papeles de Barry al anuncio de venta. Ahora que lo pienso, puedo ponerlos en línea. Dentro de unos días podré añadir fotos de la nueva cocina, pero quizá el anuncio atraiga a los interesados incluso tal y como está. No hay que dejar pasar ninguna oportunidad.

Con esto en mente, subo el anuncio junto con las primeras fotos a los portales de internet habituales. También con esperanza e ilusión.

Después, cuando empiezo a mirar la siguiente serie de papeles, mi celular vibra. Ronan, todavía se me pasa por la cabeza. Pero es otra persona.

Ansiosa, atiendo la llamada.

—¿Hola?

—Hola Chloe —consigo escuchar la voz amable de Christine—. ¿Has comido algo ya?

—Esta mañana he desayunado en la panadería local.

—¿Pero no has almorzado todavía? Bien. ¿Te gustaría cocinar y comer conmigo hoy?

—¡Con mucho gusto! —respondí con alegría.

Su risa se escucho en la línea.

—Genial. ¿Qué te apetece? ¿Vamos de compras y nos inspiramos?

—Buena idea. Podemos ir en mi coche hasta Ramsey. Bueno, el coche con el que estoy aquí. En Londres no me ha merecido la pena tener mi propio vehículo, pero aquí es diferente.

—Sí, supongo que sí.

—¿Nos encontramos a la salida de la pensión?

—Si puedes —responde ella—, yo estoy lista.

—Maravilloso, te veo en un minuto entonces.

—¿Chloe?

—¿Sí, Christine?

—Me alegro de que estés aquí.

Con eso me arranca una sonrisa. Una sonrisa genuina que me resulta fácil.

—Yo también.

—Nos vemos en un rato.

***

Gracias a Christine, el resto del día pasa volando y me resulta más fácil relajarme y tomar las cosas con calma. Juntas conducimos hasta Ramsey, paseamos por el puerto y compramos todos los ingredientes que nos llamaron la atención. De vuelta a su casa, nos sentamos en la pequeña mesa redonda y picamos las verduras, que salteamos en una sartén y desglasamos con salsa de soja.

—Esto es muy bonito —digo, señalando con la cabeza la mesa y nosotras—. Todo esto. Cocinar juntas, hablar, para evadir, para desconectar de lo demás. Y para comer y disfrutar en paz, por supuesto.

—¿No hacen eso en Londres? —me pregunta Christine.

—No tan a menudo. Especialmente cuando se trata de cocinar. No desde que mamá se fue.

—En una ciudad tan grande, ¿no tienes un montón de vecinos con los que reunirte para una comida al aire libre?

Frunzo las cejas.

—Demasiados para llegar a conocerse.

—No lo entiendo. ¿No puedes elegir los que te convienen?

Suspiro.

—Si tuviera tiempo.

—¿No lo tienes?

Es entonces cuando la miro, perpleja.

—Yo… nunca tengo tiempo. Ya no.

—Pero antes sí —especula.

—Sí. Yo diría que sí.

—¿Y desde cuándo eso es diferente?

—No lo sé —Me encojo de hombros—. Desde que alcancé la mayoría de edad, supongo. Honestamente, no puedo decir si llegó de la noche a la mañana o si se desarrolló gradualmente.

—El cambio no se puede detener. Y algunos cambios son buenos. ¿Dónde estaría yo sin mi teléfono móvil estos días? Es increíble que puedas estar en contacto con amigos de todo el mundo con solo un par de toques.

Asiento con la cabeza.

—Pero algunos otros cambios pueden resultar perjudiciales. Entonces es importante reconocerlos como tales.

—Y hacer algo al respecto —añado—. No basta con reconocerlos.

—Palabras sabias, Chloe. Sin duda eres un excelente cambio para la Bahía Ramsey.

Avergonzada, me río.

—Gracias. Usted y muchos otros aquí me han acogido de la manera más cálida, lo que ha sido muy agradable.

—Así somos los Manx. Nos mantenemos unidos. Sabes, a veces olvido cosas. La mayor parte del tiempo estoy lúcida, pero en los últimos años he tenido lapsos. Luego no me acuerdo de las llaves cuando salgo de casa, o dejo accidentalmente la cartera en la tienda. Pero hasta ahora, siempre ha habido alguien que me ha sacado de apuros. Invariablemente, me devuelven la cartera sin que me falte nada. Y el cerrajero de Ramsey no me ha cobrado las tres últimas veces que ha tenido que abrir mi puerta principal. Porque sabe que no es adrede. Eso es lo que quiero decir. Estamos aquí para los demás. No hay nada parecido.

De buen humor seguimos picando las verduras.

—Estoy revisando los documentos viejos en este momento —le digo entonces.

—¡Oh, su ordenado caos! —Se ríe—. Así es como solía llamarlo, mi Barry.

Sonrío.

—Esa es una forma de decirlo.

—¿Puedes ocuparte de todo ese papeleo?

—Sí, ya casi he terminado, de hecho.

—¡Vaya! —se maravilla, —¿y en tan poco tiempo? No lo habría creído posible. Ahí arriba parece… no se me ocurre una comparación, está tan desordenado su viejo estudio.

—Entiendo lo que quieres decir —contesto con una sonrisa— pero no puedo escandalizarme ante semejante espectáculo. Como abogada, estoy acostumbrada a revisar todo el material posible en poco tiempo y juzgar inmediatamente si es útil o no.

—Impresionante.

—¡Créeme! He perdido la cuenta de las veces que mi despacho en el bufete se ha llenado de cajas porque la otra parte quería hacerme la vida imposible. No puedes dejar que eso te desanime.

—Eso suena a estrés.

—Lo es —admito a regañadientes—, cada vez. La oficina de Barry es una broma comparada con eso.

—Bueno, bueno.

***

Después de comer, ayudo a Christine a recoger la mesa.

—Ahora, un paseo digestivo sería lo más adecuado —reflexiono en voz alta.

—¿Haces muchos paseos y caminatas?

—En los últimos días, sí —respondo—, desde que llegué aquí.

—Hay una bonita ruta por la costa hasta Cornaa y de vuelta —le oigo sugerir—. Eso debería ser un poco más de cuatro millas. ¿Qué dices?

—¿Me acompañas?

—¡Bueno, claro! Siempre que podamos tomarnos nuestro tiempo, yo y mi bastón estaremos allí. No puedo negarme.

De nuevo, sonrío.

—No hay nada más que me gustaría hacer en este momento. Voy a cambiarme los zapatos y a buscar una chaqueta.

—Bien, entonces nos encontraremos en la puerta de mi casa.

—¡Muy bien!

Ni un minuto después, estoy paseando por la acera y girando hacia mi propiedad.

Mi propiedad.

Sigue siendo raro llamarlo así, aunque no es tan desconcertante como al principio.

Mientras me dirijo a la entrada, mi pulso aumenta. Solo ahora me pregunto si Aidan podría estar aquí. Pero aún no hay rastro de su camioneta.

Entro en la casa de huéspedes, miro y escucho a mi alrededor. En la cocina se oye a los obreros, y por eso me siento atraída por ellos.

—¡Hola! —les saludo desde el comedor.

—¿Sí? —oigo decir a Bill—. Ven aquí.

—¿Puedo entrar a la cocina? —Con precaución, me aventuro a entrar en la habitación.

—Bueno, claro. El moho hace tiempo que no existe y el jefe se pasó de la raya de todas formas. No sé por qué era tan sobreprotector contigo. Pero eres bienvenida a entrar y ver lo que estamos haciendo.

—Bueno, la habitación es… —Miro a mi alrededor—. ¡Tan limpia como vacía!

Satisfecho, Bill sonríe:

—Bien, ¿verdad? Estamos haciendo excelentes progresos. Así que nada se opone a la instalación de la nueva cocina mañana.

—Es increíble lo rápido que han avanzado. Estoy acostumbrada a tiempos de espera mucho más largos en Londres. Pensé que todo era más agitado allí que aquí.

—Supongo que sí —responde encogiéndose de hombros—. No sé, tal vez aquí tengamos menos demanda y menos burocracia.

—Sí, puede ser. De nuevo me doy cuenta que hay tres obreros solamente. Tres, no cuatro.

—Bien, me voy de nuevo. ¿Estarán bien?

—Claro —dice Matt con indiferencia.

—Muy bien. Hasta luego —Levanto la mano brevemente en señal de despedida y dejo que mi mirada recorra la habitación.

—¡Adiós!

Subo corriendo a mi habitación para ponerme unos zapatos más resistentes y llevarme una chaqueta. Cuando quiero volver a salir de la habitación, me quedo paralizada de repente. En ese momento me doy cuenta de que estoy en el mismo lugar donde estuve con Aidan anoche. Solo han pasado unas horas desde que nos miramos profundamente a los ojos y nos acariciamos las manos suavemente. Me sorprendió que tuviera un lado tan amable y que yo pudiera verlo. Hasta ahora, apenas he podido asimilar todo eso.

Olvídalo, me ordeno a mí misma, y tomo una bocanada de aire.

Un poco después, recupero la sonrisa y puedo seguir mi camino. Fuera, me espera una nueva ruta de senderismo. Junto con la querida Christine, que estuvo al lado de mi tío durante tres décadas.

Eso debería ser lo único que importa en este momento.

***

—¡Brrrrr! —hago con una sonrisa y agito los brazos—. Ha sido un bonito paseo, pero ahora estoy deseando entrar en calor. Por lo que parece, también está a punto de llover de nuevo —Compruebo la aplicación del radar de lluvia en mi telefono—. De hecho, se supone que empieza en diez minutos.

—De todos modos, está a punto de llegar la hora del té —señala Christine, echando un vistazo a su celular móvil de la tercera edad—. ¿Te quedarás por una Lady Grey? Mi prima Bridget también va a venir.

—Si no te molesta, me encantaría —acepto la invitación.

Quizá sea una señal o un poder superior que me esté aconsejando que me aleje por más tiempo de la casa de huéspedes. O tal vez sea solo una coincidencia. Una feliz coincidencia, supongo.

***

—¡Eso no es nada! —descarta Bridget mi relato sobre el caso judicial más emocionante de mi carrera hasta ahora—. ¡Aquí en Man, tenemos verdaderos problemas de los que ocuparnos! ¿Recuerdas aquella vez, Chrissy, aquel invierno? ¿Cuando la nieve era tan alta que no se podían limpiar las carreteras y todo el mundo estaba atrapado en casa?

—¿De verdad? pregunto sorprendida, preguntándome si alguna vez he experimentado algo así en Londres.

—¡Oh, sí! —dice Christine—. O los boletines periódicos de la policía sobre qué carretera ya no se puede transitar porque una vaca de cabeza gruesa se había instalado allí.

—Así es hasta el día de hoy —dice su prima Bridget—. Al igual que puede ocurrir a día de hoy que haya tanta niebla que no encuentres tu propia casa y aparques accidentalmente en el jardín delantero de tu vecino.

Christine se ríe.

—¡O con las ovejas!

Eso también me hace sonreír.

—¡Oh, vaya!

—Lo peor para mí como mujer joven de entonces era cuando se cancelaba el cine porque la película no llegaba a tiempo en el ferry.

—¿Qué? —le pregunto—. Vaya, eso es duro. En realidad no conozco ningún problema de ese tipo. Es cierto que viví la época en la que las películas aún no estaban disponibles en formato digital, pero que una sala de cine no tenga la última película a tiempo… —De nuevo tengo que reírme—. ¡Oh, Dios!

—¡Es cierto! —afirma Bridget—. Y luego te vas a casa como una joven completamente decepcionada, y además te ataca una gaviota hambrienta porque no le has llevado palomitas.

Me río a carcajadas al imaginarlo.

—¡Pobrecita!.

—Sí, sí, puedo ver que tu compasión no tiene límites —Bridget tiene que reírse, al igual que Christine.

—Viviendo en la isla te vuelves más fuerte y siempre hay algo que contar —añadió Christine—. De todos modos, la isla ha sido buena con nosotros, ¿no es así, Bridget?

—¡Por qué, hola! No dejaría mi casa por ningún dinero del mundo. ¿Y tú, Chloe? ¿Qué es lo que te gusta tanto de Londres que nunca lo has dejado?

—Mm… —Tengo que pensar por un momento—. Bueno, es mi casa. Es donde crecí y conozco mi camino.

Las dos señoras asienten.

—¿Entonces no te quedarás con nosotros aquí? —quiere saber Bridget.

—Mi padre también vive en Londres.

—Oh, sí, esa es una buena razón —piensa—, y …

De repente suena el timbre de la puerta.

—Oh —hace Christine, y se levanta también.

—¿Quieres que vaya? —le ofrezco.

—No, no, lo tengo —me dice mientras camina fuera de la sala de estar.

¿Por qué no he mencionado a Ronan como otra explicación de por qué quiero quedarme en Londres?

—Dios, ¿ya es tan tarde? —señala Bridget—. ¡Ya está oscuro afuera!

—Sí, una locura —me maravilla también—. Ya ni siquiera tengo hambre para cenar. Tus galletas han estado demasiado deliciosas.

—No me di cuenta de que el tiempo pasó volando. Debes haber sido tú, Chloe. Es un verdadero placer hablar contigo. De todos modos, siempre es agradable que los jóvenes lleguen a la isla sin estar en esa loca carrera de motos. ¿Así que te quedaste en el B&B de Mel primero? No te lo he mencionado, pero yo también soy de Ballure.

—Sí, claro. Me cuidó de forma fabulosa, incluso después de haberme retirado.

—Es bueno. O como él mismo diría…

—¡Un cabrón! —exclamamos Bridget y yo en sincronía.

—¡Exactamente! —dice ella, divertida.

Yo también comienzo a reír nuevamente..

—¿Chloe? —Christine se une a nosotros, y la mirada emocionada en su cara me sorprende—, tienes una visita.

Ahora estoy aún más confundida.

—¿Para mí? ¿Aquí?

En ese momento, entra en la habitación y provoca con su sola presencia que se me corte la respiración.

—Aidan —murmuro sorprendida y tengo que tragar saliva.

—Hola —Mira a Bridget—. Hola Bridget.

—Hola, Aidan. ¿Cómo estás?

Aidan hace un ligero gesto en la cabeza como respuesta y vuelve a centrar su atención en mí.

—¿Podemos hablar?

—Claro —Me levanto y me acerco a él—. ¿Está todo bien?

—Vayamos afuera —exige secamente.

—Me parece bien. De todos modos, quería despedirme de mi encantadora anfitriona y de su prima y comprobar cómo estaban las cosas en la casa de huéspedes.

Christine y Bridget sueltan una risita de encanto.

—Muchas gracias por todo, pasé un día maravilloso.

—Con mucho gusto, Chloe.

—Siempre eres bienvenida aquí.

—¡Que tengan una buena noche! —le digo.

Bridget permanece sentada y saluda.

—Cuídense, ustedes dos.

Christine quiere acompañarnos a la puerta, pero Aidan levanta la mano. —Gracias, encontraremos nuestro propio camino.

—Como tú digas. Buenas noches, entonces.

—Adiós —me despido por última vez de ella y sigo a Aidan hasta la puerta principal y salgo al exterior.

Tenso, sigue adelante, dirigiéndose a la casa de huéspedes.

—¿Estás bien? —quiero saber.

—Eso espero.

¿Qué quiere decir?

Capítulo 18

Con curiosidad, sigo a Aidan hasta su camioneta. Se dirige a la puerta del pasajero, la abre de un tirón y saca un trozo de madera, entregándomelo.

—Aquí.

Perpleja, lo tomo.

—¿Qué es esto?

—El modelo de cocina que elegiste solo está disponible con este color dado el corto margen de tiempo. Me acabo de enterar hoy. Si prefieres el tono original, tendrás que esperar más.

—Oh —digo, mirando la muestra más de cerca—. ¿Qué te parece?

—¿A mí?

—Sí —Lo miro expectante.

Aidan se encoge de hombros.

—Tu decisión.

Lo miro, pensativa.

—Este color también está bien —Con estas palabras le entrego la muestra en sus manos.

—¿Segura?

—Si es crema o beige, no hay mucha diferencia. Y si usamos este color, podemos terminar el proyecto más rápido, ¿no?

Lo que sigue es un momento de silencio. Aidan y yo nos miramos.

Di algo, Aidan. Lo que sea. Por favor.

Porque creo que te estoy poniendo a prueba ahora mismo.

—Claro —suelta finalmente—. Así es.

Aprieto los labios.

—Bien. Entonces está todo arreglado.

—Sí —Vuelve a poner la muestra en el asiento del copiloto y cierra la puerta—. Por cierto, hoy tuve que quedarme en Ramsey.

—Ajá —Me doy la vuelta y me voy—. ¿Por qué no se lo dices a Ruth?

—¿Qué? —le oigo preguntar asombrado—. Ruth… ¿de la ferretería?

No le digo más y abro la puerta principal.

—¿Qué pasa con Ruth ahora?

Sin responder, entro en la casa de huéspedes e inmediatamente cierro la puerta tras de mí. Como precaución, cierro el cerrojo directamente, tan fuerte que Aidan debe oírlo sin duda al otro lado.

Ni un minuto después, su camioneta sale del aparcamiento. A través de la ventana del comedor lo observó marcharse. Incluso cuando gira hacia la carretera y desaparece de mi campo de visión, sigo mirando al exterior durante un rato.

En algún momento saco mi celular y compruebo qué mensajes me han llegado mientras tanto. Me encuentro con que Ronan ha contestado mis mensajes hace unas horas. A mi pregunta, si viene aquí por unos días.

[No puedo hacer eso. ¿Podemos hablar?],

Hablar. Así que ahora él también quiere hablar.

Eso es exactamente lo que Aidan me acaba de pedir. Y entonces surgieron algunas tonterías. Sobre la pintura de la cocina y Ruth.

¿Podemos hablar?

Déjenme en paz, todos.

***

A la mañana siguiente, estoy caminando de regreso de casa de Christine cuando la camioneta blanca y también el otro coche rojo, con el logotipo de la Constructora Campbell, se detienen frente a la casa de huéspedes. Christine tuvo la amabilidad de invitarme a un café y a una buena ración de huevos revueltos. De vuelta, llego a la entrada de la posada al mismo tiempo que los obreros.

—Buenos días —saludo a Matt y Tom, que son los primeros en pasar junto a mí.

Asintiendo y diciendo algunas palabras a cambio, se dirigen al interior.

—La nueva cocina llega hoy —son las primeras palabras que me dijo Bill ese día—. La compañía naviera debería llegar en cualquier momento con las piezas.

Sonrío.

—Perfecto.

Él también asiente y sigue su camino hacia el interior de la casa.

Finalmente, Aidan se acerca a mí.

—¿Tienes un minuto? —Levanta la tableta que tiene en la mano—. Debes firmar la oferta modificada.

—Incluso tengo dos minutos —contesto.

Ya los otros hombres dentro de la casa de huéspedes se están ocupando y, en consecuencia, haciendo ruido.

—Aquí —me indica Aidan, abriendo la puerta del pasajero—. Siéntate y léelo de nuevo.

—De acuerdo —le respondo con naturalidad. Me siento en el asiento del copiloto y tomo su tableta. Mi mirada baja hacia el dispositivo móvil y comienzo a leer el documento. Pero no llego muy lejos, porque cuando Aidan se acerca a mí para seguir leyendo, su aroma amaderado llega a mi nariz y me hace difícil pensar con claridad. Me aclaro la garganta y lo miro.

—¿Qué pasa? —Mis ojos azul-grisáceos se clavaron en sus profundos ojos marrones—. Me estás poniendo nerviosa.

Entonces se aleja de mí, lentamente. Respiro aliviada y quiero volver a prestar atención a la tableta, cuando de repente Aidan abre de un tirón la puerta del conductor. Un momento después, está sentado a mi lado, cerrando la puerta de su lado para evitar que el ruido de la construcción entre en el coche.

—¿Así está mejor?

—En realidad no —confieso. También cierro la puerta del coche para poder concentrarme mejor en la lectura.

Pero todavía me resulta increíblemente difícil hacer exactamente eso, teniendo en cuenta que estoy sentada en el coche de Aidan, junto a él.

De nuevo me aclaro la garganta y me esfuerzo por concentrarme en las líneas que se supone que estoy leyendo. Tardo lo que parece una eternidad en terminar. Como si no quisiera que este momento llegara a su fin.

O como si todavía fuera incapaz de comprender una avería de costos cuando cierta persona está sentada tan cerca de mí, haciéndome consciente de su aroma masculino, su proximidad electrizante, su respiración regular.

En algún momento, Aidan empieza a tamborilear impacientemente con los dedos sobre su muslo, lo que tampoco me facilita mantener mi atención en la tableta.

—En realidad, es solo este punto de aquí —dice entonces, inclinándose hacia mí y señalando el punto correspondiente en el dispositivo que todavía tengo en mi regazo.

Con los ojos muy abiertos, lo miro.

Y él a mí.

—Por el cambio de color de la cocina —añade.

—Sí —Todavía estoy luchando por concentrarme—. Lo sé —Mi mirada vuelve a la tableta.

—¿Está bien? Solo cambia el precio en unas pocas libras.

Asiento con la cabeza.

—Sí, está bien.

—Bueno, entonces… —Se inclina más hacia mí y se desplaza en la tableta—. Firma acá, por favor.

—¿Otra vez con el dedo? —le pregunto, sin atreverme a mirarlo más porque está muy cerca de mí.

—Sí, si te funciona… También puedo prestarte mi bolígrafo, está en la bolsa.

—No, está bien —respondo con rapidez, y firmo. Nunca he estado tan nerviosa al firmar. Y en mi trabajo ya he tenido que lidiar con decisiones judiciales que han sido realmente duras.

Chloe Ross.

Cuando por fin consigo escribir mi nombre, estoy respirando con dificultad. Y eso no tiene absolutamente nada que ver con la tableta, la oferta, la cocina o la firma.

—Gracias —dijo, tomando el dispositivo móvil de mis manos y acomodándose en su lado del coche.

—¿Y? —sale de mí sin pensar realmente que estoy haciendo. Mientras tanto, consigo mirarlo de nuevo y siento un gran pánico a que salga ya del coche y se acabe este momento.

Aidan se da cuenta de mi nueva postura y aguanta la intensa mirada.

—¿Qué?

—¿Hablaremos finalmente de esto?

Durante una fracción de segundo, su mirada se dirige a mi boca antes de volver a mirarme a los ojos.

—¿Sobre qué?

—Sobre por qué yo actúo como una niña de 12 años y tú actúas como un idiota.

Es entonces cuando aparta su mirada de mí y se queda mirando la tableta, que ahora descansa sobre su regazo.

Como quieras, supongo. Entonces no hablaremos de esto.

Llevo la mano al pomo y voy a abrir la puerta para salir, pero Aidan se me adelanta y cierra el coche con un firme movimiento de muñeca. Completamente.

Sorprendida, miro fijamente el pomo y no me atrevo a moverme durante unos segundos. Vuelvo la cabeza hacia él, llena de expectativas y preguntas.

Él, en cambio, se aparta de mí, mira fijamente a través del cristal de la ventana. Audiblemente, exhala y sacude la cabeza. Sobre mí otra vez, supongo.

—No me gusta hablar de ello.

—Sobre… —le dije expectante.

—El pasado. Ciertas cosas sobre el pasado.

—¿De acuerdo? —respondo, enfatizado como una pregunta.

Me mira.

—Solía haber alguien en mi vida.

¿Qué?

—Para decirlo con tus palabras —añade.

Ya veo.

—Incluso estuvimos comprometidos.

Vaya, ¿en serio?

—Pero luego se dio cuenta de que era más importante para ella tener una carrera. Y así me dejó de un día para otro. Sin darnos la oportunidad de hablarlo y encontrar otra solución.

La melancolía en su voz es un territorio absolutamente desconocido para mí y hace que se forme un nudo en mi garganta.

—Recibió una oferta de trabajo que no pudo rechazar. Sin dudarlo, me dejó —Con firmeza, apretó los labios y miró al frente—. Fría como el hielo.

Un desagradable escalofrío se apodera de mí y me persigue hasta la médula.

—Se ha ido a Londres —sospecho.

Me mira con una expresión seria.

—¿Verdad?

—Como agente inmobiliario —confirma en tono amargo.

Respiro profundamente.

—Desde entonces, Londres ha sido una señal de advertencia para mí. Al igual que las mujeres que solo se centran en su carrera —Tú representas ambas, es el pensamiento que veo en su mirada—. De todos modos, nunca he estado en nada nuevo después de todo ese desastre.

—Pero no todas las mujeres son iguales —replico.

—Ni siquiera las que tienen carreras en Londres.

—Cuando Amanda me hizo eso, me hice una promesa a mí mismo —aclara—. Establecer principios claros. Principios que me protegerán de volver a pasar por una mierda así.

Cuando le oigo decir eso, ¡paso por mil sensaciones ambivalentes! Veo el dolor, la ira, la decepción. Pero también la curación y la determinación. Sus ganas de vivir y su optimismo. Y por último, pero no menos importante, la ruptura, la confusión, la duda. No sé que decirle.

Y si no hubiera sospechado antes que era cien veces más sensible de lo que creía posible cuando nos conocimos, me habría dado cuenta a más tardar en ese momento.

¿Qué, de hecho qué, puedo decirle ahora?

¿No soy Amanda?

Cada fibra de mi cuerpo anhela dar algo mejor de mí que eso.

Y así me escucho a mí misma.

—Sabes… —empiezo a decir—. Mel me explicó lo que significa el escudo de la Isla de Man. Las tres piernas dobladas representan que siempre nos levantamos cuando algo nos derriba.

Cuando Aidan escucha esto de mí, me mira de una manera que nunca antes me había mirado.

—Chloe —murmura mi nombre.

—¿Sí?

—Acabas de decir ‘nos’. Cuando hablabas de los Manx.

¿Qué?

¡Oh, tiene razón!

—Parece que sí —Lo miro fijamente, paralizada. Entonces sonrío tímidamente—. Sí, lo hice.

De nuevo, lo sorprendo mirándome los labios más tiempo del que sería apropiado entre un proveedor de servicios y su cliente.

—De todos modos… —Miro hacia enfrente y trato de organizar mis pensamientos.

—Chloe. Toda mi vida me he considerado alguien con cuya palabra se puede contar. Alguien con quien siempre puedes contar siempre. Que es coherente y leal. Para sí mismo y para los que le rodean.

—¿Pero?

—Si ahora empiezo a ir en contra de mis principios, los mismos que he predicado a mi familia durante años y también a mis empleados…

—¡Caramba, Aidan! —lo interrumpo—. Dame un respiro.

—¿Perdón?

Resoplo.

—Te han herido. Alguien que te importaba te decepcionó. Lo entiendo. Al igual que tu reacción a la misma. Pero, por favor, entiende también que esto ha sido un mecanismo de protección.

—Por supuesto que sí —lo acepta.

—¡Pero no puede durar para siempre! —intento hacerle entender con voz enérgica—. No es un mecanismo que te ayuda si es para siempre. Te haría más daño que bien.

Aidan permanece en silencio.

Esta vez soy yo la que sacude la cabeza.

—No todas las personas son iguales y todos tienen derecho a evolucionar. No les hace perder su fiabilidad.

Para mi suerte, levanta una comisura de su boca, y no creo que se dé cuenta de lo sexy que le queda ese gesto.

—De hecho, tienen que hacerlo —intento continuar con seguridad—. ¡La gente tiene que cambiar! Todo está cambiando, más o menos. Pregúntale a Christine, ella dice lo mismo.

—¿Así? —Finalmente encuentra su sonrisa de nuevo. Esa sonrisa que le queda tan perfectamente bien—. ¿Ella dice eso?

Inmediatamente, me contagia su sonrisa.

—Lo hace, sí.

—¿Y qué intentas decirme? —murmura, mirándome expectante—. ¿Qué estás tratando de decirme, Chloe? —En ese momento, me aparta tiernamente un mechón rubio oscuro de la cara y me mira una vez más como si estuviéramos los dos totalmente solos—. Digamos que llegue a la conclusión de que tienes razón. ¿Qué crees que debo hacer?

Mi corazón late con fuerza y apenas puedo moverme, estoy muy nerviosa. Me siento como si fuera mantequilla que se derrite.

—¿Quieres decir… ahora?

—Sí —Se acerca y vuelve a mirar mis labios—. Ahora.

Nerviosamente abro la boca, pero al principio no quiere salir de mí ni una sola palabra. Todo en mí me empuja en su dirección, al igual que él busca mi cercanía. Llena de anhelo, me preparo para que me bese aquí y ahora, en su coche. Ya me lo estoy imaginando. Cómo es sentir sus seductores labios contra los míos, ser deseada por él de esta forma tan íntima, saborearlo. Incluso esta breve fantasía me deja sin aliento, ¡tan fantástico es en mi imaginación besar a Aidan Campbell y ser besada por él! Y si me guío por cómo su respiración está cambiando y se está acercando, va a suceder en cualquier momento si no lo detengo.

Pero tengo que hacerlo.

Mantenlo alejado.

Porque hay algo en mí que me prohíbe dar este paso y dejar así el camino de la inocencia para siempre: mi mala conciencia hacia Ronan, con quien estoy en deuda. Con la misma lealtad y fiabilidad de la que hablaba Aidan hace un momento.

Y así, con el mayor desgano, me alejo ligeramente.

Eso es suficiente para que Aidan se detenga y aumente la distancia entre nosotros también.

—Lo siento.

—No, yo… —Abrumada, me agarro la frente y aprieto los ojos—. Es que… —Sí, ¿qué es en realidad?

—Para mí también es mucho a la vez —dice.

Entonces lo miro de nuevo, buscando desesperadamente las palabras adecuadas, pero no me salen.

—Aidan, yo… no puedo…

Asiente con la cabeza y vuelve a apretar sus perfectos labios.

—En eso también tienes razón.

—¿Con qué? —pregunto insegura.

—Sería demasiado pronto.

Oh…

Abre el coche, abre la puerta del conductor y se baja. Luego rodea el coche, viene a mi lado y me abre la puerta también.

—Solo dime que no arruiné esto antes de que pudiera comenzar.

Esto. Se refiere a nosotros.

Dios mío, ¿qué está pasando?

Aun así, no puedo evitar mirarlo con anhelo.

—No es cierto, no has arruinado nada —¡De qué estoy hablando!

Aliviado, asiente con la cabeza.

—De acuerdo. Pero hay una cosa de la que aún no hemos hablado, aunque ya es tarde.

—¿Y eso sería? —pues todas las células de mi cuerpo quieren seguir cerca de él.

—Chloe…

—¿Sí, Aidan?

—¿Hay alguien en tu vida?

Inhalo profundamente, mientras busco las palabras adecuadas. Pero antes de que pueda notar mi vacilación y mi excesiva exigencia, el camión que trae las piezas de la cocina gira y entra en la propiedad.

—Oh, mierda —dice Aidan, sorprendido—. Me temo que no es el momento, entonces —Aidan me mira de nuevo—. ¿Hablamos luego?

Salgo del coche.

—Sí —De todos modos, prefiero que sea así, porque tengo mucho que hacer ahora mismo.

Aidan cierra la puerta detrás de mí y cierra la camioneta blanca.

—De acuerdo —murmura, y se siente tentado una vez más a apartar un mechón de cabello rubio oscuro de mi cara, lo hace con ternura y me sonríe de una forma que habría creído imposible hace tan solo unas horas.

¡Esta visión me pone nerviosa y me emociona al mismo tiempo! Mil y una mariposas revolotean en mi estómago, pidiéndome que dé un paso al frente y rodee su cuello con mis brazos. Apenas me pregunto cómo puedo permitir que esta fantasía ocurra en mi cabeza, cuando Aidan se aparta de mí y se dirige hacia el hombre que sale del camión de transporte. Poco después, se saludan y entablan una conversación sobre el lugar de entrega y montaje de la cocina. Mi conciencia culpable me da un chasquido y me ordena que aproveche la oportunidad para desaparecer dentro de la casa. Antes de que haga, diga o incluso piense cualquier otra estupidez.

¿Pero no es ya demasiado tarde para eso?

Llena de ansiedad, subo rápidamente las escaleras y entro en mi habitación. Inmediatamente cierro la puerta detrás de mí, como si quisiera crear un muro de protección. Ya estoy paseando por la habitación, preguntándome qué ha pasado exactamente ahí abajo. Y si no debería sentirme peor de lo que realmente me siento.

Bruscamente, me detengo, me llevo una mano a la frente, sacudo la cabeza y continúo mi marcha por la habitación. Mi respiración es agitada, mi pulso igual. Todos los pensamientos que llegan a mi cabeza son demasiado intensos para poder evaluarlos. Mientras una parte de mí se pregunta sobre las intenciones de Aidan y si puedo confiar en él, la otra me amonesta por no haber pensado en ello, por no pensar en Ronan. Estoy tan confundida que me siento mareada y mis latidos eufóricos tampoco ayudan.

Por reflejo, busco el celular y devuelvo la llamada a alguien de quien he perdido cuatro llamadas mientras tanto.

—Por fin —es lo primero que me dice al abrir la llamada—. ¿Dónde has estado todo este tiempo?

—Ronan —contesto con sorpresa.

—Me estabas preocupando.

—Estoy bien —respondo, tratando de tranquilizarlo.

—¿Por qué no me respondiste antes? Estaba a punto de enviar un grupo de búsqueda.

Audiblemente, exhalo.

—Oye, tengo muchas cosas que hacer aquí en poco tiempo, y sigo intentando no estresarme, pero también relajarme de vez en cuando, ¡como rara vez tengo la oportunidad de hacer!

Entonces oigo un suspiro.

—¿No deberías entenderlo tú mejor que nadie? —continúo—. ¡Siempre estás en algún tipo de reunión o tienes una llamada importante y me cortas las llamadas!

Él duda antes de responder:

—Sí, tienes razón —Hace una pausa—. Lo siento.

Naturalmente, asiento con la cabeza.

—Es que… te echo de menos —dice con voz suave.

Aprieto ligeramente los labios.

—¿Por qué crees que te pedí que vinieras aquí? Varias veces, yo también te echo de menos.

—Pero pronto terminarás, ¿no?

Frunzo el ceño.

—¿Has recibido mi mensaje? Me gustaría quedarme unos días más.

—Chloe, mira —replicó Ronan con severidad—. En este momento, los acontecimientos se están saliendo de control.

—Sí, puedes usar esa excusa otra vez.

—No, no lo entiendes. El alcalde, él… Queremos anunciar mi candidatura primero. Incluso antes que los otros candidatos.

—¿De acuerdo? —respondo interrogante—. En una rueda de prensa, ¿verdad?

—En tres días.

Abro la boca de golpe.

—¿Tan rápido?

—Es sorprendentemente pronto, pero esa es la cuestión. Mi director de campaña me aconsejó encarecidamente que lo hiciera y creo que tiene razón.

—Vaya… —es todo lo que se me ocurre decir.

—En tres días, Chloe.

—Sí.

—Tendrás que estar de vuelta para entonces.

—¿Qué?

—Esta será una de las apariciones públicas más importantes de toda la campaña. Por supuesto, te necesitaré allí conmigo. Con un vestido elegante, sonriendo y saludando. Confianza y estabilidad. La gracia personificada. Y sobre todo, cerca de mi lado.

Cuantas más cualidades enumera que debo cumplir, más siento surgir en mí la pura renuencia. Por supuesto, tenía la intención de apoyarlo en la campaña electoral, pero me imaginaba que la relación entre nosotros en ese momento sería diferente. Y ahora que me pide de todo esto, no, me lo ordena, me resisto cada vez más.

—¿Chloe?

—No he terminado aquí, Ronan. Con la casa de huéspedes —Tampoco he terminado con mis vacaciones—. ¡No puedo hacer esto!

—Tú… —Se escucha como si su voz se fuera a romper—. ¿No vas a estar a mi lado?

—¡Me encantaría! —me defiendo, caminando de nuevo por la habitación—. ¡Pero es demasiado pronto!

—¿De verdad? —dice, incrédulo y atónito—. ¿O no quieres hacerlo?

—¿Qué se supone que significa eso? —contesto.

Ronan comienza a hablarme en voz alta:

—¡Por el amor de Dios, Chloe, esto es importante para mí!

—Oh, ¿y qué yo te pida que me acompañes en esto no es importante?

—No creo que se pueda comparar.

Se me forma una línea de expresión en la frente y detengo mi marcha a través de la habitación, indignada.

—¿Por qué lo que pasa en tu vida es más importante que lo que pasa en la mía?

—Porque… ¡estoy haciendo esto por nosotros!

—¡Yo también! —replico.

—¡Pero nunca quise que lo hicieras!

No sé qué más decir en respuesta, así que de repente hay un silencio abrumador entre nosotros.

—Ronan —le recrimino con los labios temblorosos—. Sabes que también estoy aquí por mi madre. ¿No podrías al menos intentar apoyarme?

—¡Te di mi coche, hablé con el albacea de tu herencia y te ofrecí dinero! ¿Qué más quieres?

—¡Te lo he dicho claramente más de una vez! —Mis ojos comienzan a llenarse de lágrimas—. ¡A ti! ¡Te quería a ti! ¡Aquí conmigo! Y no para quedar bien delante de nadie, sino simplemente para pasar tiempo contigo y compartir momentos especiales.

El silencio llega otra vez. Un silencio que esta vez provoca Ronan, porque me debe una respuesta. Al mismo tiempo, nunca había deseado tanto que dijera algo. Cualquier cosa para demostrarme lo importante que soy para él. Porque lo soy, ¿no?

Después de unos momentos más, por fin oigo su voz, pero las palabras no son las que esperaba:

—¿Así será entonces? ¿No estarás a mi lado en tres días?

Con amargura, miro por la ventana.

—Lo siento.

Y entonces Ronan lo hace. Simplemente cuelga.

Resoplo con rabia. Enfadada y decepcionada. Ni siquiera la idílica vista de los pastizales de ovejas que estoy contemplando puede apartar mi mente de todo lo que estoy sintiendo. No es así como debería haber terminado nuestra conversación. No ahora. No en esta situación. Y, sin embargo, asi fue.

¿Qué le pasa? ¡No lo entiendo! ¿O soy yo la que tiene un problema?

Recibes lo que das, solo pasó por mi mente cuando me preguntó de nuevo si realmente no iba a estar a su lado.

Pero también tengo que admitir otra cosa. Estar por primera vez en el lugar donde nació mi madre y pasó las dos primeras décadas de su vida. Pensar en lo bien que me siento al estar aquí, en esta isla. Y de lo poco que me importa regresar pronto a Londres.

Pero…

¿Eso es todo?

¿O hay algo más que me impide cumplir con la petición de Ronan?

En ese preciso instante, mi celular vibra y recibo un mensaje.

Es de Aidan.

[Olvida lo de hablar después], me escribe. [Te lo pregunto ahora. ¿Hay alguien en tu vida?].

Hay muchos pensamientos que pasan por mi cabeza. Me asaltan tantas preguntas. Tantas sensaciones que se han apoderado de mi corazón como una fortaleza.

Ahora, sin embargo…

Como un pasto de ovejas cuando el rocío de la mañana se desvanece…

Es como si mis sentimientos se aclararan. La niebla en mi interior comienza a disiparse.

Creo.

Capítulo 19

Complicado. A primera vista, no es una buena palabra. En realidad, no hay ninguna situación en la que pienses: Oye, ahora sería realmente genial si todo se volviera complicado. A los humanos nos gustan las cosas sencillas. Sin esfuerzo. Previsible. Lo contrario de complicado.

Pero…

Si hay algo que he aprendido como abogada es que tanto a las personas como a los asuntos no les gusta que los encasillen, aunque eso es precisamente lo que intentamos hacer con ellos. Así que siempre vale la pena echar un segundo vistazo más de cerca. Siempre.

Complicado.

Definitivamente hay momentos en los que es bueno que algo sea complicado. En mi trabajo, por ejemplo. Si un caso resulta ser complejo, puede significar muchas cosas. Por ejemplo, puede abrirse una brecha legal. O la posibilidad de sentar un precedente en los tribunales. O que el partido contrario está tambaleando en su declaración. Sí, más de una vez, la complejidad de un caso ha resultado ser una verdadera ventaja para nuestro bufete. Incluso cuando mis colegas y yo hemos pensado a mitad de camino: Maldita sea, esto es complicado.

Pero, ¿y en la vida privada?

¿Debe complicarse una relación?

¿Puede ser compleja?

¿Será una bendición o una maldición?

No puedo decirlo. Pocas veces me he sentido tan insegura como ahora. Así que tengo sentimientos encontrados al enviar a Aidan mi respuesta a la pregunta de si hay alguien en mi vida:

[Es complicado].

Según Facebook, sí, es un estado familiar por derecho propio. Como si eso ocurriera a menudo.

Tal vez a algunos les gusta verse a sí mismos en una relación complicada porque les libera de tener que comprometerse. Tener que tomar una decisión final a favor o en contra de alguien. O porque esperan que llame la atención.

Yo, en cambio, nunca he deseado encontrarme en una relación complicada. Precisamente por eso, cuando cumplí 29 años, decidí utilizar los servicios de una agencia de citas. Quería conocer a un hombre que fuera adecuado para mí y que me respetara por la mujer que soy. ¿Por qué? Porque quería una relación que se describiera como una relación sin fricciones, complejidades y ambigüedades.

Fiel al lema: ‘Una relación sin complicaciones es una buena relación’.

Así es como debería ser entre Ronan y yo.

Sin complicaciones.

Y por lo tanto, una buena relación.

Sin embargo, esto no encaja con lo que acabo de responder sinceramente a Aidan.

Es. Es. Complicado.

No obstante.

No me siento del todo mal por ello. Yo tampoco quiero dar un salto de fe, pero…

No lo sé.

Una chispa de esperanza parpadea en mi interior. Una chispa tan fuerte que pronto podría convertirse en un fuego abrasador.

El único problema es que hasta ahora no tengo ni idea de si lo que siento es por Ronan o por Aidan.

Porque o bien estoy aliviada al darme cuenta de que las cosas están complicadas con—¿cómo lo llamó Olivia?—el Sr. Traje, porque esto podría ser un paso crucial en nuestro futuro juntos.

O quizás mi corazón hace tiempo que decidió lo contrario.

Por otro lado, es complicado.

Justo cuando estoy a punto de preguntarme si fue un error escribir esas dos palabras a Aidan, el chat me muestra que se ha conectado. No tengo ninguna duda de que ha leído mi mensaje inmediatamente. Después de todo, me ha preguntado algo que cree que no puede esperar más.

¿Y ahora qué?

Estoy paralizada, mirando mi celular. Y podría ser que Aidan esté sintiendo exactamente lo mismo en este momento. Incluso después de dos minutos, sigue diciendo que está conectado. Pero él no responde al mensaje. Ni siquiera está escribiendo. Eso podría ser una mala señal.

Escribe algo, pienso. Por favor.

Pero no llega nada.

Me desgasta. Me está desgastando, me está comiendo viva. ¡Lo que daría por saber aquí y ahora lo que está pensando! Sobre mí. Sobre nosotros. Sí, me encantaría saberlo. Todo en mí espera que no lo haya asustado con mi respuesta. En su caso, eso espero. En cuanto a la otra persona, no siento ese pánico.

¿No lo dice todo?

¿Todo lo que necesito saber?

En cuanto me doy cuenta, la información en línea desaparece bajo el nombre de Aidan en la ventana de chat. Cuando me doy cuenta de que se ha desconectado sin responderme, se me cae el alma a los pies. Inmediatamente, me asalta el deseo de enviarle otro mensaje que, con suerte, pueda salvar lo que acabo de perder. Mis dedos se preparan, cada músculo de mi cuerpo está tenso. Pero en este estado no puedo pensar en las palabras adecuadas.

Aidan vuelve a estar en línea. De nuevo, me estremezco y se me corta la respiración. Nunca me he sentido así cuando se trata de Ronan. Tampoco me he sentido así nunca. Así que… doce años.

Mis ojos se abren de par en par cuando parece que Aidan está tecleando algo. Me congelo de nuevo y miro el celular con fascinación, como si lo tuviera en la mano por primera vez en mi vida.

Y entonces llega. Su respuesta.

[De acuerdo].

Levanto las cejas. [¿De acuerdo?].

Esa es la respuesta menos significativa que he recibido.

Y de alguna manera no me sorprende que venga de Aidan, de entre todas las personas.

Pero precisamente ahora, me está volviendo loca. Por si fuera poco, vuelve a desconectarse.

Otra vez me encuentro queriendo escribirle algo. Algo que le explique a lo que mi ‘es complicado’ se refería. Y eso podría provocar algo más que un ‘de acuerdo’. Ahora que lo pienso, mi respuesta fue tan vacía como la suya…

Pero puedo corregirlo. Puedo y lo haré. Ahora mismo.

Y por eso le escribo esto: [No me refería a ti cuando dije que es complicado. Pero no estoy diciendo que no te estés convirtiendo en parte de mi vida. Espero que entiendas lo que quiero decir].

También esta vez escribo desde el corazón en mis líneas, libremente desde el hígado, desde el intestino—y cualquier otro órgano que pueda estar involucrado. No me rompo la cabeza primero, sino que envío el mensaje sin dudarlo. Hay un cincuenta por ciento de posibilidades de que mejore o empeore la situación. Pero si voy a asustar a Aidan diciéndole que soy quien soy, será mejor que ambos lo sepamos ahora.

Y no después, cuando haya más entre nosotros…

¡Oh, vuelve a estar en línea! Y poco después, está escribiendo algo.

[Lo entiendo. ¿Vas a escribirme otra novela o vas a bajar?].

Mi pulso aumenta rápidamente al leer su despreocupada petición. Pero en lugar de responder con algo más, decidido actuar, guardo el celular y salgo de la habitación.

Nerviosa, me escabullo por el pasillo y bajo las escaleras. En el vestíbulo, me encuentro con un hombre y una mujer de la empresa de transportes que introducen a toda velocidad las distintas piezas de la nueva cocina equipada.

—Con cuidado, ¿quieren? —les dice Aidan, caminando hacia mí desde el comedor—. No quiero ver un rasguño después.

—Exactamente —digo—, hay fuerza en la calma.

Nuestros ojos se encuentran y nuestras miradas encajan perfectamente. Tanto sus labios como los míos forman una sonrisa.

—Sabemos lo que hacemos —responde la mujer, siguiendo a su colega hacia la cocina.

Al momento siguiente, la recepción nos pertenece solo a Aidan y a mí. Pienso en cómo iniciar nuestra conversación. Él quería que bajara. Eso solo puede significar que quiere hablar conmigo sobre lo que nos enviamos por mensaje.

Me sorprende aún más cuando de repente me tiende una brocha que no había notado antes en su mano.

—Aquí.

Perpleja, tomo la brocha cuadrada.

—Ahora mismo estoy con los alféizares de las ventanas, ya están lijados y lavados. Puedes ayudar con la pintura.

—Ah —se me escapa una sonrisa y cruzo los brazos por delante del torso, sujetando la brocha— ¿Te falta un trabajador, o qué quieres decir?

—Seguro que quieres despejar la cabeza para variar —sospecha Aidan, asintiendo puntualmente. Brevemente, dirige su atención a la brocha—. ¿Estás bien con esto? —Vuelve a mirarme a los ojos—. ¿O debería haber preguntado a Ruth en tu lugar?

Cuando escucho este comentario impertinente de su parte, sobre todo con su tono desenfadado, abro la boca, indignada. Pero él lanza una carcajada cuya impudicia solo es superada por su encanto.

—En serio, deberías ver tu cara ahora mismo —dice con satisfacción.

—Idiota —lo acuso con voz suave y no puedo evitar sonreír.

Poco despues, doy dos pasos hacia delante y golpeo con mi brocha su pecho de acero. Con una expresión divertida lo acepta, al igual que acepta sin palabras que me ponga en marcha y pase por delante de él para que me siga.

***

—Hmm —digo con nostalgia—. Tienes razón.

—¿La tengo? —pregunta Aidan.

Como si estuviera hechizada, sigo mirando el alféizar de la ventana y dejo que la brocha se deslice sobre la madera recién lijada.

—Esto es realmente relajante.

—Yo digo que sí.

Asiento con la cabeza. Perdida en mis pensamientos, sigo trabajando, codo a codo con Aidan, que está pintando otra ventana.

—Tu madre —le oigo decir de repente—. Samantha.

Muevo la cabeza en su dirección.

—¿Eh?

Él, en cambio, mantiene su atención en su brocha.

—No sé mucho. Pero Christine me dijo, y tú también lo insinuaste en algún momento, que hubo una pelea entre Samantha y Barry.

Respirando profundamente.

—Todo eso sucedió antes de que yo naciera. Entre ellos dos ha habido un duelo de silencio desde que tengo uso de razón.

Un hecho que me hace dudar cada vez más después de todo lo que he podido averiguar.

—Barry nunca habló de Samantha. Al menos, no conmigo. Yo tampoco pregunté por ella, debo confesar.

—¿Por qué habrías de hacerlo? —le pregunto—. ¿Tienes… cuántos años?

—Treinta y uno.

—Así que solo dos años mayor que yo. Por lo tanto, todo esto también ocurrió antes de que tú nacieras. Cuando llegaste a una edad en la que podías pensar en algo así, mi madre hacía tiempo que había dejado atrás a la isla.

—Una pena —murmura—, quién sabe, tal vez hubiéramos crecido juntos si hubiese sido de otra manera.

Levanto las cejas.

—No, entonces mamá nunca habría conocido a mi papá. En consecuencia, nunca habría nacido.

—Tienes razón. Sería una pena.

Un cosquilleo recorre mi cuerpo cuando le oigo decir eso, y me permito sonreír.

—Y tu madre, ella… —deja de hablar, como si no quisiera terminar la frase.

—Hace poco menos de un año —es mi respuesta a la pregunta que interpreto de él—. Fue un accidente. Conducía a altas horas de la noche, volviendo de la casa de un antiguo compañero de clase al que hacía tiempo que no veía. Llovía a cántaros y, según el informe policial, conducía a demasiada velocidad para las condiciones meteorológicas. Supongo que quería llegar a casa rápidamente después de charlar con su amigo —Tragando con fuerza, bajo la cabeza y sigo pintando—. Perdió el control del coche en una curva y su coche se volcó —Se me seca la boca y, sin embargo, me siento bien hablando de ello… con él—. El alcohol no estaba involucrado. Pero no solía conducir ella misma y probablemente cometió un error.

—¿No hubo un segundo conductor involucrado?

—No —Aprieto los labios—. Y a día de hoy me pregunto si uno lo haría más llevadero o haría lo contrario. Para mí… y para mi padre.

—No soy bueno con ese tema.

Asombrada, vuelvo a mirar hacia él.

—¿Qué quieres decir?

—El ‘y si’. No está en mí —Vuelvo a asentir con cautela—. Y eso no es particularmente bueno a veces, pero… —Aidan deja escapar un suspiro y se pasa la mano libre por su pelo castaño, ligeramente rizado— la mayoría de las veces, no está tan mal, supongo. Pensar de esa forma.

—Si no hubiera pensado de esa forma, nunca habría venido aquí —le confieso.

Me mira brevemente la boca y luego vuelve a mirarme a los ojos.

—Entiendo, a eso me refería con lo de a veces. Las excepciones confirman la regla, como todos sabemos.

Con eso, consigue hacerme reír. En esta situación. Increíble, pero cierto.

—En cualquier caso, nunca fue porque no me importara su origen —siento la necesidad de aclarar—. Si mi madre no se hubiera sentido tan incómoda, habría venido aquí mucho antes.

Su mirada penetrante, solo sobre mí, me cautiva.

—Ya lo sé.

Lo que sigue es un momento de silencio que es todo menos incómodo. Aidan y yo nos miramos y no hace falta una palabra para que este momento sea perfecto.

—Pero sé sincera —rompe el silencio después de un rato—. ¿Sería correcto pensar siempre en todo y jugar con todos los escenarios, como si estuvieras en posesión de una bola de cristal omnisciente?

—No, desde luego que no —le doy la razón, moviendo de nuevo mi brocha—. Sin embargo, alguien me dijo una vez que sería igualmente imprudente no arriesgarse a intentar algo y luego arrepentirse para siempre.

Esta vez es Aidan el que asiente tranquilamente.

—¿Y quién era ese alguien?

De nuevo, una sonrisa de ensueño se conjura en mi cara, de forma automática.

—Mi padre.

—¿Cómo se llama?

—Frank. Frank Ross.

—Frank parece un hombre sabio. Pero no es un gran pintor, ¿verdad?

—¿Por qué? —pregunto.

Por el rabillo del ojo, veo que su mirada se posa en el gesto de mi mano. —Pues, al parecer, nunca le enseñó a su hija.

—¿Por qué? —repito.

—Espera —Deja su brocha y se acerca a mí.

Inmediatamente, el olor de su deliciosa loción llega a mi nariz y me hace sentir un agradable escalofrío.

Una mano fuerte y áspera se envuelve con la mía con notable ternura.

—Debes pintar varias capas finas en lugar de una gruesa. Tú manejas el cepillo…. —Sus dedos guían los míos para que yo mueva la brocha hacia la lata de pintura—. Lo sumerges… —Con cuidado, sumerjo las puntas de las cerdas en la pintura líquida— y luego aplicas la pintura en una capa fina —Eso es exactamente lo que hacemos juntos—. Con delicadeza —Como lo está haciendo conmigo ahora—. Y siempre a favor de la corriente, nunca en contra.

—De acuerdo —digo en un susurro, casi perdiendo la voz.

¡Dios! Los latidos de mi corazón van al ritmo de los salvajes toques de una persecusión de tambores. Por muy violento que sea mi pulso, puedo sentirlo claramente. Y con lo cerca que está Aidan de mí, me pregunto si él también lo sentirá. Si hace un momento la pintura me parecía tranquilizadora, rápidamente se ha convertido en otra historia cuando de repente Aidan Campbell está de pie cerca de mí, ¡tomándome de la mano!

—Así… —murmura mientras su mano permanece junto a la mía, guiándola con cantidades iguales de determinación y ternura—. Llevala una vez más en la misma dirección y extienda la pintura…

—Ya veo —murmuro, apenas capaz de moverme por el nerviosismo—excepto mi mano, que sigue moviéndose por ello, porque Aidan la está controlando… y yo se lo permito.

—Ya está lista la primera capa —Aun así, no piensa en separarse de mí y sigue dejando que escuche claramente su respiración.

—Sí —Me aclaro la garganta y me encuentro más animada que antes. Instintivamente, respiro más profundamente porque no me canso de su aroma masculino.

—¿Qué estás haciendo? —quiere saber.

—¡Nada! —Me siento atrapada—. Es que… el barniz no tiene ese olor acre que recuerdo de antes.

—Esta pintura es a base de agua —responde suavemente, acercando su cara a la mía, haciendo que mi corazón quiera salirse de mi pecho—. Libre de contaminantes.

Tentativamente, asiento con la cabeza.

—Por eso puedo hacer esto fácilmente —dice con naturalidad, sumergiendo el dedo índice de su mano libre con pintura y dándome un toque en la nariz.

—¡Ey! —me quejo con una carcajada, sintiendo un vigorizante escalofrío en la punta de la nariz después de que Aidan la acabe de pintar.

Él también comienza a reírse y no parece pensar en disculparse. O que quiera alejarse un solo paso de mí.

Giro la cabeza para mirarlo. Durante un parpadeo seguimos riendo, pero cuando nos miramos a los ojos y estamos tan cerca, la risa se detiene y nos perdemos en la intensa mirada que intercambiamos. Ahora sus dedos se separan de mi mano, pero solo para colocarlos contra mi mejilla en el siguiente segundo. Mis rodillas se debilitan, y si estuviera a punto de desplomarme, confiaría en él para que me atrapara y me sostuviera con seguridad.

—Todavía tienes las manos ásperas… —le reprocho suavemente.

—Porque no les has puesto suficiente crema —me contesta.

—Pero hay algo bueno en eso.

—¿Sí?

Asiento con la cabeza.

—Se siente bien en mi piel.

—Entonces hazme saber cómo te gustan más.

—Aun así, sería más sensato ponerles crema.

—Sí. Eso sería más razonable.

—Aidan… —sale de mis labios con anhelo.

Entonces se le escapa un sonido de su profunda voz, que podría expresar algún deseo.

Nuestros rostros se acercan el uno al otro.

Capítulo 20

Ahora. Ahora mismo está ocurriendo. Aidan y yo estamos a punto de besarnos. Nuestras bocas están tan cerca y…

—¡Jefe! —nos interrumpen.

Aidan y yo nos encogemos de hombros.

Molesto, resopla y se rasca la nuca.

—¿Sí?

Bill se une a nosotros, dejando que su mirada oscile entre Aidan y yo. —Oh…

Avergonzada, me vuelvo hacia la ventana, vuelvo mi atención a mi brocha y al alféizar de la ventana que tengo delante.

—¿Qué pasa? —pregunta Aidan.

—Nos estamos reuniendo ahora.

—De acuerdo… —dice de mala gana.

Inseguro, Bill asiente y regresa a la cocina.

Aidan se vuelve hacia mí.

—Debería estar allí para eso. Quiero que todo sea perfecto para ti, después de todo.

Me obligo a sonreír, disimulando el gran lío que tengo en la cabeza.

—Buena idea.

—Chloe.

—¿Sí?

—Deberías venir a mi casa esta noche.

Mis ojos se abren de par en par.

—¿Perdón?

—Para la cena. Esta vez seré yo quien prepare ‘queenies’ para ti.

—¡Oh! —Me río para mis adentros, avergonzada.

Con una expresión divertida, se acerca de nuevo.

—¿Qué creías que quería decir?

—¡Nada, no, nada! —vuelvo a pintar, exageradamente rápido—. Tú… —Varias veces parpadeo—. ¿Así que también sabes cocinar?

Maldita sea, esa preciosa sonrisa…

—Me gustaría mostrarte cómo me gustan más. ¿Te apuntas?

—¡Sí! —se me escapa como si fuera lo más natural del mundo.

—Me encantaría ir.

—Estaré en otro sitio antes de eso. ¿Vendrás a mi casa en Ramsey esta noche?

Un encogimiento de hombros por mi parte.

—Claro, solo dame la dirección.

—¿Vienes en coche?

—Sí.

—¿Así, como siempre?

—Ahora me pregunto a qué quieres llegar —replico con curiosidad, apoyando mi mano libre en la cadera.

Es entonces cuando levanta las comisuras de los labios y me sonríe.

—Sigues conduciendo.

—¿Eh? —Brevemente, tengo que pensar—. ¿Quieres decir, por el asunto de mi madre?

—No has dejado que te limite —señala, y parece más que feliz por ello. Feliz por mí.

Al darse cuenta de esto, se da la vuelta y se aleja a grandes zancadas.

—El resto lo puedes resolver tu sola —me hace saber.

Lo observo como si estuviera hechizada.

Aidan, ¿qué me estás haciendo..?.

***

—¡Era de esperarse! —oigo decir a Olivia a través del celular—. Así es… ¡Era de esperarse de él!

—¿Tú crees? —le pregunto, dirigiendo el coche hacia la siguiente curva.

—¿No es así?

Confundida, suspiro.

—No lo sé. Ya no sé nada.

—Sí, cariño, ¡así es! Sé que debería darle otra oportunidad a Ronan, pero ¿cómo se supone que voy a hacerlo cuando me dices algo así?

Me rechinan los dientes.

—¡Lo siento, pero ese comportamiento ha estado muy mal de su parte! —se queja—. ¡Solo piensa en sí mismo y en su carrera! ¿Qué hay de ti, de ustedes? Eso solo es el segundo o el quinto lugar. Y ni siquiera me sorprende. Ahora que lo pienso, Ronan solo se ha preocupado por sí mismo.

—Pero también ha habido muchos buenos momentos entre nosotros. Momentos en los que ha sido realmente dulce conmigo.

—¡Porque resulta que le conviene! —me contradice ella con firmeza—. Está buscando una esposa trofeo para la campaña. Y después para otras banalidades y presiones sociales. Eso es todo, créeme.

Me quedaré callada al respecto. Me resisto a estar de acuerdo con ella de forma incuestionable. Sin embargo, tampoco puedo estar en total desacuerdo con ella. Esto es nuevo, definitivamente. Y se siente raro.

—Espera los próximos días —sugiere Olivia—. Si vuelve a ti. Es para ti. ¿De acuerdo? No tienes que decidir nada ahora mismo. Deja que regrese. Entonces verás cuánto se preocupa por ti.

—Sí, seguro que tienes razón… —murmuro—. Hasta ahora, no se ha puesto en contacto conmigo. Ni yo con él.

—¡Cómo debe ser! —me anima—. ¡Por cierto, lo llamé y me ha colgado!

—Lo sé —replico—, pero de verdad, no quiero convertir esto en un juego de niños y actuar como la ofendida.

—Esa no es la cuestión, Chloe. No necesitas perseguirlo mientras te haga sentir como plato de segunda mesa. ¿Está claro?

—Tienes razón. No soy su marioneta para mandar o descuidar a su antojo.

—¡Bien! Me gusta aún más escucharte decirlo, pero eso ya lo sabes. ¿Y a dónde vas?

No puedo evitar hacer una mueca incómoda.

—¿Qué?

—Pensé que habías dicho que estabas en el coche. Pero todo funciona bien en la casa de huéspedes. Entonces, ¿a dónde vas, querida?

—Eh…

—¿Sí?

Avergonzada, me río para mis adentros.

—¡Estoy escuchando!

—¿Recuerdas que el otro día hablábamos de obreros atractivos? —empiezo.

En eso, oigo a Olivia reír.

—¿Cómo podría olvidarlo?

—Bueno, ¿cómo puedo decir esto? Ahora mismo estoy de camino a la casa de uno.

Audiblemente, abre la boca e inhala.

—¿Quééé? Pero, ¿quééé? Tú…

—Acabo de llegar y ahora me tengo que ir.

—¡No, no, no, espere, señorita!

—¡Adiós!

—¡Chloe!

Cuelgo, terminando la llamada. Uno, porque acabo de llegar a la dirección que me dio Aidan y estoy dirigiendome hacia su camioneta blanca… y dos, porque no me siento preparada para que Olivia me moleste aquí y ahora.

Sobre un tema que lleva el sonoro nombre de Aidan Campbell.

Aparco el coche y apago el motor. Mi celular está vibrando, y estoy dispuesta a apostar que es Olivia. Voy a ignorar esa llamada por ahora. Tengo que hacerlo. Después de todo, tengo una cita.

Veo que he llegado a una colina desde la que se ve el mar maravillosamente.

Para su casa, Aidan ha elegido uno de los puntos más altos y hermosos de Ramsey. En ambos lados tiene mucho espacio hasta que comienzan las propiedades vecinas. Y apostaría cualquier cosa a que él mismo construyó esta casa. Junto con su equipo, por supuesto.

De nuevo vibra mi celular. Y otra vez.

Ahora miro y consigo ver en la vista previa varios emojis que me ha enviado Olivia. Entre ellos un martillo y tornillo, una caja de herramientas y llamas. Pero, sobre todo, los signos de interrogación. Y ahora también un mensaje de texto que dice: [¿Una cita?]. Seguido de más signos de interrogación.

Responderé a eso más tarde, se me pasa por la cabeza. Tan pronto como lo descubra yo misma.

Salgo del coche y me dirijo a la entrada. Me doy cuenta de que la casa parece haber sido construida hace pocos años. Nueva, fresca, moderna. Pero sin ser demasiado llamativa. Bajo el tejado negro tiene dos plantas, la superior con revestimiento de madera y la inferior con yeso pintado en blanco. Las ventanas y las puertas son negras, como el tejado, lo que contrasta con la fachada de color claro.

Me detengo frente a la puerta principal y miro otra vez hacia el Mar de Irlanda. ¡Que fantástica es la vista desde aca arriba! Ningún edificio, ningún árbol obstruye la vista, ningún vecino se interpone. Alguien ha pensado en esto y… ‘¿Es una cita?’. La pregunta de Olivia vuelve de repente a mi cerebro.

Bueno.

Si no es una cita, ¿qué es?

De repente, la puerta se abre de golpe y Aidan aparece en el marco. Cuando me ve, una sonrisa ardiente curva sus perfectos labios.

—¿Ahora tengo que explicarte también cómo tocar el timbre, o debo preguntarte por qué estás acechando frente a mi puerta?

Sonriendo, me acerco a él y tomo sus manos entre las mías, palpándolas, mirándolas. Luego vuelvo a levantar la mirada para encontrarme con la suya.

—Para alguien que todavía no se ha dado cuenta de que puede frotarse la loción de manos él mismo, eres bastante atrevido, ¿no crees?

Se ríe encantadoramente y se pasa las manos por el pelo en cuanto le suelto las manos.

—Touché. Entra.

Sonriendo, lo sigo hasta dentro de la casa y lo dejo cerrar la puerta.

¿Qué pasó con lo ‘complicado’? Desde que hablamos en su camioneta, parece haber desaparecido.

Aidan me quita la chaqueta y el bolso.

—¿Llegaste bien?

Digo que sí y miro por el pasillo. Los muebles de madera se acoplan a las paredes blancas.

—¿Los muebles los has confeccionado tu?

—En su mayor parte, sí. Con el apoyo activo de mi gente, por supuesto.

—Vaya —me maravillo y me acerco, atreviéndome a echar una mirada curiosa a la sala de estar.

—¿Qué quieres beber? —Mientras me pregunta esto, desaparece en la cocina—. La cena estará lista en un minuto.

Retomo la persecución.

—¿Puedo ayudarte?

—Ni hablar —dice, mientras agita los mejillones en la sartén y señala el armario colgante que tiene detrás—. Encontrarás vasos ahí dentro. Y hay todo tipo de bebidas en la nevera. Elige la que quieras. Tomaré una cerveza, si no te importa. También la encontrarás allí.

Ese es Aidan, tal cual, pienso para mí y me dirijo a grandes zancadas al armario con una sonrisa de satisfacción. Ni siquiera cuando hace de perfecto anfitrión y caballero se desprende de su despreocupación.

Con eso en mente, me dirijo a la nevera para buscarle a Aidan una cerveza fría y servirme una limonada en un vaso. Cuando le pregunto si realmente no puedo ayudar, vuelve a negarse.

Solo cuando le hago saber que estaría encantada de ayudar, me permite volver a buscar en sus gavetas. Como si viviera aquí, elijo los platos para nosotros y los pongo sobre la mesa.

Unos minutos más tarde, he puesto la mesa que se encuentra en el comedor, junto a la sala de estar. Aidan alza su cerveza y brindamos por la noche que está por empezar. Luego me manda fuera de la cocina y me ordena que me relaje. Así que vuelvo a entrar en el salón y me dirijo a los grandes ventanales.

A través de ellos entra mucha luz en la casa y la gran sala parece abierta, acogedora y moderna. A través del cristal puedo mirar el jardín, y más atrás, el mar. De nuevo, el agua brilla bajo el sol, que pronto se pondrá. Y de nuevo, no me canso de disfrutar de las impresionantes vistas.

Debe ser estupendo vivir aquí y tener este paisaje delante de mis narices día tras día. Cuando a Aidan le apetece, puede ponerse cómodo en la terraza y contemplar el mar de Irlanda. Sí, debe ser maravilloso.

—¿Te gusta lo que ves? —dice con voz profunda mientras se acerca a mí, con la cerveza en la mano.

Lo miro.

—Sí —Luego vuelvo a mirar con nostalgia al exterior—. Has elegido un buen lugar.

—Voy a dejar que las vieiras se empapen en la sartén durante un rato.

—De acuerdo.

Se pone a mi lado y durante un momento nos quedamos así, en silencio, mirando el agua brillante.

—Cuando el arquitecto y yo empezamos a planificarla, todavía estaba pensada para Amanda y para mí.

Ahora tengo que volver a mirarlo. Aidan, en cambio, mantiene la mirada hacia enfrente.

—No tenemos que hablar de ello —le ofrezco.

—No, no tenemos —Ahora me devuelve la mirada—. Pero podemos.

Con eso, me da la respuesta más hermosa que podría haber imaginado.

—¿Y entonces? —pregunto, sin poder evitar mirar su boca por un segundo.

Se encoge de hombros.

—Al menos se fue tan rápido, que tuve tiempo de sobra para reorganizar la casa.

—¿La has convertido en un lugar para solteros? ¿O el paraíso de los hombres? —Sonrío expectante.

Levanta una esquina de la boca.

—¿Qué quieres decir exactamente con eso?

—No lo sé, dímelo tú.

—No diría que he hecho de esto un paraíso para los hombres, pero… —Otro encogimiento de hombros— sí es el mio.

—Lo has conseguido. No he visto todas las habitaciones, por supuesto, pero por lo que veo, la casa te sienta bien.

—¿Eso es bueno o malo? —quiere saber.

—¿Que la casa te siente bien? Por supuesto que es bueno.

—Que aún no has visto todas las habitaciones —responde con calma, llevándose la botella de cerveza a los labios para tomar otro sorbo.

Lo miro como si estuviera hechizada. ¡Mi pulso está por las nubes! ¿De qué estamos hablando?

—Oh, puedo decir que incluso con lo que he visto, tu casa se ve bien y es de buen tamaño.

Sin disimular, Aidan deja que su mirada recorra mi cuerpo. Abre la boca y está a punto de decir algo cuando su celular suena en el bolsillo de sus pantalones.

¿Una llamada telefónica?, me pregunto inmediatamente.

Pero en lugar de eso, apaga la aplicación del despertador. Había puesto un temporizador para los mejillones.

—Siéntate —me indica y desaparece en la cocina.

Le obedezco y me acomodo en una de las sillas. Poco después, Aidan vuelve a entrar en la sala y sirve la comida: vieiras fritas picantes, o más bien, queenies, que se han dejado marinar en una salsa de vino blanco, según me explica. Se sirven con frijoles y tocino.

—Esto huele muy bien —digo. ¿Así es como más te gustan las vieiras?

—No pienses en ello —responde despreocupado y se sienta frente a mí, luego comienza a explicarme—. Las queenies son una ciencia en sí mismas en la isla. Todos los de aquí han estudiado ampliamente a lo largo de su vida cómo prefieren comer los mariscos. Pero siempre puedes cambiar tu receta favorita.

Intercambiamos una mirada que me provoca una sonrisa tímida.

—Y tengo que admitir una cosa —continúa, ahora dandose un cumplido—, tus queenies rivalizan con mi anterior receta favorita.

—Oh, ese cumplido va para Mel.

Con urgencia, me mira a los ojos.

—No lo creo.

Por un momento no sé qué decir y siento que mis mejillas se calientan. Finalmente empiezo a hablar y quiero desearle buen apetito, cuando de repente suena el timbre de la puerta. Lo miro con el ceño fruncido.

—¿Esperas a alguien más?

—No estoy esperando a nadie más —Con estas palabras se levanta y camina fuera del comedor.

En el momento siguiente oigo que se abre la puerta principal.

—¡Sorpresa! —dice una mujer con alegría, tras la cual se oye una voz masculina que ríe.

—¿Qué están haciendo aquí? —pregunta Aidan con cautela.

—¿Es esa la forma de saludar a tus queridos padres? —La mujer parece entrar, seguida por el hombre.

¡Los padres de Aidan están aquí!

Me levanto y me arreglo la blusa de satén amarillo brillante. Insegura, me quedo allí y considero si debo encontrarme con ellos a mitad de camino. Pero tal vez a Aidan no le gustaría eso y se irán en un minuto de todos modos.

—Solo estábamos pasando por aquí —responde su madre en el pasillo, sonando como si ambos se estuvieran despojando de sus chaquetas—. No he escuchado de ti en varios días.

—Vives unas cuantas casas más abajo y estuviste aquí la semana pasada —replica Aidan con un tono de reproche subyacente.

—Sí, ¿y? —pregunta su madre.

—Has estado abruptamente callado los últimos días —interviene su padre—. No es que tú y… —Se calla y se detiene bruscamente en el umbral de la puerta cuando estaba a punto de entrar en el salón y de repente me ve—. ¡Oh, hola! —me saluda alegremente, poniendo una sonrisa que no oculta lo sorprendido que está de verme. Luego camina hacia mi.

—Hola —respondo, estrechando su mano. Al hacerlo, me doy cuenta de que realmente parece una versión mayor de Aidan.

La madre de Aidan también entra en la habitación y me ve con expresión irritada. Su parecido con Aidan no es tan evidente a primera vista, como mucho la forma de sus labios.

—Aidan, ¿tienes una visita?

—Siempre —replica él, incorporándose de último en la conversación.

—Sí, pero ni una sola… por la noche… —Su atención se centra en la mesa puesta— para… cenar…

—Mamá, papá, esta es Chloe.

—Hola —le saludo y le doy la mano—. Sra. y Sr. Campbell.

—Amy y Edward —me corrige Aidan.

Asiento con la cabeza y dejo que mi mirada recorra la habitación.

—Encantada de conocerlos.

—¡Y nosotros a ti! —suelta Amy, que ahora me sonríe del mismo modo que su marido.

Aidan se rasca la cabeza.

—Estábamos a punto de comer.

—No queremos entrometernos en eso, por supuesto —dice Edward.

Sin pensar en ello, le digo con calma.

—Oh, estoy segura de que hay suficiente para todos.

‘¿Perdón?’. Es lo que me dice la expresión en el rostro de Aidan.

‘¡No lo sé!’. Le respondo con otros gestos. ‘¡Eso fue sólo una línea!’.

—¡Oh, qué dulce de tu parte! —dice Amy en ese momento.

—No nos lo tiene que pedir dos veces.

—¿Pedir qué? —sisea Aidan.

A continuación, le da a su hijo una ligera palmada en la parte superior del brazo, que apenas debería notar dada su complexión.

—No seas así y tráenos dos platos en su lugar. La cena se está enfriando.

—Pero… —Me mira a mí.

Me encojo de hombros y sonrío.

—Ella tiene un punto.

Suspirando, Aidan desaparece en la cocina. Tal vez sea solo mi imaginación, pero siento que es mucho más probable que me escuche a mí que a sus padres.

—¡Y tráenos limonada! —grita Edward tras él.

—Sí, sí…

Amy se ríe.

—¡Ya me agradas, Chloe!

—Gracias… —murmuro con incertidumbre.

—Entonces, ¿Chloe? —me pregunta Edward—. ¿A qué te dedicas? ¿Y cómo conociste a Aidan?

—Oh, soy la sobrina de Barry Corlett, y he heredado su casa de huéspedes.

—¡Oh, claro! —dice Amy, tomando asiento—. Descanse en paz.

Asiento con la cabeza.

—Entonces, ¿así es como conociste a nuestro hijo? —añade interrogante.

—Exactamente. Él y su equipo fueron lo suficientemente amables como para ponerse a trabajar en las remodelaciones estéticas y reemplazar la cocina.

—Tienes razón —afirma Edward, que ahora también toma asiento.

Aidan vuelve y les pone dos vasos de limonada delante, intercambia otra mirada conmigo y luego desaparece de nuevo en la cocina.

—Eh, sí —le respondo finalmente a su padre—. Tengo poco tiempo de vacaciones, así que me vendría bien tener la casa de huéspedes lista para la venta rápidamente. La venta en sí puede ocurrir más tarde si es necesario, tal vez a través de Christine.

—¿No te vas a quedar con la casa de huéspedes? —pregunta Amy.

—No, eso probablemente sería demasiado. Mi trabajo en el bufete no me deja mucho tiempo libre.

Visiblemente, Edward hace un gesto de sorpresa.

—¿Eres abogada?

—En Londres, sí.

Por unos segundos el comedor queda en silencio.

—¿Y ustedes? —les pregunto con una sonrisa dudosa.

—Estamos jubilados —añade Edward con naturalidad.

Amy se aclara la garganta.

¿Qué pasa de repente? ¿Están resentidos conmigo por no querer mantener la casa de huéspedes? Pero es mi decisión…

—Ya está —dice Aidan, y vuelve con más platos. Está poniendo platos y cubiertos para sus padres—. Pueden servirse ustedes mismos, ¿verdad?

—Por supuesto —dice su madre tranquilamente, dejando que su mirada oscile entre él y yo.

Sin saber qué más decir, tomo asiento y Aidan se sienta también.

—¿Y? —pregunta Aidan—. ¿De qué estaban hablando?

—Eh… —Amy lucha por encontrar las palabras—. Sobre el trabajo de Chloe… —De nuevo, mira alternativamente a Aidan y a mí.

Naturalmente, Aidan asiente.

—Estoy bien.

—Buen provecho —les deseo a todos y sonrío.

—Gracias —dice Edward, empezando a comer también.

—Mmm —digo—, Aidan, esto sabe fabuloso.

—Gracias.

De nuevo, me doy cuenta de que Amy nos mira a él y a mí por turnos. Ella no parece decepcionada, ni tampoco Edward. Pero de alguna manera… parecen irritados. ¿Pero, por qué?

—¿Así que te vas de nuevo pronto? —me pregunta Edward. Por segunda vez ya— ¿A Londres?

¡Entonces es cuando me doy cuenta! Por supuesto.

Amy y Edward acaban de pillar a su hijo en una cita—no hay otra forma de decirlo—con una mujer. Por primera vez en mucho tiempo, parece. Después de haberse hecho de rogar con ellos estos últimos días. Así que el verme les hizo esperar que hubiera superado lo de Amanda.

¿Pero entonces?

Entonces descubren que soy de Londres. Donde tengo una carrera en un bufete de abogados. Y tengo la intención de volver allí.

De todas las personas, Aidan invitó a alguien así a su casa. No deberían haber olvidado lo mucho que Amanda lo ha herido. Y lo decidido que estaba a no volver a dejar entrar a nadie en su corazón, y menos a una mujer de carrera londinense.

Ahora solo pueden estar irritados.

Además, esto me hace darme cuenta de algo: Aidan y yo no hemos hablado de cómo podría funcionar esto. Con nosotros. Al fin y al cabo, incluso en avión, se tarda un tiempo en desplazarse entre Ramsey y Londres. Y en otros aspectos, nuestros estilos de vida no son muy compatibles. De hecho, no lo son en absoluto.

Oh, Dios, ¿qué estoy haciendo aquí?

¡Porque, en definitiva, esto es una cita!

Y una que amenaza con convertirse en un desastre absoluto en este mismo momento.

Desde hace varios minutos, apenas se ha pronunciado una palabra por parte de ninguno de los dos. Y no es cualquiera con quien hablo, es Aidan y sus padres.

¿Pero qué debo hacer? Pretender ser algo que no soy o que no pueda estar a la altura está fuera de lugar. Eso no ayudaría a nadie. Aun así, siento la necesidad de romper el incómodo silencio. A mi manera.

—Bueno —empiezo, mirando a los tres por turnos—. Solo necesito abordar esto ahora.

Me miran interrogativamente.

Puse una cara seria.

—¿Por qué…? —Entonces, me puse nerviosa otra vez.

¿Sí?, está escrito en sus ojos. ¿Qué vas a decir?

—¿Por qué gatos sin cola?

Irritados, Amy y Edward intercambian una mirada.

—¿Perdón? —pregunta también Aidan.

—Gatos sin cola —repito con dulzura—. ¿Por qué están aquí, y solo aquí?

—Bueno… —considera Amy, encogiéndose de hombros.

—Nunca lo había pensado —confiesa Edward en tono reflexivo.

Aidan se frota la barba bien cuidada pensando en ello y no puede evitar sonreir.

—Creces con esos por aquí.

—¡Pero tienen que venir de alguna parte y tener una razón! —replico con una sonrisa.

Amy se ríe

—En realidad, sí, ¿verdad?

Aidan hace lo mismo con ella.

—Hmm —dice Edward en tono musitante—. Estoy seguro de que fue solo una coincidencia. Alguna mutación que ocurrió aquí en la isla y no pudo extenderse más.

—¿Y cuándo ocurrió esto? —quise saber.

Resopla.

—Qué preguntas, Chloe… Yo tampoco había pensado en eso. Aunque tal vez debería.

—Sí, eso sería interesante —coincide Amy con él.

—Aquí hay gatos con un pequeño rabo en el trasero, y hay algunos sin cola —continúa Aidan la reflexión—. Me pregunto si eso significa algo.

—Posiblemente al principio solo existían los que tenían muñones y luego se criaron en algunas líneas —especula Amy.

Levanto las cejas con una sonrisa.

—¿Por qué harían eso?

Todos nos miramos, y luego empezamos a reirnos.

—¡No lo sé! —suelta Amy—. ¡Una buena pregunta!

—Porque algunos lo encuentran hermoso —sale secamente de los labios de Aidan antes de llevarse la cerveza a la boca.

Ante esto Edward se muestra incomprensible.

—¿Si un animal no tiene cola? ¿Qué hay de hermoso él?

—No lo sé —responde Aidan—, tendrás que preguntar a esa gente.

—¿Qué clase de personas se supone que son?

—¡No lo sé!

—Imagínate eso en otros animales —dice Amy, riéndose—. Una ardilla sin cola. Eso sería raro. ¿No es esa cola esponjosa lo que la hace tan bonita?

—Entre otras cosas —piensa Edward—. Hay otras cosas que hacen que la ardilla sea linda.

—Pero no sería lo mismo sin una cola esponjosa —replica con firmeza.

—O un pavo real —interpongo—. Imagínate.

Decidido, Edward sacude la cabeza.

—No puedo. ¿Cómo se supone que va a cortejar a las damas sin una cola?

—¡Imposible! —estoy de acuerdo.

—También sería divertido con el león —se suma ahora Aidan—. ¿Quién lo reconocería todavía como rey de la selva sin cola? Ni siquiera los suricatos.

Sonrío.

—A no ser que éstos también fueran unos imbéciles.

—No entienden el problema de fondo —dice Amy—. Muchas criaturas no podrían mantener el equilibrio sin sus colas. Monos. Los perezosos. Si empezamos con los animales que trepan y se cuelgan de los árboles. Se caerían todos.

—Pero no es tan malo con los gatos —dice Edward—. De todos modos, no sabría decir que los gatos de Manx siguen cayendo. Me habría dado cuenta.

—Así que, ¿lo habrías hecho? —se burla Amy con voz cariñosa. Yo tampoco puedo dejar de sonreír—. Así que tenemos suerte de que sean sin cola y no sin patas entonces.

—¿Ves? —dice Edward alegremente—. Por eso no tienen cola. Así no tienen que estar sin patas. El misterio está resuelto.

—La explicación es floja, papá.

—¿Por qué?

Amy y yo nos miramos sonrientes.

—¡Eso tiene mucho sentido! —defiende Edward su teoría.

Es entonces cuando los dos hombres se ríen también.

Es el momento en el que me doy cuenta de que el nudo que se había formado antes en nuestra conversación se ha desatado. Seguimos haciendo el tonto y desarrollando las teorías más descabelladas, que nos divierten precisamente por ser absurdas. Las dos horas siguientes pasan volando y me siento muy cómoda en este grupo, por muy inesperado que haya sido. Los padres de Aidan parecen personas de buen corazón y simpáticas.

Pero, el hecho de darme cuenta de que no ha dejado entrar a una mujer en su vida personal de esta manera en mucho tiempo me pone nerviosa.

***

—Muchas gracias, Chloe —me dice Amy, sonriéndome—. Ha sido una velada muy agradable.

—Yo también lo creo —Le entrego su chaqueta—. Pero Aidan hizo la cena y se encargó de todo lo demás.

—Quizás, pero me refería a la encantadora compañía que has sido.

Avergonzada, le devuelvo la sonrisa.

—Aun así, puedes apreciar que he cocinado —exige Aidan con una sonrisa descarada, despidiéndose con un abrazo.

—Yo sí —responde ella riendo, dejando que su hijo la abrace con alegría—. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que nos invitaste a una cena casera?

Aidan se separa de ella y levanta una ceja—. ¿Invitado?

—Fue un placer conocerte también, Chloe —Con una expresión amistosa, Edward me da la mano.

—Igualmente, Edward —Me acomodo para un apretón de manos—. Ha sido un placer conocerlos a los dos.

—Estupendo e inesperado —apunta Aidan, dejando caer de nuevo de forma subliminal que sus padres se han autoinvitado a cenar… con mi ayuda, más o menos.

—No pasa nada, ya nos vamos —afirma Amy, divertida, y abre la puerta para salir.

—Cuídate.

—Nos vemos entonces.

—Adiós.

—Adiós.

Aidan cierra la puerta principal desde dentro, así que de repente volvemos a estar solos.

Eso fue… interesante —Con esas palabras, se dirige de nuevo a la sala de estar y comienza a recoger la mesa.

—¿Interesante? —Me uno a él y lo ayudo.

—Déjalo, yo me encargo. Siéntete como en casa, ¿de acuerdo?

—Sí —respondo, deteniéndome para mirarlo.

Aidan también me mira a los ojos.

—De acuerdo.

Codo a codo, recogemos la mesa y llevamos las cosas a la cocina.

Mientras él enciende el lavavajillas, yo vuelvo a la sala de estar yecho un vistazo a la habitación. Mi atención se centra rápidamente en una foto colocada sobre una cómoda. Muestra a Amy, Edward, Aidan y una mujer realmente hermosa abrazada junto a él. Los cuatro sonríen alegremente a la cámara. Al fondo, un árbol de Navidad magníficamente decorado. Aidan parece feliz en la foto y las caras radiantes de sus padres también me alegran el corazón. Pero inmediatamente me pregunto quién es la hermosa mujer que está cerca de él..

—Esta es Lizzy —suena la voz de Aidan y se acerca a mí.

Oh. Así que no es Amanda. Primero Ruth, luego Amanda, y ahora… Lizzy.

—Mi hermana.

¿Puedes oír mis pensamientos?, le pregunto con la mirada.

—Está estudiando en Gales —Se lleva una nueva botella de cerveza a los labios.

—Oh, ¿y qué está estudiando?

—Título de profesor de inglés y español. Quiere ser profesora de idiomas en una escuela pública.

—Vaya, es genial —le digo.

Asiente con la cabeza y se permite otro sorbo fresco de cerveza.

Inevitablemente, mi mirada se detiene en la botella marrón.

Okell’s es la marca que Aidan parece preferir. La he visto antes en algún bar de Londres. Pero parece disfrutar de una edición especial: Manx Pale Ale. Una variedad especial para la Isla de Man.

—¿Quieres un poco? —pregunta cuando nota mi mirada, ofreciéndome la cerveza.

—¿Qué sabor tiene? —Tomo la botella.

—Afrutado y seco, en su justa medida.

Me dispuse a beber, dejando que un gran trago se derritiera en mi lengua y bajara por mi garganta.

—Mmh. Mango, ¿quizá?

—Entre otras, sí.

—Sabe bien —Le devuelvo la botella.

—¿Quieres que te traiga una?

Sacudiendo la cabeza, le digo que no.

—Gracias, pero si todavía tengo que conducir, incluso una cerveza es demasiado para mí.

—Ya veo —murmura—. ¿Y no hay nada que puedas hacer?

—Ese es uno de mis principios. Y es del tipo que nunca debería cambiarse porque se trata de la seguridad vial. No conozco ninguna zona gris al respecto —Aunque sólo sea por el asunto de mamá.

—Ya veo. Es razonable.

—Sí.

Se produce un silencio crepitante.

—¿Cómo podríamos resolver este problema? —reflexiona entonces, permitiéndose demostrativamente el siguiente sorbo de su cerveza—. Después de todo, un Okell’s así es condenadamente sabroso y casi vale la pena el pecado.

—Sí, casi… —murmuro.

—Me temo que no podrás volver a subir al coche hasta mañana.

Capítulo 21

—Si quieres beber cerveza y tener principios inamovibles, no puedes conducir hasta mañana —me acaba de decir.

Con los ojos muy abiertos, miro a Aidan.

—Quieres decir que… se supone que debo quedarme aquí…

De repente suena el timbre de la puerta. Irritada, giro la cabeza hacia el pasillo.

Él, en cambio, sigue teniendo solo ojos para mí.

—Aidan…

—¿Sí?

—Ha sonado el timbre.

—¿Qué ibas a decir?

Insegura, sonrío.

De nuevo, abre la boca y quiere decir algo, cuando vuelve a sonar el timbre. De mala gana, comienza a caminar.

—¿Sí? —pregunta molesto al visitante no deseado. Un momento después, abre la puerta de un tirón—. Mamá, qué…

—Lo siento, olvidé preguntarte si querías venir conmigo la próxima semana cuando vayamos a visitar a Lizzy.

—¿La próxima semana? —reflexiona Aidan—. Pensé que ella no podría hasta dentro de dos semanas.

Evito seguir escuchando su intercambio de palabras doblando por la esquina del sofá, sentándome y sacando mi celular del bolsillo trasero de mi pantalón. Por reflejo, marco el número de Ronan. Ahora, de todos los momentos. Deseo desesperadamente hablar con él y tomar una decisión basada en la conversación que surja. Porque Aidan acaba de hacerme una oferta—a su manera—que no solo es extremadamente tentadora, sino también inmoral, siempre que siga siendo la mujer al lado de Ronan. Eso es justo lo que intento averiguar y…

¡No lo puedo creer!

¿Ronan acaba de ignorar mi llamada?

Solo para estar segura, lo intentaré de nuevo. Suena. Y bang—una vez más la conexión se interrumpe abruptamente. Como si la otra persona rechazara la llamada con una pulsación enérgica del botón rojo.

Sin embargo, a esta hora de la noche, es poco probable que Ronan tenga una reunión de negocios importante.

¿Qué me parecería peor… si siguiera trabajando en este momento o si no tuviera ganas de hablar conmigo?

Lo intento llamar por tercera vez.

Y otra vez. Rechazada.

Lo que encajaría con el hecho de que la última vez que hablamos por celular, me colgó y no se ha puesto en contacto conmigo desde entonces.

¡Qué mal!

Poco después, oigo a Aidan volver a la sala de estar. Me giro en su dirección, a punto de preguntarle si ha podido arreglar las cosas con Amy. Es entonces cuando sus ojos se posan visiblemente en mi celular. Ya me estoy preparando para las preguntas incómodas. Dejo el celular sobre la mesa de café.

—¿Y? —se limita a decir, tendiéndome una nueva botella de cerveza, de la que caen gotas de agua fría.

Lo miro.

—¿Sigue siendo complicado?

De nuevo, miro la tentadora botella de cerveza antes de devolver mi atención a la cautivadora mirada de Aidan—. No —Tomo la botella. Sin apartar la vista de Aidan, que mientras tanto se sienta a mi lado en el sofá, le doy un sorbo—. Ya no.

—Bien —dice, y choca su botella contra la mía.

Tentativamente, asiento con la cabeza mientras estamos sentados uno al lado del otro en su sofá—. ¿Y tú? —me aventuro.

Con indiferencia, se encoge de hombros—. Pregúntame otra vez —Me quita la botella de nuevo y la coloca en la mesa con la suya.

—¿Eh? —Pienso por un momento. Ya veo. Se refiere ha.— ¿Hay alguien en tu vida, Aidan?

Su mirada me hace su prisionera voluntaria, se inclina hacia mí.

—Podría ser.

—Estúpido —susurro contra sus labios. En cuanto me doy cuenta de que su boca busca la mía y quiere superar los últimos milímetros que hay de distancia, cierro los ojos y dejo que suceda.

Llenos de anhelo nos fundimos en un beso. Probar a Aidan se siente increíblemente bien y correcto. Siento que estoy exactamente donde debo estar, aquí y ahora, encontrando finalmente la redención. Me hace darme cuenta de cuánto tiempo he estado soñando con este momento. Y ahora está sucediendo. Está sucediendo de verdad.

Aidan también me besa con pasión, como si necesitara nuestros besos para respirar. No pasa mucho tiempo antes de que lleve su mano a mi nuca, me abrace posesivamente y me presione contra él.

Una y otra vez nuestras bocas se encuentran y se presionan mutuamente. Mis dedos recorren sus mejillas, dejando que la barba recién afeitada les haga cosquillas. No me canso de sus besos, exigiendo más con todo lo que soy y creo. Ya me siento mareada por el deseo y a duras penas sé dónde tengo la cabeza. Tengo suerte de estar sentada, porque de lo contrario estaría desplomada de rodillas en el suelo. Mi corazón apenas puede seguir el ritmo de mis latidos, ¡los besos de Aidan me ponen a cien! Casi embobada, aprieto mis labios contra los suyos una y otra vez, cediendo a mi anhelo de probarlo.

—Mmm… —sale de mi boca a propósito entre dos de nuestros besos.

Eso es suficiente para que Aidan me agarre sin más y me suba a su regazo. Riendo juguetonamente, dejo que lo haga y lo ayudo acomodándome sobre sus muslos. Continuamos besándonos salvajemente, mientras yo tomo su cara entre mis manos y me presionó contra él. Aidan pone sus manos en mi espalda y me acaricia con furia, agarrando mi culo con aún más fuerza. Impaciente, abro la boca y acojo su cálida lengua, dejando que acaricie la mía.

—Mmm, Aidan… —suspiro.

Él también jadea con emoción, sujetándome por el cuello, sin pensar en soltar mis labios. Debajo de mí siento sus músculos, que me tientan a dar el siguiente paso, y empiezo a moverme encima de él, primero con calma, luego con más fuerza. Notoriamente, Aidan tensa sus músculos y los presiona contra mi punto más sensible. Cada vez con más vigor, nos frotamos el uno contra el otro, perfectamente sincronizados. Con anhelo, separo mis labios de los suyos y miro su boca, que está tan enrojecida como la mía, y luego miro sus ojos marrones. Aidan me devuelve la mirada con una impaciencia similar a la mía, colocando su fuerte mano contra mi mejilla, acariciándome con sus ásperos dedos, tiernos y dominantes a la vez. Bajo mis piernas abiertas, siento su erección contra mí, volviéndome loca, ¡casi haciéndome volar la cabeza!

—Tú… —digo con un gemido, mordiendo ligeramente su labio inferior.

—¿Yo qué? —replica él, respirando con dificultad.

—Si no me muestras tu habitación ahora mismo… —No aguanto más y lo vuelvo a besar.

—¿Qué pasaría? —quiere saber— ¿Eh? —pregunta mientras beso su cuello.

Jadeando, me río. Él hace lo mismo conmigo.

—Ahora —le ordeno en un susurro, antes de que mis labios vuelvan a posarse en los suyos.

Suspirando, se separa de mi boca y me agarra el culo otra vez.

—Chica atractiva —afirma una vez más, murmurando y tensando los músculos.

Como si fuera ligera como una pluma, se levanta y me levanta a la vez. Me río expectante y lo rodeo con las piernas, agarrándome a su ancha espalda con las manos. Con determinación y sin otra palabra, me lleva a su habitación.

***

Con delicadeza, como un tesoro precioso, Aidan me acuesta en la cama, solo para abalanzarse sobre mí como un depredador en el momento siguiente. Con la misma rapidez con la que nos despojamos de nuestras ropas, lanza su cuerpo perfectamente construido hacia mí y me abraza con fuerza. Besa con devoción mi cuello, mordiendo y lamiendo para provocar una y otra vez un dulce sonido de placer en mi. El hecho de que me retuerza y gima conmigo misma, sin duda, le demuestra lo mucho que suspiro por él. Del mismo modo, Aidan me hace sentir lo mucho que lo hago perder la cabeza con cada toque suave y cada agarre seguro. Estar desnudo le sienta tan bien como su traje de obrero, y si no sintiera claramente su deseo por mí a cada segundo, tendría que preguntarme si estoy soñando.

—¿También hiciste la cama tú? —le pregunto.

Afirmativamente, me acaricia el pecho y sigue bajando.

—¿Solo?

Su lengua rodea mi pezón, provocando que este se tense.

—Sí.

—¿Soy la primera mujer que se acuesta en ella?

—Sí, maldita sea —Ahora cierra tu dulce boca, interpreto por el tono de su voz.

Llena de lujuria, vuelvo a apoyar la cabeza en la almohada, cierro los ojos y suspiro. Con los dedos puestos en la nuca, disfruto al máximo de su deseo. ¡Aidan me está volviendo loca! Chupando, lamiendo y mordisqueando, se aventura más al sur. Finalmente, separa mis piernas y empieza a besar el interior de mis muslos, primero a la izquierda y luego a la derecha. Emocionada, me retuerzo y respiro profundamente.

—Aidan… —vuelvo a suspirar.

Se sumerge entre mis piernas y me mima con su lengua. Gimo con fuerza y lo aprieto más contra mí. Esto lo recompensa con un profundo suspiro, cuyo sonido me electriza.

—Ohhh, eso es… —Hasta ahí llego, mis ganas de gemir son demasiado fuertes.

Se ríe acaloradamente y continúa.

—Ven aquí —le ordeno.

Aidan obedece y vuelve a subirse encima de mí, mirándome a los ojos con expectación.

—Quiero sentirte —le susurro y sonrío feliz, pasando mis dedos por su pecho de acero con precisión.

Satisfecho, gruñe, se inclina hacia mí y me roba un cálido beso francés. Como si quisiera que perdiera la cordura, me mordisquea el labio inferior.

—Aidan —me quejo—. Por favor… —No puedo soportarlo más, ¡él debería saberlo!— adelante…

Es entonces cuando endereza el torso y sonríe burlonamente.

—De acuerdo —Se inclina hacia un lado y abre el cajón de su mesita de noche. Con un par de movimientos de muñeca, encuentra un condón y lo saca de su envoltorio.

—Estás preparado —afirmo. Supongo que tampoco ha pasado los últimos años en absoluta castidad.

—¿Preferirías que no lo estuviera?

Y realmente disfrutas torturándome, le hago saber con mirada.

—Date prisa.

—No puedes evitar reclamarme totalmente —murmura con una sonrisa. Sin quitarme los ojos de encima, desliza la goma sobre su mejor pieza y la guía hasta mi palpitante centro. Exhalando audiblemente, me penetra y se tumba encima de mí.

Cuando siento lo perfectamente que me llena el duro miembro de Aidan y su musculoso pecho se acurruca contra mí, gimo y cierro los ojos. Me da un beso en la mejilla, luego se acerca a mi cabello y pone su otra mano en mi hombro. Una vez más, el depredador fija a su presa, sin darle oportunidad de escapar. Porque la presa lo quiere así.

Se introduce en mí con firmes empujones, una y otra vez. Recibo cada uno de ellos con más anhelo del que jamás pensé que podría soportar, exigiendo más. Hace tiempo que rodeé su cuello con mis brazos y clavé mis uñas en su fuerte espalda. Sentir con cada uno de mis sentidos lo excitado que está Aidan por mí me está volviendo loca.

Por si fuera poco, besa el lóbulo de mi oreja, lo lame y lo muerde ligeramente. Gimo lujuriosamente y solo conozco el éxtasis, solo nos conozco a nosotros en esta cama, que huele decididamente bien después de él.

—Oh, Dios… —gimo, acercando mis labios a los suyos y metiendo mi lengua en su boca con anhelo.

Nos besamos apasionadamente y nos movemos rítmicamente al unísono.

La respiración de Aidan no tarda en hacerse más pesada. Gruesas gotas de sudor comienzan a formarse en su frente, así como en la mía y en todos los lugares donde nos tocamos. Los sonidos que salen de su boca dolorida hacen el resto por mí.

—Sí… por favor… adelante… —gimo suplicante ante él.

No necesita que se lo diga dos veces y empuja con más fuerza dentro de mí.

Mil sensaciones me invaden como fuegos artificiales, no, como dinamita que explota dentro de mí. Me sacudo incontroladamente y nuestros gemidos inundan la habitación. Los empujones de Aidan me impulsan a la cima más alta a la que he subido, a la nube más alta, a la torre más alta. Un dichoso calor se apodera de mi cuerpo, extendiéndose en todas las direcciones, sacudiendo mi mundo.

—Impresionante —jadea contra mi oído, moviéndose más rápido.

—Mmm, qué bien… —suspiro, lamiendo mi labio inferior.

Es entonces cuando se agarra con más fuerza y deja escapar un gruñido prolongado que no puede ser más sexy. Aidan jadea, gime, se sacude, se corre. Me siento exultante y dejo que se produzca su clímax.

Ligeramente, Aidan levanta la parte superior de su cuerpo y me mira a los ojos. Con delicadeza, me quita los mechones de cabello de la cara. Uno respira con más dificultad que el otro, los dos estamos sudorosos y tan satisfechos como es posible. En este momento, el mundo es perfecto y desearía que el tiempo se detuviera y pudiéramos quedarnos así para siempre.

Sin embargo, dormirse en los fuertes brazos de este hombre unos momentos después es igual de agradable.

***

El canto de los pájaros llega a mis oídos, los rayos de sol me hacen cosquillas en la nariz. Parpadeando, me despierto y me estiro, con una amplia sonrisa en los labios. Esta vez he tenido otra fantástica noche de sueño.

La cama de Aidan es comodísima, y quedarme dormida contra su pecho me ha hecho sentir nada más que segura y plena. Pero ahora me doy cuenta de que ya no está tumbado a mi lado y tengo que preguntarme desde cuándo la cama es solo mía. Con sueño, me levanto y me acerco a la ventana. Como puedo ver, su coche sigue en la entrada. Y hay sonidos que vienen de abajo. Mi mirada se pierde en la distancia hacia el mar, que brilla suavemente bajo el sol y las nubes. Una vez más, una sonrisa de felicidad toma lugar en mi rostro. Todo parece perfecto de principio a fin. Y no es solo por la fantástica vista que se tiene del Mar de Irlanda desde la casa de Aidan.

Me siento atraída hacia abajo, hacia él. Así que desaparezco un momento en el baño y me pongo la camiseta que él llevaba ayer, todavía en el suelo donde él la tiró anoche. Cuando pienso en lo que pasó entre nosotros hace apenas unas horas, aquí en esta habitación, mi corazón se sobresalta. El hecho de que la camisa gastada de Aidan huela a él intensifica esa sensación una vez más. Agarro mi ropa interior y la deslizo sobre mis piernas.

Con una sonrisa de anticipación, bajo las escaleras y me escabullo por el pasillo. Me siento inmediatamente atraída por la cocina, de donde sale un olor realmente tentador.

Y ahí está Aidan. En la estufa, preparando el desayuno, llevando solo calzoncillos, y por lo tanto, esto es una imagen para los dioses.

—Mmm —hago, acercándome a él—. ¿Qué huele tan bien? —Lo miro enamorada y le robo un beso de sus sensuales labios.

—Buenos días —dice con voz clara y me regala una sonrisa deslumbrante—. ¿Dormiste bien?

—Mejor que nunca —Me acerco a la nevera, la abro y rebusco en ella—. ¿Y tú? —Me decido por un zumo de naranja frío y alcanzo dos vasos de uno de los armarios colgantes.

—Mejor que nunca —repite mi frase y le da la vuelta a la tortita en el sartén—. Excepto por el hecho de que estoy muy hambriento.

Sonriendo tímidamente, nos sirvo zumo de naranja.

Tuviste que trabajar mucho anoche —le digo en broma.

Es entonces cuando se acerca a mí y agarra uno de los vasos.

—Yo no diría eso —Guiñando un ojo, toma el zumo de un trago.

Hago lo mismo con él y me bebo el zumo de un solo trago. La noche también me ha dado sed. Y me ha dejado con hambre, debo admitir. Pero, al parecer, el rescate ya está en marcha. En la forma de un Aidan Campbell casi desnudo y bien dotado haciendo panqueques.

—¿Cocinas a menudo? —pregunto.

Sacude la cabeza y levanta las comisuras de los labios.

—No tengo tiempo, ni ganas de hacerlo todos los días.

—Entonces me estás mostrando tu mejor cara en este momento, ¿o cómo puedo tomarlo?

—Posiblemente —Presiona sus labios contra los míos una vez más.

—¿Pondrás la mesa?

—Si te pones más ropa a cambio, me encantaría.

—¿Por qué? —quiere saber con una risa—. Tengo calor, me pregunto por qué será…

—Igual —insisto—. Así puedo darle a los panqueques la atención que merecen —Ahora soy yo la que guiña el ojo.

***

—Vaya —digo—. ¡Eso estuvo delicioso! Probablemente estallaré en un minuto.

—Espero que no —Aidan se limpia la boca con una servilleta—. Después de todo, tengo planes para ti hoy.

—¿Sí? —pregunto con curiosidad.

—¿Qué te parece si nos dirigimos al sur?

Brevemente, tengo que pensar.

—¿A la parte sur de la isla, quieres decir?

—A Castletown, por ejemplo —sugiere—. Esa solía ser la capital. No has visto esa parte de la isla, ¿verdad?

Mis ojos se iluminan.

—No, todavía no. Pero… ¿podemos hacerlo? Quiero decir, no estás de vacaciones ahora mismo. No tendrías muy poco tiempo, en medio de varias obras.

Riendo, se levanta, rodea la mesa y se acerca a mí.

—¿Y quién va a detenerme? —Se inclina hacia mí y me da un beso.

Sonriendo, lo miro.

—Tu jefe. Así que tú. ¿Crees que te darás el tiempo libre?

Pretende tener que pensar en ello primero.

—Eso depende de los argumentos que se me ocurran.

—Ya veo —murmuro, utilizando mis expresiones faciales para exigirle otro beso, que me da inmediatamente.

—Ahora mismo, el estado de las cosas me parece bueno.

Lo atraigo más hacia mí y lo beso con más pasión.

—Muy bueno, de hecho —añade, besando.

—Entonces las pruebas están completas.

Se ríe y me mira.

—¿Ahora hemos aterrizado de repente en tu línea de trabajo?

Sonrío.

—Tengo que estar igualmente de acuerdo, ¿no?

—Siempre que te dé a elegir —susurra, dejándome probar su lengua.

***

En la camioneta de Aidan nos dirigimos a Maughold y comprobamos la casa de huéspedes.

Bill, Matt y Tom llevan mucho tiempo ocupados y se encargan hoy de todas las puertas interiores que tienen algún defecto o que ya no funcionan correctamente. Cuando ven que su jefe llega tarde al trabajo y que va acompañado de una mujer, concretamente de mí, se quedan sorprendidos.

—¿Hay algo que deba saber? —pregunta Bill.

Aidan y yo lo dejamos pasar sin comentar nada, limitándonos a intercambiar una mirada y teniendo que reprimir una sonrisa.

Bill asiente.

—Nada de lo que no me haya dado cuenta antes, ¿eh?

—Cuida tus palabras, Bill —le amonesta Aidan—, o podría haber consecuencias.

Incrédulo, Bill se ríe:

—¿Qué me va a hacer, jefe? ¿Cancelar mis vacaciones? Te conozco, no puedes hacer eso.

—Tal vez, pero ¿sabes con qué no tendría problemas?

—¿Con qué?

—Scarlett —es todo lo que dice Aidan.

De repente, el color se desvaneció de la cara de Bill.

—¡No te atreverías!

—¿Quieres probarme?

Bill se lo piensa un momento:

—¡Aquí todo va de maravilla, jefe! Disfruta de tu día! Cuídate, Chloe.

—Ahí tienes —responde Aidan con satisfacción.

¿Scarlett?

Capítulo 22

Cuando volvemos al coche, no puedo evitar preguntar a Aidan: —¿Quién es Scarlett?

—Una cliente —dice, dirigiendo la camioneta a través de la siguiente curva de nuestro camino hacia Castletown—. Una señora mayor y rica con una casa aún más vieja en la que siempre hay algo que hacer. Y que, por alguna razón, está enamorada de Bill.

—¿Qué? —pregunto entre risas—. ¿En serio?

—Le llama cariño y trata de tocarlo siempre que encuentra una oportunidad.

—¿De verdad?

—Créeme, la señora no conoce de límites. No cuando se trata de Bill. Por eso suelo asegurarme de que no vaya más a ese sitio.

—Normalmente —señalo con una sonrisa.

Aidan también sonríe.

—Exactamente.

—Hmm —hago un sonido, pensativa.

—¿Qué pasa?

—Esta Scarlett te tiene delante de sus narices… ¿y prefiere a Bill? Quiero decir, nada en contra de él, pero…

—Aparentemente no soy su tipo —dice Aidan con calma.

Lo miro, sin poder moverme.

—Mejor para mi.

Luego me devuelve la mirada por un momento y me regala una deslumbrante sonrisa.

—¿Puedo? —pregunto, señalando la radio.

—Claro que sí.

Enciendo la radio y trato de elegir una emisora que me guste. Hasta que por fin llego a una frecuencia que está reproduciendo How Deep Is Your Love de los Bee Gees. Me gusta dejar esa canción puesta.

***

—Solo hay cuatro lugares en la isla lo suficientemente grandes como para pasar por una ciudad —dice Aidan después de que nos bajamos—. Castletown es uno de ellos.

—Vaya —digo mientras contemplo la vista. Aidan ha aparcado justo al lado del río, así que estoy mirando el punto de referencia por el cual la ciudad recibe su nombre: el viejo castillo.

Aidan se pone a mi lado y sigue mi mirada.

—El Castillo de Rushen —dice. Señala el río—. Y ese es el río Silverburn.

—¿Cuántos años tiene el castillo? Es decir, se remonta a la Edad Media, seguro, pero ¿qué antigüedad tiene exactamente?

—Haces unas preguntas… —Comprueba en su celular—. Las primeras estancias del Castillo de Rushen se remontan al siglo XIII, cuando la isla de Man aún formaba parte del reino noruego.

—¿En serio, esto solía ser parte de Noruega?

—Parece que sí —Guarda el celular y me tiende la mano—. ¿Vamos?

Pongo mi mano sobre la suya.

—Con mucho gusto.

Sin palabras, caminamos hacia el castillo y dejamos que nos envuelva la imponente vista. Se conserva perfectamente y recuerda a la Edad Media con sus muros de piedra. Saber que realmente se remonta a esa época y que aún está en óptimas condiciones me hace sentir que me transporta a esa época caballeresca. Esta fantasía se interrumpe un poco cuando pasamos por delante de una señalización moderna que indica que el castillo se utiliza actualmente como juzgado, museo y centro educativo. Aun así, el entorno histórico me pone de un humor especial y sigo a Aidan, caminando de la mano, hacia el interior.

—¿Vamos al museo? —pregunto anticipadamente.

—¿Quieres?

—¡Qué pregunta!

Poco después, paseamos por el museo y miramos una sala tras otra. Con carteles y maquetas se muestra cómo la gente ha construido edificaciones como este castillo en el pasado, pero también cómo se hizo la guerra. Ambas cosas hacen que me alegre de vivir en tiempos modernos. Pero la excursión cultural me viene como anillo al dedo. El hecho de que no haya nadie más que Aidan a mi lado lo hace aún más divertido.

Al final de nuestro recorrido por El Castillo de Rushen, llegamos a la cima y paseamos por la alta muralla exterior. Cuando llegamos a una hendidura lo suficientemente grande como para ver el mar a través de ella, nos detenemos y disfrutamos de la vista.

—¿Has estado aquí antes? —le pregunto—. Espero que no te hayas aburrido con el paseo por el museo.

—¿Te parece que estoy aburrido?

Sonriendo, le doy un beso.

—No.

—Aunque hubiera estado aquí los últimos años, no me aburriría —aclara—, no con esta compañía.

Halagada, vuelvo a mirar el agua a lo lejos.

—Entonces, ¿hace tiempo que no visitabas Castletown? —reflexiono en voz alta—. No está tan lejos…

—En la isla, nada está realmente lejos —está de acuerdo—. Pero últimamente he estado trabajando en lugar de permitirme hacerlo.

Ahora mis ojos vuelven a buscar los suyos.

—¿Has estado acumulando horas extras? Creía que solo lo hacían en metrópolis como Londres.

—De hecho, tienes muchas opciones aquí para descansar —Esta vez es él quien contempla el Mar de Irlanda, perdido en sus pensamientos—. En realidad.

—¿En realidad?

Es entonces cuando me mira de nuevo.

—Solo buscas el tiempo cuando tienes una razón para descansar del trabajo —Pero no he tenido esa razón en los últimos meses, puedo leer en su cara.

Le doy una sonrisa.

—¿Seguimos?

—Sí.

Poco después paseamos por el puerto y la plaza del mercado. El clima es bueno, el cielo está nublado y gris, pero no llueve. El aire fresco del mar tiene un efecto calmante en mí y me hace irradiar paz. Pero esto también podría deberse a mi compañero. En una de las pequeñas tiendas buscamos finalmente algunos recuerdos.

—Toma —dice Aidan, tendiendo un llavero de metal con la forma de las tres patas que caminan—. ¿O prefieres este? —La otra leontina que me muestra representa un gato Manx sin cola.

—¿Cómo se supone que pueda decidir?

—Acabas de hacerlo —replica.

—¿Qué?

—Tú lo has decidido —Toma los dos llaveros y va a la caja registradora con ellos para comprarlos y dármelos.

—Gracias —Los recibo e inmediatamente los engancho a mi bolso.

—¿Te gustan?

Tengo que reírme.

—Son de tu parte.

—Eso no es una respuesta.

—Sí, creo que sí.

Sonriendo, salimos de la tienda.

Poco después, vuelvo a tener hambre, lo que también atribuyo al aire del mar, y a mi felicidad. En un restaurante del puerto pedimos pescado y patatas fritas y nos sentamos.

—¿Te gusta comer eso en Londres? —Señala mi plato.

—Sí, bastante a menudo en realidad. Me encanta el pescado apanado. Y tampoco digo que no a las patatas fritas.

—¿Quién lo hace?

—A veces las cocino yo misma.

—¿Sí? ¿También para los demás? —Ahora se señala a sí mismo.

Con eso, me hace reir.

—Absolutamente. Aunque tampoco me importa que me cocinen de vez en cuando.

—Para ti, me encanta cocinar.

—Y para tus padres —me burlo de él.

Suspira.

—La coincidencia de anoche… —Vuelve a empezar—. Ahora que lo pienso, me alegro de que se hayan conocido. Y apuesto a que tú sientes lo mismo.

Sus palabras hacen que mis mejillas se calienten.

—Además, no suelen verme cocinar —prosigue con calma, al clavar el siguiente trozo de patata con su tenedor—. Si alguna vez uno de sus hijos hace la cena, suele ser Lizzy.

—Tu hermana menor —digo.

Asiente con la cabeza.

—¿Tienes hermanos o hermanas?

—No.

—¿Tus padres no querían más hijos?

—Un hijo era suficiente, sobre todo para mi madre —respondo—. A pesar de que a menudo recalcaba que yo era una niña deseada.

Es entonces cuando oigo su risa acalorada.

—Probablemente has sido lo suficientemente atractiva para ella —Afectuosamente, me da un pellizco en la nariz—. Aunque sin duda de una manera diferente que conmigo.

Sonriendo, sacudo la cabeza ante su comentario, tan atrevido como dulce.

—¿Hubieras querido tener un hermano? —pregunta entonces.

Me encojo de hombros—. No se puede echar de menos algo que nunca se ha conocido. Pero sí, a veces me pregunto cómo sería no ser hija única.

—¿Quieres decir… que sí?

—Solo a veces —aclaro—. No juego demasiado a ese juego.

Su mirada penetrante me cautiva.

—Pero es algo bueno que se hace de vez en cuando, y así es como acabaste en Maughold.

Asintiendo con la cabeza, lo miro a los ojos oscuros.

—De vez en cuando un hombre puede tener suerte —continúa.

Oh, Aidan…

Cuando dices algo así y me miras así, ¡podría derretirme!

Y no tengo ni idea de cómo llevaremos esto a cabo.

¿Debo mencionarlo? ¿Aquí y ahora?

Pero mi miedo a arruinar el momento y mucho más es demasiado grande. Y así, algunas cosas, que quizás deberían haberse aclarado hace tiempo, siguen sin decirse.

También en el camino de vuelta.

—¿Pasamos de nuevo por Maughold? —sugiero mientras me siento de nuevo a su lado en la camioneta.

Luego llama a alguien por el altavoz. Suena. Alguien contesta.

—¿Sí, jefe? —oigo la voz de Bill.

—¿Está todo bien en la obra? —quiere saber Aidan.

—Claro.

—¿Y todo va según el plan?

—Así es.

—Bueno, nos vemos mañana —dijo Aidan.

Bill duda.

—¿Ya no vas a venir a vernos?

Casualmente, Aidan se ríe—. ¿Debería?

—No —afirma inmediatamente Bill.

—Ya es hora de que confíes más en mí y en los demás.

—Mi confianza en ti nunca ha faltado —aclara Aidan, y luego me mira brevemente, antes de volver a concentrarse en el tráfico—. Solo me faltaba confianza en dejar entrar en mi vida cualquier otra cosa que no fuera el trabajo.

Se me pone la piel de gallina. ¿Es por mí? Sí, ¿verdad?

—Eso también estaba muy demorado, jefe. Si me permite ese comentario.

Aidan levanta una comisura de la boca.

—Permitido. Hasta mañana, entonces. Mañana también vete con los demás.

—¿Porque mañana por la mañana volverás a tener a cierta cliente viajando contigo? —pregunta Bill con curiosidad.

En lugar de responder, Aidan repite su despedida y cuelga. Después sonríe e intercambia una mirada conmigo.

Como no estoy al volante, puedo permitirme mirarlo más tiempo, contemplando su perfil perfectamente cincelado.

—Esa es una pregunta interesante la que Bill acaba de hacer —Yo tampoco puedo evitar una sonrisa de anticipación—. ¿Dónde me encontraré con él a partir de mañana… en Ramsey o en la casa de huéspedes?

Visiblemente, Aidan intenta reprimir una sonrisa reveladora.

—De cualquier manera, no podré sacarlo de la empresa.

Porque ya sea en su casa o en la mía, vamos a pasar la noche juntos.

Para él, al menos, eso es exactamente lo que está fuera de discusión.

¿Y para mí?

***

Sacudiendo la cabeza y con la cara radiante, doy una zancada hacia la casa de huéspedes.

—Me convenciste, no tuve ninguna oportunidad.

Satisfecho, Aidan sonríe. Lleva la mayoría de las cosas que conseguimos juntos en Ramsey. Como fuimos de compras a la ciudad donde nació y creció, nos encontramos con un número relativamente grande de personas que lo conocen bien. Y que, en consecuencia, se asombraron cuando se dieron cuenta de que iba acompañado de una mujer.

Sobre todo, les asombró el hecho de que fuéramos tan cercanos el uno con el otro probablemente. Y que salimos a cenar. Él y yo. Y de alguna manera nos gustó a los dos, crear una conversación de esa manera en el pequeño lugar.

—Te has aprovechado descaradamente de la situación, ¿verdad? —le pregunto burlonamente mientras abro la puerta principal, porque a estas alturas de la noche los demás obreros hace tiempo que se han ido y solo estamos nosotros dos.

—Claro —admite Aidan, sosteniendo mi mirada—. Estaba apostando por que no pudieras resistirte a mi oferta.

—Yo también —Con esta confesión, empujo la puerta para abrirla y hacernos entrar.

Unos momentos después, ha llegado el momento: estoy de pie en la cocina. Delante de la flamante cocina equipada, que llegó y se instaló ayer mismo. El modelo que elegí. Con el color que Aidan y yo elegimos cuando nos sentamos en su coche y hablamos.

—¡Se ve muy bien! —digo con entusiasmo mientras miro los detalles. Con una mirada concentrada, me acerco y deslizo mis dedos sobre los contornos—. Y así… tan nuevo.

—Hasta ahora —Aidan deja la bolsa de papel con nuestras compras y nos miramos.

Sonrío con anticipación.

—Vamos a usarla.

Satisfecho, se ríe.

—Vamos entonces.

Codo a codo preparamos la comida: Aidan marina la carne, yo corto las verduras. Entonces él toma la sartén y yo la olla, ambas compradas nuevas. Poco después, hay un chisporroteo y vapor en la cocina. En ese momento, a más tardar, parece haber comenzado. Por mí. Por nosotros. Sí, esta idea de Aidan ha sido demasiado tentadora para rechazarla.

Cuando la cena está lista, él pone una de las mesas para nosotros en el comedor mientras yo subo corriendo a cambiarme para cenar. Una vez más, hoy me he dado cuenta de lo mucho que disfruto cocinando, especialmente cuando no lo hago solo para mí. Y así, un poco más tarde, me siento frente a Aidan con cara de felicidad mientras brindamos con una copa de vino tinto y damos el primer bocado a la romántica luz de las velas.

Comemos, hablamos y reímos… hablamos de todo tipo de cosas. Sobre cómo, entre otras cosas, él quería ser domador de circo cuando era niño, y yo quería ser bailarina. Y sobre mucho más. Ninguno de los dos piensa en el trabajo ni mira el celular. Hoy estamos los dos solos, nada más. Porque así lo elegimos. Porque así lo queremos. Lo quiero. Es tan… poco complicado. La cosa más hermosa y sin complicaciones que podría haber soñado.

***

Una lujuria desenfrenada se apodera de mí cuando Aidan me presiona contra la nevera, llenando mi boca y mi cuello de besos. Gimiendo, le sostengo la cara y le devuelvo los besos. De repente, me agarra por el culo y me sube al mueble a un lado. Mi copa de vino tinto vacía cae al suelo y se rompe en mil pedacitos.

—Uy —se me escapa, sonriendo alegremente, y disfruto de sus tumultuosas caricias—. Qué desorden.

—Dijiste que querías estrenar la nueva cocina —De un tirón, desabotona mi blusa—. Un desorden o dos son parte de ello.

Acercandome a sus labios, me río.

—¿Es eso lo que se entiende por iniciación?

—Eso espero —Aidan mete su lengua en mi boca y yo le doy la bienvenida con la mía.

—Mm —se me escapa con anhelo. Aidan, dame más… Impacientemente lo libero de su camisa de franela y le saco la camiseta blanca de los vaqueros.

Él responde subiéndome la falda y empujando mis bragas hacia un lado. Llena de expectación, abro las piernas y le ruego con los ojos que no me deje ir. Por suerte, Aidan no puede aguantar más y se baja la cremallera de los vaqueros. Entonces saca un preservativo del bolsillo de su pantalón y lo desenvuelve; lo habrá puesto ahí por mí. Se acerca a mí y guía su excitado miembro hacia mi. Con un profundo suspiro me penetra, me agarra por la cintura y me sujeta con fuerza para clavarse en mí.

Llevo la cabeza hacia atrás y disfruto sintiendo a Aidan dentro de mí y fundiéndome con él de la forma más caliente posible. Cada una de sus potentes embestidas sacude mi cuerpo y me deja con ganas de más. No pasa mucho tiempo antes de que le rodee con mis brazos para poder estrecharlo contra mí. Estamos jadeando, frotándonos, gimiendo, moviéndonos juntos, haciendo el amor. Cuando me mira a los ojos y veo en los suyos un deseo sin límites, siento un hormigueo violento entre los muslos. Me invade, y con los ojos cerrados, arqueo la espalda y me dejo llevar. Aidan parece estar más que complacido por mis gemidos y mi vista, porque apenas he subido a la cima me sigue y, con un gruñido caliente, se viene también.

Con gotas de sudor en la frente y sonrisas de felicidad, nos miramos a los ojos. Cuando nuestra respiración se calma, se separa de mí. Al momento siguiente, me toma en sus brazos y me aprieta contra él. Un suspiro que no puede sonar más bonito sale de su boca y llega a mi oído. Feliz, le devuelvo el abrazo y disfruto cuando me da un beso en la mejilla.

—Iba a preguntarte quién va a ducharse primero —murmura entonces—, pero aquí hay más de un baño —Nos miramos y asiento con la cabeza, radiante—. Pero las camas aquí ya no son las más nuevas. ¿Vamos directamente a mi casa?

Sonrió coqueta.

—Mientras estés a mi lado, dormiré bien en cualquier sitio, pero sí, buena idea.

Por ese comentario, me da otro beso, esta vez en la boca.

¡Vaya, estoy sobre la luna!

Más feliz que nunca.

Tengo miedo de que el destino me arrebate esta felicidad.

Es un mecanismo natural de protección, supongo.

Demuestra lo mucho que me importa Aidan.

***

Cuando Aidan entra en la cocina a la mañana siguiente, ya puedo sentir su mirada sobre mí antes de dirigirme a él.

—Hola —le digo, feliz, y luego vuelvo a centrar mi atención en los huevos revueltos que estoy preparando, con bacon, nata y especias.

En calzoncillos y camiseta se acerca a mí en la estufa. Lo dormido que se frota los ojos es increíblemente tierno, ¡una imagen para los dioses! Tras levantarse, se puso una camisa diferente sobre su perfecto torso.

No tenía otra opción, porque esta mañana también he tomado su camiseta de ayer, que todavía huele claramente bien. Sin embargo, hoy se ha invertido otra cosa, porque esta vez estoy de pie junto a la estufa y Aidan se me acerca por detrás, acurrucándose conmigo con tiernas caricias.

—Buenos días —murmura.

Con una risa alegre, remuevo la comida en la sartén.

—Buenos días.

—No me di cuenta cuando te levantaste —Me da un beso en la nuca.

—Estabas profundamente dormido —confirmo con satisfacción—. Como un bebé.

—¿Qué fue todo eso? —Suavemente, me mordisquea el lóbulo de la oreja.

Me hace cosquillas y me hace reír.

—¡Cuidado! Estoy manejando un equipo caliente aquí.

Cerca de mi oído, le oigo sonreír.

—Esa es la plantilla perfecta para una frase, pero debería contenerla.

Apago el fuego y saco la sartén de la plancha.

—Déjame adivinar —Con una mirada expectante, me dirijo a él—. ¿Conocerás algún otro aparato caliente?

—Tu lo has dicho —Con esas palabras, se separa de mí, me da un cariñoso pellizco en la nariz y se dirige a la nevera—. Por cierto, podría acostumbrarme a esto —Saca un zumo de naranja y me mira de nuevo mientras lo deja junto a la estufa.

—¿A qué? ¿A qué te prepare el desayuno?

—Que estarás ahí cuando me despierte. Llevando mi camisa puesta.

Sus dulces palabras me dejan muda y me hacen mirarlo como si estuviera hipnotizada. Cuando se da cuenta, se acerca, pone su mano en mi mejilla y me acaricia. Aidan abre la boca para decir algo, pero algo suena. Es su teléfono fijo, al lado, en el salón.

Brevemente, ambos giramos la cabeza en esa dirección, y luego nos miramos de nuevo.

—¿No vas a contestar? —pregunto.

—Esa debe ser Lizzy.

¿Su hermana?

—Adelante, contesta —sugiero—. Puedo poner la mesa mientras tú contestas.

—De acuerdo —Se abre paso por la puerta hasta el teléfono—. Sí, es

Lizzy.

Sonriendo, asiento con la cabeza.

—Hola hermanita —responde a la llamada—. Bueno, ¿todavía no has terminado tus estudios? —Riendo, escucha una contrarespuesta por parte de ella y se retira hacia el pasillo.

En lugar de ponerme a trabajar en la preparación de la mesa, miro con ojos soñadores a Aidan.

Hm…

Se está muy bien aquí con él. Con él. En cualquier lugar. Indescriptiblemente hermoso. Me hace desear poder quedarme en la isla aún más tiempo.

Este pensamiento me recuerda algo. Por primera vez en horas, reviso mi celular. Incluso ahora, no sé qué mensajes y correos electrónicos me esperan. En cambio, selecciono a propósito el contacto de mi jefe y le llamo.

—Aquí Caine —responde—. Hola Sra. Ross.

—Sr. Caine, buenos días. ¿Cómo está?

—Preferiblemente bien —bromea secamente—. ¿Y tú? ¿Ya has echado de menos la oficina?

—Bueno, si ahora quiero prolongar mis vacaciones, ¿qué le dice eso?

Se ríe.

—Que no se hacen las cosas a medias, ni siquiera con el tiempo libre.

Aliviada por su reacción, suspiro tranquilamente.

—Como he dicho, está bien. Ya hemos hablado de eso. ¿Cuánto tiempo vas a estar fuera?

—Buena pregunta, um… —Tengo que pensar, mi mirada se desvía automáticamente en la dirección en la que Aidan acaba de desaparecer del salón—. ¿Una semana más estaría bien?

—Sí, de acuerdo. No es problemático para el caso Hanson, como hemos comprobado.

—Genial, gracias.

—¿Cómo van tus primeras vacaciones reales en mucho tiempo? Espero que se esté recuperando bien, Sra. Ross, para que pueda volver al trabajo como nueva después.

—Por supuesto —es lo único que puedo responder—, me dedico a actividades extremadamente relajantes —Pienso en las dos últimas noches y tengo que aclararme la garganta.

—Eso es lo que me gusta oír. Entonces, seguirás pasando un rato agradable fuera.

Justo entonces, Aidan vuelve a entrar en la habitación.

—Gracias, Sr. Caine. Nos vemos.

—Adiós.

Cuelgo.

—¿Quién era? —me pregunta, agarrándome por la cintura y tirando de mí contra él.

Sonrío.

—Sí que eres entrometido.

—Oye, ya sabes con quién acabo de hablar por teléfono. Eso no es justo.

—¿Ah sí? —me burlo de él, sintiéndome mágicamente atraída por sus labios.

—Sí —murmura, besándome. Y otra vez. Y otra vez.

—Está bien, no seré así. Solo era mi jefe.

—¿Tu jefe en el bufete de abogados?

—Uno de nuestros socios, para ser exactos. Es mi supervisor y, por lo tanto, mi interlocutor para ciertas cosas.

Me mira expectante.

—¿Qué cosas?

—Si quiero prolongar mis vacaciones, por ejemplo.

Aidan se eriza.

—Tú… tienes…

—¡Prolongación de mis vacaciones, así es! —la gran noticia me sorprende a mí también.

Pero, por desgracia, no tiene la alegría que yo esperaba ver en su rostro.

—¿Por cuánto tiempo?

—Otra semana —digo, encogiéndome de hombros.

Es entonces cuando noto que afloja su agarre a mi alrededor y aumenta la distancia entre nosotros.

—Sé que no es mucho, pero cien veces mejor que nada, ¿no?

Ahora me suelta por completo y se da la vuelta.

—Sí, tal vez —murmura, alejándose unos pasos de mí. Luego se agarra la nuca pensando, sacude la cabeza ligeramente y exhala audiblemente.

—Aidan… —sale delicadamente de mis labios y me aventuro a dar un paso más hacia él—. ¿Qué pasa?

—Bueno… —Se recuesta de un mueble de la cocina y baja la mirada.

—¿Qué? —le pregunto.

—Pensé que ibas a hablar con tu jefe para renunciar —confiesa, volviéndose hacia mí.

—¿Qué? —Me quedo asombrada.

Su expresión sigue siendo seria. Y… de reproche, creo.

—Aidan, qué…

—¿No quieres quedarte aquí?

—Aquí… —Con incertidumbre, miro a mi alrededor—. ¿En tu casa?

—Sí, por supuesto.

Levanto mis cejas.

—Eh…

Uno parece más perplejo que el otro.

Hasta que Aidan finalmente aparta su mirada de mí de una manera que me parece cualquier cosa menos agradable.

—Vas a volver a Londres… igual que ella…

¿Como ella? ¿Amanda?

—¡Espera, eso no es justo! —me defiendo y doy un paso hacia él.

—¡No, eso no es justo! —replica con voz fuerte.

Sobresaltada, hago una pausa. Ayuda, ¿qué está pasando aquí de repente?

—Maldita sea, Chloe, pensé … —Eso es todo lo que dice, para luego frotar sus ojos entrecerrados con el pulgar y el índice.

—Perdona, pero ¿no crees que deberíamos disfrutar de lo que tenemos y ver a dónde nos lleva?

—Si no estás segura y estás dudando, entonces ya sabemos a dónde va esto, ¿no?

—¡No!

—Sí, así es.

—¿Pero cuál es la prisa? —quiero saber.

—¿Por qué esperar?

—¡No puedo irme de Londres! —me defiendo—. ¡Tengo mi vida allí! ¿Se supone que debo renunciar a eso ahora mismo?

—No, Chloe —quiere aclarar—. No puedo dejar Ramsey. Porque tengo una docena de personas aquí que confían en mí como su jefe. Hay una diferencia.

—¡Ahora sí que eres injusto! —Mis ojos comienzan a llenarse de lágrimas—. ¿Quién te da derecho a juzgarme así? Yo también tengo responsabilidades en casa. ¡Amigos! ¡Mi padre!

—Sabías en lo que te metías —me lanza—. Y ahora que estamos… solo quieres…

—Aidan…. —Lo miro suplicante y camino hacia él.

No, detente, está inmediatamente escrito en sus ojos oscuros, incluso levanta la mano. No te acerques a mí.

Pero…

¡No, Chloe! ¿No ves que ya has hecho bastante daño?

Sus fosas nasales se agitan, su respiración se acelera.

¿Y yo? Me quedo con los labios temblorosos y ya no entiendo el mundo. Frente a mí está el mejor hombre que he conocido. O eso creía. Pero justo ahora las heridas recién cerradas en su corazón se han vuelto a abrir y ha decidido poner toda su desconfianza entre nosotros.

—Aidan… —susurro entre sollozos. De mis ojos comienzan a salir lágrimas—. Por favor… no hagas esto… —Tengo que tragar—. No me pidas que lo haga. Danos tiempo. Vamos a resolver esto —Tal y como hubieras querido que Amanda hiciera por ustedes entonces.

—Lo siento, pero una relación a distancia no es más una opción para mí que dejar a Ramsey.

—¡Intentémoslo! —le ruego desesperadamente, sintiendo que cada fibra de mí grita por correr hacia él y abrazarlo—. ¡Por favor! Podemos hacer que esto funcione. Vamos a…

—No —me interrumpe con firmeza. Aprieta con determinación los labios. Esos labios que hace un momento me mostraron tanta ternura—. Lo siento.

Incrédula, inhalo profundamente.

—Ya sabes cuál será mi respuesta en ese caso. No puedo doblarme más que tú.

Entendiendo mis palabras, asiente con la cabeza.

—Entonces eso es todo.

¿Qué?

¿Cómo puede decir eso?

¡No lo entiendo!

Sí, veo el dolor en sus ojos.

Pero…

¿Por qué?

¿Cómo puede dejar que ambos nos sintamos mal cuando recuerda exactamente cómo se sintió la última vez que le rompieron el corazón?

Aidan se abrió a mí, pero…

Lo necesita sin complicaciones.

Para nada complicado.

Ni siquiera por un día.

Con nadie.

Ni siquiera conmigo.

Sin embargo, yo resulté ser precisamente eso para él.

Un asunto complicado.

Una molestia que hay que dejar atrás.

Esto es tan amargo como el comportamiento de Ronan hacia mí. ¿Qué pasa con los hombres?

No, espera, ¡no voy a caer en la misma amargura que Aidan!

Respirando profundamente.

—Me voy a ir ahora.

En respuesta, dice la única palabra que no quiero oír en ese momento: —Sí.

Decepcionada, resoplo y salgo furiosa de la habitación. Con lágrimas en los ojos que casi bloquean mi visión, subo las escaleras. Como si estuviera en llamas, me arranco la camiseta a Aidan del cuerpo y la tiro al suelo. Puede que en realidad no queme, y sin embargo acabó causándome un dolor insoportable al sentirlo contra mi piel.

Tan rápido como puedo, me pongo la ropa. Un poco más tarde vuelvo a bajar las escaleras y tomo mi bolso y la chaqueta.

—Chloe… —dice Aidan, saliendo de la cocina al pasillo.

—Deberías intentarlo con Ruth —le digo adolorida—. No hay nada menos complicado que con ella.

Lo deja sin comentar y se limita a responder respirando más profundamente.

La última chispa de esperanza se apaga en mi corazón, dejándome devastada.

—En caso de que esto no esté claro todavía: A partir de ahora, nuestro contacto será estrictamente de negocios. Espero que la Constructora Campbell termine las renovaciones de manera profesional —Molesta, abro de un tirón la puerta de la entrada y salgo huyendo de esta horrible situación.

Sin una última palabra.

Sin una última mirada.

No lo soportaría.

Eso no.

Y Aidan… no está pensando en detenerme.

Será para mejor.

Al menos mantenemos las despedidas sin complicaciones.

Capítulo 23

En el viaje de vuelta a Maughold, mi dolor se convierte en incomprensión y rabia. ¡Me cuesta creer que Aidan se distancie de mí y me deje caer! ¿Qué tan equivocado puedes estar con una persona? Al parecer, ¡tengo suerte de que haya ocurrido ahora y no después!

De vuelta en la casa de huéspedes, busco distraerme con la inspección de las puertas interiores. Parece que los obreros han terminado. Deberían terminar con todo pronto. Sin embargo, dudo que Aidan aparezca por aquí hoy. Me parece bien. ¡Dios, estoy tan enfadada con él! Porque me hizo mucho daño.

[¿Y?]. Leí de Olivia en WhatsApp. [¿Cómo fue tu cita? Como no me has contestado, puedo suponer que ha ido espléndidamente. ¡Quiero saberlo todo!].

Con una cara triste, tomo aire y sacudo la cabeza. [Fue una cosa de una sola vez], escribo. [Al estilo de Olivia, por así decirlo. Volveré pronto].

Luego selecciono el contacto de Ronan y juego con la idea de llamarlo. Como esto no ha servido de mucho las últimas veces que lo he intentado, decido también escribirle un mensaje en su lugar: [Para que quede claro: se acabó. No voy a ser tratada así. Tendrás el coche de vuelta en unos días, cuenta con ello].

En cuanto le envío el mensaje, me desplomo en el suelo y por fin me permito llorar, llorar sin reservas.

Pero no es por Ronan.

Maldita sea, eso duele…

Una cosa es cierta a estas alturas: en la vida privada, ‘complicado’ es una absoluta mierda.

***

—¿Tiene alguna otra pregunta? —le pregunto a la Sra. Miller mientras caminamos por el comedor.

—Por ahora, no. Todo lo que tenía en la agenda, lo discutimos. Si no, me pondría en contacto con usted por teléfono.

Asiento con la cabeza.

—Muy bien.

—Tengo que decir, Sra. Ross, que la casa de huéspedes tiene encanto. La ubicación es un sueño y se puede hacer mucho con la decoración.

—Por favor, perdone que la propiedad no esté aún completamente limpia y que haya ruido de construcción. Los obreros terminarán pronto.

Ella no se preocupa.

—Estoy acostumbrada a eso como inversora y tengo la correspondiente imaginación. Es bueno que ya se haya ocupado de la renovación, y en tan poco tiempo. Eso vale bastante para mí y mis socios.

—El tiempo es oro, como todos sabemos —comento, continuando con ella el paseo por el lugar, que ha pasado la última hora y media examinando detenidamente.

—Una palabra de verdad —coincide la señora Miller, de 55 años, con una carcajada—. Debería haber más horas en el día para hacer más cosas.

—Así que no dirigirías personalmente la casa de huéspedes —asumo.

—Cielos, no. Para ello, crearemos una filial que se conectará a nuestra cadena hotelera. Yo pertenezco a un escritorio, al igual que usted, Sra. Ross.

A lo que sonrío.

—Pero me gusta ver nuevas propiedades en persona, y fue una suerte que estuviera en Londres de todos modos. Desde Nueva York, probablemente no habría llegado con tan poca antelación para verla. Puede que nos hubiéramos perdido esta encantadora casa de huéspedes. ¿Tiene algún otro interesado?

—Sí, dos —le confieso, aunque sin revelar que no ofrecían ni de lejos tanto dinero como ella y sus socios, igualmente ricos.

—Estoy muy interesada en esta propiedad. Antes de que te decidas por otro posible comprador, asegúrate de consultarme, ¿de acuerdo? Estoy segura de que podemos llegar a un buen trato.

Vaya, ¿me ofrecería aún más dinero?

¡Cuando se lo diga a Olivia!

—Está bien —respondo, poniendo una cara seria—. Lo haré.

—Insisto —me dice con franqueza. Entonces me da la mano.

Me acomodo para un apretón de manos—. ¿Entonces hemos terminado por ahora?

Ella asiente.

Tengo que volver a Londres y tomar mi avión a Nueva York. Pero ha sido un placer, Sra. Ross, y espero tener noticias suyas pronto.

—Por supuesto. Estaremos en contacto. Buen viaje, Sra. Miller.

Nos despedimos la una de la otra y ella sale de la casa.

Estoy a punto de tomar aire cuando de repente Aidan aparece en mi campo de visión y camina hacia mí.

—¿Tienes un minuto?

Aprieto los labios.

—En realidad tengo dos.

Lo que sigue son unos segundos de incómodo silencio.

—No te esperaba aquí —le hice saber.

Especialmente después de que no creyeras necesario mostrar tu cara en la casa de huéspedes durante varios días.

—Podemos firmar los papeles restantes. Bill y los demás solo están limpiando, luego habremos terminado.

—Oh —digo—. ¿Han terminado?

—Justo a tiempo para tu partida.

—Así es, mis vacaciones están a punto de terminar.

—Y veo que el argumento de venta va bien —Sin quitarme los ojos de encima, señala el todoterreno alquilado en el que la Sra. Miller está saliendo del aparcamiento.

—No puedo quejarme —digo—. La demanda está definitivamente ahí. Un total de tres compradores han visitado la casa de huéspedes en los últimos días. Puedo manejar la venta desde casa, con la ayuda de Christine, por supuesto. También he terminado ya con el papeleo de Barry y sé qué papeles quiero conservar, el resto ha sido eliminado.

—Bien.

—Sí.

—Has marcado un ritmo decente, Chloe, y lo has conseguido.

No sé nada de eso. No sé si eso pretende ser un cumplido o una mera observación, pero de todas formas eso ya no debe importar.

—¿Vamos? —pregunta, haciendo un gesto hacia la cocina para que podamos dar una última vuelta a la casa juntos para la aprobación final.

Inhala, exhala.

—Hagamos esto.

***

—Bueno, firma aquí —me pide Aidan con naturalidad, dándome su tableta.

—Una última vez… —murmuro mientras lo tomo y lo firmo.

Con expresiones serias, nos miramos.

—Listo —Le devuelvo la tableta.

—Gracias —Cuando me la quita, las yemas de nuestros dedos se tocan. Esto me electriza tanto que inmediatamente retiro la mano, sobresaltada.

—¡Ay!

La tableta amenaza con caer, pero Aidan la atrapa a tiempo.

—No pasa nada.

¿De verdad? Yo no diría eso. Pero aparentemente soy la única.

—¿Si tú lo dices? —no puedo evitarlo.

La perplejidad está escrita en su perfecto rostro.

—Chloe, yo… —Ahora él también toma una bocanada de aire—. Lamento cómo ha ido todo esto.

—Sí, yo también.

—Soy lo que soy, ¿sabes?

—Claro. Lo mismo me ocurre a mí. No tiene sentido forzar algo que no está destinado a ser.

No hay discusión por su parte.

—¿Cuándo te vas?

—A primera hora mañana, parece —Sigue habiendo ese tono subyacente de reproche y mordacidad en mi voz—. Después de todo, no hay nada que me retenga aquí ahora.

—Entonces… conduce con cuidado —Resoplo. ¡Como si todavía se interesara por mi bienestar!—. Cuídate, Chloe —Aidan me da la mano.

Invadida por mil sentimientos, guío mis dedos hacia los suyos. Una última vez, nuestras manos se funden.

—Tú también.

Asiente y trata de sonreír, pero tampoco lo consigue. Intercambiamos una última mirada, luego se da la vuelta y se dirige a los demás. Está hablando con ellos, dándoles instrucciones para que no se entretengan en poner las cosas en orden.

Adiós, Aidan. Adiós.

***

Christine abre la puerta de su casa y me saluda.

—¡Hola Chloe! —Encantada, me sonríe—. ¿Cómo estás?

—Hola Christine —respondo con una cara amable—. Estoy aquí para despedirme.

—¿Qué, ya te vas?

—Sí, mis vacaciones están llegando a su fin, los obreros han terminado y me he decidido por uno de los tres posibles compradores.

—¿Y revisaste los registros de Barry? —preguntó.

—Sí, claro. Eso me recuerda —Saco un par de fotos antiguas y le enseño la de arriba, en la que se ve a mamá con un jersey holgado y a Barry con una chaqueta de cuero.

Ella inclina la cabeza y mira: —Oh, sí, ese es mi Barry. Y tu madre. ¡Ja, qué jóvenes eran! Como yo una vez, ¿te imaginas? —Sonríe.

—Por supuesto. ¿Cómo podría olvidar las historias de Bridget y tú? Pero hay algo más que quería preguntarte —Le doy la vuelta a la foto y le enseño la leyenda escrita a mano—. Aquí. Parece que mi tío escribió esto no hace mucho. ¿Ves?

—Déjame ver —Christine se pone las gafas de lectura que llevaba colgadas al cuello.

—Ahí está. ‘Inolvidable’.

—Sí, lo veo.

—¿Sabes a qué o a quién pudo referirse con eso? —pregunto esperanzada—. ¿A mi madre quizás?

Para mi decepción, Christine sacude la cabeza.

—Podría ser, pero no puedo asegurarlo.

—Qué pena. Bueno. Valía la pena intentarlo.

—¿Has traído más fotos? —pregunta con curiosidad.

—Sí, aquí —Le entrego la pila pequeña.

Rápidamente se fija en la foto que muestra a otro hombre de pelo largo junto a mamá y Barry. Los tres están divertidamente abrazados y parecen estar celebrando.

—Oh, este es Jamie.

—¿Jamie? —repito—. Al principio pensé que podría ser Henry, el primer amor de mamá. Pero dijiste que no podías recordar su apellido y que podría estar en Dios sabe dónde hoy. En fin. ¿Quién es Jamie?

—Un buen amigo de Barry. Su mejor amigo, se podría decir. Vive a la vuelta de la esquina.

Mis ojos se abren de par en par.

—¿Sí?

Christine sale de la casa y camina conmigo hasta la acera.

—Por allí. ¿Ves?

—Sí. ¡Gracias!

—De nada. ¿De verdad tienes que irte tan pronto?

—Me temo que sí, no puedo volver a prorrogar mi permiso.

—Es una pena. Pero lo entiendo.

Le doy las gracias por todo. Nos abrazamos y, si soy sincera, ella no es la única a la que le cuesta despedirse.

***

Poco tiempo después, toco el timbre de una casa extraña.

Un hombre de unos sesenta años me abre la puerta.

—¿Sí?

—¡Oh, usted es uno de los dos caballeros que me mostraron cómo llegar a la casa de huéspedes cuando llegué! —lo reconozco.

Brevemente, intenta recordar.

—Lo recuerdo. ¿Qué quieres?

—Disculpa, ¿eres Jamie?

—Siempre depende de quién quiera saberlo —bromea, sonriendo descaradamente.

Entonces, me permito reír.

—Supongo que mi tío hubiera dicho una respuesta similar a esa pregunta.

Me mira con más atención.

—Eres Chloe, ¿verdad? La sobrina de Barry, la que heredó la casa de huéspedes.

—¿Se nota?

—La idea no me parece descabellada. Y la noticia de tu llegada lleva varios días circulando por el pueblo.

—Ya veo.

—Así que Chloe. ¿En qué puedo ayudarte?

Le enseño la foto.

—Aquí. Eres tú, ¿no? Junto con mi madre y mi tío.

Con una mirada fascinada, toma la foto.

—¡Oh, sí! —Se ríe a carcajadas—. Dios mío, ha pasado mucho tiempo. ¿De verdad tuve el pelo tan largo una vez? No puedo ni imaginarme así ahora.

—¿Conociste bien a mi madre?

—¿Samantha? Sí, en su momento. Barry y yo hemos sido mejores amigos desde la escuela primaria, y fuera de los muros de la escuela él y su hermana pequeña eran inseparables. Conviví mucho con tu madre, y a veces incluso salía de fiesta con nosotros.

Asiento con la cabeza.

—Incluso cuando los dos llevaban la casa de huéspedes juntos, me la encontraba mucho. Los dos solían contagiar tan buen humor que no podías evitar sentirte bien cerca de ellos.

—Hasta que se apartaron —siento intervenir.

Jamie suspira.

—Es cierto. Y todo por culpa de un tipo…

—¿Henry? —El nombre se me escapa con fuerza.

—Podría ser que ese fuera su nombre. No lo recuerdo. Pero parece que lo conoces.

—No, solo he oído hablar de él.

—El tipo sabía festejar tan bien como nosotros, lo recuerdo —continúa recordando—. Una que otra vez nos acompañaba a nuestro bar favorito. Hasta que empezó una pelea allí para proteger a tu madre de un extraño borracho. Sí, así fue, creo. Ese tipo Henry estaba realmente enamorado de Samantha. Y viceversa —Jamie sacude la cabeza.

—No sé por qué Barry tenía tanto problema con que su hermana pequeña estuviera con alguien. Al mismo tiempo tenía una relación comprometida. Con Mary.

Tengo que procesar la información un momento antes de responder.

—Sí, claro. Christine me habló de ella. Mary fue la única pareja real que tuvo Barry en su vida. ¿Es eso cierto?

—¡Sí, y qué mujer tan perfecta era Mary! Nunca olvidaré su imagen. Siempre bien vestida, y con qué elegancia caminaba. No es de extrañar que Barry pudiera ver un futuro con ella, aunque no era realmente lo suyo.

—Pero finalmente los dos se separaron.

Jamie asiente.

—Aun así, Barry debería haber entendido a Samantha cuando estaba enamorada y quería estar con su pareja.

—Sí —murmuro pensativa—. Si Barry estaba involucrado con Mary al mismo tiempo, con mayor razón no debería haberle importado que mi madre estuviera con Henry la mayor parte del tiempo —A no ser que fuera una persona egoísta que no quisiera compartir a su hermana con nadie, se me pasa por la cabeza.

O…

¿Tal vez Henry y Mary tenían algo, y Barry los atrapó a los dos?

—Lo que sea —dice Jamie encogiéndose de hombros—. Barry no quería que Samantha se quedara con Henry, pero tu madre no dejó que él le dijera lo que tenía que hacer. Entonces, siguió a su chico a la parte sur de la isla y cada vez tenía menos tiempo para la casa de huéspedes, Barry se enfadó mucho. Ella, por su parte, no podía entenderlo. Así que se alejaron.

Asiento con la cabeza. Oh, mamá… Si ese fue el caso, puedo entenderte…

Jamie suspira.

—Es una pena que Samantha y Barry no volvieran a estar juntos. ¿No fue eso exagerado? De parte de ambos. Nunca lo entendí. Pero ya nos conoces a los hombres. No necesariamente hablamos de ese tipo de cosas emocionales de forma voluntaria.

La perplejidad debe estar escrita en mi rostro.

—Tampoco sé por qué nunca tuvieron contacto después de eso. De alguna manera ya no sé nada.

—No te castigues por ello. Tu madre fue feliz desde entonces, supongo. En Inglaterra. Contigo.

—Y mi padre —añado.

—Ahí tienes.

—Gracias, Jamie.

—De nada. Fue un placer conocerte, Chloe. Espero que Barry y Samantha descansen en paz y se encuentren en el cielo.

***

A la mañana siguiente, cuando me siento en el coche, dejando atrás la casa de huéspedes, me siento fatal. Una parte de mí querría quedarse aquí, y sin embargo mi corazón roto me hace salir de la isla. Lo más rápido posible, debería salir de Man, aparcar el coche frente al apartamento de Ronan, dejar la llave en su buzón y dejar todo esto atrás. En la Isla de Man ocurrieron muchas cosas buenas. Pero también muchas cosas que me apuñalaron el corazón. Demasiado.

Adiós, Maughold. Adiós, Isla de Man.

***

—Sra. Ross —escucho que alguien me llama con un tono apagado.

—Hmm… —es todo lo que puedo decir.

—¡Srta. Ross!

Hago una mueca y levanto la vista, mirando a mi alrededor.

—¿Sí?

El Sr. Caine sonríe con severidad.

—Como acabo de preguntar, ¿tienes el documento contigo?

—Sí, por supuesto. Por favor, tómelo.

—Gracias —dice apretando los dientes, enviándome una mirada de reproche, antes de volver a centrar su atención en la adinerada clienta—. Entonces, Sra. Hanson, ¿dónde estábamos?

Mis pensamientos vuelven a divagar, a pesar de que estamos sentados en la sala de conferencias con uno de mis clientes y se supone que debo moderar la conversación. Pero no puedo evitarlo. En el transcurso de la reunión, mi jefe ha tomado la iniciativa. Ni siquiera me inmuto en detenerlo a este punto, solo quiero dejar de sentirme perdida en mi propia cabeza. Por mucho que mi conciencia y mi corazón herido me este afectando.

En algún momento la conversación llega a su fin y la Sra. Hanson se despide de nosotros. La acompañó al ascensor y le deseo un buen día. En cuanto desaparece, el Sr. Caine se acerca a mí.

—Señorita Ross —me llama en tono acusatorio.

—Lo sé, lo siento. Es que… —Abrumada, me siento y me llevo una mano a la frente, esperando que esto me ayude a pensar. Pero, es en vano.

—No funciona así. Y menos con un cliente tan importante que aporta millones de dólares de ingresos anuales a la empresa. Le confié el caso actual de la Señora Hanson con la esperanza de que se lo tomara en serio y lo manejara con empeño.

—Créame, lo que ha pasado hoy no ha sido intencionado y sigue siendo una absoluta excepción —afirmo.

Aun así, resopla.

—Tienes suerte de que el caso vaya tan bien y de que la parte contraria no parezca tener nada entre manos. De lo contrario, no habría podido tomar el timón por ti tan fácilmente.

—Lo sé…

—Llevas dos semanas aquí, pero pareces ausente y distraída.

—Como dije, lo siento mucho.

—¿No crees que ya es hora de que salgas del modo vacaciones?

Suspiro.

—Sí, tiene razón, por supuesto. Como he dicho, no volverá a ocurrir. A partir de ahora, vuelvo a ser la de antes.

—Eso espero. Si no, el cuarto será tu último año en Lloyd & Caine —Con esas palabras, me deja sola y se marcha.

Oh, genial. Muestro debilidad en el trabajo solo una vez, y ya mi jefe me amenaza con despedirme. Como si todas las horas extras que he hecho en los últimos tres años y medio ya no contaran para nada. ¿De qué sirve el reconocimiento y el dinero si así te tratan en cuanto pasas por una mala racha y no puedes dar el mil por cien?

***

Por la noche me encuentro con Olivia en un bar. Mientras ella muerde con ganas su hamburguesa con queso, yo hurgo en mis patatas fritas con el tenedor.

—¡Mmm, sabe bien! —dice—, deberías comer la tuya antes de que se enfríe, también.

De mala gana, me llevo una sola patata frita a la boca y me la trago.

—¿En serio? —pregunta ella, incrédula—. Tienes que comer al menos dos de las patatas fritas a la vez.

—¿Ah sí?

—¡Claro! Es una ley no escrita.

—¿Y en qué párrafo exactamente? —bromeo secamente.

—No vengas con tu modo abogado en latín ahora. Solo dime qué está pasando. Al principio pensé que estabas asimilando algunas cosas que pasaron en la isla. Ver el lugar de nacimiento de tu madre y todo eso. ¿Pero ahora?

Miro fijamente las patatas fritas.

—¡Después de dos semanas, sigues siendo un desastre, cariño! ¿Es por Ronan? ¿Es porque han terminado?

—No.

—¿Y entonces qué? En nombre de Dios, ¿qué te han hecho allí?

Triste, frunzo el ceño.

—Bueno…

De repente Olvia exclama: —¡Se trata del otro tipo!

Un escalofrío me embarga.

—¿Eh?

—Tu cita, ¿verdad?

—Mm…

—¡El obrero sexy!

—Es algo más que Aidan —contesto.

—¿Pero él tiene algo que ver? Entonces, ¡acerté! Espera, ¿de qué más se trata? —De nuevo abrió la boca de golpe—. No estarás embarazada de ese tipo, ¿verdad?

—¿Perdón? —Frunzo el ceño—. No. Es sobre mi tío.

—¿Barry? —se preguntó ella.

—Y mi madre.

Tomando un respiro comprensivo, Olivia dijo.

—La echas de menos…

—Sí, por supuesto. Pero… oh, no lo sé —En contra de la ley no escrita, vuelvo a comer una sola patata frita—. Falta algo.

—¿Qué quieres decir?

—Una pieza del rompecabezas. Falta. Para hacer de la historia entre mi madre y mi tío una imagen comprensible.

Olivia se encoge de hombros.

—¿Qué puede ser eso?

—Esa es la gran pregunta.

—¿Olvidaste algo en la isla?

—No creo que…

—Una foto, papeles —Olivia reflexiona en voz alta—. O buscar a una persona en concreto. ¿Qué pasa con ese Henry del que me hablaste?

Con los ojos muy abiertos, la miro.

—¿Qué?

—No lo sé. Pero, ¿hay alguien más a quien deberías haber acudido? Como este tipo Henry. ¿O cualquier otra cosa que debieras haber hecho en la isla?

De repente me viene a la mente el consejo de papá, un consejo que me volvió a dar ayer mismo cuando fui a visitarlo: Haz todo aquello de lo que no quieras arrepentirte después.

—Olivia… —murmuro.

—¿Sí?

—Ahora sé lo que olvidé en la isla. ¡Oh, Dios, sí! Me lo perdí por completo con todo lo que ha pasado.

—¿De verdad?

Decidida, asiento con la cabeza.

—Hay una cosa más que definitivamente debo hacer.

Capítulo 24

Qué bien que esta vez llegué en avión y luego conseguí un coche de alquiler en Douglas. Si bien el viaje por Inglaterra fue agradable la última vez, lo que estoy a punto de hacer no tolera la dilación. Desde que me di cuenta de lo que tengo que hacer, no puedo esperar a hacerlo. En consecuencia, me siento aliviada cuando llego a mi destino.

Aparco delante de la casa y salgo, caminando con decisión hacia la puerta principal. Respiro profundamente. Y otra vez más. Entonces toco el timbre.

La puerta se abre. Revelando a Christine.

—¡Chloe! —Me da un abrazo sincero, que yo me dejo envolver con mucho gusto—. Aquí estás.

—Hola Christine. Me alegro de volver a verte.

—Tu llamada me sorprendió tanto como me agradó —Se pone la chaqueta—. Te he estado esperando. ¿Vamos directamente?

—Si le conviene, con mucho gusto.

Ya está cerrando la puerta principal y echando el cerrojo.

Juntas paseamos por la acera y hablamos de cómo hemos estado durante las dos últimas semanas. Hasta llegar al cementerio y entrar en él.

—Gracias por mostrarme —digo.

—Me alegro de que quieras visitar a Barry en su tumba. Estoy segura de que le habría gustado.

—¿Tú crees?

—Sí, definitivamente. Seguro que a tu madre tampoco le importará.

—La pieza que faltaba en el rompecabezas —murmuro.

—¿Perdón?

—Oh, todavía estoy tratando de averiguar lo que pasó entre ellos.

Pero, ¿se trataba siquiera de eso? ¿Sobre algo entre los dos?

—Aquí —dice Christine, deteniéndose frente a una de las muchas tumbas—. Aquí estamos —Cruza las manos frente a su regazo.

Miro la lápida. ‘Aquí yace Barry Corlett’, leo. ‘Que alegre a las almas en el cielo tanto como lo hizo en vida en la tierra’.

—Yo escribí la inscripción —dice—, espero que a mi viejo Barry le guste ahí arriba.

—Estoy segura —digo con voz gentil, con los ojos llorosos.

—Es bueno tenerte aquí, Chloe —dice, tocándome cariñosamente en el brazo.

Asiento con la cabeza.

—Yo también lo creo. Y así podré entregar personalmente la casa de huéspedes a su nuevo dueño después de todo.

—¿A la tal Sra. Miller?

—Al representante que ella envía.

—Muy bien.

Durante un breve momento dejamos que prevalezca el silencio y contemplamos el lugar de descanso de Barry.

—Los dejaré solos ahora —Con estas palabras de comprensión, Christine se aleja.

Ahora estoy a solas con él. Tío Barry. Estoy conmovida por la tumba. Está cuidada con cariño, con flores frescas y una vela encendida en un pequeño farol. No hay duda: esto también es obra de Christine. Una vez más leí la inscripción, palabra por palabra.

—Hola Barry —susurro entonces antes de aclararme la garganta y seguir hablando más alto—. Soy yo, Chloe. Pero probablemente ya lo sabes a estas alturas. Al fin y al cabo, fui yo quien se instaló en tu casa de huéspedes el otro día —Afligida, sonrío ante la lápida—. Solo porque me incluiste en tu testamento pude conocer a Maughold. El lugar de nacimiento de mi madre. Y el tuyo. Aunque todavía no entiendo muy bien lo que intentabas conseguir, a estas alturas estoy segura de que debe haber sido algo bueno. He conocido a gente maravillosa aquí y … —Al pensar en Aidan, mi voz me abandona de nuevo por un momento—. A estas alturas, creo que a mamá también le habría gustado —Mi sonrisa se hace más amplia, al mismo tiempo que permito que una lágrima ruede por mi mejilla—. Sí, le hubiera gustado verme aquí. Ahora lo sé. Por eso… gracias. Por todo. Tío Barry… estoy pensando en ti. Y mamá. Siempre. Lo prometo —Para sellar mi palabra de honor, doy un paso adelante con cautela y toco la lápida. Luego vuelvo a dar un paso atrás y contemplo el lugar de descanso en silencio.

—Disculpe —dice la voz de alguien que se acerca a mí.

Al girar la cabeza, veo a una mujer bien vestida con un abrigo rojo oscuro y un sombrero a juego, que estimo que tiene unos sesenta años, acercándose a mí con una sonrisa recatada.

—¿Conociste a Barry? —me pregunta.

—Soy su sobrina.

Hace una pausa.

—¿Entonces eres la hija de Samantha?

—Sí. Chloe Ross.

—Encantada de conocerte, Chloe. Mi nombre es Mary —Me da la mano—. Yo también estoy aquí para hacerle una visita.

—Entonces es probable que lo conozcas mejor que yo —confieso—. Por desgracia, nunca lo conocí en vida.

—Esto no es lo que tu madre quería, ¿verdad?

¿Cómo lo sabe?

—Pero de todos modos no deberías usarme como vara de medir —continuó—. Porque puedo afirmar que conozco a Barry particularmente bien.

Es entonces cuando vuelvo a pensar: —¡Mary, por supuesto! Solías salir con él.

Se ríe.

—Así que ya lo sabes.

—Sé que has estado involucrada con él más tiempo que cualquier otra

mujer.

—Mientras ese soltero inquieto me aguantó sí. Fue el año y medio más emocionante de mi vida. Y si sirve de algo, para él también.

Me doy cuenta de lo exuberante que parece. Parece que ha superado la ruptura y ha encontrado su lugar en la vida. Me parece aún más hermoso que ella nunca haya olvidado a Barry y lo visite en el cementerio.

—Es un placer conocerte, Chloe —dice—. El hecho de que seas la hija de Samantha y tengas acento inglés significa, con suerte, que ha tenido el nuevo comienzo que tanto ansiaba.

—Lo siento, Mary, no entiendo…

—Su nuevo comienzo en Inglaterra. Después de lo que le pasó a Henry. ¿O me equivoco en eso?

Sin dejar de mirarla con asombro, tengo una sensación de inquietud en el estómago.

—¿Qué pasó con Henry?

Es entonces cuando la expresión de su rostro cambia.

—Oh, pensé que también lo sabías.

—Sé que estuvo con un hombre llamado Henry aquí en la isla antes de irse a Londres. Pero nunca he conocido a Henry y lo más que ha hecho mamá es mencionar su nombre, y de eso no estoy segura…

Mary me mira con una expresión seria.

—Alégrate. Lo mejor que ha podido pasar es que ese imbécil esté alejado de ti.

—¿Qué? —De repente, se me seca la boca—. ¿Por qué?

Toma una bocanada de aire.

—Ese Henry era, bueno… no exactamente la mejor compañía para tu madre.

La miro con ojos expectantes.

—¿Qué quieres decir?

Cuando Mary se da cuenta de que no tengo ni idea de lo que quiere decir, me mira con tristeza.

Henry era agresivo, Chloe. De vez en cuando perdía el control de si mismo.

—Él… —Me lleva unos segundos procesar eso—. La pelea … en el bar … —¡Eso es lo que me dijo el tal Jamie! Henry supuestamente se metió en una pelea con un extraño para proteger a mamá.

—¿Pelea en el bar? Oh, sí, eso ocurrió más de una vez, por desgracia —oigo decir a Mary.

—¿Qué, Henry se peleaba regularmente?

—Desgraciadamente, sí. Eso estaba casi a la orden del día con él. Se sentía observado y juzgado por todo y por todos. Una mirada equivocada y podía estallar.

Siento que mi corazón se hace pesado—. ¡Oh Dios! —Me tapo la boca con las manos—. Él no… golpeó a mi madre… —¿Él la golpeaba?

—Barry vigilaba como un halcón mientras la conducta violenta de Henry salía cada vez más a la luz; para mantener a Samantha a salvo. Pero era tan joven y estaba enamorada. Ella encontraba a Henry excitante y no quería creer que pudiera tener un problema serio, que se convertiría en un peligro para ella. Al menos no al principio. Y así, ella lo siguió hacia el sur… A pesar de las desesperadas súplicas de Barry para que no lo hiciera.

—Oh no… —susurro con voz temblorosa, mis ojos se humedecen—. ¿Ha pasado algo malo? —¡Incluso un puñetazo que mamá hubiera recibido de Henry sería demasiado!

—No recuerdo los detalles —me dice Mary—, pero cuando las cosas se intensificaron entre Henry y Samantha, ella buscó—y encontró—refugio con Barry.

—¡Gracias a Dios! —exclamo aliviada—. ¿Así que mamá se alejó de Henry a tiempo?

—Muy cerca, con un moretón o dos, pero sí.

Se me hace un nudo en la garganta.

—Recuerdo que una noche Samantha entró furiosa en la casa de huéspedes, buscando refugio con lágrimas en los ojos. Henry también llegó a Maughold un poco más tarde. La siguió y trató de recuperarla. Afortunadamente, Barry tenía esa incomparable presencia sobre él. Alejó a Henry y vigilamos toda la noche para asegurarnos de que el tipo no volviera. Ni al día siguiente, ni al siguiente.

—¿No fueron a la policía? —pregunto.

—Sí, por supuesto. Tu madre acusó a Henry. Pero no sirvió de mucho. Como no ocurrió nada que pusiera en peligro la vida, no pudieron hacer nada más que darle un aviso a Henry y vigilarlo durante un tiempo. Así es como funciona el sistema —Suspirando, Mary niega con la cabeza—. Si no hubiera estado con Barry en ese momento, tampoco me habría enterado. Porque los dos prefirieron no hacer nada en respuesta que pudiera haber provocado a Henry o a su aún más agresivo padre.

—Entonces por eso se fue a Londres —supongo—. Para escapar lo suficientemente lejos.

—Esta era su oportunidad de empezar de nuevo —responde—, y espero, como he dicho, que haya encontrado la felicidad en Inglaterra.

—Lo hizo —digo—, pero entonces, ¿por qué no pudo hablar más con Barry?

—No estoy segura. En ese momento, tu tío y yo ya no estábamos juntos. Tal vez tu madre tenía demasiado miedo de que Henry la rastreara a través de él. O tal vez fue algo emocional.

Empiezo a entenderlo. Finalmente.

—Tal vez la única razón por la que mamá pudo olvidar la perturbadora imagen de Henry golpeándola fue porque se alejó por completo de la isla y de todo lo que tenía que ver con ella. Incluido Barry.

Mary se permite sonreír.

—Y parece que su estricta táctica ha funcionado. ¿No es así?

—Sí —respondo—. Conoció a mi padre y pudo confiar en él. Luego se quedó embarazada y me tuvo a mí. Sin ella—geográfica y emocionalmente—empezar de nuevo, probablemente yo no hubiera nacido.

Ella asiente.

—Me gusta pensar que fue más feliz con tu padre y contigo de lo que fue aquí.

Las lágrimas están saliendo de mis ojos y no puedo decir si son lágrimas de tristeza, de emoción, de confusión, de esperanza, de rabia o de alivio. Demasiadas emociones me abruman.

—Oh, mamá… —susurro y dejo que mis ojos vaguen por el cementerio. Entonces, tomo una bocanada de aire y me limpio una lágrima.

—Realmente no lo sabías —afirma Mary con voz suave—. Tu madre nunca pudo decirte…

—Porque la habría roto. Ahora lo sé. Y Barry…

—Soportó que no pudiera hablar con él —dice Mary—. Por amor a ella.

Sin apenas darme cuenta, asiento con la cabeza y miro la tumba de Barry.

—Mi querido tío… —murmuro, conmovida.

—Sí, Chloe. Era tu tío. Y un hermano que lo hizo todo por su hermana pequeña.

Ya no tengo ninguna duda al respecto.

—Y si te hace sentir mejor, Henry ya no vive en Man. Cuando el ferry colisionó hace unos años, su nombre estaba en la lista de los que tuvieron que ser rescatados del agua. Después, emigró a Asia. Por alguna razón se fue a Asia, pero eso es lo que decía el artículo. Así que no fue hasta hace unos años que abandonó la isla y continuó en libertad hasta entonces. Así que tal vez fue realmente bueno que tu madre evitara su tierra natal durante todo ese tiempo y se mantuviera así, incluso después de que él se fuera, en caso de que regresara. Alguien como él es imprevisible.

Vi la locura en sus ojos. Paranoia total. Una bomba de tiempo. Un alma enferma, ¿me entiendes?

Respirando hondo, intento recomponerme—. No juzgo a mamá por no haberme contado nada, ni por no haber podido volver a Man. Sin mencionar que ella no conocía del paradero de Henry.

Mary asiente con la cabeza.

—Ha sido su elección.

—Sí. Y todo el mundo lidia con una experiencia traumática de manera diferente. Al parecer, mi madre necesitaba la distancia para afrontarlo —Y así lo hizo. Estaba contenta. Con papá y conmigo. No hay duda de ello.

—¿Entonces puedes entender sus relaciones con el pasado?

—Personalmente, prefiero hablar abiertamente de todo —respondo—. Otros, como mi padre, lo hacen después de un tiempo —También en el caso de Aidan, que se ha abierto tras años de dolor—. Luego están los especialmente necesitados de compartir, como mi amiga Olivia. Mamá, en cambio, ha elegido un camino diferente y se ha mantenido callada, incluso ante su hermano.

Comprensiva, Mary me escucha.

—Para responder a su pregunta: No puedo relacionarme con eso, no. Pero quiero respetarlo. Sobre todo porque no veo qué otra opción tengo para hacer las paces.

Ligeramente, Mary levanta la cabeza.

—Eso suena bien y como una forma saludable de manejarlo, Chloe.

—Pero en cuanto a Barry, aparentemente lo juzgué completamente mal.

—Era un buen tipo. No era perfecto, pero tenía un buen corazón.

Con eso, realmente me provoca una sonrisa.

—No es la primera vez que lo escucho.

Conmovida, tengo que pensar que el ‘Inolvidable‘ del pie de foto podría dirigirse a mamá, pero también a mí. Lleno de amor.

Exactamente cuándo el tío Barry escribió esa palabra en la vieja foto, probablemente nunca lo sabré. Pero no importa. Al menos no cuando se trata de la decisión que estoy tomando en este momento.

—Fue amor —susurro.

—¿Perdón?

Con emoción, miro a Mary.

—Barry lo hizo por amor. Dejo ir a su hermanita. Le dio el espacio que necesitaba durante décadas. Y me dejó la casa de huéspedes a mí.

Es entonces cuando vuelve a encontrar su encantadora sonrisa.

—Por supuesto que lo hizo por amor, Chloe. Eso es lo que era Barry.

Sí. Él era así.

Ahora he encontrado la pieza que faltaba en el rompecabezas.

En la forma de la paranoia de Henry y su propensión a la violencia. Pero también en la forma del amor incondicional de Barry por su hermana. Saber que mamá ya no tenía a su hermano en Londres, pero nos tenía a papá y a mí, es un consuelo para mí. Y mi tío, tenía a Christine y a todas las demás personas maravillosas de aquí.

Pero lo que acabo de aprender sobre él…

Eso lo cambia todo.

Capítulo 25

Estupefacto, el hombre me mira.

—Bueno, eso es muy desafortunado —me reprocha—. He venido desde Roma para gestionar la venta de la casa de huéspedes contigo. ¿No podías haberme avisado antes de que la propiedad ya no estaba en venta?

—Lo siento mucho —afirmo—. Pero las circunstancias han cambiado con poca antelación —Christine y yo intercambiamos una mirada de regocijo—. Con muy poca antelación.

El hombre resopla y sacude la cabeza.

—Qué pérdida de tiempo —murmura, dándose la vuelta y dirigiéndose a su lujoso coche de alquiler plateado.

—¡Que tengas un buen día! —le digo, con la boca en una mueca por la culpa.

Christine se ríe.

—No te preocupes por el hombre. Lo superará. Eso es lo que me dice mi instinto. Y sus costosos zapatos de marca. Eso también me hace sonreír de nuevo—. Absolutamente.

Felizmente, respira aliviada.

Así que has decidido quedarte en

Maughold y mantener la casa de huéspedes, ¡qué bien! A Barry le gustaría.

—Sí… —Miro al cielo—. Y a ti, mamá, espero.

—Lamento no saber sobre los antecedentes de Henry, Chloe. Cuando me lo contaste hace un momento, me quedé helada. O me olvidé o Barry nunca me habló de ello. Me temo que no lo sé.

—Por favor, no te preocupes —replico—. Has hecho mucho por mí.

—¿Se lo has dicho ya? —pregunta ella como respuesta—. Que te quedarás aquí.

—¿A quién te refieres?

—No sé… —Sonriendo, se encoge de hombros—. ¿A cierto obrero,

quizás?

—¿Aidan? Cómo… sabes… —Eso es todo lo que digo, porque no tengo ni idea de cómo expresarlo.

—Puede que a veces sea un poco olvidadiza, pero la forma en la que te miró el otro día la recuerdo con bastante claridad.

—Oh… —Lamentablemente, tengo que desestimar su comentario—. Eso…

No… nosotros… ya no…

El asombro está escrito en su cara arrugada.

—Oh, así que mi cerebro también me ha jugado una mala pasada en ese sentido, ¿puede ser?

Yo tampoco sé qué decir al respecto y me siento mal. Pero Aidan y yo… no estaba destinado a ser. Aunque quiera quedarme en la isla… las heridas de mi corazón aún están frescas. Muy frescas.

—¿Y cómo se tomó tu antiguo jefe la noticia cuando lo llamaste antes?

—¿El Sr. Caine? —Me encojo de hombros—. Como el hombre de la cadena de hoteles de hace un momento. Decepcionado y molesto. Estoy segura de que incluso lleva los zapatos de la misma marca.

Se ríe con ganas. Y esta risa me devuelve la esperanza. Con confianza quiero mirar hacia el futuro. Y encontrar la felicidad. Igual que mamá. Pero a mi manera.

—Otra persona tampoco se tomó muy bien la noticia de que me iba de Londres.

—¿Quién?

En ese preciso momento, la persona de la que hablaba me llama.

—Oh, ¿me disculpas? —Christine se despide para ir a la puerta de al lado y yo atiendo la llamada—. Hola Olivia.

—Para que sepas —comienza—, sigo estando cualquier cosa menos emocionada por el hecho de que mi mejor amiga se mude, prefiriendo vivir con las ovejas.

No puede evitar sonreír.

—Es comprensible.

Entonces también se ríe.

—¡Pero me alegro mucho por ti, cariño! Quería decírtelo de nuevo ahora que tengo algo de tiempo. Cuando me lo contaste antes, ¡por fin parecías feliz otra vez!

—Yo también —Con una sonrisa en los labios, inhalo el aire fresco—. Al principio, no estaba del todo segura de viajar a Maughold.

—Me acuerdo —dice.

—Pero la verdad es que no tenía miedo de visitar la casa de huéspedes, sino de qué detalles de la historia de mi madre podrían esperarme en esta pequeña isla.

—Pero ahora todo se ha aclarado.

—¡Y estoy infinitamente agradecida! —le confirmo—. También… —Mi sonrisa se hace más amplia— aquí es donde debo estar. De repente, todo está muy claro.

—¡Cielos, Chloe! ¡Tú como gerente de una casa de huéspedes! ¿Quién lo diría?

—Nadie —contesto—. Ni siquiera las ovejas.

Se ríe.

—¡Eso es! Pero, ¿es solo por tu madre y tu tío que quieres quedarte en la Isla de Man?

—No, definitivamente la zona y la gente de aquí también han jugado un papel importante. Apenas puedo expresarlo con palabras, pero… —Sonriendo esperanzada para mí misma, me paseo por mi propiedad—. Esta es mi casa.

La oigo suspirar.

—¡Aich, eso suena perfecto! Para ti, no para mí, pero no importa. Bueno, supongo que tendré que ir a visitarte a la pequeña isla pronto.

—¡Por supuesto!

—¿Y Ronan? —me pregunta—. ¿Está todo arreglado entre ustedes dos?

Me quito el celular de la oreja, pongo la llamada en altavoz y voy a la aplicación del navegador.

Ahí busco el artículo de prensa que ya he mirado varias veces en Londres: [El fiscal Ronan Stowell se postula como alcalde], expone el titular. Además se sabe en el texto que el anterior alcalde lo apoya en su plan. En la foto, Ronan aparece no solo junto al actual alcalde de Londres, sino también al lado de una mujer perfecta, que se sabe por el pie de foto que también es abogada. La rapidez con la que Ronan me ha sustituido es sorprendente. Cuando llegó el momento de anunciar su candidatura, puso su dinero donde está su boca.

—¿Chloe? —pregunta Olivia, porque no digo nada más.

—Tenías razón, yo era su esposa trofeo. Por eso: Sí, he terminado con él. Y sin duda ha terminado conmigo.

—¿Entonces nunca más tendré que fingir que me cae bien?

Me río a carcajadas.

—¿Lo has hecho alguna vez?

—¡No, ja, ja, ja!

Voy a entrar en la casa. En mi casa.

—Sabes, Chloe, siempre te cuento cuando he tenido una aventura de

una noche.

—Supongo que es cierto —le comento a Olivia.

—Pero tú…

—¿Yo qué?

—A mí también me gustaría saberlo —replica ella—, tuviste esa cita con el obrero sexy.

Mi sonrisa se desvanece.

—Pero desde entonces, no quieres decirme nada más al respecto. Nada en absoluto. Y realmente he tratado de obtener detalles de tu parte. Por Dios, que lo he intentado.

Entro en el comedor.

—No puedo discutir eso.

—Chloe…

—¿Sí?

—¿Es posible que todo esto haya sido algo más que una aventura de una noche para ti, después de todo?

Exhalo con fuerza y me dirijo a la ventana para mirar al exterior.

—Nunca se pretendió que fuera algo de una sola noche. No para mí y no para él.

—¿Qué ha pasado?

—Fue… complicado.

—¿Por qué?

Con tristeza, sacudo la cabeza y miro a lo lejos el pastizal de ovejas.

—Por la distancia.

—¿Te refieres a la distancia que ahora ya no hay entre ustedes?

—En ese momento… —respondo con nostalgia—. Eligió no estar conmigo.

—¿Lo hizo?

No sé cómo responder a eso.

—¿Estás pensando en él? —pregunta Olivia.

—Intento evitarlo.

—Así que sí —señala.

—Pero no voy a huir —digo con firmeza—. No como mamá. No como Aidan. Hay una cosa que sé: no voy a cerrarme, estoy abierta.

—¿Abierta a qué? —escucho. Pero no es la voz de Olivia la que pregunta eso. Y no viene del celular.

Se me pone la piel de gallina y casi se me cae el celular. Con movimientos lentos me doy la vuelta.

Ahí está. Justo delante de mí. Aquí en mi casa de huéspedes.

—Aidan… —susurro sorprendida.

—¿Perdón? —pregunta Olivia.

—Tengo que irme.

—¡Pero…!

Cuelgo la llamada y, sin apartar mi sorprendida mirada de Aidan, dejo que el celular desaparezca en mi bolsillo trasero. Mi pulso comienza a acelerarse y siento más emociones de las que puedo soportar.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—En una isla tan pequeña como ésta, cuando aparece una londinense tan atractiva, se extiende como reguero de pólvora.

Lo miro con seriedad, porque no entiendo a dónde quiere llegar.

—Bill te vio en el cementerio y me lo hizo saber —Se acerca un poco más—. Porque se ha dado cuenta de lo miserable que he sido durante las últimas dos semanas, sin ninguna señal de mejora. Desde que te fuiste, Chloe.

—Aidan…

—Debes estar aquí para hacer la venta.

—Yo…

—No, espera —me pide con urgencia, levantando la mano—. Tengo más cosas que contarte. Mucho más.

Me cruzo de brazos, con ganas de hacerme la desinteresada, aunque cada vez me resulta más difícil.

—Te escucho.

—Lo siento, Chloe. He sido un verdadero idiota. Un idiota. Desde la primera vez que hablamos, tu cercanía me asustó. Porque rápidamente sentí más por ti de lo que jamás creí posible. Especialmente después de mi pasado. Pero quería involucrarme y abrirme a mis sentimientos. Porque estar cerca de ti me hizo sentir más vivo que nunca —Durante un breve momento, una sonrisa amorosa curva sus perfectos labios antes de volver a ponerse serio—. Pero luego, cuando Londres volvió a ser un problema, me entró el pánico. Puro pánico. No sobre Londres.

—¿No? —pregunto, sorprendida.

—No, sino porque me di cuenta de lo importante que esta relación se estaba convirtiendo para mi. Lo mucho que estaba dispuesto a dejar por ti… Y lo vulnerable que mi corazón se haría nuevo. Me has dejado completamente de cabeza. Por eso antepuse la distancia y mi empresa. ¿Sabes a qué me refiero? Fui demasiado cobarde. Y utilicé la excusa más floja que se pueda imaginar.

—No era tan floja. Estúpida si, pero no floja. Y hace falta mucho valor para admitirlo después.

—Después de los hechos —repite nervioso, pasándose una mano por la cabellera castaña—. Por favor, dime que no es demasiado tarde.

Se me corta la respiración.

—¿Qué?

—¿Tienes idea de cuántas veces Bill ha tenido que impedir que me suba al coche y conduzca a Londres en los últimos días? Porque lo último que quería hacer era decirte todo esto por celular. No habría sido correcto. Pero con las renovaciones de última hora aquí en la casa de huéspedes, hemos estado presionados por el tiempo en otros sitios. Por eso, las veces que he estado a punto, no he podido salir de aquí, y más de una vez he descargado mis frustraciones con Bill.

—Lo siento por eso.

—Esa no es la cuestión. La cuestión es… No puedo sacarte de mi cabeza, Chloe. Y la forma en que nos separamos, me está destrozando —Agitada, me doy cuenta de que he estado reteniendo la respiración desde hace tiempo—. Me está destrozando, ¿de acuerdo? Mi corazón ya está tan herido como puede estarlo. Porque fui lo suficientemente estúpido como para dejarte ir. Creo que ha sido el mayor error de mi vida.

Lo miro, conmovida.

—Aidan…

—Chloe, te amo.

Mi corazón da un vuelco.

—Y si puedes perdonarme, seré la persona más feliz del mundo. No volver a oír tu risa ni mirar tus hermosos ojos es lo que más me asusta —Decididamente, asiente con la cabeza—. De lejos, es lo que más me asusta. Por fin estoy preparado para dejarme llevar por completo. Si todavía así lo quieres.

—Dejarte llevar… ¿a qué te refieres?

Supera la última distancia que nos separa y toma mi mano—. Llévame contigo a Inglaterra.

—¿Hablas enserio?

—Con absoluta seriedad. Todo lo demás ha perdido su sentido. Pero, por favor, dime que no es demasiado tarde. Por favor. Vayamos juntos a Londres.

Apenas puedo creer lo que estoy escuchando.

—¿Estarías dispuesto a hacerlo?

—Contigo, sí —promete, acariciando mi mano con ternura—. Contigo, de repente todo es tan… poco complicado.

—¿Pero estarías dispuesto a dejar tu vida aquí? Tu casa, el trabajo de tus sueños, la cercanía a tus padres…

—Sí, Chloe. Estoy dispuesto a dejar todo eso por ti. Bill ya sabe que va a tener un nuevo jefe, y me ha llamado de muchas maneras. Pero ni siquiera eso importa. Porque nada es tan insoportable como perderte. Ahora lo sé. Y por eso no hay vuelta atrás para mí. Ya es demasiado tarde para eso. Mi corazón es tuyo. Irremediablemente tuyo. Y si te dejo ir de nuevo, te lo llevarás contigo. Así que… llévate todo de mí.

Llévame contigo al maldito Londres. Por favor.

—Oh, Aidan —susurro, conmovida. Porque sigue siendo evidente lo mucho que le supera la mera idea de mudarse a Londres.

—Hay alguien en mi vida, Chloe, y eres tú.

Extasiada, no puedo dejar de mirarlo.

—Lo has sido desde el primer segundo y siempre lo serás.

—¿Me vas a dejar decir algo ahora? —me quejo con una sonrisa.

—Por supuesto. Ahora, mientras quieras decir que me perdonas, te dejaré terminar.

—Siento decepcionarte, pero tengo algo más que sacar de mi pecho. Lo siento, pero tendrás que olvidarte de Londres.

Inmediatamente, la desesperación está escrita en su hermoso rostro.

—Chloe…

Sonrío.

—Lo siento, pero igual te merecías esa lección.

—¿Qué? —pregunta.

—No voy a volver a Londres. Me quedo aquí.

—Tú… —Intenta procesar esta increíble noticia—. ¿Hablas en serio?

Radiante de alegría, asiento con la cabeza.

—No vendí la casa de huéspedes.

—¡Te quedarás aquí! —Se da cuenta. Inmediatamente me abraza por la cintura, me levanta y me hace girar por la habitación.

Riendo, dejo que lo haga.

Luego me deja de nuevo en el suelo, pero solo para darme un abrazo y un apretón fuerte en el segundo siguiente.

—Oh Chloe…

—Espera —le pido en un susurro, apartándolo ligeramente para que podamos mirarnos de nuevo.

—¿Qué pasa? —pregunta tenso.

—Dilo otra vez.

—¿Eh?

Que me quieres.

—Pero en gaélico —es lo único que digo de mi demanda.

Es entonces cuando me regala su deslumbrante sonrisa.

—Tha gaol agam ort.

—Mmmh —sale de mi boca soñadora, jugando con su cabello castaño.

—Eso suena bien. Podría acostumbrarme a esto.

Me pone la mano en la nuca y me acerca a él. Mis labios sellaron los suyos en un beso apasionado.

—Oh, sí —murmuro— a esto también.

Capítulo 26

Mi padre y yo nos mantenemos cerca y contemplamos la obra.

—¿Así esta bien? —pregunto, mirando hacia él.

Una sonrisa aparece en su rostro.

—Si me preguntas, es perfecto así, Gatita.

Felizmente me acurruco junto a mi padre y miro de nuevo la tumba familiar. El lugar de descanso conjunto de mamá y Barry.

—Quizá por eso tu madre siempre decía que quería ser enterrada en una urna —dice—. Porque en su corazón, siempre esperó descansar un día junto a su hermano mayor. Aunque nunca pudo hablar de ello. En cualquier caso, el hecho de incinerarla facilitó el traslado a la nueva parcela familiar.

Otra vez miro a mi padre.

—Ahora hablas cada vez más de ella. Creo que eso es bueno. Deberíamos hablar de ella. Tan pronto como las heridas lo permitan.

—Sí, debemos y lo haremos.

Echamos un último vistazo a la tumba de la familia, y luego regresamos a la casa de huéspedes.

—Por eso llamaste la llamaste la Casa de Huéspedes de Barry ¿no es así? En su honor.

Asiento con la cabeza y me engancho a su brazo.

—Entonces, ¿te estás instalando bien en Maughold? ¿O echas de menos Londres, especialmente tu antiguo jardín?

—No, esta es mi casa. Aquí contigo. Además, alguien tiene que cuidar de la casa de huéspedes por la noche mientras estás en Ramsey con Aidan.

—Puede que no sea así para siempre, pero por ahora es una solución estupenda, sí —coincido con él—. Y el suelo de la granja de la casa parece especialmente fértil —Sonrío—. ¡La forma en que tus patatas nuevas están brotando de la tierra es increíble! Y los pimientos también.

Se ríe.

—Gracias a Dios, diría yo. Después de todo, tú y Christine necesitan verduras frescas todo el tiempo para alimentar a los huéspedes.

—Así es.

Llegamos a la finca. En cuanto nos acercamos a la casa de huéspedes, que recientemente ha cambiado su nombre por el de ‘La casa de huéspedes de Barry’, Christine se acerca a nosotros.

—Ah, ahí están de nuevo, ¿Tuvieron un buen paseo?

Satisfechos, papá y yo asentimos.

—Christine, ¿dónde está tu bastón? —le pregunta.

—¿Qué? ¡Oh, está en alguna parte! Frank, he preparado una nueva mezcla de especias. Tienes que probarla.

—Bueno, si tengo que hacerlo… —Me mira a mí—. Entonces supongo que tengo que hacerlo.

Con gusto lo libero de mi agarre para que Christine pueda engancharse con él en su lugar. Juntos entran en la casa, desde donde suena otro éxito de los Bee Gees. En este momento, Stayin’ Alive está sonando en el equipo de música que tengo instalado en el comedor.

Yo también estoy a punto de entrar en la casa cuando oigo llegar un coche. Me doy la vuelta y veo a Aidan entrando en el aparcamiento en su camioneta blanca. Así que voy a su encuentro y lo intercepto cuando sale del coche.

—¿No deberías estar en la obra de Ballure? —le pregunto.

—Hola a ti también —Me atrae hacia sus brazos y me da un beso.

Feliz, me río.

—He oído que hay que cambiar el cabezal de la ducha —dice mientras alcanza su cinturón de herramientas.

—Sí, preferiblemente antes de que los huéspedes quieran volver a la habitación. Pero en realidad había molestado a Bill por ello.

—Olvídalo. Las órdenes de la Casa de Huéspedes de Barry las tomaré yo. Siempre.

—Me parece bien —Brevemente, tengo la tentación de mirar sus labios—. Órdenes del jefe, ¿eh? —Ahora soy yo la que lo besa.

—Así es.

—Aidan.

—¿Sí?

—Tha gaol agam ort.

Por ello me recompensa con la maravillosa melodía de su risa.

—¿Hablas gaélico?

—En realidad, eso es todo lo que puedo hacer por el momento.

—No importa. Esa es la única frase que importa. No me importaría escucharla una y otra vez.

Epílogo

Observo el salón de baile con ojos brillantes y luego mi mirada se dirige a Aidan.

—¿Quién es usted, señor? —le pregunto—. Creo que no lo conozco.

Se ríe.

—¿Desde cuándo?

Demostrativamente, miro hacia el alto techo, magníficamente pintado.

—Ya que hemos venido hasta aquí, ¿qué te parece esto?

Me atrae hacia él y me da un beso en los labios.

—¿Entonces he logrado sorprenderte?

—¡Claro que sí! —digo maravillada—. Ya fue inesperado para mí cuando me propusiste pasar los últimos días del año en Londres. Pero que me lleves aquí, de entre todos los lugares, en la víspera de Año Nuevo, a una buena gala con orquesta y cena. Eso lo supera todo —En el siguiente segundo lo miro de pies a cabeza, sin ocultarlo—. Podrías vestirte así más a menudo.

Aidan con un esmoquin a medida: ¡no hay nada más sexy que eso!

—¿Vestirme? —susurra contra mis labios, robando el siguiente beso.

—Cuando te veo con ese brillante vestido de noche turquesa, lo perfectamente que se adhiere a tu piel cuando te mueves, quiero quitártelo y…

Suavemente, coloco mi dedo índice sobre su boca, silenciándolo. Sonriendo, le digo:

—Estamos aquí en un baile lleno de gente bien vestida, incluso políticos y famosos, ¿recuerdas? Guarda esos pensamientos para más tarde. De lo contrario, me costará concentrarme en la gala y no apreciaría debidamente la oportunidad de entrar al nuevo año contigo de esta manera tan especial.

Un gruñido sexy se le escapa como respuesta.

—¿Acabas de decir que quieres que entre contigo?

Me hace reír con eso.

—¿Y se supone que soy yo el que tiene pensamientos inapropiados? —se burla aún más de mí.

—Eres imposible —le reprocho con voz cariñosa y le doy una ligera palmada en la parte superior del brazo.

En eso tiene razón: la expectativa de lo que podría pasar entre nosotros esta noche hace que la velada sea aún más agradable.

Le sonrío.

—Gracias. Por traernos de vuelta a Londres para variar.

—Por supuesto, Chloe. Todavía tienes amigos aquí. Y antiguos compañeros del despacho a los que echas de menos. Tenemos que venir aquí de vez en cuando. No hay manera de evitarlo.

—Sr. Campbell —murmuro, rodeando su cuello con mis brazos—. ¿Acabas de volverte aún más atractivo? —Si es que eso es posible.

Riendo, pone sus manos en mi cintura.

—Mientras no vuelvas a preguntar quién soy, eso es lo importante.

Abro la boca, a punto de replicar algo, cuando alguien se une a nosotros, mirando y animando.

—¡Whoo-hoo-hoo, aquí estan!

Sonriendo, me vuelvo hacia Olivia y miro los bocados que se está zampando.

—¡Chicos, estas cosas son increíbles, tienen que probarlas! —Sin pedirlo, nos da un bocado a cada uno.

Sin palabras, Aidan y yo probamos las bolas de masa rellenas y dejamos que desaparezcan en nuestras bocas.

—Están buenos —dice Aidan.

—Sí, ¿verdad? —pregunta Olivia—. Calabaza, jengibre y… no sé.

Asiento con la cabeza.

—Podría ofrecer algo así la próxima Nochevieja en la casa de huéspedes. También en recuerdo de esta noche.

Es entonces cuando Olivia devora el último bocado que ha traído.

—¡Esto es delicioso! Aidan, ¿cómo has conseguido estas entradas para la gala? Este evento es una explosión total.

—Los compré —responde con indiferencia, pareciendo no entender la pregunta ni la emoción.

—¡Pero debieron ser carísimas! —dice—, ¡Y seguro que se agotaron rápido! ¿Cuánto tiempo has estado planeando esta sorpresa para Chloe y para mí, bribón?

—¿Quién es tu pareja? —es su contrapregunta—. Pensé que debíamos reservar una habitación doble para ti en el hotel de al lado.

Pensativa y masticando, lo mira.

—Oh… —Se encoge de hombros, hace que su vestido de lentejuelas plateadas brille y baile mientras mueve las caderas—. Todavía no lo sé.

Aidan levanta las cejas.

—¿No has decidido quién vendrá a tu habitación de hotel más tarde?

Se traga el último bocado.

—No, ¿por qué?

Síguele la corriente, le digo con la mirada.

Ante eso, sonríe.

—Hasta que lo haga, yo haré los honores —le dice entonces Olivia, señalando la pista de baile—, si a tu prometida le parece bien.

—Por supuesto —digo con calma—, te daré el primer baile con Aidan siempre que consiga el último con él este año.

—¡Trato hecho! —dice alegremente y me abraza con fuerza, lo que yo dejo pasar riendo.

—¿También puedo opinar sobre esto? —bromea Aidan.

Sonrío.

—Hoy no.

Muy bien, veo la respuesta en el rostro del guapo hombre antes de que se deje arrastrar por Olivia a la pista de baile.

Felizmente, los miro a ambos. Mi mejor amiga y mi hombre ideal, que me propuso matrimonio mientras caminábamos por la playa hace unos cuatro meses. Los dos se están alineando para el baile, cuando de repente entra en mi campo de visión otra persona que conozco.

—Ronan —digo sorprendida.

Eso no le deja otra opción que fijarse en mí también y detenerse.

—Chloe —Traga.

—¿Estás aquí? —me pregunto.

—Sí, entre otras cosas. Acabo de estrechar algunas manos y me han hecho algunas fotos, ahora toca la siguiente celebración.

—Suena divertido —comento con ironía.

Por cortesía, asiente con la cabeza.

—¿Y tú?

—Yo… —Brevemente, pienso en lo que quiero decir en respuesta—. Soy feliz.

Ronan duda.

—Bien —dice finalmente con tono amargo.

No te importa una mierda, ¿verdad?

—Bien entonces —Se da la vuelta para marcharse.

—¿Ronan? —llamo tras él.

De nuevo se detiene y me mira.

—¿Sí?

En respuesta, le doy una sonrisa, y me doy cuenta de que es una sonrisa de lástima. De repente hay tantas cosas que pasan por mi mente que podría decirle ahora. Como: estuvo mal que colgaras y tampoco me llamarás después, sino que me alejaras. O bien: ojalá un día te des cuenta de lo que realmente importa en la vida. Y muchas otras cosas. Pero, en cambio, toda la compasión se evapora de mi rostro y lo que queda es una sonrisa neutra de cortesía—. Felicidades por tu victoria en las elecciones.

De nuevo, me gano un asentimiento por su parte.

—Gracias —Por si fuera poco, repite uno de sus refranes más conocidos—. ¡Vota por Stowell!

—De hecho, si aún hubiese sido londinense el día de las elecciones, lo habría hecho —le hice saber.

Por un momento fugaz, Ronan se congela. Puede que ahora me pregunte de qué va todo esto. Dónde he acabado. Cómo me ha ido. Y qué pasó con la casa de huéspedes. Sí, podría. Pero cumple completamente con mis expectativas cuando decide no hacerlo y, en cambio, se va.

Gracias, se me pasa por la cabeza mientras lo miro marcharse. Hiciste que fuera fácil para mí encontrar la felicidad.

Cuando me giro hacia la pista de baile para ver a Olivia y Aidan, mis ojos no los encuentran allí. Buscando, miro a mi alrededor, cuando alguien pone una cálida mano en mi hombro y un excelente y masculino aroma se cuela en mi nariz. Aidan se acerca a mí desde un lado y me regala su deslumbrante sonrisa.

—¿Dónde está Olivia? —pregunto.

—Me cambió por un hombre que parece conocer de antes. Creo que se llama Luigi —Se hace el ofendido. No puedo evitar reírme.

—¡Pobrecito! —Tomo sus manos y tiro de él hacia el centro de la pista de baile—. Entonces tendrás que conformarte conmigo para el próximo baile.

Se acerca a mí y entrelaza sus dedos con los míos con fuerza.

—No me queda de otra.

FIN