¡Entra en el oscuro y peligroso universo del implacable cazador de recompensas Brunner, que persigue a los fugitivos del Viejo Mundo sin tregua ni misericordia! Sin permitir que nada se interponga en su camino, Brunner se enfrenta a goblins, vampiros y toda clase de criaturas oscuras con el fin de atrapar a su presa y cobrar la recompensa. Pero en las sombras acecha el misterioso Krogh, un cazador de recompensas rival con una reputación terrible, que sólo se sentirá satisfecho con la muerte de Brunner.

C. L. Werner

Sangre y acero

Warhammer. Brunner el Cazarrecompensas 2

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epublector 13.01.14

Título original: Blood & Steel

C. L. Werner, 2003

Traducción: Diana Falcón, 2005

Editor digital: epublector

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Brunner estrelló la hoja de la espada contra la sonriente boca y lanzó al goblin, atragantado con sus propios dientes partidos, lejos. Otro goblin trepó a lo alto del montón de rocas con sádicas intenciones brillando en sus ojillos rojos. Brunner rugió a la pequeña criatura, y ésta dio un respingo y resbaló otra vez hacia abajo.

Más goblins estaban rodeando la barrera. Brunner sacó la hachuela del cinturón y giró de un lado a otro para posar su fría mirada sobre todos los enemigos.

—¡Vamos! —gruñó el cazador de recompensas—. ¿Cuál de vosotras, alimañas, está cansada de vivir?

Ésta es una época oscura, una época de demonios y de brujería. Es una época de batallas y muerte, y de fin del mundo. En medio de todo el fuego, las llamas y la furia, también es una época de poderosos héroes, de osadas hazañas y de grandiosa valentía.

En el corazón del Viejo Mundo se extiende el Imperio, el más grande y poderoso de todos los reinos humanos. Conocido por sus ingenieros, hechiceros, comerciantes y soldados, es un territorio de grandes montañas, caudalosos ríos, oscuros bosques y enormes ciudades. Y desde su trono de Altdorf reina el emperador Karl Franz, sagrado descendiente del fundador de estos territorios, Sigmar, portador del martillo de guerra mágico.

Pero estos tiempos están lejos de ser civilizados. A todo lo largo y ancho del Viejo Mundo, desde los caballerescos palacios de Bretonia hasta Kislev, rodeada de hielo y situada en el extremo septentrional, resuena el estruendo de la guerra. En las gigantescas Montañas del Fin del Mundo, las tribus de orcos se reúnen para llevar a cabo un nuevo ataque. Bandidos y renegados asuelan las salvajes tierras meridionales de los Reinos Fronterizos. Corren rumores de que los hombres rata, los skavens, emergen de cloacas y pantanos por todo el territorio. Y, procedente de los salvajes territorios del norte, persiste la siempre presente amenaza del Caos, de demonios y hombres bestia corrompidos por los inmundos poderes de los Dioses Oscuros. A medida que el momento de la batalla se aproxima, el Imperio necesita héroes como nunca antes.

Prólogo

Prólogo

El mundo es hostigado por todas partes por grandiosos y terribles peligros, criaturas de la Vieja Noche, cosas que escapan a la imaginación de quienes descansan a salvo en sus lechos, dentro de las robustas murallas de Altdorf. Males, tanto mortales como sobrenaturales, acechan las tierras de los hombres. Desde las verdes pasturas de Bretonia hasta las populosas ciudades del Imperio, y desde los inhóspitos desiertos de Estalia hasta las ruinosas fortalezas de los enanos, actúan terribles fuerzas, y oscuras proezas son consagradas a los más abominables poderes.

La vocación que he escogido es ser cronista de tales cosas, pues siempre me he sentido atraído por las obras del mal, como la mariposa nocturna se ve atraída por la llama. De hecho, fue mi famosa obra titulada Una historia verídica de la vida del conde Vlad von Carstein de Sylvania, y la indeseable atención que ésta despertó, lo que me hizo huir de mi Altdorf natal, ya que descubrí que hay monstruos sobrenaturales que acechan incluso desde las sombras del palacio del mismísimo Emperador y cazan en las calles de la capital.

Pero, aun en el exilio, un hombre sigue siendo quien es. Continué escribiendo relatos de misterio y aventura, basados en la experiencia vital de personas que a veces eran menos que honradas. En ocasiones, aunque pocas, descubría algún corazón valiente y noble que se había mantenido firme ante las fuerzas de la destrucción y el Caos, que había desafiado heroicamente a los Poderes de la Oscuridad y los había hecho regresar a las sombras. Lo más frecuente, no obstante, era que viera hasta qué profundidades de codicia y avaricia puede hundirse una alma humana. El oro, según descubrí, había impelido a la acción a más hombres que las causas justas. Por la promesa del oro, un hombre puede mantenerse firme ante los monstruos más terribles, ante las más degradadas y degeneradas parodias de humanidad, y dar las gracias al acero antes que a los dioses por haber salido triunfante de la empresa.

Tenía buenas razones para considerar estas cosas mientras estaba sentado dentro de una pequeña taberna bretoniana, en la ciudad de Parravon. A esta urbe había emigrado tras mi apresurada partida de la ciudad tileana de Miragliano, situada al sur, y después de mi breve coqueteo con la aventura, cuya crónica se halla en mi opúsculo titulado La caída del Príncipe Negro. Habían pasado muchos meses desde que me había separado de quien había sido mi compañero en esa empresa. De vez en cuando, oía rumores acerca de sus actividades, una historia de asesinato y mutilación acaecida en algún desolado rincón del reino. Pero del hombre en sí no hubo señal alguna hasta que los primeros cumulonimbos comenzaron a avanzar desde las encumbradas alturas de las Montañas Grises.

Era un triste y gélido atardecer, y el sol empezaba a abandonar el cielo. En lo alto, los truenos resonaban, retumbando en las calles de la estrecha población bretoniana. Me encontraba justo fuera de la puerta de la taberna y contemplaba las luces de los rayos lejanos, que me recordaban las historias referentes a los dioses de la tormenta y las caprichosas batallas de unos contra otros. Se decía que el destello del rayo era el chispazo de las espadas al entrechocar las hojas, y que los truenos eran sus voces, que gritaban al combatir en el cielo, por encima de la tormenta. Era un espectáculo fabuloso, ya que cada destello de luz azul proyectado por la tormenta hacía que las peñascosas cumbres de las montañas se manifestaran como apariciones espectrales entre las sombras cada vez más oscuras.

Durante largos minutos me perdí en la contemplación, fascinado por el pasmoso espectáculo de poder elemental que se desplegaba ante mis ojos. Me recordaba que hay cosas mucho más grandiosas que la frágil humanidad, y que todas las obras del ser humano —todos sus progresos en civilización, ciencia y hechicería— debían parecer tan pequeñas e insignificantes como un hormiguero en comparación con esas cosas. ¿Qué era el hombre ante las fuerzas tan descomunales que lo acometían? Las fronteras de sus territorios estaban siempre amenazadas por aullantes hordas de orcos y goblins; los bosques que había dentro de sus dominios eran refugio de cosas deformes y horribles: mutantes y hombres bestia, hijos de Dioses Oscuros y perversa corrupción. Diabólicos depredadores merodeaban incluso por las calles de sus más grandiosas ciudades, temibles monstruos que habían abjurado de su humanidad hacía mucho tiempo, a cambio de una abominable parodia de inmortalidad. Debajo de esas mismísimas calles, acechaban otras cosas: los inmundos skavens, mutadas criaturas del Caos, parecidas a ratas, que tramaban sus asquerosas intrigas allí abajo mientras la gente que vivía encima negaba su existencia, que atribuía a falsos mitos y supersticiones.

Sin embargo, más abominable que todo eso eran los renegados aún humanos que habían traicionado voluntariamente todo lo que era decente y bueno, para inclinarse ante los altares de los Poderes Malignos dentro de escondites secretos, renunciando a su propia alma a cambio de promesas indescriptibles. El mal estaba por todas partes, acechando, esperando el momento propicio, cuando llegara la hora final, y muy pocos serían los que podrían luchar contra él.

Aparté la mirada de la tormenta, trastornado por el curso que habían tomado mis pensamientos. El cielo se oscurecía con rapidez, y di media vuelta para volver al interior. Incluso hasta Parravon, con sus jardines y calles adoquinadas, sus altas murallas y despeñaderos protectores, incluso hasta allí llegaba el largo brazo del mal. Durante generaciones, una cosa sin nombre había merodeado por las calles después de oscurecer, de modo que nadie se atrevía a permanecer en el exterior cuando el sol ya se había puesto. Yo he aprendido que a menudo es prudente hacer caso de tales costumbres, pues las pasadas experiencias me han enseñado que muchas leyendas son más reales de lo que nos gustaría creer.

Al volverme para entrar nuevamente en la taberna, reparé en una figura que avanzaba a largas zancadas por la oscuridad. Los andares tenían algo que me era familiar, y vacilé.

El hombre que se acercaba era alto, de constitución delgada pero que revelaba una calidad musculosa y fuerte. Vestía un traje de brigantina, sobre el cual llevaba un peto de gromril. En algún momento de su historia, ese metal fabulosamente duro había sido arañado por un golpe tremendo. Avambrazos de acero, teñidos de negro para evitar cualquier destello delator, cubrían sus antebrazos, mientras que hombreras dispares le protegían la parte superior de los brazos. Botas de cuero rígido con puntera de acero ascendían hasta los quijotes que le cubrían los muslos.

El hombre era un arsenal ambulante. Una pequeña ballesta pendía de una abrazadera que llevaba en uno de los avambrazos, y una bandolera de cuchillos le cruzaba el pecho. Una pistola de aspecto costoso estaba metida en una funda sobre su vientre, en tanto una hachuela de hoja gruesa se balanceaba, sujeta a su cinturón, justo por encima de su pierna derecha. Envainado junto a la hachuela, había un enorme cuchillo; se trataba de un arma con hoja serrada que su dueño había bautizado, morbosamente, con el nombre de Degollador. El hombre llevaba a la derecha una vaina que contenía una larga espada, cuyo pomo y empuñadura tenían la forma de un dragón dorado con las alas abiertas. Su nombre era Malicia de Dragón, un arma con bastante historia y reputación en los territorios que antiguamente habían sido propiedad de la casa de Von Drachenburg, entonces en poder del vizconde De Chegney.

El guerrero continuó avanzando hacia mí desde la penumbra del anochecer. Su cara quedaba oculta en gran parte por la visera de una celada redonda, del tipo que suelen usar la milicia y los soldados de Reikland. Era de acero negro, y una abolladura que tenía en la superficie daba fe de algún pasado servicio que le había rendido a su dueño. Unos fríos ojos azules me miraron a través de la visera.

—Stoecker —me dijo el hombre con voz dura.

—Ha pasado mucho tiempo, Brunner —repliqué yo—; más de medio año.

—He estado ocupado —respondió Brunner.

—¿No hay descanso para los malvados?

—No hasta que me entierren —fue su réplica—. ¿Y tú? Pensaba que hacía mucho tiempo que te habrías marchado de un lugar tan atrasado como Parravon.

—Me mantengo ocupado —mentí.

En realidad, el tedio del lugar y la interminable tarea de transcribir la exageradamente adornada historia familiar del duque de Parravon habían comenzado a afectarme, y empezaba a considerar la idea de trasladarme.

—El clima de aquí me sienta bien —continué.

De hecho, el clima se había vuelto bastante hostil desde que Yvette había cambiado mi compañía por la de un apuesto y joven guardia que parecía incapaz de soportar la presencia de la antigua pareja de su amada.

—Tal vez podríamos retirarnos al interior —dije al reparar, con alarma, en la rápida caída de la noche.

Brunner inclinó la cabeza para indicarme que abriera la marcha. Pocos pasos nos llevaron hasta el salón de la taberna, donde ocupé de inmediato una mesa y pedí dos jarras de hidromiel, pues hacía mucho que se les habían agotado las existencias de cualquier cosa que se pareciera a la cerveza. Brunner se sentó ante mí se reclinó contra la pared mientras sus ojos recorrían la estancia, estudiando cada rostro con mirada experta.

Brunner era uno de los cazadores de recompensas más famosos del Viejo Mundo. Desde la fortaleza de bandidos del Bosque de Sombras hasta la más insignificante guarida de ladrones de Gisoreux, su nombre por sí solo bastaba para hacer temblar de miedo a los proscritos. Su reputación era una leyenda, y se decía que nunca dejaba de capturar a la presa una vez que estaba sobre su rastro. La muerte era el único modo de escapar de aquel implacable cazador, y ni siquiera entonces había garantía alguna de que no regresara con la captura. Degollador no había sido bautizado así por casualidad; ese sanguinario instrumento se había ganado el nombre. A menudo, yo había sido testigo de ello.

Había conocido a Brunner en el sur, durante los años de exilio pasados en Miraguano. Por entonces, escribía relatos de aventuras para un inescrupuloso editor llamado Ernesto, y la sanguinaria carrera del cazador de recompensas había constituido la base de algunos de esos escalofriantes folletines. Aquel hombre tenía algo que era a la vez terrible y fascinante, repulsivo y atractivo a un tiempo. Nunca debería haber tenido nada más que ver con él después de los acontecimientos que desembocaron en mi precipitada huida de la ciudad tileana; sin embargo, cuando el cazador de recompensas había llegado a Parravon tras la pista del Príncipe Negro, no sólo había renovado mi relación con él, sino que lo había acompañado en la peligrosa cacería. Entonces volvía a encontrarme sentado ante dos bebidas con el despiadado homicida.

—Descubrí uno de tus libros en Gisoreux —dijo Brunner tras haber bebido un sorbo de hidromiel—. Es asombroso lo lejos que han llegado esas cosas.

—A todo el mundo le gustan los héroes —repliqué yo—. Proporcionan un medio de escapar de las penurias de la vida cotidiana.

Brunner se inclinó hacia adelante, sobre la mesa.

—Alguna vez deberías intentar escribir la verdad; escribir sobre lo que sucedió realmente, en vez de esas tonterías sobre un noble guerrero montado en un caballo blanco, que cabalga para remediar males, ser campeón de los débiles y castigar a los malvados.

—Seguro —contraataqué— que preferirías que escribiera sobre un bastardo desalmado que sería capaz de atravesar con su espada al Sigmar renacido si pudiese obtener oro a cambio de tal hazaña.

El cazador de recompensas me miró con ferocidad durante un momento, y luego rio con mesura.

—Tal vez tengas razón —dijo—. Nadie quiere encararse con las cosas tal como son realmente. A la gente le gustan las mentiras y las fábulas. —Bebió otro sorbo—. No creo que a muchas personas les parecieran bien algunas de las cosas que he visto y he hecho.

Uno de los defectos de mi personalidad es que siento una fascinación morbosa por los relatos de lo horroroso y lo macabro, pero también debo admitir un profundo interés por los actos nada idealistas de los hombres como Brunner. Su existencia al margen de la sociedad, su capacidad para matar sin cuestionamiento ni compasión, su asombrosa maña para sobrevivir contra todo pronóstico, se han convertido para mí en un misterio irresistible. Al percibir un tono obsesivo en la voz de Brunner, agucé el oído y me dispuse a sonsacarle la historia. Al fin, cedió.

Brunner acabó la jarra de hidromiel y se enjugó los labios con la manga de la chaqueta. Luego, se repantigó y comenzó a hablar.

—Como sabes, ha pasado algún tiempo entre tu partida de Miraguano y mi llegada a Parravon —tronó la voz de Brunner—. Muchísimas cosas me han sucedido en tu ausencia…

Debajo de las cuevas

Debajo de las cuevas

Lentamente, Nicoletta se alejó del escandaloso alboroto que reinaba en el gran salón público que dominaba la planta baja del Gatita Púrpura. Era una noche concurrida en el famoso burdel de Miragliano. Nada menos que siete barcos mercantes habían atracado en los muelles durante el día; acababan de regresar de un largo y peligroso viaje al puerto septentrional de Marienburgo. Pero esa noche, la ansiedad de marineros y marinos mercenarios por dilapidar sus ganancias no le resultaba atractiva a Nicoletta. Su mente estaba turbada, y eso hacía que no le fiera fácil soportar la grosera alegría del salón, y mucho menos los aspectos físicos de su oficio. Aunque no era muy tarde, Nicoletta había dejado que sus hermanas de la noche se hiciesen cargo de la parte de los clientes que le correspondía, y entonces, se encaminaba hacia la pequeña habitación que ocupaba en el piso superior del burdel.

Por supuesto, tal descuido de sus deberes no carecía de peligro. Si madame Livia descubría su ausencia, lo mejor que podría esperar sería una paliza. Lo más probable era que la arrugada bruja destinara a Nicoletta a entretener a algunos de los más curiosos clientes del burdel, y satisfacer sus poco corrientes gustos. Normalmente, semejantes deberes se le encomendaban a la menos atractiva de las chicas, pero madame Livia amenazaba con ese tipo de tareas a las trabajadoras bonitas cada vez que no se mostraban complacientes con sus deseos y con las exigencias del negocio.

La mujer se detuvo ante la puerta. Podía oír sonidos procedentes de las otras habitaciones, y una parte de su mente la regañó por su necedad, por arrojar por la ventana toda la plata y el oro que podría ganar con que sólo lograra olvidar las cosas. No podía hacer nada, y la preocupación nada resolvería. Al no trabajar, estaba arriesgándose a provocar la cólera de la dueña. Lo único que haría falta sería que una de las otras muchachas descubriera que se había escabullido e informara a madame Livia, y entonces tendría aún más problemas con los que ocupar su mente. No sirvió de nada: sus instintos más tiernos y menos prácticos eran demasiado fuertes para que los ahogara el sentido común. Nicoletta no podía evitar preocuparse por su amado, ni tampoco podía distanciarse de él lo suficiente como para ejercer su oficio.

Lo había conocido hacía años, allí mismo, en el Garita Púrpura. Era un hombre de apuesta estampa, un guapo marinero trotamundos, un aventurero que había viajado hasta casi todos los puertos de los que Nicoletta había oído hablar. Había visto las grandiosas estatuas de todos los antiguos emperadores que había en la plaza König de Altdorf. Había pasado con su barco por debajo del alto puente de Marienburgo y había navegado a la vista de las escabrosas costas de la fabulosa y temida Norsca. Ella se había enamorado de inmediato del licencioso encanto del marinero, a lo que no había contribuido poco el oro y las joyas con que él la había cubierto pródigamente. Le prometió que la sacaría del Gatita Púrpura cuando hubiese amasado una fortuna suficiente como para proporcionarle un hogar en la ciudad que ella escogiera. A diferencia de lo que había ocurrido con los otros muchos marineros y mercenarios enamorados a los que ella había entretenido, a Bruno Brega le creyó. El pequeño tesoro que le regalaba cada vez que atracaba en Miraguano la convenció de su sinceridad. Un día, Bruno Brega la alejaría de verdad de madame Livia y sus clientes. Y Nicoletta decidió que vivir con un apuesto contrabandista no era un precio tan malo a cambio de la libertad.

Abrió la puerta y entró en la habitación, que estaba a oscuras. De inmediato, percibió un repulsivo hedor animal. Se pinzó la nariz para defenderse del olor, mientras su empolvada cara hacía una mueca de asco. Era como si todos los perros de la Strada dei Cento Peccati se hubiesen revolcado por la desbordada cuneta para luego pasearse por la habitación. Nicoletta, gruñendo, atravesó el dormitorio con decisión, pasó junto a la cama de dos plazas camino de la única ventana, levantó la persiana y dejó que el repugnante olor saliera.

Cuando la prostituta atravesaba de nuevo la oscura habitación, una sombra se separó de la pared. Antes de que la mujer pudiese reaccionar, la aparición se había situado entre ella y la puerta. Desde la penumbra, un brazo envuelto en tiras de cuero se abalanzó hacia la puerta y la cerró de golpe.

Nicoletta abrió la boca para gritar —posiblemente para llamar la atención de los fornidos rufianes que protegían a las muchachas de madame Livia—, al mismo tiempo que retrocedía hacia una de las paredes. Pero el grito murió en sus labios cuando la débil luz que entraba por la ventana iluminó la mano. No era humana en absoluto, sino algo provisto de garras, retorcido y horrible.

La sombra avanzó hacia ella y, al aproximársele, el repulsivo hedor animal llenó los pulmones de Nicoletta. Apenas podía distinguir la silueta de la siniestra figura: se trataba de una criatura alta y delgada, embozada en una capa con capucha, que le llegaba hasta los muslos. Las piernas tenían algo raro. Al avanzar, parecía que las rodillas del intruso se doblaban hacia atrás y adelante al mismo tiempo. Sus pies estaban calzados con botas de cuero rígido, que reflejaban la débil luz procedente de la calle.

Nicoletta retrocedió ante la atemorizadora presencia, se acurrucó en un diminuto rincón de su alma y se puso a sollozar como una niña. El hedor animal se hizo más intenso, y la muchacha pudo ver el semblante que la observaba desde el interior de la capucha. La parte inferior de la cara estaba cubierta por una gruesa y pesada bufanda de tela tosca, pero por encima de ésta la piel era áspera y cetrina, hirsuta y curtida. Desde el rostro semicubierto relumbraban unos ojos que ardían y resplandecían con luz anaranjada en la oscuridad.

Nicoletta temblaba, y manoteó en busca del bolsillo del vestido para coger el pequeño cuchillo que llevaba oculto dentro. La sombra se rio, y luego habló.

—¡Ah, mi paloma sarnosa! —dijo la sombra con voz ronca. Fue como un viento repulsivo que soplara a través de un pantano hediondo, burbujeando de corrupción y podredumbre—. He esperado durante tanto tiempo a que regresaras a tu palomar…

Nicoletta alzó el cuchillo y lo sostuvo entre su cuerpo y el horrible espectro. Un sonido rasposo como un ladrido tronó desde debajo de la bufanda y, con un movimiento lento y deliberado, la deforme mano le quitó con delicadeza el cuchillo, para luego dejar que cayera descuidadamente al piso.

—No te preocupes, mi paloma sarnosa —rio la sombra—. Tu dudoso honor está a salvo conmigo. —Nicoletta vertió lágrimas de terror cuando la monstruosa mano, después de acariciarle una mejilla, se deslizó con lentitud hacia abajo, se detuvo por un momento en el mentón y cayó, finalmente, sobre su pecho—. Esta noche debo atender asuntos apremiantes y no tengo tiempo que perder. —La mano empujó a Nicoletta hacia atrás y la tiró al suelo, junto a la cama—. Es una lástima —susurró la sombra con un deje de pesar.

Nicoletta comenzaba a levantarse cuando el intruso volvió a acercarse y le hizo alzar la cabeza cogiéndola por los largos mechones de cabello oscuro. Los dedos se retorcieron dentro del pelo de la muchacha para obligarla a mirar los horripilantes ojos.

—Dime lo que quiero saber, sarnosa paloma mía, y me marcharé a mis asuntos. —La mano dio un fuerte tirón que arrancó un grito ahogado de dolor de la garganta de Nicoletta—. Tú quieres ser una buena putita y contarme lo que quiero saber, ¿no es cierto?

La sombra hizo una pausa y aflojó la presa para que la muchacha pudiera asentir con la cabeza.

—Bien —susurró la sombra—. Eso nos ahorrará muchas cosas desagradables. Por supuesto, conoces a un hombre llamado Bruno Brega, ¿no?

Los ojos de Nicoletta se abrieron de terror al oír que la espantosa criatura mencionaba el nombre de su amado, el mismísimo hombre por cuyo bienestar tanto se había angustiado.

—Necesito encontrarlo. Hay gente que está muy interesada en conocer su paradero, gente muy generosa con la bolsa. Dime, sarnosa paloma mía, ¿dónde está tu admirador?

Nicoletta sintió que la inundaba el terror, no tanto por sí misma como por el hombre al que amaba. Ese miedo más intenso la recorrió, endureciéndola, y le proporcionó una pobre imitación de valentía. Jadeó una respuesta mirando a las despiadadas profundidades de los ojos gatunos del desconocido.

—¡Yo…, yo no conozco… a ese hombre!

La mano que le sujetaba el pelo le dio un fuerte tirón hacia atrás, y ella gritó de dolor.

—Vaya —dijo la abominable voz de la sombra con burlón pesar—. Ya veo que vamos a tener que hacer esto de un modo que requerirá más tiempo.

El captor metió una mano entre los pliegues de su capa y sacó un pequeño tubo metálico no más grande que el cuchillo de ella. Un extremo del tubo era curvo y afilado, como la punta de la pluma de un escriba. La totalidad del instrumento era hueco como una flauta.

El intruso se acuclilló junto a Nicoletta y la obligó a girar la cabeza hasta el punto de partirle casi el cuello. Miró los aterrorizados ojos de la mujer. La boca de ella volvió a abrirse, pero la mano que aferraba el tubo de metal se apretó contra sus labios, acallando sus palabras. Un trío de sonidos cortos salió de la sombra, como la tierna reprimenda de un padre decepcionado.

—Te he mentido, por supuesto, sarnosa paloma mía —declaró la rasposa voz de la sombra—. Con independencia del tipo de mentira que hubieses decidido contarme, habríamos llegado a esto. Tal vez ahora tengas incluso la intención de decirme la verdad. —Volvió a reír—. Dentro de muy poco, Sabré lo que hay en el interior de esa bonita cabecita.

Con un movimiento rápido, el intruso clavó el tubo de metal en el cráneo de Nicoletta, y se oyó un crujido sordo cuando el instrumento atravesó el hueso. El cuerpo de la mujer se estremeció a causa de los espasmos, pero la sombra lo sujetaba con firmeza. La deforme mano ascendió luego hasta el rostro encapuchado y se bajó la bufanda.

Sus labios permanecieron suspendidos sobre el tubo de metal, y después la sombra comenzó a beber los recuerdos de la mujer.

* * * * *

En el lado de tierra de Miraguano, los vastos pantanos se extendían hasta muchas leguas de distancia; se trataba de lagos someros, poblados por altos juncos e interrumpidos por islotes de terreno más estable. Las chalanas y gabarras eran allí los medios de transporte. Los comerciantes emprendedores recogían el agua dulce de los pantanos para vendérsela a los sedientos habitantes de la ciudad. Allende las muchas leguas de pantanos, había colinas y prados de suave pendiente, enormes campos de cultivo de grano y hortalizas, huertos de árboles frutales, laberínticos viñedos y grandes extensiones de pasturas para vacas y ovejas. Esto constituía la fuente de alimento de Miraguano, protegida por fortines con guarniciones de soldados del propio príncipe Borgio, que era un estratega lo bastante bueno como para entender que un ejército hambriento no ganaría ninguna de las muchas guerras de Miraguano.

Pero poco después de dejar atrás el último fuerte, las tierras de cultivo desaparecían para dar paso a un paisaje más desolado, donde árboles de fino tronco crecían en grupos descuidados y confusos, y los matorrales avanzaban cada vez más hacia los pocos caminos y senderos, y amenazaban con cubrirlos completamente. Las onduladas colinas protegían profundas depresiones umbrías, lugares a los que el sol tileano no podía llegar. Esa región sin gobierno era hogar sólo de unos pocos y endurecidos tramperos, leñadores, cazadores y guardabosques, que se ganaban miserablemente la vida en las tierras salvajes. Manadas de hombres bestia merodeaban por esos lugares; pequeñas tribus de orcos y goblins, que llevaban allí una vida miserable y precaria, asaltaban las más débiles caravanas de comerciantes que se atrevían a transitar por los mal conservados caminos. Bandas de depredadores humanos acechaban junto a los monstruos: forajidos y desertores de las numerosas compañías de mercenarios contratados por los príncipes comerciantes. Sabio era el viajero que no confiaba en nadie que encontrara en esas tierras salvajes.

Cinco hombres formaban un pequeño círculo ante las ruinas de una vieja choza de cazador. En el suelo, entre ellos, yacía un sexto hombre, con los brazos y las piernas extendidos a ambos lados. Estaba sujeto a unas estacas de madera mediante gruesas cuerdas. Los hombres que se hallaban de pie lucían todos las mismas prendas oscuras, armaduras compuestas por piezas dispares, y una pintoresca variedad de armas. La expresión de los rostros delataba crueldad y avaricia.

Las morenas facciones tileanas del apuesto hombre que yacía en el suelo estaban pálidas como la ceniza a causa del miedo. Conocía a esos hombres y sabía que tenía todas las razones del mundo para temerlos.

—Venga, Bruno —gruñó un hombre gigantesco a través de su espesa barba—. Dinos dónde escondiste el oro, para que podamos matarte sin más y acabar con esto. De lo contrario, tendré que cortarte un poco. ¡A mí me gustaría, pero te puedo garantizar que tú no disfrutarías mucho!

La sucia mano del enorme hombre se posó sobre uno de los doce cuchillos que formaban cruces sobre su vientre, envainados en una gastada bandolera de cuero.

—Ya te lo dije antes —insistió el hombre que estaba estirado entre las estacas y tenía el rostro magullado—. ¡No me pagó! ¡El bastardo intentó matarme después de que se lo entregara!

—¡No nos mientas! —le espetó un hombre delgado que tenía una cicatriz de una cuchillada en la nariz—. ¡Deberías haber jugado limpio con nosotros, Brega! —Le dio una parada en las costillas, y el hombre postrado profirió un gemido de dolor—. No eres tan listo, después de todo, ¿eh? ¡Engañarnos es la última cosa que deberías haber hecho!

—¡Debería haber dejado que te ahorcaran en Tobaro cuando tuve la oportunidad, Sollima! —gruñó Brega al mismo tiempo que luchaba contra las ataduras.

El flaco Sollima recompensó los esfuerzos del cautivo con otra patada en las costillas.

—¿Vamos a matarlo a golpes, o a descubrir dónde ha escondido el oro? —gruñó otro, un hombre alto, ataviado con una chaqueta de cuero tachonada y tocado con un viejo casco abollado.

—Ya lo has oído, Bruno —dijo el gigante que llevaba la colección de cuchillos—. ¿Nos dices dónde está el oro, o te matamos a golpes?

—¡Que los Dioses Oscuros pudran tu cuerpo, Nuccio! ¡No hay ningún oro! —contestó Brega, que alzó la cabeza del suelo antes de rugir las palabras.

—Como quieras, Bruno —replicó el enorme Nuccio mientras sacaba un cuchillo de la bandolera—. Sujetadlo entre dos. Hace falta una mano firme para descarnar un hueso.

Dos de los hombres se agacharon junto a Brega para sujetarlo y obligarlo a permanecer quieto. Brega escupió flema en la cara de Nuccio cuando el carnicero se inclinó sobre él. El gigante se detuvo por un momento para limpiarse el escupitajo de la barba, y luego apareció en su cara ceñuda una ancha sonrisa. Eso iba a ser divertido.

—Por la capa de Ranald, ¿quién es ése? —exclamó el flaco Sollima con tono gimoteante, y Nuccio alzó la mirada, con el cuchillo a pocos centímetros de la cara de Brega.

Una figura acorazada entró a grandes zancadas en el claro; su pecho estaba cubierto de metal y la cara quedaba oculta tras el acero ennegrecido de una celada de estilo imperial. El brazo derecho del hombre estaba envuelto en una capa de tela gris, y el izquierdo descansaba descuidadamente contra la empuñadura de la espada que llevaba envainada junto a la cadera.

Los cinco rufianes miraron ferozmente al guerrero solitario.

—Tengo que inmiscuirme en vuestro entretenimiento —dijo el recién llegado con una voz fría como el acero—, pero necesito a vuestro compañero de juegos.

—Una mala broma, una broma que va a costarte cara —gruñó Nuccio al mismo tiempo que se incorporaba para encumbrarse por encima de sus compañeros.

Cada contrabandista tocaba ya con los dedos la empuñadura de su arma mientras el prisionero quedaba momentáneamente olvidado. Nuccio hizo un asentimiento de cabeza a dos de sus camaradas, los cuales comenzaron a desplazarse cautelosamente hacia la derecha; los otros se alejaron describiendo un círculo hacia la izquierda.

—Si tienes dios, rézale. —Nuccio avanzó un paso a la vez que desenvainaba una espada de ancha hoja.

El guerrero no esperó a que el hombre se le acercara, ni tampoco a que se aproximaran los otros rufianes que estaban cerrando el círculo en torno a él. Echó atrás la capa y dejó a la vista la curiosa ballesta que sujetaba con la mano enguantada. Se trataba de un extraño aparato que no era de fabricación humana; tenía un mecanismo parecido a una caja situado en la parte superior. Antes de que Nuccio pudiese hacer otra cosa que reparar en el hecho de que el intruso sostenía un arma en la mano, la cuerda de la ballesta de acero había restallado tres veces en rápida sucesión. La primera saeta atravesó el esternón del corpulento hombre. La segunda se le clavó en la tráquea. La tercera le partió los dientes antes de clavarse en el fondo de la garganta. El brutal matón cayó silenciosamente hacia atrás, como un árbol talado.

Brunner apartó la mirada del muerto y apuntó con el arma de fabricación skaven a los rufianes que tenía a la izquierda. Los hombres, boquiabiertos, contemplaban con horror la carnicería que el cazador de recompensas había hecho con su jefe. En cuanto se dieron cuenta de que el arma de Brunner los apuntaba a ellos, los dos ladrones giraron en redondo y huyeron. Brunner oyó que los de la derecha ya corrían partiendo ramas de matorrales y zarzas.

El cazador de recompensas acomodó el arma entre los brazos como si fuese una criatura. La criminal ballesta era, en efecto, un pago justo a cambio de su entrada clandestina en las mazmorras de Karl Franz. Le estaba agradecido al siniestro hombrecillo rata al que había conocido en El Zorro Danzarín.

Brega lanzó un gemido amortiguado. Brunner avanzó y bajó los ojos hacia el hombre que se encontraba atrapado debajo del gigantesco Nuccio. Tosió, pues el peso muerto de Nuccio no le permitía respirar bien. Brunner sonrió al hombre atado, y luego hizo rodar el cuerpo del muerto hacia un lado.

—Que la gracia de todos los dioses descienda sobre vos, desconocido —jadeó Brega tras haber recobrado el aliento—. Estaba seguro de que acabaría siendo carroña.

Brega tironeó de las cuerdas que le rodeaban el brazo izquierdo, como para llamar la atención de su salvador sobre la penosa situación en que se hallaba, pero el salvador tenía otros asuntos que atender. El cazador de recompensas le volvió la espalda al prisionero y se acuclilló junto al cadáver de Nuccio.

Brega giró el cuello todo lo que pudo para ver qué hacía el asesino, y pronto deseó no haberlo hecho. Brunner estaba inclinado sobre el pecho del rufián muerto y sujetaba un objeto plano, parecido a una cuña, con la mano enguantada. Brega observó con horror cómo el hombre arrancaba rápidamente las tres saetas de ballesta del cuerpo de Nuccio. Se las acercó a la visera una a una. La que extrajo del pecho del cadáver la descartó arrojándola al suelo. Las otras dos las devolvió al cargador en forma de caja que había en la parte superior del arma. A continuación, la mano del cazador de recompensas se posó sobre la empuñadura de un enorme cuchillo que llevaba envainado entre una pistola y una espada, en el cinturón. Brunner desenfundó el cuchillo, cuyo filo serrado destelló a la luz, y luego volvió a inclinarse sobre el cuerpo de Nuccio.

Finalmente, el cazador de recompensas se incorporó y metió su goteante trofeo dentro de un pequeño saco. De mediato, se volvió y regresó junto al postrado Brega.

—Me llamo Brunner, y éste es vuestro día de mala suerte —dijo su gélida voz.

Brega profirió un grito en el momento en que la enguantada mano del hombre se estrellaba contra su cara, pero quedó sin conocimiento antes de que el sonido saliera del todo por su boca.

* * * * *

Bruno Brega despertó lentamente, gimiendo. En un primer instante se enfureció por sentir dolor. Los sacerdotes siempre decían que no había sufrimiento en el reino de Morr; solo descanso y silencio eternos. Intentó alzar una mano para palparse el abultamiento que sentía en la frente, donde lo había golpeado el cazador de recompensas, pero las ataduras se lo impidieron. Por un momento, el contrabandista se sintió desconcertado: estaba claro que ya no se encontraba tumbado en el suelo entre las estacas. Al abrir los ojos, Brega se dio cuenta de que estaba tendido de través sobre el lomo de un caballo, con las muñecas y los tobillos atados por debajo del vientre del animal. El movimiento que había percibido quedaba entonces claro: lo transportaban como un saco de mercancías sobre un animal de carga. Intentó girar las muñecas dentro de las ligaduras, pero éstas estaban bien atadas.

Brega se preguntó si la suerte podía abandonarlo de un modo más absoluto. Todo le había ido mal desde que había robado aquella vieja vasija de terracota en Altdorf. Estaba claro que se trataba de un objeto de enorme antigüedad, una reliquia de los vastos desiertos de Arabia. Incluso Brega había roído las viejas leyendas llevadas hasta allí por los cruzados sobre los demonios del desierto, los míticos djinn, que fueron encerrados en recipientes mágicos hacía mucho tiempo, con el fin de que pudieran ser esclavizados por los místicos más temerarios y locos por el poder, de Arabia. Cuando había visto por primera vez la vieja vasija de terracota, había percibido su inquietante aire antinatural y se había preguntado qué podría haber dentro. Uno de sus compañeros contrabandistas, versado en antigüedades, había afirmado que la escritura pictográfica de la vasija era más antigua que los arabescos de Arabia, incluso anterior al nacimiento del Imperio. Había visto antes ese tipo de escritura pictográfica en las tiendas de curiosidades de Luccini y Miraguano, hasta donde llegaban las reliquias saqueadas de la Tierra de los Muertos.

Otras manos habían robado la vasija de una colección privada, pero a Brega y su banda de contrabandistas les habían encomendado la misión de sacar el objeto antiguo fuera del imperio. En la ciudad-estado tileana de Remas, había un hombre dispuesto a pagar una pequeña fortuna por él. El agente del tileano les había entregado, a Brega y sus hombres, un adelanto de lo más generoso.

El viaje, sin embargo, había ido mal. En el Reik, cuando se dirigían a Marienburgo, los contrabandistas habían sido atacados por piratas fluviales de la más despreciable calaña. Estaban comandados por un demente barbudo, un devoto del terrible Dios de la Sangre. Varios miembros del grupo de Brega murieron antes de que el barco lograra eludir a los piratas. Irónicamente, habían sido protegidos por el imponente cañón de la infame prisión de Reiksfang cuando la batalla en curso se acercó a sus murallas.

Más adelante, aún por el río Reik, una cosa alada —un horror de pesadilla— había caído sobre la cubierta y había asesinado hombres desenfrenadamente antes de que acabaran con ella y arrojasen su inmundo cuerpo por la borda. En Marienburgo, el barco de Brega se había unido a una pequeña flota que se dirigía a los puertos meridionales de Tilea. Era el primer buen augurio desde la partida de Altdorf, pero la racha de mala suerte no tardó en darles alcance otra vez. Bandidos de Norse atacaron a la flota poco después de que saliera de Manienburgo, y siete barcos quedaron en llamas mientras el resto huía de la furia de los hombres del norte. Cerca de las costas de Bretonia, una espantosa bestia marina había arrebatado siete tripulantes de la cubierta del barco más cercano al de Brega. Al rodear el cuerno de Estalia, una espesa niebla había envuelto a la flota. Cuando por fin se levantó, el barco que iba en cabeza comenzó a bogar de regreso al oeste y en la cubierta ya no había figuras humanas…

Brega estaba seguro de que nunca llegaría a Remas. Incluso había pensado en arrojar la vasija al mar, pues tenía la certeza de que estaba maldita. Pero lo detuvo la perspectiva del oro que lo aguardaba al término del viaje. Al fin, llegaron a Remas, y Brega se dispuso inmediatamente a encontrarse con su misterioso cliente. Se reunieron en una oscura habitación trasera de una taberna del puerto. La estancia estaba tan en sombras que Brega no podía ver bien al tileano. Le había entregado al hombre la vasija de terracota, y éste se había puesto a reír con carcajadas enervantes y dementes. Brega se levantó de la mesa, conmocionado por aquella risa, justo cuando el tileano se ponía en pie de un salto y desenvainaba la espada. El contrabandista sacó entonces la suya, preparado para enseñarle a aquel loco risueño a cumplir con sus compromisos.

El villano rodeó la mesa hasta quedar bajo la débil luz que se filtraba entre las rendijas que había en las tablas de la puerta. Brega pudo ver entonces que el hombre iba bien vestido: una elegante capa negra caía desde sus hombros, y una vistosa hebilla de oro destellaba en el cinturón. De la cara del hombre, no obstante, no pudo ver nada porque la llevaba cubierta por una brillante careta roja, como la que podría llevarse a un baile de máscaras, en forma de cráneo con colmillos. Desde las profundas órbitas de la grotesca máscara, unos Ojos de loco relucían con maníaca emoción: el regocijo se mezclaba con sed de sangre para formar un frenesí psicopático. Brega no había visto nunca una intensidad tal, ni siquiera en los ojos de los piratas adoradores del Caos.

Durante apenas un segundo, Brega pudo estudiar a su engañoso cliente, pero mientras rodeaba la mesa, el hombre le lanzó una estocada con la espada, que afortunadamente logró desviar a un lado con su propia arma. El golpe del hombre no había sido diestro; le había parecido demasiado salvaje y sediento de sangre como para pertenecer a una escuela de esgrima. No obstante, la destreza que le faltaba la compensaba con la fuerza, pues al parar la estocada, el cuerpo de Brega se había estremecido a causa de la potencia empleada. El sable del demente se desvió hacia la mesa, y la atravesó como si hiera un cuchillo caliente que cortara queso. Cuando la mesa cayó en dos partes y su atacante se recobró del golpe fallido, Brega alzó la espada para adoptar la posición de defensa. Fue entonces cuando vio hasta qué punto la espada del lunático había dañado la suya. En la espada del contrabandista había una mella profunda, tan profunda que apenas tres centímetros de acero mantenían unidas las dos mitades.

El miedo comenzó a inundar al contrabandista. Ni siquiera era posible que un loco tuviera tanta fuerza; ningún enemigo meramente humano podía reunir un poder tan inmenso. Brega arrojó la espada inutilizada hacia la máscara roja, dio media vuelta y huyó de la oscura habitación y del horror sediento de sangre que ansiaba quitarle la vida.

Durante lo que parecieron horas, el contrabandista intentó dar esquinazo a su maníaco perseguidor por las calles de Remas. Había algo maligno dentro de esa vasija, de eso estaba seguro, y sin saberlo, él se la había entregado a alguien que le daría alguna espantosa utilidad.

En un relato heroico, Brega habría intentado encontrar y neutralizar el terrible mal que había llevado inconscientemente a la ciudad, pero era demasiado sensato para ser un héroe. Robó un caballo y huyó de Remas a la primera oportunidad. Cabalgó hacia Miraguano en busca de la compañía de su amante y para recuperar una pequeña reserva de dinero que había dejado al cuidado de ella. Luego, se encaminó a un antiguo escondite, para recuperar otra reserva. Pero había sido demasiado lento. Nuccio y algunos de sus antiguos camaradas lo esperaban allí, malinterpretando la razón de su huida de Remas. Estaban decididos a llevarse la parte que les correspondía del dinero que Brega no había llegado a cobrar.

Entonces estaba libre de sus asesinos camaradas, pero los había cambiado por alguien peor. Brega nunca había puesto los ojos sobre el cazador de recompensas llamado Brunner, pero en las guaridas de ladrones de todo el Viejo Mundo había oído susurrar relatos acerca de él, los suficientes para saber que no quería verlo nunca.

Brega miró a su alrededor. Podía ver la severa figura del cazador de recompensas montada sobre un enorme caballo bayo, de cuyos arreos colgaban vainas de armas que se balanceaban. Detrás del bayo marchaba un caballo de carga más pequeño, de color gris, que soportaba numerosos sacos y pertrechos, así como unos cuantos barriletes de madera. Una cuerda unía las bridas del caballo de carga con el corcel del cazador de recompensas, y otra, la montura de Brega con el caballo de carga.

No sólo había cambiado la situación de Brega, sino también el entorno. La choza y el claro donde estaba situada, de hecho todo el bosque, quedaban a bastante distancia detrás de ellos. Brega podía ver las monstruosas laderas de Las Cuevas, que se encumbraban ante él. El terreno era accidentado y rocoso, y el sendero por el que avanzaban las monturas, poco menos que una senda de caza. Brega veía restos de piedras talladas entre las rocas en bruto dispersas a lo largo del borde del sendero. Se trataba de columnas a medio formar y rostros inacabados, abandonados mucho tiempo atrás a merced de la lluvia y el viento.

El cazador de recompensas volvió la cabeza y miró a su prisionero. El negro acero de su casco asintió con satisfacción.

—Me alegra ver que estáis despertando —dijo la fría voz—. Temía haberos golpeado demasiado fuerte. Muerto no me servís de nada.

El modo gélido en que el cazador de recompensas expresó esa retorcida parodia de preocupación hizo que el corazón de Brega se detuviera durante un segundo. El contrabandista susurró una débil plegaria dirigida a Ranald.

—¡Yo no he hecho nada! —dijo en voz más alta—. ¡Me tendieron una emboscada los bandidos, y pensaba que vos erais mi rescatador! Mi familia es pobre; no puede permitirse pagaros un rescate.

Brunner profirió una risa seca que fue tan amenazadora como el gruñido de un lobo rabioso.

—Tal vez, pero el juez Vaulkberg es generoso con su bolsa; lo bastante generoso como para satisfacerme.

Las palabras del cazador de recompensas hicieron que Brega gimiera de desesperación. ¡El juez Vaulkberg! Era el más famoso magistrado del Imperio, infame por sus duras sentencias y desenfrenada crueldad. Corría la historia de que una vez había ordenado que marcaran con un hierro candente los labios de una sacerdotisa de Verena, por hablar en contra de la ejecución de un hombre que no se había quitado el sombrero en la sala del tribunal de Vaulkberg. Y ésa había sido una de las sentencias más lenitivas del magistrado. Lo más frecuente era que hiciese que su ogro ejecutor doblara las extremidades de los condenados en los sentidos más insólitos.

—¡Estáis equivocado! —declaró Brega.

El cazador de recompensas se volvió en la silla de montar y clavó en él su fría mirada.

—Yo no me equivoco —dijo Brunner—. Vos sois Bruno Brega, contrabandista de poca monta. Por lo general, os dedicáis al tráfico de loto negro en el Reik Superior, cuando no pasáis grano furtivo de los agentes de impuestos del Emperador en Altdorf.

La cabeza del contrabandista volvió a caer contra el flanco del caballo. Sabía que cualquier intento de convencer al cazador de recompensas de que había atrapado al hombre equivocado no serviría de nada. Delante de él, el asesino a sueldo rio entre dientes.

—Lo sé todo sobre vos, Brega —declaró Brunner—. He venido desde Altdorf a buscaros. —El cazador de recompensas volvió a reír—. Por lo general, no atravesaría un condado para capturar a un reptil como vos, pero Vaulkberg le ha puesto un bonito precio a vuestra cabeza, un precio muy bonito. Parece que el último cargamento de carne vacuna que entrasteis de contrabando en la ciudad estaba contaminado. También parece que la amante de Vaulkberg comió de esa carne y murió. El juez ha pasado unas cuantas noches de soledad pensando en lo que quiere haceros.

Brega reprimió un sollozo de horror. El juez Vaulkberg era un enemigo cruel y sádico cuando estaba de buen humor. El contrabandista no quería ni pensar en cómo sería estando enfadado.

—He escondido bastante dinero. —Brega dejó salir precipitadamente las palabras de sus labios—. ¡Puedo pagaros bien!

El cazador de recompensas le lanzó al contrabandista una mirada feroz desde detrás de la visera.

—Cuando acepto un encargo, lo cumplo hasta el final —gruñó—. Si volvéis a ofrecerme dinero antes de que lleguemos a Reikland, os meteré una mordaza en esa liante boca que tenéis. Y eso podría hacer que os resultara un poco difícil comer.

Brega se tragó toda réplica. La verdad era que no quería averiguar si el cazador de recompensas estaba echándose un farol. En cambio, miró más allá de Brunner, para dirigir sus ojos hacia los enormes picos de Las Cuevas. A diferencia de las pululantes masas humanas, Brega podía interpretar mapas y los había visto en muchas ocasiones. Para un contrabandista, era de vital importancia saber dónde estaba y hacia dónde iba. No obstante, ese conocimiento le hizo darse cuenta de algo atemorizador. Brunner tenía intención de llevarlo de vuelta al Imperio, a Reildand. Sólo había un problema en eso, y Brega lo tenía enfrente.

El Viejo Mundo estaba dividido por una serie de grandes cadenas montañosas. Los Apuccini formaban la frontera oriental de Tilea, separando a los príncipes comerciantes y sus posesiones de los Reinos Fronterizos. Los Irrana, que señalaban el límite septentrional de Tilea, actuaban como barrera entre las ciudades-estado y el reino de Bretonia. Corriendo hacia el norte, las Montañas Grises, plagadas de leyendas, conformaban una cerca entre Bretonia y el Imperio.

Las Montañas Negras constituían la frontera meridional de los dominios de Karl Franz; era la muralla rocosa del Imperio que mantenía fuera a los orcos de las Tierras Yermas. Cada una de esas cadenas tenía una longitud de centenares de kilómetros, infranqueables salvo por unos pocos pasos estrechamente vigilados.

Esas cuatro enormes formaciones se encontraban en el extremo nordeste de Tilea y convergían en una enorme montaña titánica conocida como Las Cuevas. Se trataba de una región de roca infranqueable y altísima, más extensa que la llanura de Luccini. Algunos de los picos de los Irrana y los Apuccini llegaban a alturas de tres mil metros o más. Entre las montañas Negras y Grises había cumbres que alcanzaban los cuatro mil quinientos metros. Pero incluso la más alta de éstas era una mera colina comparada con los picos de Las Cuevas. Se alzaban como gigantes por encima de las cadenas convergentes, y la más baja se aproximaba a los seis mil metros. Las más altas las superaban en unos mil quinientos metros más. Sólo las Montañas del Fin del Mundo podían presumir de alturas superiores a éstas en el Viejo Mundo.

Los picos de Las Cuevas estaban perpetuamente cubiertos de nieve. Incluso en el más sofocante verano de Tilea, el hielo continuaba aferrado a las laderas más elevadas. Las montañas eran abruptas, dentadas y retorcidas como los colmillos de un descomunal demonio de roca. Grietas de una profundidad desconocida e incognoscible serpenteaban entre ellas. Ni siquiera los más osados exploradores de montaña se habían atrevido a penetrar en los interiores de Las Cuevas, pues comprendían que aquellas gigantescas formaciones de piedra y tierra no ofrecían aventuras y descubrimientos, sino sólo una promesa de muerte solitaria.

—¿Me lleváis hacia Reikland? —preguntó Brega, a cuya voz afloraba un nuevo tono de horror.

—Eso lo habéis deducido vos solito, ¿no? —replicó Brunner, sin volverse a mirarlo.

—¡Pero Las Cuevas…! —exclamó el contrabandista—. No tendréis intención de atravesar Las Cuevas, ¿verdad? —El cazador de recompensas no respondió. El terror inundó a Brega—. ¡Esas montañas no se pueden cruzar! ¡Aunque no nos coman las bestias o los orcos, no hay ningún paso que las atraviese! ¡Nos congelaremos en las laderas altas, o caeremos en una grieta! ¡No podéis pasar por la cima de las montañas!

Brunner se volvió en la silla de montar.

—¿Y quién ha dicho que vayamos a pasar por la cima?

* * * * *

Cuatro hombres mugrientos estaban sentados en el oscuro interior de una alargada choza en desuso. Dos de ellos se arroparon más apretadamente con las pesadas capas, ya que el frío aire nocturno se colaba entre las grietas de las largas paredes. Uno de ellos atendía desanimadamente el pequeño fuego que habían hecho en la somera depresión que había en el centro de la choza.

—Vaya una valiente escoria que tengo por compañía —bufó Sollima, y les lanzó una hosca mirada a sus compañeros—. ¡Permitir que esa alimaña apareciera sin más y se llevara a Brega ante nuestros propios ojos! —Se llevó un dedo a la mutilada nariz—. ¡Ante nuestras propias narices!

—¡No te vi mantenerte firme después de que matara a Nuccio! —gruñó el hombre que atendía el fuego.

—¡Estaba demasiado ocupado en pisarles los talones a mis muy valerosos amigos! —le espetó Sollima.

—¡Oye, rata, vuelve a llamarme cobarde y te cortaré el resto de la nariz! —tronó el cuidador del fuego al mismo tiempo que su mugrienta mano caía sobre la empuñadura de la espada que llevaba a un lado.

Los otros dos contrabandistas se desenvolvieron de las capas para desenvainar las suyas. El mayor, cuya cabeza estaba encajada en un casco de acero, se interpuso entre los que discutían.

—¡Tranquilizaos los dos! —ordenó—. ¡Ahora deberíamos estar pensando en cómo recuperar a Brega, no intentando matarnos entre nosotros!

—¿Y a ti quién te ha nombrado jefe? —le espetó Sollima. El contrabandista que estaba junto al fuego desenvainó la espada.

—¡Ya estoy harto de todos vosotros! —gruñó el cuidador del fuego a través de la barba—. ¡Yo solo lo pillaré, y puedo aseguraros que Brega escupirá lo que sabe cuando le ponga las manos encima!

—Y crees que vas a poder matar tú solo a ese cazador de recompensas, ¿verdad? —se burló del contrabandista del casco de acero—. ¿Te crees que el acecho y el ataque por sorpresa servirán con un tipo como ése?

El compañero del contrabandista del casco deslizó la mano hacia la empuñadura de la daga que llevaba en el cinturón, dispuesto a respaldar cualquier estrategia que estuviera a punto de desplegar su amigo para hacerse con el liderazgo. Al hacer eso, reparó en un olor repulsivo y peculiar. Miró hacia la entrada de la choza e hizo una mueca ante el fuerte hedor animal que llegaba de esa dirección. Se preguntó qué clase de animal habría pasado cautelosamente ante la fina cortina de piel que cubría la puerta, y esperó que no se tratara de una rata o alguna otra criatura igualmente pestífera. La creciente ira de los otros contrabandistas, sin embargo, apartó rápidamente su atención del repulsivo olor y de lo que fuese que lo transportaba.

—Supongo que tú tienes una idea mejor —susurró Sollima, colérico.

—De hecho… —comenzó a replicar el contrabandista. Pero sus palabras se transformaron en un seco jadeo ronco cuando una vara de madera surgió de su pecho.

Las plumas rojas viraron a un tono más oscuro al empaparse de sangre, y el hombre se desplomó, dejando caer la espada de sus dedos insensibles. El casco se alejó rodando cuando el cuerpo golpeó el piso de tierra.

Los otros rufianes saltaron a la acción. El contrabandista situado junto al fuego se apartó de un salto de la hoguera para buscar el cobijo de las sombras. Sollima se lanzó hacia sus pertrechos y cogió apresuradamente un pequeño escudo de madera. Acababa de hacerse con el escudo cuando una flecha se clavó en él y la fuerza del impacto lo hizo caer de espaldas.

El tercer contrabandista corrió hacia la puerta de la choza sin dedicarles un solo pensamiento a sus camaradas. Lo único que quería era poner tanta distancia como le fuera posible entre su persona y la cosa que los había atacado. La cobardía hizo que fuese el segundo en morir. Cuando corría hacia la entrada, una figura surgió de las sombras. Era una silueta indistinta, que guardaba sólo un vago parecido con la forma humana. El contrabandista pudo ver que tenía un arco en una de las manos. La otra salió disparada hacia él. Dispuso de un momento para sentir que unos dedos de acero se cerraban sobre su cuello. Los restantes instantes de su vida no fueron más que dolor.

El contrabandista herido retrocedió con paso tambaleante hacia el centro de la choza; las manos aferraban el sangrante agujero abierto debajo de su mandíbula, donde el tejido desgarrado intentaba dar voz a sus gritos. El agonizante hombre tropezó en el somero foso y cayó sobre las llamas. Por un momento, intentó salir, pero no tenía la fuerza suficiente para lograrlo. Los dedos de sus manos quedaron finalmente quietos cuando la vida abandonó su cuerpo.

Sollima y el contrabandista barbudo observaron la muerte de su camarada. Ambos hombres profirieron un alarido de miedo cuando un objeto sanguinolento fue arrojado a la zona iluminada por el fuego. Cayó junto a un brazo del contrabandista muerto. Era su garganta.

El atacante avanzó a grandes zancadas, con movimientos peculiares e inhumanos. Un hedor animal sobrepujó incluso el olor de carne quemada que se alzaba del fuego.

Unos ojos horripilantes miraban desde la negra sombra de su cabeza, reflejando la oscilante luz del fuego con una luminosidad anaranjada. Su forma era aproximadamente humana, e iba embozado en una prenda con capucha que llevaba en torno a los hombros. Mientras los dos contrabandistas lo observaban, el atacante desenvainó una espada curva que llevaba al cinturón.

—Tengo preguntas —dijo la sombra con una aterradora voz ronca—. Vosotros las responderéis.

La cosa avanzó más hacia la luz, lo que permitió que los hombres viesen su cuerpo deforme. La cabeza giró de un lado a otro, clavando en cada hombre una mirada espantosa, a despecho de la penumbra.

—Me lo diréis todo —gorgoteó la voz rasposa— antes de morir.

Con un gruñido, el contrabandista barbudo disparó su ballesta contra el monstruo. El atacante se agachó a una velocidad imposible, y la flecha pasó silbando por encima de la encapuchada cabeza. Antes de que el hombre pudiese volver a cargar el arma, la figura se incorporó de golpe y saltó hacia él como un tigre que se lanza al ataque. Sollima ya no podía ver a la criatura, pues había desaparecido en la zona oscura donde se ocultaba el otro contrabandista. Pero pudo oír lo que vino a continuación: gritos, la rasgadura de la ropa y el sonido de la carne al ser arrancada del hueso.

Los ojos anaranjados miraron a Sollima desde las sombras. El contrabandista observó a la criatura, que regresó a la zona iluminada. La sangre le cubría los brazos y goteaba de sus manos. Señaló a Sollima con la espada limpia. El contrabandista retrocedió, y su espalda se estrelló contra la pared de madera.

—Estás muerto —siseó la criatura—. Lenta o largamente: tú escoges cómo morir. Escoge deprisa.

Sollima profirió un chillido de miedo y arrojó al piso la espada y el escudo. Cayó sobre manos y rodillas, y avanzó para entrar en el círculo de luz. De sus ojos caían lágrimas de terror, y de su pecho escapaban inarticulados sollozos.

—Por favor —jadeó entre llorosas inspiraciones—. ¡Os diré lo que queráis saber! ¡No me matéis!

La sombra se inclinó sobre el sollozante contrabandista. Una de sus deformes manos se cerró sobre el mentón del hombre y lo obligó a levantar la cara. La otra le enjugó las lágrimas y dejó manchurrones de sangre en el proceso. Los ojos anaranjados ardían desde las sombras de la capucha.

—Cuéntame, conejillo —graznó el ronco borboteo—. ¿Dónde está Bruno Brega?

La sombra estaba tan inmóvil como una estatua. Entre ahogados sollozos, Sollima le contó lo que había sucedido; cómo habían capturado a su antiguo jefe y cómo lo habían perdido a manos del acorazado cazador de recompensas. Cuando el contrabandista hubo concluido el relato, la sombra hizo un extraño sonido seco, como el grito de un chacal muerto de sed.

—Brunner —rio el monstruo entre dientes—, crees que vas a llevar mi mercancía al mercado. —Otra risa bestial salió siseando de la terrible sombra—. Yo creo que no. Ya he seguido antes tu husmillo.

Los ojos de color naranja se clavaron en el encogido y lastimoso hombre que se hallaba a los pies de la sombra.

—Has hecho bien en decirme esto —graznó la sombra—, pero será mejor que me asegure de la veracidad de tus palabras.

Sollima profirió otro grito de miedo cuando la mano que tenía en el mentón se cerró sobre su mandíbula inferior y le fracturó el hueso con fuerza de acero. Se retorció de dolor mientras golpeaba impotentemente la mano que lo sujetaba. Y aún se debatió con más desespero al ver que la sombra sacaba un pequeño tubo hueco de metal que tenía entre las ropas.

—Te he engañado, conejillo —siseó la sombra al mismo tiempo que aferraba con mis fuerza el objeto metálico—. No puedes elegir el modo como morirás.

* * * * *

—Por debajo de las montañas —masculló Brega para sí por enésima vez.

Brunner conducía los caballos por el estrecho sendero de ciervos que serpenteaba entre los pinos imponentes que los habían rodeado durante los dos últimos días. Después de reanudar el viaje tras haber acampado para pasar la primera noche, el cazador de recompensas le había permitido, al menos, sentarse sobre el caballo. Era un pequeño alivio que no lo transportaran como si fuese un saco de grano. El contrabandista se irguió sobre la silla de montar y le dedicó una burlona sonrisa al cazador de recompensas, que caminaba delante de su montura, el enorme caballo bayo.

—¿Sabéis? Tenéis toda una reputación —dijo—. ¡Pero jamás he oído decir que estuvierais loco!

Brunner no se dignó responder, pues estaba atento a la estrecha senda que tenía delante. De repente, el cazador de recompensas volvió la cabeza y clavó la mirada tratando de penetrar con ella el interior del bosque. Detrás de él, Brega se tensó, y un miedo frío recorrió su cuerpo. ¿Qué había oído el cazador de recompensas? Atado como estaba, Brega se hallaría indefenso si los atacaban. Y en las salvajes y solitarias estribaciones de la base de Las Cuevas, cualquier cosa podía merodear por el bosque.

—¿Qué sucede? —quiso saber Brega con voz algo temblorosa—. ¿Qué habéis oído?

—Nada —replicó el cazador de recompensas, que retrocedió hasta el corcel de Brega.

Brunner rodeó al ladrón por la cintura y lo bajó bruscamente de la silla. Brega se estrelló contra el suelo, sobre unos helechos, y profirió gemidos de dolor. Brunner no le hizo el menor caso. Avanzó hasta el caído contrabandista y lo puso en pie de un tirón.

—¿Qué estáis haciendo? —gimió Brega.

De repente, un hedor repulsivo, como el del retrete de un ejército, los bañó a ambos.

—Cazando —respondió el cazador de recompensas al mismo tiempo que desenfundaba una pistola de pólvora que llevaba en una pistolera, sobre el vientre. Con la otra mano, aferró la cuerda que mantenía atadas entre sí las manos de Brega—. Vais a ayudarme.

Sin pronunciar una sola palabra más, Brunner se apartó de la senda arrastrando al contrabandista, que protestaba.

El repulsivo hedor se hacía más fuerte a medida que Brunner se adentraba con Brega en el bosque. Brega se corrigió: era más como el olor del retrete de un ejército enorme. Le asombraba que algo pudiese crecer en una atmósfera semejante, que las hojas de helechos y arbustos no se hubiesen encogido y hubiesen muerto al estar inmersas en un miasma como aquél. Su miedo aumentaba a medida que el cazador de recompensas continuaba avanzando. No cabía la más mínima duda de que se encaminaba hacia el origen de aquel olor. Brega tembló al imaginar el tipo de monstruoso osario que podía despedir ese hedor. Peor aún: se preguntó qué clase de seres podrían morar en un lugar semejante. En su mente se apiñaron relatos de pesadilla sobre horrores no muertos y retorcidas perversiones del Caos.

Al fin, cuando el hedor se había hecho lo bastante fuerte como para que a Brega le lloraran los ojos, los árboles se abrieron en un pequeño claro cuyo lado opuesto lo dominaba un enorme roble viejo. Era muy antiguo, con un tronco ancho como una casa. Y agonizaba: la mitad de sus ramas estaban desnudas y retorcidas como las garras de un esqueleto, y muchas otras lucían enfermizas hojas amarillas. Las enormes raíces como serpientes sobresalían del suelo. Y debajo de ellas, la tierra había sido minada y había agujeros que se adentraban en el suelo. A pocos metros de los agujeros, había una gran pila de materia grasienta, negra y verde. Oscuros tábanos zumbaban en torno a la hedionda pila. La vista del montón de excrementos hizo que Brega sufriera arcadas.

Figuras pequeñas caminaban alrededor de la entrada de los agujeros. Se trataba de criaturas delgadas y de extremidades flacas, cuya forma general se aproximaba a la de niños mal nutridos. Sus cabezas eran grandes, con largas narices afiladas y orejas puntiagudas como las de un perro. Sus sonrientes bocas estaban llenas de afilados dientes. Ninguno de ellos medía más de cincuenta centímetros de alto, y no llevaban más atuendo que un mugriento pedazo de tela o piel de animal en torno a la cintura. La pálida piel verde de las criaturas era lampiña y brillaba como la de una salamandra.

Las miserables criaturas se volvieron cuando los dos hombres entraron en el claro. Veintenas de diminutos ojos rojos estudiaron al cazador de recompensas y su prisionero.

Brunner no les devolvió su confusa mirada idiota, sino que apuntó cuidadosamente con la pistola al más grande de los snotling, cuyos brazos rodeaban un herrumbroso cuchillo de cocina como si fuese un espadón.

Brunner disparó. La bala pulverizó al diminuto goblinoide, haciendo pedazos la cabeza y los hombros; sus congéneres quedaron salpicados por una pasta verde grasienta. Los otros snotling maullaron patéticamente cuando el rugido de la pistola resonó por el claro. Dejaron caer lo que estaban transportando y regresaron apresuradamente a los agujeros.

Brunner enfundó la pistola y cogió una bolsa de cuero de su cinturón.

—Eso los mantendrá fuera de la vista hasta que sus diminutas cabezas olviden por qué se esconden —declaró Brunner al mismo tiempo que le ponía bruscamente la bolsa en las manos a Brega.

—¿Qué queréis que haga con esto? —quiso saber el contrabandista.

Brunner señaló con un dedo enguantado la pila de mierda de snotling. Brega palideció.

—¡Disparadme ahora! ¡No voy a tocar eso!

Brunner se encogió de hombros y se dispuso a desenvainar a Degollador.

—¿Por qué queréis excremento de snotling? —preguntó Brega mientras avanzaba hacia el repugnante montón. Brunner volvió a meter en la vaina el cuchillo parcialmente desnudo.

—En el lugar al que vamos, será beneficioso para nosotros oler como un par de snotling —explicó el cazador de recompensas—. Cualquier cosa que nos olfatee pensará que lo somos. —Brunner señaló el destrozado cadáver snotling—. No cuentan con mucha carne y pocas criaturas tienen estómago para comerse algo que se revuelca en sus propios excrementos. Las criaturas que incluyen los snotling en su menú son pequeñas y fáciles de matar. —Brunner hizo un gesto para que Brega comenzara a trabajar.

—¿No podéis darme, al menos, algo que pueda usar como pala? —protestó Brega mientras se agachaba junto al montón con la cara arrugada de asco.

—No —respondió Brunner—. Y aseguraos de llenar la bolsa.

* * * * *

El punto de destino del cazador de recompensas apareció a la vista a medio día de camino del asentamiento snotling. Desde lo alto de una pequeña colina, Brunner bajó sus agudos ojos para enfocar un gran agujero abierto en la falda de la montaña.

Se trataba de una puerta colosal e imponente que habría avergonzado a las grandiosas puertas de las murallas de Altdorf De unos quince metros de ancho y una altura similar, la descomunal entrada se apoyaba en gigantescas columnas de granito, de seis metros de diámetro en la base. Todo el largo de las columnas estaba tallado y esculpido. Volutas y runas habían sido trabajadas con arte consumado en la dura piedra antigua. Tiempo atrás, se habían esculpido figuras en los laterales de las columnas, formadas en filas como una silenciosa compañía de guardianes, pero todas habían sido desfiguradas y destrozadas. Los pedazos de sus rostros de piedra miraban hacia lo alto desde los escombros que se habían amontonado bajo la arcada, entre las columnas. Toscos símbolos pintados con sangre y otros pigmentos bastos habían sido trazados sobre las figuras, despojándolas todavía más de su dignidad silenciosa.

Entre la colina y la entrada, el terreno estaba sembrado de rocas y montículos de piedras cuya dispersa quietud sugería los contornos de edificios derrumbados hacía mucho tiempo, de olvidadas murallas y torres en ruinas. Desde un pequeño montículo herboso, una parte de una ceñuda cabeza barbuda de mármol miraba con ferocidad a los dos jinetes, como si le enojara esa nueva violación del asentamiento muerto. Brunner no le dedicó una segunda mirada a la gigantesca cabeza de piedra. No rendía honores a sus propios dioses, así que tampoco les rendiría honores a los de otra raza.

—¡Por la capa de Ranald! —exclamó Brega pasmosamente—. ¿Dónde estamos?

Había visitado algunas de las más grandiosas ciudades del Imperio, como Altdorf y Marienburgo, pero aquel impresionante lugar empequeñecía las murallas y fortalezas de los hombres.

—Es nuestro camino a través de las montañas —explicó Brunner, cuyos ojos aún observaban las pilas de escombros. Su mirada intentaba penetrar en la oscura y umbría caverna, por entre las columnas—. Supe de la existencia de este camino hace años por un enano que ejercía mi oficio. En épocas pasadas, era una grandiosa fortaleza del Reino Eterno. Pero cayó, como tantas de las grandes ciudades de los enanos, a causa del fuego, los terremotos y los goblins hace casi mil años. —La voz de Brunner había adoptado un extraño tono sombrío, como si la edad de las ruinas y el peso de su historia le hubiesen impuesto cierto respeto—. Sólo unos pocos enanos continúan usando este camino, porque es largo y peligroso. Ni siquiera entre los de su raza hay muchos que sean lo bastante valientes como para penetrar en la oscuridad del interior de Las Cuevas. Entre los hombres, hay todavía menos.

Brunner le dirigió a Brega una sonrisa gélida.

—Después de pasar por las sombras de Karag-Dar, puede ser que incluso la prisión de Reiksfang os resulte una vista consoladora.

El cazador de recompensas tocó a Demonio con las espuelas, y el caballo comenzó a descender lentamente la colina, arrastrando detrás a Cofre de Jornal y el corcel de Brega.

—Hay cosas en lugares oscuros y olvidados que son más atemorizadoras que el dolor, la agonía y la sanguinaria maldad de la misericordia del juez Vaulkberg —dijo el cazador de recompensas en voz baja.

Ante ellos, la enorme entrada cavernosa de Karag-Dar bostezaba como la boca de una gigantesca bestia, ansiosa por devorarlos.

* * * * *

Al otro lado de la enorme entrada de Karag-Dar, todo era oscuridad y silencio. La meditabunda antigüedad parecía tangible; incluso los caballos estaban inquietos. Brega tragó para suavizar el nudo que se le había hecho en la garganta, con la respiración convertida en laboriosos jadeos, como si la presión del peso de Las Cuevas se filtrara al interior del túnel y volviera pesado incluso el aire. Ante él, Brunner desmontó y retrocedió hasta Cofre de Jornal para sacar un farol y un frasco de aceite de los bultos sujetos sobre el lomo del animal.

La luz del farol hizo visible la gigantesca cámara que había justo al otro lado de la grandiosa entrada. Altas columnas rectangulares se alzaban hacia la montaña, cada una rematada por un barbudo enano, cuyos brazos extendidos y arqueada espalda sostenían el techo, situado muy arriba. Los veinte pilares estaban adornados de esa guisa, pero no había dos de aquellas gigantescas estatuas que fuesen iguales; cada una estaba meticulosamente esculpida para conservar la apariencia de algún señor ancestral que había muerto antes de la fundación de Karag-Dar.

El cazador de recompensas hizo que la luz del farol recorriera la cámara. En otros tiempos, ésta había sido una especie de puesto comercial, donde los enanos intercambiaban armas de acero por grano y carne, con las primitivas tribus que un día se convertirían en el pueblo tileano. En esos tiempos, unas puertas de acero se alzaban en la entrada para proteger la sala de cualquier invasor. Pero esas puertas estaban entonces rotas y desmanteladas, y el acero había sido saqueado por goblins y orcos para forjar toscos instrumentos de masacre. Brunner estudió la entrada durante un momento, a la luz del sol que pasaba entre las columnas, más allá de las desfiguradas filas de centinelas de piedra. A continuación, dirigió la luz hacia el interior de la montaña.

Los tenderetes de los comerciantes enanos habían desaparecido hacía mucho tiempo; la piedra había sido derribada y transportada a otra parte, y la madera, una vez podrida, se había convertido en polvo. Sólo el largo canal que había corrido desde las profundidades de la fortaleza hasta esa cámara interrumpía la vacuidad del salón. Aún fluía un fino hilo de agua para alimentar una sencilla cisterna de piedra, donde los peces y los sapos que habían sido tallados allí estaban entonces rotos, desfigurados y cubiertos de esponjoso moho amarillo.

Dirigiendo la luz del farol aún más al interior del salón, Brunner pudo ver la pared opuesta, flanqueada por columnas tan descomunales y elaboradas como las de la entrada por la que se accedía a la montaña. Sabía que allí se hallaba el verdadero comienzo de la fortaleza, la auténtica entrada al mundo nocturno que en otros tiempos fue Karag-Dar. Durante un rato, mantuvo la mirada fija en la oscura abertura que había entre las columnas, donde en otros tiempos había habido otras puertas de acero. Al fin, quedó satisfecho respecto a que no había ninguna forma furtiva que acechara en la oscuridad. No obstante, escuchó durante un momento más, para luego devolver su atención a Cofre de Jornal. Cogió un bulto del lomo del caballo de carga y se encaminó hacia Brega.

—Estáis loco —jadeó el contrabandista—. ¡Moriremos! ¡No podéis llevarme ahí dentro!

El cazador de recompensas hizo caso omiso de la advertencia y cogió la bolsa de repulsivo olor que estaba sujeta a la parte trasera de la silla de Brega. Luego, volvió junto a Demonio. Tras deshacer el bulto, Brunner sacó unas toscas polainas de piel, abiertas en la parte de atrás. Ató cuatro a las patas de demonio. Después, metió la mano en la bolsa de porquería snotling. Demonio bufó una protesta cuando el cazador de recompensas sacó la mano de la bolsa. Brunner dio unas palmadas en un flanco del animal a modo de disculpa, y luego comenzó a untar las polainas de piel con excrementos.

—Ya he recorrido antes este camino —comentó Brunner al incorporarse para repetir la operación con Cofre de Jornal—. Y he salido con vida. —El cazador de recompensas miró a su prisionero—. Conservad la cabeza, y también vos saldréis con vida.

La risa entre dientes que acompañó el comentario de Brunner a Brega le pareció casi tan inquietante como el propio túnel.

—Mirad, tengo bastante oro escondido… —imploró Brega. Brunner avanzó hasta el caballo del contrabandista, y miró al hombre durante un momento como si considerara su propuesta. Luego, sin previo aviso, derribó a Brega de un empujón. El hombre atado cayó al suelo con fuerza, y profirió un grito. Brunner no hizo el más mínimo caso de los gemidos del hombre, y ató las restantes polainas a las patas del corcel de Brega.

—Ya os advertí una vez que os amordazaría si volvíais a hacerme esa oferta —dijo el cazador de recompensas sin mirar a su prisionero—. Estoy pensando en llenaros la boca con esto antes de cerrárosla —añadió mientras frotaba un puñado de excrementos de snotling en las polainas de piel.

Brega gimió de terror cuando Brunner volvió a incorporarse y caminó hacia él. Comenzó a alejarse gateando, pero un pie del cazador de recompensas descendió sobre el extremo de la cuerda que lo maniataba, lo que le hizo caer y golpearse el mentón contra el inflexible piso. Brega rodó hasta quedar de espaldas, protestando mientras Brunner se detenía junto a él con la enguantada mano llena de hedionda porquería. El cazador de recompensas sonrió y frotó los excrementos en la blusa de Brega.

—Comprenderéis que no puedo permitir que alguna criatura de ahí abajo piense que sois para comer, ¿verdad? —Brunner rio.

El cazador de recompensas se inclinó, cogió la cuerda y comenzó a caminar. Brega avanzaba de rodillas tras su captor, intentando no ser arrastrado por él.

Brunner ató la cuerda a la silla de montar de Demonio, y luego comprobó el cargador de la ballesta de repetición, que sacó de la funda que había en la silla del corcel.

—El fusil no está cargado —dijo al mismo tiempo que señalaba el arma que había enfundada al otro lado del caballo—, y me parece que será mejor que yo coja esto.

—¡No podéis llevarme ahí dentro sin ningún tipo de protección! —gritó Brega.

—Yo soy vuestra protección —replicó el cazador de recompensas—. Para mí, valéis mucho… vivo. No tengo intención de permitir que os suceda nada. —Brunner sonrió al prisionero—; no antes de que me hayan pagado, en todo caso.

El cazador de recompensas le volvió la espalda y estrechó el haz del farol hasta convertirlo en una fina daga de luz. Luego, cogió las riendas de Demonio y echó a andar con los animales y Brega hacia la profunda oscuridad que se adivinaba más allá de las puertas interiores.

—Los túneles de los enanos atraviesan limpiamente la montaña —dijo el cazador de recompensas—. Tardaremos una semana en llegar al otro lado. Guardad silencio. Permaneced alerta. Prestad atención al más leve ruido. —Brunner le lanzó una última mirada a Brega—. Recordad que si yo muero, vos seréis comida de goblin.

Pasó bastante tiempo antes de que el cazador de recompensas encontrara un lugar para descansar. Durante largas horas, habían avanzado trabajosamente por la oscuridad. Brega se sintió impresionado por las descomunales proporciones del túnel principal. Parecía hacerse cada vez más inmenso a medida que se adentraban en la montaña, como sí ascendiera hasta las mismísimas cumbres. Algunos tramos se habían derrumbado, y había gigantescas rocas y enormes trozos de piedra trabajada esparcidos por el suelo del túnel. Durante un rato, Brunner había seguido una senda entre los escombros, valiéndose más de la iluminación que le proporcionaba su farol que de la débil luz solar que penetraba a través de las grietas del techo.

Brega reparó en las bocas de otros túneles que partían del principal, pero el cazador de recompensas no había hecho caso de ellos; no se había detenido ni una sola vez para mirar las intrincadas tallas ni las a menudo desfiguradas estatuas que se encumbraban a los lados.

Todo estaba en silencio salvo por el amortiguado sonido de los cascos de los caballos. Brunner había atado botas de piel en las patas de los animales para suavizar el ruido. Sólo el suave borboteo de la fina corriente de agua que fluía a lo largo del antiguo canal se sumaba al alboroto de su avance.

Brunner se detuvo sólo una vez, para examinar desde más cerca un tosco estandarte encajado en un montón de rocas. Lo miró fijamente durante un rato, así que también Brega tuvo la oportunidad de observarlo. Era un objeto feo, un trozo de cuero mal curtido y tensado entre dos tirantes hechos con los huesos de alguna criatura.

El glifo que había sobre él era la simple representación de una boca gruñente, con negros colmillos desnudos en gesto de violencia y batalla. Poco después, Brunner desvió el recorrido por uno de los túneles laterales. El techo del segundo pasadizo descendía alarmantemente, desde las descomunales alturas del corredor principal hasta sólo cinco o seis metros a lo sumo. Sólo entonces, Brega volvió a sentir la meditabunda presión de la pesada montaña de lo alto.

Brunner le explicó el motivo del desvío después de que Brega lo incordiase durante un buen rato.

—Ésta era un área controlada por el clan Nariz Afilada la última vez que pasé por aquí. A lo largo de los años, he llegado a una especie de entendimiento con los goblins de ese clan. Ellos me dejan tranquilo, y yo no los mato.

—¿Por qué nos desviamos, entonces?

—Porque el tótem que encontramos pertenece a los Colmillos Negros, que son unos terribles bastardos, incluso para ser goblins. Prefiero pasar lejos de ellos. Veréis, nunca hemos llegado a ninguna clase de entendimiento.

Continuaron por el túnel lateral y realizaron varios giros, hasta que Brega ya no estuvo seguro de si avanzaban en paralelo al corredor principal o regresaban hacia la entrada. Pasaron ante numerosas habitaciones y cámaras, donde el cazador de recompensas se detenía brevemente para asegurarse de que estaban vacías. En una ocasión, Brega oyó que algo enorme se movía en la oscuridad. Brunner se puso tenso y avanzó con cautela para investigar el sonido. Al cabo de poco, regresó enjugándose el sudor de la frente antes de volver a ponerse el casco.

—Sólo es un troll de piedra —dijo con alivio—. Esperaremos aquí hasta que se haya marchado.

—¿Qué pensabais que era? —preguntó Brega con nerviosismo.

El cazador de recompensas sacudió la cabeza.

—Algo que debería estar muy lejos de aquí, una cosa que los enanos bautizaron con el nombre de Arljogk. —Brunner rio nerviosamente—. En idioma Khazalid, según tengo entendido, significa «masacre». Es un troll del Caos procedente de los mismísimos Desiertos. Bajó hacia el sur durante la Gran Guerra Contra el Caos, o eso dicen los enanos.

—¿Lo habéis visto alguna vez? —preguntó Brega con una voz a la que afloraba el miedo.

—He visto lo que es capaz de hacer —replicó Brunner—. Con eso me basta.

* * * * *

Pasado un buen rato, cuando el cazador de recompensas decidió que el troll de piedra había continuado su camino, abrió nuevamente la marcha, oscuridad adentro.

Al fin acamparon en una cámara pequeña que se abría en el túnel. Brunner escogió el emplazamiento porque tenía dos entradas, cosa que la haría mis fácil de defender y les proporcionaría una vía de escape en caso de que los atacaran enemigos o animales salvajes. También contribuyó el hecho de que en la sala corriera agua, y tras un rápido examen, descubrió una cisterna alimentada a través de tuberías de hierro. Brunner cató el agua y decidió que era relativamente pura, así que los caballos podían beberla.

El cazador de recompensas soltó la cuerda de Brega de la silla de Demonio. Sin desatar las manos del contrabandista, dejó que su cautivo bebiera agua de la cisterna mientras él cogía una tosca manta de la carga de Cofre de Jornal y se instalaba en el piso.

Brega bebió ansiosamente. El agua tenía un rancio sabor metálico, pero de todos modos la agradeció. El contrabandista se incorporó luego y comenzó a caminar por la habitación, inspeccionándola.

—No se os ocurra alejaros —le aconsejó Brunner sin levantarse de la manta—. Algo podría encontraros antes que yo.

Brega hizo caso omiso de la amenaza y se puso a mirar las tallas de la pared. Se sintió impresionado por la maestría que se apreciaba incluso en el detalle más pequeño, las volutas que se curvaban suavemente en la base de las paredes, las salvajes aunque gráciles tallas de las runas de los enanos. Si alguna de aquellas cosas pudiese transportarse, sin duda valdría una buena suma de dinero en Altdorf o Marienburgo. El contrabandista recorrió el largo de la habitación y se detuvo al encontrar una pequeña estatua situada en el rincón opuesto a la cisterna.

—No cabe duda de que los enanos hacen buenas obras —declaró Brega, que tendió las manos y las deslizó por la suave superficie de la pequeña estatua—. Dudo que haya un escultor de Tilea que pueda hacer una estatua como ésta; casi parece viva.

Brunner no prestó atención alguna al contrabandista. Estaba ocupado en limpiar su espada.

—Vaya, si pueden verse los pliegues de la capa de la estatua, las desportilladuras de los dientes. —Brega continuó con sus observaciones—. ¡Qué detalle! Y precisamente en la estatua de un goblin.

Brunner se puso en pie de un salto y avanzó rápidamente hacia Brega, con su espadón, un arma antigua llamada Malicia de Dragón, que aferraba con fuerza. El cazador de recompensas apreciaba muchísimo aquella espada y nunca la sacaba de la vaina si no tenía una buena razón para hacerlo. Brega retrocedió ante el atemorizador avance del cazador de recompensas, pero Brunner tenía los ojos clavados en el goblin de piedra.

—No pasa nada —masculló el contrabandista, débilmente—. Es sólo una estatua.

Brunner señaló al goblin.

—Más detalles en los que no habéis reparado. ¿Veis esas cosas brillantes a lo largo de su nariz? Son púas de acero, distintivo del clan Nariz Afilada. Ese cuchillo que lleva metido en el cinturón también es de acero. ¿Cómo suponéis que el escultor logró hacer eso?

Brega miró al goblin con una mezcla de asombro y horror, mientras meditaba las preguntas del cazador de recompensas. Brunner asintió con la cabeza. Podía ser que hubiese algún riesgo en examinar la estatua, pero era pequeño comparado con la posibilidad de tropezar con el creador. El cazador de recompensas sacó una pequeña hachuela que llevaba al cinturón y golpeó la estatua con el extremo romo. La escultura osciló durante un momento y, al recibir un segundo golpe, se hizo pedazos. El sonido de la piedra al partirse resonó en las paredes de la cámara. El contrabandista hizo una mueca ante aquel ruido y se preguntó qué clase de cosas habría atraído.

Brega percibió el repulsivo olor de la carne podrida, incluso por encima del hedor de los excrementos de snotling. En el piso, los trozos del goblin roto formaban una pila. La estatua, aparentemente sólida, estaba hueca, ya que en el interior sólo había carne gris en proceso de putrefacción. Brunner pinchó la carne con la punta del cuchillo.

—Lleva muerto unas cuantas semanas, al menos —dijo al mismo tiempo que se incorporaba—. Esperemos que lo que hizo esto ya esté lejos de aquí.

Brega retrocedió ante los macabros despojos, pues entonces comprendía que la estatua había sido un goblin real, una criatura de carne que alguna monstruosa brujería había convertido en piedra. La piel de la nuca comenzó a erizársele al considerar el horror de una muerte tan antinatural como aquélla.

—Como ya he dicho —le recordó Brunner a su prisionero a la vez que volvía a sentarse y situaba la ballesta en un Jugar donde la tuviese más a mano—, no os alejéis.

* * * * *

Pocas horas más tarde, el cazador de recompensas volvía a ponerse en marcha para avanzar por la oscuridad de la abandonada fortaleza de los enanos. Brega no lograba entender cómo el hombre era capaz de orientarse sin nada más que el fino haz de luz que proyectaba su farol. Parecía una destreza casi antinatural, como si un sexto sentido guiara a Brunner por los olvidados corredores y le mostrara el camino a través de los túneles vacíos y las cámaras silenciosas.

Brunner se detuvo bruscamente. Se agachó para examinar algo que había en el piso y asintió con un gesto de su cabeza acorazada. Dirigió la luz del farol hacia las paredes y las examinó atentamente. Luego dio media vuelta, pasó junto a Brega y se encaminó hacia los paquetes y sacos que iban atados sobre el lomo de Cofre de Jornal. El cazador de recompensas sacó una larga vara, de casi un metro y medio de largo. Regresó hasta la cabeza de su pequeña caravana e instó a Demonio a que retrocediera. Cuando consiguió que los animales se retiraran a una distancia satisfactoria, devolvió la atención al objeto que había encontrado en el piso.

Brega observó en silencio mientras Brunner metía cuidadosamente un extremo de la vara debajo de la trampa tendida a lo ancho del pasillo, formada por un trozo de tendón. El cazador de recompensas levantó lentamente el tendón, hasta que, al fin, se rompió. Se produjo un destello, y una gran hoja tosca de acero salió de una grieta de la pared y hendió el aire del corredor justo delante de Brunner, como un péndulo estaliano. La vara se partió con un sonoro crujido cuando la hoja chocó con ella. El asesino acero concluyó su fatal balanceo al estrellarse contra la otra pared, momento en que el metal se estremeció a causa de la fuerza del impacto.

—¡Hemos tenido suerte de que lo hayáis visto! —exclamó Brega.

A modo de respuesta, el cazador de recompensas preparó la ballesta.

—He estado previendo algo así —dijo luego, mientras sus ojos sondeaban la oscuridad.

—¿Previéndolo? —preguntó Brega con voz nerviosa.

—Eso explica por qué han esperado —dijo Brunner—. Han estado siguiéndonos durante el último kilómetro y medio —añadió.

Antes de que Brega pudiera preguntarle a su captor de qué estaba hablando, unas siluetas se lanzaron hacia ellos desde las sombras; chillaban y gruñían, y el resultado era un galimatías de voces agudas. El cazador de recompensas apuntó hacia atrás, más allá de los caballos, y disparó. El acero penetró en un cuerpo y se oyó un alarido agudo. El cuerpo cayó y algo metálico repiqueteó sobre el piso de piedra.

Brunner se volvió para encararse con el pasillo que tenían delante, donde brillaban en la oscuridad unos ojos rojos y por el que avanzaban a la carrera pequeñas formas entre las sombras. El cazador de recompensas no esperó, sino que disparó otras dos flechas hacia las criaturas que se aproximaban. Dos pares de ojos rojos cayeron al suelo, gimiendo de dolor. Brunner giró otra vez y disparó una nueva flecha contra una de las criaturas que se acercaba a los caballos. Se oyó otro chillido de dolor cuando la saeta alcanzó el blanco. Los caballos, entonces agitados, bufaban y se movían por el estrecho corredor. Brega se preparó, pues tenía la seguridad de que el enorme corcel del cazador de recompensas iba a aplastarlo contra la pared.

Brunner desenvainó la espada cuando el primero de los atacantes comenzó a aproximársele. Con la otra mano, ensanchó al máximo el haz del farol para que la luz bañara todo el pasillo. Y les mostrara a los atacantes. Había al menos una docena de ellos, y ninguno era más grande que un niño pequeño. Las criaturas llevaban oscuras capas con capucha, ceIkias la cintura por cuerdas hechas de tripas de animales ceñidas. Tenían piernas cortas y estevadas, y brazos largos y flacos. Las caras, que sonreían debajo de las capuchas, se contorsionaban en muecas malignas. La nariz de cada uno de los goblins estaba adornada por pequeñas púas de acero clavadas en la esponjosa carne.

Cuando la luz de la linterna los alumbró, los goblins detuvieron la carga y se llevaron los brazos a la cara para protegerse ojos del repentino resplandor. Brunner no vaciló, porque hacerlo podría darles una oportunidad de recuperarse, y una ocasión para decidir si usarían las hachas y garrotes que llevaban en las manos, o si darían media vuelta y huirían ante la luz. La espada del cazador de recompensas atravesó de un golpe la cara del primer goblin al que se acercó. La criatura salió despedida hacia un lado por la fuerza del impacto, y cayó hecha un bulto vociferante contra la pared.

El siguiente goblin fue destripado y su sangre verdinegra salpicó las paredes. Un tercero fue decapitado; los labios aún gritaban cuando la cabeza voló por encima de los hombros. Un cuarto goblin se encontró con el acero de Brunner atravesándole el pecho. El cazador de recompensas pateó al goblin herido para desensartarlo de la espada.

Aún cegados por la inesperada brillantez del farol, los otros goblins oyeron la rápida y brutal muerte de sus compañeros, una muerte que resultaba aún más horrible porque no pudieron verla. Los restantes goblins dejaron caer las armas y se pusieron a gritar y gemir en sollozantes y lastimeros tonos, al mismo tiempo que comenzaban a retirarse. Cegados, los goblins tropezaban unos contra otros en su desesperada prisa por escapar del atemorizador hombre que habían esperado reclamar como presa. Para hacer que aceleraran la carrera, Brunner aferró por la capucha al más lento y estrelló su cabeza contra el asesino péndulo de acero.

El cazador de recompensas le volvió la espalda a la carnicería que había hecho y se detuvo para limpiar la espada con la capa de uno de los goblins muertos.

Brega contemplaba con pasmo los cadáveres dispersos. La totalidad de la lucha había durado tal vez dos minutos, y sin embargo, el cazador de recompensas había logrado matar a nueve de las criaturas en ese lapso de tiempo.

—Narices Afiladas —declaró Brunner mientras avanzaba para coger las riendas de Demonio—. Por suerte, no son nada diestros con el arco, ya que en caso contrario podrían haberme dado algunos problemas. Probablemente, eso explica por qué su clan es tan pequeño.

Brega clavó una mirada de enojo en el cazador de recompensas.

—¡Pensaba que habíais dicho que teníais una especie de acuerdo con los Narices Afiladas! —dijo con tono acusatorio.

—Y lo tengo —replicó Brunner—, pero a veces hay que matar a unos cuantos de los jóvenes para recordarles por qué deberían escuchar lo que dicen sus mayores.

* * * * *

Continuaron avanzando durante largas horas a través de la interminable noche de Karag-Dar. Brega se daba cuenta de que el área que entonces atravesaban estaba más abandonada aún que el resto de la antigua fortaleza de los enanos. No se veía allí ningún signo de actividad, aunque las paredes estaban agujereadas en algunos puntos por los toscos túneles y cuevas que, según había llegado a comprender, eran obra de los goblins. No obstante, a diferencia de lo que sucedía con el resto de túneles y salones por los que habían pasado, allí había una sensación de abandono más antiguo, como si incluso los salvajes herederos de Karag-Dar hubiesen renunciado a aquella zona. Las telarañas estaban por todas partes, y había una gruesa capa de polvo en el piso. Mientras avanzaban, oyó un sonido parecido a un rasgueo. Brega alzó la mirada y, con cierto horror, descubrió el origen del sonido. Un fino reguero de polvo caía desde lo alto. Esa era la razón de que esos túneles estuviesen abandonados, comprendió el contrabandista con miedo. ¡Precisamente, los goblins no eran grandes mineros como los enanos, pero hasta ellos se daban cuenta de cuándo un túnel estaba a punto de hundirse!

Brega carraspeó para suavizar el nudo que se le había hecho en la garganta y abrió la boca para hablar. El cazador de recompensas se volvió hacia él con un enguantado dedo sobre los labios.

—Silencio —susurró Brunner—. Si hacéis aquí cualquier ruido, podríais provocar el derrumbe de toda la montaña sobre nosotros. —El cazador de recompensas sonrió fríamente—. Antes de que comencéis a pensar que ésa sería una buena muerte, pensad que podríais no morir de inmediato en el hundimiento. Podríais quedar atrapado bajo toneladas de piedra y roca, donde ni siquiera los dioses serían capaces de encontraros: enterrado vivo en las tinieblas de Karag-Dar, muriendo de hambre, sofocándoos, esperando durante largas y desdichadas horas hasta que llegara el final. O tal vez las ratas de Karag-Dar os encontrarían antes y apresurarían vuestra muerte.

Brega se estremeció mientras el cazador de recompensas describía una muerte tan terrible. Brunner sonrió al ver que su prisionero se encogía ante la imagen que había creado para él. Apartó los ojos y continuó conduciendo los caballos para adentrarse más profundamente en la silenciosa, meditabunda oscuridad.

—Cuidado con las telarañas —le advirtió Brunner—. Las arañas crecen bastante aquí abajo. —Los últimos susurros del cazador de recompensas llegaron hasta Brega como un suspiro incorpóreo—. Necesitan hacerlo.

Parecieron transcurrir días antes de que el cazador de recompensas decidiera hacer un alto, aunque Brega sabía que era imposible que hubiesen pasado tanto tiempo en marcha. Los largos períodos de aburrimiento habían estado intercalados con momentos de horror absoluto, cuando caía polvo o rocas desde lo alto. En una ocasión, Brega se había sentido seguro de que todo el corredor iba a derrumbarse: numerosos agujeros que los goblins habían abierto en las paredes debilitaban la antigua solidez de la construcción de los enanos. Pero, al final, él los caballos sólo habían recibido un baño de polvo y habían sufrido unas pocas contusiones a causa de las pequeñas piedras que llovieron sobre ellos.

Al fin, la sección inestable quedó tras ellos. Brunner dirigía frecuentemente la luz de su farol hacia el techo para estudiarlo y se asomaba a las cámaras y pasillos laterales ante los que pasaban. Finalmente, sonrió y le hizo a Brega un asentimiento para que avanzara y viera lo que había descubierto.

—¿Murciélagos? —preguntó el contrabandista al ver las figuras que emitían grititos y se aferraban al techo de la habitación.

—No se instalan en áreas donde la estructura esté debilitada —explicó Brunner—. Como las ratas de los barcos, tienen un sentido infalible para percibir esas cosas. Esto significa que podremos descansar, por fin. —El cazador de recompensas empujó a Brega de vuelta al corredor—. Estoy seguro de que los caballos agradecerán disfrutar de un pequeño respiro.

Con rapidez, Brunner examinó el pasillo lateral situado más allá de la cámara que los murciélagos habían escogido para dormir. Tras estudiar minuciosamente el piso, el cazador de recompensas se puso a descargar los caballos. Brega se mantenía a un lado y lo dejaba trabajar. Había aprendido a no interponerse en el camino de Brunner, y aún le dolía la mano desde la última ocasión en que se había acercado demasiado a una de las muchas armas del cazador de recompensas.

Se sentó sobre una roca y observó cómo Brunner les quitaba las sillas y los arreos a los animales. Cuando acabó de alimentar y abrevar los caballos, Brunner cogió una manta de los bultos descargados y se sentó con la espalda contra la áspera pared, con la ballesta al lado.

Brega observó que Brunner sacaba un trozo de carne seca de un bolsillo del cinturón. Se le hizo la boca agua al ver comer al cazador de recompensas, y su estómago gruñó protestas ante aquel espectáculo.

—¿A mí no me dais nada? —preguntó.

Brunner miró al prisionero.

—Ya comisteis ayer —declaró la fría voz del asesino, entre bocados.

—Pensaba que queríais llevarme vivo ante Vaulkberg —protestó Brega.

Brunner miró fijamente al contrabandista.

—Vivo no significa bien alimentado —dijo—. Si os mantengo con hambre, os mantengo débil, y así hay menos probabilidades de que hagáis alguna travesura. Comeréis mañana. —Brunner le dio otro mordisco a la carne salada—. Si os portáis bien. Tal vez.

Brega dejó caer los hombros y miró al piso, intentando obviar los sonidos de la masticación de Brunner. No se lo pasaba demasiado mal cuando se trataba de luchar con los funcionarios de aduanas del Emperador, o de huir de los guardias de una ciudad a través de las calles, a medianoche, pero esa constante, incesante penuria era más de lo que su valentía podía soportar. La realidad de su situación lo golpeó de pleno, repentinamente, cuando la última pizca de necia esperanza lo abandonó. Había confiado en que, de algún modo, por algún truco del destino o golpe de suerte, escaparía de aquella terrible situación. Había pensado que, a pesar de todo, podría vencer en ingenio a su captor. Pero entonces se enfrentaba con la cruel, dura realidad. No había escapatoria. Su captor se había asegurado de ello con un centenar de medidas destinadas a aplastar el pensamiento mismo de huir.

—¿Qué…, qué pensáis que… va a hacerme? —preguntó Brega con voz hueca, quebrada.

Brunner dejó de comer y volvió a meter el trozo de carne en el bolsillo. Hizo una pausa momentánea, como para meditar la pregunta.

—He visto al ogro de Vaulkberg descoyuntar extremidades —dijo Brunner con voz carente de emoción—. Es bastante bueno en eso. Por supuesto, el juez también tiene toda una plantilla de torturadores profesionales en la prisión de Reiksfang. Tal vez les permita jugar con vos durante un tiempo. He oído decir que pueden mantener a un hombre al borde de la muerte durante semanas.

A Brega lo bañó un sudor frío y su atezada piel palideció cuando la despreocupada descripción que Brunner hizo de su fin se le clavó en la mente como un cuchillo al rojo vivo.

—Por supuesto, tal vez sólo os haga enfrentar con Raubfalke, el campeón de Vaulkberg. He oído decir que incluso Ludwig Schwartzhelm perdió un combate de esgrima contra él. Pero, de algún modo, pienso que Vaulkberg os tendrá reservado algo más imaginativo que un simple juicio mediante combate.

Brunner apartó repentinamente la mirada, al mismo tiempo que se quitaba el casco. Una expresión de intensa concentración arrugó su curtido rostro. Brega comenzó a mascullar una semicoherente oferta de riquezas y fortuna para que el cazador de recompensas la considerara. Brunner clavó en el hombre una mirada colérica.

—Silencio —le susurró—. Tenemos compañía.

Las palabras del cazador de recompensas sacaron instantáneamente a Brega de su estado de desolación. Un miedo nuevo y más inmediato tensó su cuerpo. Miró fijamente hacia la oscuridad del túnel, y sus ojos intentaron detectar algún indicio de movimiento en las tinieblas. Brunner guardaba silencio junto a él, con el cuerpo tenso, esperando.

Poco a poco, un sonido comenzó a dejarse oír. Era un ruido extraño, curioso, como el repiqueteo de unos zapatos de madera sobre una calle adoquinada, o como el crujido que provoca un pescador al partir el caparazón de una langosta. Se trataba de un sonido raro, indescifrable, e hizo que Brega se acercara más al cazador de recompensa para refugiarse en el mal conocido.

El sonido se hacía cada vez más fuerte. Los caballos reaccionaron, pateando con los cascos envueltos en pieles y tironeando de las cuerdas que los sujetaban a unas estacas clavadas en el piso. El cazador de recompensas se mantenía alerta, con la extraña ballesta de repetición en posición de disparo. Aunque el farol proyectaba su brillante luz, todavía no se veía ni rastro de lo que fuera que hiciese aquel sonido; pero se hacía más fuerte y, definitivamente, avanzaba hacia ellos.

Al fin, la luz del farol hizo visible algo grande, lustroso y negro. Brunner disparó en el instante en que vio reflejarse la luz. El ruido de la flecha atravesando una masa sólida fue puntuado por el sonido de una ligera detonación líquida. No obstante, lo que fuera que había herido no gritó de dolor; se limitó a avanzar con mayor rapidez. Brega profirió un chillido de miedo y se puso en pie de un salto para intentar pasar corriendo junto a los asustados caballos y huir. Brunner le dedicó una mirada y pisó el extremo de la cuerda que mantenía atadas las manos del hombre. La huida de Brega se detuvo en seco cuando cayó al frío piso de piedra. Al parecer, aún no había aprendido la lección.

Brunner volvió a disparar mientras la figura avanzaba hacia él. Una vez más, la flecha dio en el blanco y se clavó en la masa en movimiento, y una vez más, la criatura no pareció reparar en la herida que había sufrido. Al continuar la carga y adentrarse más en la zona iluminada, su forma se hizo visible: era un inmenso escarabajo negro, un insecto gigantesco del tamaño de un poni, que tenía abiertas las enormes mandíbulas desgarradoras ante la acorazada cabeza. Los ojos multifacetados relumbraban de modo fantástico en la débil luz. Las flechas de Brunner habían impactado contra el tórax del insecto, y de cada herida manaba burbujeando una pulposa pasta verde, como gachas rancias que se salieran de la cazuela al hervir.

Brunner apuntó al monstruo y volvió a disparar una flecha, que se clavó en un ojo del insecto. El ojo se rajó a causa del impacto y un surtidor de materia pulposa brotó de la herida.

El insecto continuó avanzando, blandiendo las largas antenas de lo alto de la cabeza; las mandíbulas chasqueaban como las fauces de una trampa para osos. Brunner volvió a disparar, y la flecha se clavó en un segmento de las patas. Un fluido claro manó de la herida, y la velocidad del insecto aminoró un poco, aunque siguió avanzando.

Brega profirió un lamento de horror al ver que el monstruo, aparentemente imposible de matar, se aproximaba. Los caballos se hicieron eco del miedo del hombre. Brunner desenvainó la espada y clavó ojos de expresión feroz en la criatura. El insecto no le devolvió la mirada. Sus antenas se agitaban ante la dañada cabeza, atentas, al parecer, a los caballos que se debatían. Brunner giró y, de un solo tajo limpio, cortó la cuerda que retenía la montura de Brega. El animal dio media vuelta y se marchó al galope en cuanto quedó libre. El escarabajo, con las antenas aún agitándose, se escabulló tras el caballo fugitivo. Brunner sacudió la cabeza y envainó la espada.

—Esas malditas cosas son como los orcos —comentó— no saben cuándo deben caer y morirse.

Miró a Brega, que aún estaba acurrucado en el suelo, con la cabeza oculta entre las manos. Brunner lo pateó con la punta de la bota.

—Se acabó el descanso —dijo—. Nos ponemos en marcha.

Brega miró en derredor, girando la cabeza para intentar encontrar al monstruo.

—¿Adónde ha ido? —preguntó.

—Dada la oscuridad que hay aquí abajo, debe de cazar mediante algo más que la vista —replicó Brunner al mismo tiempo que echaba una pesada manta sobre el lomo de Cofre de Jornal—. Se guía por el movimiento, si estoy en lo cierto. Sólo le he proporcionado algo más movido que nosotros para mantenerlo ocupado. —Brega volvió a mirar a su alrededor y por primera vez, reparó en la desaparición del caballo.

—Espero que os guste caminar —comentó el cazador de recompensas, mientras sujetaba un bulto al lomo del caballo de carga—. Podréis dedicaros mucho a ello, incluso cuando hayamos salido de aquí.

* * * * *

Al cabo de pocas horas, el pasadizo que habían estado siguiendo desembocó en una vasta y cavernosa cámara principal. Tenía decenas de metros de alto, y los capiteles de las columnas que le daban soporte desaparecían en la oscuridad. Las columnas eran enormes, como árboles gigantes, y tan gruesas que seis hombres habrían tenido dificultades para rodear su base con las manos unidas. Los extremos de la cámara se hallaban fuera del límite visual de los dos hombres, pues desaparecían al cabo de unos ochocientos metros, donde la retinta oscuridad se volvía absoluta. Al principio, Brega pensó que habían emergido al exterior a causa de lo brillantemente iluminado del espectáculo y de la rapidez con que se había desvanecido la sensación de presión. Pero el júbilo del contrabandista se disipó con rapidez al comprobar que continuaban en el mundo subterráneo de Karag-Dar.

La cámara estaba iluminada, en parte, por unos medios que Brega no logró determinar. No podía adivinar que lo que veía era luz solar destilada, captada y reflejada una docena de veces mediante lentes de cristal dispersos, como si fuesen una serie de centinelas entre esa cámara principal y la ladera de la montaña situada muy en lo alto. La luz descendía como algo gris y diáfano, reflejada por las columnas y los pilares blancos que daban soporte al techo. Entre las columnas se tendían arcos, apoyos ornamentales de los que en otros tiempos colgaban tapices y estandartes que representaban los triunfos y las glorias del Reino Eterno. Pero tales glorias se habían podrido y deshecho hacía mucho, reclamadas por el tiempo. Las sombrías estatuas silenciosas de barbudos guerreros enanos se alzaban contra la pared; mostraban cicatrices de hacha y martillo, y estaban desfiguradas por los crudos glifos de los goblins.

En el centro del salón, el somero canal de agua desembocaba dentro de un ancho estanque, antes de bifurcarse hacia el norte y el sur para llevar sus aguas portadoras de vida a estancias situadas más profundamente dentro de la montaña. La luz destellaba y danzaba sobre las aguas, y proyectaba extrañas sombras en el bosque de columnas y en los montones de escombros procedentes de las que se habían derrumbado. Una galería baja y una pasarela superior serpenteaban entre los pilares y llevaban hasta cámaras y túneles situados más arriba de la montaña.

Brunner los observó cuidadosamente antes de abrir la marcha hacia el interior de la estancia, con la aguda vista siempre alerta a la presencia de goblins. No estaba muy seguro de hasta dónde se extendía el territorio de los Colmillos Negros, pero acechar sobre las pasarelas superiores y rociar al enemigo con flechas en lugar de intercambiar golpes de espada sería muy propio de su naturaleza vil y cobarde.

Al fin, tras haber comprobado a su satisfacción que no había goblins esperando en las plantas superiores, y que tampoco los había tras las pilas de escombros, Brunner comenzó a avanzar hacia el interior de la cámara principal. Sólo quedaba un día, poco más o menos, para llegar al lado de Karag-Dar situado en tierras del Reik, pero el cazador de recompensas estaba decidido a permanecer en guardia a cada paso del camino.

La flecha estuvo a punto de clavarse de lleno en la cara de Brunner. Si el cazador de recompensas no hubiese dudado, advertido por alguna repentina sensación de inquietud, la saeta habría acabado con él. En cambio, como vaciló, la flecha pasó ante la visera del casco. Se agachó de inmediato y se puso a cubierto detrás de Cofre de Jornal, al mismo tiempo que le daba un salvaje tirón a una pierna de Brega y lo hacía caer al suelo.

En la oscuridad, algo siseó con disgusto, y lanzó desde la negrura otra flecha que silbó hasta clavarse en el barrilillo lleno de sal que iba atado al caballo de carga. Brunner gruñó una maldición e hizo mover a sus animales hasta la escasa protección de un montón de escombros. La tercera flecha también estuvo a punto de herir al cazador de recompensas, pues chocó contra su avambrazo izquierdo. Brunner sintió que el impacto le estremecía los huesos cuando la saeta rebotó en el metal. Se agachó para ponerse a cubierto tras los escombros y empujó a Brega, a quien dejó boca abajo.

—Manteneos a cubierto —ordenó mientras sopesaba su ballesta de repetición—. Sólo es uno, pero necesita una única flecha para acabar con el valor que tenéis para mí.

El cazador de recompensas miró por encima del borde de la pila de escombros para intentar ver desde dónde disparaba el atacante. Otra flecha golpeó la piedra, y la cabeza de Brunner se salvó por unos centímetros.

—¡Entregad al contrabandista! —gritó desde la oscuridad una voz rasposa y burbujeante—. Nunca saldréis de aquí con él, Brunner. —Por un momento, la voz se deslizó a una grave risa gruñente—. En cualquier caso, no con vida.

Brunner se agachó más tras los escombros, maldiciendo en voz baja. Conocía aquella voz: tenía el tono de pesadilla que acompañaba a un hombre hasta el fin de sus días. Había espetado no volver a oírla nunca más, pero al mismo tiempo había sabido que sus caminos se cruzarían otra vez de modo inevitable.

—¿Pensáis que va a ser tan fácil? —gritó Brunner—. ¡Krogh!

Krogh. Un nombre feo para una cosa fea. En otros tiempos, había sido humano. Había sido soldado, aunque Brunner no había llegado a saber dónde ni cuándo. No obstante, algo le había sucedido a Krogh, algo terrible; algo que lenta e insidiosamente había consumido su humanidad por completo. La mayoría de los hombres se habrían suicidado. Otros habrían huido a los bosques para convertirse en las bestias a las que habían llegado a parecerse sus cuerpos. Incluso otros habrían esperado en silencio a que los cazadores de brujas los purificaran con el azote y las llamas. Pero Krogh había hallado otra alternativa. Había abandonado su tierra natal para marcharse a las ciudades-estado de Tilea, donde hombres decadentes y corruptos contrataban a seres indescriptibles para llevar a cabo lo impensable. No había abrazado el beso del Caos, pero tampoco lo había negado. Con independencia de lo que Krogh hubiese sido en otros tiempos, entonces era sólo un cazador, un cazador de hombres.

—Podemos hacer un trato —siseó la putrefacta voz de Brunner intentó determinar la procedencia de la misma, ro ésta parecía danzar y resonar en todas las grietas e imperfecciones de las paredes.

—¿Qué clase de trato? —gritó Brunner.

El cazador de recompensas captó la expresión de absoluto horror que había invadido la cara de Brega. Al parecer, la posibilidad de ser entregado al dueño de aquella horripilante voz le causaba más miedo que el hecho de permanecer junto a Brunner. Sonrió. Brega tenía buenas razones para estar asustado.

Hizo un gesto con la ballesta para dejar claro que Brega no llegaría lejos si decidía huir.

—Si me entregáis a Brega, os dejaré vivir —graznó la voz de Krogh.

Otra flecha chocó contra la pila de rocas, sólo para dar más énfasis a la oferta.

Brunner sonrió. Entonces tenía una idea bastante exacta de dónde estaba su enemigo. Si lograba que continuase hablando, podría afinar más el blanco.

—¡Lo mataré yo mismo antes de entregároslo! —gruñó Brunner.

Los ojos de Brega se abrieron aún más y expresaron mayor alarma. El contrabandista no comprendía cómo podían empeorar las cosas.

Una risa inhumana y bestial siseó desde las sombras.

—¡Matadlo, entonces! ¡No lo necesito con vida para cobrar la recompensa!

El mutante volvió a reír, y su carcajada se transformó en un coro demoníaco al resonar entre las columnas y las paredes.

—¡Entregadlo, Brunner! —ordenó Krogh—. Renunciad a él y os perdonaré la vida. Marchaos, Brunner. Reducid pérdidas.

Brunner se arriesgó a echar otra mirada por encima del montón de escombros. Tenía la seguridad de que Krogh estaba entonces describiendo un círculo entre las sombras. El mutante había caído en una pauta fija. Brunner estaba bastante seguro de adónde lo llevarían sus pasos.

—¡No nos insultéis a ambos! —gritó Brunner al mismo tiempo que volvía a agacharse detrás de las rocas—. Con la misma certeza que sé que un sapo tiene verrugas, sé que me clavaréis una flecha en la cara en cuanto salga al descubierto. ¡Y vos sabéis que si me permitís marchar, recuperaré a Brega antes de que hayáis logrado regresar a la entrada!

Krogh volvió a reír.

—A mí me pagan setecientos ducados de oro por el contrabandista —alardeó—. ¡Pero a vos os mataré gratis!

—Me alegro de que penséis así —murmuró Brunner para sí.

El cazador de recompensas saltó fuera de su refugio y disparó con la ballesta de repetición una veloz serie de saetas. Las flechas repiquetearon en la oscuridad de la parte posterior de una alta columna, que se alzaba debajo de una de las pasarelas. Brunner estaba seguro de que había oído que impactaban contra algo sólido, pero no habría puesto la mano en el fuego. Rodó sobre sí mismo para volver a ponerse a cubierto detrás de las rocas. Esperó durante un rato, con el oído atento a cualquier movimiento.

—¿Le habéis dado? —susurró Brega con voz cargada de nervioso terror.

Brunner le dirigió a su prisionero una mirada amarga. Giró la ballesta, luego se quitó el casco y lo puso sobre la culata. Aferró el arma por la parte frontal y, lentamente, hizo ascender la culata por encima de las rocas. Casi al instante, algo golpeó el casco, rebotó en él se perdió en la oscuridad.

—Parece que no —suspiró Brunner al mismo tiempo que bajaba la ballesta. Contempló por un instante la nueva abolladura de su casco ennegrecido, antes de volver a ponérselo.

—Entregadlo ahora —ordenó la rasposa voz de Krogh—. ¡No volveré a pedíroslo!

* * * * *

La conciencia reemplazó lentamente el sueño del monstruo. Pesados párpados correosos se abrieron. Pupilas en forma de luna creciente se estrecharon y expandieron al adaptarse a la escasa luz. El monstruo se movió y comenzó a librarse del entumecimiento que lo invadía. Pasado un momento, su mente diminuta consideró qué había turbado su sueño.

Durante muchos millares de años, los congéneres del monstruo habían merodeado por la oscuridad de Karag-Dar. Incluso en los tiempos en que las cámaras habían sido gobernadas por los enanos, habían estado allí, escabulléndose entre las sombras. Los monstruos poseían una cierta inteligencia: a lo largo de los siglos, habían aprendido a relacionar el más ligero estremecimiento de la roca con la presencia de presas: mineros y artesanos solitarios que se afanaban en la oscuridad.

Al monstruo no le importaba que su larga cola ya estuviese tan gorda e hinchada por el alimento digerido que podría dormir tranquilamente durante meses sin necesidad de cazar. En realidad, el mundo era muy sencillo para el monstruo, que sólo reaccionaba ante dos estímulos: el peligro y la comida.

El monstruo comenzó a arrastrarse a través de los oscuros túneles, atraído por la ligera vibración captada por sus increíbles sentidos: el impacto de una flecha sobre un montón de piedras.

* * * * *

Brunner consideró su situación. En sus anteriores encuentros con el asesino a sueldo mutante, había tenido la suerte de escapar con vida, y daba la impresión de que la fortuna también tendría que desempeñar un papel para que él sobreviviera en ese caso. Krogh lo tenía inmovilizado, y el intento que había hecho para herir al mutante con la ballesta había constituido su mejor posibilidad de vencer al rival. Sabía que, entonces, Krogh sería doblemente cauteloso, y que sus agudos sentidos y sus reflejos inhumanos estarían preparados por si Brunner lo volvía a intentar. Hacerlo sería un error, y el cazador de recompensas sabía que ya había agotado su cuota de errores en ese juego mortal. Si quería recuperar el control de la situación, debía ser Krogh quien cometiera el siguiente error.

Brunner miró al acobardado Brega e inspiró profundamente. Era reacio a hacer lo que entonces estaba considerando, pero se encontraba en juego su propia vida y, por mucho dinero que ofreciera el juez Vaulkberg, no le serviría de nada si no podía cobrarlo.

El cazador de recompensas se quitó el casco, y sus ojos fríos se posaron en los del prisionero. Brunner sostuvo el casco ante sus ojos durante un momento, y luego volvió a mirar a Brega.

—¿Alguna vez habéis pensado en convertiros en cazador de recompensas? —preguntó la gélida voz de Brunner.

Brega gimió de terror al darse cuenta de lo que planeaba el otro. El contrabandista comenzó a arrastrarse, alejándose de su captor. Brunner saltó sobre el hombre, e hizo que el tileano, que se debatía, rodara hasta quedar de espaldas. El cazador de recompensas le propinó al contrabandista un puñetazo por debajo de las costillas y lo dejó sin aliento. La lucha del contrabandista se transformó en un respingo desmadejado. Brunner no le dio tiempo para recobrarse. Sujetó el casco sobre la cabeza de Brega y lo bajó lentamente.

Un ruido repentino lo hizo detenerse. Su cabeza giró con rapidez, mientras sus ojos buscaban el origen del sonido. Volvió a oírse una nota como de trompa, enfermiza y hueca. Brunner volvió a ponerse el casco y se levantó de encima del gimoteador cautivo.

—Cambio de planes —declaró Brunner con el mismo tono gélido.

* * * * *

Krogh giró sobre sí mismo en las sombras mientras un gruñido bestial salía resonando de su cuerpo deforme. Se apartó de un salto de la columna tras la que se ocultaba por temor a que Brunner oyese el sonido y apuntara la ballesta hacia él. Krogh había sido tomado por sorpresa por el anterior ataque del cazador de recompensas, y una de las flechas precipitadamente disparadas le había desollado una pierna. Krogh no sentía el más mínimo deseo de poner a prueba la puntería de Brunner por segunda vez.

La situación se había vuelto decididamente más complicada. Una hosca cólera inundó a Krogh cuando volvió a oír el sonido de trompa. Si hubiese contado con el tiempo necesario, podría haber descrito un rodeo hasta la posición de Brunner para sorprenderlo por la espalda. Cuando era necesario, Krogh podía moverse tan silenciosamente que incluso un elfo tendría dificultades para oírlo. No obstante, un sigilo semejante requería tiempo, y tiempo era lo que Krogh ya no tenía.

El cazador de recompensas mutante volvió a sisear —fue un sonido bajo y furibundo— y se agachó detrás de la cabeza derribada de algún rey enano olvidado. Los intrusos pagarían caro su entrometimiento en sus asuntos ese día. La bestia saciaría su sed de sangre con aquellos estúpidos. Luego, le llegaría a Brunner el turno de morir.

* * * * *

El cuerno volvió a sonar. Brunner se arriesgó a echar una mirada por un lado del montón de escombros, y maldijo al ver lo que avanzaba lentamente desde las sombras. Había deseado algo que distrajera a Krogh, pero no algo que también lo pusiera a él en peligro. El cazador de recompensas volvió la cabeza y vio que también unas siluetas avanzaban sigilosamente desde la boca del túnel norte. Al alzar los ojos, comprobó que más figuras diminutas se escabullían por las pasarelas y descendían hacia la cámara principal desde los corredores superiores.

Eran poco más que sombras indistintas, pero Brunner sabía demasiado bien qué eran. Cada una de las diminutas formas tenía la estatura de un niño y llevaba una capa negra con capuchón sobre su flaco cuerpo. El cazador de recompensas no ignoraba que esas prendas lucirían el ojo rojo de las tribus de goblins nocturnos y que, a diferencia de los Narices Afilada, esos goblins no presentarían ninguna cicatriz ritual. En cambio, tendrían bocas llenas de dientes ennegrecidos por pigmentos destilados a partir de hongos. Krogh había escogido el territorio de los Colmillos Negros para tender su emboscada.

Varias de aquellas diminutas figuras se reunieron en las pasarelas, de cara al estanque. Cogieron pequeños arcos cortos y los cargaron de flechas. Un goblin ligeramente más grande que los otros alzó un cuerno hecho con el tallo seco y vaciado de una seta gigante y tocó otra gimoteante nota enfermiza. En respuesta, más goblins comenzaron a avanzar cautelosamente, con lanzas y armas variadas en posición de ataque. Brunner podía oír que los monstruos susurraban con sus finas voces, probablemente regodeándose con la perspectiva de añadir más trofeos a las cámaras de los Colmillos Negros.

Brunner apuntó, después de decidir que los arqueros eran su preocupación más inmediata. Disparó la ballesta e hirió con una flecha a una de las criaturas encapuchadas. El goblin lanzó un agudo chillido y cayó de la pasarela. Los goblins de abajo abandonaron su cautela y comenzaron a gritar como cerdos enfurecidos al mismo tiempo que cargaban. Los goblins de lo alto dispararon sus flechas. La mayoría cayeron bastante antes de llegar a la posición de Brunner, y muchas más fueron mal dirigidas y chocaron contra lugares en sombras situados muy lejos del cazador de recompensas. Sólo unas pocas rebotaron en la pila de escombros.

Brunner no sintió ninguna satisfacción a causa de la errática puntería de los goblins. Sabía que los Colmillos Negros a menudo untaban sus flechas con pociones viles y que para matarlo bastaría con que sólo una le acertara.

El cazador de recompensas se incorporó para salir al descubierto una vez más. Había quizá unos veinte goblins abajo, riendo y parloteando con sus vocecillas agudas mientras corrían hacia él. Al menos otros veinte estaban situados en lo alto. Sopesó sus probabilidades. Entre los Colmillos Negros, los guerreros más capaces se hacían arqueros, pues preferían matar al enemigo desde lejos antes que arriesgar su propio cuello en una lucha cuerpo a cuerpo.

Los goblins de abajo estaban más cerca, pero eran mucho menos peligrosos que los otros. Brunner tomó la decisión y disparó otra vez. Otra de las criaturas vestidas de negro bramó de horror cuando la flecha dio en el blanco y el arquero cayó. Brunner sonrió al oír que una segunda ballesta, situada en algún punto a su izquierda, hería a otro arquero. Daba la impresión de que Krogh había tomado la misma decisión que él. Abandonando el sigilo que le proporcionaba el arco largo, el mutante había recurrido al poder aniquilador de la ballesta.

Brunner disparó las restantes saetas de su ballesta de repetición y acertó a otros dos goblins, aunque uno de ellos sólo resaltó herido. Otro goblin cayó cuando el arma de Krogh le abrió un agujero en la cabeza. El cuerpo estaba dentro del campo visual de Brunner, que observó cómo estallaba en una brillante erupción de sangre verde al golpear el sólido piso de piedra. El cazador de recompensas desenfundó la pistola y la espada, y se preparó para enfrentarse con el grupo de armados goblins del suelo.

Veinte contra uno eran unas probabilidades muy bajas, pero Brunner estaba decidido a hacerles pagar un alto precio antes de que acabaran con él. Las probabilidades mejoraron, no obstante, cuando la mitad de los goblins se desviaron para cargar hacia el escondite de Krogh. En lo alto, los arqueros habían estado manteniendo un fuego esporádico; en cambio, entonces, las flechas llegaban más concentradas, dirigidas hacia la posición de Brunner o hacia la de su rival. En el avance a la carrera de los goblins, una flecha se clavó en la espalda de un miserable armado con una lanza. La criatura lanzó un alarido de dolor y sorpresa, y luego cayó de cara al suelo. El goblin que iba a su lado gruñó una maldición en un idioma susurrante y arrojó la lanza que sostenía al arquero lejano. El arma cayó antes de alcanzar el blanco, pero los arqueros respondieron al ataque. Tanto el lancero como otro goblin que llevaba una maza provista de púas chillaron y gimieron cuando en sus cuerpos se hundieron las flechas de negras plumas.

El primer goblin que llegó hasta Brunner lanzó un salvaje chillido de guerra. Brunner le hizo saltar la cabeza en pedazos con una espectacular descarga de la pistola. El goblin que corría tras el gritó de terror cuando la grasienta masa cerebral de su compañero le salpicó la cara. El cazador de recompensas lanzó un golpe y rebanó la cabeza del goblin de los hombros antes de que la criatura pudiese recobrarse.

Un tercer goblin rodeó la pila de rocas, gruñendo furiosamente. Sujetaba una gran hacha con sus delgadas manos. Brunner golpeó el arma con la espada y la arrancó de su presa. Una expresión de divertido azoramiento invadió el sonriente rostro del goblin cuando el hacha resbaló por el piso. Brunner estrelló la hoja de la espada contra la sonriente boca y lanzó a la criatura, atragantada con sus propios dientes partidos, lejos. Otro goblin trepó a lo alto del montón de rocas con sádicas intenciones brillando en sus ojillos rojos. Brunner rugió a la pequeña criatura, y ésta dio un respingo y resbaló otra vez hacia abajo.

Más goblins estaban rodeando la barrera. Brunner sacó la hachuela del cinturón y giró de un lado a otro para posar su fría mirada sobre todos los enemigos.

—¡Vamos! —gruñó el cazador de recompensas—. ¿Cuál de vosotras, alimañas, está cansada de vivir?

* * * * *

La espada de Krogh, descendiendo como un relámpago, describió un arco mortífero. El goblin no tuvo siquiera tiempo de gritar cuando su cuerpo fue cortado limpiamente en dos. Los dos goblins situados a ambos lados de la criatura brutalmente asesinada lanzaron simultáneos chillidos de miedo y huyeron a tanta velocidad como les permitían sus diminutas piernecillas. La bestia interior de Krogh quería saltar y perseguirlos, pero su mente la dominó. Ir tras ellos habría significado renunciar a su refugio, tentar a los arqueros goblins de lo alto. Krogh se desplazó velozmente a un lado cuando otro grupo de goblins llegó hasta él. Una de las manos del mutante salió disparada y aferró el asta de la lanza con que intentaba pincharlo el goblin que iba en cabeza. La madera se partió bajo la férrea fuerza de Krogh. El goblin tiró de la lanza para recuperarla, pero la mano de Krogh ya la había soltado y volaba hacia el cuello del goblin.

Con un sonoro chasquido, Krogh partió el cuello del goblin. Levantó del suelo el cuerpo que aún se estremecía y se lo arrojó a otros goblins.

Cayeron en un enredo de extremidades y maldiciones, mientras tres pares de manos intentaban apartar a un lado el peso del camarada muerto. Pero en tanto se esforzaban, Krogh saltó en medio de ellos para desgarrarlos y destrozarlos con las manos desnudas. Los gimientes sonidos de los goblins al morir ascendían desde la oscuridad e inquietaban a los arqueros situados en la pasarela de lo alto. No estaban seguros de qué clase de intrusos eran aquellos contra los que luchaban, y los pequeños monstruos se preguntaban si realmente querían saberlo.

* * * * *

Brunner arrancó la hachuela de un cuerpo con capa negra mientras observaba cómo su último adversario daba media vuelta y echaba a correr. Había añadido cuatro goblins más a su lista. Malicia de Dragón estaba resbaladiza de sangre verde y de pulposos trocitos de carne goblin. El cazador de recompensas escupió sobre el arma para luego limpiarla con la capa del último goblin que había matado. Volvió a oírse el enfermizo sonido del cuerno de seta. Brunner miró por encima del montón de rocas para intentar ver qué nueva travesura planeaban los goblins. Gruñó una maldición contra cualquier dios que pudiera estar escuchando.

Un goblin extrañamente ataviado apareció sobre la pasarela, junto a otros quince arqueros que aún disparaban esporádicamente sus armas hacia abajo. Un nuevo grupo de arqueros de capa negra, sujetando las armas con sus flacos puños, se escabulló tras el primero, lo que sumaba otra veintena a las filas de adversarios. Este nuevo goblin era más alto y delgado que los otros, y su ropón negro estaba adornado por toscos bordados que parecían llamas amarillas. Observó cómo el goblin delgado intercambiaba palabras con el jefe del cuerno de seta, y luego vio que la criatura sacaba un voluminoso objeto blanco de una gran bolsa de cuero. El jefe asintió con la cabeza, y su aguda risa provocó alegría entre los arqueros. Brunner cogió la ballesta skaven y se puso a recargarla con rapidez.

* * * * *

Los Colmillos Negros se habían ganado una aterradora reputación entre los pocos que se atrevían a recorrer los abandonados pasadizos de Karag-Dar. No era su habilidad guerrera lo que hacía que fuesen tan temibles, ni su extraordinaria destreza con el arco. Era su conocimiento y uso de toda clase de pociones y venenos lo que les había dado aquella siniestra mala fama.

Los maestros de aquel despreciable arte eran sus chamanes, criaturas retorcidas, depravadas y maníacas, tan odiadas como temidas. Los chamanes obtenían su brujería de la fuerza espiritual de los miembros de sus tribus, y convertían la agresiva energía de éstos en hechizos mortíferos. No obstante, los dioses goblins eran conocidos por su inconstancia, y hacía mucho tiempo que los chamanes habían aprendido a no depender sólo de la brujería. Eran maestros en algo más que la magia. Cultivaban mortíferas variedades de hongos venenosos, desconocidos incluso por los jefes de los Colmillos Negros, y cimentaban su poder ofreciendo muerte de innumerables formas siniestras siempre que eran cuestionados sus divinos edictos.

El goblin alto sostuvo la bola blanca delante y comenzó a salmodiar con voz baja y rasposa. El jefe retrocedió disimuladamente, hasta poner tres metros de distancia entre el salmodiante chamán y él mismo. Brunner manoteaba con nerviosismo para meter la flecha en el cargador de la ballesta, pues sabía que estaba acabándosele el tiempo. Pero antes de que terminara, el jefe volvió a tocar el cuerno. Brunner se volvió para mirar hacia los túneles, y no le sorprendió ver más formas cubiertas con capa negra que entraban en el salón principal. Pero una sensación de náusea se le apoderó del estómago al ver lo que llegaba con ellos.

Entre la chusma de armados goblins nocturnos, había tres figuras enormes, descomunales pieles verdes gigantescos, con roscas armaduras sujetas a sus cuerpos y tremendas espadas colgando de sus monstruosas patas. Estos nuevos monstruos, cuyos grandes rostros estaban provistos de colmillos, parpadeaban bajo los cascos mientras sus ojos se adaptaban a la luz y gruñían. Junto a ellos cabriolaba un goblin que llevaba la capucha echada hacia atrás, y que sujetaba un báculo pequeño que tenía mandíbulas colgando del extremo superior. Al igual que los dientes de los goblins, las mandíbulas habían sido teñidas de negro, y el símbolo de los Colmillos Negros aparecía en el gran tatuaje que cubría la calva cabeza del goblin.

Lanzaba malvados chilliditos y hacía gestos con el báculo. Los enormes monstruos que estaban a su lado bufaban con desprecio, pero continuaban avanzando de todos modos. Brunner sacudió la cabeza, y sus ojos se desviaron hacia el chamán situado en la pasarela. El goblin alto había acabado su salmodia, y Brunner vio que la redonda bola blanca se había vuelto amarilla: cualquiera que fuese el hechizo de conservación que el chamán le hubiese aplicado al hongo esférico, había quedado sin efecto. El hongo volvía a estar activo; era una letal bomba de esporas.

Recobrando el valor a causa de la presencia de los tres orcos mercenarios entre ellos, los veinte goblins cargaron. Brunner volvió a maldecir. Los tendría encima demasiado pronto, y los orcos, como bien sabía, no caerían con tanta facilidad como sus parientes más pequeños. Contra tres orcos, el cazador de recompensas no tenía muchas probabilidades a su favor. No obstante, eso era mejor que la muerte segura que el chamán tenía entre sus zarpas.

* * * * *

El monstruo echó a correr. No podía detectar muy bien los sonidos, pero percibía el impacto de los pies que corrían y podía ver los cuerpos tibios que iban de un lado a otro en la oscuridad que tenía delante. La tibieza, al igual que la suave vibración de la roca, era una señal de comida. El monstruo aceleró.

Su vista, sensible al calor, se posó sobre el cuerpo tibio más cercano. El monstruo se preparó para atacar.

El chamán goblin se puso a reír con un sonido seco de carraca. Estaba disfrutando del miedo y la reverencia que le manifestaban sus compañeros de la pasarela. La criatura hizo una pausa para dejar que el terror de sus compañeros y el absoluto espanto de la espantosa arma le vigorizaran el negro corazón. De repente, la cálida sensación que corría por las venas del chamán se vio interrumpida por una tremenda fuerza que impactó contra sus costillas. El chamán giró sobre sí mismo, impulsado por el impacto. Incluso herido, con una flecha mortal clavada en los pulmones, el monstruo continuó sujetando cuidadosamente la bomba de esporas, pues el miedo que le tenía a su propia arma era mayor que el causado por la muerte inminente.

El débil chillido del chamán hizo que los orcos alzaran la mirada. El místico goblin quedó perdido dentro una nube de gas blanco cuando una flecha de plumas rojas perforó el saco de esporas. La blanca explosión rodeó a diez de los arqueros más cercanos, y sus agudos gritos resonaron por el enorme salón. El polvo continuó expandiéndose y llegó hasta otra docena de arqueros. Los goblins chillaban mientras las cáusticas esporas disolvían su carne, les corroían los ojos y les licuaban los huesos. Aún manoteándose el cuerpo que se deshacía, los arqueros se desplomaron dentro de las capas negras que estaban sucias del letal polvo blanco.

Otros dos goblins saltaron de la pasarela, prefiriendo precipitarse hacia la muerte antes que enfrentarse con las mortíferas esporas. Los otros arqueros echaron a correr para regresar a los túneles superiores.

El jefe se puso a tocar furiosamente el cuerno, intentando detener la fuga, pero mientras aún pretendía hacer prevalecer su autoridad, un disparo certero de uno de los arqueros acabó con él. Una flecha le atravesó la garganta.

Algunos de los goblins cargaban hacia los escombros desde los que Krogh había efectuado el disparo mortal. Las criaturas de negros colmillos proferían frenéticos chilliditos y avanzaban con las lanzas hacia adelante, además de blandiendo salvajemente espadas y garrotes por encima de la cabeza. Los goblins estaban intentando instilar un valor maníaco en sus cobardes corazones, tratando de convencerse a sí mismos de que vencerían a su enemigo y disfrutarían larga y sanguinariamente al vengar al chamán muerto.

* * * * *

Una forma negra saltó fuera de las sombras, cayó sobre el goblin que iba en cabeza y aplastó a la criatura bajo sus pies. El destrozado guerrero profirió un lamento agónico y por su boca salió una erupción de sangre verde. Krogh no dedicó ni un solo pensamiento al cuerpo que se retorcía debajo de él; lanzó un golpe con la espada y le cortó un brazo a otro de los sobresaltados aspirantes a agresores. El goblin cayó, y débiles gritos reemplazaron a sus anteriores bramidos de venganza. Krogh se apartó del goblin mutilado para tajar a otro de sus adversarios, y le abrió el cuello a uno armado con un garrote. Sólo la tela de la capucha de la criatura impidió que la cabeza saliera volando.

El goblin tatuado advirtió que el ataque contra Krogh había comenzado a fallar. Gruñendo a pleno pulmón, el goblin hizo gestos hacia la andrajosa figura del cazador de recompensas y agitó su báculo en dirección al enemigo. El más grande de los orcos le dedicó al goblin otra sonrisa de desprecio, y luego le ladró una brutal sarta de gruñidos a uno de sus compañeros. El orco se separó y cargó contra Krogh. Los otros, aún respaldados por una docena de goblins, corrieron hacia el segundo adversario.

* * * * *

Brunner escupió al piso y agitó la cabeza con enojo.

—Claro, enviad sólo uno de esos bastardos contra Krogh —susurró.

Alzó la ballesta y apuntó a los brutos que se aproximaban. El cazador de recompensas disparó, y la flecha chocó contra el casco de uno de los orcos. El proyectil hendió el metal, y Brunner vio que un fino hilo de líquido verde corría por la cara del orco. Pero la flecha no había penetrado lo suficiente en el cráneo del bruto; no había dañado el diminuto cerebro del orco, que continuó acercándose, apenas afectado por un disparo que habría matado instantáneamente a un enemigo humano.

Brunner maldijo. Al reparar en el jefe goblin que reía y danzaba de un lado a otro detrás de sus mercenarios orcos, Brunner volvió a disparar. La risa fue silenciada cuando la flecha atravesó la frente del goblin, y el tatuado monstruo salió despedido por el aire. El cazador de recompensas sabía que debería haber intentado derribar al menos a uno de los orcos, pero el hecho de saber que la gimoteante alimaña que los había llevado a la batalla era ya carroña lo colmó de una tremenda satisfacción.

Volvió a levantar la ballesta y apuntó al más grande de los orcos. El bruto medía al menos un metro ochenta de altura y tenía la constitución de un retrete de ladrillo. Llevaba un collar de dientes en torno al grueso cuello; eran colmillos y molares arrancados de las bocas de pasadas víctimas. Entre sus descomunales zarpas había un hacha tosca, como una gran cuchilla de carnicero. Estaba picada y herrumbrosa, y el filo, incrustado de escamas de sangre seca que se desprendían.

Si podía matar al jefe, tal vez lograría que los orcos olvidaran su sed de sangre y huyeran. Brunner sabía que los goblins no tendrían agallas para luchar si los orcos se largaban. Desdeñando rezarle una plegaria a dios alguno, apuntó.

* * * * *

Durante un momento, el goblin miró fijamente los aplastados restos del arquero. Era uno de los goblins nocturnos que había decidido saltar antes que enfrentarse con la pavorosa muerte que le garantizaba la conocida bomba de esporas del chamán. El goblin no se sentía inquieto ante el feo espectáculo; sus rojos ojillos como cuentas estaban fijos en el arma que su congénere muerto aún aferraba entre las zarpas. Se inclinó y arrancó el arco de los rígidos dedos. Riendo de felicidad, tensó la cuerda y luego volvió a inclinarse para recoger la aljaba de flechas que tenía el cadáver. Con un arco propio, el goblin sería uno de los grandes guerreros de su clan. Había estado lo bastante cerca del embozado mutante como para saber que no quería volver a acercarse a un enemigo como ése.

El goblin alzó la mirada cuando sus finos oídos captaron un ruido. Lo primero que pensó fue que los arqueros habían vuelto a la pasarela e iban a derribar a la bestia embozada con sus mortíferas flechas. Pero quedó petrificado de terror al darse cuenta de que se equivocaba. El sonido procedía de debajo de la plataforma.

Una monstruosa criatura se aferraba a la parte inferior de la pasarela. Era más grande que un toro, y tenía el cuerpo cubierto de brillantes escamas marrones y negras allí donde la piel no era pálida y estaba desprendiéndose. El monstruo mantenía su posición cabeza abajo mediante ocho patas poderosas, cuyas afiladas garras negras se hundían profundamente en la piedra. Una cola hinchada y gorda pendía del cuerpo del monstruo.

Mientras el horrorizado goblin la observaba, la cornuda cabeza serpentina de la criatura se volvió a mirarlo. Una membrana cayó sobre los horripilantes ojos amarillos del monstruo al enfocar éste a su presa. Cuando el goblin intentó huir, un brillante destello de energía abrasadora pasó de los ojos del basilisco a los del piel verde. En un instante, las transformadoras energías del Caos se propagaron desde los ojos del goblin al resto de su cuerpo. La parálisis de terror se hizo permanente, y la piel se convirtió en piedra. Las escamosas fauces del basilisco se abrieron en un bostezo de hambre.

* * * * *

El brillante destello estropeó el disparo de Brunner. La flecha, desviándose, se alejó en la oscuridad del salón. Pero sus enemigos no repararon en el disparo fallido porque su atención había sido atraída hacia el origen de la luz antinatural. Orcos y goblins, boquiabiertos, miraban al goblin de piedra, de cuyo cuerpo radiaban energías del Caos. Una forma carnosa y enorme cayó de la parte inferior de la pasarela y llegó al suelo con un golpe sordo. El basilisco se enderezó con una rápida voltereta y avanzó pesadamente hacia el goblin de piedra. Un poderoso golpe de su larga y gorda cola hizo pedazos la estatua, y los fragmentos se dispersaron por el salón. De la carne recalentada que había dentro de la coraza de piedra salió vapor. El gigantesco monstruo lagarto volvió a abrir las fauces, y de ella surgió una lengua dentada, provista de púas. Se acercó a uno de los fragmentos más próximos y comenzó a lamer la carne humeante.

Los goblins gemían mientras el depredador se alimentaba, pero los gruñidos y las maldiciones de los orcos silenciaron su miedo. Con un gran rugido, los orcos cargaron contra el monstruo que comía; los brutos pensaban qué grandioso trofeo serían los colmillos de una bestia semejante. El basilisco parecía indiferente, atento a su comida. Sólo cuando una lanza goblin fue arrojada contra su flanco, el reptil alzó la mirada.

* * * * *

Brunner continuaba cargando saetas en la ballesta mientras observaba la reacción del basilisco ante sus atacantes. Con independencia del rumbo que tomara la lucha, sabía que tendría que matar a alguien más.

* * * * *

Bruno Brega podía oír los gritos y gruñidos de la batalla. No sabía qué estaba sucediendo ni sentía ningún gran deseo de averiguarlo. Por el momento, no se veía a Brunner por ninguna parte, y eso era suficiente para Brega. El contrabandista se puso de pie, aferrando una piedra caída con las manos atadas. Brega volvió a comprobar las ligaduras. No había juego en las cuerdas. Miró a su alrededor y vio a Cofre de Jornal con los numerosos bultos que llevaba sobre el lomo.

Brega estaba seguro de que encontraría una hoja afilada entre los pertrechos del cazador de recompensas. Necesitaba algo con que cortar las cuerdas. Hizo una pausa momentánea, reunió valor, y luego decidió cuál sería su curso de acción. Con rapidez, avanzó hacia los animales de Brunner. Al hacerlo, una silueta oscura rodeó el montón de escombros que habían usado para ponerse a cubierto.

El goblin gruñó malévolamente al correr hacia Brega. El contrabandista se detuvo con los ojos abiertos de miedo cuando el goblin le lanzó un golpe con la espada. Al esquivar el ataque, Brega cayó y aterrizó de espaldas. La maligna risa del goblin borbotó por su boca llena de colmillos al reparar en que su enemigo estaba atado. La vil criatura avanzó con rapidez.

Al resultarle demasiado peligroso el conflicto con los cazadores de recompensas y el basilisco, el goblin estaba ansioso por saciar su sed de sangre con el indefenso prisionero. La sonrisa burlona de la malevolente cara del goblin ocupó todo el campo visual de Brega cuando el piel verde alzó la espada para asestarle un golpe mortal.

* * * * *

El basilisco se volvió contra sus atacantes y siseó al inspirar profundamente. El goblin que había arrojado la lanza profirió un grito de miedo, dio media vuelta y huyó a toda la velocidad que le permitían sus piernas. Otros dos goblins vacilaron, sin decidirse entre continuar con el ataque o huir como su compañero. Esa vacilación resolvió las cosas por ellos. Enfurecido por la herida abierta en su pata posterior izquierda, el reptil se lanzó hacia ellos a gran velocidad. Las poderosas fauces se cerraron sobre el goblin que iba en cabeza, mientras un zarpazo de una de sus garras destrozaba al otro. El basilisco aplastó al mutilado goblin con las patas, y las partes que sus zarpas no habían rajado fueron desgarradas. El gigantesco lagarto alzó la cabeza y se tragó entero el cuerpo del enemigo, que aún se debatía. Luego, el monstruo apareció en medio de los demás.

Los movimientos del basilisco eran rápidos y brutales. La poderosa cola barría de un lado a otro para asestar golpes demoledores que partían cualquier hueso con el que impactaran. Mientras el enfurecido lagarto se movía pesadamente entre los pieles verdes, sus zarpas tajaban y desgarraban, y sus fauces colmilludas se cerraban sobre carne verde con tanta frecuencia como en el aire. Los destrozados goblins eran lanzados al aire como muñecos de trapo, y sus cuerpos aterrizaban en maltrechos montones, donde gemían y se lamentaban agónicamente, y se arrastraban entre dolores para alejarse de la cólera de su monstruoso enemigo.

La furiosa acometida hizo que el reptil atravesara las filas de goblins y sus aliados orcos. Brunner se preparó mientras la enloquecida bestia se le acercaba. Disparó con la ballesta de repetición, y la flecha se clavó en el grueso hueso situado justo encima de un ojo de la criatura. El lagarto se alzó de manos a causa de la dolorosa herida, mientras su cola, grande como un árbol, azotaba el piso. Brunner volvió a disparar, y esa vez la flecha se clavó en una mejilla del monstruo. Los frenéticos movimientos del basilisco se hicieron aún más agitados, y movió la mandíbula herida para intentar librarse de la dolorosa flecha que se le había clavado en la carne.

El basilisco comenzó a balancear el cuerpo de un lado a otro en un despliegue enfurecido y amenazador, mientras su respiración siseaba sonora y coléricamente. Brunner volvió a disparar, y la trayectoria de la flecha también erró por poco el ojo del monstruo. Esa vez se clavó en el cuello del reptil. El cazador de recompensas maldijo al ver las membranas que se cerraban sobre los ojos amarillos del lagarto. Las terribles energías del Caos estaban concentrándose de nuevo. Brunner apartó rápidamente los ojos, sin ignorar que, al hacerlo, quedaba indefenso ante las desgarradoras zarpas y las devoradoras fauces de la bestia.

* * * * *

Un contundente y poderoso golpe de hacha cercenó una de las patas traseras del basilisco, que se volvió rápidamente, entonces con el pequeño cerebro demasiado enfurecido para hacer mucho caso de esa nueva herida. El atacante del basilisco alzó el hacha para asestarle otro tajo, pero sus porcinos ojos rojos quedaron pasmados ante la petrificante mirada del monstruo. El orco no lanzó sonido alguno cuando las transformadoras energías afluyeron al interior de su cuerpo para endurecer su piel llena de cicatrices hasta convertirla en una cubierta de piedra, mientras el poder del Caos le cocía las entrañas.

El orco que llevaba el collar cargaba contra el monstruo incluso mientras su camarada se estaba transformando en piedra. Los goblins habían muerto o huido, y el otro orco yacía en alguna parte, destrozado por la cola del basilisco. El último aliado del bruto estaba muerto. El orco rugió un gutural desafió, que salió por su colmilluda boca, y corrió hacia el gigantesco reptil. El enorme peso del orco chocó con el pétreo cadáver de su camarada y lo derribó sobre la cabeza del lagarto. La estatua se partió al estrellarse contra el cráneo del basilisco, cuya cabeza dio con el duro piso.

El orco no vaciló, sino que saltó sobre el lomo del aturdido reptil. La espada del piel verde subía y bajaba, abriendo grandes tajos en el lomo del basilisco. El lagarto sacudía el cuerpo de un lado a otro para intentar derribar al orco, que se mantenía de pie sobre su lomo. Cuando el lagarto giró el cuello para intentar fijar en su enemigo la mirada petrificante, una flecha de acero salió volando desde la oscuridad e hizo estallar el ojo izquierdo del basilisco. El lagarto rodó sobre sí mismo y aplastó al orco bajo la espalda mientras se retorcía de dolor.

Brunner observó cómo el basilisco rodaba por el piso y se estrellaba contra la arcada de un túnel, donde su masa hizo caer al único guerrero enano que permanecía de pie contra la pared. La enorme estatua se partió por la cintura y se desplomó. Un sonido como el de un centenar de rayos rugió por el salón cuando los bloques de piedra cayeron en cascada al piso. Las descomunales columnas temblaron con el violento impacto y se balancearon ligeramente, como grandes robles agitados por un furioso huracán. En la oscuridad, los ecos del derrumbamiento retronaron como disparos de cañón, llevando el mensaje de destrucción a lo largo de todo Karag-Dar.

Reverberó a través de todas las cámaras y agujeros de goblin de la antigua fortaleza de los enanos. El mundo se desintegró en una gran nube de polvo, que se alejó ondulando en forma de arenisca.

Cuando el polvo se hubo posado, el túnel había desaparecido de la vista, enterrado por toneladas de escombros. El basilisco había quedado atrapado debajo del derrumbamiento: entonces, la única señal del reptil era una pata que sobresalía entre las piedras.

* * * * *

Brunner recorrió el salón con la mirada. El suelo estaba sembrado por docenas de cuerpos con capa negra; algunos de ellos se movían, pero eran más lo que permanecían quietos. El cazador de recompensas desvió la mirada hacia el lugar donde se había parapetado Krogh. Un gran número de cuerpos de goblins habían sido arrojados por la zona, muchos con las extremidades arrancadas. En medio de la carnicería, Brunner vio a un siniestro orco al que le habían arrancado la mandíbula y que tenía un enorme agujero en el centro del pecho. Del mutante, no se veía ni rastro.

Un movimiento cercano hizo que Brunner sacara a Malicia de Dragón de su vaina. El cazador de recompensas posó los fríos ojos sobre el cuerpo del campeón orco. La mayoría de sus huesos habían sido aplastados por el peso del basilisco, de su boca manaba burbujeante sangre verde oscuro, y el bruto continuaba esforzándose por ponerse de pie. Brunner avanzó hasta el agonizante orco.

—Gracias por la ayuda —dijo Brunner cuando los furiosos ojos de la criatura se clavaron en los suyos. El cazador de recompensas hizo descender a Malicia de Dragón en un golpe destinado a decapitarlo—. Te lo agradezco —añadió cuando la cabeza rebotó por el piso.

Brunner regresó junto a sus caballos, agradecido por encontrarlos ilesos, y miró alrededor buscando a Brega. Cerca de los caballos encontró las ligaduras del contrabandista y, junto a éstas, el cuerpo de un goblin. Brunner dedicó un momento a examinarlo, reparando en las marcas que tenía en torno al cuello y en la forma en que su lengua colgaba de la boca. Un hombre que no tiene una espada cuenta con pocas alternativas. El estrangulamiento es una.

Brunner siguió unas tenues huellas dejadas en el polvo y maldijo al ver hacia dónde había huido Brega. El túnel por el cual se había marchado el contrabandista estaba bloqueado por la avalancha provocada por el basilisco. Peor aún, era uno de los túneles por los que habían salido los goblins. Brega había escapado de su captor, desde luego, pero adentrándose aún más en el territorio de los Colmillos Negros.

Con un suspiro, Brunner volvió junto a sus animales. Los corredores y salones de Karag-Dar eran un laberinto casi interminable. Necesitaría días, tal vez semanas, para hallar el rastro de Brega, y Brunner sabía que otros encontrarían antes al bribón. Resentidos por la carnicería hecha en el salón principal por los cazadores de recompensas y el basilisco, Brega podía esperar una recepción muy desagradable por parte de los Colmillos Negros.

El cazador de recompensas sacudió la cabeza y condujo a sus animales de vuelta por donde habían llegado. La recompensa que ofrecía el juez Vaulkberg sólo era válida si Brega le era entregado con vida. Se trataba de una estipulación que a Brunner siempre le resultaba fastidiosa, pero en aquellas circunstancias se había convertido en imposible. Desde que había adoptado por primera vez su sanguinario y violento oficio, siete años antes, Brunner podía contar con los dedos de una mano las veces en que no había logrado atrapar a su presa. Pero también era lo bastante pragmático como para saber cuándo era inútil continuar con la persecución. El único pensamiento consolador era que Brega no alardearía de su huida ante nadie…, al menos ante nadie que no fuese verde.

* * * * *

Bruno Brega podía ver el brasero justo allende el círculo de sonrientes, burlones rostros verdes. Los hierros ganchudos y con púas estaban comenzando a relumbrar lentamente. El goblin corpulento que se hallaba de pie junto al brasero se lamió ansiosamente los colmillos teñidos de negro.

Brega volvió a gemir y luchó contra las cuerdas que lo sujetaban sobre el tosco altar de piedra. Se encontraba, según admitió, virtualmente en la misma posición en que estaba cuando fue descubierto por el cazador de recompensas. Pero cualquier cosa que Nuccio y sus antiguos camaradas hubiesen planeado para él, habría sido, rápida y limpia comparada con lo que fuera que sus captores tenían intención de hacerle. Una vez más, Brega se preguntó qué había hecho para ofender de tal modo a Ranald, para que su suerte describiese un continuo espiral descendente. «Al menos —pensó el contrabandista—, las cosas han tocado fondo, y de roca».

El goblin nocturno se apartó furtivamente del brasero; llevaba un hierro candente en su mano de flacos dedos. Los otros goblins profirieron risillas y carcajadas mientras el torturador avanzaba hacia Brega. El goblin se inclinó sobre el cuerpo del prisionero, que pudo sentir el calor del hierro que el monstruo sujetaba por encima de su pecho.

—Haz sonido bonito —siseó la susurrante voz del goblin.

Brega lanzó un alarido que resonó en las paredes de la tétrica habitación cavernosa. Los goblins volvieron a reír.

—Quiero mejor —comentó el torturador mientras se apagaba su propia risa.

Brega se tensó, esperando a que el hierro le quemara la carne.

El fuerte impacto del disparo de ballesta resonó en la habitación. El torturador goblin fue lanzado hacia atrás cuando la flecha se le clavó en la garganta. Brega lloró lágrimas de alivio cuando los otros goblins comenzaron a escabullirse, empujándose y dándose puñetazos en su prisa por escapar. El contrabandista no se había atrevido a esperar que Brunner aún pudiese encontrarlo, que el cazador de recompensas registrara los corredores de Karag-Dar para seguir su rastro. Cualquiera que fuese el horror que el juez Vaulkberg le tuviese reservado, sería agradable comparado con las atenciones de los goblins.

Brega alzó el cuello para mirar por encima del altar al oír que su rescatador se aproximaba. El color abandonó su rostro cuando la andrajosa figura encapuchada avanzó hacia él. Unos ojos anaranjados relumbraban en el embozado rostro de la sombra.

Un hedor animal colmó los pulmones de Brega cuando Krogh se inclinó sobre él. El cazador de recompensas mutante metió una mano deforme entre los pliegues de sus ropas y sacó un tubo hueco de acero del interior de un bolsillo.

—Para ti —siseó la rasposa y burbujeante voz de Krogh desde detrás de los pliegues de la bufanda que le cubría la cara—, éste es un día muy desafortunado.

Marca mortal

Marca mortal

El cazador de recompensas se encontraba sentado en las sombras del fondo de la taberna El Jabalí Negro, bebiendo lentamente su jarra de cerveza. Normalmente, la trasplantada cervecería de Reikland estaría casi desierta a hora tan temprana, pero ese día el tórrido sol de Tilea había castigado con creces a la ciudad de Miraguano, asando las calles con la furia de un alto horno. Muchos eran los que habían huido de la opresiva temperatura y el fétido hedor de sudorosos cuerpos sucios hacia los frescos interiores de las muchas tabernas de la Strada del Cento Peccati. El Jabalí negro, cuya clientela procedía de los más frescos climas nórdicos del Imperio, estaba atestada casi hasta reventar.

Brunner observaba a un grupo de guerreros enanos que jugaban a lanzar hachas hacia un blanco de madera que tenía un sospechoso parecido con un orco, tanto en tamaño como en forma. Un par de comerciantes de lanas de Sudenland, de aspecto austero, ahogaban sus tristezas en la bebida y hacían todo lo posible por no prestar atención al vocinglero estruendo que hacía una enorme figura que estaba sentada en la mesa contigua. Era una montaña de pirata de Norse llamado Ormgrim, y en ese momento intentaba descubrir si los barriles de cerveza de la bodega de El Jabalí Negro eran realmente sin fondo. A lo largo de la barra había un grupo de mercenarios del Imperio que habían llegado recientemente a Miragliano como parte de una caravana comercial procedente de la ciudad estado rival de Remas, situada en el sur.

Un hombre moreno y flaco como un espárrago se escabulló al interior de la cervecería. No se trataba de un desplazado producto de las tierras septentrionales, pues su atezada piel delataba el más duro castigo del sol meridional. Era un hombre mayor que ciertamente había dejado atrás la flor de la juventud, aunque no presentaba el encorvamiento agobiado y derrotado de un campesino anciano que hubiese sufrido los estragos de la avanzada edad. Su rostro estaba contraído en una perpetua expresión de suspicacia, y las descarnadas mejillas se tensaban sobre los huesos de sus mandíbulas. Llevaba puesta una oscura casaca de tela suave, y los pies enfundados en zapatos de cuero con la parte delantera adornada por elaboradas hebillas de latón. Los puños de extravagantes volantes de su camisa de un prístino blanco sobresalían por las mangas de la casaca oscura y rodeaban las finas manos del hombre.

Brunner observó al delgado personaje mientras atravesaba la taberna y su cabeza miraba de un lado a otro como si buscara a alguien. Varias veces, el hombre fue empujado por septentrionales de mirada feroz que se cruzaban en su camino. En dos ocasiones, una bota extendida lo hizo tropezar. Los clientes de El Jabalí Negro consideraban la posada como un segundo hogar lejos del originario, y miraban como intruso a cualquier tileano que pusiera los pies en ella.

Al fin, el hombre pareció encontrar lo que estaba buscando. Brunner lo observó, impasible, mientras avanzaba hasta su mesa. Debajo del tablero, no obstante, mantuvo bien sujeta una ballesta pequeña como una pistola.

—¿Sois el hombre al que llaman Brunner? —preguntó el delgado forastero. Aunque su aspecto era tileano, su acento tenía las elocuentes inflexiones de Estaba—. ¿Sois el temible cazador de recompensas?

—Tal vez —respondió Brunner, y bebió un sorbo de cerveza.

—Soy Ortez —dijo el estaliano—. Estoy al servicio de su señoría la condesa Carlorta de Villanas.

El hombre aguardó un momento, como si esperase que Brunner quedara pasmado ante el nombre. Cuando la expresión del cazador de recompensas no cambió, el estaliano continuó apresuradamente.

—Mi señora me ha enviado a buscaros. Tiene un trabajo para vos. —El hombre hizo una nueva pausa, para luego añadir—: Estará muy bien remunerado.

Brunner dejó la bebida y se levantó del asiento al mismo tiempo que devolvía la ballesta a la sujeción del avambrazo. Los ojos del estaliano se abrieron mucho al ver aparecer el arma, y suspiro de alivio cuando fue devuelta a su sitio.

—Tengo mis propias ideas sobre qué es un trabajo bien remunerado —le dijo Brunner a Ortez—, pero iremos a ver a vuestra señora y averiguaremos qué quiere que haga por ella.

Ortez sonrió y asintió con la cabeza. Después, condujo a Brunner hacia la calle.

Al pasar ante la barra donde estaba el grupo de mercenarios, una voz malhumorada abordó al cazador de recompensas.

—¡Oye, tú! ¡Ladrón! —gruñó.

Brunner se volvió y se halló mirando a un enojado rostro que, muy curtido, había cambiado de forma por años de penurias y batallas. El hombre era originario del oeste del Imperio, de Reildand o Altdorf a juzgar por su acento. Pero había pasado mucho tiempo lejos de su tierra natal; su piel, en otros tiempos blanca, había sido abrasada hasta quedar casi marrón por el brutal sol meridional, y llevaba el bigote y la barba recortados al estilo de Tilea. En efecto, de no haber sido por su cabello rubio y sus penetrantes ojos azules, podría haberse presentado bastante verosímilmente como nativo de las ciudades-estado más que como una espada de alquiler importada. Un peto de elaborados grabados rodeaba el torso del hombre, mientras que una camisa de azul intenso ondulaba por debajo de la armadura.

El mercenario y el cazador de recompensas se miraron fijamente el uno al otro durante un largo y tenso momento. Ortez se alejó cautelosamente de Brunner, ansioso por distanciarse de cualquier conflicto.

—Si estás buscando problemas —respondió la gélida voz de Brunner—, te sugiero que los busques en otra parte.

El capitán mercenario no pensaba dejarse intimidar. Por el contrario, avanzó un paso más y frunció los labios en una sonrisa desdeñosa. El cazador de recompensas deslizó descuidadamente la mano hasta la culata de su pistola.

—¡Valientes palabras para venir de un ladrón! —gruñó el mercenario, y señaló con su curtida mano la empuñadura de oro en forma de dragón de la espada llamada Malicia de Dragón—. He visto antes esa espada —dijo el ebrio guerrero—. ¡No podéis haberla conseguido honradamente!

La tensa situación estalló en violencia. El borracho mercenario hizo un movimiento para sacar su espada de la vaina, pero descubrió que no tenía espacio suficiente para desenfundarla. En ese instante, Brunner se lanzó hacia él y estrelló el avambrazo de metal contra la cara del hombre, para luego rodearle el cuello con el brazo, desde detrás. El cazador de recompensas pateó al aturdido hombre en una corva, obligándolo a caer hacia adelante. La cabeza del mercenario chocó contra la barra. Brunner lo sujetó allí mientras sacaba la pistola y la estampaba contra la cara del bruto barbudo rufián que había corrido a ayudar a su jefe. Brunner devolvió luego la atención al hombre que se ahogaba en la presa de su brazo.

—Conoces esta espada, ¿verdad? —preguntó el cazador de recompensas.

—¡Es la espada del barón Von Drachenburg! —lo acusó el mercenario, entre jadeos.

Brunner se inclinó hacia adelante para susurrar al oído del mercenario.

—No conozco a ningún Von Drachenburg —declaró—. Le quité esta espada a un supuesto barón hace un año. Vivía en una miserable casucha fungosa de los Reinos Fronterizos. Tal vez la robó él.

—¿Cómo se llamaba? —exigió saber el mercenario a pesar de la presión que le oprimía la garganta.

Brunner lo soltó y retrocedió un paso.

—Aquella escoria se llamaba Albrecht Yorck —declaró el cazador de recompensas.

Apartó la pistola de la cara del otro mercenario y retrocedió hacia la puerta. Detrás de él, el borracho mercenario sollozaba sobre la barra de madera.

—¡Yorck! —gritó el hombre, dando un puñetazo sobre la madera—. ¡Fue Yorck quien nos traicionó!

Brunner dejó al hombre con su tristeza y salió a la sofocante calle hedionda. Ortez se apresuró a darle alcance.

—¿De qué iba eso? —preguntó el estaliano cuando echó a andar junto al cazador de recompensas.

—Nada —respondió Brunner sin mirar a Ortez a los ojos—. Es una vieja historia.

* * * * *

Miraguano no era la caótica conejera que podía encontrarse dentro de las murallas de la mayoría de urbes imperiales. La ciudad estaba formada por distritos identificables, tan separados e independientes unos de otros como naciones individuales. En parte, eso era debido a las elaboradas mejoras urbanas y de planificación orquestadas por el genio Leonardo da Miraguano. Bajo su dirección, el príncipe Cosimo había destruido una gran parte de la antigua ciudad para reemplazarla por una metrópolis bien ordenada y fácil de recorrer. Las zonas interiores de la población, más difíciles de alcanzar por los atacantes, se convirtieron en hogar de los adinerados príncipes comerciantes y de aquellos que se habían ganado su favor. Eran también los distritos de los templos artísticamente enriquecidos, que constituían escaparates donde se exhibía la riqueza y la piedad de la urbe. Las secciones exteriores fueron dedicadas a barracas para mercenarios, tabernas y burdeles que los servían, ya los trabajadores y marineros que se afanaban para llenar los cofres de los príncipes. En torno a toda la ciudad se alzaban gruesas murallas que la protegían de invasiones, y numerosas torres se encumbraban inclinadas sobre sus empapados cimientos para proteger las murallas.

Pero no era la genialidad de Leonardo da Miragliano lo que evitaba que los distritos se superpoblaran más allá de sus límites, como había sucedido en las ciudades del Imperio. Era el hecho de que la ciudad estaba constituida por numerosas islas pequeñas, de modo que en muchos sitios los canales ocupaban el lugar correspondiente a las calles, y gruesas murallas con puertas vigiladas conservaban los inviolables límites entre comerciantes y sirvientes.

El estaliano con aspecto de espantapájaros condujo a Brunner a uno de los más prósperos distritos de Miragliano. Estaba situado en el corazón mismo de la antigua ciudad y una gruesa muralla lo protegía de la extensión que lo rodeaba. Situado, como estaba, en una isla independiente del laberinto de almacenes, tiendas y tabernas que abastecían a las flotas comerciales y a sus tripulaciones, Brunner y el demacrado Ortez tuvieron que embarcar en una estrecha góndola. El cazador de recompensas esperó de modo evidente a que el flaco estaliano le pagara su pasaje al gondolero. Con la pértiga, el hombre apartó silenciosamente a sus pasajeros de la zona comercial, pasó ante las gabarras y barcas de los vendedores fluviales, y se dirigió hacia las altas murallas de la ciudad vieja. De la parte frontal de la muralla sobresalía un pequeño embarcadero, hacia el cual maniobró el gondolero, y donde los aguardaba un trío de soldados de mirada feroz.

Brunner vio que no eran miembros de la guardia mercenaria contratada por los gremios para proteger sus mercancías y mantener algo parecido a la ley en el distrito mercantil. Se trataba de tileanos de semblante endurecido, curtidos veteranos que ya habían echado los dientes de perros de guerra. Sobre la armadura de cuero reforzado, cada hombre llevaba un tabardo decorado con el campo escarlata y la torre negra del propio príncipe Borgio.

Los ceñudos soldados indicaron por gestos que la góndola debía detenerse ante su puesto, situado antes del enorme rastrillo de hierro que cerraba el canal que pasaba por debajo de la muralla. Uno de ellos sacó un largo gancho para botes con el fin de facilitar el descenso. Los otros dos soldados fijaron una severa mirada en Brunner y su acompañante.

Ortez sonrió a los guardias, al mismo tiempo que sacaba con el pulgar tres monedas de oro de su cinturón. El soldado que empuñaba el gancho para barcas aceptó el pago sin pronunciar palabra, y luego asintió mirando a sus camaradas.

—Registradla —gruñó el soldado.

Ambos hombres cogieron lanzas cortas de un barril que había sobre el embarcadero y dieron golpecitos en el fondo de la góndola a la vez que escuchaban atentamente por si captaban algún sonido a hueco. Satisfechos con la inspección, miraron atentamente los laterales de la pequeña embarcación, donde sus agudos ojos buscaron cualquier cosa que estuviera fuera de lugar. Cuando uno de los soldados dio media vuelta para devolver la lanza al barril, Brunner vio una pequeña pata peluda, parecida a una mano, que se balanceaba al final de un tiento de cuero que pendía del cinturón del hombre. Al parecer, además de vigilar la puerta, cazar ratas era otro cometido de los soldados.

El soldado que tenía el gancho para embarcaciones dejó el aparejo y se encaminó hacia la puerta. Al cabo de poco, el corroído rastrillo que cerraba el canal comenzó a ascender, rechinando. La góndola se apartó del embarcadero e inició su entrada en el próspero barrio antiguo.

El canal se estrechaba poco después de sobrepasar la muralla. Al mirar atrás, Brunner vio que el rechinante rastrillo volvía a bajar. Un par de ballesteros con bruñida armadura de bronce miraron desde lo alto de la muralla a la góndola que pasaba, y luego volvieron a sus deberes.

* * * * *

La temperatura era claramente más fresca allí. Los palacetes de los comerciantes y las casas de los nobles tileanos se alzaban a ambos lados del canal, proyectando sombras sobre la vía acuática de abajo; sus muchos balcones se extendían por encima de las hediondas aguas hasta quedar a la distancia de un brazo unos de otros. Brunner estudió el entorno, reparando en los llamativos pórticos opulentos de la fachada de las mansiones, donde cada una de las columnatas de entrada intentaba superar a la siguiente en extravagancia y calidad artística. A veces, podía verse a un lacayo de aspecto cansado y ataviado con la librea de alguna de las casas de los comerciantes reclinado contra la puerta, aguardando con desespero a que un visitante interrumpiera su tedio y le permitiera huir brevemente del hedor del canal.

El gondolero navegó de forma experta por la confusa red de canales, y al fin dirigió la embarcación hacia un enorme edificio de piedra gris. Al igual que los otros palacetes, éste tenía un extravagante pórtico con aflautadas columnas de mármol negro. Intrincadas tallas describían arabescos en torno a la entrada, de un modo que sugería tanto serpientes como viñas. Una figura robusta, de cuello grueso, se hallaba de pie en lo alto de la media docena de escalones que llevaban desde la puerta hasta el canal. Al aproximarse la góndola, el portero descendió, aceptó la cuerda que le ofreció el gondolero y la ató a un amarre de hierro fundido en forma de cisne.

—La casa de mi señora, la condesa Carlorta de Villanas —anunció Ortez con orgullo cuando desembarcó.

Antes de seguir al mayordomo con apariencia de espantapájaros, Brunner aguardó un momento, que dedicó a observar, una vez más, el elaborado pórtico. En él había opulencia, en efecto, pero también un toque de decadencia. El polvo se había incrustado en las volutas y las telarañas se acumulaban en los rincones. Esta observación le provocó una cierta desconfianza. ¿Su clienta en perspectiva era la heredera de una fortuna que se agotaba? Según la experiencia del cazador de recompensas, había pocas criaturas más peligrosas que los miembros de una dinastía agonizante que intentaban preservar la ilusión de riqueza.

—La condesa espera en el salón negro —gruñó el corpulento portero con un acento en el que abundaban las entonaciones de los más bajos ladrones callejeros de Miraguano.

Brunner tomó nota de la breve mirada furtiva que pasó entre Ortez y el portero cuando el matón mencionó el salón negro. Fingió rascarse un antebrazo como si el avambrazo le rozara la piel, pero de hecho estaba asegurándose de que el estilete de resorte afilado como una aguja del que había aliviado al mercenario Ursio años antes estaba preparado para desempeñar su asesino cometido.

—Por aquí —indicó Ortez al mismo tiempo que le señalaba la entrada, como si Brunner no se hubiese dado cuenta de que estaba allí.

El flaco estaliano permaneció en el umbral mientras el portero abría la puerta. El espantapájaros de moreno rostro miró durante un momento hacia el interior de la estancia, y luego volvió los ojos hacia Brunner. En su arrugada cara había una expresión desconcertada y algo fastidiada.

—Después de vos —declaró Brunner con voz gélida mientras acariciaba la pistola que llevaba sobre el vientre.

Ortez le dedicó una nerviosa sonrisa, y luego entró en el palacete. Brunner clavó los ojos en el rufianesco portero, buscando en él la más ligera sugerencia de intenciones desagradables. El corpulento tileano, cuya expresión no era en nada menos hostil que cuando llegaron, se limitó a devolverle una mirada feroz. El cazador de recompensas le sonrió en tanto su mente trabajaba para asociar un nombre con la cara del corpulento rufián, y un precio que lo acompañara.

* * * * *

El palacete de la condesa Carlorta de Villanas era un lugar frío y húmedo. A despecho del calor reinante fuera, que cocía lentamente la basura que flotaba en los canales, en el aire de la residencia de la noble dama había un helor inconfundible. El piso de mármol estaba polvoriento, y los ojos del cazador de recompensas repararon con rapidez en que se distinguían huellas de pasos. Las archivó mentalmente, catalogando cada par concreto, y calculó con lentitud cuántos otros habían tenido el privilegio de agitar el polvo de la condesa de Villanas.

El sinuoso corredor y la escalera por donde Ortez lo había conducido presentaban todos los signos de una casa adinerada: estatuas de calidad y antiguos pedestales de mármol colocados contra las paredes. Donde no había estatuas, los retratos ocupaban el espacio; exhibían los desteñidos rostros de hombres que habían sido poderosos en otros tiempos. Cada uno era una obra maestra, aunque resultaba evidente que no había dos pintados por la misma mano. Más aún: muchos de los retratos eran de hombres ataviados con trajes propios de la moda noble de épocas pasadas. Constituían una curiosa colección, dado que era obvio que los retratos no guardaban ninguna relación familiar. ¿Tal vez la condesa era una solterona excéntrica que intentaba llenar sus salones con un pequeño rastro de lo que nunca había tenido?

En medio de las obras de arte y elaboradas molduras que enmarcaban todas las puertas, había por doquier un aire de decadencia. El polvo se había acumulado silenciosamente en los rincones, en las grietas y rajaduras de los zócalos, en el marco de los retratos y en las cejas de las estatuas. Las telarañas pendían del estrecho espacio que quedaba en lo más alto de los abovedados techos. Brunner pensó en el escaso número de huellas que había visto. Resultaba obvio que la condesa no mantenía una servidumbre numerosa. Y era igualmente evidente que los servidores que tenía estaban destinados a tareas diferentes del mantenimiento del palacete.

El mayordomo se detuvo ante una puerta doble, enorme y hecha con madera oscura del Drakwald, que mostraba un par de sonrientes gárgolas rayadas en cada uno de los paneles. Ortez posó las manos en los tiradores de acero y empujó las puertas hacia el interior. Brunner hizo una breve pausa y luego siguió al hombre.

El salón negro justificaba su nombre. El piso era de ónice, y la lustrosa piedra negra destellaba en la oscilante claridad que proyectaba una araña de luces. Las paredes estaban cubiertas por pesadas telas negras, y una ligera corriente de aire hacía que susurraran al moverse levemente, como si la propia habitación tuviese vida. Brunner observó las paredes con particular suspicacia. Estudió cada movimiento de la tela, atento a cualquier cosa que pudiera delatar algo más que una mera corriente de aire. La estancia en sí estaba prácticamente vacía de muebles, y la única excepción la constituían una pequeña mesa con patas en forma de zarpa y una silla de respaldo alto tapizado de cuero. Una jarra de un cristal oscuro, ahumado, descansaba sobre la mesa. En la silla se encontraba la condesa Carlorta de Villanas.

La noble dama vestía un suave vestido de terciopelo que había sido teñido para hacer juego con el piso y las paredes. El escote, en forma de V, era profundo y estaba ribeteado por un intrincado encaje fino, como una telaraña. Un voluminoso y pesado colgante de oro rodeaba su cuello. Se trataba de un relumbrante objeto, que se parecía tanto a un ojo como al disco solar.

La condesa se recostó en la silla y adoptó una postura destinada a realzar cada curva de su voluptuosa figura. Por encima del colgante, el rostro de la mujer contempló al cazador de recompensas desde su marco de lustroso cabello negro. La suya era el tipo de belleza intemporal que había sido plasmada a lo largo de los tiempos por pintores y escultores tileanos. Su delicada nariz era como un pequeño botón en el centro del rostro. Sus labios carnosos, con un ligero gesto de puchero caprichoso, eran a la vez insinuantes y burlones. Los altos pómulos y el delicado mentón estaban revestidos de suave piel pálida e inmaculada, tan perfecta como mármol pulimentado, tan fresca y atractiva como las suaves arenas de las orillas de Ulthuan. Los sensuales ojos verdes sombreados por largas pestañas incitaban al observador a mirar sus esmeraldas profundidades y a atreverse a descubrir los secretos pensamientos y conocimientos callados que descansaban tras ellos.

—Os doy la bienvenida, cazador de recompensas —dijo la condesa con voz suave y tentadora—. Me complace que hayáis aceptado mi encargo. —Mientras hablaba, acariciaba a un pequeño gato de pelo corto que descansaba sobre su regazo.

A Brunner le resultó imposible apartar los ojos de la hermosa figura que se hallaba sentada ante él. Lo inundaron emociones largo tiempo abandonadas, y la parte más controlada de su mente se sintió aún más inquieta. Era hermosa. Su voz era suave como la nieve recién caída. Sus ojos eran los más cautivadores que había visto jamás. La condesa Carlorta de Villanas era la mujer más adorable que había conocido en su vida. Hacía mucho tiempo que no sucumbía a pensamientos semejantes. Estaba allí por trabajo y tenía que concentrarse en eso.

—¿Algo os turba? —preguntó la noble dama al mismo tiempo que su delgada mano vacilaba mientras acariciaba al gato.

El animal de negro pelaje volvió la cabeza para mirar al cazador de recompensas. Unos grandes ojos se abrieron en su cara. Eran ojos de jade, mortecinas imitaciones de los ojos de su señora.

Brunner miró a los penetrantes ojos verdes de la mujer. Era realmente hermosa, pero el color de su dinero lo sería aún más. El cazador de recompensas pensó en que necesitaba la riqueza de la dama, y utilizó su deseo de venganza para contrarrestar los anhelos que habían surgido inoportunamente en su interior. Un breve destello de emoción pasó por el rostro de la condesa, una expresión que transmitía diversión y fastidio a la vez.

—Todavía está por verse si aceptaré vuestro encargo —declaró Brunner, luchando por mantener el control de su voz. La condesa le sonrió y asintió con la cabeza.

—No permitáis que os engañe el estado en que se encuentra mi casa de Miraguano —dijo—. Han pasado muchos años desde la última vez que tuve motivo para visitar este palacete de la ciudad. Como sin duda os ha explicado mi sirviente, soy nativa de Estalia, y allí es donde tengo mi hogar. Además, quiero que mi llegada a la ciudad sea lo más discreta y anónima posible. Traer aquí la servidumbre suficiente para restaurar este lugar iría en detrimento de mis necesidades actuales. —La condesa se permitió una ligera risa gutural—. Podéis estar seguro, cazador de recompensas, de que puedo permitirme pagar vuestros servicios.

Brunner cambió su postura corporal, al mismo tiempo que volvía a mirar las paredes con suspicacia.

—Aún no he oído para qué deseáis contratarme. No acepto un trabajo hasta no saber de qué se trata.

—No dais rodeos. Sois pragmático —observó la condesa—. Es raro hallar hombres que sean tan, eh…, profesionales. Muy bien. Deseo contrataros para recuperar un objeto que me fue robado, y eliminar a quienquiera que lo posea.

—Eso dependerá de la naturaleza del objeto —declaró el cazador de recompensas—, y de quién lo tenga en su poder. Difícilmente voy a aceptar el encargo de asesinar a Borgio el Sitiador porque resulta que ha robado una chuchería vuestra.

—No os preocupéis —dijo la condesa—. Los que me han robado no son grandes príncipes ni señores comerciantes. Son ladrones, simples ladrones, y nada más. Quienquiera que les haya comprado mis posesiones es también una escoria delincuente. No acabaréis decorando una de las inclinadas torres de vigilancia de Miraguano por el hecho de aceptar mi encargo, os lo aseguro.

—Sólo quería dejaros claro que hay ciertas líneas que no atravesaré —explicó Brunner—. El suicidio es una de ellas.

Una leve sonrisa burlona y divertida curvó los labios de la noble dama.

—Si sois sólo la mitad del hombre que dicen que sois, tendréis pocos problemas para recuperar mis pertenencias.

La condesa hizo un gesto para señalar una pila de pequeños panfletos que descansaban junto a la jarra. Brunner vio que eran una colección de los relatos de aventuras de Ehrhard Stoecker, relatos que el propio Brunner le había narrado al escritor.

—De acuerdo —dijo el cazador de recompensas, haciendo lo posible por pasar por alto la referencia de la condesa a lo que él consideraba falsas invenciones desleídas de sus verdaderas hazañas—. ¿Qué es, exactamente, lo que deseáis que haga?

La condesa se irguió en la silla, cosa que molestó al gato, que lanzó una mirada de malhumor a su dueña. La noble dama hizo una pausa momentánea para reunir sus pensamientos; mientras, la punta de la lengua lamía el labio inferior. Finalmente, tras haber decidido por dónde empezar o, más probablemente, cuánto debía contarle, comenzó a relatar su historia.

—Hace varios meses, entré en posesión de un mapa donde figuraba el emplazamiento de una tumba no descubierta hasta entonces, situada en Nehekhara. Siempre me ha fascinado la antigua civilización de los constructores de pirámides, y por suerte soy lo bastante rica como para satisfacer mi predilección por semejantes antigüedades. Viajé a Arabia y dispuse lo necesario para organizar una expedición a la tumba. Yo misma no formaba parte de ella, por supuesto, pero envié a unos cuantos representantes junto con los árabes que contraté.

»Pasaron dos meses antes de que regresaran mis representantes. Algunos de los árabes contratados por mí habían desertado y se habían llevado una serie de artefactos invalorables. Mis hombres habían observado que uno de los árabes había demostrado tener algunos conocimientos sobre Miragliano y su mercado negro. De hecho, había estado intentando convencer a los otros hombres para que desertaran con él y se llevaran una porción mayor del botín. Al oír esto, de inmediato dispuse mi partida hacia Miraguano, con la esperanza de recuperar mis posesiones.

—¿Y lo habéis logrado? —preguntó Brunner.

—Sólo en parte —suspiró la condesa—. Muchos de los objetos más pequeños han sido recuperados por mi propia gente, pero no uno de los más notables. —Hizo otra pausa y se humedeció los labios—. La conservada momia de un rey sacerdote de Nehekhara ha eludido todos nuestros esfuerzos por recobrarla. —Cuando volvió a hacer una pausa, Brunner pudo ver el primer atisbo de vida en sus imponentes ojos. Estaban muy abiertos y expresaban miedo—. Las momias de Nehekhara son valiosas por sí mismas, aunque no del mismo modo que el oro o las gemas, ni siquiera como los pergaminos y los libros. Las momias son vendidas a los apotecarios, que las cortan en pedacitos para preparar potentes medicinas. No obstante, hay una posibilidad mucho más oscura, y es que la momia haya sido vendida a un nigromante para proporcionarle al degenerado hechicero una poderosa reliquia para sus retorcidos experimentos. —La condesa volvió a callar y fijó la mirada en Brunner—. Ésa es la posibilidad que más temo.

—¿Queréis que recobre una cosa que podría estar en manos de un nigromante? —preguntó Brunner con un rastro de incredulidad y conmoción en la voz.

La condesa inclinó ligeramente la cabeza.

—En efecto —replicó—. Encontrad a quienquiera que tenga la momia. Matadlo y destruid la momia, por si ésta hubiese absorbido alguna atroz brujería mientras estaba en posesión de semejante demonio. Dormiré más tranquila si sé que ha sido aniquilada, y que por culpa de mis actos no quedará suelto por el mundo ningún horror innombrable.

El semblante de la noble dama se suavizó al mismo tiempo que el miedo de sus ojos se transformaba en una más desesperada súplica.

—¿Me ayudaréis? ¿Destruiréis esa cosa que por mi causa ha sido sacada de la Tierra de los Muertos?

Brunner clavó los ojos en ella.

—Por dos mil coronas de oro —replicó—. Luchar contra hechiceros y muertos vivientes no es algo que yo haga por poco dinero.

No lo habían convencido del todo las afirmaciones de la condesa cuando decía estar preocupada por lo que alguna otra persona podría hacer con aquella mohosa reliquia. Pero si le pagaba el oro suficiente, no le importaba si ella misma iba a convertirla en polvo para envenenar con él al rey de Estalia. El color del oro podía silenciar muchas preguntas.

La cara de la condesa de Villanas se contorsionó en una expresión de cólera, pero fue algo fugaz.

—Si el oro es lo único que conmueve vuestro corazón —dijo al fin—, oro es lo que tendréis. ¡Pero debéis actuar con rapidez, para que mis temores no se hagan realidad!

El cazador de recompensas inclinó la cabeza.

—Simplemente, tened el dinero a punto —respondió con tono hosco—. Yo os proporcionaré los cuerpos. Muertos, y más muertos aún.

* * * * *

La cosa que había adoptado el título de condesa Carlorta de Villanas observó la partida del cazador de recompensas. Era una criatura desagradable, el tipo de alimaña cuyo cuello partiría alegremente como si fuese una ramita, sin pensarlo dos veces. Dentro de aquel hombre sólo quedaba un residuo de las emociones más elevadas, no lo suficiente para que ella pudiera recurrir a ellas y aprovecharlas. El oro y la persecución de la riqueza eran los únicos deseos que motivaban al cazador de recompensas. Incluso para alguien como ella, tratar con una criatura tan despreciable era algo que la hacía sentir sucia e impura.

Sin embargo, tenía que admitir que el villano no carecía de atributos positivos, particularmente si una naturaleza encallecida y despiadada podía ser considerada como una virtud. La reputación que Brunner tenía de cumplir con sus misiones era casi una leyenda entre los ladrones de Miragliano. El mero rumor de que el cazador de recompensas podría estar sobre su pista bastaba para hacer que muchos hombres se trasladaran a otra de las amuralladas ciudades de Tilea.

Carlorta se había sorprendido al descubrir que las noveluchas del exiliado escritor de Altdorf, Ehrhard Stoecker, contenían más que un germen de verdad; en todo caso, el autor parecía haber quitado importancia al miedo con que el mundo clandestino de Miraguano consideraba al personaje de sus relatos. El cazador de recompensas había adquirido una reputación verdaderamente formidable. Carlorta había leído aquellos espurios panfletos por pura curiosidad. A fin de cuentas, Stoecker tenía un ligero interés para la aristocracia de la noche después de su escandalosa historia del conde Vlad von Carstein. Pero mientras leía, se había sentido intrigada, y vio al cazador de recompensas como una solución para sus problemas del momento.

Por lo que había podido ver, el hombre no era menos impresionante en persona. Estaba bien formado, sin el grotesco exceso de volumen muscular cultivado por muchos de los que dependían de la violencia como oficio. La manera cautelosa con que se comportaba, y la astuta, calculadora luz de sus ojos —como si estuviera preparado para atacar—, la habían impresionado. En efecto, era un hombre con el que podría haber coqueteado, tal vez incluso le habría permitido cruzar el umbral de Morr para convertirlo en uno de sus esclavos. Pero también estaba poseído por una actitud arrogante y desdeñosa. Parecía carecer de deferencia hacia aquellos que ocupaban una posición más elevada que la suya. Era cierto que podía hacérselo entrar en cintura, pero Carlorta tenía la sensación de que podría no ser tan fácil quebrantar a aquel hombre. Tenía una voluntad fuerte; incluso había resistido el intento de ella de seducirlo para que la sirviera. Eran escasas las ocasiones en que la añosísima mujer vampiro encontraba a un mortal que lograra negarse a sus encantos etéreos: su maestría en el arte de la seducción con la simple mirada. Carlorta meditó si podría ser capaz de fascinar al hombre en caso de verse obligada a enfrentarse con él. ¿Podría él resistir su imponente mirada? ¿Podría incluso ser capaz de levantar su mano contra ella?

La mujer vampiro consideró la posibilidad; pero era precisamente una voluntad tan indómita como la del hombre lo que ella precisaba. Necesitaba un héroe, un hombre que pudiera enfrentarse con el más espantoso de los horrores, y luchar contra seres a los que incluso temían los no muertos; hasta podía prevalecer.

Carlorta se estremeció al pensar en la criatura que le había encargado destruir al cazador de recompensas. Había pasado la mayor parte de su existencia viviendo con el temor del día en que aquella cosa pudiera volver a caminar. Incluso entre los no muertos, algunos nombres aún eran tremendamente poderosos. Uno de ellos era el de Nehb-ka-menthu, rey sacerdote de la antigua ciudad de Khareops, la ciudad de las columnas.

El recuerdo de su primer encuentro con el rey sacerdote era para la mujer vampiro más claro que cualquier otro de sus miles de años de no vida. El gran ejército de Alcadizaar el Conquistador había caído sobre Lahmia, aplastando total y completamente la ciudad porque la reina Neferata había aceptado el elixir de Nagash, el Gran Nigromante. Los vampiros habían luchado con toda la furia y cólera de que eran capaces, pero el ejército de Alcadizaar era impulsado por un frenesí religioso. Había ido a castigar la ciudad por adoptar las herejías y blasfemias del maldito Nagash. Habían acudido para prender fuego a todo rastro de la maldad del nigromante, o eso había supuesto Alcadizaar. Entre su ejército estaba la hueste de Khareops, comandada por el rey sacerdote Nehb-ka-menthu. Había acudido a saquear y robar la oscura sabiduría adquirida por Lahmia, pues el rey sacerdote abrigaba su propia monstruosa ambición: deseaba elevarse mucho más allá incluso de la vida eterna y el sobrenatural poder de los vampiros. El demente rey sacerdote tenía la esperanza de transformarse en algo aún más grandioso. ¡Aspiraba a convenirse nada menos que en un segundo Nagash!

Todo eso lo comprendió Carlorta tras ser capturada por un grupo de soldados khareopanos cuando intentaba huir de la condenada ciudad de Lahmia, y no fue la única. Otros diez vampiros fueron encerrados por los soldados de Khareops en cajas recubiertas de plata para ser transportados a la ciudad de las columnas. Nehb-ka-menthu había protegido su oscuro secreto por el sistema de ordenar la muerte de todos los soldados supervivientes que hubiesen participado en el cerco de Lahmia cuando el ejército regresó a Khareops. Los centenares de guerreros se habían turnado para decapitar a sus camaradas, y los últimos se habían abierto el vientre con cuchillos de pedernal. A continuación, el rey sacerdote había realizado su secreto saqueo en el corazón de la pirámide que había sido erigida en preparación de su futura muerte.

Existían tormentos que podían incluso quebrantar la voluntad de los no muertos, y Nehb-ka-menthu los había descubierto todos. A lo largo de muchos años, los otros vampiros entregaron sus secretos mientras el demente rey sacerdote hurgaba en sus cuerpos con sal, plata y espino. Los desangró y bebió el icor de los vampiros para eternizar su propia vida. Uno a uno, los compañeros de cautiverio de Carlorta fueron consumidos, y sus restos los echaron a los perros salvajes para que nunca volvieran a levantarse. Ella misma había estado a punto de sucumbir antes de que la historia conspirara para ponerla en libertad.

El Gran Ritual había golpeado a toda Nehekhara al perpetuar Nagash la blasfemia definitiva contra su antiguo territorio natal. Hacía ya mucho que las tierras de Nehekhara habían sido envenenadas e invadidas por las plagas por obra del Gran Nigromante, pero entonces habían perecido los pocos que quedaban vivos, y los antiguos muertos se habían alzado de las tumbas. El Gran Ritual golpeó a todo el antiguo reino, y la magia negra de Nagash no perdonó a la ciudad de las columnas. Los que aún caminaban por las calles de Khareops murieron sofocados por la energía oscura. En las mazmorras de su pirámide, Nehb-ka-menthu estaba extrayendo sangre, una vez más, del débil y arrugado cuerpo de Carlorta cuando el tremendo poder del hechizo de Nagash acabó con él. Mientras la vida abandonaba al rey sacerdote, éste no gritó de dolor. Por el contrario, declaró: «¡Un poder semejante será mío!».

Carlorta había huido de la muerta ciudad de las columnas y se había arrastrado desierto adentro como una sabandija con forma humana. De los seres muertos que entonces deambulaban por las tierras de Nehekhara no podía obtener alimento alguno. Se vio reducida a beber el poco nutritivo fluido de escorpiones y escarabajos, únicas criaturas lo bastante resistentes como para sobrevivir al hechizo mortífero de Nagash.

Transcurrieron meses antes de que llegara, finalmente, a las montañas y pudiera alimentarse de la sangre igualmente rancia de orcos y goblins. De este modo, halló por fin el camino hacia el norte, hasta los dominios establecidos por quienes habían escapado de la ciudad de Lahmia. Habían pasado siglos desde que sufriera tales privaciones, y el sabor de alimentos tan repulsivos había sido borrado por siglos de sangre tibia y nutritiva de incontables hombres sanos y flexibles mujeres. Había dejado las arenas de Nehekhara como un ser miserable, casi animal, pero había renacido en el norte como un elegante y letal depredador, una colérica diosa de la noche cuyo disgusto era tan certero como la venganza de cualquier deidad.

Las últimas palabras de Nehb-ka-menthu aún colmaban de terror a Carlorta, un miedo que no había conocido desde el momento en que se había convertido en vampiro. Aún recordaba el nauseabundo horror que la había colmado cuando rondaba por el mohoso viejo museo de Magritta y vio un fragmento de vasija que lucía el glifo de Khareops. Las arenas del desierto habían destruido la ciudad de las columnas, o al menos eso le dijeron. Sin embargo, parecía que entonces Khareops había sido redescubierta, y que lo que debería haber permanecido oculto había sido hallado otra vez. Carlorta volvió a sentir miedo al considerar lo que podrían haber sacado de la ciudad muerta.

Había tardado años en seguir el rastro de la reliquia del museo de Margritta, hasta su origen. Por boca del ya anciano saqueador de tumbas, supo cómo había hallado la ciudad maldita y qué había encontrado en ella. La ciudad, al parecer, estaba prácticamente intacta a pesar de la arena y de los siglos transcurridos, sin que el tiempo y los saqueos de tumbas le hubiesen provocado menoscabo alguno. Ella se preguntó si eso podía ser verdad; si Khareops y lo que contenía habían sobrevivido realmente al paso del tiempo. Decidió que no podía arriesgarse a que así fuese. Era verdad que los vampiros habían organizado una expedición a la tumba, pero ella no los había enviado a buscar tesoros perdidos, sino a destruir los restos de Nehb-ka-menthu.

No obstante, le había salido el tiro por la culata. Puesto que no deseaba ponerse ella misma en peligro, Carlorta había enviado a un esclavo vampiro con la expedición, y su delegado había sido destruido por los infieles árabes. Peor aún: cuando por fin logró dar alcance a algunos de los traidores ladrones en la ciudad de Ka-Sabar, descubrió que habían encontrado la perdida ciudad de Khareops y ya habían penetrado en la tumba de Nehb-ka-menthu.

Como Carlorta había sospechado, los sacerdotes nigromantes no muertos de Khareops habían momificado los restos de su rey muerto una vez concluido el Gran Ritual. Los árabes habían visto la momia con sus propios ojos. Al recordar las órdenes de ella, varios de los hombres habían decidido que en los mohosos restos del rey sacerdote tenía que haber alguna potente magia. Conspiraron para llevar la momia a la costa y transportarla hasta la ciudad tileana de Miragliano. Uno de los hombres estaba seguro de que sus contactos del mercado negro les permitirían vender aquella carroña y sacar gran provecho.

A Carlorta no le gustaba pensar en qué podría haberse convertido el antiguo rey sacerdote una vez muerto. Las artes de embalsamamiento de los sacerdotes nigromantes no muertos habrían impedido que su espíritu abandonara el cuerpo. Pero ¿qué efecto habría tenido en él la sangre vampírica que tan laboriosamente había extraído de sus cautivos de Lahmia? En vida, esa sangre había contenido las arenas del tiempo, pero ¿y en la muerte? ¿Qué clase de monstruo se habían llevado los necios árabes de los secos desiertos de Nehekhara? ¿Qué podría suceder si aquella horrenda cosa despertaba de sus siglos de sueño? Era posible que la momia de Nehb-ka-menthu no fuese más que un cadáver corriente, pero ¿se podía correr el riesgo de que no fuese así?

Los negros cortinajes se abrieron y un par de morenas y apuestas figuras se deslizaron por el piso de ónice para detenerse junto a su señora. Eran muy parecidas en numerosos sentidos: la misma piel pálida, el mismo aire hambriento en sus delgados rostros y una opacidad similar en sus ojos. Los esclavos vampiros habían aguardado fuera de la vista, para defender a su señora de cualquier agresión sorpresiva por parte del cazador de recompensas. La condesa no sabía si su invitado había sido instruido en la detección de vampiros por parte de su cronista y había aprendido que nunca puede estarse seguro de cómo reaccionarán los frágiles vivos ante la presencia de un no muerto.

El vampiro que había aparecido por la izquierda de la estancia era un hombre alto y bien formado. Hacía doscientos años, antes de que Carlorta se encaprichara de él, había sido el primer espadachín de Miraguano. Aún llevaba su pesada capa de duelista, así como el ligero estoque de duelos, que pendía a un lado. Carlorta reflexionó cómo, incluso después de centenares de años, los vampiros continuaban siendo criaturas de costumbres fijas.

—Señora —dijo—, ¿por qué contratar al mortal? No lo necesitáis. —La voz del vampiro descendió hasta un susurro de conspiración—. Yo puedo encontrar a esa carroña a la que tanto miedo tenéis. —Desenvainó el estoque y dejó que el acero desnudo destellara a la luz de las velas—. El tiempo no ha embotado mi destreza. ¡Continúo siendo la más grandiosa espada de toda Tilea!

—¿Creéis que es suficiente con las meras artes de la esgrima? Se necesita más que una espada para acabar con cualquier cosa a la que tema mi señora —se burló el segundo esclavo.

Era más bajo que el otro vampiro, aunque no menos apuesto. Llevaba un elegante traje con grandes puños de volantes. Su elaborada y elegante blusa se parecía a las que podían llevarse a los fastuosos bailes celebrados por los más adinerados príncipes comerciantes de Tilea, cuando no estaban haciéndose la guerra unos a otros. En efecto, en otros tiempos, Torici había sido un habitual de tales fiestas; un apuesto pícaro ingenioso, que tenía reputación de lograr que hasta el corazón más frío se enterneciera con él. Carlorta se había sentido divertida con su ingenio, sus inteligentes observaciones acerca del mundo, y lo había tomado para que pudiese continuar entreteniéndola durante la larga noche. Mientras Relotto era sus músculos, Torici era su cerebro. Los dos esclavos se complementaban naturalmente el uno al otro.

Relotto le echó una ceñuda mirada a su rival, al mismo tiempo que enseñaba los alargados colmillos. Torici hizo caso omiso de él y continuó hablando.

—Debo observar, con toda la deferencia, mi señora, que tampoco yo comprendo por qué habéis contratado a un vulgar cazador de recompensas, en lugar de enviarnos a uno de nosotros a solucionar este asunto.

Carlorta clavó en su esclavo una mirada feroz.

—Porque no deseo que quede pista alguna que pueda conducir hasta mí. ¡Si lo que temo es verdad, si vuelve a caminar por el mundo, no quiero que haya la más mínima posibilidad de que me encuentre! Si os enviara a vosotros, él sabría que yo estoy detrás del ataque porque percibiría mi sabor en la sangre que corre por vuestros cadáveres. Pero el cazador de recompensas es diferente. En él no hay nada que pueda conducir a mi enemigo hasta mí.

—¿Realmente creéis que el de sangre tibia tiene alguna posibilidad? —preguntó Relotto—. Si el Vil no ha despertado, tal vez pueda destruirlo, pero ¿y si ha despertado?

—Sí —replicó la condesa—. Tienes bastante razón. Debo mantener vigilado al cazador de recompensas. Debo saber si tiene éxito o si fracasa.

La mujer vampiro alzó al animal que tenía sobre el regazo y lo giró para poder susurrarle al oído. Tras ponerse de pie, depositó delicadamente en el piso al gato, que se escabulló con rapidez y pronto se perdió en las sombras cada vez más oscuras del corredor situado al otro lado de la sala negra.

El gato compartía una parte de la no vida de Carlorta; él mismo era un ser diferente de los vivos. Mediante concentración y fuerza de voluntad, la mujer vampiro podía ver a través de los ojos de jade del felino. La mascota seguiría al cazador de recompensas. Cuando Brunner encontrara el escondite del rey sacerdote, Carlorta lo sabría. Y si hallaba a la momia aún encerrada en su antiguo lugar de descanso y le prendía fuego a aquella abominación, Carlorta estaría cerca para recompensar al villano por el ilimitado descaro que le había demostrado.

Carlorta volvió a mirar a sus devotos secuaces.

—Notificadle a la servidumbre que vamos a marcharnos —dijo—. En caso de que el cazador de recompensas fracase, quiero estar preparada para salir inmediatamente de la ciudad.

La mujer vampiro se retrepó en su asiento mientras sus secuaces regresaban a las sombras para cumplir las órdenes. Tendió una delgada mano pálida hacia la botella de cristal, escanció el licor rojo oscuro en una pequeña copa y bebió delicadamente. Retuvo la sangre sobre la lengua para deleitarse con su vibrante sabor salado, y mientras tragaba, se sorprendió deseando que Brunner sobreviviera a su misión.

Sentía curiosidad por conocer el sabor de su sangre.

* * * * *

La sórdida bodega era oscura y fresca, como la madriguera de un roedor. Brunner avanzó por la oscuridad, esquivando las tiras de tela mojada que pendían de las vigas de madera, mientras se encaminaba hacia el rincón más profundo de la habitación del sótano de la curtiduría. El hedor a basura y verduras podridas asaltó sus sentidos al apartar los trapos mojados. Una luz débil lucía en las sombras.

—¡Ah, mi viejo amigo! —tosió una voz frágil desde algún punto cercano a la luz—. ¡Has venido a visitarme una vez más para aliviar mi soledad!

Brunner avanzó hacia el que hablaba. El hombre, flaco y viejo, tenía los huesos envueltos en piel arrugada. La cara de calavera del hombre presentaba horribles proyecciones parecidas a dientes. Una de las manos que sobresalía por la manga de su fina camisa de dormir era deforme, parecida a un conjunto de tentáculos sin hueso. La ruina humana descansaba sobre un desvencijado camastro, y enfrente había una pequeña silla de madera. Un viejo farol colgaba de un gancho sujeto a la viga, sobre la débil figura.

—Tessari —dijo Brunner, y se sentó en la vieja silla de madera.

El mutante sonrió al oír su nombre, y sus grandes ojos acuosos se nublaron de emoción.

—Es tan agradable oír mi nombre pronunciado por otra voz… —confesó Tessari, por cuyo deforme rostro resbalaban lágrimas—. A veces casi olvido qué sonido tiene. —Cerró los Ojos mientras su consumido cuerpo se estremecía con sollozos secos—. A veces casi olvido cómo me llamó. Tengo que recitármelo a mí mismo por las noches para recordarlo.

Brunner suspiró, y se acomodó mejor en la silla.

—Si puedes retrasar durante unos cuantos minutos el comienzo de la locura, tengo algunas preguntas que hacerte, viejo.

Los ojos de Tessari se abrieron repentinamente, mientras los tentáculos de su mano se retorcían y estremecían. Su rostro se contorsionó en una mueca de asco.

—Estaba olvidando quién soy; olvidaba con quién estoy hablando. Dime, Brunner, ¿hay siquiera un rastro de piedad en ese corazón de piedra que tienes?

—Ni el más mínimo —replicó el cazador de recompensas—. Y puesto que pareces tan olvidadizo, creo que me llevaré mis preguntas a otra parte.

Brunner se puso de pie para marcharse, pero Tessari le hizo un gesto con su mano aún humana, para que volviera a sentarse.

—Hay muchas cosas que aún recuerdo —dijo Tessari en tono malhumorado, y se dio unos golpecitos en la frente con uno de los dedos como gusanos de su mano mutante—. Todavía quedan algunas cosas dentro de este cráneo mío.

—Sólo espero que lo que necesito esté ahí —comentó Brunner mientras se recostaba contra el respaldo.

—Quizá —respondió Tessari—. Pero esta vez quiero que me pagues mis honorarios por adelantado. —Los tentáculos del mutante se apretaron en una macabra parodia de puño que se cierra—. Y nada de trucos esta vez —le advirtió.

—Por supuesto que no —le aseguró Brunner. Alzó la cabeza cubierta por el casco para estudiar el farol colgante—. A fin de cuentas, veo que has dado buen uso a los honorarios anteriores.

—Sólo para que nos entendamos con claridad —jadeó Tessari al mismo tiempo que se recostaba en el camastro—. ¿A quién estás dando caza ahora?

—No «a quién» —lo corrigió el cazador de recompensas—. Me pagan para que esta vez encuentre un «qué», una reliquia robada a una expedición en Arabia. Mi cliente tiene motivos para creer que está aquí, en Miraguano.

Tessari gimió con repugnancia.

—Propiedades robadas en Miraguano —rio el mutante—. ¡Sería lo mismo que buscar un copo de nieve en particular en los campos helados de Kislev!

Brunner le dedicó a Tessari una sonrisa sabia.

—Imagino que este objeto concreto puede ser lo bastante insólito como para resultar notable. Lo que robaron fue el cuerpo momificado de un rey sacerdote de Nehekhara.

Los dedos como gusanos de Tessari se convulsionaron al intentar hacer los signos de Shallya y Morr al mismo tiempo.

—¡Que los dioses nos guarden! —exclamó.

—Imagino que ésa sería la reacción de la mayoría de la gente —comentó Brunner—. En Miragliano, no puede haber muchos hombres que estén dispuestos a comerciar con semejantes mercancías, y, aún menos, que tengan relación con ladrones de Arabia.

—Ahora mismo, sólo puedo pensar en uno —dijo Tessari tras un momento de consideración—: Abdul-Qaadir bm Shereef. Por lo general, trafica principalmente con sombra carmesí y otras hierbas narcóticas de las tierras del sur, pero no se abstiene de meterse en el comercio de esclavos y el mercado negro. Es de Arabia, pero hace diez años que vive en Miragliano. Es un hombre despiadado y cruel, que carece completamente de moral. Se dice que no teme ni a los dioses ni a los hombres. Pienso que es justo el tipo de persona que compraría o vendería lo que estás buscando.

—Ese Abdul-Qaadir parece realmente el hombre que estoy buscando —asintió Brunner al mismo tiempo que arrojaba unas cuantas monedas de plata sobre el borde del camastro de Tessari—. ¿Dónde puedo encontrarlo?

—Abdul-Qaadir tiene un almacén en la Strada di Falco —respondió Tessari mientras se incorporaba para recoger las monedas—. Pero te advierto que allí guarda una gran parte de sus mercancías ilegales, y el almacén siempre está vigilado. Abdul-Qaadir no es como Ennio Volonté. Sabe cuándo y en qué gastar el dinero. Sus guardias no serán la habitual escoria del arroyo.

Brunner se puso de pie.

—Me alegro —dijo—. Comenzaba a preocuparme por qué este trabajo no fuese a ser interesante.

—Podría ser más interesante de lo que puedes permitirte —le advirtió Tessari—. ¿Se te ha ocurrido la posibilidad de que Abdul-Qaadir pueda haber vendido ya la momia? ¿Te has preguntado qué clase de hombre podría querer una cosa semejante? ¿Te has preguntado qué querría hacer con ella?

—Ya me han advertido de esas posibilidades, viejo —contestó Brunner mientras acariciaba la pistola que llevaba enfundada sobre el vientre.

Tessari sacudió la cabeza.

—En una ocasión, cuando aún era joven, la caravana que yo conducía llegó por casualidad a un túmulo funerario situado junto a uno de los senderos secundarios que llevan a Monte Castello. Créeme cuando te digo que las pistolas y las espadas no sirven de nada contra los muertos inquietos.

Brunner permaneció inmóvil durante un momento, considerando el consejo de Tessari.

—¿Qué sirve? —preguntó.

—La fe —replicó el anciano mutante—. La fe en los dioses buenos y nobles; la fe en que te guardarán y protegerán contra semejantes abominaciones.

Brunner bufó con desprecio y se alejó de Tessari para desandar sus pasos a través del laberinto de trapos mojados.

—Me temo que mi fe en cualquier cosa se agotó hace mucho, especialmente la fe en los dioses. Prefiero depositar mi confianza en el acero. Y en el oro.

Tessari sacudió la cabeza y escuchó los pasos del cazador de recompensas, que lo alejaban de la bodega.

—El acero y el oro no te ayudarán, Brunner —dijo para sí—; no te servirán para nada.

* * * * *

Abdul-Qaadir metió su morena mano dentro de la caja de madera y la hundió en las crujientes hojas secas. El árabe sonrió y se acarició la desaliñada barba con la mano libre. El cargamento de sombra carmesí que había entrado de contrabando en Miraguano era el más voluminoso y más fresco que jamás había recibido. Las nocivas hojas de hierba tenían el tacto de la riqueza, del poder.

El hombre de anchos hombros sacó la mano de la caja, con un puñado de hojas. Los tileanos eran fanáticos del arte maníaco al que llamaban vendetta. Muchos de ellos se creían maestros de la espada, auténticos artistas del duelo. Pero a los tileanos no les gustaba dejar nada al azar. Conspiraban y planificaban, construyendo una trama dentro de otra para asegurarse de que los acontecimientos discurrieran hacia la meta que perseguían. Lo mismo sucedía con los espadachines que libraban duelos. Podía ser que su destreza con la espada fuese realmente notable, pero siempre querían un seguro adicional. Algunos untaban sus armas con ajo o cualquier otra sustancia infecciosa para la sangre, con el fin de que el más leve rasguño matara a su enemigo. Otros preferían asegurarse de que su espada sería la más rápida. Estos hombres eran fácilmente atraídos hacia la sombra carmesí, una hierba exótica que aceleraba los reflejos y las reacciones.

Abdul-Qaadir volvió a sonreír. El hecho de que la sombra carmesí fuera también terriblemente adictiva era un efecto colateral que sus clientes descubrían por sí mismos. El comerciante del mercado negro alzó la mirada y le hizo un gesto a uno de los corpulentos guardias mercenarios que hacían guardia en el espacioso almacén. El hombre se acercó con las manos, contrayéndose sobre el asta de la alabarda. Abdul-Qaadir le entregó las hojas que había sacado de la caja.

—Un premio, amigo mío —dijo el comerciante del mercado negro—. Hiciste un buen trabajo al averiguar lo relativo al desagradecido robo de nuestro Emir. —El hombre de Arabia sacudió la cabeza con pesar—. Pobre Emir, vaya una decepción. Él, más que nadie, debería haber comprendido que debe haber honor entre ladrones.

Abdul-Qaadir le dedicó una mirada de entendimiento al corpulento tileano. Sabía que el mercenario había informado sobre Emir, pero sólo porque él mismo había sido demasiado estúpido para pensar en un método que le permitiera robarle a su patrón. El comerciante del mercado negro esperaba fervientemente que el mercenario continuara siendo un zoquete. Los hombres inteligentes eran malos guardias.

El atezado árabe recorrió el almacén con la mirada. Se trataba de un edificio ancho y bajo, abarrotado de cajones y barriles que contenían las mercancías de Abdul-Qaadir. En un rincón había una gran jaula de hierro. Aún era un poco temprano para recoger borrachos de la Strada dei Cento Peccati. Las embarcaciones árabes y sus secretas bodegas no llegarían a puerto hasta dentro de unos cuantos meses, y alimentar durante semanas enteras a los futuros esclavos reduciría los beneficios del traficante. Los beneficios eran la sustancia vital del comerciante. Cuando era un chiquillo, había vendido a su propia madre para el harén de un califa por el precio de un camello. Con independencia del jefe de Estado que adornara la cara de una moneda, Abdul-Qaadir conocía el valor de una pieza de oro.

Se oyeron unos golpecitos furtivos en la pesada puerta de madera que daba a la Strada di Falco. El guardia más cercano a la entrada escuchó mientras la serie de golpecitos se repetía. Abdul-Qaadir no prestó mucha atención. Habían dado el código. Era uno de los lastimosos adictos que les vendían sombra carmesí a los soldados del príncipe Borgio en las muchas tabernas y burdeles que había por toda la ciudad. El árabe nunca dejaba de asombrarse ante el hecho de que los camellos siempre supieran cuándo recibía un nuevo cargamento. Era casi como si pudieran olfatear las hojas, como un cerdo las trufas.

El mercenario abrió la puerta y bajó los ojos hacia la figura envuelta en una pesada capa. Los camellos de hierbas de Abdul-Qaadir a menudo llegaban disfrazados con harapos. El guardia lanzó un juramento y salió al exterior. Sujetó la alabarda con una mano y apretó la otra en un puño.

—El jefe mandará a buscarte cuando quiera verte —gruñó el guardia—. Ten la prudencia de mantenerte lejos de aquí hasta que el te llame.

El guardia lanzó un puñetazo con la intención de darle al hombre un golpe de castigo en el vientre, pero se asombró al comprobar que la figura embozada lo esquivaba desplazándose hacia un lado. Una expresión de sorpresa quedó petrificada en la cara del guardia cuando un fino estilete apareció en la mano de la figura y el embozado asesino le clavó la aguja de acero en la garganta. El guardia se desplomó en la entrada con una mano en la alabarda y los dedos de la otra sobre la sangrante herida de su cuello.

La figura embozada volvió a meter el estilete debajo de la pieza de armadura que le rodeaba el antebrazo. Otras armas aparecieron en las manos del cazador de recompensas.

Brunner no había tardado mucho tiempo en encontrar a uno de los camellos que distribuían la sombra carmesí de Abdul-Qaadir. No había necesitado mucho más para extraerle la información al desgraciado: la llamada en clave que le daría acceso al almacén del árabe. Entonces sólo esperaba que Abdul-Qaadir se mostrase igualmente sincero.

Brunner comprobó sus armas y pateó la puerta que había quedado entreabierta. Desde el otro lado de la calle, una diminuta figura observaba el preludio de muerte y violencia. Se trataba de una pequeña criatura negra, con ojos verde jade.

Abdul-Qaadir se volvió cuando la puerta del almacén dio un resonante golpe. Un hombre de aspecto andrajoso, cubierto por una harapienta capa parda, se encontraba de pie en la entrada. El árabe no podía distinguir el rostro que había debajo de la capucha; en su mayor parte, estaba oculto tras la visera de un casco de acero. No obstante, la curiosa ballesta y la pesada pistola de pólvora que sujetaban las enguantadas manos del hombre eran amenazadoramente identificables.

—¡Por la podrida alma de Jafar! —exclamó Abdul-Qaadir—. ¡Brunner!

Mientras el árabe aún hablaba, el cazador de recompensas ya había saltado a la acción. Atravesó el almacén a la carrera para acercarse al pasmado comerciante del mercado negro. El corpulento tileano adicto a la sombra carmesí se dispuso a interceptarlo.

La ballesta de repetición de Brunner disparó flechas de acero que se clavaron en el estómago y el esternón del guardia, el cual cayó al suelo convertido en un bulto sangrante.

Abdul-Qaadir comenzó a sacar la curva espada de la colorida vaina que llevaba de través sobre el vientre, pero el extremo del cañón de la pistola del cazador de recompensas lo hizo reconsiderar sus actos. Los restantes cinco guardias se lanzaron hacia el intruso que había matado a dos de sus compañeros y entonces amenazaba a su patrón.

—Yo no lo haría —gruñó el cazador de recompensas mientras hacía un gesto con la ballesta de repetición—. Un paso más, y vuestro jefe morirá.

—No puedes acabar con todos nosotros —gruñó uno de los tileanos.

—Tal vez no —convino Brunner—, pero podré cargarme al menos a dos más antes de que lleguéis hasta mí. ¿Quiénes quieren ser esos dos? —El cazador de recompensas lanzó una corta carcajada burlona al ver que los mercenarios vacilaban, mientras la duda y la indecisión se abría paso hasta sus rostros—. Debo advertiros que unto mis flechas con ajo. Es un truco que aprendí de vosotros, chupadores de tallarines. De ese modo, si la flecha no acaba con vosotros, lo hará la infección.

Los mercenarios estaban prácticamente acobardados, y las manos con que aferraban las armas comenzaban a aflojarse.

—Vosotros sois profesionales —dijo Brunner—. Comprendéis que, por mucho que hagáis, derramaré los sesos de vuestro jefe por todo este almacén. Si él muere, los días de pago se acaban.

—¡Escuchadlo! —imploró Abdul-Qaadir con los ojos fijos en el bostezante cañón de la pistola—. ¡No hagáis estupideces!

De repente, el árabe lamentó haber contratado a hombres que no eran grandes pensadores. Un tipo con la cabeza clara habría entendido que, para ayudarlo a él, no había otro modo que obedecer al cazador de recompensas. Pero ¿qué disparate podrían estar contemplando los idiotas que él había contratado?

—Todos vosotros —les espetó Brunner—, ¡fuera! Tengo algunas preguntas que necesito que vuestro jefe responda Luego, todos podréis volver a vuestras estafas, robos y contrabandos.

—¡Haced lo que os dice! —los instó Abdul-Qaadir al advertir que sus hombres vacilaban.

Con maldiciones murmuradas y miradas asesinas, los guardias salieron del almacén a la calle.

—Pensaba que no se marcharían nunca —dijo Brunner al mismo tiempo que centraba su atención en el prisionero—. Tengo algunas preguntas para ti —continuó con un susurro seco y gélido—. Y, créeme, no te gustará lo que suceda si tengo que hacerte una pregunta dos veces.

Abdul-Qaadir tragó para librarse del nudo que tenía en la garganta y se enjugó el sudor de la frente.

—Podrías pedirme las llaves de los cinturones de castidad de mis hijas, y serían tuyas —afirmó el árabe con la voz quebrada de miedo, pues podía muy bien imaginar que si Brunner llegaba a disparar su arma, de él no quedaría nada por encima de la barba.

—Bien —asintió el cazador de recompensas—. Vamos a llevarnos bastante bien. —La gélida amenaza volvió a su voz, y presionó la punta del cañón de la pistola contra la nariz aguileña del árabe—. Dime, ¿qué sabes de las momias?

* * * * *

La taberna el Jabalí Negro estaba aún más concurrida que cuando Ortez contactó con Brunner por vez primera. El cazador de recompensas avanzó entre la muchedumbre de comerciantes de Marienburgo, mercenarios de Reikland y marineros de Kislev. Llegó a la barra y cogió al calvo camarero por una manga.

—¿Dónde está Mahrun? —preguntó, hablando de modo que pudiera oírlo por encima del estruendo de Reikspiel hablado en una docena de contrastados dialectos.

El camarero señaló con la cabeza una puerta situada hacia el fondo de la taberna. Brunner giró sobre sí mismo y se encaminó hacia la sala trasera.

No llamó antes de empujar hacia un lado la puerta de roble. La habitación era pequeña y oscura, y olía a cerveza y a falta de higiene personal. Unos cuantos miserables especímenes de la humanidad arrastraron los pies para apartarse del camino del cazador de recompensas, que entraba. Lo observaron pasar con miradas furtivas y atemorizadas. Se trataba de sucios y desgraciados imperiales desplazados, que habían varado en Miraguano cuando se les acabaron el dinero y la suerte. El dueño de El Jabalí Negro permitía que tales hombres gastaran las pocas monedas que conseguían mendigando o robando, pero no quería que afearan el salón principal. También le resultaba útil tener a algunos a mano, por si algún capitán de barco buscaba nuevos miembros para aumentar su tripulación. Los hombres como ésos ya no volverían a levantarse de sus penurias y miseria; sólo estaban haciendo tiempo hasta que les llegara la hora de atravesar las puertas de Morr.

Entre ellos, había un solo hombre del que se compadeciera genuinamente el tabernero. Ese hombre era Mahrun. Brunner lo encontró sentado en una oscilante silla deforme, contemplando desesperanzadamente el interior de una abollada jarra de hojalata. Llevaba una andrajosa capa marrón, parecida a la que Brunner se había puesto para visitar a Abdul-Qaadir. El rubio cabello del hombre era largo, ralo y mugriento; su barba, descuidada y enredada. Brunner avanzó hasta el desdichado y posó la mirada sobre los reumáticos ojos ebrios del hombre.

—Mahrun —dijo el cazador de recompensas, que sacó un par de monedas de cobre de su cinturón y las presentó tentadoramente ante el borracho—. ¿Te gustaría tener esto? —Mahrun echó mano a las monedas, pero su torpe gesto fue fácilmente esquivado por Brunner—. Tienes que ganártelas —explicó.

—¿Qué puedo hacer? —inquirió el desgraciado con voz quebrada de emoción—. ¿Para qué sirvo?

—Para nada en absoluto —replicó el cazador de recompensas—. Pero tal vez tengas algo que merezca la pena comprar. Vayamos a buscar tus cosas y echemos un vistazo.

Mahrun salió de la habitación trasera al salón principal. Atravesó las cocinas y entró en la despensa, donde el tabernero ocultaba sus escasas posesiones con la intención de protegerlas de los impulsos de Mahrun; pero éste había descubierto dónde estaban. Aquello no era robar, ya que, por muy bajo que hubiese caído, había cosas que Mahrun no haría, ni siquiera en sus momentos de mayor ebriedad. Las cosas que recuperó realmente le pertenecían; eran reliquias de otra vida.

Brunner observó cómo el borracho regresaba con un bulto envuelto en tela negra entre los brazos. El hombre dejó el paquete y extendió sus pertenencias como un vendedor de bazar que expone sus mercancías. El cazador de recompensas recorrió los objetos con la mirada y asintió con la cabeza al ver un cilindro cónico de madera que descansaba junto al mohoso libro de oraciones sigmarita.

En otros tiempos, Gotz Mahrun había sido un sacerdote guerrero al servicio de Sigmar, destinado a un destacamento de templarios encargados de descubrir un nido de vampiros de una fortaleza encantada de Averiand. Con independencia de lo sucedido en aquel condenado lugar, los compañeros de Mahrun habían muerto. Al parecer, la valentía y la fe del sacerdote guerrero no habían resistido ante el horror antinatural de los no muertos.

Mahrun había huido y, finalmente, había acabado en Miragliano. Se había convertido en el quebrantado envoltorio de un hombre perseguido por los demonios interiores de culpabilidad y aborrecimiento de sí mismo.

Las más valiosas de las pertenencias de Mahrun —los botones de plata de su negro hábito sacerdotal, el martillo sigmarita de plata que en otros tiempos había colgado de una delgada cadena en torno a su cuello, el gran martillo de acero que le habían enseñado a blandir contra los enemigos del Imperio— hacía mucho que habían sido convertidas en cerveza por el desdichado sacerdote. Lo único que le quedaba eran objetos que no tenían un auténtico valor material, a menos que alguien tuviese una utilidad específica para ellos.

—El palito —dijo Brunner—. Te compraré eso.

Le arrojó las monedas de cobre sobre la mesa. Mahrun cogió el dinero y se lo metió en la blusa. Luego, le entregó a Brunner la larga estaca de madera, con gesto reverente.

—Es espino —explicó Mahrun, cuyo dedo pulgar se estremeció al rozar una de las inscripciones que habían sido talladas en la estaca—. Está bendecido por el templo. Tiene invocaciones a Sigmar talladas en la madera. Es un arma muy potente —y la voz de Mahrun descendió hasta un susurro gutural— contra ellos. —El hombre se desplomó sobre el piso y las lágrimas le comenzaron a manar en abundancia—. ¡Ojalá hubiese tenido el valor de utilizarla! ¡Ojalá hubiese sido digno de servir al poderoso Sigmar!

Brunner dejó al desgraciado revolcándose en la autocompasión. Estudió el arma durante un momento; luego se la metió dentro del cinturón y salió de la madriguera de humanidad perdida.

* * * * *

Abdul-Qaadir se había mostrado generoso con la información; sólo había tenido que golpear tres o cuatro veces al hombre con el cañón de acero de la pistola. Con los labios partidos y sangrantes, el árabe dijo que le había vendido la momia a un tileano, un hombre llamado Carandini. Tras otro golpe del acero, Abdul-Qaadir había admitido que Carandini tenía fama de practicar las artes oscuras, que era un brujo negro que en el pasado había recurrido al comerciante para que le proporcionara cosas indecibles y abominables.

La confirmación de que la momia de Nehb-ka-menthu había caído, en efecto, en manos de un nigromante no desanimó a Brunner, pero lo volvió cauteloso. Sabía que era mejor oponer magia a la magia, y aunque ya no honrara a los dioses, sabía que éstos no carecían de poder. Siempre pensaba que era mejor pasarse de precavido. La estaca de madera de Mahrun le proporcionaría un poco mis de seguridad.

La casa donde, al parecer, podía encontrarse al nigromante estaba situada en uno de los barrios más orientales de Miragliano. En esa zona, la tierra había comenzado a hundirse y toda la isla se desmenuzaba para unirse a los pantanos situados al otro lado de las murallas de la ciudad. Era un barrio lleno de casas desmoronadas, abandonado y prácticamente deshabitado. Los canales habían quedado tan atascados de limo y vegetación que ya no eran navegables. Para desplazarse por el barrio, había que atravesar la red de puentes dudosamente mantenidos. Lo único que se conservaba eran las gruesas murallas que rodeaban el área. Las bases habían sido apuntaladas con rocas, piedras y escombros para impedir que se hundieran, y para conservar la integridad de las defensas exteriores de Miragliano.

Brunner recorrió el ruinoso vecindario. Las tejas caídas de los tejados crujían bajo sus pies mientras caminaba por el roto empedrado de las calles y los descuidados puentes. El único rastro de vida que halló fue una cuadrilla de obreros que retiraban la pesada estatua de un héroe de caballería de los tristes restos de una plaza. Era evidente que estaban rescatando la obra de arte antes de que pudiera tragársela el pantano. «Los Tileanos son bastante raros cuando se trata del arte», pensó.

Aunque la vida humana había abandonado el distrito, éste no carecía de habitantes. Una familia de alcaudones de rojizo plumaje había establecido su sangriento nido en la ventana rota de un palacete ruinoso, y se veían numerosos sapos e insectos empalados en las astillas de las contraventanas. Grandes ratas pardas, descendientes de aquella plaga de alimañas que, siglos antes, había llevado la viruela roja a Miraguano, se movían contra las paredes. Un buitre solitario, con el flaco cuello bordeado por un círculo de blanco plumón, picoteaba un cadáver descompuesto que se balanceaba colgado de la única torre de guardia visible en el distrito.

El cazador de recompensas recorrió las silenciosas calles.

Incluso el sonido del agua chapoteando contra los márgenes de los canales bordeados de piedra estaba ausente en la desolada zona. A cada lado de la calle, las entradas de las casas parecían bostezantes bocas, pues los ornamentados paneles de sus puertas habían sido saqueados mucho antes, al igual que los cristales que en otros tiempos lucían las entonces vacías ventanas de lo alto.

Brunner prestó escasa atención al desolado panorama. No estaba interesado en la perdida gloria del vecindario, ni mucho menos en el triste abandono en que languidecía. Su atención se centraba en encontrar el edificio de tres pisos, con tejado rojo, que Abdul-Qaadir le había dicho que constituía la madriguera del nigromante Carandini.

Pasó casi una hora antes de que Brunner hallara la casa. El abandonado barrio era un confuso laberinto de calles, y algunas secciones resultaban inaccesibles desde que los canales se habían transformado en un limoso cenagal. Se trataba de una parte de la antigua ciudad que nunca había sido reconstruida por el príncipe Cosimo según la ordenada planificación del gran Leonardo da Miragliano. El cazador de recompensas se sentía fastidiado por la dilación y había decidido que, cuando concluyera el trabajo, le haría una visita a cierto árabe comerciante del mercado negro con el fin de comentar con él su destreza para indicar un camino.

Brunner comprobó su pistola, y luego se descolgó la ballesta skaven, de curioso aspecto, que llevaba a la espalda. Tras examinar el cargador que contenía las flechas, lo deslizó hasta su sitio en la parte superior del arma. Dando unos golpecitos sobre la gran estaca de madera que llevaba metida en el cinturón, Brunner echó a andar hacia el deforme edificio inclinado.

Mientras avanzaba por la calle, el cazador de recompensas aprovechaba cada sombra y portal con el fin de que su llegada pasara inadvertida dentro de lo posible. Sin embargo, no vio el par de ojos verdes que lo contemplaban desde la entrada de un callejón. El ágil felino observó al cazador de recompensas durante un rato, para luego volverse y alejarse obedeciendo a una llamada que sólo los oídos de un gato inmortal podían percibir.

Brunner ascendió los escalones que conducían al segundo piso del ruinoso palacete. Era un edificio ancho, que se inclinaba hacia la madriguera del nigromante, y el balcón del segundo piso, que se alzaba sobre el pórtico, casi tocaba el edificio de tejado rojo. El cazador de recompensas se asomó a la habitación donde estaba el balcón. Al no ver rastro alguno de actividad en la casa del otro lado de la calle, atravesó rápidamente la estancia y salió al balcón. Un momento después, trepó sobre la barandilla de piedra. Brunner no miró siquiera hacia la vacía calle de abajo cuando dio un paso para atravesar la distancia que separaba ambos balcones. Su pie tocó la barandilla de madera del balcón del otro lado, y desplazó el peso para que su cuerpo se apoyara en él. Cabía la posibilidad de que su presa, razonablemente, hubiese tomado cuidadosas medidas para impedir intrusiones a través de las puertas y ventanas que estaban a la altura de la calle, pero, según su experiencia de cazador de recompensas, eran muy pocos los hombres que tomaban las mismas precauciones contra intrusiones procedentes desde arriba. Muchos eran los ladrones especializados en entrar por las ventanas de plantas superiores, los que él había dado caza en los cuarteles generales de las distintas ciudades del Viejo Mundo, hombres que habían accedido a los supuestamente bien protegidos dominios de sus víctimas con una facilidad casi despectiva.

No; quizá el nigromante hubiese colocado trampas o hechizos para proteger las plantas inferiores, pero daba la impresión de que había caído en la misma trampa que habían llegado a lamentar muchos adinerados comerciantes.

El cazador de recompensas se asomó a la oscura habitación del balcón. No estaba tan vacía como la de enfrente. Pilas de basura y montones de ropa mohosa cubrían el suelo. Brunner le dio una patada a una de las pilas de basura y reparó con indiferencia en la cabeza descompuesta que rodó hacia fuera y molestó a la enorme rata que había estado mordisqueando la carroña. Brunner pateó otra pila de basura y dejo a la vista algunos huesos humanos. Aparentemente, el nigromante usaba aquella habitación como depósito para los desechos de sus estudios.

Mientras atravesaba la estancia, una de las pilas de basura se puso torpemente de pie. La silueta que se encaró con Brunner era sólo parcialmente humana, y resultó aún más monstruosa por la rapidez con que mermó su parecido con los hombres. Tenía la piel pálida, salpicada por feas ampollas verdosas, y una abominable erupción de aspecto mohoso le cubría la mitad del rostro y el cuello. La cabeza era deforme, como un melón estrujado por un hombre fuerte. Ralos mechones de pelo colgaban del enfermo cuero cabelludo. La cara estaba desprovista de humanidad: un podrido muñón a modo de nariz estaba posado sobre una ancha boca llena de colmillos. Había jirones de tela adheridos al flaco cuerpo de la criatura, que estaba cubierta de suciedad y sangre.

Más horrible, sin embargo, era la actividad que Brunner había interrumpido. Mientras los ojos del monstruo miraban con ferocidad al cazador de recompensas desde las fosas de su rostro, el ser deforme dejó caer el putrefacto brazo que había estado mordisqueando, y se pasó una de sus manos provistas de garras por la boca manchada de sangre. Cuando el necrófago avanzó un paso hacia él, Brunner oyó cómo el famélico estómago del monstruoso ser gruñía de hambre.

El cazador de recompensas ya había oído hablar de aquellos seres, comedores de cadáveres pútridos, que a veces eran mantenidos por los nigromantes como obreros y protectores. Aquellos despojos sin alma no estaban realmente muertos, sino que eran hombres dementes y morbosos cuya innombrable preferencia alimentaria había destruido su humanidad. Eran poco más que bestias, y no más inteligentes que un perro listo. No obstante, con sus zarpas que goteaban veneno, un necrófago tenía poca necesidad de algo más que astucia animal.

El necrófago avanzó otro paso mientras un gemido grave escapaba por su ensangrentada boca. Brunner vio cómo los músculos se tensaban en el consumido cuerpo cuando la criatura se preparaba para saltar. El cazador de recompensas no sentía ningún deseo de poner a prueba su armadura con las venenosas garras del necrófago, ni podía permitir que se produjera el ruido de una lucha abierta. Con reflejos veloces como el rayo, Brunner apuntó con la pequeña ballesta al babeante comedor de cadáveres y le clavó una flecha en el ojo izquierdo.

El necrófago profirió un solo grito ahogado cuando el ojo le estalló, y luego cayó al suelo, donde se estremeció durante varios segundos mientras la vida se desvanecía de su cerebro. El cazador de recompensas devolvió el arma a su sitio. Esperaba que el sonido de la caída de la criatura no hubiese sido mayor que el que ésta pudiese hacer por su propia cuenta, y que hubiera pasado inadvertido para su amo.

Brunner salió de la habitación y se detuvo en la entrada. Como sucedía con la mayoría de edificios del barrio, las puertas habían sido saqueadas mucho antes y sólo quedaban los marcos vacíos. Asomó al exterior la cabeza acorazada, con la pistola a punto. Confiaba sinceramente en que el nigromante no esperara que un intruso lo atacara desde la planta superior, pero había aprendido que con los practicantes de las artes oscuras era mejor no dar nada por sentado.

Salió cautelosamente al pasillo y comenzó un sistemático registro de las habitaciones superiores. Muchas estaban vacías, pero halló dos en las que había signos de que estaban habitadas. Una de ellas tenía incluso una cama y un armario.

Tras descender por una escalera medio podrida, donde comprobó el estado de cada escalón antes de apoyar el pie, Brunner se puso a examinar las habitaciones del piso situado más abajo. Se detuvo ante una pesada puerta de madera situada a la izquierda del final de la escalera. Cerró una mano enguantada en torno al picaporte e intentó abrirla. Chirriando, la deformada puerta se movió, liberándose de la jamba igualmente deforme.

El cazador de recompensas se tensó, atento a cualquier ruido que sugiriera que había inquietado a algo que hubiera en la casa. Pasado un momento, abrió la puerta del todo, con la pistola preparada para disparar. La habitación estaba a oscuras, iluminada sólo por la escasa luz que se filtraba a través de las ventanas cubiertas de polvo. El piso era un charco de agua de varios centímetros de profundidad, y los restos destrozados de sillas y mesas yacían en medio de la rancia agua salobre.

Una salamandra moteada de naranja y verde se alejó del espacio seco cercano a la puerta y desapareció nadando en el agua oscura.

Brunner salió de la habitación y cerró la puerta. Ni siquiera un nigromante usaría habitaciones que estuvieran en ese estado. Miró a su alrededor para estudiar el pasillo. Entonces reparó en que había señales de filtraciones: las paredes estaban deformadas y descoloridas hasta varios centímetros por encima del piso. Justo cuando daba media vuelta para desandar sus pasos y examinar el tercer piso de la casa, observó algo peculiar. La altura de los daños causados por el agua era perceptiblemente menor hacia el oeste del pasillo. Estaba claro que el suelo sobre el que se alzaba la casa había comenzado a inclinarse y ladear el edificio; tal vez no lo suficiente para advertirlo a primera vista, pero sí lo bastante como para hacer que la intrusa humedad permaneciera en la zona este, donde la depresión era mayor.

El cazador de recompensas echó a andar por el corredor, y fue abriendo las pocas puertas podridas para inspeccionar las habitaciones. Sabía que los sujetos de la ciencia de los nigromantes eran cuerpos, pesados y frágiles cadáveres robados de sepulturas y horcas. De ser posible, el villano habría preferido instalar su laboratorio en una de las habitaciones de la planta inferior, antes que transportar pesados especímenes ascendiendo traicioneros escalones. Y en ese laboratorio sería donde encontraría la momia de Nehb-ka-menthu.

Fue la tercera puerta que abrió la que condujo a Brunner hasta el laboratorio. Se trataba de una estancia amplia, de techo bajo, cuya altura se veía aún más disminuida por un altillo construido con viejas puertas, contraventanas y otros trozos de madera recuperados, precaución que sin duda había sido tomada como protección contra el agua, ya que el viejo suelo se había podrido a causa de la creciente humedad. En las paredes había una serie de librerías; los estantes superiores estaban cargados de rollos de pergamino, libros y lo que parecían piezas de aparatos alquímicos, mientras que los inferiores se veían desocupados. Colgados de las vigas de soporte había una serie de horripilantes cuadros, cuyos temas eran cuerpos en diferentes grados de disección y putrefacción, mapas que guiaban los estudios del nigromante. Dos cadáveres parcialmente descompuestos descansaban contra la pared norte de la sala, tan rígidos y tiesos que parecían un par de troncos.

Brunner recorrió la sala con una mirada rápida, impertérrito ante el horror y la inmundicia de las cosas que el nigromante había acumulado a lo largo de sus retorcidos estudios. Lo que interesó al cazador de recompensas fue el objeto que yacía sobre una larga mesa de madera situada en el centro de la habitación.

La momia era tan larga que ocupaba casi toda la superficie, de poco más de dos metros. Envuelta en las mohosas vendas funerarias que se habían vuelto de color verde grisáceo con el tiempo, el cadáver parecía un ogro marchito. Brunner pudo apreciar que, en vida, Nehb-ka-menthu había sido un hombre muy fuerte, ancho de hombros y con largas extremidades. El cazador de recompensas se acercó, pues a pesar de sí mismo sentía curiosidad por mirar más de cerca al rey sacerdote de Khareops, muerto mucho tiempo antes. Vio que las vendas aún presentaban débiles rastros de pigmento, como dibujos hechos con alguna sustancia oleosa, presumiblemente los últimos restos de la escritura pictográfica de los sacerdotes nigromantes no muertos de Nehekhara, en otros tiempos vívida y vibrante.

La tela estaba muy tensa sobre los marchitos despojos, y Brunner pudo distinguir el rostro del gobernante muerto a través de su máscara verde grisáceo. La cara estaba casi completamente intacta, con una frente cóncava, pómulos altos y mandíbula firme. El semblante muerto tenía un aire de poder y crueldad que sugería una voluntad implacable y despiadada que podría incluso haber arrostrado la prueba de la sepultura.

Brunner se apartó de la momia y sacó del cinturón la Sagrada estaca de Mahrun.

—No me habría gustado tropezarme contigo cuando estabas vivo —le murmuró al inmóvil cadáver—. Asegurémonos de que no me causarás ningún problema ahora que estás muerto.

Alzó la estaca sobre el hundido pecho de la momia y apoyó la punta en el lado izquierdo.

El cazador de recompensas se encontró repentina y violentamente arrojado al suelo, donde la estaca repiqueteó sobre el piso de madera. Maldijo su falta de precaución. Debería haber oído que algo se le acercaba, pero había estado tan absorto en el examen de la momia que no había percibido la aproximación de su atacante. Cuando comenzaba a levantarse, una poderosa patada en el estómago lo lanzó de espaldas. El cazador de recompensas se estrelló contra una de las librerías; libros y huesos cayeron de los estantes superiores, y se partió en dos uno de los inferiores a causa del impacto.

Tendido de espaldas, Brunner pudo ver a su atacante. Era un hombre enorme, cuyas extremidades ondulaban merced a gruesos músculos, y un pecho formado por una gran masa de carne y tendones. Vestía ropas andrajosas, muy sucias de fango y manchas menos agradables de mencionar. Su cabeza estaba cubierta sólo por unos pocos mechones aislados de pelo rubio; tenía facciones anchas y su boca se abría en una amplia sonrisa idiota. Unos ojos de color castaño rojizo contemplaban atontadamente al cazador de recompensas con la imperturbable expresión turbia de un necio. En muchos sentidos, a Brunner le hizo pensar en la cosa que había matado en el piso superior. Tal vez ese bruto también estaba convirtiéndose en necrófago a base de alimentarse de todo lo que su señor no usaba en sus inmundos experimentos. El hombre hizo algunos sonidos inarticulados con su gruesa lengua inútil, y avanzó hacia el intruso al mismo tiempo que dejaba en el piso el saco de cuero que llevaba.

El imbécil se inclinó para echarle mano a Brunner con el fin de alzarlo en un abrazo demoledor. El cazador de recompensas no le dio la más mínima oportunidad. Se levantó para encarar al musculoso hombre, a la vez que blandía el objeto sobre el que se habían cerrado sus dedos tras palpar las proximidades: un largo trozo de estante. La madera astillada se estrelló contra la cara del idiota. Sangre rojo brillante y dientes amarillos salpicaron la pared que tenía detrás. El hombretón retrocedió con paso tambaleante mientras con una mano se aferraba la sangrante herida de su boca destrozada.

Brunner no le dio al imbécil oportunidad para recobrarse, sino que al instante cayó sobre él para estrellar el trozo de tabla otra vez en su cabeza. El desgraciado dio un traspié a causa de la fuerza del impacto y retrocedió ante el cazador de recompensas, haciendo sonidos patéticos con su lengua deforme. Sus ojos inexpresivos miraban estúpidamente al hombre que entonces lo atacaba. Brunner volvió a blandir el trozo de tabla y lo estrelló sobre el cráneo del hombre. El idiota cayó como un buey desnucado, y su enorme cuerpo hizo astillas el maltrecho piso de madera. Brunner se acercó al cuerpo tendido y le pateó la cabeza con la bota de punta de acero. Había sentido la fuerza de aquellos brazos y no estaba dispuesto a correr el riesgo de que el imbécil volviera a levantarse.

Jadeando a causa del esfuerzo e intentando recobrar el aliento del que lo había privado la patada del idiota, Brunner se arrodilló y recogió del piso la estaca de madera. Hizo una pausa para recuperarse y regresó a la mesa sobre la que yacía el marchito cadáver.

—¿Por dónde íbamos? —preguntó mientras situaba una vez más la punta de la estaca sobre el reseco corazón de la víctima.

Pero de nuevo le impidieron rematar su tarea.

—¡Dejad eso en paz y marchaos de aquí! —gritó una voz desde la entrada del laboratorio.

Brunner se volvió rápidamente, al mismo tiempo que dejaba caer la estaca para desenfundar la pistola de su cinturón. Enmarcada en la entrada había una flaca aparición. El hombre llevaba una sotana holgada de color azul oscuro, ribeteada con piel gris y borlas de pelo. Su cabello castaño era grasiento y pendía en mechones como colas de rata en torno a su desagradable cara viscosa. Su piel tenía una coloración enfermiza, como si se hubiese bañado en pus y no se hubiera secado la porquería del cuerpo.

Al igual que su sirviente, el nigromante también llevaba un saco de cuero que dejó caer al suelo a causa de la alarma, y de cuyo interior se derramaron los descuartizados restos de un carnoso cuerpo exhumado. El cazador de recompensas había escogido un buen momento para entrar en la casa, cuando el nigromante se encontraba ausente, recogiendo repulsivo material en una de las morgues de Miraguano. Pero la suerte había abandonado a Brunner con la misma facilidad con que lo había acompañado antes. El dueño de casa había vuelto.

El nigromante no esperó a ver si el intruso obedecía su orden. Con uno de sus mugrientos puños aferraba una mano cercenada, verde a causa de la descomposición. Antes de que Brunner pudiera disparar con la pistola, el nigromante gruñó una palabra de abominable poder. De la mano cercenada surgió una luz enfermiza. El nigromante adelantó bruscamente su mano libre y le lanzó un puñado de polvo al cazador de recompensas. Brunner esquivó las partículas de corrupción, que relumbraban con una luz del mismo color que la extremidad muerta que sujetaba el nigromante. El polvo impactó contra las estanterías situadas detrás de Brunner y, como un ácido, marchitó la madera y corroyó las cubiertas de cuero de los libros.

Carandini lanzó un seco siseo cuando Brunner rodó para esquivar el ataque. El cazador de recompensas disparó contra el nigromante, pero la bala atravesó la holgada sotana y se hundió en la podrida madera de la puerta. Brunner maldijo en voz baja. O bien un defecto de simetría de la bala la había desviado, o bien una horrenda brujería había protegido al objetivo. Se incorporó de su postura acuclillada, enfundó la pistola y cogió la ballesta de repetición que llevaba colgada a la espalda.

El nigromante miró a Brunner con ferocidad, mientras un sobrenatural fuego brujo se acumulaba en las hundidas cuencas de sus ojos. Carandini dejó caer la mano cercenada y cogió aire con sus dedos arrugados como garras. Bajos sonidos repulsivos salieron de los hinchados labios rosados del hombre. Brunner lo apuntó con presteza, decidido a clavar una flecha entre los ojos del nigromante antes de que éste pudiera obrar su negra brujería. Pero no logró disparar: una mano poderosa como una prensa se cerró sobre su bota y le atenazó el tobillo con la furia de una trampa para lobos.

Brunner bajó los ojos hacia sus pies. Apagados ojos idiotas le devolvieron la mirada desde una cara partida y rajada. No cabía duda de que el ayudante de Carandini estaba muerto: pulposos bucles de cerebro colgaban a través de las brechas abiertas en su cráneo. Lo que animaba los movimientos del gigantesco bruto, lo que permitía que extendiese el brazo, era sólo una retorcida perversión de vida, una horrible violación de las leyes de la muerte, obra del nigromante.

La presión aumentó sobre el pie de Brunner, hasta que éste pensó que los dedos que lo estrujaban le partirían los huesos. Estaba claro que la fuerza ya enorme del imbécil había sido incrementada por ese antinatural estado de semivida. Brunner la ballesta y disparó contra el monstruo que tenía a los pies. La primera flecha, que hizo estallar la cabeza del zombi, derramó sesos y sangre oscura por el piso. Una segunda saeta se clavó en la espalda del monstruo. El zombi se puso tenso mientras lo abandonaba aquella vida antinatural, y sus músculos dos veces asesinados se endurecieron con la rigidez de la muerte. El cazador de recompensas bramó de dolor cuando la mano que le aferraba la bota aumentó la presión al ser destruido el zombi.

Brunner no tuvo tiempo de librarse de la demoledora presa, pues el sonido de unos pies que se arrastraban exigió su atención. Los dos cuerpos que había visto recostados contra la pared habían sido puestos en movimiento por un encantamiento de Carandini. Los zombis, de cuyos destrozados cuerpos pendían ropas y carne podrida como andrajos, avanzaban con pasos rígidos y torpes. Sus ojos muertos estaban fijos en el atrapado cazador de recompensas, mientras avanzaban laboriosamente hacia él. El nigromante se deleitaba desde detrás de la larga mesa. Se asomaba por encima del embalsamado cuerpo del rey sacerdote, usando la momia antigua como protección. Brunner pensó en dispararle una de las flechas que le quedaban a aquel demonio, pero decidió que el disparo no sería demasiado certero.

En cambio, disparó las dos flechas restantes contra los zombis. El primer cadáver dio un traspié y cayó cuando la saeta de acero le atravesó el podrido cráneo y se clavó en la pared situada detrás del autómata. Al impactar contra el piso, un grasiento fluido pútrido burbujeó de la herida; era amarillo por la corrupción, y negro a causa de los secos restos de sangre del cadáver. Brunner disparó la última flecha contra el otro zombi. El proyectil impactó en la cara del cadáver, y quedó sobresaliendo de su mejilla como una macabra excrecencia ósea. El zombi dio un traspié a causa de la fuerza del impacto, pero no emitió sonido alguno de sufrimiento o dolor. Se limitó a girar sobre sí mismo para luego continuar avanzando implacablemente hacia el cazador de recompensas.

Brunner arrojó la descargada ballesta al zombi que se le aproximaba y desenvainó a Malicia de Dragón. Cogiendo la espada con fuerza, descargó un golpe descendente que cercenó la muñeca de la mano que le aferraba el tobillo. Se alejó un paso, apoyándose en el pie ileso. El zombi avanzó un torpe paso más, con los consumidos brazos palpando el aire para intentar cogerlo. Brunner inclinó el cuerpo hacia atrás para evitar a la criatura muerta y le lanzó un tajo al cuello con Malicia de Dragón. La espada atravesó fácilmente la carne podrida, y la disecada cabeza salió volando, rebotó en la pared más próxima y rodó por el piso. El cuerpo decapitado permaneció en pie durante un momento, inmóvil, antes de caer de lado al suelo, rígido; aquélla era su segunda muerte.

Carandini profirió un grito de miedo al ver caer al segundo zombi. De un salto, se alejó de la larga mesa y corrió hacia la puerta. Brunner avanzó cojeando hacia el hombre; sus ojos asesinos brillaban tras la visera. Carandini había escogido demasiado bien su trinchera, porque al situarse detrás de la mesa también había colocado al cazador de recompensas entre su persona y la puerta. El nigromante siseó como una serpiente, giró sobre sí mismo y corrió hacia una de las librerías. El cazador de recompensas se detuvo para desenvainar un cuchillo arrojadizo de la bandolera que le cruzaba el pecho.

—¡Esperad! —imploró Carandini.

El nigromante alzó con una mano un pequeño frasco de vidrio que había cogido de un estante. Brunner echó atrás su mano para lanzar el cuchillo hacia el cuerpo del hechicero.

—¡Esto contiene fuego de pantano! —declaró Carandini, cuya viscosa voz era a un tiempo amenazadora e implorante—. ¡Si lo dejo caer, todo este sitio saltará por los aires!

Brunner vaciló. Si el frasco contenía realmente fuego de pantano, el horrible vapor podría reaccionar como afirmaba el nigromante al entrar en contacto con el aire. La habitación y todo lo que contenía sería incinerado por el volátil gas explosivo. La totalidad de la casa, con su madera podrida, prendería con rapidez. Podría escapar de la habitación si Carandini dejaba caer el frasco, pero con un pie lesionado no estaba seguro de salir ileso del incendio consiguiente. Lentamente, y reacio, el cazador de recompensas envainó el cuchillo.

—Eso está bien —se burló el nigromante—. Ahora, envainad la espada.

—No puedo hacerlo —dijo Brunner al mismo tiempo que avanzaba unos pasos cojeando.

—¿Por qué? —exigió saber Carandini, cuyos ojos llameaban de furia.

—Porque la necesito para separar esa fea cabeza vuestra de su cuello.

Brunner siguió avanzando algunos pasos más para rodear la larga mesa. Carandini retrocedió ante el hombre y se esforzó por alzar aún más arriba el frasco de vidrio.

—¡Lo dejaré caer! —chilló—. ¡Nos matará a ambos! ¡Deteneos donde estáis!

La voz de Brunner fue tan átona y gélida como cualquier horror sepulcral.

—Tengo una idea mejor. Dejad vos esa cosa. Hacedlo, y os concederé cinco minutos antes de seguiros. —El cazador de recompensas avanzó otro paso amenazador en torno a la larga mesa—. Creedme, es la mejor oferta que vais a tener.

Cualquiera que fuese la respuesta que el nigromante iba a darle, murió en su garganta cuando se abrió paso por ella un ahogado grito de terror. Los ojos de Carandini se agrandaron con expresión de miedo, mientras su enfermizo dedo señalaba de modo acusador al cazador de recompensas. Pero estaba mirando algo completamente diferente. Brunner siguió la dirección de sus ojos y se encontró apartándose de un salto de la mesa, a pesar del pie lesionado.

La voz de Carandini volvió a sonar en un jadeante gemido.

—¡Os dije que no tocarais la momia!

* * * * *

La luz se filtró con lentitud en la perpetua oscuridad, y la conciencia regresó poco a poco a la mente del antiguo durmiente. Una oscilación de poder había alterado sus oscuros sueños de polvorientas tumbas y necrópolis flanqueadas de obeliscos. ¿Durante cuánto tiempo había permanecido sumido en el sueño de la sepultura? ¿Siete siglos? ¿Diez?

En su memoria despertaron recuerdos de una época tan reseca y vacía como las arenas del desierto. De un grandioso y poderoso hechizo, una apocalipsis de brujería que había caído sobre Khareops, Numas, Khemri y todo el gran territorio de Nehekhara, que en un instante había despojado de toda vida y vitalidad al más antiguo reino de los hombres. Había detenido el corazón y había absorbido todo aliento de cada ser vivo de Khareops.

Había sido el Gran Ritual, oficiado por el Maldito para poder reclamar su trono e imperar sobre un reino de muertos. Los marchitos párpados se abrieron para dejar al descubierto las secas cuencas oculares de la momia, y escamas de costrosa piel descompuesta se derramaron como arenosas lágrimas. Cerca de él, alguien había recurrido a un poder similar y aún podía percibir el más leve eco de ese tremendo acto de maldad.

Más recuerdos surgieron dentro del disecado cuerpo de Nehb-ka-menthu. El rey sacerdote pudo rememorar el instante de su propia muerte, y sin embargo la muerte no había sido el fin. Su alma no había abandonado el cuerpo mortal. Como un espectador, había observado mientras los sacerdotes nigromantes preparaban y embalsamaban su cuerpo; había contemplado cómo los sacerdotes no muertos, únicas cosas de todo Khareops que entonces caminaban por las muertas calles de la necrópolis, transportaban su cuerpo dentro del sarcófago dorado hasta su tumba piramidal.

Durante algún tiempo había permanecido dentro de la tumba, ajeno a su cuerpo, ajeno a todo pensamiento, existiendo en el oscuro limbo de los muertos. ¿Fue durante meses o eones que permaneció así? Pero al fin, el poder se había hecho sentir otra vez en la Tierra de los Muertos. El Maldito había despertado nuevamente, y el poder de su negra resurrección se había hecho sentir en el reino de carroña de Nehekhara. El poder se había propagado y había despertado a otras cosas en sus antiguas sepulturas. Así fue como Nehb-ka-menthu había emergido de la tumba para competir con sus propios ancestros por el gobierno de Khareops.

El brazo derecho de la momia se movió y cayó de encima del pecho a un lado de la mesa; lo hizo lentamente, tan lentamente que no parecía estar moviéndose. Y, sin embargo, ¡qué increíblemente rápido debía de parecerle semejante movimiento a un cuerpo que había yacido durante siglos en silencio e inmóvil dentro de la fresca oscuridad de su sepultura!

¿Cuándo había caminado por última vez sobre la tierra Nehb-ka-menthu? ¿Había sido cuando reunió las huestes de muertos de su ciudad, cuando partió para encontrar la torre fantasma del discípulo de Nagash, el rey de nigromantes Askhan el Negro, para saquear aquel lugar de la más oscura brujería, para llevarse sus terribles secretos? ¿Había sido cuando regresó, derrotado, de la temida ciudad de Khemri y de su intento de abrirse paso al interior de la profana Pirámide Negra del mismísimo Nagash? Como en vida, también en la muerte ansiaba Nehb-ka-menthu el poder de la magia oscura. Como en vida, también en la muerte lo burlaba ese conocimiento, que permanecía a su alcance para luego alejarse danzando una vez más.

La momia movió el otro brazo y lo dejó caer al lado. El sonido de la lucha se inmiscuyó en sus pensamientos de cadáver y, lentamente, los rastros residuales de poder comenzaron a parpadear a su alrededor. La sensación de la magia oscura que se desvanecía apartó la mente de Nehb-ka-menthu de sus recuerdos, de la evocación de antiguas batallas e infames derrotas. No, no podía medirse con Arkhan, que custodiaba los secretos de su maestro en la espectral Torre Negra. No podía enfrentarse con el poder de Settra, rey de Khemri, que vigilaba la Pirámide Negra por si aparecía alguna señal del regreso de su inmortal enemigo, e impedía que nadie entrara en aquel lugar de intemporal blasfemia e innombrable horror. Los secretos, el conocimiento, las perversiones descubiertas por Nagash, aún no eran suyas. Pero lo serían. ¡El poder sería suyo!

* * * * *

Cuando Brunner acababa con el último de los zombis, los ojos de la momia comenzaban a relumbrar con una suave luminiscencia, una fantasmal llama verde. Nehb-ka-menthu concentró su voluntad, sus pensamientos y su espíritu para que volvieran al interior de la carne momificada. Las manos de la momia giraron y las poderosas garras envueltas en vendas verde grisáceo rajaron la madera de la mesa al aferrarla. Los brazos se alzaron y, lentamente, el cuerpo de la momia comenzó a incorporarse.

En el curso de sus viajes, Brunner se había encontrado con muchas cosas extrañas y terribles, pero nunca antes había visto algo como eso. El voluminoso cuerpo del rey sacerdote, muerto hacía mucho tiempo, había sido bastante enervante cuando estaba en reposo, pues exudaba una antigua aura de decadencia y pérdida, el débil aroma de tierras olvidadas y arrasadas. Era tan agridulce como la más tiernamente evocada nostalgia, y tan monstruoso como el aullido sanguinario de un orco furibundo. Era una sensación de pesar y desesperación que encogía el alma. El cazador de recompensas habría respirado con más facilidad una vez que aquella cosa hubiese sido destruida, y se hubiese desvanecido el miedo que se agitaba en su estómago.

¿Cuánto más horrible era aquel cadáver marchito después de ser dotado de movimiento, después de que sus fuertes tendones y flexibles extremidades se levantaron de la mesa y posaron sus pies envueltos en tela sobre el podrido piso de madera? Brunner sólo se dio cuenta de que había estado retrocediendo ante la abominación no muerta cuando su espalda chocó contra la pared trasera de la habitación. A su lado, Carandini también era presa del terror, y ni siquiera había advertido que el cazador de recompensas estaba junto a él, con los ojos clavados en la figura sobrenatural de la momia.

La cara de calavera de la momia giró lentamente de un lado a otro con movimientos rígidos y espasmódicos, para recorrer con la mirada la habitación y su contenido. Cuando sus ojos pasaron sobre Brunner y Carandini por segunda vez, se detuvo. Luminosos fuegos de fantasmal luz brillaron en las cuencas oculares mientras observaba a ambos hombres con expresión inescrutable.

A Carandini le castañeteaban los dientes, y sus músculos se relajaron cuando él perdió el control. De repente, el frasco de vidrio cayó de sus dedos flojos. Brunner captó el débil movimiento y observó con horror cómo el frasco se hacía pedazos contra el piso. Apretó los dientes en previsión de la explosión inminente y se preparó para una muerte rápida y certera.

Pasó un momento, y Brunner inspiró otra vez. Bajó los ojos hacia el frasco roto y miró la pútrida sangre que había contenido y que entonces se filtraba dentro del piso. Se volvió hacia Carandini. El nigromante había apartado los ojos de la momia y miraba el frasco roto. Le dedicó a Brunner una sonrisa asustada y azorada; su engaño había sido descubierto. Los labios de Brunner se fruncieron en una mueca feroz, y hundió a Malicia de Dragón en el vientre del nigromante como pago por su farol. Carandini gimió y cayó al suelo, aferrándose el cuerpo perforado e intentando contener el flujo de sangre y bilis que descendía por sus piernas.

El cazador de recompensas no vaciló en volverse contra el rey sepulcral. La momia arremetió hacia adelante con pasos largos y veloces. Brunner le lanzó una estocada al horror no muerto, en un intento de atravesar el marchito corazón del monstruo. No obstante, antes de que Malicia de Dragón pudiera hundirse en el cuerpo de la momia, un férreo puño se cerró en torno a la hoja y paró la estocada. Brunner tiró de la espada para recuperarla, pero estaba tan firmemente atrapada como polvo de oro en el puño de un enano.

La momia arrebató la espada de la mano de Brunner como si el cazador de recompensas fuese un niño enfermizo, y la arrojó a un lado con indiferencia. Luego, tendió las manos para coger al hombre que había sido lo bastante presuntuoso como para atacarla. El cazador de recompensas esquivó las manos de la momia al mismo tiempo que desenvainaba un cuchillo arrojadizo y se lo lanzaba. La hoja se clavó en el pecho de la momia, y una nubecilla de polvo cadavérico se desprendió de la herida. El monstruo no le prestó la más mínima atención al tajo, sino que intentó, una vez más, atrapar a su enemigo.

Brunner se alejó con rapidez de la criatura. Apoyando firmemente una mano sobre la mesa, saltó por encima para que quedara entre su persona y el horror no muerto. La momia no se detuvo; avanzó y cerró las zarpas sobre el borde del tablero. Sin esfuerzo, volcó el pesado mueble sobre un lado para eliminar el obstáculo de su camino.

Brunner reculó otra vez. Al retroceder, su pie golpeó algo que había en el piso. Bajó la mirada y vio la sagrada estaca de Mahrun junto a su bota. Recogió rápidamente el arma y la sujetó como una daga con el puño.

El avance de la momia no vaciló; intentaba coger al cazador de recompensas con sus zarpas. Tras reunir todo su valor, Brunner hizo frente al ataque del monstruo y desafió la presa de sus esqueléticas manos para clavar profundamente la estaca en el pecho de la momia. El monstruo no muerto no pareció afectado por el poder sagrado de que había sido imbuida la estaca. Con el trozo de espino clavado en el pecho, sus manos se cerraron entonces en torno al cuerpo de Brunner.

El cazador de recompensas sintió que el monstruo lo levantaba, que lo separaba del piso como si fuese una muñeca de trapo. La momia cambió de posición las manos, y sujetó a Brunner por un hombro y un muslo, por encima de su cabeza. El cazador de recompensas manoteaba para sacar el hacha que llevaba sujeta al cinturón. Ya había clavado el estilete de Ursio en una palma del monstruo sin lograr efecto alguno. Cada movimiento era una prueba para su fuerza de voluntad. Su mente comenzaba a oscurecerse, pues el dolor que le causaban los dedos de la momia le llegaba a los huesos. Mientras se debatía, Brunner percibió el primer rastro de presión en la columna vertebral cuando la momia comenzó a curvar su cuerpo.

De repente, la presión disminuyó. La cabeza de la momia giró como si la hubiese distraído un ruido. Con indiferencia, arrojó a un lado a un Brunner, que se estrelló otra vez contra las estanterías. El cazador de recompensas cayó, acurrucado, y quedó tan inmóvil como los otros cuerpos que yacían en la habitación.

Nehb-ka-menthu no le dedicó un solo pensamiento más a Brunner. Había percibido una presencia que le era familiar, alguien con quien no se había encontrado durante milenios. Después de tantos siglos, sería interesante renovar la amistad y concluir lo que había quedado inacabado.

* * * * *

El sol proyectaba sus rayos agonizantes sobre el ruinoso barrio. La residual luz del ocaso resaltaba la silueta de un carruaje negro que casi bloqueaba la estrecha calle. Dos sementales negros como el carbón bufaban agitadamente ante el elegante carruaje, resistiendo todos los esfuerzos que hacía el pálido cochero por calmarlos.

La condesa Carlorta de Villanas apartó a un lado la gruesa cortina negra que cubría la ventanilla del carruaje y dio un respingo ante la mortecina luz anaranjada del sol poniente. A diferencia de lo que sucedía con muchos vampiros, Carlorta era capaz de soportar los rayos del sol durante un tiempo, aunque las horas diurnas la debilitaban, y la acometía malestar de estómago y corazón. Sus dos devotos esclavos no eran tan fuertes como ella y se encogieron dentro del carruaje, horrorizados por estar en el exterior antes de que acabara de caer la noche.

La condesa de Villanas sonrió como hacía siempre cuando obligaba a sus esclavos a soportar miedo y penurias. El poder de mando, la imponente fuerza que podía ejercer sobre otros, era una de las pocas cosas que le quedaban que aún le proporcionaban placer. Era otra razón por la que le impondría su propia venganza al cazador de recompensas. Al desafiarla y resistirse a sucumbir a su seductora mirada, le había negado la satisfacción de dominar su voluntad.

Muy bien; la mujer vampiro simplemente tendría que obtener de él un tipo de satisfacción diferente. Carlorta se lamió los labios, golosa.

—¿Esto es prudente, mi señora? —preguntó Torici al mismo tiempo que se encogía todo lo posible en el asiento de oscuro cuero y parpadeaba con desagrado ante la débil luz.

La mujer de Lahmia se volvió a mirar a su criatura con irritación claramente manifiesta en el rostro.

—No puedo evitar estar de acuerdo con el petimetre —gruñó Relotto, cuya mano se cerró sobre la empuñadura de la espada como si pensara en blandir el arma contra el sol para acelerar su retirada—. Si el cazador de recompensas ha fracasado, este sitio podría ser peligroso. Mi señora no debería ponerse en peligro de este modo. —Relotto sonrió, enseñando los colmillos—. Dejadme esto a mí, mi señora. Puedo ocuparme de un mero mortal.

La condesa de Villanas meditó las palabras de su criatura. ¿Por qué estaba ella allí, en persona? Si el cazador de recompensas había fracasado, si la marchita momia de Nehb-ka-menthu contenía tan sólo una fracción de aquella demente alma monstruosa, ése era el último lugar donde ella debería hallarse. La mujer vampiro acarició al gato dormido que tenía acurrucado sobre su regazo, intentando eliminar una parte de la duda y el miedo que sentía con el tranquilizador tacto del pelaje del animal.

Estaba allí porque necesitaba saber. Era preciso que supiera si el cazador de recompensas había tenido éxito, si había llevado a cabo su misión. Necesitaba saber si aquella cosa espantosa había sido destruida por fin, si había desaparecido la sombra que la había perseguido a lo largo de los siglos. No podía permanecer ociosamente sentada en su decrépito palacete, esperando noticias del cazador de recompensas: tenía que verlo con sus propios ojos, meter las manos entre las cenizas de su antiguo torturador.

Pero Relotto tenía razón. ¿Y si el cazador de recompensas había fracasado? ¿Y si el estúpido nigromante había despertado a aquel temible cadáver para hacer que incluso los vampiros conociesen el miedo? Carlorta se estremeció ante la imagen de aquella seca figura cadavérica envuelta en vendas funerarias, un rey sepulcral, aferrándola, llevándola de vuelta a los arenosos desiertos de Khareops para reanudar sus viles experimentos con ella. Apartó la cortina una vez más observó cómo se desvanecían los últimos rayos de sol.

—Tienes razón —dijo mientras miraba por la ventanilla—. Relotto, llévate a los mortales y ve a ver qué sucede en la casa. —Volvió su penetrante mirada hacia el esclavo—. Si el cazador de recompensas aún está vivo, tráelo aquí. —Dejó que su voz adquiriera un tono subyacente de amenaza—. Tráemelo vivo, Relotto —advirtió.

El espadachín hizo una mueca como si acabara de tragarse algo desagradable, pero asintió con la cabeza.

—¿Y la momia? —preguntó Torici, que esperaba acobardar a su rival con la sugerencia de que tal vez Relotto tendría que acabar también con la abominación.

La condesa se esforzó para que el miedo no aflorara a su voz.

—Asegúrate de que haya sido destruida —respondió tras una pausa—. ¡Con independencia de lo que haya sucedido, asegúrate de que haya sido destruida!

Relotto condujo a los guardias humanos de la condesa hacia el ruinoso palacete del nigromante. Conformaban un variopinto grupo de sabandijas mercenarias embrujadas, el tipo de escoria al que Relotto había abierto en canal en incontables duelos callejeros. Ciertamente, eran devotos de la condesa, esclavizados por las cadenas de devoción y adoración impuestas de forma antinatural por ella. Para servir a su señora, esos hombres no cederían ante ningún enemigo, por terrible que fuese. No obstante, el vampiro aún sentía desprecio hacia los guerreros mortales cuando les dirigió la palabra. Era más que capaz de hacer frente al cazador de recompensas y a un rígido montón de huesos. Le cortaría la cabeza a aquella cosa y se la presentaría a su señora. Eso le demostraría que sólo él era digno de sus atenciones.

—Cuando entremos, dispersaos y registrad todas las habitaciones —ordenó el vampiro—. Si encontráis al cazador de recompensas, avisadme.

Una sonrisa astuta pasó por el rostro del espadachín. Había visto el modo como la condesa miraba al mortal. ¿Pensaba ella, realmente, que él no se había dado cuenta de las intenciones que tenía? ¿Pensaba de verdad que iba a permitir que lo sustituyera por aquella escoria? Toleraba a Torici como toleraría a un perrillo ladrador, pero el cazador de recompensas era otra cosa.

—Me encargaré de él en persona —siseó el vampiro.

De repente, la pared de la casa estalló en una lluvia de astillas de madera y polvo. Relotto y sus guerreros dieron un respingo ante el violento espectáculo, y se cubrieron la cara para protegerse de los restos que volaban por el aire. Del destrozo salía una figura alta y flaca, un cadavérico gigante de verdes ojos resplandecientes. La momia no se detuvo, sino que continuó avanzando como un imparable monstruo apocalíptico. Se acercó al más próximo de los hombres de Relotto, le aferró el brazo con que sujetaba la espada y se lo arrancó de cuajo como un hombre podría arrancar un muslo de pollo. El mutilado guerrero gritó desgarradoramente y cayó; un torrente de sangre manaba del destrozado hombro. El hombre aún estaba cayendo cuando la momia volvía a estar en movimiento; asestó un golpe con el filo de la mano en la cara de un segundo espadachín, al que le pulverizó la parte frontal de la cabeza y lo dejó intentando gritar a través del charco de sangre en que se había convertido su rostro.

Al volverles la espalda a los restos de los dos guerreros, la momia se encontró con que el vampiro Relotto le cerraba el paso. El espadachín hizo una finta hacia la criatura; sostenía una daga larga en la mano derecha. Por un instante, los verdes fuegos brujos ardieron en la cara del monstruo al enfocar el arma. El vampiro atacó; hundió la espada en las mohosas vendas que amortajaban al consumido cadáver. El colmillo de acero penetró profundamente y la punta salió por el otro lado. La momia, sin embargo, no era tan fácil de matar como las habituales presas del vampiro. Un poderoso puño cayó sobre la espada y partió la hoja.

Relotto retrocedió, contemplando con momentáneo horror la inútil empuñadura que entonces tenía en la mano.

Ante él, la momia cogió el trozo de acero que la atravesaba y se lo arrancó del cuerpo.

Los fríos, indiferentes movimientos de la momia enfurecieron a Relotto más de lo que podría haberlo hecho la bravuconería más descarada. Aferró la daga con ambas manos, enseñó los colmillos y saltó hacia el cadáver antiguo con toda la furia de su fuerza sobrenatural. Era un tipo de ataque al que el vampiro había recurrido en el pasado, cuando se apoderaban de él la cólera y la fina roja. Presa de tal frenesí, en una ocasión había hecho pedazos a un oso sólo con sus manos desnudas y una impía fuerza física. ¿Con cuánta más facilidad no se desmoronarían los podridos restos del rey sacerdote bajo sus destructoras garras?

Relotto fue rechazado por la momia. Su frenético salto se transformó en dolorosa caída, mientras el vampiro se manoteaba el pecho donde la momia le había clavado el acero partido de su propia espada. Relotto intentó arrancarlo de su corazón de sangre fría, pero interrumpió sus afanes para alzar la mirada y contemplar la sombra que se cernía sobre él. La momia de Nehb-ka-menthu había arrojado a un lado el torso de un guerrero armado con un hacha al que había partido en dos cuando el hombre había acudido en auxilio del vampiro. No miró hacia abajo cuando alzó su pie envuelto en vendas y lo descargó sobre la cabeza de Relotto; molió el cráneo del vampiro como lo habría hecho un hombre con un escarabajo que acabara de pisar.

Torici y la condesa habían salido del negro carruaje, y observaban cómo la momia masacraba a los servidores con despectiva facilidad. El miedo había desplazado todo pensamiento de la mente de la noble dama no muerta. Observaba el avance implacable de la momia con el mismo mudo horror que había visto en la cara de las incontables personas de las que se había alimentado a lo largo de los siglos. ¡Nehb-ka-menthu volvía a caminar por la Tierra! ¿Podía algún otro horror de ese mundo colmar a Carlorta con ese mismo mortal terror? La momia apartó la mirada del decapitado cuerpo de un valiente lancero. Una vez más, un arma fue retirada del reseco cuerpo del monstruo. Sus fantasmales fuegos verdes se clavaron en la mujer situada junto al carruaje. El terror que colmaba a la mujer vampiro se multiplicó por mil al ver la calavera envuelta en vendas funerarias sonriéndole.

Los pocos guerreros restantes advirtieron el terror de su señora y renovaron su desesperado ataque contra el monstruo; se despojaron de toda cautela en un frenético intento de proteger a su amada condesa. Pero fue como azuzar perrillos terrier contra un león. Las vidas de los osados hombres acabarían con rapidez.

Torici se apresuró a rugirle al cochero que cogiera los faroles llenos de queroseno situados a los lados del pescante. Al poco rato, el vampiro y el cochero habían descolgado los faroles; la llama aún ardía en el interior, y el metal caliente chamuscó las manos del hombre vivo. Los últimos defensores de la condesa corrieron hacia la mohosa momia.

Los verdes fuegos de los ojos de la momia contemplaron con desdén las improvisadas bombas incendiarias. Extendió una mano provista de garras y señaló al cochero con gesto imperioso.

Un siseo seco, como un susurro de arena que cae dentro de un reloj, emergió del cavernoso cráneo del rey sacerdote. Cuando las tenues notas del antiguo encantamiento fueron pronunciadas, el farol que el cochero llevaba en las manos estalló; el hombre, envuelto en llamas, lanzó un largo alarido de dolor. Convertido en antorcha ambulante, se alejó del carruaje y acabó por desplomarse, al fin, en la fangosa zanja del canal más cercano.

Torici profirió un grito de cólera al ver cómo la momia eliminaba al cochero. Entonces sólo él podía proteger a su señora. Se lanzó hacia adelante y arrojó el farol restante hacia el horror no muerto.

El cristal del farol se hizo pedazos al impactar, al igual que el depósito de queroseno, que bañó el cuerpo seco y quebradizo del rey sacerdote. Pero incluso en el momento del impacto, la eficacia de la bomba quedó anulada porque la mecha se había apagado al ser lanzada. La momia posó su malevolente mirada sobre el vampiro mientras avanzaba hacia el carruaje con enormes zancadas.

—¡Corred! —instó Torici a su señora, mirándola.

El vampiro extendió una mano más allá de la condesa y arrancó un radio de madera de una rueda delantera del carruaje.

Gruñendo como una bestia salvaje, el petimetre vampiro se lanzó hacia la momia y golpeó la cabeza de la criatura con el largo del radio. La madera se hizo astillas como un tronco podrido al impactar contra los huesos sobrenaturalmente fuertes de la momia. Torici no se puso a meditar sobre su frustrado ataque, sino que lanzó una estocada hacia la cara del monstruo con el extremo astillado de su improvisada arma. El vampiro abrió una zanja con el palo en el semblante de calavera y destrozó las facciones de la momia.

Torici salió despedido hacia atrás cuando el puño de la momia penetró en su pecho. Nehb-ka-menthu levantó un negro, lustroso pedazo del corazón enfermo del vampiro y arrojó el desgarrado órgano a los pies de Carlorta de Villanas. Una vez más, las marchitas facciones del antiguo rey sacerdote parecieron contorsionarse en una burlona sonrisa de triunfo y sádica expectación.

Carlorta de Villanas contempló el corazón de Tonici y consideró el horrendo fin de su esclavo como algo que no era nada comparado con lo que su antiguo enemigo le haría a ella si no lograba librarse de su nefasto terror. Ella, que había recorrido los senderos de la Oscuridad durante siglos, que había sobrevivido a los dioses de Nehekhara, que había observado desde las sombras cómo se conformaba y desarrollaba la historia del Viejo Mundo, todo eso que ella era acabaría ahí, en un mugriento y olvidado tugurio de Miraguano. Era una muerte adecuada para un animal, no para una aristócrata de la noche. No obstante, ésa sería su suerte si no actuaba. Nehb-ka-menthu había masacrado a todos sus sirvientes; la única que quedaba en pie era ella.

Los caballos relincharon de terror al percibir el olor de la momia. Los animales se debatían y tironeaban del yugo, y amenazaban con partir la resistente madera. La momia no les hizo ningún caso a los aterrorizados animales, sino que avanzó resueltamente hacia su presa inmortal. En ese momento, una forma pequeña y flexible se lanzó contra el cadáver ambulante y arañó las capas de grises y mohosas vendas funerarias con afiladas garras y salvajes colmillos. La momia se quitó rápidamente al gato del pecho, aplastó el cuerpecito en su poderosa mano, y arrojó a un lado los fracturados restos laxos.

La visión de la muerte de su mascota, la conmoción que le causó el grito mental del gato cuando Nehb-ka-menthu lo mataba, rompió el terrible hechizo de miedo que se había apoderado de la mujer vampiro. La condesa escupió a su adversario como un áspid del desierto. Le siseó su ira. La mujer vampiro no se limitó a arrancar un radio de rueda, sino que desencajó la rueda entera y se la arrojó a su enemigo. El demoledor proyectil chocó contra la momia, lanzó a la criatura hacia atrás y la derribó al suelo.

Las garras crecieron en las manos de Carlorta y se transformaron en las zarpas de un gran felino selvático. Los colmillos de su boca se alargaron hasta convertirse en sables de marfil. El feroz sonido que salió entre esos colmillos no se parecía a ninguno que pudiese haber emitido un ser humano. La condesa saltó hacia la cadavérica figura de Nehb-ka-menthu en el momento en que la criatura no muerta comenzaba a levantarse y volvió a estrellar con fuerza a la disecada masa contra la calle.

Carlorta se puso a asestarle zarpazos al monstruo y a desgarrar las vendas funerarias. Trozos de antigua ropa y carne reseca saltaban al aire con cada golpe de sus manos. Perdida en la furia del ataque, con la mente un poco más racional que la de una bestia, Carlorta clavó los dientes en el marchito cuello de la momia y comenzó a chupar de forma incontrolada las vacías y deshinchadas venas del cadáver reseco.

El sepulcral rey de Khareops no soportó semejante abuso durante mucho tiempo. Sus zarpas aferraron a la mujer vampiro y la arrojaron lejos. La condesa chocó contra el suelo a unos buenos tres metros y medio de distancia, y resbaló por las piedras como si la arrastraran caballos. ¡Tal era la fuerza de los brazos del marchito cadáver!

La mujer vampiro giró para dar una voltereta y se puso ágilmente de pie tras haber sido violentamente rechazada. Entonces ya la había abandonado una parte de la ira roja, y se puso a observar con agitación cómo la momia se levantaba. Sabía de qué había sido capaz aquel ser cuando estaba vivo, y acababa de sentir la infernal fuerza que poseía en la muerte.

Nehb-ka-menthu contempló a la mujer vampiro durante un momento, y luego volvió a avanzar hacia el carruaje. No pensaba acabar con ella mediante algún hechizo robado de los libros de Nagash. No, el rey sacerdote pondría fin a su vida antinatural con sus propias manos.

Carlorta retrocedió ante la momia y rodeó el carruaje. Necesitaba mantener aquel obstáculo entre ambos mientras pensaba en un medio de luchar contra el horror no muerto. Nehb-ka-menthu la siguió, intentando darle alcance mientras ella se desplazaba en torno al vehículo. La condesa había mirado con repugnancia a aquellos de su clase que se despojaban de sus hermosos cuerpos para adoptar las más primitivas formas de murciélagos o lobos, pero entonces deseaba haber aprendido esas artes arcanas.

Al fin, los caballos ya no pudieron tolerar por más tiempo la presencia de la momia. Con un relincho de miedo, los sementales se soltaron del carruaje rompiendo los tirantes y se alejaron al galope hacia la oscura noche desierta. El ya desequilibrado vehículo rechinó y se estremeció antes de caer de lado sobre Nehb-ka-menthu y dejarlo atrapado. La momia desapareció de la vista cuando la pesada estructura de hierro, paneles y asientos de madera se desplomó sobre ella.

Por un momento, Carlorta de Villanas pensó que el peso del carruaje había logrado lo que sus esclavos habían sido incapaces de hacer. Se atrevió a esperar que el vehículo hubiese destrozado los viejos huesos del rey sacerdote; que hubiese reducido a polvo el marchito cadáver de su antiguo adversario. Pero sus esperanzas no duraron mucho.

La momia volvió a levantarse; alzó el carruaje para salir de debajo y lo dejó caer otra vez sobre la calle tras quedar libre. Nehb-ka-menthu miró ferozmente a la condesa con ojos de verde fuego brujo, y luego aferró la barandilla del techo del carruaje, de la que arrancó un largo trozo. La momia sopesó la improvisada lanza de madera y después se volvió hacia la mujer vampiro.

De repente, el torso de la momia se sacudió con violencia al ser repetidamente golpeado por detrás. Cuatro proyectiles de acero surgieron del pecho del monstruo tras haber atravesado el podrido cadáver. Nehb-ka-menthu se detuvo cuando la fuerza de las saetas alteraron su equilibrio. Sin embargo, el sepulcral rey no muerto se recobró con rapidez y reanudó su marcha.

Brunner maldijo al ver lo ineficaz que había sido su ataque. El poderoso asalto del rey sacerdote lo había dejado aturdido, pero el nervudo cazador de recompensas se había recuperado al cabo de poco rato y había desenvainado dos de sus cuchillos. Estaba decidido a combatir contra aquel enemigo sobrenatural hasta su último aliento, pero le sorprendió que el monstruo ya no estuviese interesado en él. Había observado el desenfreno de la momia después de que atravesara la pared del laboratorio. Había considerado sus alternativas mientras recargaba las armas. Al observar los movimientos imposiblemente veloces de Relotto y Torici, el cazador de recompensas había llegado a darse cuenta de que había algo poco natural en su clienta, pero a pesar de eso se había sentido conmocionado cuando a la mujer le crecieron garras y colmillos, y saltó sobre la momia con la furia de un lobo feroz. Leyendas y rumores se abrieron paso hasta la conciencia de Brunner: relatos sobre cosas atroces que deambulaban de noche y se alimentaban de la sangre de los vivos para prolongar su profana existencia. La condesa Carlorta de Tillarias era uno de esos demonios, un vampiro, una criatura de la Oscuridad.

El primer impulso de Brunner había sido marcharse, dejar que las criaturas no muertas se destruyeran entre sí, que aquellas abominaciones de allende la sepultura se las apañaran como pudieran. Pero una parte más fría y astuta de su mente hizo que permaneciera allí. El cazador de recompensas salió del edificio en el preciso momento en que la momia se libraba del peso del carruaje. Había apuntado con la ballesta cargada y había clavado en el reseco cuerpo del monstruo las cuatro saetas que tenía. Los mortíferos proyectiles habían sido tan eficaces como guijarros lanzados contra un gigante; su aparición ni siquiera había merecido la atención de la momia.

Nehb-ka-menthu llegó hasta la mujer vampiro. Sujetaba en alto la partida barra de madera como si fuese una jabalina gigante. La condesa encogió el cuerpo y se preparó para saltar. La huida no era una alternativa, ya que el rey sacerdote le seguiría el rastro y la encontraría en cualquier recóndito agujero en el que pudiera meterse. Pero tal vez podría causarle algún daño a aquella condenada cosa antes de que ésta le causara su segunda, permanente muerte. Por encima de un hombro de la momia, Carlorta vio que el cazador de recompensas corría hacia ellos. La desconcertó un poco que el hombre hubiese permanecido allí, que hubiera decidido implicarse en aquella lucha de seres que ya eran antiguos antes de que se fundara el territorio natal de él. La visión del mortal que cargaba hacia su propia muerte hizo que la mujer vampiro se detuviera. Tenía que admitir que poseía una voluntad poderosa e intrépida. Sería casi una tragedia ver su vida desperdiciada de manera tan inútil.

Brunner blandió a Malicia de Dragón en un gran arco horizontal. La espada hendió profundamente un costado de la momia, y atravesó costillas y resecos órganos. Esa vez, la momia sí que prestó atención al ataque del guerrero; se volvió hacia el hombre en el momento en que éste retiraba la espada. Los verdes fuegos brujos de las cuencas oculares del monstruo ardieron con mayor brillantez. Poderosas zarpas engarfiadas barrieron el aire ante el cazador de recompensas y erraron por muy poco. Brunner retrocedió al mismo tiempo que sacaba la pistola recargada de la funda que llevaba sobre el vientre. Había olido el queroseno que goteaba de las resecas vendas de la momia y se le había ocurrido un nuevo plan. Cuando Nehb-ka-menthu daba otro paso hacia él, Brunner apretó el gatillo del arma de pólvora. Se produjo un destello y un trueno cuando la pistola disparó. La bala atravesó inofensivamente el pecho del monstruo, pero el feroz chispazo del cañón fue algo diferente.

El fuego lamió la figura verde grisácea de la momia ambulante, que se transformó en una columna en llamas. Brunner se permitió una sonrisa de triunfo mientras enfundaba la pistola, pero la sonrisa se desvaneció cuando la momia extendió los brazos hacia él y sus abrasadoras manos rasparon el peto de metal.

El cazador de recompensas retrocedió ante el horror no muerto mientras el rey sepulcral continuaba arrastrando los pies hacia él. El fuego ondulaba en torno a su cuerpo. La oscura silueta del monstruo podía distinguirse apenas dentro de las llamas. Sobre las intactas vendas funerarias, escrituras fantásticas comenzaron a relumbrar con luz ámbar. Los descoloridos pictogramas de los sacerdotes nigromantes no muertos de Nehekhara despertaban a la vida mostrando figuras de dioses primordiales, protecciones de antigua y terrible potencia. Aunque el fuego se adhería a su cuerpo, la momia de Nehb-ka-menthu no se quemaba. Los hechizos protectores que los sacerdotes habían escrito cuidadosamente en cada capa de tela que envolvía a su señor aún defendían al rey sepulcral. La columna de fuego extendió los brazos una vez más, con la intención de arrastrar al cazador de recompensas a su demoledor y ardiente abrazo.

De repente, la momia fue golpeada por detrás, y una gran asta de madera sobresalió por su vientre. La condesa gruñó y adentró aún más la lanza, y el ángulo de entrada del arma hizo que su punta se clavara profundamente en una grieta que había entre las partidas piedras de la calle. La mujer vampiro había aprovechado con rapidez la distracción de Nehb-ka-menthu y había recogido la improvisada estaca que había dejado caer la momia. Entonces, había clavado el arma con que su enemigo había pensado destruirla a ella, a través de la carne marchita.

Tanto Carlorta como Brunner retrocedieron mientras la incendiada momia luchaba para librarse del asta que la empalaba como un jabalí atravesado por una lanza de caza. Durante un momento, dio la impresión de que el monstruo no sería capaz de soltarse de la larga asta de madera. Luego, alzó una zarpa en llamas y golpeó la sección del asta que sobresalía de su vientre. La madera se partió como si fuera de vidrio, y el rey sepulcral se irguió para encararse otra vez con la mujer vampiro. No podía malinterpretarse la horripilante, inhumana malevolencia que había detrás de la máscara de tela y fuego.

El monstruo avanzó unos cuantos pasos, y luego se detuvo. Su marchita cabeza se inclinó para mirarse el cuerpo amortajado en fuego. El palo de madera que le había atravesado el cuerpo estaba entonces encendido y ardía como un brillante dedo de llama. Una parte del ardiente dedo se encontraba en el interior de la reseca, marchita carne, por debajo de la protección de glifos defensivos que cubrían las vendas externas. Un humo negro comenzó a ascender del cuerpo de la momia, y sus entrañas fueron rápidamente devoradas por las devastadoras llamas que empezaron a salir por todos los cortes y heridas que había sufrido su cuerpo.

Nehb-ka-menthu no sintió dolor alguno mientras el fuego lo devoraba por dentro. Estaba demasiado cerca de la verdadera muerte para experimentar tales sensaciones. La momia sabía que estaba siendo destruida, que las llamas se alimentarían de los nitratos usados para preservar y embalsamar su cuerpo disecado. La momia volvió a avanzar. Si iba a entrar en el reino de Ualatp, el dios de la muerte con cabeza de buitre, no lo haría en solitario.

Con más rapidez de lo que incluso Carlorta de Villanas podría haber imaginado, la momia cayó sobre ella. Una desesperación se apoderó del monstruo, una sombra de urgencia. Sabía que su esencia antigua se desvanecería pronto, que sólo disponía de unos momentos para perpetrar un último acto de destrucción. Una zarpa de Nehb-ka-menthu aferró la pechera del vestido de la mujer vampiro, y la tela ardió sin llama bajo su ardiente contacto. Entonces manaba un humo repugnante del cuerpo del rey sepulcral, que lo envolvía casi tan completamente como las llamas. Pequeños dedos de fuego salían como lenguas por los desgarrones y cortes de las vendas de la momia. No obstante, durante todo ese tiempo, Carlorta de Villanas pudo ver el sonriente rostro de Nehb-ka-menthu, que lograba una pequeña victoria incluso en aquel momento de derrota. La mano de la momia se cerró con más fuerza y comenzó a atraer a la mujer vampiro hacia su ardiente cuerpo y la estaca de madera que aún sobresalía por debajo de sus costillas.

Antes de que Nehb-ka-menthu pudiera atravesar a la mujer vampiro, el destellante acero descendió trazando un arco en el aire. La ardiente zarpa de la momia fue separada de su brazo. El monstruo miró con ferocidad a Brunner cuando éste preparaba a Malicia de Dragón para descargar otro golpe. Pero no sería necesario. El vientre y el pecho de la momia se desmenuzaron, reducidos por fin a un montón de cenizas a las que ni siquiera la tremenda voluntad de Nehb-ka-menthu podía obligar a conservar la forma original. La momia se desmoronó, y los hombros no lograron alzarse de encima de las caderas.

Comenzada la desintegración, el resto del cuerpo de la momia se deshizo rápidamente en cenizas. Entonces, donde había estado de pie el casi imparable rey sepulcral, había un montón de vendas sobre cuya tela verde grisáceo aún relumbraban, con mágica energía, los antiguos jeroglíficos.

* * * * *

Brunner miró a su clienta con frialdad al apartarse de los restos de la momia. Ella se apagó con las manos la humeante tela del vestido. La mujer vampiro clavó sus ojos bordeados de rojo en la llameante pila de vendas, y luego se volvió hacia el cazador de recompensas. Su expresión cambió del alivio a la severa, arrogante superioridad que le había manifestado en el salón negro de su palacete.

—Bien hecho —dijo la mujer vampiro.

Con cierta alarma, advirtió que el cazador de recompensas aún tenía la espada preparada para golpear. En la otra, sus enguantados dedos aferraban una estaca de madera de forma redondeada. La condesa podía percibir la finalidad de la estaca.

—¿No os parece que esta noche ya habéis forzado bastante los límites de vuestra suerte? —preguntó—. No os resultaré tan fácil de derrotar como un monstruo de novela.

—No tendré que hacerlo —contestó la gélida voz del cazador de recompensas—. Si me pagan.

Los ojos de Carlorta de Villanas ardieron con lenta cólera. ¡Qué audacia la de aquel sucio espadachín de alquiler! ¡Qué desfachatez la suya al sugerirle que acabaría con ella si no se le entregaba su vil dinero sangriento! La mujer vampiro había matado hombres por afrentas menores y había obtenido gran placer de cada una de esas muertes. Los colmillos de la condesa se alargaron y sobresalieron por encima de su labio inferior. Pero la cautela nacida de siglos de no vida la hizo vacilar. Tal vez aquel hombre era una verdadera amenaza. ¿Acaso no le había hecho frente a Nehb-ka-menthu? ¿Acaso no había contribuido a destruir al antiguo y poderoso señor sepulcral?

La expresión de la condesa volvió a suavizarse. Desde detrás de la visera del casco, el cazador de recompensas no apartó sus ojos de los de ella.

Cuando Carlorta habló, su voz era suave y sedosa.

—¿Por qué conformaros con el tosco oro cuando podéis tener mucho más? —La mujer vampiro dejó que su antinatural seducción se filtrara a través de las palabras. Atravesó el alma del cazador de recompensas con su mirada—. Sois un hombre poderoso, un hombre fuerte. Impresionante incluso para mí. Deponed vuestras armas y acercaos. Dejadme que os abrace. Seréis mi amante y compartiremos juntos las largas noches; obligaremos al mundo a darnos todo lo que podamos desear.

Por un momento, la mano con que Brunner sujetaba la espada vaciló, y él avanzó un paso hacia la expectante mujer vampiro. Pero, con la misma rapidez, recobró el control de sí mismo y aferró el arma con mayor firmeza que antes.

—Lo único que quiero de vos es mi oro, gusano chupasangre —dijo.

La condesa se echó atrás y frunció el entrecejo ante el desafiante mercenario.

—¡Los mortales que tienen una fuerza de voluntad como la vuestra son peligrosos! —siseó ella con los colmillos desnudos.

—No cuando nos pagan —replicó Brunner.

Carlorta consideró durante un momento al armado asesino, sopesando las probabilidades que tenía contra el hombre. Debería ser capaz de matarlo con bastante facilidad… En numerosas ocasiones había hecho pedazos a hombres semejantes con sus manos desnudas. Pero ése tenía algo diferente. El cazador de recompensas había matado a un rey sepulcral de Nehekhara; podría estar capacitado para hacerle lo mismo a una mujer vampiro. Y estaba esa estaca de madera de aspecto sencillo que sujetaba en la mano izquierda. La condesa podía percibir la energía que giraba en torno al colmillo de madera, el poder de que había sido imbuida, la funesta fuerza que era más que capaz de erradicar a uno de su especie.

La mujer vampiro dio media vuelta y señaló con un pálido dedo el cadáver de su antiguo esclavo Torici. Los años pasados ya lo habían reclamado; entonces había quedado reducido a un esqueleto que se desmenuzaba dentro de elegantes ropas.

—Encontraréis el dinero allí —dijo Carlorta con frialdad—. Y más de lo pactado. —La mujer vampiro observó cómo Brunner se encaminaba hacia el esqueleto sin apartar los ojos de ella—. Podéis quedaros con todo, cazador de recompensas —dijo ella cuando Brunner dejó la espada en el suelo para coger un pesado cinturón de monedas que rodeaba la cadera del esqueleto.

—Gracias —respondió Brunner mientras sopesaba el cinturón en la mano para determinar qué cantidad podía representar su peso—. Aceptaré la parte adicional como compensación por algunas de las cosas que olvidasteis decirme acerca de este trabajo. —En su voz había un tono de amenaza, pero la condesa prefirió obviarlo.

—Voy a regresar a Estalia —dijo la mujer vampiro al deslizarse hacia la oscuridad—. Os sugiero que os mantengáis lejos de ese territorio. Sería una desgracia que volvierais a cruzaros en mi camino.

Brunner se echó sobre el hombro el cinturón y recogió la espada. Fijó los ojos en las sombras entre las que había desaparecido la mujer vampiro.

—Tal vez sería una desgracia para los dos —le dijo a la oscuridad mientras se metía la estaca grabada dentro del cinturón.

Sin dedicarle una segunda mirada a la carnicería que lo rodeaba, el cazador de recompensas se alejó noche adentro.

* * * * *

La luz de la mañana hizo visibles los restos de la batalla. Las ratas se escabulleron de vuelta a sus agujeros, engordadas por la noche de horripilante banquete. Los cuervos y buitres descendieron para reemplazarlas, y sus picos ganchudos comenzaron a cortar carne de los rígidos cadáveres dispersos por la calle.

Pero había una zona que evitaban tanto las alimañas como las aves carroñeras: un montón de harapos de color verde grisáceo que aún humeaban. El antiguo mal que residía en los restos mantenía a distancia incluso a unos animales tan feroces como aquéllos. Sin embargo, una criatura corrió por las partidas piedras, impertérrita ante el aura amenazadora. Una cosa de cinco extremidades, del tamaño de una rata, trepó a la pila de harapos. Como un pájaro que regresa a su nido, la mano cercenada se situó entre los vendajes funerarios y se metió bajo ellos para escapar a la luz del sol, que iba en aumento.

Por donde anda el Mardagg

Por donde anda el Mardagg

I

I

La habitación estaba en penumbra, iluminada sólo por potes con aceite colocados en ambos extremos de la estancia. Por lo que permitía ver la oscilante luz proyectada por las llamas, estaba costosamente amueblada. La mesa que dominaba la sala era enorme, de madera de cerezo teñida, importada del otro lado del mar, con patas en forma de garra rematadas en plata y una gran losa de pulido mármol como tablero. Retratos de severo rostro miraban con ferocidad desde las paredes débilmente iluminadas, dentro de la seguridad de sus marcos dorados. El lustroso piso de madera era apenas visible, pues una gran parte de su extensión estaba cubierta por costosas alfombras: la brillante piel negra de un chacal de Arabia, los pardos tonos del león eboniano y el prístino blanco del oso de los hielos de Norsca.

Sentado tras la mesa de esa lujosa habitación había un hombre corriente, de avanzada edad. Tenía las manos posadas delante, y los puños de su ropón, adornados con hilo de plata, caían desde las muñecas. Un inmenso medallón de oro colgaba de una gruesa cadena que rodeaba el cuello del hombre.

Se llamaba Masario, y era chambelán del poderoso príncipe comerciante de Pavona, llamado Bensario. Durante unos momentos, contempló en silencio a la figura acorazada que se encontraba de pie ante él. Como chambelán, a menudo Masano había sido encargado de contratar a los mercenarios que lucharían en las guerras de Pavona, y los años dedicados a ese cometido lo habían convertido en un agudo juez de caracteres. El chambelán podía, con una sola mirada, determinar los límites de la valentía de un hombre, la profundidad de su codicia, la superficialidad de su lealtad.

Masario asintió con satisfacción. Podía apreciar la determinación e implacabilidad del hombre que tenía delante. Esas cualidades eran, en opinión del chambelán, mucho más fiables que los elevados ideales y las necias nociones del honor y la caballería.

—Me complace que hayáis respondido a mi llamada —dijo el chambelán, en cuya voz resonaba la autoridad de su cargo. Fingió mirar algunas de las hojas de pergamino que había dispersas sobre la mesa—. Se habla de vos con mucha consideración —añadió—. Al parecer, la vuestra es una reputación de lo más temible.

El cazador de recompensas cambió la postura de su cuerpo.

—¿Qué trabajo hay que hacer? —preguntó con tono frío. El chambelán se retrepó en la silla.

—Ya había oído decir que sois un hombre que no se anda con rodeos.

Masario volvió a inclinarse hacia adelante, y el sutil aire divertido lo abandonó de inmediato. Al igual que el cazador de recompensas, también él se concentró entonces en las cosas de importancia.

—Deseo contrataros para que encontréis a un asesino, Brunner —declaró el chambelán—. Tengo la certeza de que ya habéis hecho antes este tipo de cosas. Deseo contrataros, en nombre de su alteza, el príncipe de Pavona, para que encontréis a esa despreciable criatura y la matéis.

—¿Quién y cuánto? —Brunner formuló la pregunta sin asomo de emoción en la voz.

—Diez mil ducados de oro —respondió Masario.

El cazador de recompensas inclinó levemente la cabeza, gesto que indicaba que los honorarios le parecían buenos, aunque se preguntaba por qué aquel trabajo valía un precio semejante.

—El «quién» os resultará un poco más difícil. Veréis, no conocemos la identidad del asesino.

—¿Os importaría explicar eso? —preguntó Brunner. Masario se levantó de la silla y comenzó a pasearse por detrás de la mesa.

—Hace poco se produjo un asesinato en la casa del príncipe Bensario, un asesinato muy espantoso. Ocurrió hace dos semanas, La víctima era una simple doncella, miembro de la servidumbre del príncipe; pero no es eso lo que preocupa a su excelencia. Lo que lo alarma es la disparatada, salvaje brutalidad del crimen, el hecho de que tal atrocidad haya sido cometida bajo su propio techo. El asesinato no podría haber sido más horrendo si un orco de las Tierras Yermas, enloquecido por la sangre, hubiese sido introducido en el palacio. Y el hecho de que el asesino sea de Remas, único dato que conocemos de él, ha provocado la ira del príncipe Bensario.

»La hija mayor del príncipe, la princesa Juliana, ha sido prometida en matrimonio con el príncipe Gambini de Remas. El príncipe Gambini envió una delegación para que condujera a la novia hasta su palacio de Remas.

—Y el asesino era uno de los miembros de esa delegación —declaró Brunner.

Masario asintió con la cabeza.

—En efecto. Lo vio una de las sirvientas cuando concluía su crimen. El hombre hablaba consigo mismo mientras descuartizaba el cuerpo de la víctima, y su acento era de Remas. Por desgracia, la sirvienta tardó varios días en reunir el valor necesario para informar de lo que había visto. La investigación realizada en el momento no sacó a la luz ningún indicio relativo a la identidad del monstruo, y es sólo esa testigo quien señala el camino que conduce al asesino. Para entonces, la delegación ya se había marchado de Pavona para llevar a la princesa Juliana hacia su boda.

—¿Cuántos hombres había en la delegación? —inquirió Brunner.

—Treinta, incluidos los soldados destinados a protegerlos en el camino. Los otros eran el primo del príncipe Gambini, un sacerdote al servicio del príncipe, y unos pocos criados para que los atendieran.

Masario volvió a sentarse y miró atentamente al cazador de recompensas.

—La testigo del crimen sólo vio la espalda del asesino. Se había desnudado, sin duda para impedir que la ropa se le manchara de sangre, y la sirvienta vio con claridad un tatuaje que tenía en la espalda y que describió como una serpiente negra erguida en posición de ataque.

—No resultará fácil encontrarlo si el tatuaje es el único medio de identificación —comentó Brunner—, a menos que me propongáis que entre por la fuerza en el palacio del príncipe Gambini y obligue a los criados a quitarse la camisa.

—No, tendréis que ser más discreto que eso —dijo Masario—. Este asunto debe manejarse con cuidado. El príncipe Bensario tiene la esperanza de establecer una alianza mediante el matrimonio de su hija. El apoyo de la República de Remas será de gran ayuda para acabar de una vez y para siempre con las necias ambiciones de los príncipes de Trantio. El príncipe Gambini tiene una enorme influencia entre las otras familias gobernantes de la República y, si lo tiene de su lado, el príncipe Bensario piensa que podría ganarse a Remas como aliada en cualquier campaña futura contra Trantio. Obviamente, el príncipe Gambini no nos sonreiría con cariño si lo acusamos de tener un maníaco en su casa. Tampoco podemos pasar por alto el peligro que representa para la princesa permitir que semejante criatura continúe con vida. Me refiero a que un demente como ése podría ser capaz de cualquier cosa, incluso de atacar a la princesa. Si ella muriera en Remas, las ambiciones del príncipe quedarían destruidas en un instante.

—Bien —dijo la fría voz de Brunner—, no será tan fácil como yo habría deseado, pero encontraré a vuestro asesino. ¿Qué prueba queréis que os traiga?

Una cruel y voraz expectación invadió el semblante de Masario.

—Traed el tatuaje —respondió el chambelán, cuya voz descendió hasta un siseo gutural—. Los sacerdotes del templo de Morr tienen formas de verificar si la piel pertenecía realmente al hombre que busco.

Un resplandor casi maníaco brilló en los ojos del chambelán. Masario reparó en la mirada de curiosidad que le dirigió el cazador de recompensas y se esforzó rápidamente por componer su expresión.

—Sólo el tatuaje —repitió.

Brunner asintió en silencio y se marchó de la sala sin pronunciar palabra.

Masario aguardó hasta que ya no pudo oír los pasos del cazador de recompensas alejándose por el corredor, y luego se levantó para encaminarse hacia una pequeña mesa situada contra la pared. Le quitó el tapón de cristal a una gorda botella de vidrio ahumado y escanció una copa de oscuro vino de Pavona. Durante un momento, el semblante del chambelán adoptó una expresión preocupada, pero pronto volvió a aparecer una parte del ardor que había manifestado al final de su reunión con el cazador de recompensas.

La víctima del asesino de Remas no había sido una simple sirvienta, sino la propia hija de Masario. No era la preocupación del príncipe lo que había hecho que contratara a Brunner, sino la necesidad de justicia del propio chambelán. El príncipe le había dicho a Masario que se olvidara del asunto, como si la pérdida de su hija no tuviese más importancia que la pérdida de unos cuantos cientos de ducados en una partida de cartas. El príncipe Bensario no estaba dispuesto a permitir que nada pusiese en peligro su alianza con la República de Remas. Para sus aspiraciones, era importante ser el gobernante que finalmente derrotara a la ciudad-estado de Trantio, rival de Pavona durante mucho tiempo, para aumentar los cofres de Pavona como no lo había hecho ningún otro príncipe anterior, para llenarlos con el botín de la conquista. Trantio había sufrido grandemente a causa de las derrotas ante Borgio el Sitiador, de Miraguano, y el momento no podía ser mejor para atacarlos. Se forjaría la alianza y nada lo impedirá. El príncipe Bensario no estaba preocupado por la seguridad de su hija; habla declarado, altivamente, que incluso un demente tendría el suficiente sentido común para buscar sus víctimas entre las clases inferiores.

El chambelán bebió el vino de un trago, apretando la copa con la mano. No olvidaría a su hija; no perdonaría las atrocidades que le habían hecho. El príncipe Bensario bien podría hacer rodar la cabeza de Masario si se enterara de lo que había hecho su chambelán. Pero si ése era el precio que debía pagar por vengar a su hija, Masario estaba dispuesto a pagarlo.

* * * * *

Brunner salió del palacio del príncipe Bensario a las estrechas calles serpenteantes de la ciudad. Pavona era la más oriental de las ciudades-estado de Tilea. Las calles estaban trazadas de manera arbitraria, lo mejor para confundir y desorientar a cualquier enemigo que lograra abrirse paso a través de las gruesas murallas de la urbe. En lo alto, numerosos puentes formaban arcos que conectaban los palacetes de la élite dominante, permitiendo que comerciantes y nobles evitaran las muchedumbres de soldados, campesinos, obreros y sirvientes que colmaban las calles atendiendo apresuradamente sus propios asuntos insignificantes. Situada casi en el medio de Tilea, al sur de las Colinas Trantine, en las fértiles llanuras que se extendían entre el río Remo y los Montes Apuccini, Pavona estaba bendecida por un clima mucho más suave que las tierras del Imperio y disfrutaba durante casi todo el año de los amables favores del cálido sol de Tilea. Aunque pequeña, Pavona era una ciudad rica, siempre en riña con su vecina, Trantio, por el control del comercio oriental; ambas intentaban monopolizar el mercado con los enanos y las pocas audaces caravanas que transportaban mercancías por la afamada Ruta de la Seda de la legendaria Catai. Por encima del hedor de los cuerpos que abarrotaban las calles, ascendía el perfume de la riqueza, y la ambición de aumentarla cada vez más.

Mientras caminaba por las estrechas callejas empujando a un lado a aquellos que eran lentos en apartarse de su camino, el cazador de recompensas meditó sobre su nuevo cliente. El príncipe Bensario era un hombre muy poderoso en Pavona su posición era inferior sólo a la que ocupaba la princesa Lacrezzia Belladonna, gobernante de la ciudad-estado. De hecho, se rumoreaba que Bensario abrigaba la esperanza de convenirse en el quinto esposo de la famosa beldad, aspiración que, sin duda, ponía a la esposa de Bensario tan furiosa como nerviosa. Brunner sospechaba que la esperanza de Bensario de establecer una alianza con la República de Remas estaba de algún modo relacionada con su ambición de obtener la mano de la princesa Belladonna. Con unas tan altas aspiraciones en juego, al cazador de recompensas no le sorprendía que Bensaño ofreciera una recompensa tan generosa para que eliminaran discretamente la posible frustración de sus planes.

Brunner encontró los establos donde había dejado a su caballo de guerra, Demonio, y su caballo de carga, un fiable animal gris llamado Cofre de Jornal. El cazador de recompensas le lanzó unas cuantas monedas de plata al dueño de las cuadras y se hizo cargo de sus animales. Montado a lomos del caballo de guerra y con el caballo de carga detrás, le resultó más fácil avanzar a través del bullicio de las estrechas vías públicas de Pavona, aunque a menudo se veía obligado a inclinarse hacia adelante para pasar por debajo de un puente particularmente bajo. A pesar de la multitud y del lento avance, Pavona era una ciudad pequeña, y al cabo de poco rato, Brunner se encontró aproximándose a la enorme defensa que se encumbraba sobre la puerta oeste de la urbe.

Al acercarse más, pudo ver las hileras de flacos mendigos que estaban agachados junto a la torre. Los guardias toleraban la presencia de aquellos desdichados a cambio de una parte de las limosnas, otra manera de complementar sus salarios, además de lo que sacaban cobrando un modesto peaje a todos los que querían entrar en Pavona. No obstante, por pobres y desdichados que fuesen —con deformidades, mutilaciones y feas llagas dejadas por la viruela roja y otras nocivas enfermedades—, todos los mendigos sabían que era mejor no solicitar socorro del ceñudo jinete que pasó con su caballo ante ellos. Por su parte, la mirada de Brunner recorrió de un modo superficial a los desdichados, con los ojos alerta a cualquier característica notable que hubiese bajo la suciedad y los harapos, algo que los asociara con un nombre.

El cazador de recompensas se sintió algo sorprendido cuando una de las miserables criaturas se puso de pie y avanzó hacia su caballo. La mano de Brunner se cerró por reflejo sobre la culata de la pistola y la deslizó un poco de la funda. Si el flaco mendigo de blanca barba advirtió el movimiento, no se dejó disuadir por él.

Era difícil calcular la edad del hombre, pero parecía inmensamente viejo, con extremidades delgadas, cabello largo y enredado, y barba hasta el vientre. Cuando abrió la boca, dejó a la vista una colección de raigones ennegrecidos. Un aliento hediondo y repulsivo escapó junto con sus palabras, lo que aumentó de modo espectacular el ya ofensivo olor del desdichado.

—¡Permitidme deciros la buena fortuna, señor! —pidió el viejo mendigo con voz rasposa.

Brunner tocó a Demonio con los talones para que avanzara.

—Véndele tus mentiras a alguien que sea lo bastante estúpido como para atribuirles mérito —gruñó Brunner.

Sin embargo, el mendigo estaba decidido, y volvió a interponerse en el camino del caballo.

—Sólo una moneda de cobre, maese —volvió a implorar, y alzó los ojos hacia el casco del cazador de recompensas—. Cuando emprendes un viaje, debes ver qué tienen planeado los dioses. ¡Ah, sí, debes hacerlo, sí!

El viejo rebuscó dentro de sus harapientas ropas y sacó una serie de huesos de animal y pequeños guijarros. Con una carcajada seca, el mendigo echó la colección sobre la calle, para luego ponerse a cuatro patas y gatear hasta donde había caído cada objeto. Los otros que entraban por las puertas se apartaron del desaliñado adivino, intentando dejarle espacio suficiente. No lo lograron del todo, pues los cascos de las mulas y las botas de los ganaderos redujeron a polvo muchas de las piedras de adivinación del desdichado. Brunner aprovechó el respiro y la momentánea ausencia del hombre para hacer que sus animales avanzaran apresuradamente hacia la entrada.

No obstante, un poco después, el mendigo volvía a trotar junto al caballo de Brunner con una expresión de imbécil alegría en la cara.

—Habéis tomado senderos de lo más oscuros, señor —declaró el mendigo—. Allá adonde vais, desconfiad del esplendor y sospechad de la piedad. ¡Sospecha, sí! Oscuras cosas os aguardan —y la voz del mendigo descendió hasta un susurro— en Remas.

La última palabra hizo que Brunner se volviera sobre la silla de montar y por primera vez mirara al viejo a los ojos.

—¿Qué has dicho? —preguntó.

A su pesar, la mención de Remas lo había intrigado. En ese momento quería oír qué más tenía para decir el harapiento profeta.

—Estáis atrapado en una telaraña, cazador de recompensas —susurró el mendigo—. Una tela tejida con oscuridad y Caos. ¡Oscuridad, sí! ¡Caos, sí! Tejida por una araña demente. La araña está en el centro de su tela. Percibe cada movimiento que hacen aquellos que quedan atrapados en los hilos. ¡Todo, sí! Todo lo observa, todo lo incluye en su plan. ¡Oh, sí, sí! —El mendigo lanzó una corta y cascada risa—. ¡Ahora estáis atrapado en la tela, hombre del Reik, ahora la araña os conoce!

—¿Quién es la araña de la que hablas, viejo?

Brunner se sentía incómodo. Era posible que el viejo mendigo hubiese oído hablar de él; ciertamente, era lo bastante famoso entre los ladrones y escoria de Tilea como para ser reconocido como el infame cazador de recompensas llamado Brunner. Pero ¿cómo había adivinado tan expertamente su lugar de nacimiento aquel hombre? La mayoría de los tileanos no eran capaces de diferenciar un acento de Reikland de uno de Talabheim, y en cualquier caso, Brunner había perdido hacía mucho la entonación de su tierra natal.

El mendigo volvió a reír.

—¡Ahhh, eso sería revelador! ¡Revelador, sí! Los dioses no favorecen a los humildes adivinos que lo revelan todo antes de que suceda. Sólo necesitáis saber que la araña está loca, que piensa que puede conformar la telaraña del Caos de su creación para su propio beneficio. ¡Arañita loca, sí! Piensa que puede engañar a los Dioses Oscuros para que hagan lo que quiere ella. —La voz del viejo tembló ligeramente al hablar del Caos y los Dioses Oscuros, pero Brunner tuvo la sensación de que era más debido a la emoción que al miedo—. No os preocupéis, asesino a sueldo, encontraréis a la araña loca allá adonde vais. —El viejo volvió a reír con voz cascada—. O la araña os encontrará a vos —rio.

Brunner sacó una moneda de cobre pequeña de la bolsa que llevaba en el cinturón y se la echó al viejo de pelo blanco.

—Gracias por el oráculo, canoso —dijo—. Ahora ya sé que en mi futuro hay tanto arañas como serpientes.

Con un bufido de desdén, Brunner hizo que su caballo se alejara del adivino, pero el mendigo, dejando olvidada la moneda de cobre sobre el polvo, volvió a avanzar a tropezones.

—Algo más. ¡Mucho más, sí! Una advertencia —dijo el anciano, y esa vez había una nota de miedo en su voz—. Allá adonde vais —y la voz del hombre se convirtió en un susurro—, no tentéis al Mardagg.

El caballo de Brunner se puso a bufar con alarma cuando el mendigo susurró la última palabra de su profecía, como si el animal ya hubiese pisado una serpiente. El cazador de recompensas tardó un minuto entero en calmar a la montura. Cuando se volvió para formularle otra pregunta al mendigo, éste se había marchado. Brunner dirigió la mirada hacia las hileras de mendicantes, pero el profeta de blanca barba no se encontraba entre ellos.

Los pensamientos del cazador de recompensas aún se centraban en el extraño mendigo anciano cuando pasó al otro lado de las murallas de Pavona. Los agoreros y profetas eran algo corriente en las grandes ciudades del Viejo Mundo, y los mendigos dementes y alucinados lo eran aún más. No obstante, aquel desdichado encerraba algo inquietante, algo que hizo que Brunner se preguntara quién y qué podría haber sido el hombre en el pasado.

* * * * *

Las murallas de Pavona comenzaron a empequeñecerse a lo lejos mientras Brunner avanzaba por las tierras de cultivo y las aldeas que abundaban fuera de la ciudad, y sus pensamientos aún meditaban las extrañas palabras del anciano.

—¿Qué encontraré en Remas? —se preguntó Brunner.

El cazador de recompensas tenía un recorrido considerable por delante. Remas se encontraba al nordeste de Pavona, a casi ciento cincuenta millas a vuelo de pájaro. Pero sobre el terreno la distancia era mucho más larga, pues había pocos caminos y estaban progresivamente más descuidados cuanto más se alejaban de Pavona, señal de que la tierra misma ya no estaba firmemente bajo el dominio del hombre. A sólo dos días a caballo desde Pavona, los únicos indicios de civilización eran el camino de tierra por el que viajaba y, de vez en cuando, los ruinosos restos de una villa o granja situadas junto al sendero. Los tiempos de paz y tranquilidad habían huido de Tilea, y los adinerados comerciantes se habían visto obligados a abandonar sus villas campestres y regresar a las superpobladas ciudades. Las tierras despobladas aún no eran tan peligrosas como las del Imperio, pero por la campiña merodeaban cosas antinaturales en número suficiente como para hacer que no fuese tan segura como en épocas pasadas.

A última hora de la tarde del quinto día de viaje, Brunner tropezó con una dura prueba de los peligros que entrañaba la campiña tileana. Ascendía humo de una masa de madera y lona chamuscadas, dispersa por el camino. Al cabo de poco rato, se hizo evidente que se trataba de los restos de una docena de carretas, más o menos, cuyo cargamento de lona y madera había sido consumido por las llamas. Dispersos entre los restos había varios cuerpos putrefactos, pertenecientes a los carreteros y los guardias.

Brunner desmontó e inspeccionó uno de los cadáveres; lo puso boca arriba con la punta de acero de su bota. Sobre el cadáver de rostro purpúreo que lo miró desde el suelo, pululaban gusanos, y negras moscardas salían de su boca. La piel del guardia asesinado estaba ennegreciéndose y desprendiéndose de los huesos. Brunner vio un enorme tajo en la cota de malla del hombre, y le pareció que el metal estaba corroído en torno al corte. Por el humo que ascendía desde los carbonizados restos, a esos hombres los habían asesinado hacía un día como mucho. Sin embargo, el cuerpo que miraba tenía el aspecto putrefacto de alguien que lleva semanas en la sepultura.

El cazador de recompensas se alejó del cadáver y volvió a montar. Ya había visto antes restos como aquéllos, y sabía que los artífices de semejante muerte eran mucho más inmundos y abominables que los orcos o los hombres bestia. No le hacía mucha gracia tropezar con semejantes degenerados estando solo.

Cuando se alejaba a caballo de la escena de la carnicería, sus ojos se posaron por casualidad sobre un cuerpo que ciertamente no pertenecía al grupo de hombres de la caravana. Estaba claro que los asesinos no habían podido obrar la carnicería con absoluta impunidad; los hombres asesinados de la caravana habían acabado con al menos uno de los atacantes. Era un cuerpo enorme, cubierto por una armadura gris, con grandes cadenas oxidadas alrededor de las hombreras e interconectadas sobre el pecho. Horrendos trofeos putrefactos colgaban de las cadenas: manos y lenguas cortadas, y órganos aún menos agradables. Grandes gusanos gordos se retorcían en el podrido tejido de los trofeos, unos bichos asquerosos y negros que parecían venas animadas.

La cabeza del guerrero estaba enfundada en un gran casco que tenía forma de cabeza de pájaro carroñero Las moscardas abundaban aún más en torno al guerrero muerto, y se alzaron volando en irritada nube cuando el cazador de recompensas se acercó a lomos de su caballo. Brunner pudo ver entonces el tosco símbolo que adornaba el peto del jinete muerto, y sintió que una ola de revulsión le atenazaba el estómago. Era un símbolo sencillo —tres círculos interconectados, de los que de cada uno radiaba una sola flecha—, pero su poder no residía en la complejidad, sino en lo que representaba. Era la marca de uno de los grandes poderes del Caos. Brunner ya lo había visto antes, en un distrito asolado por la plaga, cerca de Miraguano, hacía algún tiempo.

El cazador de recompensas reprimió la revulsión y escupió: flema biliosa sobre la armadura del guerrero muerto. Su prudente mirada estudió con más atención que antes la campiña circundante. Tras decidir que a sus espaldas no había quedado nadie emboscado, Brunner hizo avanzar a sus animales a paso ligeramente más veloz. Puesto que sabía con certeza que había adoradores del Caos rondando por las inmediaciones, y en número suficiente para acabar con una caravana armada, el cazador de recompensas estaba aún más ansioso por dejar atrás las tierras despobladas.

Pocas horas después, cuando el sol comenzaba a ponerse, el cazador de recompensas encontró una segunda caravana. Entonces, el terreno ofrecía aún menos visibilidad, ya que a ambos lados del estrecho camino crecían grupos de árboles de fino tronco y hojas pequeñas, que impedían ver con claridad lo que podía haber justo fiera de la senda. Brunner miraba los árboles con gran suspicacia, pues sabía que un lugar como ése sería perfecto para preparar otra emboscada. La caravana, sin embargo, no era un montón de restos ardientes y cadáveres putrefactos; por el contrario, Brunner halló ante sus ojos una media docena de carretas cargadas de balas de lana teñida procedente del norte, barriles de olivas de las Colinas Trantine y otras mercancías menos identificables.

La caravana estaba plantando campamento para pasar la noche, y las carretas formaban barricadas a lo ancho del camino, a ambos lados. Brunner vio a varios carreteros que se afanaban atendiendo a sus caballos, mientras otros hombres encendían fuego en el centro del campamento. El cazador de recompensas también vio varias figuras acorazadas que rondaban entre las carretas, inspeccionando la improvisada barricada.

Habría sido fácil pasar por un lado de la caravana acampada, pero Brunner volvió a pensar en la desagradable naturaleza del atacante muerto que había encontrado en la escena de la masacre. Por los alrededores había cosas decididamente peligrosas, y merecía la pena ser precavido hasta que llegara sano y salvo a Remas. Tomada la decisión, el cazador de recompensas cabalgó lentamente hacia el campamento, con una mano posada como por descuido sobre la culata de la pistola.

—¡No avancéis más! —gritó una voz dura desde la hilera de carretas cuando Brunner se había acercado a unos quince metros.

El cazador de recompensas pudo ver a tres hombres que lo apuntaban con armas, dos ballestas y una pistola voluminosa. Vio, al menos, otra docena de hombres que lo espiaban por encima y debajo de las carretas, y que algunos desenfundaban espadas. También captó un ligero movimiento a un lado del campamento, y al cabo de poco rato oyó el furtivo susurro de un cuerpo que se escabullía entre los árboles.

Brunner tiró de las riendas de su caballo y miró al que había hablado durante un momento. Era un hombre maduro, propenso a la gordura, vestido con un llamativo abrigo rojo de tela gruesa y tocado con un sombrero de inaudito plumaje. La cara de carnosas facciones del hombre tenía un aire de autoridad, pero también un rastro de miedo. En efecto, entonces que Brunner reparaba en ello, podía percibir el mismo nerviosismo en casi todos los rostros que veía, tanto de carreteros como de mercenarios. Al parecer, el cazador de recompensas no era el único que había tropezado con el escenario de la masacre.

—¿Quién sois? —exigió saber el rechoncho hombre—. ¡Hablad de prisa, o mis hombres dispararán!

—Sólo un viajero —replicó Brunner con voz tan serena y agradable como pudo.

Cuando vio la expresión dubitativa del rostro del comerciante, Brunner se irguió sobre la montura. Sonrió ceñudamente al advertir que los tres tiradores desplazaban un poco las armas para compensar su cambio de postura.

—Debéis de pensar que soy un estúpido redomado. Puedo ver que me tenéis inmovilizado. Aunque erraran el disparo los hombres que están allí, sé que tenéis a otro que me apunta por la derecha, desde los árboles.

Se oyó una maldición en voz baja, a la derecha del cazador de recompensas. Brunner miró de reojo por un lateral del casco y vio que un hombre nervudo, con una armadura de cuero negro, salía de los árboles con una ballesta en las manos. La expresión del furtivo tirador de afiladas facciones era asesina. Alzó el arma y la mantuvo apuntada hacia el cazador de recompensas.

—Un viajero, ¿eh? —dijo el comerciante—. ¿Y cómo sabemos nosotros que sólo sois eso? ¿Cómo sabemos que no estáis compinchado con la escoria que masacró la caravana junto a la que pasamos esta tarde? —Mientras el comerciante hablaba, uno de sus hombres asentía con aire sombrío.

Brunner se disponía a contestar cuando alguien habló en voz alta desde dentro del campamento.

—Es lo que dice que es, Emiliano —declaró la voz, con acento de Reikland.

Brunner observó al que había hablado cuando salió de detrás de la protección que ofrecían las carretas. El hombre llevaba un peto elaboradamente grabado sobre una camisa de color azul brillante. Una pareja de pistolas y una delgada espada larga le colgaban del cinturón con tachones de latón, mientras que la armadura de acero le cubría buena parte de los muslos. Botas de caballería, de cuero negro, completaban el atuendo, junto con un casco de acero mate que le protegía la cabeza. La parte frontal del casco era abierta y dejaba a la vista un semblante que había visto demasiado mundo para ser considerado aún joven. La piel era oscura y curtida por años de exposición al abrasador sol del sur.

No obstante, el rubio bigote y los agudos ojos azules del hombre delataban su origen septentrional, tanto como el grifo rampante de su peto y el acento de su voz.

—Lo conocí en Miraguano poco después de nuestra llegada —dijo el mercenario al mismo tiempo que le volvía la espalda a su patrón y se alejaba de la barricada—. Al parecer, es un cazador de recompensas bastante notable. —Cuando el capitán hizo esa declaración, el tirador que había salido de entre los árboles siseó con asco y odio—. Es un tipo desagradable, pero no un seguidor de los Poderes Malignos.

El capitán mercenario avanzó hacia Brunner y se detuvo a sólo tres metros de distancia de él. Brunner centró su atención en el hombre. Recordaba con demasiada claridad su anterior encuentro. Esa vez, el mercenario no estaba borracho y contaba con el apoyo de bastantes más soldados que los pocos camaradas ebrios que lo acompañaban en la taberna El Jabalí Negro. Más aún: por la forma de moverse del mercenario, Brunner podía ver que era un hombre que conocía su oficio, que sabía manejar una espada y que había confiado en ella para ganarse la vida durante bastante tiempo. El cazador de recompensas consideró sus opciones, pero le disgustaron las conclusiones a que estaba llegando. Aunque pudiera superar al mercenario en un combate justo, sabía que los tiradores que esperaban no dudarían en vengar la pérdida de su capitán.

—Veo que aún lleváis la espada —declaró el mercenario a la vez que señalaba con un dedo enguantado la empuñadura en forma de dragón que descansaba sobre el muslo izquierdo de Brunner.

El cazador de recompensas no dijo nada, y mantuvo sus Ojos clavados en los del espadachín a sueldo. El capitán también lo miró a los ojos.

—Decidme —pidió con voz sombría—, esa historia que me contasteis sobre cómo conseguisteis la espada, ¿es cierta?

Brunner le dedicó una burlona sonrisa al mercenario.

—Las mentiras se las contamos a quienes nos dan miedo —replicó.

Le lanzó una mirada furtiva al tirador de negro cuando el hombre se desplazó para flanquear mejor al cazador de recompensas, y luego devolvió su atención al que tenía delante.

El capitán mercenario guardó silencio durante un momento con expresión inescrutable. Después, asintió con la cabeza tras tomar una decisión. Alzó una de las manos enguantadas y agitó los dedos. Ante sí, Brunner vio que los otros mercenarios se relajaban y los tiradores apartaban las armas. Volvió a mirar al capitán rubio y asintió. El hombre respondió al gesto.

—Si queréis compartir nuestro campamento —dijo el mercenario—, me gustaría oír una narración más detallada de la muerte de Albrecht Yorck.

—Lo que me pedís es bastante poco —replicó el cazador de recompensas—. Pero ¿por qué os interesa? ¿Qué importancia tienen para vos esta espada y un cerdo asesinado?

—Mi padre era soldado al servicio del hombre a quien esa espada pertenecía legítimamente —explicó el mercenario al mismo tiempo que volvía a señalar el arma con empuñadura en forma de dragón, para luego dar media vuelta y encaminarse de regreso al campamento.

—¿Cómo se llamaba? —preguntó Brunner en voz alta a espaldas del mercenario.

—Zeken —dijo el mercenario, que volvió a girar sobre sí mismo—. Karl Zelten, capitán de caballería del barón Von Drachenburg. —En la voz del mercenario había orgullo al hablar de su padre y de la posición que ocupaba junto al depuesto barón—. Yo soy su hijo mayor, Manfred Zelten —concluyó el mercenario con igual orgullo mientras que daba media vuelta y reanudaba su regreso al campamento.

Las sombras se habían hecho largas cuando Brunner acabó de contarle la historia al capitán mercenario. Sentado en una silla plegable que había sacado de una de las carretas, Manfred Zeken lo había escuchado con gran interés. En torno a él se habían reunido varios de sus espadachines a sueldo, ansiosos por escuchar el relato que tanto interesaba a su capitán, y entre ellos se encontraban el pesado guerrero corpulento como un oso que había defendido a Zelten en la taberna El Jabalí Negro, y el nervudo tirador que había intentado situarse a un lado del cazador de recompensas cuando había llegado.

La historia que contó Brunner era bastante sencilla. Había sido contratado por los oprimidos pobladores de Yorckweg, una pequeña aldea miserable de los Reinos Fronterizos, para que eliminara a su despótico gobernante, un usurpador llamado Albrecht Yorck. El cazador de recompensas se había infiltrado en la ciudad y había encontrado al tirano; había clavado toda la hoja de su espada en el vientre de Yorck antes de arrojar de una patada al agonizante hombre al interior de su coliseo para que lo hicieran pedazos sus propios mastines de guerra. Como medio para complementar los escasos honorarios ofrecidos por los campesinos, Brunner había aliviado a Yorck del peso de su magnífica espada antes de echarlo a la plaza para que encontrara su bien merecida muerte.

El relato del espantoso final de Yorck hizo aflorar una expresión conmocionada y horrorizada al rostro del comerciante, Emiliano Tacca, tal vez debido más al frío tono carente de emoción con que era narrado que a cualquier otra cosa.

No obstante, varios de los mercenarios que escuchaban rieron entre dientes y aplaudieron el despiadado acto con humor negro. El propio Zeken mostraba una ancha sonrisa, clara mente complacido con lo que acababa de oír.

—No era más que lo que merecía ese cerdo —escupió—. Le hicisteis un favor al Imperio al eliminar esa escoria de entre los vivos.

—Deduzco que conocíais a ese Albrecht Yorck —comentó Brunner, acuclillado junto al fuego.

—En efecto, era senescal del barón Von Drachenburg, segundo al mando de sus soldados, entre otros cometidos. —La expresión de Zelten se endureció al recordar al hombre—. Debido a su traición, mi padre y muchos otros valientes guerreros están muertos.

—Sospecho que tenéis vuestra propia historia que contar —observó el cazador de recompensas.

Zelten desvió los ojos hacia el musculoso hombre corpulento como un oso.

—Horst, asegúrate de que se mantiene el programa de rotación de los centinelas: dos en el campamento, y uno entre los árboles de ambos lados del camino. No quiero que haya ojos cansados vigilando mientras el Caos anda suelto por ahí.

El corpulento Horst Brendie asintió, murmuró una maldición contra todos aquellos que se inclinaban ante los Dioses Oscuros y se alejó a grandes zancadas para cumplir las órdenes de su capitán.

—Me temo que mi historia tiene un final menos agradable que la vuestra —admitió Zelten cuando devolvió su atención al cazador de recompensas—. Como ya he dicho, mi padre era capitán de caballería del barón Von Drachenburg, una casa noble cuyas tierras se hallan en el lado de Reildand de las Montañas Grises. Era un hombre muy rico, y sus dominios incluían el paso de Hierro, un estrecho sendero que atraviesa una brecha de las Montañas Grises y permite la comunicación entre el Imperio y Bretonia. Por desgracia, el barón bretoniano vecino era un hombre muy ambicioso, un villano llamado De Chegney, un vizconde con menos honor y decencia que un orco.

La mirada del cazador de recompensas se endureció aún más al oír mencionar al traicionero noble bretoniano.

—Una gran parte de la riqueza del barón se dedicaba a construir fuertes y armar soldados para proteger sus tierras de los numerosos e implacables intentos que hacía el vizconde para expandir sus dominios hacia el este. El hecho de que el vizconde fuera rechazado cada vez y devuelto a Bretonia para que se lamiera las heridas da testimonio de la sabiduría táctica del barón y de la calidad de sus soldados.

Zeken chasqueó los dedos, y un soldado entrado en años avanzó hacia él. El viejo veterano llevaba una loriga muy remendada sobre su cuerpo delgado aunque fuerte, y en el peto y las grebas se veía la desteñida silueta de una calavera coronada con una guirnalda de laurel. El veterano le dirigió una mirada dubitativa a su capitán, con el arrugado rostro aún más desfigurado por el ceño fruncido de preocupación. El mercenario le entregó a Zelten una petaca de plomo, que el capitán cogió sin pronunciar palabra. El hombre más joven bebió un largo trago de la petaca, y después la contempló durante un momento antes de devolvérsela al veterano. Al semblante del hombre maduro afloró algo parecido al alivio cuando guardó la petaca en un bolsillo de su cinturón y se retiró.

Animado por lo que había bebido, Zelten siguió hablando.

—Esta situación continuó durante muchos años, hasta que el propio vizconde propuso el fin de la lucha. Sugirió un pacto con el barón Von Drachenburg, un tratado que se sellaría con lazos de sangre. El hijo del vizconde se casaría con la hija del barón para unir así sus casas y reforzar la paz con lazos más fuertes que las meras palabras. Tras pensarlo mucho y consultarlo con sus consejeros, el barón dio finalmente su consentimiento para el matrimonio y el tratado.

Brunner escuchaba lo que decía Zelten, cerrando y abriendo la mano derecha como si quisiera aferrar la empuñadura de su espada. El mercenario no reparó en el gesto y prosiguió con el relato.

—Aunque no era ningún cobarde, el barón ya estaba cansado de las constantes escaramuzas e incursiones, y la propuesta de esa alianza parecía la única posibilidad de lograr la paz para su territorio. Se anunció que el matrimonio debía celebrarse en terreno neutral, en un calvero situado en el paso de Hierro, a medio camino entre los dos territorios. Las dos facciones llevarían tantos soldados como quisieran, y la ceremonia la oficiarían tanto un sacerdote de nuestro sagrado Sigmar, como uno de la Dama del Lago, de Bretonia.

»La boda transcurrió sin incidentes. De hecho, hasta el más escéptico de los hombres del barón tuvo que admitir que parecía que, al fin, sus turbados dominios conocerían la paz. ¿Cómo podrían haber imaginado el engaño de negro corazón que constituía la auténtica intención del vizconde? ¿Cómo podría haber imaginado el barón hasta qué profundidad llegaba la inmunda mano del vizconde dentro de los dominios de su propia baronía? Cuando cabalgaba de regreso de la boda con su leal —el mercenario dio un tono burlón a la palabra— mayordomo Albrecht Yorck a su lado, el barón se atrevió a esperar que la seguridad y la felicidad de su tierra hubiesen quedado aseguradas. Quería creer que no volvería a oír el sonido de la batalla, al menos durante lo que le restaba de vida. Pero el banquete de bodas había sido largo y se había hecho tarde. Por sugerencia de Yorck, el grupo del barón no se encaminó hacia las sólidas murallas del schloss de Von Drachenburg, sino que desvió su ruta hacia un pequeño fuerte fronterizo. Parecía la alternativa más razonable, ya que el sol se había puesto hacía mucho y les quedaban largas horas de camino antes de llegar a los cálidos salones del schloss.

Pero no fue refugio lo que halló el barón, sino la más negra de las traiciones. El fuerte había sido tomado. Mientras el vizconde brindaba por la paz y la prosperidad de ambos territorios, los mercenarios que tenía a sueldo se habían introducido en el fuerte, burlando sus defensas a través de un túnel de huida cuyo emplazamiento les habían revelado. Habían pasado por la espada a la guarnición del barón, para luego aguardar su llegada. Cuando la partida del barón llegó al fuerte, los mercenarios los hicieron caer en una emboscada. Primero bajaron el rastrillo para dividir en dos al destacamento del barón. Luego, abrieron fuego sus arqueros, tanto contra los hombres que estaban dentro, en el patio del fuerte, como contra los que se habían quedado fuera. Tomados por sorpresa, con los reflejos e ingenio entorpecidos por los excesos del banquete, los soldados del barón fueron una presa fácil. Sólo tres de sus jinetes escaparon de la emboscada y cabalgaron hacia el castillo para dar la alarma y pedir ayuda.

Uno de esos hombres era mi padre. Mortalmente herido por uno de los arqueros del vizconde, llegó de todos modos al castillo. Les habló de la traidora emboscada y de lo que había visto a través del rastrillo antes de alejarse: el leal mayordomo Albrecht Yorck, con su espada contra la garganta del hombre al que había jurado servir. Contó estas cosas antes de que la herida acabara con su vida, y se convirtiera en otra víctima de las conspiraciones del vizconde y de la traición de Yorck.

Zelten apretó un puño al evocar esos recuerdos, y Brunner pudo imaginar cómo se volvían blancos los nudillos bajo el guante.

—Yo cogí la espada de mi padre y me marché con los soldados que se habían quedado en el castillo. Pensábamos que si podíamos reforzar el fuerte que defendía el paso, tal vez aún lograríamos obligar al vizconde a no continuar con su villanía. Pero el astuto bretoniano había sido más rápido. Sus hombres no se habían alejado mucho del lugar del banquete de bodas y estaban más cerca que nosotros de la entrada del paso. Peor aún: el traidor vizconde había trabajado entre los soldados que guarnecían el fuerte. La mitad de los soldados estaban a su sueldo, y los perros infieles no perdieron tiempo en asesinar a sus aún leales camaradas cuando Yorck dio la orden. Nos encontramos con que el camino estaba defendido contra nosotros, y a los caballeros del vizconde preparados para aprovechar la ventaja que les otorgaba un enemigo cansado por haber tenido que marchar desde el alba. Si diez hombres escaparon de la masacre que siguió fue porque a Morr le estafaron lo que le tocaba. Para mi vergüenza, yo estuve entre los que no murieron ese día.

—La única vergüenza de este mundo es dedicar la vida a una causa inútil —lo interrumpió el cazador de recompensas con voz gélida y severa—. Vos y los otros hombres del castillo deberíais haber entrado al servicio de uno de los barones vecinos, en lugar de entregar innecesariamente vuestras vidas por un señor muerto.

El capitán mercenario se puso de pie, lleno de indignación.

—¡Verdaderamente, la vuestra es una estirpe sin honor! —le espetó—. ¿Que yo debería haber entrado al servicio de gente así? ¿De esa principesca escoria? ¡Eran tan traidores del barón como aquella sabandija de Yorck! Cada uno de ellos había sido comprado por De Chegney, que les había dicho que podrían quedarse con una parte de las posesiones de los Von Drachenburg a cambio de su complicidad. Si se hubiesen opuesto a él, el vizconde jamás se habría atrevido a hacer una jugada tan osada y traicionera. Por el contrario, se mantuvieron al margen y permitieron que el vizconde derrocara al noble señor que era par de todos ellos, utilizando el matrimonio del hijo de De Chegney con la única hija del barón, como excusa moral para no intervenir. ¡He servido a muchos patrones desde que me dirigí hacia el sur, desde que adopté la profesión de espadachín a sueldo, pero jamás he servido a hombres tan viles como aquéllos!

Brunner sonrió al mercenario.

—Aferraos a vuestras ideas mientras podáis —dijo—. Continuad pensando que puede encontrarse algo de honor en el sucio mundo en que vivimos. Deberíais haber aprendido algo de la historia que acabáis de contarme. La confianza es un defecto fatal para un hombre, y la lealtad es una noción que resulta igualmente estúpido abrigar en el corazón. Ningún hombre, ninguna causa merece que uno entregue su vida. —El cazador de recompensas dio unos golpecitos sobre la espada que llevaba al costado con una mano enfundada en cuero—. Esta es la única amiga con la que puedes contar. —Miró fijamente al mercenario, y sus ojos parecieron esquirlas de hielo tras la visera del casco—. Si vuestro barón hubiese entendido eso, ahora no estaría muerto.

Brunner se incorporó y se alejó. Zelten y quienes lo rodeaban observaron al endurecido asesino caminar hacia un extremo del campamento, cerca del lugar donde estaban atados sus animales. El cazador de recompensas cogió una manta de uno de los bultos que antes había retirado del lomo de su caballo de carga. Tras extender la manta sobre el suelo, Brunner se instaló para pasar la noche.

* * * * *

—Ese tipo de hombre hace que incluso a mí se me cuaje la sangre —comentó Schtafel, el tirador nervudo que había sido sorprendido cuando apuntaba al cazador de recompensas desde los árboles.

Era uno de los mejores hombres de Zeken, y lo había acompañado desde el principio de su larga marcha hacia el sur, a través del Imperio. A pesar de eso, el capitán sabía poco acerca del hombre. Cualesquiera que fuesen los secretos de su pasado, Schtafel se los guardaba para sí mismo. A decir verdad, Zelten se había sentido secretamente impresionado cuando el cazador de recompensas había advertido la sigilosa aproximación de Schtafel. Había visto al ballestero sorprender incluso a orcos y hombres bestia sin que los monstruos se hubiesen dado cuenta.

Zelten observó durante un momento a sus compañeros mercenarios, y luego se levantó de la silla.

—Si esa partida del Caos aún anda por aquí, nos alegraremos de tenerlo entre nosotros —declaró—. Esa caravana que vimos hoy era el doble de grande que la nuestra. Si la suerte nos traiciona y nos las tenemos con esos merodeadores, os alegraréis de tener todas las espadas posibles de vuestro lado.

Dicho eso, Zelten se marchó en busca de su propio lecho. Schtafel observó cómo el capitán se marchaba.

—El capitán puede pensar lo que le plazca —les confió el tirador a sus compañeros—, pero yo me sentiré mejor cuanto más lejos esté de ese bastardo.

II

II

Dentro de las gruesas murallas de Remas, entre el apiñamiento de almacenes, edificios de viviendas, posadas, tabernas, tiendas, palacetes, templos y barracas, había innumerables lugares sombríos y ocultos, sórdidos refugios para ladrones, asesinos y hombres culpables de crímenes aún más tétricos. En uno de esos lugares secretos, ardía una sola vela, cuya llama danzaba en las negrísimas tinieblas que la rodeaban por todas partes.

Una figura se movía dentro del círculo de luz proyectado por la vela solitaria. Unas manos suaves, de dedos largos y finos, trabajaban en la luz moviéndose con una gracilidad casi inhumana. Las manos realizaban grandes barridos por encima del piso y dejaban caer con cada movimiento un reguero de polvo oscuro sobre las ásperas piedras. Al continuar las manos tejiendo su invisible tela intangible, el reguero de polvo describía los movimientos sobre las piedras. Poco a poco, comenzó a formarse una figura octogonal. Cuando la forma quedó bien definida, cuando el último resto de polvo hubo caído de las manos ahuecadas, la figura se apartó de la luz. Un susurro de tela sonó dentro del oscuro lugar secreto cuando la sombra se movió de un lado a otro en las tinieblas. Al cabo de poco rato, el abrirse y cerrarse de una caja con pesada tapa de madera se sumó al susurro de la ropa. Luego, las manos volvieron a aparecer en la oscilante luz de la vela.

Las manos no sujetaban entonces algo tan insustancial como el polvo. La izquierda se cerraba sobre la empuñadura de una daga de cobre de hoja ondulada, a la que afeaba un horripilante tótem en forma de calavera situado cerca de la guarda del arma. La otra sujetaba algo aún más inquietante: una pequeña forma gris, peluda, que se debatía. En otro tiempo podría haber sido un ratón de campo, antes de que la corrupción se hubiese apoderado de su carne y sus huesos. Era algo repulsivo, con dos cabezas escamosas que se agitaban contra los dedos que la sujetaban, y con una larga cola provista de ventosas como las de un pulpo, que se enroscaba alrededor de la muñeca de la mano. El ser mutante no tenía voz, y continuó su lucha en silencio. La lucha cesó totalmente cuando la daga de cobre le abrió un tajo en ambas gargantas con un solo movimiento rápido.

La abominación muerta derramó su corrupta sangre color zafiro en el centro del octágono. Al instante, el humeante líquido azul comenzó a dispersarse, corriendo en líneas rectas hacia los vértices. Donde la piedra había estado antes desnuda, se había formado entonces una tosca flecha. La sangre del mutante sacrificado comenzó a relumbrar, y fue cambiando de colores a medida que aumentaba su brillantez, variando del rojo al verde y, luego, de vuelta, al azul.

De la sangre antinatural empezó a alzarse vapor que conformó una nube de humo que relumbraba extrañamente. Mientras el humo cambiaba de color, una neblinosa imagen comenzó a tomar forma en su interior: el campamento de una pequeña caravana en los territorios deshabitados de la campiña tileana. Quien había hecho el conjuro pudo ver que las carretas formaban una barricada para proteger de la noche a los carreteros, las bestias y las mercancías. Por el perímetro del campamento patrullaban soldados mercenarios cuyos vigilantes ojos estudiaban la oscuridad en busca de cualquier señal de peligro. Sí, allí había peligro. La caravana se dirigía a Remas. En el campamento había un hombre que podría resultar peligroso si llegaba a la ciudad, peligroso para los designios de quien obraba el conjuro. Debería haberse ocupado antes de él, pero siempre había vacilado. Desde entonces ya no habría más dudas ni más dilaciones.

Una mano pálida barrió el aire atravesando el arremolinado humo. La imagen se deshizo y el humo burbujeó como sopa hirviendo para mostrar otra escena, la forma de un inmenso guerrero acorazado que estaba recostado contra un tronco podrido. La cabeza del mago asintió cuando la imagen tomó forma, complacido por lo que veía. En la oscuridad, sonaron palabras suavemente susurradas. El guerrero se movió un poco cuando las palabras penetraron en sus sueños. El mago volvió a hablar, y las palabras se hicieron más imponentes. El acorazado guerrero sacudió la cabeza, y el grotesco casco en forma de insecto se agitó cuando las palabras del hechicero consumieron y suplantaron sus sueños. Las palabras cesaron, y el mago volvió a sonreír. Todo lo que había sido necesario hacer esa noche ya había sido llevado a cabo.

Las pálidas manos se movieron nuevamente dentro del o resplandor de la luz de vela. Esa vez sólo hicieron dos movimientos por encima del octágono y la resplandeciente nube que flotaba sobre él. Luego, la mano izquierda dejo caer una moneda de plata en el centro de la figura geométrica. Al instante, la nube desapareció como si jamás hubiese existido. Un helor terrible invadió la oscura sala y apagó la débil llama de la vela. Era el gélido frío de regiones impuras e insondables, de lugares situados allende los confines del tiempo y la sustancia, el helor de un mal antiguo e inhumano. El mago no le prestó atención alguna al helor porque había sentido su caricia en muchas ocasiones. Volvió a encender la vela y se la llevó en su recorrido a través de los silenciosos pasadizos nocturnos que lo conducirían fuera de ese secreto lugar profano.

* * * * *

La caravana levantó campamento en las tempranas horas precedentes al alba. Con la primera luz del día, las carretas volvieron a ponerse en marcha, y los guardias mercenarios caminaban junto a ellas. Ante las caravanas, los pocos miembros montados de la partida cabalgaban en cabeza de la columna. Con ellos iba Brunner, aunque su inclusión en la formación había provocado varias protestas por parte de algunos de los mercenarios, principalmente del ballestero Schtafel; pero tales protestas habían sido acalladas por Zelten. Una vez más, el capitán les señaló a sus hombres que agradecerían contar con una espada más si los atacaban los incursores. No obstante, las palabras del capitán no bastaron para impedir que ojos suspicaces miraran con ferocidad al cazador de recompensas, ni que dedos nerviosos permanecieran cerca de las empuñaduras de cuchillos y espadas.

Zelten cabalgaba junto a Brunner, tanto para prevenir cualquier impetuoso acto por parte de uno de sus hombres como para asegurarles a sus soldados que mantenía bien vigilado al cazador de recompensas. Por su parte, Brunner no parecía prestar ninguna atención a la hostilidad que lo rodeaba; sondeaba con los agudos ojos cada grupo de árboles, conjunto de espesos arbustos y pilas de piedras que sembraban el paisaje.

—¿Esperáis problemas? —preguntó el mercenario mientras intentaba seguir la dirección de la constantemente móvil mirada del cazador de recompensas.

—Siempre espero problemas —replicó Brunner sin mirarlo—. Es lo que me mantiene vivo.

Zelten sonrió, dejando claro que había previsto una respuesta semejante.

—Hicimos un minucioso registro del lugar de la masacre. Uno de mis hombres solía trabajar como guardabosques en las tierras del conde Capritti de Luccini. Calcula que la partida de guerra que atacó a la otra caravana tenía unos cincuenta miembros.

Brunner asintió con la cabeza, sin apartar los ojos de los árboles. Zelten reparó en que la mano del cazador de recompensas descansaba sobre la culata de la pistola, y que sus enguantados dedos tamborileaban lentamente sobre la pulida madera de la misma.

—Parece un cálculo adecuado. Se necesitaría al menos esa cantidad para atacar a una caravana tan grande e impedir que nadie escapara.

—Cincuenta —dijo Zelten, como si considerara el número—. Nosotros contamos más o menos con esa cantidad de hombres. —El mercenario dejó escapar una risa carente de humor—. Por supuesto, incluidos los trabajadores y los carreteros. Nuestras fuerzas de combate rondan los treinta y cinco miembros. —Zelten volvió a reír—. Desde luego, tengo unos pocos hombres que valen más que muchos a cuyo lado he luchado. Horst, por ejemplo, vale por cinco hombres él solo.

—Eso podría ser importante —replicó Brunner con voz severa— si los enemigos que nos preocupan fuesen hombres. Pero los que destruyeron la otra caravana abandonaron hace mucho tiempo cualquier derecho a ser llamados hombres.

—Ya hemos luchado antes con servidores de los Dioses Oscuros —comentó Zelten en tono algo defensivo—. Sé demasiado bien qué puede esperarse de su ralea.

Brunner miró al mercenario por primera vez.

—También yo me he enfrentado con los de su ralea con la bastante frecuencia como para saber una cosa. Cuando el Caos extiende su mano, nunca puede saberse qué esperar.

* * * * *

Fue una hora después de la salida del sol cuando vieron a los incursores. Los agudos ojos del cazador de recompensas los detectaron justo cuando lo hacía el jinete de Zelten que cabalgaba en la vanguardia, el atezado hombre que había sido guardabosques, Guglielmo. El tileano se volvió sobre la montura para gritarle una advertencia al resto de la columna. Los mercenarios comenzaron a prepararse apresuradamente para, el enfrentamiento y se dividieron en pequeños grupos de cuatro hombres: tres hombres armados con lanzas o espadas que apoyaban y protegían a un cuarto que llevaba ballesta o un arma larga de fuego. Las carretas intentaron maniobrar para formar una cuña defensiva detrás del agrupamiento de mercenarios, pero les costaba trabajo hacer que los animales obedecieran, a despecho de las órdenes y maldiciones que gritaba el comerciante Emiliano Tacca.

Ante la columna, en lo alto de una pequeña loma, podía verse un grupo de unas veinte figuras acorazadas, al menos. Habían permanecido fuera de la vista hasta que la caravana había dejado atrás el último montón de rocas, pero aún estaban lo bastante lejos como para que los tiradores de Zelten pudieran reducir su número antes de que los incursores lograran llegar a la formación. «O tal vez no», reconsideró el cazador de recompensas al reparar en la naturaleza de los enemigos. Muchos de ellos llevaban armadura, y muy completa, aunque Brunner sabía por experiencia que ni siquiera la armadura más gruesa estaba hecha a prueba de balas ni era protección segura ante una saeta de ballesta disparada desde poca distancia. Y sospechaba que aquéllos no eran hombres normales, sino viles seguidores de la corrupción y la pestilencia. Su carne estaría hinchada, inflamada de enfermedad y corrupción. Los seguidores del Dios de la Plaga eran casi inmunes al dolor, aún más que los orcos y los de su especie. Su carne estaba en gran parte devorada por la enfermedad y la necrosis, y quedaba poco de ellos que pudiese sufrir heridas o dolor. La puntería de los tiradores de Zeken tendría que ser muy buena, ya que sólo un disparo mortal derribaría a uno de aquellos degenerados.

—¡Preparaos para repeler a los atacantes! —exclamó Zelten con voz fuerte y áspera. El capitán mercenario blandió la espada por encima de su cabeza y la agitó como si fuera un estandarte—. ¡Hagamos que se arrepientan de meterse con los Dragones de Zelten!

La espada del oficial fue aclamada por sus hombres con vociferantes gritos de guerra. Los otros jinetes prepararon sus armas y formaron una línea delante de la infantería. Zelten les ordenó a los jinetes que se mantuvieran en sus puestos hasta que los incursores hubiesen recorrido la mitad de la distancia que separaba a ambos grupos. La idea era darles a los tiradores todo el tiempo posible para reducir el número de atacantes. Luego, la caballería cargaría contra el debilitado enemigo, conteniéndolo para que los tiradores efectuasen algunos oportunos disparos más, antes de que los oponentes pudieran llegar hasta la pequeña formación de infantería.

Brunner observó mientras los acorazados guerreros de la loma comenzaban a avanzar, lanzando un feroz aullido de devoción dirigido a su profano dios. Los agudos ojos del cazador de recompensas estudiaron a los monstruosos guerreros del Caos.

—Cuento treinta y dos —observó Brunner.

Zelten asintió con la cabeza mientras la primera andanada disparos llegaba hasta los acorazados incursores. Cuatro de guerreros recibieron impactos. Uno dejó caer la alabarda cuando una bala le hizo estallar el hombro desprotegido, y otro se desplomó con una flecha atravesada en el cuello. Los dos restantes hicieron caso omiso del ataque, aunque era imposible saber si las flechas no habían logrado atravesar sus corazas o si simplemente no habían herido una área vital de sus cuerpos. El guerrero mutilado arrojó a un lado el pesado escudo y recogió el arma del suelo con la mano sana.

—Parecen estar tomándose su tiempo para llegar hasta aquí —comentó Zelten. Luego, le gritó a uno de los otros jinetes—: ¡Es una maniobra de distracción! —le dijo al hombre el mismo viejo veterano que la noche anterior le había dado la petaca—. Deja a Horst aquí conmigo, y llévate al resto de los jinetes a la retaguardia. Estad preparados para una emboscada.

El veterano saludó con un brusco gesto preciso, más apropiado para una de las órdenes de caballería del Imperio que para una compañía de chusma mercenaria tileana. El viejo guerrero les ladró órdenes a los otros jinetes, y de inmediato salieron a toda velocidad hacia la retaguardia de la columna. En vanguardia, el osuno Horst mecía adelante y atrás el pesado mangual que pendía de su mano, a un lado del caballo, claramente ansioso por partir el cráneo de un enemigo con la brutal arma. Zelten observó cómo se marchaban, y luego devolvió su atención al frente. Le sorprendió ligeramente que el cazador de recompensas continuara a su lado.

—¿No vais a reuniros con la retaguardia? —preguntó.

Brunner continuó contemplando a los guerreros de plaga que avanzaban, mientras otra andanada llegaba hasta sus filas. Una vez más, sólo cayó uno de los acorazados guerreros, aunque en esa ocasión los que recibieron impactos parecieron notar un poco más las heridas. Tras la primera andanada, los tiradores habían aprendido hacia adónde tenían que disparar.

—Creo que la verdadera acción va a producirse aquí delante —comentó Brunner mientras desenfundaba su pistola—. Aunque vuestro barbudo oso valga por cinco hombres, me parece que me necesitaréis aquí.

—¿No pensáis que el resto está preparando una emboscada? —preguntó Zeken con una nota de preocupación en la voz.

Había muchísimas razones que podrían explicar el escaso número de sus enemigos. Tal vez el resto de la partida de guerra estuviese vigilando otro tramo del camino, que permanecieran ocultos como tropas de refuerzo, o simplemente que ellos hubiesen sobreestimado el número. No obstante, la deliberada vacilación del avance de los atacantes sólo podía ser indicio de un subterfugio.

—¡Ah!, sí que van a darnos alguna sorpresa —respondió Brunner cuando una tercera andanada llegó hasta los guerreros de plaga, y esa vez cayeron dos de los enfermos dementes—. Pero es aquí donde tendrá lugar el ataque principal. —Brunner señaló con la cabeza las filas de acorazados bandidos que avanzaban—. Sospecho que éstas son las mejores tropas que tienen. La emboscada es un doble farol para alejar a vuestros mejores soldados hacia otra parte. El verdadero ataque se producirá aquí.

Zelten juró y se dio una palmada de frustración en una pierna con la mano con que sujetaba las riendas.

—¡Maldición, hombre, por qué no lo dijisteis antes de que enviara la caballería a retaguardia!

—Porque si no lo hubieseis hecho, no habríamos logrado que su jefe saliera al descubierto —replicó Brunner con voz fría—. Acabar con él es la única manera de derrotar a esas alimañas. Haced eso… —Las palabras del cazador de recompensas se apagaron al reparar en que un jinete aparecía en lo alto de la loma.

El jinete estaba rodeado por una nube de moscas que no dejaba dudas respecto a su lealtad. El caballo mismo tenía el aspecto de algo que había estado pudriéndose en el campo durante más de una semana. En algunas zonas se le había caído el pelo para dejar a la vista una piel verde enfermiza. En torno a su cuello se apiñaban pústulas enormes que comenzaban a avanzar hacia su vientre, y llagas abiertas supuraban porquería amarilla en cada una de las patas. Una armadura de cuero tachonado de púas de acero oxidado y bronce cubría al enfermo animal, y una máscara de cuero le tapaba completamente la cabeza, salvo por la babeante boca de dientes negros y los reumáticos ojos.

Sobre el corcel de plaga había una aparición aún más enferma, una enorme figura cubierta por una mugrienta armadura cuyo verde metal corroído cubría totalmente al jinete, sin dejar a la vista ni la más pequeña porción del cuerpo que contenía. La armadura en sí estaba verde de óxido, con regueros de mugrienta costra como herrumbre que chorreaban de todos los bordes y junturas sobre las placas de acero, como si el metal se hubiese contaminado de cualquiera que friese la enfermedad que el Dios de la Plaga había creído adecuado concederle a su servidor. Visible entre los putrefactos trofeos que pendían de gruesos tientos de cuero sujetos a los remaches de las hombreras del guerrero, podía verse el símbolo de círculos interconectados del Abuelo de la Pestilencia, labrado sobre el peto de la armadura.

El casco que se alzaba por encima del peto tenía la forma de un nocivo insecto, y numerosos agujeros diminutos abiertos en los abultados ojos del insecto permitían que el jinete viera el mundo en el que hacía presa. Aferrada por el guantelete del hinchado campeón del Caos, había una espada enorme, cuya hoja estaba picada por la corrosión y manchada por coaguladas incrustaciones de sangre y sesos.

Al ver al jinete, Brunner maldijo en voz baja.

—¡Pulstlitz! —gruñó.

Zelten volvió la mirada hacia el cazador de recompensas cuando oyó que nombraba al jefe del Caos. Había pasado casi un año desde que Brunner había cruzado espadas con el asqueroso jinete de plaga y no ansiaba repetir la experiencia.

Zelten les rugió una orden a los hombres situados tras él.

—¡Concentrad el fuego sobre el jefe!

—¡Continuad disparando contra los soldados de infantería! —gruñó Brunner, cuya voz sonó por encima del eco de la orden de Zelten—. ¡Una magia inmunda protege a ese bastardo! ¡No desperdiciéis vuestras municiones con él!

Tras un momento de indecisión, los tiradores volvieron a disparar, aún apuntando a los guerreros de plaga que avanzaban lentamente. Zelten le lanzó una mirada suspicaz al cazador de recompensas, pero no protestó para anular sus órdenes.

Pulstlitz contempló la batalla durante un momento; luego alzó la espada por encima de su cabeza y barrió con ella el aire atravesando la nube de moscas que volaban en torno a él. A continuación, el caballero de plaga cargó a toda velocidad por la ladera de la loma. En ese momento, los soldados de infantería que avanzaban lentamente echaron a correr, rugiendo profanos gritos de guerra. Los gritos de guerra recibieron respuesta desde un gran montón de rocas situadas detrás de la caravana y a unas cuantas decenas de metros a su derecha. Una variopinta turba de enfurecidas criaturas que bramaban salieron de detrás de las rocas. Llevaban poca protección, y la mayoría eran descarnados campesinos enfermos y armados con espadas y hachas oxidadas, pero mezclados con ellos, había una media docena de figuras más grandes que avanzaban a saltos, y de cuyos cuerpos deformes pendían tiras de pelaje sarnoso, mientras que sobre sus cabezas bestiales se alzaban enormes cuernos. En total, los emboscados aumentaban en treinta el número de atacantes de la caravana.

El ánimo de los mercenarios vaciló al ver la apestada turba que corría hacia ellos. Muchos de los carreteros dieron gritos de horror y desesperación al mismo tiempo que bajaban de un salto de sus asientos y corrían para escapar del acosado convoy. Con desprecio, los mercenarios observaron la huida. No tenían muchas más esperanzas que los fugitivos acerca de sus probabilidades de victoria, pero todos preferían morir defendiendo su posición y aplastando a sus enemigos, antes que esconderse en los bosques para que los persiguieran y mataran como a animales cuando la batalla hubiese concluido.

—¡Que Sigmar nos proteja! —gruñó Horst que, con su aspecto de oso, hacía a la vez la señal del martillo con la mano con que sujetaba las riendas.

Brunner negó con la cabeza.

—Puede ser que observe, pero no esperéis nada más. —El barbudo mercenario le echó una mirada feroz al cazador de recompensas por su impío comentario—. ¡Confiad en vuestro acero, que es la única cosa que os permitirá llegar al final del día!

Entonces, se acabó el tiempo para hablar y rezar. Los guerreros del Caos chocaron con la línea de mercenarios.

Los tiradores habían dado cuenta de ocho de los acorazados guerreros del Caos para cuando los degenerados adoradores de plaga llegaron a la primera línea de Zelten. Había más que suficientes para mantener ocupados a Zelten, Horst, Brunner y la media docena de infantes que avanzaron para apoyarlos. La mitad de los otros mercenarios habían retrocedido para reforzar la retaguardia; se habían llevado a dos de los tiradores y habían dejado solos a Schtafel y otro ballestero para que continuaran disparando contra los incursores que atacaban la vanguardia. La lucha era brutal y salvaje, sin pedir ni dar cuartel los combatientes de ninguno de los bandos. Los adoradores de plaga luchaban para honrar a su enfermo dios, y se lanzaban al combate con temerario abandono sin pensar en defenderse mientras tajaban y golpeaban a sus enemigos. Los mercenarios peleaban con una determinación igualmente grande, sabedores de que sus vidas, y posiblemente sus almas, se perderían si no lograban repeler a los terribles adversarios. Pero los mercenarios presentaban una batalla más defensiva que los guerreros de plaga, y luchaban como soldados, no como bestias frenéticas; cada hombre actuaba como parte de un todo, apoyando y ayudando a sus camaradas. Los guerreros de plaga luchaban como individuos, y se empujaban unos a otros a un lado para llegar hasta los enemigos, sin pensar siquiera en ayudar a sus compañeros; estaban sólo atentos a desgarrar los limpios, puros cuerpos de sus contrincantes. Por cada mercenario que caía, dos de los guerreros de plaga derramaban su vida a través de vientres perforados y cráneos partidos.

No obstante, eran bajas que mal podían permitirse. La ventaja numérica estaba a favor de los guerreros de plaga. Brunner maldijo mientras hendía el casco de un guerrero del Caos con el filo de Malicia de Dragón y le rebanaba al degenerado la parte superior del cráneo. Era el tercero de ellos que caía ante su espada, y sin embargo no bastaba. Cuatro de los mercenarios habían caído, y los dos restantes eran ferozmente atacados por cuatro de los guerreros de plaga que quedaban en pie. Otras dos de aquellas escorias acorazadas corrían hacia las carretas, decididas a acabar con los esporádicos disparos que efectuaban los restantes tiradores.

Zelten había perdido el caballo cuando lo destripó el hacha de un guerrero de plaga, y entonces el capitán mercenario intentaba acabar con el atacante que le había matado la montura. Horst continuaba montado y su mangual estaba cubierto de sangre y sesos. Brunner podía ver a unos seis guerreros de plaga tendidos en torno al hombre, con los cascos abollados y deformados por los violentos golpes del mercenario. Los ojos de Horst dirigieron una mirada vacua hacia el otro lado del campo de batalla, la cual inquietó incluso al cazador de recompensas por su homicida intensidad. De la barba del hombre goteó espuma cuando éste lanzó un potente grito de guerra y cabalgó hacia los espadachines que luchaban.

Brunner evaluó rápidamente el estado de la batalla que lo rodeaba, y luego sus ojos se llenaron de lágrimas cuando un hedor indeciblemente vil le colmó los pulmones. Demonio se alzó de manos bajo él, amenazando con desarzonarlo. Brunner luchó para contener al caballo de guerra. No podía reprocharle al animal esa reacción, pues él mismo había esperado no tener que volver a soportar ese olor. Una negra hueste de zumbantes moscas comenzó a girar en torno a Brunner cuando un enorme monstruo cargó hacia él y los cascos de su enfermo caballo aplastaron cuerpos de mercenarios y guerreros de plaga por igual.

—¡Brunner! —dijo desde dentro del casco el zumbante eco que le servía de voz a Pulstlitz—. ¡Esssta vezzz morirásss!

El cazador de recompensas observó al caballero de plaga que cabalgaba hacia él. Con un movimiento ininterrumpido y grácil, Brunner soltó las riendas de Demonio y desenfundó la pistola. En cuanto había reconocido a Pulstlítz, había sabido que ese momento llegaría y se había preparado lo mejor posible. No obstante, no había contado con la violenta agitación de Demonio ante el aura de porquería y pestilencia del campeón de plaga. Si el caballo se alzaba de manos en ese momento, lo arrojaría al suelo.

La pistola detonó cuando Brunner apretó el gatillo. La bala voló hacia la avalancha de acero corroído que conformaban Pulstlitz y su abominable corcel. La reumática bola de pus que al corcel de plaga le servía como uno de los ojos estalló como una uva aplastada y salpicó una flema espesa sobre la armadura del animal. La bala atravesó la putrefacta sustancia del infestado cráneo del animal y le destrozó el cerebro. El caballo de plaga lanzó un ronco relincho de dolor, se alzó de manos ante la descarga y detuvo su avance. Luego, el caballo cayó sobre un flanco, y el enfermo jinete quedó atrapado bajo él.

Brunner suspiro de alivio mientras dejaba caer la pistola de su enguantada mano para recuperar las riendas. Como si percibiera el peligro que corría su dueño, Demonio se había tranquilizado en el instante en que soltó las riendas. El cazador de recompensas le murmuró unas palabras de gratitud, y luego hizo avanzar el caballo hacia la montura muerta de Pulstlitz. Encontró al abominable campeón de plaga intentando zafarse de debajo de la masa muerta de su corcel. El casco en forma de insecto giró para mirar con ferocidad a Brunner cuando se acercaba. Pulstlitz tendió una mano hacia donde había caído su espada, pero el enfermo guerrero no pudo llegar a cogerla.

—Esta vez no vas a marcharte —declaró Brunner.

Pulstlitz le gruñó a su enemigo un sonido que retronó desde las profundidades de su armadura. De repente, a Brunner lo golpearon por detrás, cayó de la silla e impactó sobre el caballo muerto de Pulstlitz.

El cazador de recompensas se encontró tendido boca abajo, con los pulmones llenos del hedor a podrido de la montura enferma. Brunner lanzó tajos a ciegas con Malicia de Dragón para defenderse de quienquiera que lo hubiese atacado, barriendo el aire a sus espaldas. Rodó sobre sí mismo para quedar boca arriba justo a tiempo de parar la roma cabeza nudosa de una enorme maza de hierro.

La forma que se hallaba tras la tosca arma ya no podía ser llamada humana, si alguna vez lo había sido. Era una enorme masa de pelo plagado de pulgas y de piel cubierta de ampollas, con un pecho donde ondulaban los músculos a pesar del verde enfermizo que coloreaba tanto el pelo como la piel. El hombre bestia rugió con la cabeza de macho cabrío alzada en feroz expectación antes de aplastarle la cabeza a su desafiante enemigo.

Brunner intentó atravesar con la espada el desprotegido vientre del monstruo del Caos, pero descubrió que no podía levantarse. Unas poderosas manos revestidas de acero se habían cerrado sobre sus hombros para sujetarlo donde estaba. Desde debajo del cadáver del caballo, Pulstlitz rio al oído del cazador de recompensas.

—Esssta vezzz no vasss a marcharte —zumbó la voz del campeón del Caos.

Brunner luchó para librarse de la presa del campeón de plaga, con los ojos clavados en los del enfermo hombre bestia que alzaba su arma. Los inhumanos rasgos apestados sonrieron con una expresión de suprema confianza y triunfo.

Un momento más tarde, su expresión era de conmoción y horror mientras la inmunda sangre del hombre bestia chorreaba como una cascada por su cara desde la herida abierta en su frente, donde una flecha de ballesta le había atravesado el cráneo. La nudosa maza cayó de las zarpas repentinamente laxas del apestado, y un momento más tarde el monstruo se estrelló contra el suelo, junto al arma.

La presa del campeón de plaga se aflojó durante un momento, cuando Pulstlitz vio caer a su guerrero; estaba tan sorprendido como el apestado hombre bestia ante la repentina muerte. Brunner aprovechó el instante de falta de atención del enfermo merodeador para escapar de sus manos. El cazador de recompensas se puso rápidamente de pie y clavó los ojos en el atrapado Pulstlitz. Blandió a Malicia de Dragón ante el caballero del Caos que se debatía. El metal de la espada de Brunner parecía arder con llama anaranjada al reaccionar de modo espectacular ante la descomunal contaminación del campeón del Caos. A su pesar, Pulstlitz se encogió ante la espada mágica al acometer a su cuerpo enfermo un espasmo de miedo. Con un esfuerzo sobrehumano, el campeón del Caos estiró su cuerpo atrapado, y su mano se cerró sobre la empuñadura de la espada caída. Cuando Brunner asestaba un golpe descendente con Malicia de Dragón, Pulstlitz alzó su oxidada arma, cuyo infestado metal chocó contra el ardiente filo de Malicia de Dragón.

Las dos espadas rechinaron al encontrarse, y Malicia de Dragón ardió aún con mayor brillantez al entrar en contacto con la espada del campeón de plaga. Se produjo un brillante destello de luz, y luego un rechinar de acero cuando la espada de Pulstlitz fue cortada en dos. Ya sin impedimentos, Malicia de Dragón continuó descendiendo hacia el brazo situado detrás de la hoja partida, y atravesó la coraza del caballero de plaga.

Los zumbantes tonos de la voz de Pulstlitz resonaron en un enloquecido grito cuando su brazo cayó al suelo. Desde la armadura rajada salieron reptando centenares de lustrosos cuerpos negros y se dispersaron por el campo de batalla. Brunner aplastó una de las cucarachas fugitivas con una bota, y después volvió a alzar a Malicia de Dragón.

—¡Ahora te reunirás con tu asqueroso dios! —gruñó el cazador de recompensas, asestando un tajo al cuello del campeón del Caos.

El casco en forma de insecto salió volando y rebotó sobre el suelo. Una fuente de alimañas manó por el agujero de la parte superior de la coraza de Pulstlitz, y los insectos se esparcieron por el suelo como un torrente reptante. Brunner vio que más de aquellos insectos repugnantes salían del vacío casco del campeón del Caos. Aplastó a varios con los pies, y avanzó hacia el casco. Brunner lo volvió de una patada y contempló el entonces vacío acero. Dado que hacía mucho tiempo que estaba al servicio del Señor de la Putrefacción y Corrupción del Caos, el cuerpo de Pulstlitz había sido consumido por la maléfica deidad, hasta que al fin ya no tenía un solo cuerpo, sino miles de ellos. Desaparecido el espíritu del campeón del Caos que las controlaba, las alimañas evacuaban la armadura que las había contenido para dar forma y sustancia al caballero de plaga, y volvían a los mugrientos agujeros de los que una vez habían salido para cumplir una orden.

Brunner alzó el casco de Pulstlitz muy por encima de su cabeza y lanzó un potente grito antes de estrellarlo contra el guerrero del Caos que tenía más cerca. Los enfermos incursores emitieron un alarido de agonía y horror cuando vieron la prueba de la derrota de su campeón, y de inmediato, abandonaron la lucha con los mercenarios. Pronto se propagó la noticia de la muerte de Pulstlitz, y los apestados que atacaban la retaguardia de la columna, así como los emboscados, dieron media vuelta y echaron a correr. Su huida fue apresurada por la frenética carga solitaria del mercenario Horst, que atropelló y asesinó a tantos degenerados como pudo antes de que llegaran a la seguridad de una zona boscosa cercana.

El cazador de recompensas se alejó de la vacía armadura de Pulstlitz, mientras envainaba a Malicia de Dragón y se cubría con una mano el costado donde el hombre bestia lo había golpeado al derribarlo del lomo de Demonio. La armadura había absorbido la mayor parte de la fuerza del impacto, y Brunner no detectaba ningún hueso partido bajo la piel, pero ese conocimiento servía de poco para calmar el dolor que lo entumecía. No obstante, tenía poco tiempo para dedicarlo a su contusión, y recorrió el campo de batalla para recuperar su caballo. Se recostó contra Demonio, descansando su peso en el animal mientras recorría la zona con los ojos en busca de alguna señal de su caballo de carga. Aún estaba en ello cuando Manfred Zelten avanzó hacia él, junto con el viejo veterano Mietz y el nervudo tirador llamado Schtafel.

—¿Cómo nos ha ido? —le preguntó el cazador de recompensas a Zelten cuando éste se acercó.

La expresión del mercenario era seria, aunque no carecía completamente de un aire de triunfo.

—Hemos perdido diez hombres, y tengo heridos a otros cuatro que probablemente no llegarán a Remas —declaró Zelten—. Es seguro que sus heridas se infectarán. La magia de estos adoradores de plaga es potente y rápida. —Zelten sacudió la cabeza—. Sin embargo, les hemos causado casi el triple de bajas a ellos. Aunque debo confesar que si vos no hubieseis acabado con el jefe y quebrantado su resolución, las cosas podrían haber acabado al revés.

—Debéis darle las gracias a aquel hombre vuestro —dijo Brunner al mismo tiempo que señalaba a Schtafel con un dedo enguantado—. Si él no hubiese matado a ese bruto que se preparaba para hacerme saltar los sesos, yo no habría tenido la oportunidad de ocuparme de su jefe.

El tirador apartó la vista, algo turbado por la declaración. Cuando volvió a mirarlo, sus ojos eran tan suspicaces y desconfiados como antes.

—A veces, un hombre tiene que escoger entre dos males.

Los ojos de Brunner eran igualmente fríos al devolverle a Schtafel la mirada.

—En ese caso, me alegro de que me hayáis escogido a mí —replicó.

* * * * *

Pasó una hora antes de que la caravana volviera a ponerse en camino. Hubo que acomodar a los heridos en las carretas, y Zelten insistió en enterrar a sus hombres muertos, aunque los cuerpos de los adoradores de plaga que se descomponían con rapidez fueron abandonados donde habían caído. Durante ese tiempo, unos pocos carreteros salieron de entre los árboles para reunirse con el convoy. Emiliano Tacca se impuso a todos los que hablaban de esperar a que regresaran los demás, decretando que eran unos miserables cobardes, aunque el grueso comerciante había pasado la batalla encogido debajo de una carreta. Repararon en que el comerciante parecía especialmente suspicaz ante los árboles y las rocas, y que era el posible regreso de los incursores, no de sus hombres, lo que tanto lo agitaba.

Entonces había sólo cinco jinetes para formar la vanguardia de la columna, ya que los otros dos habían sido reclamados por las espadas infectadas de los apestados, y Brunner ocupó su sitio entre ellos.

III

III

El sol comenzaba a descender, transformando el mediodía en tarde, cuando la caravana llegó a la vista de Remas. El camino había sido largo, pero tras la acometida de los guerreros de plaga, no se habían producido más ataques. A lomos de sus caballos, Brunner, Zelten y los otros mercenarios contemplaron la grandiosa ciudad. Construida sobre el extremo de una enorme península de casi cien millas de largo por casi la mitad de ancho, la ciudad rodeaba por completo una gigantesca laguna salada, un cuerpo de agua de forma casi perfectamente redonda. Se había especulado mucho sobre que la laguna no era un accidente natural, sino una vasta obra construida por los elfos, que habían abandonado la región hacía mucho tiempo. Los grandiosos bloques de cantería que ascendían de la laguna como colmillos de piedra, y otras ruinas que yacían justo bajo la superficie del agua, ciertamente daban prueba de que los elfos habían utilizado el lugar, aunque no lo hubiesen creado.

Cualesquiera que fuesen sus orígenes, los elfos ya se habían marchado, y donde podría haberse hallado en otros tiempos su puesto avanzado, los hombres habían levantado una ciudad aún más grandiosa. Los tejados de tejas y las paredes enlucidas de Remas se extendían por un lado de la laguna y rodeaban por completo las orillas. La embocadura de la laguna también había sido reclamada por la ciudad; la atravesaba un puente colosal, muy elevado sobre descomunales pilares de piedra para permitir que los rápidos y elegantes barcos de guerra de Remas accedieran fácilmente al mar. Sobre el puente se alzaban espléndidos palacetes, cuyos balcones daban tanto al interior de la laguna como al mar. Eran las casas de los más ricos príncipes comerciantes de Remas, aquellos que conformaban el concejo gobernante, compuesto por cincuenta hombres, y el triunvirato, que era elegido entre ellos para decidir cómo sería dirigido y ejercido el gobierno. En cada extremo del puente se alzaban grandes torres que se inclinaban hacia fuera en ángulos imposibles, como si en cualquier momento pudieran escapar al apoyo de sus muchos contrafuertes y caer al mar.

A ambos extremos del puente se hallaba la vasta extensión de la ciudad. Una muralla interior de enormes bloques de piedra encerraba la zona más antigua de la urbe y abrazaba la línea costera en algunas secciones. Ésta, a su vez, se unía con una segunda muralla, más grande y gruesa que su predecesora, que igualmente seguía la costa antes de continuar tierra adentro para rodear una porción aún mayor de la península. A lo largo de la costa, la segunda muralla se encontraba y unía con una muralla también enorme, de construcción mucho más tardía y proporciones aún más impresionantes. Veinte hombres de pie uno sobre otro no habrían logrado llegar a la parte superior de la muralla exterior, y su grueso era tal que dos compañías de piqueros que marcharan de dos en fondo podrían haber pasado la una junto a la otra sin alterar su formación. Torres y presidios se alzaban desde esta muralla cada treinta metros más o menos, y los ballesteros vigilaban cuidadosamente mientras patrullaban por las almenas. Al igual que las murallas más antiguas, éstas también abrazaban la costa a lo largo de un buen trecho antes de penetrar tierra adentro y bisecar la península formando una ininterrumpida barrera de piedra que se extendía de orilla a orilla, de modo que la laguna y la ciudad que la rodeaba quedaban completamente encerradas.

Entre las dos primeras murallas, sobre una gran elevación del terreno, aún se alzaban los esqueléticos restos de la poderosa fortaleza de Remas. Era una reliquia de tiempos más antiguos y oscuros, cuando déspotas tiranos gobernaban la ciudad mucho antes de la iluminada administración de la República. La fortaleza había sido ampliamente saqueada por, los ciudadanos de Remas durante los siglos posteriores a la fundación de la República, y los bloques de piedra de sus murallas habían sido usados para erigir los palacetes de las familias dominantes sobre el gigantesco puente de la embocadura de la laguna, porque se pensaba que la presencia misma de un castillo semejante en la ciudad alimentaría la ambición de algún futuro tirano, y no podía confiársele la posesión de aquella construcción a hombre alguno. La fortaleza se había alzado brevemente de las ruinas en que había caldo durante el despótico gobierno de Omilio Mondo, cuando el autoproclamado príncipe de Remas había intentado reparar el castillo y así fortificar su gobierno. No obstante, con la muerte de Mondo, volvió a prohibirse la reconstrucción de la fortaleza, que entonces languidecía como un abandonado montón de escombros que dominaba la ciudad interior.

Mucho más impresionante era una estructura descomunal situada en la ciudad exterior y que miraba al mar. Con una aguja que ascendía casi sesenta metros hacia el cielo, el templo de Solkan había tardado casi trescientos años en ser concluido. Se trataba de un enorme edificio megalítico, con gigantescas columnas inmaculadamente blancas de piedra caliza importada de Arabia, que se alzaban ante las paredes enlucidas que encerraban el santuario del severo Dios de la Venganza y el Orden. En ningún otro lugar del Viejo Mundo se había establecido el culto del duro Solkan, el Primero del Justo Castigo, de un modo tan firme como en Remas y un santuario tan gigantesco dedicado al Señor de la Venganza, era una característica única de aquella ciudad. Incluso desde la distancia que los separaba de la urbe, Brunner podía ver el gigantesco puño dorado que remataba la aguja del templo, brillando al sol, como si pudiese alzarse y arrastrar al astro hacia la tierra en caso de que el celestial cuerpo ofendiera a la despiadada deidad.

—Remas —murmuró Zelten cuando comenzaron a descender lentamente hacia la península—. Jamás creí que pensaría en un lugar semejante como el hogar. —Sonrió y miró a Brunner—. Imagino que un hombre como vos ha viajado mucho.

—No —replicó Brunner con los ojos aún clavados en el conocido símbolo de Solkan.

Hacía algunos años, en la ciudad de Tobarao, había tenido una experiencia desfavorable con un cazador de recompensas llamado Osorio, un adorador fanático del Primero del Justo Castigo, un acontecimiento que había influido en su actitud para con Solkan y sus seguidores.

—He estado en muchos sitios, pero nunca en Remas.

La expresión de Zelten se volvió algo severa.

—Deberíais permanecer con nosotros durante un tiempo —comentó—. En Remas, lo mejor es estar al servicio de uno de los príncipes comerciantes. La independencia resulta muy imprudente.

—Yo nunca he dependido de nadie salvo de mí mismo —declaró el cazador de recompensas.

—Permitidme decirlo de este modo —suspiró Zelten— en Remas, uno necesita amigos, y cuanto más poderosos sean, mejor. Un hombre que va por su cuenta podría encontrarse metido en un problema muy serio, del tipo de problema del que uno no sale con bien.

* * * * *

Al llegar a una de las tres enormes puertas que permitían atravesar la muralla exterior, la caravana fue obligada a detenerse. La puerta hervía de actividad, y nada menos que tres caravanas más rivalizaban para entrar en la ciudad. Las mulas y caballos de los otros comerciantes bufaban y pateaban el suelo ante el rancio olor de la urbe que salía por la puerta, mientras sus carreteros intentaban calmarlos. Guardias mercenarios ataviados con armaduras de media docena de territorios se miraban ferozmente unos a otros, con su ya torvo humor empeorado aún más por esa última demora al final del viaje, ese obstáculo que los separaba de las tabernas y burdeles de Remas. En la puerta, los comerciantes dueños de las caravanas regateaban con los guardias para intentar reducir los derechos de aduana que los soldados esperaban cobrar sobre las mercancías. Las voces altas de los comerciantes llegaban hasta Brunner cuando Emiliano Tacca bajó de su carreta y avanzó hacia la entrada. Tacca habló unas pocas palabras rápidas con uno de los guardias, interponiéndose entre el soldado y otro de los dueños de caravana. La mirada de enfado del hombre se volvió bastante homicida cuando el soldado asintió con la cabeza y le hizo una señal a la caravana de Tacca para que avanzara. Las otras filas de carretas se apartaron a los lados para dejarlos pasar, mientras mozos de mulas y mercenarios miraban ferozmente a Brunner y sus compañeros.

Al otro lado de la puerta había una extensa plaza, donde un gran número de hombres fornidos estaban sentados a la sombra de una de las paredes. Al ver a Tacca, los representantes de cada cuadrilla avanzaron y le ofrecieron al comerciante sus servicios para descargar las carretas. Tacca despidió a los hombres, y la imponente vista de Horst y varios de los, otros mercenarios contribuyó grandemente a silenciar las protestas de los peones, que volvieron a sentarse a la sombra para aguardar a que llegara la siguiente caravana. Otros individuos avanzaron con premura al retirarse los peones, esa vez buhoneros y vendedores callejeros que les ofrecieron un sorbo de agua y frutos secos a los viajeros que acababan de entrar en la ciudad. A éstos les fue un poco mejor que a los peones, y varios de los soldados de Zeken y de los carreteros de Tacca se separaron de algunas de sus monedas de plata a cambio de un refrigerio que tanto agradecían.

Brunner recorrió con la mirada la ciudad en la que entonces se hallaba. Las murallas situadas detrás de él eran altas e imponentes y proyectaban su sombra sobre una gran parte de la plaza, aunque la mayoría de los edificios situados en la vecindad inmediata eran mucho menos impresionantes, de no más de dos pisos de altura. En la plaza había varias posadas y cuadras, y los letreros que se mecían sobre las puertas prometían mejor servicio y precios más bajos que sus vecinos. La calle que conducía al sur era ancha, y Brunner vio bastante gente que se alejaba en esa dirección. Hacía el norte, otra acababa en una pequeña plaza rodeada de posadas. Varias eran las que se alejaban serpenteando hacia el oeste, pero a diferencia de la ancha vía pública que llevaba al sur, éstas eran estrechas, y Brunner no vio a nadie caminando por ellas.

Las carretas de Tacca y varios de los mercenarios se encaminaron hacia el sur, en dirección a los almacenes donde el comerciante depositaría las mercancías que habían llevado hasta allí desde Miraguano. Zelten intercambió unas palabras con el comerciante, y luego hizo que su caballo girara.

—He dejado a Mietz al mando —le explicó a Brunner—. Nosotros iremos por delante y le haremos saber al príncipe Gambini que ya hemos regresado.

—¿Al príncipe Gambini? —preguntó Brunner, cuyos ojos se entrecerraron de repente con suspicacia.

—¡Ah, sí! —dijo Zelten—. Es nuestro patrón. Nos encargó que acompañáramos a Tacca hasta Miraguano. Al parecer, Emiliano Tacca tenía la esperanza de pactar un nuevo acuerdo comercial con el príncipe Borgio. Tengo la seguridad de que estará muy ansioso por saber que hemos vuelto.

El cazador de recompensas guardó silencio mientras seguía al capitán mercenario hacia las estrechas calles de la ciudad. Una vez fuera del hervidero de cuerpos que se apiñaban en torno a la muralla exterior, y del tráfico que entraba y salía de la urbe, el número de gente comenzó a disminuir, y fue reduciéndose drásticamente cuanto más se alejaban de la muralla. Al cabo de un rato, sólo unas pocas figuras furtivas eran visibles en la calle temerosos ciudadanos abatidos, ansiosos por llegar a sus lugares de destino. Comparado con el estruendo de vendedores ambulantes, viajeros y mendigos que colmaba el aire de las otras ciudades en las que había estado Brunner, el silencio que reinaba en Remas resultaba inquietante y antinatural.

—Este lugar es como un cementerio —comentó el cazador de recompensas cuando avanzaban por otra calle desierta. Zelten le dedicó a Brunner una mirada ceñuda.

—Es mucho más animada cuanto más se acerca uno al distrito de los muelles y las tabernas —dijo el capitán—, pero aquí arriba la gente es reservada.

Brunner sacudió la cabeza.

—¿Es reservada? Ya he olido antes el miedo, y puedo deciros que aquí es tan espeso como para ahogar a un hombre. —Brunner volvió la cabeza y observó un rostro atezado que se retiraba apresuradamente tras el borde de una ventana—. Lo que no entiendo es a qué le tiene miedo esta gente. No veo soldados por los alrededores, y sin duda los gobernantes de esta ciudad son justos e imparciales en su política, en nada peores que cualquier otro y mejores que la mayoría.

—Es mejor no preguntar, amigo mío —le aconsejó Zelten—. Los que se vuelven excesivamente curiosos no prosperan demasiado en Remas.

De repente, un penetrante alarido rompió el silencio. Brunner y Zelten aferraron al mismo tiempo sus armas, y el cazador de recompensas espoleó a Demonio para que avanzara, ansioso por encontrar el origen del sonido. Por lo general, era mucho más cauteloso y se ocupaba de sus propios asuntos, pero el casi tangible terror de la ciudad le había puesto los nervios de punta, y era con cierta dosis de ansiedad que Brunner esperaba enfrentarse con cualquier problema que hubiese por delante. Zelten vaciló por un momento, y luego espoleó el caballo para mantener la velocidad de la montura del cazador de recompensas.

Los alaridos habían disminuido hasta asustados y ahogados sollozos, y una voz ronca que gritaba. Los sonidos procedían de un punto situado justo ante los dos jinetes, y poco después, se hizo demasiado evidente el origen de la conmoción. La enguantada mano de Brunner sacó lentamente pistola de su funda, y el cazador de recompensas advirtió que la mano de Zelten cogía la espada con más fuerza.

Los dos hombres se hallaban en la entrada de una pequeña plaza que tenía en el centro una gran fuente, donde la más imposible mezcla de hombre y pez escupía agua de dentro de una voluminosa valva de almeja tallada en piedra. Los edificios que daban a la plaza parecían tiendas; pero sus puertas y ventanas estaban bien cerradas, con las persianas bajas. No había más que una excepción, una pequeña panadería. La puerta de ese establecimiento había sido derribada y yacía en un montón de astillas, justo al otro lado del umbral.

En el centro de la plaza, a la sombra misma de la fuente, había un grupo de hombres de pie. Vestían todos de modo similar, con capas blancas sobre justillos y calzones de cuero, y llevaban el rostro cubierto por lisas máscaras sin rasgos, hechas de pulida madera blanca. Aunque sin rasgos, las caras de las máscaras no carecían de expresión; estaban firmemente fijadas en una sola emoción, como las máscaras de la tragedia y la comedia clásicas que se usaban en los teatros del Imperio. La expresión de las máscaras de madera era de enojado, justiciero desdén. En la capa de cada hombre, a la izquierda del pecho, podía verse el símbolo de un puño dorado.

Dos de los hombres se esforzaban por sujetar a una mujer que se debatía, con la ropa empapada y en desorden, y el largo cabello negro colgando en torno al rostro en goteantes mechones. Un tercer hombre le sujetaba la cabeza, y tenía fijos en una cuarta figura embozada los ojos ocultos tras la máscara que le tapaba el rostro. Este último se hallaba algo más lejos de la fuente y gritaba con voz potente, al mismo tiempo que giraba la cabeza con frecuencia para poder dirigirse a cada uno de los edificios que daban a la plaza, con la clara intención de que sus palabras llegaran a los ciudadanos que se encogían tras las puertas y las persianas cerradas.

—Sabed que esta inmunda criatura, esta ramera y propaladora de falsedades, ¡ha blasfemado contra vosotros! —El que hablaba señaló a la sollozante mujer con un dedo ensangrentado—. ¡Ha profanado el lecho matrimonial! ¡Ha engañado a su esposo y señor! —El hombre enmascarado alzó el dedo para señalar una forma muy golpeada y empapada que colgaba del extendido brazo de la estatua central de la fuente—. ¡Ella lo ha arrastrado a la desgracia y la iniquidad, a valorar la vil carne de ella más que el honor de obedecer y servir al poderoso Solkan!

El que hablaba inclinó ligeramente la cabeza, y el hombre que sujetaba la cabeza de la mujer le metió salvajemente la cara dentro del agua de la fuente.

—¡Sabed que esta mujer, mediante su profana lujuria, ha sido seducida por esos poderes legítimamente llamados malignos! ¡Mediante su lujuria, ha alimentado al Caos dentro de muy ensalzada ciudad, este templo de nuestro divino protector! ¡Ha profanado y manchado el espíritu inmortal de su propio esposo, precipitándolo entre gritos fuera de la gracia del poderoso Solkan! —El hombre volvió a asentir con la cabeza, y la mujer fue sacada de la fuente; jadeaba y escupía el agua que le había entrado en los pulmones—. ¡Confesará sus pecados, poderoso Solkan, antes de que tu rápido y justo castigo la arrastre al negro pozo de la expiación que constituye la recompensa merecida por todos los que se dejen tentar por el Caos!

El fanático miró con ferocidad a la prisionera que jadeaba y escupía agua, y volvió a asentir. Una vez más, la cabeza de la mujer fue sumergida en la fuente.

Brunner observaba la escena que se desplegaba ante él con una mezcla de aversión y enojo. La pistola que aferraba con la mano comenzó a alzarse mientras su mirada se clavaba en el vociferante fanático. Casi al instante, una mano enguantada llegó hasta él contuvo al cazador de recompensas.

—No lo hagáis —le advirtió Zelten con una voz que casi era un susurro—. No hay nada que podáis hacer. Este tipo de cosas pasan constantemente en Remas. El culto de Solkan es muy poderoso aquí, y sus seguidores son muy fanáticos. —Zelten soltó la mano de Brunner e hizo que su caballo diera media vuelta—. Venid, será mejor buscar otro camino para llegar al palacete.

—Demasiado tarde —comentó el cazador de recompensas.

Mientras Brunner hablaba, los milicianos del templo comenzaron a apartarse de la fuente; uno solo retenía entonces a la mujer. Zelten gimió al ver que avanzaban hacia ellos, y que cada uno de los fanáticos ataviados de blanco sacaba un garrote de madera que llevaba bajo la capa. Parecían casi irreales al avanzar como fantasmas informes con sus blancas máscaras de madera serias e intransigentes.

—Por el amor de Sigmar —le dijo Zelten a Brunner por la comisura de los labios—, ¡no matéis a ninguno!

La cara del cazador de recompensas se torció en una mueca feroz.

—Eso depende totalmente de ellos —le aseguró al mercenario.

El solkanita que iba en cabeza rodeaba en ese momento la cabeza de Demonio; los ojos pardos estaban fijos en Brunner desde detrás de la máscara de madera. Un segundo fanático avanzó hacia Zelten, mientras que el tercero se situó ante ambos jinetes; cogería las riendas de las monturas en caso de que a los hombres se les ocurriera huir.

El miliciano que estaba cerca de Brunner miró al cazador de recompensas de arriba abajo, y luego desvió la vista hacia los otros fanáticos.

—¡Más escoria extranjera! —declaró—. ¡Cerdos mercenarios traídos de tierras en las que no conocen la luz y la gloria del poderoso Solkan! —El cabecilla de los fanáticos miró a los gélidos ojos de Brunner—. ¿Durante cuánto tiempo tendremos que sufrir que semejante porquería profane las calles de nuestra santa ciudad con sus…

Cualesquiera que fuesen las palabras con las que el solkanita pensaba concluir su diatriba volvieron a bajar por su garganta cuando Brunner estrelló la pesada culata de su pistola contra la máscara del hombre; tanto la cara de madera blanca como la mandíbula que había debajo quedaron partidas. El fanático cayó hecho un ovillo, tosiendo y escupiendo sangre y dientes a través de la máscara rajada. Al mismo tiempo, Brunner clavó las espuelas en los flancos de su caballo. Demonio se alzó de manos, pateando hacia adelante con los cascos anteriores. El fanático que estaba ante los animales retrocedió, alarmado por el repentino estallido de violencia del caballo y del hombre que lo montaba. Pero no retrocedió lo bastante ni con la suficiente rapidez, y uno de los cascos de Demonio impactó contra un lado de la cabeza del hombre; la capucha blanca se desgarró y el aturdido miliciano cayó al suelo.

Zelten reaccionó mucho más rápidamente ante el ataque de Brunner. Pateó en el estómago al solkanita que estaba junto a su caballo antes de que el hombre tuviese siquiera tiempo de comenzar a alzar el garrote para golpearlo. El aire salió como una explosión de los pulmones del fanático, que se dobló por la mitad; se cogía el pecho en un intento de que el aire volviera a entrar en sus pulmones.

Brunner experimentó una cierta satisfacción al ver que el último fanático que quedaba de pie en la plaza soltaba a mujer y se alejaba corriendo por la calle. Pero la satisfacción que sintió se desvaneció rápidamente cuando un segundo grupo de hombres ataviados de blanco entró a grandes zancadas en la plaza, procedente de una calle lateral. Esa vez eran diez enmascarados, y muchos llevaban espadas o hachas en lugar de garrotes. Sin embargo, la aparición que los encabezaba era aún más intimidatoria. De casi dos metros de alto, con el cuerpo recubierto por una armadura ennegrecida, llevaba una capa negra echada sobre los hombros y su cara estaba oculta tras una máscara similar a la que llevaban los fanáticos, aunque hecha de oro en lugar de madera.

La visión del enorme guerrero hizo que Zelten pronunciara pintorescas maldiciones en voz baja.

—¡Un inquisidor de Solkan! —exclamó el mercenario—. ¡Ahora sí que estamos arreglados!

El gigantesco guerrero al que Zelten había identificado como inquisidor avanzó hacia ellos, muy por delante de la milicia del templo ataviada de blanco. Mientras caminaba, el enorme guerrero desenvainó un enorme espadón, cuya hoja de pulido metal destelló al sol. Brunner podía ver el feroz frenético brillo de los ojos que lo miraban desde detrás de la máscara de oro, y se dio cuenta de que era un enemigo que no daría cuartel, que estaba tan dispuesto a morir como seguro de que ningún hombre lo vencería en combate. El cazador de recompensas comenzó a levantar la pistola que aún tenía en la mano, y entonces se dio cuenta de que al golpear la cara del fanático se le había desprendido el percutor.

Con un movimiento asqueado, Brunner enfundó el arma sacó a Malicia de Dragón de su vaina. El cazador de recompensas era un excelente juez de las capacidades combativas de los hombres, capaz de determinar la pericia de un guerrero con la espada por el modo como éste se movía, por la forma en que aferraba el arma y por la expresión de sus ojos. El hombre ante el que se encontraba entonces presentaba las cualidades de un maestro de esgrima y la constitución de un ogro. Aunque Brunner pudiese tener la esperanza de equipararse a la habilidad del inquisidor, sabía que no tendría manera de igualar su prodigiosa fuerza.

El inquisidor se detuvo a varios pasos de los caballos y abarcó con la mirada a ambos jinetes y a los milicianos heridos que yacían cerca de ellos. Cuando el acorazado jinete habló, lo hizo con una voz de acero y trueno.

—Habéis puesto vuestra mano sobre unos servidores del poderoso Solkan entregados a sus sagrados deberes —declaró el inquisidor con una resonante voz, sorprendentemente serena para todo el fuego que había en sus ojos—. Hacer esto está penado con la muerte.

Los fanáticos formaron a ambos lados del inquisidor con las armas hacia el frente.

—¡Disponeos a probar la sagrada venganza! —gruñó el inquisidor.

Avanzó un paso hacia Brunner, con la gigantesca espada en alto, pero en ese momento el sonido de numerosos cascos pataleando sobre el empedrado hizo que el enorme hombre retrocediera. Tanto Brunner como Zelten se arriesgaron a echar una mirada a su espalda. Hacia ellos corría un grupo de cinco jinetes.

En la cara de Zelten apareció una ancha sonrisa al reconocer el semblante de Horst y otros de sus hombres. Los mercenarios cabalgaron directamente hacia su capitán, y formaron entre él y Brunner.

El enorme inquisidor pasó su severa mirada sobre las figuras de los mercenarios montados, y luego la desvió hacia los milicianos que tenía a ambos lados. Brunner casi podía leer los pensamientos del corpulento sacerdote beligerante. Los hombres con quienes se encaraba eran endurecidos guerreros profesionales, y los que estaban con él eran chusma fanática carente de entrenamiento. Tal vez había estado dispuesto a enfrentarse a dos guerreros con un destacamento como el que tenía, pero estaba menos seguro de sus probabilidades contra siete. Con un gruñido, el inquisidor volvió a meter bruscamente la espada en la vaina y se encaminó despacio hacia un lado de la plaza. Los fanáticos lo siguieron, y algunos avanzaron rápidamente para ayudar a sus camaradas caídos. Cuando el último de los enmascarados fanáticos se apartó del paso, Zelten hizo avanzar su caballo a un trote cuidadoso y precavido. Brunner y los otros mercenarios lo siguieron de cerca.

Al pasar ante el enorme inquisidor, la acerada voz del acorazado gigante le dirigió la palabra a Zelten.

—¡La memoria del poderoso Solkan es duradera, blasfemo! ¡Cuando ya no os agachéis debajo de las faldas de vuestros decadentes nobles, responderéis de este día! ¡El Señor de la Venganza no será frustrado!

* * * * *

Zelten escupió sobre el empedrado después de que el inquisidor acabara de hablar, sin interrumpir el trote de su corcel. Al cabo de poco rato, la plaza quedó tras los jinetes, y perdieron de vista a la milicia del templo y al enorme sacerdote guerrero que los miraba echando fuego por los ojos. Brunner se adelantó para situarse a la izquierda del capitán mercenario, mientras que Horst ocupaba el lado derecho.

—La cosa ha salido bien —comentó el cazador de recompensas con tono seco.

—Hemos tenido suerte de salir de ésta —dijo Zelten, y miró al hirsuto Horst—. Si a vosotros no se os hubiese ocurrido coger el mismo camino para regresar al palacete, no quiero ni pensar en lo que podría haber sucedido.

Horst le lanzó una mirada de malhumor a Brunner.

—De hecho, os hemos seguido. Cuando Mietz nos dijo que os habíais marchado sólo con el cazador de recompensas, nadie se sintió bien al respecto.

Brunner profirió una corta risa entre dientes mientras ajustaba un nuevo percutor en la pistola.

—En mi oficio, me he habituado bastante a sacar provecho del miedo de la gente. —Tras comprobar a satisfacción que el percutor estaba firmemente colocado, el cazador de recompensas enfundó el arma—. Pero jamás pensé hacerlo de ese modo.

IV

IV

El palacete Gambini estaba situado en mitad del Gran Puente de Remas. Cuando el grupo de Zelten se acercaba a la enorme estructura, Brunner se sintió impresionado por las descomunales dimensiones del puente. Medía casi tres kilómetros de largo por casi cuatrocientos metros de ancho, y estaba totalmente construido con granito pulimentado, pesada roca gris a la que daban soporte gigantescos pilares de piedra situados debajo. Estaba construido en una escala que debería haber impresionado incluso a un enano, aunque no parecía existir ni rastro de la influencia de los ingenieros semihumanos en la sencilla arquitectura que conformaba la obra.

Ambos lados del puente se hallaban enteramente cubiertos por enormes palacetes elegantes, y cada una de estas opulentas moradas intentaba superar a las demás en su ornamentación y la majestuosidad de sus fachadas. Los palacetes se alzaban hasta tres, cuatro e incluso cinco plantas, y sus estructuras sobresalían mucho más allá del puente, apoyadas en sus propios pilares de acero y madera.

Gigantescas columnas y estatuas dominaban la fachada de cada palacete, mientras que los coloridos estandartes y banderas que lucían los blasones heráldicos de Remas y los de cada una de las nobles casas flameaban en la fresca brisa marina sobre cada torre y aguja que se alzaba encima de las lujosas moradas. Además de los escudos heráldicos, las banderolas de numerosas compañías mercenarias ondeaban sobre los palacetes, como silencioso recordatorio para los enemigos de una casa en particular, de qué partida de soldados protegía a la familia y sus intereses.

La superficie del puente estaba animada por el tráfico de quienes tenían asuntos que tratar con los príncipes comerciantes, los que querían presentar en las casas nobles alguna petición concerniente al gobierno, sirvientes que se encaminaban con diligencia a atender las necesidades de sus señores y ansiosos tenderos que esperaban venderles sus mercancías a los habitantes de los palacetes, fuesen señores o criados. Era un mundo por completo diferente del que había en las silenciosas calles quietas donde imperaba el temible culto de Solkan.

Cada extremo del puente estaba protegido por una sólida puerta de hierro, guardada a ambos lados por un par de torres. Había soldados, miembros de la guardia republicana contratados por el concejo de Remas para la protección de todas las casas nobles y, ostensiblemente, de todos los habitantes de la ciudad. Controlaban cuidadosamente el tráfico que entraba en el puente y hacían retroceder a cualquiera que pre sentara un aspecto demasiado andrajoso para tener asuntos legítimos que atender allí. Las torres que había a ambos extremos del puente eran enormes; se alzaban muy arriba, hasta el doble de la altura del más alto de los palacetes y se inclinaban hacia fiera, sobre el agua, en ángulos que desafiaban de un modo tan demencial a la fuerza de gravedad que parecían imposibles, incluso con los muchos contrafuertes de piedra que surgían del agua para darles apoyo.

Cuando el pequeño grupo de jinetes atravesó la puerta fue examinado por los guardias. No obstante, era obvio que los centinelas conocían a Zelten y sus hombres, y aunque sus miradas se detuvieron en Brunner, los jinetes fueron admitidos tras una simple inspección superficial.

Mientras avanzaban por el puente, Brunner vio que cada palacete estaba muy sólidamente construido, una pequeña fortaleza por derecho propio, a despecho de la ostentosa extravagancia que revestía la estructura. Las ventanas de las plantas inferiores eran estrechas, demasiado pequeñas para que ni siquiera un goblin pudiese deslizarse a través de ellas. Sólo los pisos superiores contaban con grandes cristaleras de vidrio coloreado y enormes claraboyas, aunque incluso éstas eran menos abundantes de lo que Brunner había visto en distritos de similar riqueza de Luccini y Miragliano.

Entre los palacetes, a intervalos regulares, había un fortín ancho y bajo, una pequeña estructura de dos plantas. Uno de los jinetes que cabalgaba junto a Brunner mencionó que cada fortín tenía una batería de cañones. Al parecer, hacía muchos siglos, el Gran Puente de Remas había sido saqueado por una flota de corsarios elfos, un acontecimiento que jamás ha sido olvidado ni perdonado. Si una flota como aquélla se atrevía jamás a llevar a cabo un ataque semejante, lamentaría la decisión.

Al cabo de un rato, muy cerca del centro del puente, se encumbró ante los jinetes el palacete del príncipe Gambini. Era uno de los más grandes del puente, y tenía las enlucidas paredes decoradas con extravagantes murales y mosaicos de baldosas. Ante las puertas que daban acceso al patio del palacio, había una estatua gigantesca, un sonriente león a modo de gárgola, procedente de la legendaria Catai. También se encontraban allí, firmes, cuatro alabarderos con pesadas armaduras de acero y cascos rematados por una corta púa afilada. Zelten se separó de los otros jinetes y saludó a los guardias del príncipe Gambini. El sargento al mando del destacamento le devolvió el saludo, y luego avanzó para hablar con el mercenario.

—El príncipe ha estado muy ansioso por vuestro regreso —declaró el sargento—. ¿Tenéis noticias para él?

Zelten se encogió de hombros.

—Tacca está ocupándose de dejar sus mercancías a buen recaudo durante la noche. Será el más adecuado para contarle a su señoría los detalles de la reunión que ha mantenido.

El sargento asintió al considerar las palabras de Zelten. El guardia parecía de lo más comprensivo, pues las obras de los comerciantes eran algo que también estaba mucho más allá de su comprensión. Luego, advirtió el nuevo hombre que se encontraba entre las tropas de Zelten.

—¿Un nuevo recluta? —preguntó al mismo tiempo que a su voz afloraba algo de la suspicacia de un centinela experimentado.

Brunner miró al sargento a los ojos, y su rostro se mostró indiferente e inexpresivo ante el interés del hombre por su persona.

—Nos encontramos con algunos problemas en el camino de vuelta —confesó Zelten—. Me temo que no será la única cara nueva que traeré aquí.

El sargento asintió con la cabeza, y luego les espetó a sus hombres la orden de abrir la puerta. Zelten le dedicó al sargento otro saludo marcial y penetró en el patio seguido por los otros mercenarios. Brunner, conduciendo a Cofre de Jornal tras su montura, entró en último lugar. El cazador de recompensas contempló las paredes del patio y las sólidas puertas del palacete. Se encontraba cerca de su presa; podía sentirlo. Sólo le restaba decidir cómo lograría que su objetivo se delatara.

* * * * *

El viejo guerrero se inclinaba sobre la larga mesa mientras sus agudos ojos estudiaban las cartas y los mapas que estaban extendidos sobre la superficie. El maduro rostro de poderosos rasgos del hombre tenía expresión de intensa concentración, en tanto un arrugado dedo daba lentos golpecitos sobre una vía acuática que aparecía en tino de los mapas. El anillo que adornaba el dedo era enorme y una cabeza de león sujetaba un rubí grande entre las fauces. Era un símbolo de posición y autoridad, tanto como el medallón de bronce que colgaba de una gruesa cadena de oro que le rodeaba el ancho cuello. Se trataba de los emblemas de rango pertenecientes a un hombre que en otros tiempos había estado al mando del ejército de Remas, el soldado más poderoso de toda la ciudad.

El general alzó la mano y se rascó una espesa ceja gris mientras volvía a estudiar el mapa. Era antiguo, databa de muchos siglos atrás, y se preguntaba cuánta precisión podía atribuirle al vetusto documento. Ninguno de los mapas más modernos mostraba el canal que había atraído su atención. ¿Había existido alguna vez? ¿O tal vez lo habían rellenado o simplemente bloqueado? Mandalari consideró ese punto. La ciudad de Miragliano había destruido un buen número de sus canales después de que la plaga atacara la ciudad y hubiesen rechazado al las hordas de piojosos skavens. La tradición decía que muchos de esos canales no habían sido rellenados, sino sólo cubiertos con ladrillos. Si, en efecto, ese antiguo canal había sido simplemente cubierto en lugar de rellenado, podría ser valioso para él. Tendría que hacer que su siguiente tanda de espías lo comprobara y determinara cuál era su estado real.

Mandalari se irguió para desperezar su cuerpo antes poderoso. Aún estaba lejos de ser un hombre achacoso —no había permitido que la edad marchitara su cuerpo—, pero lo había logrado mediante un brutal régimen de ejercicio, y con las dolorosas atenciones de una bruja del puerto que supuestamente se afanaba para prolongar su vitalidad. Aun así, el general debía admitir que no era más que una pobre sombra del hombre que había sido en otros tiempos. Había conducido victoriosos ejércitos por las calles todavía en llamas de la mitad de las grandes ciudades de Tilea, había desempeñado su papel en la lucha, había buscado la más sólida resistencia que sus enemigos eran capaces de presentar y los había aplastado con sus propias manos. Las arrugadas facciones del general se abrieron en una sonrisa severa. Eso había sido la vida, esos momentos pasados en medio de la refriega, con los pulmones llenos del olor de la sangre y el fuego, los oídos colmados por los gritos de guerra de los valientes y los alaridos de los que morían.

Pero esa vida ya no existía; sólo una burlesca sombra de aquello había sido entonces rememorada. Mandalari se alejó cojeando de la mesa y atravesó el piso de madera de cedro en dirección a un alto armario de caoba. Al caminar el ropón rojo que vestía se arremolinó en torno a él y dejó a la vista la pata de palo oscura que completaba su pierna izquierda de la rodilla para abajo. El extremo inferior estaba tallado en forma de garra de dragón, y sobre la superficie había escenas de las pasadas victorias del general.

Mientras cojeaba hasta el armario y comenzaba a rebuscar para encontrar otro folio de mapas, el general consideró ceñudamente su pierna artificial. La auténtica había sido partida en pedazos por algo arrojado desde las murallas de Miragliano doce años antes, cuando Remas había sufrido una humillante derrota a manos de príncipe Borgio.

Mandalari golpeó con una palma un lateral del armario al recordar la ignominia de su herida. Esta había vuelto las tornas de la batalla, pues en el fondo sabía que si no hubiese caído, habría descubierto el plan de Borgio y habría sido él, Mandalari el Magnífico, y no Borgio el Sitiador, quien se habría alzado con la victoria. En cambio, los cirujanos de su campamento le habían amputado la pierna destrozada, y el gran ejército mercenario de Remas había puesto pies en polvorosa, derrotado por el oportuno contraataque de la hueste de Miraguano.

El viejo general sacó de un salvaje tirón el folio deseado de entre las numerosas carpetas de cuero que había en el interior del armario, y dio media vuelta para, cojeando, regresar a la mesa. Pero al volverse, Mandalari se quedó inmóvil, sobresaltado al ver que no estaba solo. El reconocimiento del visitante aquietó la sorpresa inicial del general, y el soldado continuó hacia la mesa.

—Deberíais anunciaros antes de invadir la intimidad de vuestros superiores —observó el general, que dejó el folio sobre la mesa y alzó la mirada hacia el visitante.

El hombre al que había dirigido la palabra contempló ociosamente un busto de mármol que había sobre un pedestal situado cerca de la puerta que conducía al dormitorio del general, y pasó una delgada mano a lo largo de la mandíbula de la escultura. Con descuido, y cuando le pareció bien, el visitante le devolvió la mirada al general.

—Os pido disculpas —dijo el visitante, al fin—. No me había dado cuenta de que queríais que nuestro acuerdo fuese más conocido en el palacio. Pensaba que queríais que viera, oyera y os informara. —El hombre sonrió con expresión burlona y ruin—. No me había percatado de que yo debía ser visto y oído. No era consciente de que un espía debe ser ruidoso en sus idas y venidas. ¿Os parece bien que busque a algunos de los ogros de la Torre Vieja, y vea si uno de ellos puede enseñarme algunas cosas sobre sutileza y silencio?

Mandalari miró con ferocidad a su agente, y sus ojos se endurecieron y afilaron como dagas.

—No me tratéis con ligereza —le advirtió—. Sigo siendo general y se me respetará como tal.

—En efecto —suspiró el visitante con voz cargada de compasión—. A veces olvido que sois un hombre de tal distinción, perfectamente capaz de manteneros en pie por vuestros propios medios.

La boca del general se torció en una mueca feroz.

—Algún día, vuestro ingenio será vuestra muerte —dijo.

—Pero no mientras tenga cosas tan interesantes para decir como ahora —respondió el agente al mismo tiempo que le hacia un guiño a Mandalari—. ¿No es cierto? Oigo y veo muchísimas cosas. Hay muchos lugares a los que yo puedo ir y vos no… Escaleras arriba, por ejemplo.

—Dadme vuestro informe —gruñó Mandalari mientras su rostro enrojecía a causa de la despectiva burla de su agente.

Cuando volviera a estar al mando del ejército de Remas, obtendría un gran placer recompensando a su espía por la humillación e indignidad a que lo sometía su burlona lengua. Tal vez incluso entregaría aquel villano al templo de Solkan. Sus inquisidores tenían modos de hacer que un hombre lamentara cada segundo de su vida, antes de que acabaran de imponerle el justo castigo, según la cruel definición de su dios. Por el momento, no obstante, tendría que continuar tolerando la frívola conducta de su espía.

—Tacca ha regresado de Miragliano —dijo el agente—. ¿No es una buena noticia? ¿No os alegra el corazón ver que la tensión entre nuestras dos ciudades ha desaparecido gracias a la búsqueda de mercados aún más grandes, de beneficios aún más elevados? ¿Acaso la codicia no es el pacificador más grande de todos?

Mandalari quedó pensativo durante un momento, y luego le dirigió una dura mirada a su agente.

—¿Se…, se encontraron con algún problema en el camino de regreso? —preguntó al fin.

—Algunos. —El espía le dedicó a su señor una sonrisa de entendimiento—. Han perdido a varios hombres. —La sonrisa del agente se ensanchó en una de condescendencia y burla—. Manfred Zelten no estaba entre los que perecieron en el camino.

El general golpeó con ambas manos la superficie de la mesa.

—¡Por Ulric y Myrmidia! —rugió—. ¡Todo lo que he construido se ve amenazado por esa basura extranjera! —Mandalari señaló a su agente con una gruesa mano—. ¡No apartarás los ojos ni los oídos de ese hombre de Reikland! ¡No permitiré que esa escoria amenace los planes que tengo con el príncipe Gambini! ¡He trabajado demasiado para poner mis planes en movimiento, y no dejaré que los frustre el mero capitán de una partida de chusma bandolera!

—Por supuesto que no, general —dijo el hombre situado cerca de la puerta al mismo tiempo que se apartaba un mechón de pelo de la cara—. Ese hombre no pondrá en peligro vuestras ambiciones.

—No, no lo hará —declaró el general con una voz queda, en la que acechaba el trueno de su estallido de furia. Volvió a señalar al agente—. Mantenedlo vigilado. Mirad adónde va y qué hace. E informadme de sus actividades.

—¿No es eso lo que siempre hago? —preguntó el espía mientras daba media vuelta y se escabullía fuera de la habitación.

Mandalari lo observó mientras partía, y luego devolvió su atención a la mesa, donde sus ojos ardientes se clavaron en los mapas.

Habría guerra con Miragliano. Él tomaría venganza sobre la ciudad, y ningún hombre, fuese príncipe o campesino, se interpondría en su camino.

* * * * *

Dentro del palacete Gambini, había una estancia luminosa como las blancas arenas de Arabia, y fresca como una brisa veraniega sobre las llanuras de Bretonia. Espesas alfombras de suave tela prístina cubrían los pisos, y las paredes estaban adornadas por vibrantes murales que mostraban quietas pasturas animadas por flores silvestres. El mobiliario era esbelto y grácil, hecho con una madera pálida procedente de las laderas de las Montañas Abasko, con mesas de delicadas patas y sillas que describían las curvas descendentes de los cuellos de los cisnes, cuyas cabezas se apoyaban en el suelo. Sobre las mesas descansaban jarrones de esbelta cintura, vasijas intrincadamente pintadas procedentes de Catai, cada una de un valor superior al de la fortuna de un modesto noble del Imperio. Los jarrones contenían fragantes ramos de frescas rosas blancas, aparentemente escogidas para que armonizaran con el acabado de las paredes, el tono de los muebles y el color de las alfombras.

La estancia había sido escogida por el príncipe Umberto Gambini hacía muchos meses. Durante las semanas anteriores había estado animada por el ruido de los decoradores, las protestas de los artistas enfurecidos por las prisas con que debían trabajar, y los centinelas de mirada feroz que garantizaban que los costosos objetos de la habitación no desaparecieran.

La estancia tenía entonces un solo ocupante, una mujer esbelta, de lustroso cabello negro y piel blanca como la leche. Llevaba puesto un largo vestido de suave terciopelo, cuya lujosa tela se ajustaba con apenas un rastro de impudor en torno a la cintura y los pechos. Estaba reclinada sobre un pequeño diván y contemplaba una jaula delicada donde un pájaro cantor de color negro trinaba sus delicadas notas. Los ojos de la dama tenían los párpados entrecerrados en el ensueño de la ociosa contemplación, y sus pensamientos se hallaban muy lejos de la estancia, como transportados por las gorjeadas frases del pájaro. La gentileza de sus rasgos mostraba su alta cuna y poder, y sus labios estaban fruncidos en la silenciosa, secreta sonrisa que a menudo presagia la ruina de los hombres.

El sonido de unos pasos leves se inmiscuyó en los pensamientos de la mujer, que apartó la vista de la jaula. Tras ponerse de pie, pareció casi deslizarse por la estancia, de tan gráciles que eran sus movimientos. Al llegar a la puerta exterior del salón, el tintineo de una diminuta campanilla se impuso a los leves pasos que había oído. La dama se detuvo ante la puerta cuando ésta comenzó a abrirse. Por un segundo, un breve destello de preocupación nubló su delicado rostro, pero al ver quién era su visitante, la nube pasó y a su rostro afloró una expresión de emoción y expectativa.

—Mi señora —dijo el visitante al mismo tiempo que hacía una profunda reverencia ante la mujer—. Manfred Zelten ha regresado.

* * * * *

Brunner tuvo que reconocer que los Gambini, en efecto, habían hallado modos de sacar el mayor partido posible del reducido espacio que les obligaba a aceptar el hecho de morar sobre el puente. Los establos a los que Zelten y los otros mercenarios habían llevado a sus caballos tenían tres plantas; una rampa de madera dentro del edificio permitía que los animales pudieran ser conducidos a los pisos superiores y fueran instalados justo encima de sus congéneres. Brunner también se sorprendió al ver que los animales de la planta baja no eran elegantes caballos de montar de patas ligeras ni pesados caballos de carruaje, de paso lento. Por el contrario, se encontró mirando a una variopinta colección de caballos de guerra de ancho esqueleto y con diversas cicatrices. Zelten pareció leer los pensamientos del cazador de recompensas.

—Los caballos buenos están arriba —observó—, bien apartados del estiércol y el olor. —El mercenario rio al entregarle las riendas a un mozo de aspecto macilento—. De hecho, el viejo Mandalari, el hombre a cargo de la guardia del príncipe Gambini, dio orden de que todas las monturas de caballería sean alojadas en la planta baja para que estén preparadas en caso de necesitarlas sin previo aviso.

—Un razonamiento muy sensato —comentó Brunner mientras cogía una ballesta y un gran saco de piel del lomo de su caballo de carga. Le hizo un gesto de asentimiento a uno de los mozos de cuadra, y el muchacho se acercó para llevarse al animal.

—Tengo entendido que sirvió como general del ejército de Remas antes de perder una pierna en batalla contra Miraguano. —Zelten sacudió la cabeza—. Aun así, si su cuerpo es ahora más débil, su mente es todavía aguda y demuestra tener sentido táctico. No creo que en el Gran Puente de Remas haya algún otro palacio tan preparado como éste para otra insurrección, en caso de que una cosa semejante llegara a producirse.

Brunner se encaró con el mercenario y pareció estudiarlo con atención.

—Eso parece casi un reclamo —dijo el cazador de recompensas, y Zelten asintió con la cabeza.

—Podríais correr una suerte peor que alistaros con el príncipe Gambini —respondió el capitán—. Es muchísimo mejor que la mayoría de los hombres a cuyo servicio he trabajado. De hecho, el entiende que no lo sabe todo sobre todas las cosas, y escucha a quienes le rodean cuando tienen un consejo que darle. No es del tipo de hombre que desperdiciaría a sus hombres en un plan descabellado para recobrar las Tierras Yermas, y eso significa muchísimo para un mercenario.

—Tal vez sea por eso que para mí significa poco —comentó Brunner mientras desataba su arma de fuego larga de un lateral de la silla de Demonio—. Yo no soy uno de vuestros mercenarios.

Zelten extendió un brazo y cogió a Brunner por un hombro.

—Podríais serlo —dijo—. Os he visto luchar. Sois bueno; probablemente mejor que yo. Me vendría bien contar con vos. Me faltan diez hombres después de la batalla con los guerreros de plaga. Reclutaros a vos haría mucho para compensar esa carencia.

Brunner sacudió la cabeza.

—He accedido a acompañaros hasta aquí. Corren rumores de que el príncipe Gambini podría estar dispuesto a ofrecer alguna recompensa para gratificar el papel que desempeñé en la derrota de Pulstlitz y su chusma. Por eso, estoy aquí.

—¿No os cansáis de esto? —preguntó Zelten—. ¿De estar siempre en movimiento y sin tener a ningún hombre al que poder llamar amigo o camarada? ¿Siempre teniendo que mantener los ojos abiertos por si os clavan un cuchillo por la espalda?

Otro mozo se acercó para llevarse al caballo bayo de Brunner al mismo establo donde habían alojado a Cofre de Jornal. El cazador de recompensas volvió a mirar a Zelten.

—Me han ido bastante bien las cosas trabajando por mi cuenta —dijo—. No creo que me fueran tan bien si tuviera que repartir el dinero con alguien.

Cualquiera que fuese la respuesta que Zelten estaba preparando se perdió cuando el ruido de unos cascabeles resonó en la entrada de los establos. El mercenario y el cazador de recompensas se volvieron. Brunner esperaba que el ruido lo hubiesen causado los costosos e inauditos arreos de un caballo igualmente caro e inaudito, pero se encontró mirando a una de las más extrañas criaturas que había visto jamás.

El hombre era alto, con piernas y brazos más bien delgados, y que parecían demasiado largos para su cuerpo. Su rostro era afilado, de nariz algo respingona, como el pico curvado de un pinzón; tenía los pómulos altos y la piel algo pálida a pesar de sus facciones tileanas. El hombre llevaba blusa a cuadros y calzones también a cuadros, de color azul pálido sobre fondo gris brillante. Un sombrero redondo a Juego, adornado por una enorme pluma roja, tocaba la cabeza de largo cabello negro. Las finas manos del hombre lucían una serie de llamativos anillos y sujetaban un largo báculo de madera oscura. La parte superior del báculo estaba rematada por una cabeza de bronce en forma de goblin sonriente, con un par de cascabeles de plata a cada lado. Los ojos que miraban los establos eran alegres y cordiales, y en el largo rostro había una ancha sonrisa.

—Me complace sobremanera ser el primero en saludaros, capitán —dijo el hombre alto, inclinándose ligeramente.

Zelten avanzó rápidamente hacia él. Brunner reparó en la precipitación de los pasos de su compañero, y acarició discretamente con los dedos la culata de la pistola. Sin embargo, se relajó un poco al reparar en la alegre, ansiosa expresión de los ojos de Zelten. Con independencia de lo que representara aquel afectado personaje, el mercenario no lo consideraba una amenaza.

—¡Corvino! —gritó el mercenario.

El afectado hombre inclinó la cabeza otra vez cuando el mercenario pronunció su nombre. Antes de que Zelten pudiese añadir nada a su saludo, Corvino volvió a hablar.

—He venido para datos un mensaje —dijo—, y para conduciros al palacio a toda prisa.

Zelten le hizo un gesto de asentimiento al hombre alto, y luego volvió a mirar a Brunner.

—Puede ser que tarde bastante —se disculpó con palabras pronunciadas rápidamente—. Por favor, reconsiderad mi oferta. Cuando llegue Tacca, os presentaré ante el príncipe Cambini.

Dicho eso, el mercenario dio media vuelta y siguió al hombre llamativamente vestido.

* * * * *

—¿Y quién era ése? —preguntó Brunner, que le dirigió la pregunta a Horst.

El corpulento soldado hirsuto se encontraba recostado contra el soporte de la pared del establo ocupado por su caballo.

—Corvino, el bufón del príncipe Gambini —replicó el guerrero al mismo tiempo que lanzaba una mirada dé acritud hacia los hombres que se alejaban.

—No habláis como si fuerais uno de sus admiradores —comentó el cazador de recompensas.

Horst se apartó de la pared y avanzó hacia Brunner.

—Sólo digamos que no comparto su sentido del humor —respondió el hombre barbudo, y se chupó los dientes—. Manfred tiene algunos tratos con él; el bufón siempre está llevándole mensajes a todas horas del día. Estoy seguro de que ha involucrado a Manfred en algún asunto en el que habría sido mejor que no se enredara.

—Así que en la casa de Gambini no todo es tan idílico como lo pinta vuestro capitán —comentó Brunner, que hizo rotar los hombros para acomodar mejor las armas y las bolsas que había cogido de los caballos—. Tal vez podríais mostrarme dónde se alojan vuestros hombres. Estos trastos no están haciéndose más ligeros, precisamente.

Horst asintió con la cabeza.

—Venid conmigo, os mostraré dónde están nuestras barracas.

Brunner comenzó a seguir al guerrero al exterior de los establos.

—Una vez que me haya instalado, tal vez podáis también sugerirme una buena taberna en las inmediaciones —dijo Brunner—. Imagino que Tacca dedicará un buen rato a asegurar el buen almacenamiento de sus mercancías, lo suficiente para darme la oportunidad de lavarme y quitarme de la boca el sabor a polvo del camino.

Horst rio entre dientes mientras Brunner hablaba. Era la primera señal, de algo próximo a los sentimientos humanos que el barbudo mercenario le oía expresar al cazador de recompensas. No sabía que Brunner no buscaba cerveza o vino.

El deseo que lo movía a adentrarse en un establecimiento de bebida no era beber sino pescar información. Según la experiencia del cazador de recompensas, las tabernas albergaban entre sus paredes tantos conocimientos como una biblioteca, y sólo se necesitaba saber cómo extraerlos. Si los soldados del príncipe Gambini frecuentaban un establecimiento en concreto, podría haber alguna información útil que hubiesen oído y recordaran los aparentemente indiferentes camareros de barra y las mozas que servían las mesas.

Brunner fue conducido al otro lado de las torres del extremo del puente, y luego hacia la izquierda en dirección a la laguna y el puerto. El cazador de recompensas sabía que las razones por las que Horst lo acompañaba se basaban en la suspicacia más que en cualquier preocupación por su seguridad, pero también era lo bastante realista como para saber que tener un guía en aquella ciudad desconocida le ahorraría un tiempo considerable, cualesquiera que fuesen los motivos del hombre. Si llegaba a decidir que no quería tener al barbudo mercenario mirando por encima del hombro, le resultaría bastante fácil darle esquinazo.

Las calles que iban desde el Gran Puente de Remas hasta el puerto contrastaban notablemente con las tristes vías públicas gobernadas por el miedo que habían recorrido antes Brunner y Zelten. En lugar de edificios austeros y silenciosos, allí medraban toda clase de negocios. Abundaban las cervecerías, tiendas de vinos, tabernas y licorerías, con carteles de madera que exhibían nombres que a menudo eran tan creativos como vulgares. Burdeles, fosos de lucha, casas de juego y tugurios de raíz de bruja incitaban abiertamente a sus clientes de la calle con imágenes vívidamente pintadas de los vicios que ofrecían saciar. Remas era una ciudad próspera que medraba con las mercancías que llegaban al puerto, tanto de tierras tan próximas como Luccini, como de lugares tan lejanos como Marienburgo, o tan exóticos como las ciudades de Arabia. No era inaudito que un barco comercial de los elfos de Ulthuan o uno de los grandiosos acorazados de hierro con motores de vapor procedente del puerto de Barak Varr, de los enanos, visitaran la ciudad. Además de esa actividad comercial, la ciudad de Remas presumía de tener la más próspera flota pesquera del Viejo Mundo, pues sus pescadores sacaban de las aguas circundantes y de la propia laguna, unas presas que no tenían rival en ningún otro territorio. En efecto, una gran parte de la abundante pesca era conservada en sal y enviada a todo lo ancho y largo de Tilea, lo que aportaba aún más oro a los cofres de la ciudad.

Allí, el salobre olor del mar era fuerte y, de vez en cuando, una gaviota de plumaje gris describía círculos en lo alto y su griterío se unía al estruendo de la vía pública. Aunque las calles estrechas le impedían ver la laguna, los indicios de su proximidad se evidenciaban por todas partes. Las calles estaban llenas de hombres de una docena de territorios distintos. Brunner pudo ver marineros de Tobarao ataviados con sus holgados pantalones a rayas codeándose con marines con cicatrices en la cara y vestidos con las prendas azules y doradas de Marienburgo. Vendedores de oscura piel procedentes de Arabia con las cabezas envueltas en turbantes pasaban a empujones junto a bigotudos capitanes de barco de Estalia que llevaban graznantes pájaros sobre el hombro de sus blusas rojas. A veces, un pescador corriente se abría paso entre la muchedumbre, con una chorreante red llena de escamosos peces que se retorcían echada a la espalda, camino de la despensa de alguna licorería o taberna cercanas.

En los estrechos espacios que mediaban entre las casas de esparcimiento, había encajados toda clase de tenderetes y tiendas que exponían virtualmente cualquier mercancía imaginable para tentar a los clientes que pasaban ante ellos. Allí, el avance del cazador de recompensas se veía estorbado por multitudes más numerosas de personas y animales, y el aire era un constante murmullo de voces que hablaban en una docena de dialectos y un número casi equivalente de idiomas. Vio vendedores callejeros que, dondequiera que una zona de muro libre les dejaba sitio para plantar su tenderete, ofrecían de todo, desde pescado seco, pasando por oxidadas piezas de armadura, hasta aves pescadoras de largo cuello.

Profesionales del espectáculo bloqueaban la entrada de todos los callejones, con pequeños grupos de gente reunidos alrededor, que asistían a la actuación con total atención y a veces arrojaban en los sombreros que había ante ellos piezas de cobre o, más raramente, de plata. Brunner vio a un encantador de serpientes de Arabia que fascinaba cuidadosamente a un áspid de feroz aspecto, cuyo cuerpo se balanceaba al ritmo de los movimientos del hombre; el encantador de oscura piel se inclinaba en ocasiones hacia adelante para dar unos golpecitos cariñosos en la cabeza del reptil con un dedo, lo que causaba gran emoción de los espectadores. A pocos metros de distancia, al otro lado de la estrecha calle, una bonita mujer de Strigany danzaba ante un grupo de marineros y soldados que la vitoreaban y, al ondular con sinuosos movimientos ante ellos, su pronunciada cadera golpeaba un tamboril que sujetaba en una mano.

Brunner estaba considerando que obviamente la severa e implacable disciplina del culto de Solkan no debía ser aplicable en ese distrito, que el disciplinario templo tenía que limitar sus actividades a las zonas periféricas de la ciudad, cuando reparó en un par de figuras ataviadas con capa blanca que avanzaban entre la multitud con los rostros ocultos tras máscaras de madera. El cazador de recompensas se puso tenso, y una de sus manos cayó automáticamente sobre la empuñadura de su gigantesco cuchillo. Normalmente pensaba en Degollador más como una herramienta que como en un arma, pero sería imposible blandir la espada en medio de la multitud que se apiñaba en torno a él. Lo que se avecinaba sería trabajo para un cuchillo.

Horst reparó en el movimiento de Brunner y rio entre dientes.

—No hay razón para preocuparse por ellos —rio—. No aquí, en todo caso. El templo no es tan tonto como para meterse con la gente en esta zona. Sería malo para los negocios, y el concejo no consideraría eso con buenos ojos. —El barbudo mercenario volvió a reír—. ¡Además, la gente que anda por aquí les plantaría cara! No, esos fanáticos rondan por aquí sólo para recordarle a la gente que su bárbaro dios siempre está vigilante.

—Me sorprende que los gobernantes de Remas los toleren —comentó Brunner mientras observaba cómo la muchedumbre se tragaba a los dos fanáticos.

Horst sacudió la cabeza.

—Esto no es el Imperio —dijo—. Aquí, en el sur, tienen ideas extrañas, formas raras de hacer la guerra y modos raros de gobernar sus ciudades. Remas, por ejemplo, es una República. No hay un solo gobernante, sino un concejo de cincuenta escogidos, que son nombrados por las buenas personas de Remas, y un triunvirato elegido por esos cincuenta que los rige a todos. En teoría, cualquier ciudadano puede sentarse en el concejo, aunque en la práctica sólo los más ricos entre los príncipes comerciantes llegan a hacerlo. Pero, a pesar de todo, deben ser muy cuidadosos respecto al poder del que hacen alarde. Aquí ha habido numerosas guerras y levantamientos cuando algún triunvirato ambicioso ha decidido intentar arrebatarle el poder al concejo, o cuando el concejo mismo se ha vuelto demasiado corrupto e interesado. Probablemente, las insurrecciones es lo que más teme la gente de esta ciudad.

Los dos hombres continuaron avanzando entre la multitud. Brunner reparó en unos cuantos soldados con el uniforme de la guardia republicana que pasaron junto a ellos y regresaban al puente. Lo que llamó la atención del cazador de recompensas fue el hecho de que se tratara de los primeros soldados que había visto desde que habían dejado atrás las torres. Como si leyera sus pensamientos, Horst le siguió explicando la organización de la ciudad.

—Por encima de todo, el pueblo piensa que controla al gobierno, aunque no hagan otra cosa que cambiar las caras que ocuparán el concejo cada año. No les gustan las demostraciones de fuerza de ningún tipo, no toleran que haya un ejército numeroso dentro de las murallas, un ejército que podría ser utilizado contra ellos. —Horst se detuvo ante un hombre que vendía rodelas de hierro, donde inspeccionó uno de los pequeños escudos y luego se lo devolvió al vendedor—. Ahí es donde entra en juego el templo de Solkan. Aunque el pueblo no tolerará que se envíen compañías de soldados a patrullar las calles, ¿quiénes son ellos para poner en tela de juicio a un dios? Cuando el templo fue fundado, era sólo un culto más, apenas otro grupo de sacerdotes que hacían presa en los crédulos.

Brunner percibió una nota de resentimiento y befa en la voz del mercenario al hablar de los crédulos.

—Pero, poco a poco, el concejo comenzó a ver un modo de utilizar el fanatismo del culto para su propio beneficio. Empezaron a hacerse los ciegos ante los cazadores de brujas del templo, ante sus frecuentemente violentos excesos de fe. Quienes se quejaron ante el concejo de las acciones del templo fueron de algún modo descubiertos por el culto y denunciados como herejes y adoradores de demonios. Como es natural, al cabo de poco tiempo ya no había nadie dispuesto oponerse al templo. Como no podía recurrirse a un ejército de soldados para mantener al pueblo en su sitio, se consiguió con un ejército de fanáticos religiosos. Mientras no interfieran en los intereses económicos de la ciudad y no molesten a los nobles, los integrantes del templo pueden comportarse prácticamente como les plazca.

Brunner sacudió la cabeza, asombrado ante la despiadada política de la ciudad. Era mejor un tirano bien asentado en sus prerrogativas que un grupo de políticos asustados ante la posibilidad de no poder mantener su propia posición.

Los hombres continuaron caminando por la concurrida calle mientras la luz del día cedía lentamente paso a las largas sombras de la noche. Los faroleros comenzaron a aparecer para encender las numerosas farolas fijadas a las paredes de los edificios que flanqueaban la vía pública. Ante él, Brunner podía ver que la calle describía un giro cerrado. Instalado en el ángulo que formaba el giro, había un pequeño escenario de madera. El cazador de recompensas vio a un par de seguidores de Solkan, con sus blancas capas, situados a ambos lados de la plataforma, aunque su presencia no parecía impedir que una pequeña multitud se reuniera para presenciar la actuación.

Al aproximarse más, Brunner vio que se estaba representando un espectáculo de marionetas. Varios titiriteros ataviados con ropones manipulaban una serie de muñecas de madera mediante numerosos hilos, que iban desde las marionetas a las cruces de madera que sujetaban los artistas. Brunner se detuvo durante un momento, para mirar el curioso espectáculo. Varias diminutas figuras de madera vestidas con trajes de tela cabriolaban por el escenario con movimientos que claramente intentaban expresar miedo. Una marioneta mucho más grande dominaba el centro del escenario. Iba ataviada con una larga capa negra, y su cara era una sonriente calavera. En las manos sujetaba una enorme guadaña y, cuando esa mortífera calavera hacía oscilar la guadaña de un lado a otro, varias de las otras marionetas caían como si hubiesen sido asesinadas.

—No me había dado cuenta de que el culto de Solkan tuviese tratos con el de Morr —observó Brunner al mismo tiempo que señalaba el espectáculo de marionetas.

Al igual que los dos hombres enmascarados que flanqueaban el escenario, los titiriteros también llevaban capas blancas. Estaba claro que la obra era algún tipo de pasión, un sermón camuflado, dirigido a las almas descarriadas del puerto de Remas.

—No, esa marioneta no representa a Morr —replicó Horst—, aunque yo también lo pensé. Es una especie de demonio, una criatura terrible que supuestamente estuvo a punto de destruir Remas hace mucho tiempo, justo después de que se marcharan los elfos. Según el culto de Solkan, el demonio sólo fue detenido cuando Solkan envió a un espíritu bueno a batallar con él. Lucharon, según dice el culto, durante un año y un día antes de que el espíritu bueno derrotara al demonio y encerrara su alma dentro de una botella. —Horst dejó escapar una corta carcajada—. El culto dice que el espíritu enviado por Solkan se llamaba Viydagg, aunque un capitán de barco elfo con quien hablé en una ocasión dijo que ese tipo de espíritus están asociados con una diosa llamada Arianka, no con Solkan. Si queréis mi opinión, pienso que son todo tonterías paganas.

Una sensación de espanto comenzó a ascender por la columna vertebral de Brunner mientras observaba cómo la marioneta demonio continuaba segando a las pequeñas personas de madera del escenario.

—¿Y el demonio? —preguntó—. ¿Tiene nombre?

—Sí —respondió Horst—. Lo llaman el Mardagg.

V

V

Yacía, rígido sobre la cama, con todos los músculos tensos. La piel del hombre parecía hormiguear donde entraba en contacto con la manta, como si estuviera animada por millares de piojos. El hombre golpeó el colchón con los puños para intentar librarse de la sensación. Sabía que no había nada en la ropa de la cama, sabía que era imposible que nada le caminara por la piel. Hervía la ropa de la cama cada noche, y aceptaba la humedad a cambio de la posibilidad de que cualquier cosa de seis patas caminara por su cuerpo.

El hombre rechinó los dientes ante la atormentadora sensación, pues sabía que tenía que superarla antes de que empeorara, y sabía que no iba a lograrlo. El olor a carne quemada colmó su olfato, y el hombre, gimió. Sabía que el olor no era real, que se trataba de algún fantasma de su mente, pero a pesar de ello el pegajoso olor hizo que se le revolviera el estómago. Luchó contra la bilis que ascendía hasta su garganta. Golpeó el colchón con los puños una vez más, intentando obligar a sus sentidos a obedecerle.

A continuación, vendrían los sonidos. Gimió, suplicando, implorando a cualquier dios que lo escuchase para que lo librara de los sonidos. Pero, al parecer, ningún dios se molestó en oírlo. Primero, el entrechocar de cadenas penetró en los oídos del hombre. Luego, llegó el sonido de ásperas voces brutales, voces que gruñían y reían, de tono cruel y malvado. Después, los gritos, unos gritos tremendos que resonaban en su mente. Se hicieron más y más potentes, y aún más potentes. ¿Por qué no podían matarlo sencillamente? ¿Por qué los gritos se negaban a cesar? El atormentado hombre dobló el borde de la manta y lo mordió para no reproducir los alaridos que le aporreaban el interior del cráneo.

La escupió con asco. La carne de una rata, cruda y salada, con excrementos pegados al rancio pelaje, sabía a sangre e inmundicia. El hombre volvió a gemir y luchó para que ese gemido no se transformara en alarido.

—«¿Qué sucedería si abriera los ojos?», se preguntó. ¿Vería algo? ¿Habría algo que ver? ¡Ay, por favor, que hubiese algo que ver! ¡Que hubiese luz en su celda! ¡Que sus captores hubiesen tenido esa mínima compasión! Pero sabía que estaría a oscuras, sabía que sus captores no tenían misericordia. Si abría los ojos, no vería más que la negrura de la prisión.

Al hombre comenzó a hormiguearle la piel de la espalda. Daba la impresión de que intentaba separarse de su cuerpo. El sufrimiento aumentó más mis, como una barra candente que presionaran lentamente contra su carne desnuda. El torturado hombre apretó los dientes a causa del dolor. ¡No debía ceder! ¡No debía someterse!

Los ojos del hombre se abrieron repentinamente cuando su grito colmó la habitación. Su cuerpo se estremeció al sentir que el sufrimiento lo abandonaba. No, continuaba allí como un dolor sordo en el fondo de su cráneo, sólo esperando para poder alzarse y devorarlo una vez más. El hombre miró a su alrededor. Aún se encontraba en el palacete del príncipe Gambini, como sabía que debía ser. Había soportado el terror muchas veces, y sin embargo, siempre se sentía conmocionado por hallarse en un lugar que no fuesen las mazmorras del califa de Martek. A veces, se preguntaba si su huida de aquel lugar y todo lo que había sucedido a continuación no serían más que un sueño elaborado por su mente torturada. ¿Realmente había llegado a abandonar aquel espantoso lugar?

El hombre sacudió la cabeza y se la cogió entre las manos. Sí, había escapado de las mazmorras de Martek, y se había llevado el mal en su interior. Aún podía sentir la sensación de hormigueo en la piel de la espalda. El mal estaba allí, esperando, hambriento. Pronto habría que alimentarlo.

El hombre lloró quedamente, atrajo las rodillas hacia el pecho y se meció con lentitud sobre la cama. Pronto tendría que permitir que el mal se alimentara.

* * * * *

Era bastante tarde cuando Brunner regresó finalmente al palacio Gambini. Había pasado bastante rato en la taberna a que lo había llevado Horst, un establecimiento llamado El Caballo Rojo. Como había sospechado, el mercenario era un hedor prodigioso, y una vez que acometió las jarras, a él no resultó difícil zafarse de su compañía.

Por desgracia, había poco que averiguar en la taberna. Muchos de los soldados de Gambini frecuentaban El Caballo Rojo, en efecto, pero si el hombre que buscaba se encontraba entre ellos, no había dejado rastro alguno entre las camareras de las mesas y los mozos del local. A Brunner le contaron algunos chismorreos y rumores acerca de los Gambini, del excéntrico tío del príncipe, el anciano Remaro (nadie era lo bastante atrevido como para llamar «loco» al viejo aristócrata), y sobre las particularidades del hijo de Remaro, el decadente Alfredo Gambini. Pero había poco de valor para la empresa de Brunner. Ciertamente, algunos de los soldados destinados a escoltar a la princesa Juliana desde Pavona habían hablado de su importante misión, pero los pocos nombres que Brunner había podido entresacar de los confusos recuerdos de las mozas difícilmente daban cuenta de todos ellos. Sin embargo, era un comienzo.

El cazador de recompensas ayudó a un borracho Horst a llegar hasta el palacio y lo dejó al cuidado de los centinelas de la puerta en cuanto los guardias permitieron que ambos hombres entrasen en el patio. Brunner no prestó atención alguna cuando los soldados exigieron que fuese él quien llevase al casi inconsciente mercenario hasta las barracas. Ya había llevado al corpulento mercenario durante un trecho bastante largo. Si hubiese estado seguro de que los centinelas le habrían permitido entrar en el palacio sin él, Brunner habría dejado al hombre durmiendo la mona en la taberna para que le robaran o lo arrojaran a la calle, según decidieran los dueños del local.

Brunner se encaminó hacia el oscuro palacio, avanzando por los salones de piso de mármol y pasando junto a las aflautadas columnas que daban soporte a los arqueados techos. Ya había recorrido el camino antes y sabía cómo llegar a las barracas de los soldados, aunque se sentiría mejor una vez que conociera el trazado del resto del palacete. Siempre era buena cosa controlar la disposición del terreno.

Mientras Brunner avanzaba por los oscuros corredores silenciosos con pasos que resonaban sólo levemente sobre las pulidas losas de mármol, vio de pronto una luz enfrente. Se detuvo instintivamente y pegó la espalda contra una pared. Lo más probable era que se tratase de algún sirviente que comenzara temprano sus labores cotidianas, pero los cautelosos hábitos del cazador de recompensas eran como una segunda naturaleza para él no tenía intención de reprimirlos.

Observó y vio que la luz salía a través de una puerta semiabierta que había más adelante. Unas siluetas, enmarcadas en la entrada, eran iluminadas por una vela que había en una ornamentada palmatoria de latón y que sujetaba una mano elegante y suave, de piel tan lechosa e inmaculada como el mármol del piso. La mujer que sostenía la palmatoria iba ataviada con un vestido de tela fina como la gasa, probablemente una seda de la lejana Catai. El fino atuendo no hacía nada por ocultar las bien formadas curvas del cuerpo de la mujer; más bien, exponía sus encantos con tanta claridad como si no existiera. La mujer giró la cabeza ante algún leve sonido procedente del interior del palacio, y Brunner pudo distinguir su bonito rostro y un lustroso cabello negro. La mujer se volvió otra vez hacia su acompañante y aceptó con la mano libre un abrigo de espesa piel, que se echó sobre los hombros. Se inclinó para besar al hombre, y luego comenzó a andar sigilosamente corredor abajo.

Brunner aguardó hasta que se hubo desvanecido la luz de la vela, y después continuó avanzando por el pasillo en dirección a las barracas. Cuando la mujer se había inclinado, él había visto el rostro del hombre al que besaba. El cazador de recompensas no tenía ninguna intención de alarmar a Manfred Zelten, dándole alcance cuando se escabullía de allí tras su cita de medianoche.

* * * * *

Brunner se levantó temprano al día siguiente, mucho antes que la mayoría de los mercenarios que compartían las largas barracas. Horst había dicho que había cinco habitaciones como ésa, cada una ocupada por una compañía de mercenarios diferente. Tras las bajas causadas por la partida de guerra de Pulstlitz, en el dormitorio había más camas vacías que hombres dormidos. Brunner se armó y pasó ante los soldados que dormían; se detuvo por un momento frente a la cama de Horst, que roncaba sonoramente. Al parecer, los centinelas de la puerta habían decidido llevarlo hasta su alojamiento, después de todo, en lugar de dejarlo dormir la mona en el patio.

Cerca de la puerta, vio al nervudo Schtafel, durmiendo sentado en un rincón, con una manta por encima del cuerpo y la ballesta de través sobre la cintura. El cazador de recompensas estudió al hombre durante un momento. Estaba claro que aún se sentía muy nervioso por la presencia de Brunner. El mercenario debía de haber reparado en su regreso en algún momento de la noche y había decidido hacer guardia por sí intentaba algo. Brunner esperaba que el tirador estuviese preparado para muchas noches tan incómodas como ésa, porque desconocía cuánto tiempo necesitaría para husmear a su presa, y no tenía la más mínima intención de abandonar el palacete Gambini hasta que no la atrapara.

En el corredor al que daban las barracas, Brunner se sorprendió un poco al ver que Zelten salía de su habitación. Todos los comandantes de mercenarios tenían dependencias privadas, como correspondía a hombres de su posición. Después de la larga noche que había pasado el capitán, el cazador de recompensas había supuesto que Zelten se levantaría mucho más tarde. El mercenario sonrió al ver a Brunner y avanzó hacia él.

—He hablado con el príncipe Gambini —dijo—. Está de lo más interesado en conocer al hombre que salvó su caravana. Creo que puedo convencerlo fácilmente para que os contrate, si decidierais ocupar un lugar en mi compañía.

—Tal vez —replicó Brunner con ambigüedad—. Me gustaría conocer mejor el palacio antes de tomar una decisión.

—Por supuesto, por supuesto —sonrió Zelten, contento de que el cazador de recompensas no rechazara de plano su propuesta, como había sucedido el día anterior.

A decir verdad, Zelten no estaba del todo seguro de por qué se sentía tan bien dispuesto hacia el ceñudo guerrero. Tal vez se debía sólo a la espada que llevaba, un símbolo que unía a Zelten con su destruido pasado. O quizá era simplemente su manera de demostrarle gratitud por haber matado al traidor Albrecht Yorck. Cualquiera que fuese la razón, y a pesar del poco tiempo que hacía que lo conocía, Zelten quería contar con el cazador de recompensas entre sus amigos.

—El príncipe está disponiendo un banquete para esta noche, con el fin de celebrar su inminente matrimonio con la princesa Juliana Bensario. Todos sus oficiales han sido invitados. Me ha pedido que asistáis también vos, como muestra de su gratitud.

Brunner guardó silencio durante un momento mientras ambos avanzaban por los corredores de mármol. Al fin, asintió con la cabeza.

—Sí, creo que eso resultará muy instructivo. Podéis decirle al príncipe que acepto su invitación.

Zelten le palmeó un hombro a Brunner, y el cazador de recompensas hizo una leve mueca a causa de la vigorosa muestra de afecto, pues una vez más sintió una punzada en la antigua herida que le había hecho el Señor de la Guerra Gnashrak, un orco.

—Estoy seguro de que el príncipe se alegrará cuando le diga que asistiréis al festín.

De repente, el mercenario alzó la mirada. Sus pasos los habían llevado hasta el vestíbulo principal, donde una gran escalera conducía a los pisos superiores del palacete, y por la que entonces descendían dos figuras de regio aspecto. La primera era un hombre de anchos hombros y apuesto semblante, que llevaba una blusa roja con bordados de plata, calzones ajustados y lustrosos zapatos de cuero adornados por grandes hebillas enjoyadas. Cogía de la mano a una mujer joven, que a pesar del largo vestido de gruesa tela verde que llevaba, Brunner reconoció al instante.

—¡Ah!, podréis decírselo vos mismo —dijo Zelten—. Ahí tenemos al príncipe Gambini.

El mercenario se sorprendió cuando la enguantada mano de Brunner se cerró sobre su pechera y lo sacó de un tirón fuera del vestíbulo.

—¿Qué significa esto? —exigió saber Zelten con voz indignada.

—¡Decidme quién es la mujer! —preguntó Brunner a su vez, con un gruñido bajo.

—Es la princesa Juliana Bensario —replicó el mercenario.

Brunner soltó a Zelten y lo empujó.

—¿Sois un loco, o sólo un idiota? —inquirió el cazador de recompensas manteniendo la voz baja.

—¡Explicaos! —siseó Zelten al mismo tiempo que apretaba los puños a ambos lados del cuerpo.

—Os vi anoche —replicó Brunner—, cuando salíais de una despensa. No estabais solo. —Observó cómo el color abandonaba la cara de Zelten—. Os lo vuelvo a preguntan ¿estáis loco? ¿Coqueteáis con una princesa, nada menos que con la prometida de vuestro señor?

Zelten intentó darle una explicación, pero las palabras se le atascaron en la garganta varias veces. Brunner aguardó a que el hombre más joven ordenara sus pensamientos.

—Yo…, yo la conocí cuando el príncipe intentaba acordar su matrimonio con ella. Mis hombres tenían la misión de proteger a los representantes del príncipe Gambini durante el viaje y mientras estuvieran en Pavona. Nosotros…, nosotros nos sentimos atraídos de inmediato. No sé cómo sucedió, pero así fue.

—Puede ser que digan lo mismo cuando os encuentren con el cuello cortado —le espetó el cazador de recompensas con voz teñida de repugnancia ante la temeridad del mercenario.

—¿Vos…, vos no diréis nada? —preguntó Zelten. Brunner negó con la cabeza.

—No —respondió—. Tengo demasiados pocos amigos en este mundo para andar por ahí haciendo que los asesinen. —Brunner calló durante un momento, pero mantuvo los ojos clavados en los de Zelten—. No se lo diré a nadie, pero os sugiero que seáis un poco más cuidadoso en vuestros encuentros con ella, sí es que sois lo bastante estúpido como para continuar viéndola. —La voz del cazador de recompensas cambió de modo repentino para volverse menos emotiva, más calculadora—. No diré nada, pero quiero reunirme con vuestra amante. Hay algunas cosas que me gustaría preguntarle.

Interiormente, una parte de Brunner se sentía asqueada ante esa explotación del temerario romance de Zelten, pero el cazador de recompensas apartó rápidamente a un lado la sensación. Había hecho cosas mucho peores que aprovecharse de la insensatez de un amigo, cosas que jamás le habían causado el más mínimo remordimiento. De hecho, eso le proporcionaría la mejor oportunidad para rastrear a su presa. Entre los que habían salido de Pavona, la princesa era la única persona de la que podía estar seguro que no era el asesino y, como tal, era la única del grupo a quien podía interrogar sin arriesgarse a poner a su presa sobre aviso de que alguien le seguía el rastro. Al conocer sus actividades con el apuesto capitán mercenario, Brunner podría obtener de la mujer toda la información que necesitaba. Luego, sólo sería cuestión de tiempo antes de que se llenara los bolsillos con los ducados del príncipe Bensario.

El príncipe Gambini sonreía a su novia mientras descendían la escalera. Habían pasado la mañana hablando de insignificantes disposiciones para su boda, cosas sencillas como la combinación de colores que se emplearía para decorar la pequeña capilla de Shallya donde se celebraría la ceremonia, qué lugar ocuparían en la mesa los invitados que acudirían desde Pavona, y una hueste de asuntos igualmente pequeños. Umberto Gambini se sorprendía de no lamentar el tiempo invertido en cosas tan triviales. No se engañaba respecto a que la inminente boda fuese otra cosa que una alianza política, un acuerdo de negocios destinado a reforzar los lazos entre Remas y Pavona, orquestado para cultivar acuerdos comerciales más favorables entre las dos ciudades. Pero el hecho de que su futura esposa fuese una dama tan bella y encantadora no angustiaba a Umberto en lo más mínimo. Incluso consideraba que tal vez rompería relaciones con su amante una vez que estuviesen casados.

Umberto rio ante alguna ingeniosa observación que hizo Juliana, y le apretó ligeramente la mano. Ella lo hacía sentir joven, como si sobre los hombros no llevase el peso de la posición y el poder que lo agobiaban, y que lo dejaban sin vigor antes de tiempo. En presencia de ella, parecían carentes de sentido todos los acuerdos comerciales y maniobras políticas con los que se ocupaba cada día, se volvían tan triviales como cualquiera de los cientos de combinaciones de colores y disposición de los invitados en las mesas que habían comentado esa mañana.

La visión de los dos hombres que subían por la escalera hizo que la sonrisa se desvaneciera de la cara de Umberto. Había abrigado la esperanza de que el día continuara dentro de un humor ligero y algo descuidado; sin embargo, ya iba camino de transformarse en desagradable.

El que iba delante llevaba un ropón amarillo con estilizadas sirenas y monstruos marinos bordados en negros y rojos. El hombre que así vestía era viejo, y su cabeza se había consumido hasta ser una delgada sombra descarnada de lo que había sido en otros tiempos. Sus ralos mechones de pelo estaban pegados sobre la parte superior del cráneo, en un vano intento de ocultar la calvicie. Los ojos del hombre se desplazaban velozmente entre el príncipe y su prometida a cada paso que ascendía. Detrás del anciano iba la figura llamativamente vestida de Corvino, que casi parecía un perrillo devoto de no ser por la burlona sonrisa de superioridad que le dedicaba a la espalda del viejo.

—Tío Remaro —saludó el príncipe al anciano—, deberíais estar en la cama. —Umberto le dirigió una mirada de censura a Corvino—. El fresco de la mañana no es bueno para tus viejos huesos.

El anciano clavó los ojos en el príncipe durante un momento, y luego tendió una arrugada mano para coger la de la delicada princesa y atraerla hacia sí. Juliana sonrió con nerviosismo, demostrando con claridad que le disgustaba el contacto húmedo de la fría piel del viejo. Umberto, no obstante, permaneció inmóvil, con la esperanza de que lo que veía fuese una señal de que su tío, finalmente, había aceptado a su prometida. Ya se habían producido varios incidentes en los que el hombre, medio loco, había disgustado a juliana.

Remaro estudió la mano de Juliana durante un momento mientras le daba palmaditas como si se tratara de una pequeña mascota. Juliana le dirigió a Umberto una mirada implorante. No obstante, antes de que el príncipe pudiera reaccionar, en el semblante de Remaro apareció una expresión extraña. Las peludas fosas nasales del hombre olieron el aire. Con sorprendente rapidez, se llevó la mano de la mujer a la nariz y la olfateó como si fuera un sabueso. Juliana retiró la mano de la débil presa del anciano y lo miró con clara aversión.

—Huele a manos de hombre —rio el viejo con voz cascada—. ¿Habéis sido tocada por un hombre? ¿Os han tocado manos de hombre? ¿Eh? ¿Hmmmm?

Remaro volvió a reír, y continuó subiendo la escalera tras pasar junto al conmocionado príncipe y su novia. Umberto le dirigió una mirada de enfado a Corvino cuando éste se dispuso a seguir al viejo.

—Te dije que lo mantuvieras en sus aposentos —gruñó el príncipe—. No quiero que mi tío trastorne a Juliana.

—Os pido disculpas, mi señor —dijo el bufón al mismo tiempo que inclinaba la cabeza—. Pensé que no habría problemas en llevarlo de paseo mientras vosotros comentabais las disposiciones de la boda en el solario. No pensé que estaríais por aquí antes de que vuestro tío regresara a sus aposentos. Desde luego, no tenía intención de incomodar a su señoría.

—Asegúrate de que no vuelva a suceder —dijo Umberto con voz malhumorada—. Y mantén a mi tío apartado de la bebida. Ya le queda poca sensatez y no quiero que la pierda aún más por beber demasiado.

—Sólo un poco de vino, mi señor —explicó Corvino—. Los médicos dicen que contribuirá a fortalecer su sangre.

—Más que un poco, estoy seguro —suspiró Umberto—. Cuando se trata de escamotear botellas de la bodega, la mente de mi tío es tan aguda como un cuchillo. —Volvió los ojos hacia el bufón—. Vigílalo mejor.

Corvino hizo otra reverencia y subió corriendo el resto de la escalera, mientras los cascabeles de su báculo tintineaban alocadamente al apresurarse para dar alcance al anciano noble.

* * * * *

El general Mandalari acomodó su cuerpo en la silla de respaldo de cuero y estiró la pata de palo rematada por la garra sobre un pequeño taburete. El general hizo girar lentamente el líquido marrón oscuro dentro de la copa de cristal que tenía en la mano. Luego, apartó los ojos de la contemplación del espeso brandy estaliano y miró a su visitante.

—Estoy decepcionado con vos, inquisidor —confesó el general, en cuya voz acechaba una amenaza implícita—. Los contactos que tengo en el templo os recomendaron muy entusiásticamente. Dijeron que Guakiero Bocca era uno de los sagrados guerreros de Solkan que demostraban mayor celo. —El general profirió un bufido de desprecio—. En mi ejército, a un hombre como vos lo habría hecho descuartizar y echar a los ogros para que se lo comieran.

El hombre al que hablaba se encontraba de pie, como una sombra negra, al otro lado de la habitación, y tenía una acorazada mano posada sobre la mesa sembrada de mapas. Cualquiera que fuese la expresión del rostro del inquisidor Bocca, quedaba oculta tras el frío semblante enjuiciador de su máscara dorada. Cuando el inquisidor habló, no obstante, su voz no contenía ningún atisbo de cobardía.

—El mercenario sólo ha retrasado lo inevitable —resonaron las palabras del sacerdote tras la máscara—. Quienes provocan la cólera de Solkan se encontrarán con su justicia al debido tiempo. El Primero del Justo Castigo es tan inevitable como la salida del sol y el flujo de las mareas.

—En ese caso, será mejor que vuestro dios actúe con presteza —comentó el general con impiedad—. Cada hora que ese gusano pasa respirando amenaza mis planes. —Mandalari bebió un sorbo de su copa, y luego la dejó a un lado—. Si alguien más descubre sus aventuras con la princesa Juliana, se derrumbará mi influencia sobre esa mujer. He trabajado durante mucho tiempo y con demasiado ahínco como para permitir que eso suceda.

El general hizo un gesto con una mano para señalar la mesa sembrada de mapas.

—Hace ya cinco años que insto al concejo a entablar otra guerra con Miragliano. Cuento con el apoyo de uno de los triunviros, pero necesito a dos para hacer realidad mi campaña. Puedo convencer al príncipe Gambini para que adopte mis puntos de vista, pero no lo lograré si esa conspiradora arpía de Pavona le susurra al oído cada noche. Ella se opuso a mis planes en cuanto se los expuse.

—Así que recurrís al chantaje para mantener controlada a la ramera —observó Bocca con desdén.

Al inquisidor le daban asco las licenciosas costumbres de la nobleza, pero especialmente esa exhibición de infidelidad en el preciso momento en que se realizaban los preparativos para que una mujer se casara con el hombre más poderoso de Remas. Una vez más, pensó en lo mucho mejor que estaría la ciudad sin los príncipes comerciantes; cuánto más noble se volvería el pueblo de Remas si sólo estuviera bajo la severa disciplina del templo de Solkan.

—Sí —admitió Mandalari con una carcajada—. Me valgo de sus propias infidelidades para garantizarme su lealtad. —Le dedicó al inquisidor una dura mirada—. Deberíais aprobar cualquier cosa que fomente mis planes, Bocca. Vuestro templo ganara mucho cuando mi ejército marche sobre Míragliano.

En efecto, al culto de Solkan se le había prometido una parte del botín. No en oro y tesoros, sino en poder. El ejército de Mandalari ayudaría al culto a ganar influencia en Miragliano y a establecerse en la ciudad conquistada como lo habían hecho en Remas. Los sumos sacerdotes del templo estaban ansiosos por expandir de ese modo el dominio de su fe, por llevar la disciplina y venganza de Solkan hasta la profana escoria de la ciudad del norte. Y a partir de allí, ¿quién podía saberlo? Tal vez todos los rincones de Tilea podrían aún reconocer la suprema autoridad del Primero del Justo Castigo.

—Le atribuís demasiado valor al mercenario —dijo el tercer ocupante de la estancia, y tanto Bocca como Mandalari desviaron la vista hacia el espía del general—. El príncipe Gambini no se fiará de rumores y sugerencias; necesitará pruebas. Está profundamente enamorado de la princesa, algo con lo que no contasteis cuando sugeristeis el matrimonio. Resultará difícil convencerlo de algo que manche el carácter de la princesa Juliana. —El espía sacudió la cabeza—. No, será mejor olvidar al mercenario. La presión que los amigos del inquisidor pueden ejercer sobre el Concejo debería bastar para hacer que el príncipe Gambini cambie de parecer. Este chantaje acerca de su esposa es una mascarada inútil que al final sólo podría perjudicar vuestras ambiciones.

En el rostro del espía apareció una ancha sonrisa.

—Además, existe un problema más inmediato. ¿Estáis enterado de lo relativo a ese misterioso benefactor que ayudó a los mercenarios de Zelten durante la emboscada?

Mandalari asintió con la cabeza. Se había alarmado cuando su espía le había informado de que la emboscada había fracasado, especialmente cuando él mismo le había asegurado al general que la expedición de Miraguano jamás regresaría con vida a Remas.

—Me he enterado de que se llama Brunner —prosiguió el agente—, un famoso cazador de recompensas que a menudo opera fuera de Miraguano. —El espía hizo una pausa para disfrutar de la expresión perpleja y ligeramente inquieta del rostro de Mandalari—. Tengo entendido que, no hace mucho, asesinó a un insignificante barón en los Reinos Fronterizos. También tengo entendido que no es la primera vez que desempeña la función de asesino a sueldo.

—¿Pensáis que podría haber sido enviado para matarme a mí? —preguntó Mandalari con desconfianza.

—Demasiada coincidencia, ¿no os parece? —replicó el espía con tono presumido—. Un asesino a sueldo sale de Miraguano y llega a Remas, tras habérselas arreglado convenientemente para tener acceso a la mismísima casa donde mora la fuerza impulsora de un plan para derrocar al gobernante de Miraguano. Pienso que sería muy peligroso creer que el príncipe Borgio se ha olvidado de vos, o que infravalora vuestro deseo de vengar la derrota sufrida.

—¡No verá otro amanecer! —rugió el general al mismo tiempo que se ponía torpemente de pie—. ¡Le devolveré a Borgio la cabeza de ese bastardo dentro de una caja!

—No os preocupéis, general —lo tranquilizó el espía—. Yo me ocuparé del cazador de recompensas. Jamás permitiré que daño alguno os amenace. Dejadlo en mis manos.

El espía dio media vuelta para marcharse; luego se encaró una vez más con el general, para desplazar finalmente la mirada desde el soldado de pata de palo al inquisidor enmascarado.

—Si pensáis que debéis matar al capitán Zelten, hacedlo. Podría estar trabajando con el cazador de recompensas. Pero olvidad el plan de chantajear a la princesa. Eso, a la larga, sólo perjudicaría nuestros planes.

VI

VI

Brunner tenía que reconocer que cuando el príncipe Gambini daba un banquete, daba un banquete, y no reparaba en gastos. No podía mencionar ni la mitad de las exquisiteces ofrecidas a los huéspedes de Gambini. Entre las que reconocía, había dátiles e higos de Arabia, y pato estaliano sazonado con los pimientos picantes típicos de aquella tierra. Un enorme pez aguja, de unos tres metros de largo desde la cola a la punta del morro en forma de espada, conformaba el plato principal de la mesa. Brunner se sorprendió ante la variedad de vinos ofrecidos a los invitados del príncipe, que incluso incluía el fabulosamente caro caldo dorado de Lustria entre la selección de la bodega de Gambini.

A despecho de su naturaleza habitualmente precavida, Brunner se sintió tentado de relajarse y disfrutar del banquete. Manfred Zelten, ciertamente, no demostraba reserva alguna en hacerlo, y devoraba su comida con un vocinglero deleite, que los cortesanos que lo rodeaban hallaban alternativamente ofensivo y divertido. Pero cualquier inclinación que sintiera de bajar la guardia fue descartada cuando entró en la sala de banquete un hombre corpulento ataviado con armadura negra. Su rostro era duro y de líneas abruptas; la nariz y la boca conspiraban para conferirle una expresión perpetuamente ceñuda. Aunque no llevara su máscara dorada, Brunner supo que era el guerrero que había comandado la emboscada en las calles de la ciudad el día anterior. El silencio se apoderó de los comensales cuando el inquisidor pasó ante ellos para encaminarse hacia la cabecera de la mesa, donde se sentó junto a un viejo oficial de aspecto apasionado, que tenía una sola pierna y que, según Brunner sabía, era el general Mandalari, comandante de los soldados y mercenarios del príncipe Gambini.

Volvió a oírse el murmullo de las conversaciones, que entonces se centraban en el inquisidor, cuyo nombre era Bocca. Corrió la voz de que el solkanita había sido invitado por Mandalari, como modo de incluir al templo de Solkan en las celebraciones de Gambini. Se trataba de una medida política, pero en opinión de la mayoría, era una medida de mal gusto.

Invitar a un sacerdote de Solkan podría haber resultado comprensible, pero no el hecho de invitar a uno de los severos inquisidores. Carecían de alegría, eran de una naturaleza severa e implacable, suspicaces ante cualquiera que no fuese devoto del templo, y en todas las caras veían herejes y seguidores de los Poderes Malignos. Los inquisidores, susurraban los invitados, no se despojaban nunca de la armadura ni de la espada, salvo quizá dentro del propio templo de Solkan. Para todos los que estaban sentados a la mesa era un constante recordatorio de que el inquisidor sospechaba de la presencia de corrupción incluso en un banquete como ese, y que estaba preparado para combatirla.

El príncipe Gambini se encontraba sentado en la cabecera de la mesa, con su novia a la izquierda y su anciano tío Remaro a la derecha. Junto a Remaro estaba su hijo, Alfredo Gambini, un joven libertino con un destello calculador en los ojos. Junto a los dos Gambini se encontraban Emilio Tacca y un sacerdote de Morr, de negro ropón, llamado Scurio.

Scurio era el sacerdote personal de los Gambini; celebraba servicios diarios para honrar a los ancestros de la casa, así como los últimos rituales cuando la tragedia alzaba su cabeza en el palacete. Al otro lado de la mesa, el general Mandalari y el inquisidor Bocca ocupaban asientos a la izquierda de la princesa Juliana. Daba la impresión de que hasta los superiores y poderosos estaban desconcertados ante la presencia del inquisidor, incluso Mandalari, que, aparentemente, había invitado al hombre.

La única excepción de esa tendencia parecía ser Alfredo Gambini. Bocca tomaba sólo pequeñas porciones de los platos más plebeyos que le ponían delante, lo cual hacía que quienes le rodeaban, bastante cohibidos, limitaran la cantidad de comida que depositaban en sus platos. Alfredo Gambini, no obstante, atacaba las bandejas con deleite y, de vez en cuando, le dirigía una burlona sonrisa al severo solkanita.

Dos incidentes interrumpieron esa tensa y silenciosa situación, y ambos atrajeron la total atención de Brunner. El primero se produjo poco después de la actuación del bufón del príncipe Gambini, Corvino. El bufón, que acababa de declamar un fragmento de prosa particularmente irreverente y risible para deleite de los comensales, había hecho subir los colores a los rostros de las damas, y había provocado risas por parte de los hombres, y miradas de condenación de Bocca. Cuando Corvino se incorporaba tras hacerle una reverencia a su público, reparó en un sirviente que pasaba apresuradamente por su lado. Con una diestra maniobra, el bufón tocó la bandeja con el extremo del báculo y la hizo caer de los brazos del hombre.

El sirviente maldijo entre dientes y se inclinó para recoger la bandeja. Corvino, no obstante, la sujetó con el extremo del báculo, y luego comenzó a deslizaría por el piso; la movía justo en el momento en que el hombre se inclinaba a recogerla, lo que hacía que tuviera que perseguirla por la sala. Las travesuras del bufón provocaron las carcajadas de los comensales. La risa del príncipe Gambini se transformó en un ataque de tos, y el aristócrata cogió torpemente su copa de vino.

—Cuidado, mi príncipe —rio Mandalari—. ¡No querréis que vuestra joven dama piense que sois un desdichado enfermizo y postrado!

—Estoy muy segura del vigor de mi prometido —replicó Juliana al mismo tiempo que sonreía al príncipe.

—Nos dio algunos sustos cuando nació —contraatacó el general—. Su madre murió al traerlo al mundo —explicó al ver la interrogativa mirada de Juliana. El príncipe Gambini se puso algo sombrío mientras Mandalari narraba su tragedia—. Parecía seguro que él la seguiría, pero su padre no estaba dispuesto a perder a toda la familia. Permaneció durante toda la noche con el bebé, lo mantuvo caliente con sus propias manos, y le dijo una y otra vez que no moriría, que viviría y se haría fuerte.

—Sí —murmuró Remaro desde el otro lado de la mesa. La mano del hombre temblaba, y derramó un poco de vino por los labios—. Yo me quedé con él aquella noche, durante toda aquella larga noche. Fue sólo por voluntad de tu padre que sobreviviste. —El anciano sacudió la cabeza y se encorvó—. ¡Ojalá mi propio hijo hubiese sido tan afortunado! —Remaro comenzó a llorar.

El príncipe Gambini le dedicó una sonrisa incómoda a su prometida.

—Mi primo mayor, Giovanni, nació dos meses antes que yo. Murió poco después de mi nacimiento.

—Mi hijo —sollozó Remaro.

Alfredo tendió una mano para calmar al anciano mientras los otros apartaban la mirada, incómodos ante la ebria melancolía del viejo chocho. Cuando Alfredo tocó el brazo de su padre, Remaro se apartó de él y lo miró como si fuese un reptil venenoso. Alfredo sacudió la cabeza con aversión y volvió a ocuparse de su comida.

—Mi hijo, mi hijo —continuó llorando Remaro.

El príncipe Gambini miró a Corvino para indicarle que debía llevar a su tío de vuelta a sus aposentos. Incluso mientras lo sacaba de la estancia, las sollozantes llamadas del anciano a su hijo resonaban por la sala del banquete. Pasaron varios minutos antes de que se restableciera algo parecido al anterior murmullo de conversación.

El segundo incidente comenzó cuando la princesa Juliana le formuló una pregunta al inquisidor. El culto de Solkan era prácticamente desconocido en Pavona, pues la experiencia que la ciudad tenía de él se limitaba a unos pocos cazadores de brujas ambulantes al servicio de aquel severo dios, y sentía una natural curiosidad por esa extraña religión que ejercía semejante poder en su nuevo hogar.

—Decidme, inquisidor, ¿quemáis a todos los herejes que descubrís? —preguntó.

Bocca se volvió a mirarla, y sus abruptas facciones manifestaron el primer signo de placer desde que se había sentado a la mesa.

—Cuando podemos hacerlo, señora —replicó con una voz que parecía un trueno profundo—. A veces los herejes están tan hundidos en su maldad que se niegan a someterse al justo juicio de Solkan. Cuando eso sucede —el inquisidor abrió las manos en un gesto de impotencia—, tenemos que obligarlos a entrar en razón, por cualquier medio que esté a nuestro alcance.

—¿Es verdad, eso? —interrumpió Alfredo desde el otro lado de la mesa al mismo tiempo que luchaba con un resto de pescado que se le había quedado entre los dientes—. Yo habría dicho que hasta los más degenerados seguidores de los poderes innombrables se marchitan y mueren en cuanto mencionáis el nombre de vuestro dios.

Alfredo se rio de su propia observación, aunque quienes lo rodeaban no parecieron encontrar particularmente humorístico el frívolo comentario.

—Haríais bien en no mencionar en voz alta a poderes semejantes —le advirtió Bocca—. Son más reales y terribles de lo que imagináis; de lo que imagina cualquiera de los presentes, pues de lo contrario abandonarían estas trampas del poder y la riqueza, y tomarían los hábitos del templo. Porque es la fuerza de Solkan lo que evita que los Dioses Oscuros nos devoren a todos, cuerpo y alma.

—¿Sois un experto en los Dioses Oscuros, inquisidor? —se burló Alfredo—. Yo habría dicho que ese tipo de conocimiento es herejía. —La voz de Alfredo adoptó un tono de gravedad—. Vos no sois un hereje, ¿verdad, inquisidor?

Los ojos de Bocca parecieron transformarse en dagas y apuñalar al noble que lo provocaba desde el otro lado de la mesa; mientras, sus manos se cerraron apretadamente debajo del tablero.

—Conozco sus señales, sé cómo encontrar a sus viles seguidores. Es todo el conocimiento de los Poderes Malignos que un hombre puede tener sin correr peligro, e incluso siendo tan poco debe ser entregado a quienes son lo bastante fuertes de mente y espíritu como para mantenerse firmes ante semejantes fuerzas inmundas.

—¿Hombres como vos, inquisidor? —preguntó Alfredo—. Decidme, ¿no seríais más capaz de reconocer a los seguidores de esos poderes que llamáis malignos si antes no hubieseis sido vos uno de ellos? ¿Como lanzar a un perro medio lobo a olfatear el cubil de una manada de lobos?

—Aquellos que se alían con la Oscuridad quedan contaminados para siempre —declaró Bocca con un tono amenazador en la voz—. Ya sean grandes o pequeños, ya lleven mucho tiempo al servicio de la Oscuridad o hayan sido recientemente atraídos hacia la blasfemia y la maldad, son igualmente impuros. Sólo el fuego puede redimirlos; sólo la llama puede purgar la tierra de su maldad.

—¡No! —interrumpió el sacerdote que estaba sentado junto a Tacca—. Eso no es así, inquisidor. —Bocea se volvió a mirar al austero clérigo, y de sus ojos desapareció una parte de la hostilidad que había estado dirigiendo hacia Alfredo—. Con todos los debidos respetos para con vuestro templo y vuestra posición, inquisidor, creo que los Poderes Malignos son más insidiosos de lo que vos queréis reconocer. Hay naciones enteras que se inclinan ante ellos en el norte, al otro lado del Mar de las Garras y el Territorio Troll. En todos los lugares oscuros del Imperio, e incluso en los valles de Tilea, criaturas retorcidas y deformes les aúllan desde sus inmundos cubiles. ¿Por qué, entonces, si tienen tantos seguidores, esos poderes intentan incesantemente seducir a los hombres de las tierras civilizadas para que ingresen en sus viles cultos?

Scurio hizo una pausa y dejó la pregunta flotando en el aire.

—Es debido a que nosotros sabemos qué es el mal —declaró—. ¿Qué sabe del mal un bandido de Norse? Ha nacido en la profana adoración de los Dioses Oscuros, le han enseñado desde la cuna a honrarnos y respetarlos, a rezarles y servirlos. Es lo único que conoce; nunca ha conocido otra cosa. Pero un hombre de Luccini, de Tobarao o Pavona, un hombre así sabe qué es el bien, y se le ha enseñado a reconocer el mal. Dado que tiene que ser atraído desde fuera al servicio de los Dioses Oscuros, los ve como lo que son; tiene una mayor comprensión de lo que representan. Sabe qué es el bien, qué son la decencia y la humanidad, y las rechaza a cambio de la oscura promesa de los Poderes Malignos. Y puesto que ha hecho esa elección, debido a que ha ensuciado su alma con sus propias manos, tiene aún más valor para ellos.

Alfredo sacudió la cabeza y sonreía con ligereza al volver a su comida. El príncipe Gambini y los demás cortesanos que estaban cerca continuaron mirando al sacerdote y considerando sus palabras. Bocca apartó la mirada y se puso de pie.

—Con independencia de lo que los haya contaminado —le dijo a Scurio—, su destino continúa siendo el mismo. Los herejes arden.

Bocca se marchó de la sala del banquete con la capa negra ondulando a su alrededor.

Avanzaba apresuradamente por los corredores. La piel de la espalda se le contraía como si intentara arrancarse de los huesos. Había sido una agonía tener que quedarse en el banquete, sentarse en silencio, cortés, asintiendo con la cabeza ante el parloteo intrascendente del príncipe y sus invitados. ¡La naturaleza del bien y el mal, vaya! ¡Sólo una cosa importaba, y era que cesara el dolor! Cualquier cosa que lograra eso era el bien más grandioso del mundo; nada era más elevado ni poderoso que aquello que le proporcionara alivio a su sufrimiento.

El hombre intentó controlarse. Se detuvo junto a una columna y apretó las manos cuando un par de sirvientes pasaron apresuradamente. Tenía ganas de gritar, de chillar, pero sabía que si abría la boca ya no dejaría de hacerlo. Lo llamarían loco, lo cargarían de cadenas y lo arrojarían dentro de algún agujero donde el dolor lo devoraría como una bestia hambrienta hasta que no quedaran ni siquiera sus huesos. Observó a otros sirvientes que pasaron ante él; llevaban los brazos cargados de bandejas y cuencos sucios procedentes de la mesa del príncipe. Sería fácil caer sobre alguien que tuviese las manos ocupadas de aquel modo; la cosa más fácil del mundo. Antes de que pudiese reaccionar, ya sería demasiado tarde.

El hombre cerró los ojos con fuerza mientras su respiración se hacía más trabajosa y rápida, como la de un sabueso que acaba de derribar a una liebre. Luchó para controlar la respiración; luchó para impedir que los desesperados, temerarios pensamientos dominaran su mente. No dejaba de decirse que lo descubrirían. Tenía que esperar, hasta que pudiese actuar sin peligro.

—¿Os encontráis bien? —preguntó una voz.

El hombre abrió los ojos. Casi sollozó de alivio al ver quién le había hablado.

—Ayudadme —jadeó.

El otro hombre sonrió y rio entre dientes con desaprobación.

—¿Tan poco tiempo después de la última vez? —dijo la voz jovial—. Deberíais intentar controlaros. A fin de cuentas, no se puede ceder constantemente a los impulsos de la carne, o al menos eso dicen los sacerdotes. —Volvió a reír, y el sonido resultó punitivo e hiriente.

El torturado hombre cayó de rodillas y alzó unas manos implorantes. Su dolorida boca gimió sólo dos palabras.

—Por favor.

La risa cesó, y una mano suave descendió para acariciar la cabeza del hombre.

—Sólo tenéis que esperar un poco más. Muy pronto os traeré algo.

El que había hablado se separó del implorante abrazo del hombre sin hacer caso del murmurado agradecimiento que lo siguió al continuar su camino por los brillantes corredores de mármol.

* * * * *

Se oyó un solo golpe seco en la puerta de la habitación de Manfred Zelten, que luego comenzó a abrirse hacia el interior. Una figura vestida con ropa a cuadros rojos y negros se deslizó rápidamente al interior y cerró la puerta. Corvino se apoyó en el báculo y contempló al hombre que se encontraba sentado en la cama que dominaba el pequeño dormitorio.

—El príncipe está ocupado con Emiliano Tacca —le dijo el bufón a Zelten—. Pasará bastante rato repasando los detalles de la audiencia que Tacca mantuvo con el chambelán del príncipe Borgio. Si insistís en ver esta noche a mi señora, debéis hacerlo ahora.

—No es él quien insiste, bufón —dijo una voz fría desde el rincón de la estancia situado justo a la derecha de la puerta.

Brunner avanzó hacia la luz proyectada por el farol colocado junto a la cama de Zelten. Corvino retrocedió ante la repentina aparición del severo asesino acorazado.

—Insisto yo —precisó Brunner.

—Brunner se ha enterado del asunto entre la princesa Juliana y yo —confesó Zelten con voz cargada de culpabilidad. Corvino clavó en el mercenario una mirada escandalizada y acusadora—. Ha consentido en no hablar con el príncipe Gambini, pero sólo si se le concede una audiencia con la princesa.

Corvino permaneció quieto durante un momento, con los ojos entrecerrados y resplandecientes de suspicacia. Al fin, asintió con la cabeza.

—Si ése es el acuerdo a que habéis llegado —dijo en tono malhumorado no exento de amenaza, de enojo apenas contenido—, debo conduciros a la presencia de su señoría.

El bufón se volvió para abrir la puerta otra vez, pero antes de tender la mano hacia el picaporte, golpeó el extremo inferior del báculo contra el suelo, lo que hizo tintinear locamente los cascabeles que estaban sujetos a la cabeza de latón.

—Pero si cualquiera de vosotros trama alguna traición contra la princesa…

Corvino dejó la amenaza flotando en la habitación mientras abría la puerta y salía dignamente al corredor.

* * * * *

Una vez más, Brunner entró en las atestadas calles del puerto de Remas, guiado por un refunfuñante Horst Brendie. El interrogatorio de la princesa Juliana había sido asunto tenso pero necesario. Puesto que había pasado varios días de camino con el séquito, le resultaba fácil recordar quién había hecho el viaje desde Pavona hasta Remas, aunque, por supuesto, no conocía el nombre de cada soldado y sirviente. Sí recordaba que el capitán de los soldados era alguien llamado Giordano, y que tenía diez hombres a sus órdenes. También estaba Alfredo Gambini como representante de los intereses de su primo, el príncipe, y el austero sacerdote de Morr, Scurio, así como tres sirvientes que atendían las necesidades de Alfredo.

Brunner decidió comenzar por los soldados, ya que tanto Scurio como Alfredo, dada su posición dentro de la casa Gambini, serían más problemáticos si uno de ellos resultaba ser el hombre que estaba buscando. El cazador de recompensas prefería comenzar la búsqueda con posibilidades mucho más fácilmente eliminables. El capitán, Giordano, sería un buen principio. Aunque no se tratara del hombre que buscaba, Giordano conocería el nombre de los otros soldados.

Zelten sólo necesitó hacer alguna pregunta para descubrir que su colega capitán no se encontraba en el palacete, sino que había expresado bastante ruidosamente su intención de tomarse un permiso de dos días para pasarlo en un burdel llamado Rosa Rosada. Zelten le asignó a Horst la misión de mostrarle el camino al cazador de recompensas. Resuelto a dormir la mona de la cerveza importada de Stirland que les habían dado a los hombres de Zelten como compensación por no invitarlos al banquete, el barbudo guerrero estaba tan malhumorado como el animal al que se parecía. Brunner no se sentía del todo disgustado por el humor de oso de Horst. Si alguno de los fanáticos de Solkan intentaba interponerse en su camino esa noche, saldría con más lesiones que una nariz partida y huesos vapuleados. La presencia del inquisidor en el festín había eliminado cualquier duda que pudiera tener el cazador de recompensas respecto a si el ataque del que habían sido objeto él y Zelten al llegar a la ciudad había sido una coincidencia o una emboscada planificada.

Tras media hora de abrirse paso a empujones entre la multitud de juerguistas de medianoche, el burdel Rosa Rosada apareció ante los dos hombres. Se trataba de un edificio grande, casi tan alto como el palacete Gambini, pero su opulencia era sólo aparente porque el enlucido blanco que cubría las paredes había saltado en algunos sitios y había dejado a la vista la piedra de debajo; además, la pintura de los balcones de madera de la fachada estaba descascarillándose. No obstante, a despecho de su exterior algo decadente, el edificio tenía ciertamente un tráfico numeroso que atravesaba la puerta delantera. Un hombre joven, ataviado con una blusa de brillantes colores y un inaudito sombrero orlado de puntillas encajado en la cabeza, se encontraba ante el edificio, y su potente voz ensalzaba, declamando, los deleites que podían obtenerse en el interior. Horst y Brunner pasaron ante el alcahuete y entraron en el salón principal del burdel.

Horst profirió una exclamación ahogada de placer al ver la estancia lujosamente decorada, y su malhumor desapareció al instante. El salón era grande y ocupaba la mayor parte de la planta baja; estaba lleno de mullidos divanes, grandes helechos y palmeras de Arabia plantados en macetas, jarrones de flores de todas las formas y colores imaginables, y una fuente ornamental cuyo centro representaba algo que Brunner consideró físicamente imposible. Por lujosa que fuese la decoración, no era más que un decorado para las caras sonrientes que miraban a los dos hombres que entraron en la estancia. Había al menos veinte mujeres recostadas en los divanes o sentadas junto a la fuente, cada una más adorable que la anterior, y todas con tan poca ropa que parecían participar en una competición para ver quién podía exponer más sus carnes sin dejar enteramente a la vista sus encantos.

Horst dejó que sus ojos recorrieran con lentitud la compañía, mientras en su rostro aparecía una ancha sonrisa.

—Retiro lo dicho, cazador de recompensas —comentó el osuno hombre por la comisura de la boca—. Valía la pena arrastrarse fuera de un barril de cerveza.

Sin decir nada más, el mercenario avanzó hacia uno de los divanes y se puso a conversar con una mujer que estaba sentada y tenía el cabello rubio y la piel clara de los naturales del Imperio, mientras deslizaba su grueso brazo en torno a la cintura de avispa de una morena moza tileana que se hallaba de pie junto al diván.

Brunner se quitó el casco y avanzó más hacia el interior de la estancia. Permaneció quieto durante un momento, mientras su experta mirada estudiaba el salón para detenerse un instante en los corpulentos brutos que se hallaban sentados en sillas situadas contra la pared, con grandes cimitarras de Arabia recostadas contra el muro, a su lado. El cazador de recompensas alzó las cejas. Una bala podría no detener siquiera a uno de aquellos brutos. Brunner esperaba conseguir lo que necesitaba sin atraer la atención de los guardias.

—¿Veis algo que os guste? —preguntó una voz suave, junto a él.

Brunner volvió la cabeza y se encontró mirando a una mujer tileana de piel oscura, que llevaba puesto un vestido holgado de seda roja cuya pechera de encajes blancos se tensaba sobre su generoso seno. En el rostro en forma de corazón había una sonrisa sabia, y un mechón de cabello castaño oscuro se mecía contra una de sus mejillas.

—De hecho, deseaba hablar con el dueño de este establecimiento —dijo Brunner al mismo tiempo que le devolvía la sonrisa—. Tengo una propuesta que hacerle.

—Vaya —comentó la mujer, sacudiendo ligeramente la cabeza—. ¿Y qué clase de propuesta es?

—El tipo de propuesta que implica oro —declaró Brunner, que agitó con una mano enguantada una pequeña bolsa de tela.

La cara de la mujer se animó notablemente al oír el tintineo de las monedas.

—En ese caso, creo que la dueña podría estar muy interesada en vuestra propuesta —dijo—, siempre y cuando esté dentro de lo razonable —añadió con un guiño. Tendió una mano hacia Brunner, y el gesto parodió la gracia de las reinas y duquesas—. Madame Rosa, propietaria de esta casa de esparcimiento —se presentó.

Brunner asintió con la cabeza y besó la delicada mano.

—Estoy seguro de que será un placer hacer negocios con vos, madame.

* * * * *

Giordano se sentó y recostó contra la almohada, con la vista fija en la puerta de la pequeña habitación y una expresión de placer en la cara. Esa era, en efecto, una buena manera de desahogar sus frustraciones. Había necesitado salir del palacete Gambini durante unos días, al menos hasta que disminuyera la atención que se les estaba dedicando a Zelten y su chusma. Era lamentablemente injusto, ya que Giordano y sus hombres habían escoltado a la mismísima princesa hasta Remas, un acontecimiento de gran importancia para el futuro del príncipe Gambini. No obstante, el príncipe había dado sólo un pequeño banquete en honor de su regreso, una cena de campesinos comparada con la celebración que había organizado para Zelten. ¡Y todo porque el maldito extranjero había matado a una turba de bandidos sifilíticos muertos de hambre! Giordano sacudió la cabeza al pensar en la injusticia de aquello.

La cara del mercenario se alegró cuando se abrió la puerta y se deslizó al interior de la habitación su flexible compañera de lecho de las últimas horas. Siempre le gustaba ir al Rosa Rosada. Rosa tenía las muchachas más limpias de Remas, y todas ellas conocían trucos que avergonzarían al harén de un sultán. Giordano volvió a sonreír cuando la muchacha de largas piernas atravesó el dormitorio. Entonces, reparó en los pesados grilletes de hierro que llevaba en las diminutas manos. Giordano rio entre dientes.

—¿Son para mí o para ti? —rio el soldado.

—Son para vos —respondió una voz fría.

Giordano apartó los ojos de la ramera. Un hombre alto había seguido a la muchacha al interior de la habitación. Tenía aspecto de ser del Imperio; su pelo era castaño y muy corto, y sus penetrantes ojos azules estaban fijos en Giordano. No obstante, fue la pistola que había en la enguantada mano del hombre lo que atrajo la atención de Giordano. La muchacha le tocó una muñeca con su elegante mano, y el contacto hizo que el mercenario se encogiera. El capitán quedó petrificado al oír que el otro hombre echaba atrás el percutor de la pistola.

—Sólo dejadla hacer su trabajo —le aconsejó Brunner al soldado.

Giordano gruñó al cazador de recompensas, pero no se resistió cuando la prostituta cerró los grilletes en torno a sus muñecas tras haber pasado las cadenas a través de la cabecera de hierro de la cama. Cumplida la tarea, la muchacha se marchó apresuradamente de la habitación. Brunner avanzó.

—Tengo unas cuantas preguntas que haceros —dijo el cazador de recompensas.

—¡No os diré nada! ¡Que Morr pudra vuestros huesos! —le espetó Giordano.

Brunner suspiró y enfundó la pistola.

—Esperaba que pudiéramos entendernos por el camino fácil.

Los ojos de Giordano se abrieron con una expresión de terror cuando vio que el cazador de recompensas desenvainaba del cinturón un enorme cuchillo, cuyo filo serrado destelló en la mortecina luz de las velas del dormitorio.

—¡Esperad! —gritó.

—Me alegro de que hayáis decidido ser razonable —le aseguró Brunner, que no hizo movimiento alguno por devolver a Degolladora su vaina.

Por la muchacha, ya había averiguado que no era el hombre tras el cual iba, puesto que en la espalda no llevaba ningún tatuaje, ni de serpiente ni de otra cosa. No obstante, aún podría proporcionarle los nombres de los soldados que estaban a sus órdenes y que habían formado parte del séquito de Pavona.

Pocos minutos más tarde, el cazador de recompensas ya había averiguado todo lo que necesitaba saber. Cuando se encaminaba hacia la puerta, Giordano se puso a forcejear con los grilletes.

—Pienso que será mejor que os deje aquí mientras acabo mi trabajo en Remas —le dijo Brunner—, para manteneros fuera de mi camino. No debería tardar más de unos pocos días. Os sugiero que saquéis el mejor partido de la situación. —El cazador de recompensas cerró la puerta sobre la sarta de maldiciones y obscenidades que le dedicó el mercenario.

—¿Habéis averiguado lo que necesitabais saber? —le preguntó Rosa a Brunner cuando éste salió del dormitorio.

El cazador de recompensas asintió con la cabeza.

—Al menos todo lo que podía decirme —replicó Brunner, y miró la puerta para luego volver los ojos hacia la bien formada madame tileana—. ¿Lo retendréis aquí durante tres o cuatro días?

Madame Rosa sonrió.

—Nos encargaremos de que lo cuiden bien. —Sus ojos se demoraron en el cazador de recompensas, y lo recorrieron de pies a cabeza—. ¿Sabéis?, no creo que esto realmente valga lo que me habéis pagado —dijo—. Me siento bastante mal por aceptar vuestro dinero a cambio de algo tan insignificante.

—En ese caso, os sugiero que penséis en una manera de compensar la diferencia —comentó Brunner, y dejó que Rosa se lo llevara consigo.

* * * * *

Hacía ya mucho que la noche había cerrado sobre Remas cuando Brunner salió del Rosa Rosada. Las calles del puerto no estaban del todo desiertas a esa hora; ciertamente, había en ellas más animación que en las calles del interior de la ciudad a última hora de la tarde, cuando Brunner había llegado. Había marineros que caminaban haciendo eses de regreso a sus barcos, o que intentaban dilucidar de qué taberna no los habían echado aún; un puñado de prostitutas que intentaban ganar algunas monedas de plata más antes de que los clientes desaparecieran por completo; incluso algún raro guardia acorazado que se aseguraba de que ninguna alma emprendedora se encargara personalmente de abrir las tiendas sin conocimiento de los propietarios.

El cazador de recompensas estaba solo, pues no había esperado a que Horst concluyera la diversión que hubiese hallado en el Rosa Rosada. Tras haber sido conducido hasta el burdel, podía encontrar con facilidad el camino de vuelta al puente y al palacete Gambini. Brunner adoptó sus habituales costumbres de precaución mientras caminaba por las calles pobladas de sombras. Podía ser que no hubiese mucha gente deambulando por allí, pero sabía muy bien que sólo se necesitaba un hombre para clavar un cuchillo entre las costillas de alguien.

Poco a poco, los sentidos en alerta del cazador de recompensas fueron gratificados. Pudo percibir pasos furtivos que lo seguían, se detenían cuando lo hacía él y caminaban al mismo ritmo de sus propios pies. Brunner sonrió ceñudamente ante el inexperto acechador, y continuó adelante con una enguantada mano posada sobre la culata de la pistola. Cuando vio un pequeño callejón, se dirigió hacia él. El cazador de recompensas no era de los que hacían caso omiso de una amenaza, por leve que fuese, y se le presentaba la oportunidad de enfrentarse con una.

Brunner se tomó el callejón y avanzó unos pasos. Como había previsto, el repentino cambio de rumbo hizo que su sombra apresurara el paso con la intención de volver a tenerlo a la vista. Brunner vio al acechador girar hacia el callejón; la delgada silueta quedaba iluminada por la luz vacilante de las farolas callejeras. El cazador de recompensas avanzó hacia él al mismo tiempo que alzaba la pistola y dejaba que el frío cañón de metal destellara bajo la luz. Estaba seguro de que su perseguidor no pasaría por alto el hecho de que el arma lo apuntaba a la cara.

—Deberíais buscaros otro oficio —gruñó Brunner—. No sois nada bueno en éste.

El cazador de recompensas había esperado que el supuesto ladrón retrocediera ante la amenaza de la pistola, o que cayera de rodillas e implorara misericordia. Lo último que esperaba era que el hombre cargara contra él. Con un bramido bestial, la delgada figura se lanzó hacia adelante. Los reflejos de Brunner fueron instantáneos, y el destello de la pistola estalló en la oscuridad cuando la bala de acero salió hacía la cara del atacante.

Con el breve destello, la cara del atacante se hizo visible, y Brunner vio que no era humana. La cara era casi lampiña, y sólo un grupo de finísimos mechones se alzaban desmañadamente sobre su tiñoso cuero cabelludo. Las facciones del rostro eran afiladas y angulosas; una nariz de cuchillo con fosas nasales distendidas, y ojos rasgados que sobresalían desmesuradamente de las órbitas. La boca, como un tajo, estaba llena de afilados colmillos, y una larga lengua de serpiente entraba y salía entre ellos.

Brunner se preparó para el impacto, aun cuando oyó cómo la bala penetraba rasgando carne y hueso. El cuerpo delgado se abalanzó sobre él, y el cazador de recompensas perdió pie y cayó al suelo. El cuerpo del atacante se estrelló contra su pecho.

Brunner sufrió una arcada al percibir el enfermizo olor dulzón de la criatura, mientras luchaba para apartarla a un lado. No obstante, en cuanto comenzó a desplazar a la criatura, ésta despertó a la vida una vez más. Brunner sintió unas manos fuertes que presionaban sobre su pecho cuando el atacante se apoyó en él para ponerse de pie. El monstruo se incorporó, y el cazador de recompensas pudo ver que la luz de la calle brillaba a través de la salvaje herida que había reemplazado el lado izquierdo de la cara.

Brunner sacó un cuchillo de su vaina y abrió un tajo en una muñeca del monstruo. Sangre caliente manó de la herida, y la criatura lanzó un agudo grito de dolor. Las fuertes manos aferraron la armadura de Brunner y lo pusieron de pie. Tan pronto como el cazador de recompensas fue alzado del suelo, la enfurecida criatura lo lanzó hacia un lado como si fuera un saco de basura. Brunner cayó al suelo del callejón y rodó sobre un hombro para regresar a la calle.

Le dolía el hombro y podía sentir que la sangre le goteaba por el brazo. La violenta caída probablemente había abierto la vieja cicatriz que le había dejado la herida que le había causado el orco Gnashrak. Brunner obligó al brazo herido a moverse para sacar un cuchillo arrojadizo de la bandolera que le cruzaba el pecho, mientras la mano derecha desenvainaba a Malicia de Dragón, en cuya hoja rielaba la llama. Cuidadosamente, Brunner retrocedió con los ojos fijos en el oscuro callejón. Las pocas personas que andaban por la calle se detuvieron a observar, ansiosas por presenciar cualquier violento enfrentamiento que fuera a desplegarse ante ellos. Sin embargo, esos aspirantes a espectadores lanzaron gritos de terror al ver salir a la calle al adversario del cazador de recompensas.

Era del mismo tamaño y forma que un hombre, tal vez incluso había sido un hombre en algún momento de su existencia. Pero entonces, mediante magia o mutación, sólo presentaba un rastro de humanidad. El cuerpo del ser estaba retorcido, casi doblado en una perpetua joroba, y tenía las piernas demasiado cortas para su cuerpo. La tosca capa que cubría a la criatura estaba abultada en el centro del pecho, lo que delataba alguna horrible deformidad cubierta por la tela. La cara era aún más abominable que antes; del ojo izquierdo, destrozado por la bala, colgaban grasientos sesos y pulpa ocular. Incluso para un mutante, una herida como aquélla debería haber sido mortal; había algo todavía más impuro en esa criatura, y un escalofrío recorrió la espalda de Brunner cuando dio un nombre a sus pensamientos: «Demoníaca».

La poseída criatura lanzó un agudo gruñido y se abalanzó otra vez hacia Brunner; cubrió tres metros con un solo salto. El cazador de recompensas atacó con ambas armas: Malicia de Dragón abrió un tajo en la pierna del monstruo, mientras que el cuchillo se clavaba en su vientre. Brunner se sintió recompensado al oír que aquella cosa gritaba de dolor, y aún más complacido cuando la vio retroceder cojeando. De la herida del vientre manaba una oscura mezcla de sangre y bilis, y el tajo de la pierna burbujeaba y crepitaba como tocino sobre una sartén caliente. Brunner percibió la alarma del monstruo. Las balas y las espadas de acero podían herir a la criatura, causar daños en el cuerpo de su huésped, pero la encantada hoja de Malicia de Dragón podía atacar a la cosa en sí. La espada incluso podía ser capaz de matarla, si se podía realmente matar a una criatura como ésa.

En las proximidades, sonaron gritos de alarma. Brunner se arriesgó a echar una mirada y vio a tres hombres con capa blanca que corrían hacia él, armados con pesados garrotes de madera. El cazador de recompensas maldijo. Enfrentándose sólo con la criatura demoníaca, ya se veía lo bastante apurado. Si tenía que ocuparse de ella y tres fanáticos de Solkan, ya no estaba tan seguro de sus posibilidades. No obstante, mientras avanzaban a la carrera, los fanáticos no le prestaron la más mínima atención al cazador de recompensas, sino que convergieron sobre la cosa demoníaca.

El monstruo aferró al primer fanático por la capucha y lo arrojó a un lado. El hombre se estrelló contra la pared con un impacto demoledor, y se puso a bramar de dolor mientras se aferraba las costillas partidas. El segundo y el tercero descargaron garrotazos sobre el cuerpo de la cosa demonio, a modo de un castigo brutal. El demonio retrocedió momentáneamente ante el ataque, pues el dolor infligido a su huésped físico lo aturdió por un instante. Brunner vio que la capa caía del cuerpo del monstruo y que dejaba a la vista una mama, con forma de desgarrón, situada en el centro de su pecho. La vista del grotesco cuerpo del monstruo hizo que los milicianos detuvieran su ataque, lo que permitió que su demoníaco adversario tuviera tiempo para recobrarse y recuperar la iniciativa.

O así habría sido si el cazador de recompensas no hubiese cargado entonces. La herida cabeza de la criatura giró para mirarlo con ferocidad al mismo tiempo que lanzaba agudos gruñidos. Malicia de Dragón barrió el aire con un feroz arco y cercenó el cuello de la monstruosidad. La cabeza cayó rodando, y la herida se puso a burbujear como si la hubiesen ha fiado en corrosivo vómito de troll. Una luz pálida ascendió del cuerpo cuando éste se desplomó en el suelo, y el enfermizo hedor dulzón de la monstruosidad se intensificó por un momento, y se volvió casi abrumador para los fanáticos y el cazador de recompensas. Luego, se oyó un alarido agudo, casi humano, y la luz desapareció entre parpadeos a la vez que el olor se desvanecía con ella.

Brunner respiraba con dificultad, inclinado junto el cuerpo. Sobre el cadáver, justo debajo de la anormal protuberancia mamaria, el cazador de recompensas vio un símbolo grabado a fuego en la carne. Sabía poco de temas arcanos, pero en el Imperio había aceptado suficientes encargos de funcionarios religiosos para reconocer ese signo. Una luna llena, una creciente con las puntas hacía abajo, y una en forma de hoz vuelta hacia arriba, todas unidas por un grueso báculo. El símbolo del más seductor de los Poderes Malignos, el Señor de los Placeres.

Brunner se alejó del cuerpo, que se pudría con rapidez. Resultaría fácil quitarle importancia al ataque y considerarlo una coincidencia. Los caminos de los Dioses del Caos y de sus criaturas no seguían ninguna pauta ni razón. No obstante, de algún modo, el cazador de recompensas tenía la sensación de que la horrible cosa demoníaca había sido enviada especialmente para matarlo. Daba la impresión de que más de un hombre de Remas quería verlo muerto, a menos que hubiese un conspirador lo bastante astuto como para manipular tanto a las fuerzas del Caos como a los fanáticos adoradores de los dioses de la ley.

* * * * *

—¿Por qué me contáis vuestras sospechas?

La habitación estaba a oscuras, y las paredes de piedra gris carente de alegría estaban desnudas, sin tapices ni cuadros. El único mobiliario que había lo constituían un par de braseros de bronce, una gran plataforma con cinco sillas de respaldo alto y un aro de hierro sujeto al suelo, ante la plataforma. Era una sala diseñada para matar la calidez interior de un hombre, para recordarle que la vida era una prueba, y que sería juzgada al final, o tal vez, justo antes del final.

Sólo una de las sillas estaba ocupada, la del extremo derecho. En ella se sentaba una figura alta y poderosa, ataviada con armadura negra, cuya máscara dorada descansaba a un lado, sobre uno de los posabrazos. La cara del inquisidor Bocca tenía una expresión suspicaz al formular la pregunta. En su voz había el habitual tono de amenaza, la promesa de que era mejor que la respuesta estuviera a la altura de sus expectativas.

El hombre que se encontraba de pie ante la plataforma inclinó la cabeza una vez más.

—Si mis sospechas son correctas, ¿a quién más podría recurrir?

Bocca profirió una corta carcajada dubitativa.

—Me resulta difícil creer que un hombre como vos pueda hacer algo que no le reporte beneficios. Si el general Mandalari, como decís, está jugando sucio con el templo, dudo que alguna preocupación piadosa os mueva a transmitirme a mí noticia semejante.

El informante guardó silencio, con los ojos fijos en el piso durante un momento, antes de alzar la cabeza una vez más.

—Tenéis razón, inquisidor, en que no es la piedad lo que me mueve a poneros sobre aviso. Es el miedo. —Una expresión de interés afloró a los ojos de Bocca por primera vez desde que le concedió al hombre una audiencia. El informante se apresuró a continuar—. No estuve seguro hasta que lo oí hablar después del banquete. Tengo la certeza de que ha tramado algún complot con Alfredo Gambini. —El hombre hizo una pausa cuando una expresión de odio intenso apareció en la cara de Bocca—. También tengo la seguridad de que Alfredo Gambini —y la voz del informante descendió hasta transformarse en un atemorizado susurro— es un servidor de los Dioses Oscuros.

—¡Vaya! —comentó el inquisidor—. ¿Y cuánto crédito debería concederle a vuestra información?

—Dentro de poco debe celebrarse algún tipo de ceremonia profana. Es lo que he logrado averiguar. Tal vez dentro de sólo unos días. Podría seguir a Alfredo y descubrir dónde tiene el inmundo aquelarre en el que celebrarán la ceremonia. ¡Entonces, vos podréis arrestarlos a todos!

El inquisidor Bocca guardó silencio mientras consideraba la posibilidad. ¡Capturar a Alfredo Gambini, primo del príncipe comerciante más poderoso de la ciudad, en medio de un ritual ofrecido a los Poderes Malignos! Un acontecimiento semejante estremecería la estructura misma de la ciudad. El templo podría demostrar la veracidad de sus sospechas de que la corrupción se había infiltrado en las casas de los ricos y poderosos. Podría insistir en que las familias del concejo se sometieran a las investigaciones de la inquisición de Solkan. La decadente nobleza ya no estaría por encima de su justicia. El inmundo distrito portuario podría ser arrasado, y sus ladrones, borrachos y putas quemados en la hoguera. Bocca desvió la vista a un lado para mirar la silla central de la plataforma. El hombre que ejecutara esas cosas sería grande a los ojos del poderoso Solkan, incluso podría aspirar a heredar la posición de gran inquisidor cuando llegara el momento.

Bocca se inclinó hacia adelante, y su dedo acorazado señaló al informador de abajo.

—Entonces, regresad al palacete. Mantened los ojos abiertos y los oídos alerta. Si es verdad, si descubrimos que Alfredo Gambini es, en efecto, un adorador de los Dioses Oscuros, se os recompensará generosamente. —La voz del inquisidor cambió a un tronante gruñido—. ¡Pero si me mentís, me complaceré grandemente en haceros confesar vuestra falsía!

VII

VII

La taberna El Caballo Rojo hervía de clientes mientras el sol se hundía en el mar. Muchos eran comerciantes y tenderos que aliviaban sus gargantas secas a causa de los regateos y engaños del día. Otros eran marineros y estibadores que intentaban ahogar sus cuerpos con la bebida suficiente como para olvidar sus cansados músculos y fatigados huesos. Sin embargo, había unos pocos que no eran ninguna de esas cosas. Poseían una naturaleza aún más dura, hombres de ojos de pedernal que llevaban coraza y armas cuyo estado de desgaste hacía saber a todos que ya habían tenido motivo para usarlas, y que habían sido lo bastante diestros como para marcharse después por sus propios medios. Se trataba de los mercenarios, que gastaban su paga en bebidas con tanta frecuencia como su señor les permitía zafarse de la traílla. Uno de esos grupos, compuesto por seis espadachines profesionales endurecidos, había ocupado una de las grandes mesas redondas que se apiñaban en la planta baja de la taberna.

Manfred Zelten se hallaba entre ellos, saludando a cada uno por turno con su jarra de cerveza. El viejo veterano Mietz asintió con la cabeza y devolvió el saludo del capitán. El nervudo tirador llamado Schtafel sonrió e hizo una demostración de lanzar la jarra de una mano a otra sin derramar una sola gota del contenido que casi la desbordaba. El rastreador Guglielmo, puesto que no era aficionado a la bebida de sus camaradas procedentes del Imperio, tuvo que usar la taza de cerámica en la que bebía oscuro vino de Remas para devolver el saludo de Zelten. Horst Brendie, el de espesas barbas, logró responder con un gruñido semiarticulado desde detrás de la jarra cuyo contenido bebía a grandes tragos.

—Y no olvidemos a nuestro amigo —dijo Zelten al mismo tiempo que se volvía para mirar a Brunner.

El cazador de recompensas estaba sentado junto al capitán mercenario, mimando cuidadosamente una costosa copa de schnapps importado de Marienburgo.

—Aunque debería estar en el palacete, dándoles descanso a sus heridas. —Había más que un asomo de reproche en la mirada que Zelten le dedicó a Brunner.

—He sufrido heridas peores —declaró el cazador de recompensas.

La verdad era que la vieja herida reabierta por el poderoso ataque de la criatura demonio aún le escocía en el hombro, pero él no era de los que permitirían que una cosa tan pequeña como una herida interfiriera en su cacería. También había una constante sensación de peligro que se agitaba en el fondo de su mente. No estaba del todo seguro de lo que presagiaba, pero sabía que si anunciaba otro ataque como el que había sufrido la noche anterior, preferiría no enfrentarse a solas con él.

Como si percibiera los pensamientos del cazador de recompensas, Guglielmo habló.

—No deberíais haber dejado que el viejo Horst se quedara a dormir la mona en el Rosa Rosada. Cuando uno tiene un monstruo que se le echa al cuello, es bueno contar con un compañero como él.

Horst gruñó un asentimiento a través de la espuma de su quinta cerveza de la noche.

—Eso ya lo he oído —comentó Brunner—. Vale por cinco hombres.

—Ciertamente, puede beber por cinco —rio Zelten.

—Y comer por cinco —se quejó Mietz, poniendo los ojos en blanco.

—Y andar con tantas mozas como cinco —intervino Schtafel, con voz burbujeante de diversión. Miró al osuno hombre—. ¿Te ha contado Horst que fue el mejor luchador de foso de Middenheim? —preguntó el ballestero, volviendo la mirada hacia la cara de Brunner, semioculta tras el casco—. ¡Ah, sí!, era famoso en todas las plazas de lucha. Solía atraer al Foso de Tormento a más gente de la que cabía. Por las calles de la ciudad, corría el dicho de que Horst Brendie había matado en Middenheim a más hombres que la viruela roja.

—¿Y qué sucedió? —preguntó Brunner al percibir que Schtafel quería continuar ensalzando las hazañas de su camarada hasta el alba si se lo permitían.

—¡Ah, ésa es toda una historia! —rio el nervudo tirador.

Horst le lanzó una hosca mirada de advertencia a Schtafel, pero el hombre continuó hablando de todos modos.

—Un día, Horst va caminando por la calle y se encuentra con un predicador, ¡un misionero de Sigmar! ¡Nada menos que en el bastión de Ulric! En fin, el caso es que Horst se ve atraído por la multitud que grita para hacer callar al predicador, y le arroja piedras y verduras. Sin embargo, justo cuando está a punto de unirse a los presentes, Horst comienza a escuchar al predicador, y sus palabras empiezan a tener sentido para él. El predicador está hablando de cómo el pueblo de Middenheim tiene que arrepentirse de sus costumbres, debe dejar de poner al Lobo Blanco por delante del Más Sagrado Sigmar. Dice que el día del juicio final está cerca y que la gente debe azotarse, porque mediante el dolor pueden expiar sus paganas costumbres y evitar que sus almas sean devoradas por los Dioses Oscuros cuando consuman el mundo. —Schtafel señaló a Horst con un gesto de la cabeza y sonrió—. Este idiota se tragó todo el galimatías, donó todas sus pertenencias y se puso un hábito de tela de saco para unirse a la turba de flagelantes que seguían al predicador por medio Imperio.

—¡Era un loco, un demente alucinado que profanaba el sagrado nombre de Sigmar! —gruñó Horst al mismo tiempo que daba un golpe sobre la mesa con la jarra.

—A eso iba —sonrió Schtafel—. Así pues, Horst sigue a ese lunático hasta cada pocilga y choza campesina entre las Montañas Centrales y el Territorio de la Asamblea durante cinco años. ¡Cinco años alimentándose de pan sin leudar, agua y col hervida! ¡Nada de bebida, ni carne, ni mujeres!

—Por eso se da tantos gustos ahora —intervino Guglielmo—. ¡Para compensar el tiempo perdido!

—En fin —prosiguió Schtafel, sin hacer caso de la interrupción del tileano—, después de cinco años así, de repente Horst se da cuenta de que el mundo aún no ha llegado a su fin. Los Dioses Oscuros no se han comido el sol, las rocas no han comenzado a sangrar, los orcos no están cantando en los teatros de ópera de Altdorf; en resumen, no hay nada que indique que todo lo que ha estado profetizando ese chiflado esté a punto de suceder.

—Así que lo estrangulé en medio de otra de sus herejes profecías. —Horst acabó la historia con voz fría y homicida—. Los otros a los que había engañado no entendieron lo que yo había hecho, así que tuve que defenderme contra ellos.

—Quizá su cerebro estuviera un poco confuso después de vivir cinco años como un demente vagabundo mendicante, pero Horst tuvo el suficiente sentido común como para poner tanta distancia como le fue posible entre su persona y los veinte cadáveres que dejó pudriéndose junto al camino que va de Talabheim a Altdorf —añadió Schtafel, para luego vaciar su jarra.

Los otros mercenarios rieron entre dientes ante la impresionante, aunque asesina, hazaña.

Brunner no participó de la alegría de sus compañeros. Mientras Schtafel hablaba, él había estado observando a un hombre flaco que llevaba camisa de cuero y un sombrero orlado de puntillas y apariencia costosa, y que hablaba con un corpulento guerrero que tenía cicatrices en la cara y presentaba el curtido aspecto de un estaliano. El cazador de recompensas había pillado al hombre del sombrero mirando hacia la mesa que ellos ocupaban varias veces a lo largo de la velada. A su vez, había vigilado disimuladamente al furtivo personaje. Entonces vio que el hombre le volvía la espalda al estaliano. El soldado avanzó hacia otra mesa y habló con varios hombres armados que estaban sentados ante ella. Brunner observó que los hombres se levantaban.

—Problemas —advirtió a sus camaradas por una comisura de la boca.

De inmediato, las risas y la conversación cesaron, y cada uno de los mercenarios clavó los ojos en el cazador de recompensas.

—¿Dónde? —preguntó Zelten.

—Diez hombres que vienen hacia aquí —respondió Brunner sin moverse—. En cabeza hay un matón de feo aspecto que lleva un casco y un peto estalianos.

Los mercenarios desviaron la mirada e identificaron fácilmente a los guerreros que se abrían paso a través de la atestada taberna. Brunner giró la cabeza y miró a Schtafel.

—A estos hombres les han pagado —dijo el cazador de recompensas—. Junto a la barra, hay un hombre que lleva un sombrero negro con puntillas. —Schtafel asintió con la cabeza al identificar al hombre que describía Brunner—. Pase lo que pase, no permitas que se marche. —Una vez más, Schtafel asintió.

Los guerreros ya casi habían llegado a la mesa de Zelten. La multitud había retrocedido ante los guerreros como si presintieran la violencia inminente, lo que había permitido que los asesinos a sueldo avanzaran con mayor rapidez. Otros clientes se apartaron de las proximidades de la mesa de Zelten, con el fin de dejar un poco de espacio para el enfrentamiento que tendría lugar. Estando más cerca, se hizo obvio que, al igual que el grupo de Zelten, esos hombres eran mercenarios, pues exhibían una variopinta colección de razas y nacionalidades.

Uno a uno, Zelten y sus hombres desenvainaron las espadas, y Horst sacó el enorme mangual con cadenas que había usado en la batalla contra los guerreros de plaga. Brunner se puso lentamente de pie al mismo tiempo que desenvainaba a Malicia de Dragón. El metal estaba frío y era mate, lo que el cazador de recompensas interpretó como una buena señal. Al menos, ésos eran enemigos que no llevaban la marca de los Poderes del Caos. En la otra mano, Brunner tenía la pistola que provocaba miradas preocupadas por parte de los mercenarios rivales. A esa distancia, la bala del cazador de recompensas no podía evitar dar en el blanco.

Durante unos minutos, ambos grupos permanecieron de pie, mirándose con ferocidad. Luego, un corpulento hombre atezado que lucía el bigote y la barba erizados de un nativo de Arabia clavó su mirada ardiente en Zelten.

—Sigmar bebía sus propios meados —le espetó.

Con un rugido de furia maníaca, Horst cogió la mesa por las patas y se la lanzó a los mercenarios rivales. Tan repentina e intensa fue la cólera del barbudo hombre que incluso al insultante árabe lo pulió por sorpresa el estallido de violencia de Horst. La mesa se estrelló contra los guerreros que iban en cabeza, y derribó a dos. Mientras la mesa se detenía, Horst ya saltaba sobre ella, blandiendo su mangual en un brutal arco que destrozó la mandíbula de un espadachín lento y regó al hombre que tenía a su lado con sangre y dientes.

Brunner disparó la pistola cuando Horst saltaba, y la bala atravesó la garganta de un tileano de ojos claros que llevaba un chafarote y una daga de duelista. El hombre se desplomó en los brazos del camarada más cercano, que quedó indefenso ante la espada de Zelten. El capitán lanzó una estocada más allá del cuerpo del hombre al que había matado Brunner y perforó un pulmón del otro mercenario. Guglielmo y Mietz avanzaron para apoyar a su camarada, e intercambiaron golpes con un par de tileanos de ojos de pedernal. Al cabo de unos pocos, terribles momentos, los atacantes habían perdido la ventaja numérica. Saber eso no los tranquilizó, y presentaron una lucha defensiva a la vez que mantenían los ojos abiertos en busca de cualquier oportunidad de huida.

A los clientes de El Caballo Rojo no les resultaba extraña la violencia, y muchos de ellos eran expertos mercenarios. De inmediato, comenzaron a vocearse apuestas entre diferentes grupos, al mismo tiempo que espadas, hachas y prácticamente cualquier otra arma concebida por el hombre aparecían en callosas manos, por si acaso el combate se extendía más allá del espacio que los mirones le habían dejado. Desde detrás de la barra, el propietario, que no carecía de cicatrices, estudiaba el curso de la batalla e intentaba determinar si el perjuicio potencial para su establecimiento sobrepasaba el valor de cualquier botín que pudiera saquear de los cuerpos de los vencidos. Un puñado de parroquianos más tímidos salieron a la calle; habían decidido de modo repentino que tal vez era hora de retirarse a sus casas.

Brunner se encontró enfrentado mano a mano con un hombre de rostro correoso que tenía aspecto de ser, al menos, parcialmente estaliano y que lo obligó a reconocer, reacio, que era bastante diestro con la espada grande y mellada que blandía. El cazador de recompensas captó un movimiento con el rabillo del ojo, y decidió que no tenía tiempo para jugar con el espadachín. Brunner dejó que su oponente desviara hacia abajo a Malicia de Dragón con la intención de atrapar la hoja del arma contra el piso. Al hacerlo, el mercenario quedó indefenso ante la mano izquierda de Brunner. El hombre sonrió burlonamente al ver que el cazador de recompensas lo acometía con la mano aparentemente vacía, más que dispuesto a cambiar un puñetazo por la oportunidad de desarmar a su enemigo. Pero al dar el golpe, Brunner presionó el seguro del mecanismo de muelle que ocultaba debajo de la blusa. La corta hoja afilada que le había quitado al cuerpo del secuestrador Ursio salió disparada del interior de la manga de Brunner y apareció en su mano, desde donde penetró en la blanda gelatina del ojo del mercenario.

Brunner se apartó del enemigo agonizante y buscó a Zelten. Vio al nativo de Reildand luchando con un hombre de piel blanca, cuyas ropas y armadura parecían típicas de Marienburgo. Podía decirse que los dos espadachines eran igualmente diestros, aunque Brunner se dio cuenta de que el de Marienburgo estaba cansándose con mucha más rapidez que Zelten, porque se empeñaba demasiado en cada golpe, lo que constituía un error de la falta de experiencia, más que una carencia de destreza. Entonces, Brunner vio a la figura atezada que se le acercaba a Zelten por la espalda, y se dio cuenta de que tal vez el de Marienburgo no tenía ninguna necesidad de conservar las fuerzas. El estaliano echó atrás el brazo para asestarle un golpe en los riñones a Zelten. La primera noticia que Zeken tuvo de la presencia del hombre fue el grito que profirió éste cuando uno de los cuchillos arrojadizos de Brunner le atravesó el cuello.

La muerte del capitán decidió la lucha. Los restantes miembros del grupo se apartaron apresuradamente de los adversarios, para volverse y huir por la puerta lateral de la taberna. Cuando se marchaban, Brunner valoró la situación. Guglielmo estaba ayudando a Mietz a sentarse en una silla, y uno de los brazos del viejo veterano estaba cubierto de brillante sangre. Horst se hallaba acuclillado junto al hombre de Arabia, a quien le estrellaba la cara contra el piso para luego gruñirles a sus destrozadas facciones que se retractara de su blasfemia, antes de estrellarlo otra vez contra el suelo.

Zelten limpió la sangre de su espada con un jirón de tela arrancado de la faja que rodeaba la cintura del estaliano muerto. El capitán recorrió con los ojos la carnicería.

—¿Schtafel? —preguntó, y Brunner señaló con un gesto de la cabeza a un hombre que avanzaba rápidamente entre los espectadores.

—¿Lo has pillado? —preguntó Brunner cuando Schtafel salió de entre la muchedumbre.

El nervudo hombre asintió.

—Llegó hasta la calle, pero no irá más lejos —informó el tirador mientras envainaba su daga.

Brunner se volvió a mirar a Zelten.

—Dudo de que nuestro amigo del sombrero fuese la mente que tramó este ataque —dijo—. Puedes estar seguro de que quienquiera que sea que desea verte muerto, volverá a intentarlo.

Zeken miró a los hombres muertos y agonizantes que yacían en derredor.

—Esperemos que la próxima vez tengamos tanta suerte como hoy.

* * * * *

El agonizante hombre contempló el pálido semblante del que se encontraba de pie junto a él. Tendió una mano hacia el desconocido, pero la tenía manchada de sangre, y el que estaba de pie se apartó, pues no deseaba mancharse la larga capa negra. El hombre herido le gorgoteó una súplica a la figura de negra capa, pero su ruego cayó en oídos sordos. El desconocido de la capa negra se marchó mientras el hombre del sombrero con puntillas se desangraba en la cuneta.

Había reconocido al agonizante, lo había visto varias veces en el palacete Gambini. Era el ayuda de cámara del general Mandalari. El hombre de capa negra se preguntó brevemente cómo habría llegado el sirviente a un final tan lúgubre, y entonces vio al grupo de guerreros que salían de El Caballo Rojo. Ayudaban a un hombre herido a llegar hasta la calle. El observador reconoció de inmediato a Manfred Zelten. Eso respondía a su pregunta. Estaba claro que Mandalari continuaba con su plan. El hombre de la capa negra pensó en el asunto por un momento, y luego suspiró.

Tenía que ayudar a otros amigos esa noche. El general tendría que esperar. El hombre de la capa negra tuvo buen cuidado de echar a andar en la dirección contraria a la que tomaron Zelten y sus hombres. La verdad era que daba lo mismo, pues había rameras en cada calle próxima al puerto, y aún no había encontrado a ninguna que no se mostrara bien dispuesta ante la vista del oro.

Aunque la mujer a la que contrataría esa noche, jamás podría gastar lo que le pagara.

VIII

VIII

El hombre de negro soltó la mano de la ramera, extendió un brazo y abrió la puerta que tenían delante. A través de pasajes secretos y puertas ocultas, había llevado a la mujer hasta allí, un lugar situado en las profundidades del palacete Gambini. Nadie había reparado en su llegada.

—Está allí —dijo el hombre al reparar en la vacilación de la muchacha—. No os preocupéis, pues mi señor os pagará muy bien, aunque la habitación esté a oscuras.

La mención del dinero pareció disipar la mayor parte del miedo de la muchacha. Tras cobrar ánimo, entró en la oscura estancia. En cuanto hubo atravesado el umbral, el hombre de la capa negra cerró la puerta. La mujer se volvió, corrió hacia la puerta y se puso a golpearla con los puños. Fuera, en el pasillo, el hombre de negro mantuvo la puerta cerrada, con la oreja pegado a ella. No quería perderse el ruido de lo que pronto acontecería.

La ramera golpeaba la puerta, intentando escapar de la trampa a la que había sido conducida. Pero ya era demasiado tarde. No habría escapatoria. Unas manos fuertes se cerraron en torno a su cintura y la apartaron de la puerta. Gritó, pero el ruido no atravesó los gruesos muros de piedra. Fue arrojada salvajemente al suelo. La mujer rodó sobre sí misma, algo aturdida por haberse golpeado la cabeza contra el duro piso.

Luego, sintió el profundo tajo en un costado, donde las manos la habían aferrado; notó la sangre tibia que manaba entre sus dedos y volvió a gritar.

En la oscuridad, su atacante lamió la sangre del cuchillo. El sabor calmó el tormento que asolaba su cuerpo. La piel de la espalda, que había estado intentando arrancarse de su carne, se detuvo. Sabía que necesitaría más para calmar su sufrimiento, para librarse de las atenciones que le prodigaba durante unos pocos días. Pero en la mujer había más sangre, mucha más, y él la derramaría gota a gota.

Desde el exterior, el hombre de negro escuchaba los sonidos de la carnicería. Su amigo estaba realmente insaciable esa noche. Esa vez se necesitaría bastante esfuerzo para limpiarlo todo después de que acabara. Menos mal que la utilidad de su amigo casi había tocado a su fin, ya que era limitado el número de ocasiones en que podrían salir con bien de las ofrendas que había que ofrecerle al mal que lo poseía. Cada vez que saboreaba la sangre, la Oscuridad se hacía aún más fuerte en el alma de su amigo. Si pasaba mucho tiempo más, acabaría manifestándose por su propia cuenta. Y eso no le haría bien a nadie, y menos a él.

El fisgón dejó que una leve risilla escapara de sus labios al oír que la matanza del interior de la habitación se hacía aún más frenética. Pronto llegaría la hora en que sonidos como ésos resonarían por toda Remas.

* * * * *

Pasado un buen rato, el hombre de la capa negra se escabullía por los corredores en penumbra. Se detuvo ante una puerta concreta, y su pálida mano salió de entre los oscuros pliegues de la tela para llamar suavemente. El hombre de negro sonrió al oír sonidos de movimiento dentro de la estancia. Al fin, la puerta se abrió para mostrar el legañoso semblante de Alfredo Gambini.

—¿Qué pretendéis molestándome a estas horas? —gruñó el noble al reconocer a su visitante. A modo de explicación, el hombre de negro dejó caer un saco grande sobre el piso del corredor. Alfredo maldijo—. ¿Otra vez?

—Ya lo creo, ya lo creo —sonrió el hombre de negro—. Era necesario hacerle una ofrenda especial a nuestro señor —explicó—. El hermano poseído que enviasteis para acabar con el cazador de recompensas acabó muerto.

La cara de Alfredo se puso pálida como la ceniza.

—¿Muerto? ¿Cómo?

—Ya os advertí que el cazador de recompensas estaba aquí para ayudar al templo del tres veces maldito Solkan —le recordó al aristócrata su visitante—. ¿De qué otro modo podría estar preparado para enfrentarse con un verdadero creyente que ha desposado su alma con la de un demonio?

—¡Pero si fue atacado por los seguidores de Solkan cuando llegó a la ciudad! —protestó Alfredo Gambini.

—A estas alturas, deberíais estar habituado a los engaños y trucos de los solkanitas —lo interrumpió el hombre de negro, que dirigió una mirada amarga al aristócrata—. Pero tal vez podríamos hablar más tarde de los porqués, cuando no tengáis una ofrenda ante vuestra puerta.

El recordatorio de lo que contenía el saco del visitante hizo aflorar una expresión obsesiva al rostro de Alfredo, mientras consideraba lo mal que se pondrían las cosas si alguien descubría algo semejante en ese lugar.

—¿Qué deseáis que haga? —preguntó.

—Llevad la ofrenda al templo y reunid a los creyentes —dijo el hombre de negro—. Preparad la ceremonia. Debemos pedir disculpas a nuestro señor por la muerte de su servidor.

La pálida mano del hombre se agitó hacia Alfredo para indicarle que se marchara. Alfredo se retiró apresuradamente al interior del dormitorio, donde se vistió con rapidez. Reapareció minutos más tarde, y se inclinó para recoger del suelo el pesado saco.

—Quedaos en el templo y aseguraos de que todos los preparativos sean correctos —dijo el hombre de la capa negra—. Me reuniré con vos cuando vaya a comenzar la ceremonia. —Hizo una pausa y volvió a sonreír—. Llevaré conmigo a un nuevo iniciado para nuestra fe.

El hombre de negro agitó una mano para hacer que el noble se marchara, como si mantuviera a distancia a un perro fastidioso. Alfredo Gambini se escabulló hacia la oscuridad con el pesado saco echado sobre un hombro.

El hombre de negro observó cómo Alfredo se marchaba, y luego metió la mano bajo la capa. Sacó un trozo de tela de un bolsillo de su blusa, el cual estaba manchado por la sangre aún fresca de la ramera asesinada. Estudió el jirón durante un momento, y luego lo frotó contra el picaporte de la puerta que daba acceso a la habitación de Alfredo. Una vez satisfecho de haber untado sangre suficiente sobre el pomo, el hombre volvió a meterse la tela en el bolsillo. Silbando una morbosa endecha de agudo tono animado, se deslizó oscuridad adentro.

* * * * *

La princesa Juliana Bensario no podía dormir. Durante las últimas cuatro horas se había paseado por su sala de estar, intentando decidir cómo podía escapar de su presente dilema. Poco antes de retirarse, había pasado ante el mutilado general Mandalari, y el incendiario de guerra le había entregado secretamente un trozo de papel. Era el contenido de ese papel lo que había ocupado su mente de un modo tan absoluto. El general no había velado las palabras escritas en florida letra, ni las había camuflado dentro de sugerencias e indirectas. No, con la brutal franqueza de un soldado, declaraba muy explícitamente lo que sabía y lo que esperaba de Juliana. A cambio del silencio del general, Juliana apoyaría los planes de guerra de éste. En caso contrario, el príncipe Gambini sería informado de la infidelidad de su novia, la boda se anularía y Juliana tendría que regresar a Pavona cubierta de vergüenza para enfrentarse con el desprecio de su ciudad natal.

Tan perdida estaba la princesa en sus turbadores pensamientos que no oyó que se abría la puerta del saloncito que daba al corredor.

—¿Princesa? —la llamó una voz que le era familiar—. He visto la luz desde el pasillo. ¿Os encontráis bien? —La princesa Juliana alzó la mirada para ver el preocupado rostro de Corvino, que la observaba.

Más que con cualquier otra alma de la casa Gambini, la princesa había establecido amistad con el bufón, atraída por sus modales agradables y por su oído compasivo. En su propio hogar de Pavona, tal vez no habría confiado tanto en nadie, pero en el entorno aún extraño de Remas había necesitado un confidente. ¿Acaso Corvino no la había asistido en su aventura con Manfred? Puesto que sabía que el bufón estaba enterado de la mitad de sus problemas, le entregó la nota de Mandalari para que pudiera conocer la otra mitad.

Corvino leyó la nota con rapidez, y Juliana observó cómo la expresión preocupada del bufón se transformaba en enojo y, finalmente, en cólera. Su suave mano se apretó en un puño arrugando la carta, que luego convirtió en cintas de papel con ambas manos.

—¡El canalla se atreve a amenazaros! —susurró.

La cara del bufón estaba contorsionada en una mueca bestial. Sus ojos se encontraron con los de la princesa, y su expresión se suavizó. Avanzó un paso y tomó una mano de ella entre las suyas.

—¡Yo le enseñaré a ese cerdo conspirador cuál es el precio de tan canallesca audacia! —declaró, y vio la confusión que afloraba al semblante de Juliana.

—¿Cómo podréis hacer nada por ayudarme, Corvino? —preguntó ella—. Vos sólo sois un juglar, y él es un general.

—Lo haré, ya veréis. —Corvino cayó de rodillas y alzó hacia la noble dama unos ojos muy abiertos y llorosos—. No hay nada a lo que un hombre no se atrevería por amor.

Juliana se apartó de Corvino y retiró la mano. Retrocedió unos pocos pasos como si el bufón fuese una serpiente venenosa.

Corvino vio las emociones que pasaban por el hermoso rostro: conmoción, incredulidad, luego asco. No obstante, fue la última emoción la que se clavó en el pecho del bufón como si fuese una daga, el último sentimiento que se hizo con el control de la cara de Juliana: la lástima.

Corvino se puso de pie mientras una lágrima resbalaba por su macilento semblante.

—No me atrevería a presumir que vos jamás podáis corresponder a mi afecto —confesó—. No soy un distinguido príncipe, digno de vuestra mano. Ni siquiera soy un apuesto joven capitán mercenario que pueda ganar el favor de vuestros ojos. Como vos misma habéis dicho, mi señora, sólo soy un bufón. Lo único a lo que puedo aspirar, todo cuanto puedo pedir, es el honor de serviros. Ése es mi honor; ésa mi recompensa.

Juliana intentó recobrar la compostura mientras Corvino hablaba. Avanzó un paso para decirle algo, pero el alto bufón levantó una mano para pedirle que guardara silencio.

—Dejadme que os sirva, mi señora —imploró Corvino mientras retrocedía hacia la puerta—. Es lo único que puedo pedir. —Juliana presenció el lamentable espectáculo del hombre que intentaba recuperar los jirones de dignidad que poseía antes de entrar en su salón—. Permitidme que permanezca cerca de vos.

Tendió una mano hacia atrás y abrió la puerta.

—Pero quiero que sepáis esto —añadió Corvino antes de volver al corredor—: el hombre que os cause problemas una vez no lo hará dos veces.

* * * * *

Mandalari despertó mirando el dosel de su cama. El viejo soldado giró la cabeza mientras intentaba enfocar lo que había perturbado su sueño. Poco a poco, a medida que sus ojos se adaptaban a la oscuridad, comenzó a ver la figura de un hombre que estaba de pie junto a su lecho. El general actuó al instante y sacó un largo cuchillo de debajo del montón de almohadas en las que se apoyaba su añoso cuerpo.

—Perdonad mí intromisión —le dijeron los calmos y modulados tonos de la voz de su espía, cuya sugerencia de burla era apenas un poco más marcada de lo normal—. Me he enterado de cosas que son de gran importancia.

Mandalari relajó la presa sobre el cuchillo con los ojos fijos en la silueta del agente.

—¡Vaya! —refunfuñó—. ¿De tanta importancia son que no pueden esperar hasta una hora decente?

—Me temo que sí —declaró el espía con gravedad—. Me he enterado de que alguien va a intentar mataros.

La cara del general Mandalari delató la conmoción que le causaba el informe de su espía, pero pronto volvió a dominarlo la bravuconería del hombre que se había enfrentado con la muerte en docenas de campos de batalla.

—Vaya —gruñó Mandalari—. ¿Y cómo se llama esa carne de patíbulo que busca acabar con mi vida?

—Es alguien muy próximo a vos —replicó el espía.

El brazo de la silueta realizó un barrido hacia el viejo general y la demoledora fuerza del hierro forjado en frío se estrelló contra su pecho. El viejo fue derribado de la cama por el golpe, e impactó contra el piso, hecho un ovillo. Gimió, intentando desenredarse de la ropa de cama que tenía enrollada en torno al cuerpo. Su atacante rodeó el lecho y se detuvo otra vez junto a él, mientras la sangre goteaba de la maza de hierro que tenía en las manos. El espía le sonrió desde lo alto, observando los frenéticos esfuerzos que hacía el general.

—Parece que os habéis levantado con el pie izquierdo —comentó el espía.

El general profirió un alarido de agonía cuando su atacante descargó la pesada maza de hierro sobre su pierna sana, que se hizo pedazos con un potente crujido. El alarido del general se transformó en un gruñido colérico y manoteó a su asesino, que se apartó con agilidad. Mandalari intentó girar el torso para coger el cuchillo que yacía sobre el piso, cerca del lugar en que él había caído. No obstante, al estirarse volvió a gritar, con el cuerpo asolado por frenéticos espasmos al intentar librarse de las retorcidas sábanas que lo envolvían como el capullo de un insecto.

—Ahora no tenéis una pierna sobre la que apoyaros —suspiró el asesino mientras observaba cómo Mandalari luchaba una vez más para alcanzar el cuchillo—. Pero asegurémonos de que así sea, ¿no os parece? —Descargó la maza una vez más y pulverizó la extremidad ya fracturada.

—¡Por la misericordia de los dioses! —bramó Mandalari entre alaridos mientras su mano extendida renunciaba al cuchillo para aferrarse la pierna destrozada—. ¡Tened compasión de mí, Corvino!

El bufón le sonrió a su antiguo patrón, y la burlona mueca fue más marcada que nunca antes. Volvió a descargar la maza para partir las costillas del general. Mandalari bramó, y gotas de color rojo brillante salieron despedidas por su boca.

—Os advertí que no continuarais con vuestros planes respecto a la princesa Juliana —dijo Corvino con pesar—, pero no quisisteis escucharme. —Volvió a descargar la maza sobre un costado de Mandalari—. Espero que ahora me hayáis entendido.

Corvino partió con la maza el brazo del general cuando el viejo soldado intentó, una vez más, llegar hasta el cuchillo que yacía en el piso, y luego arrojó el arma a un lado. Avanzó hacia la cabecera de la cama de Mandalari y cogió un objeto grande que estaba apoyado allí, contra la pared.

En el piso, el general se retorcía de sufrimiento, y su boca murmuraba palabras ininteligibles entre gemidos de dolor. Corvino bajó los ojos hacia Mandalari.

—No servirá de nada que llaméis a vuestro ayuda de cámara —dijo—. Lo vi hace un rato, desangrándose en la cuneta. —Corvino profirió un bufido de desprecio—. Ni siquiera habéis logrado matar a ese mercenario sin hacer una chapuza.

Los ojos de Mandalari se abrieron aún más de horror al ver lo que su antiguo espía había cogido.

Alzó débilmente una mano, murmurando a través de sus labios contraídos de dolor.

—Vamos, vamos —lo regañó Corvino, al mismo tiempo que alzaba la pesada pata de palo por encima de su cabeza—. Nada de por favor. Detesto las despedidas largas.

El bufón descargó un golpe con la pata rematada por una zarpa, y le hundió el cráneo al general. Y volvió a golpear otra vez, y otra… Sólo cuando el sonido de balbuceantes voces comenzó a llegar hasta el dormitorio a través de la puerta exterior del saloncito, Corvino se apartó de su sanguinario entretenimiento tras descargar un último golpe con la pata de palo sobre el charco en que se había convertido la cara de Mandalari.

Corvino se encaminó rápidamente hacia la pequeña puerta disimulada que había usado para visitar a Mandalari en calidad de espía. Justo antes de deslizarse dentro del pasadizo secreto, volvió a mirar hacia el destrozado cuerpo del general, y una risilla demente salió, ronca, por su garganta.

—Siempre he dicho que sabíais mantener los pies en el suelo —rio antes de desaparecer en la oscuridad.

* * * * *

Dos horas después de la pelea en la taberna El Caballo Rojo, Brunner y sus compañeros regresaban al palacio Gambini. Los hombres habían llevado al herido Mietz a un médico que vivía en el barrio y habían obligado al matasanos a salir de un profundo sueño para atender al viejo veterano. Zelten se había negado a marcharse hasta quedar satisfecho respecto a que Mietz había superado cualquier peligro inmediato, aunque el médico se aseguró de recordarle al capitán mercenario la posibilidad de que la herida del hombre se infectara.

Mietz había quedado descansando en el consultorio del médico, y el rastreador tileano, Guglielmo, había permanecido con él para asegurarse de que esa infección fuera lo único que pudiese estorbar la recuperación del guerrero. Los demás se habían marchado para regresar al palacete e investigar algo que Schtafel había observado en el misterioso hombre que había contratado a sus atacantes. El tirador estaba casi seguro de haber visto antes al hombre, en el palacio, al servicio del mutilado general Mandalari.

Pero cualquiera que fuese el enfrentamiento que Zeken había planeado entre él y el viejo general, fue apartado inmediatamente a un lado a causa de la escena con que se encontraron en el exterior del dormitorio de Mandalari. La mitad del personal parecía haberse reunido en el corredor; también el príncipe Gambini y la princesa Juliana estaban allí. Unos cuantos guardias del príncipe formaban una barrera entre el grupo de sirvientes y cortesanos, y la puerta misma. Hicieron amago de cerrarles también el paso a los mercenarios, pero una mirada al severo rostro de Zelten y sus compañeros bastó para que los hombres lo pensaran dos veces antes de interponerse en su camino.

Un pequeño grupo de gente se encontraba en torno a la cubierta forma que yacía en el piso. De pie junto al cadáver, estaba el austero sacerdote Scurio, con el ropón negro envuelto ajustadamente en torno a su cuerpo. El sacerdote tenía expresión de solemne distanciamiento, pero los otros que lo rodeaban y habían visto el cadáver tenían el semblante pálido como la ceniza, y algunos mostraban señales de náuseas en el gesto de la boca.

—Pobre Mandalari —comentó el príncipe Gambini—. ¿Qué puedes haber hecho para impulsar a alguien a hacerte esto? —El príncipe comerciante sacudió la cabeza.

—No va a contestarte —observó el anciano Remaro, que se apoyaba contra el alto y delgado Corvino.

Por una vez, la cara del bufón no lucía su característica sonrisa, e iba ataviado con una larga camisa blanca de dormir en lugar de su extravagante vestimenta habitual. Corvino dio unas palmaditas en un hombro del anciano con la intención de calmarlo para que callara.

—Si mi señor lo permite —dijo Scurio al mismo tiempo que se inclinaba ante el príncipe Gambini—, está dentro de mis capacidades intentar hablar con el espíritu del fallecido. —La fúnebre voz del sacerdote se hizo aún más grave—. Tal vez podría revelarnos la identidad de su asesino. Si pudiera llevar el cuerpo hasta la capilla, allí tengo todo lo necesario para llevar a cabo los rituales.

El príncipe Gambini agitó una mano para darle permiso a Scurio para efectuar el ritual. Brunner advirtió una rápida mirada de miedo que Juliana le dirigía primero a Corvino y luego a Zelten. El capitán mercenario sacudió la cabeza con la intención de asegurarle a la princesa que él no había estado involucrado en la muerte del general. La cara de Corvino, sin embargo, continuó impasible incluso después de la asustada mirada acusatoria que le dirigió la princesa. El cazador de recompensas se interrogó acerca de eso y archivó el hecho en su acerada mente.

—Efectuaré el ritual de inmediato —declaró el sacerdote.

Scurio les dio instrucciones a dos soldados que se encontraban cerca de él para que recogieran el cadáver. Los dos guerreros se encaminaron hacia el lecho para coger una gruesa manta que no había caído al suelo junto con Mandalari, la extendieron en el piso al lado del general muerto, e hicieron rodar sobre ella el destrozado cuerpo. Juliana ocultó el rostro cuando quedó a la vista la extensión completa de las heridas del hombre. Incluso Brunner se sintió impresionado y recordó de inmediato la descripción que Masario había hecho de la sirvienta asesinada en Pavona, un asesinato que parecía obra de las manos de un orco enloquecido por la sangre. De repente, el asesinato del viejo general asumió un interés profesional para el cazador de recompensas.

Cada soldado cogió dos extremos de la manta, y la levantaron junto con los sangrientos restos. El príncipe y los demás se separaron para permitir que los soldados siguieran a Scurio al exterior.

El príncipe Gambini miró al guardia del palacio que tenía más cerca.

—Quiero que se doble el número de centinelas —declaró—. Quiero conocer el paradero de todos los habitantes de esta casa. ¡Encontraré al asesino que se ha atrevido a hacer esta atrocidad dentro de mi casa!

La diatriba del príncipe se vio interrumpida cuando un guardia se abrió paso al interior de la habitación.

—¡Mi señor! —exclamó el hombre—. Vuestro primo no está en sus aposentos. Acudimos allí para asegurarnos de que estaba a salvo, como nos ordenasteis, pero no lo encontramos. —El guardia hizo una pausa, y añadió—: ¡Había sangre en su puerta!

Ese informe hizo que la habitación quedara en silencio una vez más. Fue Corvino quien habló primero.

—¿Es posible? —preguntó con voz horrorizada—. ¿Es posible que Alfredo cometiera este monstruoso crimen?

El bufón miró a su señor al expresar en voz alta ese pensamiento, y luego sus ojos se desviaron hacia Juliana, a quien dedicó una mirada de entendimiento. Brunner reparó en la repentina palidez que se apoderó del rostro de la mujer, en el temor que agrandaba sus ojos. Allí había algo que no se decía, algo que podría resultar de gran interés para el cazador de recompensas.

El príncipe Gambini consideró durante un momento la acusación del bufón, y luego volvió a encararse con los guardias.

—¡Registrad el palacio desde el tejado hasta las bodegas! ¡Encontrad a Alfredo y traedlo ante mí!

Los soldados se apresuraron a obedecer al príncipe, y Zelten y sus hombres partieron con ellos. Brunner permaneció en la habitación durante un momento más, pensando en el cadáver; después se marchó a paso ligero tras Zelten.

—Bueno —dijo al dar alcance al capitán en el corredor—, si Mandalari estaba intentando mataros, ciertamente ahora ya no.

Zelten sacudió la cabeza.

—De los asesinos profesionales puedo ocuparme. Registrar cada rincón oscuro de este palacio en busca de un loco es algo por completo diferente. —Zelten rio con ferocidad—. Este no es trabajo para honrados espadachines a sueldo y cazadores de recompensas.

Brunner consideró durante un momento la mirada que habían intercambiado Corvino y Juliana, y entonces decidió que tal vez se trataba de algo que nada tenía que ver con el asesinato. Quizá la princesa contaba con otros hombres, además de Zelten, entre sus amantes. A fin de cuentas, sabía que Corvino estaba en Remas cuando habían hecho una carnicería con la sirvienta de Masario. Ese hecho lo decidió.

—Por el contrario —lo corrigió Brunner—. Creo que podría haber estado buscando a ese hombre desde que llegué.

* * * * *

En el corredor al que daba la capilla de Morr situada dentro del palacete Gambini, Corvino, una vez más vestido llamativamente, bajaba los ojos hacia el joven sirviente que se encontraba junto a él en el pasillo. El bufón le explicaba qué quería en voz baja, casi conspiradora.

—Debes llevarlo de inmediato —dijo Corvino al mismo tiempo que ponía un pergamino enrollado en la mano del muchacho—. No permitas que nada te lo impida. Es muy importante —insistió, despeinando con una mano el corto pelo negro del chico—. A fin de cuentas, no quieres que el inquisidor se enfade contigo.

Tras hacerle esa advertencia, Corvino despachó al muchacho y observó cómo su mensajero corría por el pasillo. Casi todos los soldados del palacio estaban buscando a Alfredo; no prestarían mucha atención a un muchacho que iba solo. El espantoso terror que el templo de Solkan le inspiraba al pueblo llano de Remas aseguraría que, aunque lo interrogaran, el chico no diría nada acerca de la carta de Corvino dirigida al inquisidor Bocca.

El bufón sonrió, silbando una endecha funeraria en un alegre tono irrespetuoso. Mientras caminaba hacia la capilla, con los cascabeles de su báculo tintineando a cada paso, Corvino consideró lo muy rápidamente que las cosas estaban encajando en su sitio. Pobre Mandalari. Si el idiota hubiese seguido su consejo, podría haber muerto de una manera más agradable; un simple cuchillo que le abriera la garganta, o tal vez una daga en el corazón. Pero el hombre, simplemente, tenía que intentar amenazar a Juliana, a pesar de todas las advertencias que le había hecho su valioso espía Corvino. Eso había hecho que las cosas fuesen un poco menos profesionales entre ellos.

Corvino ya había decidido que Mandalari tenía que morir, por supuesto. Necesitaba tener una víctima del ataque asesino «de Alfredo», y el general había sido la elección obvia. El ataque fallido contra Manfred Zelten no había hecho más que confirmar la decisión de Corvino, y el grosero intento de chantajear a la princesa Juliana había transformado la decisión en algo personal. Por supuesto, hacía mucho que el general había sobrevivido a su utilidad para los planes de Corvino. Ya no necesitaba los contactos ni la riqueza del general para apoyar sus propias ambiciones. Todo estaba preparado, todas las piezas se hallaban en posición. «Todas menos una», se corrigió el bufón.

Corvino abrió la pesada puerta de roble y entró en la oscura capilla que olía a humedad. El espacio estaba iluminado sólo por la mortecina luz de las oscilantes llamas de las velas colocadas en el altar. Corvino observó durante unos momentos, mientras el sacerdote de negro ropón se movía en torno al cadáver tendido sobre el altar, donde montones de alfombras y lonas viejas recogían la sangre que goteaba de la destrozada cabeza de Mandalari. El sacerdote de Morr estaba murmurando los secretos encantamientos de su orden, aquellas sagradas mezclas de palabras y entonaciones que pondrían a Scurio en contacto con el alma del hombre asesinado. Mientras salmodiaba y describía círculos en torno al altar, Corvino pudo ver que el sacerdote rociaba el cuerpo con una mezcla de polvo de sepulcro y sal. Había pocas personas que tuvieran el valor de quedarse a observar a un sacerdote de Morr mientras oficiaba sus extraños rituales siniestros. Era casi como observar a un nigromante cuando hacía sus hechizos. De pie justo en la entrada, el bufón podía sentir que la capilla se volvía cada vez más fría, como si toda la calidez y la vida fuesen absorbidas para alimentar de energía el encantamiento de Scurio. Así pues, no era extraño que los guardias que habían llevado hasta allí el cuerpo de Mandalari no se hubiesen quedado a mirar cómo Scurio obraba su magia.

El bufón vio que el sacerdote de negro ropón dejaba repentinamente de caminar alrededor del altar. Las llamas de las velas se estremecieron y comenzaron a disminuir. Scurio permaneció completamente inmóvil, mirando fijamente lo que había sido la cara de Mandalari. Una débil luz pálida parecía relumbrar en el cadáver. La sonrisa de Corvino se ensanchó al imaginar lo que el viejo general podría decirle al sacerdote. De algún modo, no obstante, no pensaba que el conocimiento del muerto fuese a salir de la capilla. En efecto, por muy fascinante que fuese el ritual de Scurio, Corvino tenía poco tiempo que perder.

Una aguda nota penetrante resonó por la capilla cuando Corvino silbó a través de los dedos. En cuanto el sonido interfirió en la ceremonia, la luz azul del cadáver se desvaneció, el helor comenzó a disminuir y las velas recobraron su nivel de iluminación normal. Corvino vio que la figura de negro ropón de Scurio rodeaba apresuradamente el altar y se encaminaba hacia él.

—Una actuación espléndida —felicitó Corvino a Scurio, aplaudiendo suavemente—. Deberíais haber sido un actor trágico en lugar de… —hizo una pausa para dejar que su cara se transformase en una máscara de burla— lo que sois.

—¿Por qué lo matasteis? —exigió saber Scurio con un susurro bajo y ronco; la calma y rígida compostura del sacerdote de Morr estaban entonces ausentes de su voz.

—No tenía nada mejor que hacer durante la velada —replicó el bufón—. No entiendo por qué estáis tan alterado. No he hecho, ni con mucho, una carnicería tan grande como las vuestras, amigo mío.

Scurio miró el piso de mármol mientras luchaba con el remordimiento y la culpabilidad que crecían en su interior. Corvino dejó que continuara con sus reproches internos durante un momento, antes de hablar otra vez.

—Tengo noticias que deberían animaros. —Una vez más, hizo un perverso hincapié en sus palabras—. Todo está preparado para el ritual.

Scurio alzó la mirada, y su cara se animó con una expresión de júbilo extático.

—¿Cuándo? —preguntó al mismo tiempo que cerraba las manos sobre los brazos de Corvino—. ¿Cuándo tendrá lugar? ¿Cuándo me veré libre de este demonio que me atormenta?

Corvino se quitó de encima las manos del sacerdote como si se sacudiera polvo de las mangas.

—Pronto —replicó el bufón—. ¡Esta misma noche! ¿Os gustaría ir allí ahora? —Por un momento, Corvino escuchó las implorantes súplicas serviles que manaban por los labios de Scurio, y luego alzó una mano para indicarle al hombre que guardara silencio—. Pensé que tal vez diríais eso. Seguidme.

El bufón salió de la capilla, descendió por los corredores de mármol y observó a los soldados del príncipe Gambini, que continuaban con el registro y sonreían al acompañante del bufón. Esos hombres jamás verían a Alfredo Gambini; no a este lado del velo de Morr, en cualquier caso.

Alfredo Gambini ya estaba donde era necesario que estuviera, al igual que las otras piezas del rompecabezas que Corvino había reunido. Pero la piedra angular de ese enigma, la clave de todo el complot, esa pieza del rompecabezas, sería el propio Corvino quien la pondría en su sitio.

Corvino miró por encima del hombro al sacerdote de oscuro ropón que lo seguía. «Pobre Scurio —pensó—, ni siquiera puede imaginarse lo importante que es».

* * * * *

Brunner avanzó hacia la puerta del palacete Gambini que se abría sobre el Gran Puente de Remas, con Horst y Schtafel pisándole los talones. Brunner había informado a Zelten acerca de sus sospechas, y le había pedido que le dejara a los dos soldados mercenarios. El propio Zeken había insistido en permanecer en el palacio, por si acaso Brunner estaba equivocado, pero el cazador de recompensas sospechaba que la preocupación por la seguridad de su amada Juliana era la causa principal para que el capitán mercenario se mostrara reacio a abandonar el palacete.

—¿Y por qué nosotros no estamos ayudando a registrar el palacete para buscar al asesino? —preguntó Schtafel con voz falsa—. Sé que había una razón, pero parecía demasiado débil para resultar convincente.

La actitud frívola del tirador se desvaneció cuando Brunner se volvió hacia él le clavó su gélida mirada.

—Porque si tiene aunque sea medio cerebro —dijo el cazador de recompensas—, no estará allí. Tuvo tiempo suficiente para escabullirse fuera del palacio antes de que nadie pensara en buscarlo.

—¿Y eso en qué nos ayuda? —inquirió Horst—. Quiero decir que ¿cómo sabemos dónde empezar a buscarlo?

—He estado intentando encajar las cosas desde que llegué a esta confusa ciudad —dijo Brunner—. Tengo la sensación de que Alfredo podría tener alguna relación con la cosa que me atacó al salir del Rosa Rosada. —El cazador de recompensas tamborileó con los dedos en la culata de la pistola—. Pienso que podría no haber sido mera coincidencia el hecho de que la criatura con la que luché estuviera acechando cerca del burdel.

—¿Así que empezaremos la búsqueda allí? —preguntó Horst.

—Allí empezaremos —asintió el cazador de recompensas—. Tengo la impresión de que el lugar donde acabaremos no será, ni con mucho, tan placentero como el establecimiento de madame Rosa.

IX

IX

Durante muchos siglos se había alzado, justo dentro de la muralla más interior de Remas, mirando hacia los acantilados y el mar situado abajo. Desde que los ciudadanos podían recordar, el gran templo de Morr se había hecho cargo de los ritos funerarios del pueblo de Remas, consagrando los cuerpos de los difuntos antes de arrojarlos al mar desde la muralla. Se decía que los espíritus de los muertos atraían el pescado hacia la ciudad, que era debido a esa costumbre por lo que prosperaba la flota pesquera de la urbe, el motivo por el que sus redes estaban siempre llenas. Nadie consideraba que los peces, tal vez, eran atraídos por las comidas gratuitas que les proporcionaba cada funeral.

Había habido épocas pasadas, a menudo cuando Remas se encontraba en guerra con la meridional ciudad-estado de Luccini, donde se hallaba situado el Gran Mausoleo de Morr, en que el sacerdocio del dios había caído en desgracia en la ciudad. Pero durante las últimas décadas, con la presa del templo de Solkan cerrándose sobre la ciudad, la adoración de otros dioses, incluso la de Morr, se había convertido en algo peligroso. Milicianos fanáticos ataviados con capa blanca habían prendido fuego al templo y habían matado a la mayoría de los sacerdotes. Después de tal atrocidad, que fue públicamente condenada por los sacerdotes de Solkan, los ritos funerarios de Remas habían sido asumidos por los solkanitas, que los cambiaron para incluir la cremación antes de echar las cenizas al mar, a fin de impedir que cualquier impureza de la carne contaminara las aguas que constituían el sustento de la ciudad. El templo de Morr nunca fue reparado, sino abandonado y olvidado, dejado pudrir junto a la muralla. Los sacerdotes de Morr que escaparon a la purga buscaron refugio en las casas de los ricos y poderosos, hombres que continuarían gustosamente con las viejas tradiciones, aunque sólo fuese para demostrar su desdén ante los inquisidores.

No obstante, aunque el sacerdocio de Morr ya no tuviera una utilidad para el templo, había otros que sí la tenían. En el curso de largos años de furtiva excavación y laboriosa construcción nocturna, un nuevo templo había sido erigido dentro de las bodegas del primero.

Era ese templo subterráneo el que entonces estaba animado y vibrante. Varias decenas de personas danzaban y cabriolaban dentro de la enorme cámara, cuyo techo lo formaban las piedras del piso situado a quince metros por encima de sus cabezas. Pesadas columnas de piedra flanqueaban la cámara; describían un arco en lo alto para transformarse en soportes de los que colgaban coloridos gallardetes y banderolas de piel, plumas y seda. Sobre algunos de ellos había pintados símbolos profanos, y en otros la silueta de figuras humanas en todo tipo de posturas y actividades lascivas. Por la sala había, dispersas, grandes vasijas de bronce llenas de aceite que proyectaban una luz diabólica en torno a la congregación que brincaba.

Los congregados vestían largos ropones blancos y llevaban máscaras que eran una parodia de las que se ponían los servidores de Solkan. Pero mientras que los ropones de los solkanitas los cubrían casi completamente, los que llevaban los adoradores eran sueltos, abiertos por delante y los lados para dejar a la vista los sudorosos cuerpos que cubrían. Las máscaras no eran de madera, sino de cuero, pieles y papel, adornadas con lentejuelas, plumas y puntillas. Todas sugerían movimiento, pero eran más apasionadas y lascivas que las caras de severo enjuiciamiento tras las cuales se ocultaban los solkanitas. Entre los adoradores que danzaban, se paseaban otros que agitaban incensarios. De algunos de éstos manaban los aromas de un perfume exótico, y de otros, un hedor de excremento animal; tanto lo uno como lo otro excitaban a los adoradores en igual medida. A un lado del templo subterráneo, un tambor y un flautista tocaban una ruidosa y discordante tonada que serpenteaba entre las columnas, lo que excitaba aún más los sentidos del aquelarre de Slaanesh.

En el centro mismo de la cámara, sobre un altar de madera quemada y ennegrecida, se alzaba un santuario profano dedicado al poder al que rezaban los congregados. Se trataba de una estatua grande tallada en la misma madera blanca y ligera con que el templo de Solkan hacía las máscaras de sus devotos. Sin embargo, éste no era ningún severo dios de venganza, sino algo por completo diferente. De casi dos metros y medio de alto, representaba la esbelta figura de una mujer que tenía el vientre hinchado de vida, las caderas ladeadas en sensual sugerencia y las mamas de madera caídas. Sin embargo, la cabeza de esa representación de depravada lujuria no era la de una hermosa seductora, sino el rostro bovino de una vaca, con puntiagudos cuernos de antílope que se alzaban sobre su frente. Era la Madre de Misterio, una inmunda reliquia tallada por un demente de Tobarao hacía quinientos años. Entonces volvía a alzarse ante quienes la contemplaban con adoración, lascivia y desesperación.

De pie frente la estatua había un hombre con el rostro desnudo ante el inhumano ídolo. Alzaba los trozos de un cuerpo humano descuartizado y untaba con la sangre de cada pedazo los pies de la estatua, para luego arrojarle la carne al miembro de la congregación que tenía más cerca. Como bestias salvajes, los adoradores del Caos se alimentaban de las desechadas ofrendas; arrancaban la carne con los dientes, ansiosos por sentir el sabor de su abominable comida.

Alfredo Gambini no se demoraba en la contemplación de aquel espectáculo propio de necrófagos, sino que se giraba otra vez hacia la estatua y sacando un trozo más de carne de dentro del pesado saco pardo, continuaba haciéndole sus ofrendas al Príncipe Oscuro del Caos.

Entre los adoradores avanzó una alta figura siniestra, vestida con un traje a cuadros rojos y negros, mientras los cascabeles de lo alto de su báculo tintineaban a cada paso. Corvino no prestó ninguna atención a las sobresaltadas, curiosas miradas que los adoradores les dedicaron a él y al hombre que lo seguía. El bufón sólo tenía ojos para la estatua del centro del templo subterráneo, y para el líder de culto que se encontraba de pie ante ella.

Alfredo Gambini miró al bufón a los ojos, y luego más allá de él, al nervioso Scurio. El líder sonrió.

—Entendí que teníais un nuevo iniciado para el círculo —dijo riendo entre dientes—. ¡Pero no imaginé que nos traeríais a un sacerdote!

—¿Está todo preparado? —preguntó Corvino con todo seco y precipitado—. ¿Habéis concluido el ritual?

—No temáis —tranquilizó Alfredo al bufón—. Todo está a punto para la iniciación. Acabo de concluir las ofrendas a la Madre de Misterio que tan amablemente me habéis proporcionado.

Entonces le tocó a Corvino el turno de sonreír, y su rostro adoptó un rictus cadavérico. Hizo caso omiso de los adoradores que avanzaron para quitarle a Scurio su negro hábito de sacerdote, y mantuvo los ojos fijos en los del líder de culto. A despecho de todos los monstruosos rituales que había presidido, a pesar de invocar demonios procedentes de los mismos fosos del Reino del Caos, Alfredo sintió que se le aceleraba el pulso cuando sus ojos se encontraron con la mirada demente del bufón.

—Excelente —rio Corvino—. ¡Ha llegado el momento de que el juego comience de verdad!

Tres pares de ojos contemplaban la lasciva ceremonia de abandono que se desplegaba en el gran salón situado debajo del abandonado templo de Morr. Los observadores se hallaban escondidos detrás de una de las enormes urnas de piedra que estaban dispersas por el templo subterráneo, de cuyo amortajado contenido se alzaba un repulsivo olor dulzón. Ninguno de los hombres confiaba mucho en lo defendible de su posición en caso de ser descubiertos. Por fortuna, los adoradores parecían completamente absortos en sus propios actos perversos, así que por ese lado había poco riesgo de que los descubrieran.

—¡Vaya!, si los templos se parecieran un poco más a esto, puede ser que hubiesen hecho de mí un sigmarita —bromeó Schtafel, aunque en su voz había poco humor.

Horst no hizo caso del irreverente comentario del tirador miró al cazador de recompensas.

—Parece que teníais razón —gruñó el barbudo guerrero al mismo tiempo que extendía un dedo para señalar el altar—. El que está presidiendo este sacrilegio es Alfredo Gambini.

Brunner se limitó a asentir con la cabeza. En realidad, habían tardado un tiempo sorprendentemente breve en encontrar el lugar, si se tenía en cuenta que era secreto. El cazador de recompensas había tenido la certidumbre de que había devotos de Slaanesh en la ciudad, y de que Alfredo Gambini era, con toda probabilidad, uno de ellos. También sabía que semejantes degenerados estaban constantemente buscando más profundos niveles de depravación para experimentar, anhelando nuevas sensaciones que vivir con la misma desesperada pasión de un adicto a la raíz de bruja.

Dedujo que semejantes monstruos humanos no serían desconocidos en un lugar como el Rosa Rosada y, de hecho, supuso que serían bastante famosos. Madame Rosa se había mostrado extremadamente sincera cuando Brunner le dijo qué clase de individuo estaba buscando. Denunciar al cliente en el templo de Solkan podría haberle dado mal nombre a su casa, pero entregárselo al cazador de recompensas parecía una empresa más respetable, especialmente cuando el hombre no diría nada después. Un poco de oro suavizó los últimos rastros de reticencia que sentía ante el hecho de señalarle a Brunner la dirección correcta.

El cazador de recompensas había encontrado al hombre en una habitación de la planta superior, «fortaleciéndose» antes de la reunión con su decadente culto. Para ser un hombre cuya doctrina lo haría esperar con anhelo el dolor como otra experiencia que saborear, el cazador de recompensas había tardado un tiempo sorprendentemente breve en arrancar de sus labios sangrantes el emplazamiento del lugar de reunión del culto.

Una cosa que Brunner se había olvidado de preguntarle al hombre antes de dejar que Schtafel acabara con él había sido cuánta gente formaba parte de aquella pequeña congregación vil. Y no había calculado que fuesen tantos. Incluso con la amenaza de una pavorosa ejecución a manos de los solkanitas, la tentación de Slaanesh continuaba siendo atractiva para la gente de Remas.

Brunner miró a sus dos camaradas.

—Ahora que sabemos que está aquí —dijo el cazador de recompensas—, creo que ha llegado el momento de pedir refuerzos.

Schtafel asintió ansiosamente con la cabeza ante la sugerencia, pero Horst simplemente continuó mirando con ferocidad a los adoradores del Caos; un ardiente frenesí brillaba en sus ojos. Brunner le tironeó de un brazo.

—Aunque creas ser Magnus renacido, son demasiados para ti —informó al guerrero.

En ese momento, vio que otras dos personas entraban en el emplazamiento del profano ritual.

Brunner observó mientras el silencioso Corvino conducía a Scurio, ataviado con su hábito negro, hacia el altar. El bufón intercambió unas palabras con Alfredo Gambini, mientras varios adoradores se apartaban de la celebración y se ocupaban de quitarle el ropón a Scurio. Entonces, Brunner quedó petrificado y entrecerró los ojos para enfocar sólo la espalda del sacerdote.

Allí, en tinta negra, había tatuada una sinuosa serpiente, larga y de grueso cuerpo: la marca del asesino de Pavona. Era el áspid de los grandes desiertos de Arabia, tatuado claramente al estilo tosco y doloroso de aquella tierra meridional.

Brunner observó mientras los adoradores continuaban despojando a Scurio de su hábito. El cazador de recompensas sacó la pistola de la funda.

—¿Qué estás haciendo? —susurró Schtafel con los ojos muy abiertos a causa de la alarma.

—Cambio de planes —le dijo Brunner—. Nos quedamos.

Horst Brendie miró al cazador de recompensas y en su cara apareció una ancha sonrisa asesina.

Luego, el templo subterráneo estalló en confusión y carnicería.

* * * * *

El inquisidor Bocca irrumpió en la cámara con la gigantesca espada en una mano, mientras que de la otra se balanceaban las cabezas cortadas de dos adoradores que habían quedado como centinelas en las ruinas de arriba. En torno a él, docenas de milicianos del templo aparecieron en el amplio recinto. Bocca arrojó los dos horripilantes trofeos en medio de los conmocionados adoradores, que se volvían para mirar a los intrusos.

—¡Purificad este lugar con la sangre de los corruptos! —rugió el inquisidor con voz tronante—. ¡El Día del Juicio está cerca!

Los adoradores corrían en busca de armas o intentaban rodear a la milicia del templo mientras los fanáticos de blancos hábitos que caían sobre ellos derribaban y aporreaban a los armados y los indefensos con igual celo, sin perdonar ni a jóvenes ni a viejos en su justa cólera. A través de la carnicería, Bocca cargó hacia el altar; por el camino, mató con la espada a cualquier adorador que, trabado en lucha o al atacar, se cruzara en su camino.

Ni un solo miembro de aquella escoria escaparía de allí. Bocca presentaría ante los padres del templo y el gran inquisidor los cadáveres y el inmundo altar ante el cual rendían culto. Sería un adecuado tributo para Solkan, y un importante mérito en la carrera del inquisidor. Sólo una cosa haría aún más grandiosa su victoria. Bocca volvió de un lado a otro su máscara de oro, buscando al hombre a quien llevaría con vida ante el gran inquisidor. La muerte sería un final demasiado bueno para Alfredo Gambini; al menos, lo sería una muerte rápida.

Brunner observó a la milicia solkanita que caía sobre los adoradores de Slaanesh como leopardos sobre ovejas. La carnicería fue horrible, aunque no era menos de lo que merecían aquellos depravados. Se sintió inquieto al ver la gigantesca figura del inquisidor Bocca entre los fanáticos, y pensó en qué gran coincidencia era que el inquisidor, casualmente, descubriera ese lugar entonces. Realmente, se habían dado demasiadas coincidencias en la ciudad desde su llegada.

El cazador de recompensas maldijo al ver a tres hombres que corrían hacia el fondo del templo. Brunner no estaba demasiado interesado en la suerte que podrían correr dos de ellos, ya que Corvino y Alfredo Gambini carecían de importancia para él. Pero el tercer hombre, que llevaba su hábito cogido en torno a la cintura mientras corría, era importante para el cazador de recompensas. Brunner saltó fuera de su escondite con la intención de cortarle la retirada a Scurio. Horst siguió el ejemplo del cazador de recompensas y corrió para unirse al ataque de los fanáticos. Schtafel llamó a su amigo, Saliendo de detrás de la urna, en un intento de impedir la temeraria carga de Horst contra los adoradores del Caos.

Brunner miró a Schtafel.

—¡Protégele la espalda a Horst! —le dijo al nervudo tirador—. ¡Yo voy tras Scurio!

Brunner no le dio al mercenario oportunidad para objetar las órdenes, pues se marchó corriendo hacia el centro de la furiosa batalla, intentando mantener a la vista a su presa, que se alejaba con rapidez. Una figura con ropón blanco apareció ante Brunner, y éste disparó a la máscara con la pistola, sin preocuparse de si la bala atravesaba madera o cuero. Ninguno de los dos bandos de aquella frenética refriega podía ser considerado amistoso para el cazador de recompensas. Enfundó la pistola y recurrió al cortante filo de Malicia de Dragón para defenderse de cualquier otro que se interpusiera en su camino.

Un poco después, Brunner había salido de la refriega. Vio que Corvino guiaba a los otros dos por una pequeña escalera que descendía desde la parte trasera del templo subterráneo, más allá del muro posterior, y cuya abertura cerró tras ellos; sólo quedó una lisa superficie de piedra negra erosionada, como sí la puerta de la pared no hubiese existido jamás. El cazador de recompensas maldijo en voz baja, pues no le hacía mucha gracia tener que hallar el mecanismo que controlaba la puerta oculta, y menos gracia aún pensar en el tiempo que esa búsqueda le daría a su presa para escapar.

Esos pensamientos fueron hechos a un lado cuando una forma enorme que llevaba armadura negra se volvió hacia Brunner. El inquisidor había abandonado la refriega para intentar destruir el profano ídolo de los adoradores, pero entonces salió de detrás del altar y su monstruoso icono con la intención de imponer un tipo de justo castigo más personal. La máscara dorada de Bocea condenó silenciosamente al cazador de recompensas al volverse para mirarlo. Los ojos ocultos del inquisidor eran como fuegos tras la máscara.

—¡Vos! —rugió Bocea al ver a Brunner.

No había esperado encontrar en el templo de Slaanesh al hombre que pocos días antes se le había escapado en la plaza, pero dado que allí estaba, Bocca se sentiría más que complacido de imponerle a aquel desgraciado la venganza de Solkan. El inquisidor alzó la espada, deseoso de lo que estaba seguro que sería una lucha que se decidiría con rapidez.

Brunner observó al enorme gigante avanzar hacia él desde la derecha, y afianzó la presa sobre Malicia de Dragón. Tan absorto había estado en la figura fugitiva de Scurio que no había visto al inquisidor forcejeando con la Madre de Misterio, a la que intentaba derribar del altar. Entonces, no podía hacer otra cosa que encararse con el imponente sacerdote. Difícilmente iba a poder encontrar la puerta oculta con un inquisidor de Solkan asestándole tajos con una hoja de acero de un metro y medio de largo. Al parecer, debería haber reservado el disparo de pistola. Daba la impresión de que iba a necesitarlo.

* * * * *

—¿Dónde estamos? —exigió saber Alfredo cuando Corvino encendió la única vela que había en una sala pequeña como una celda a la que los había conducido.

Alfredo tomó rápida nota de todo lo que la luz de la vela le permitía ver, y reparó en una oscura abertura en la pared opuesta, que podría indicar un pasadizo. Desde lo alto les llegaban sonidos de batalla, cosa que indicaba claramente que se encontraban a poca profundidad. Sobre el piso, trazado con sangre seca y costrosa, había el símbolo del Caos, de ocho puntas.

—Podéis pensar en esto como un «templo subterráneo del templo subterráneo» —rio Corvino—. Lo hice construir antes de conducir a vuestro culto hasta aquí —añadió el bufón, al mismo tiempo que sacaba una daga de cobre de hoja ondulada de un bolsillo interior de su blusa.

—¿Por qué? —preguntó el líder de culto, sin entender.

—Todos debemos tener nuestros secretos, ¿no es verdad?, —dijo Corvino, y miró más allá de Alfredo, a Scurio. El sacerdote había recuperado su negro hábito sacerdotal, que entonces volvía a llevar puesto—. Scurio, sed tan amable de sujetar los brazos de Alfredo —le ordenó al sacerdote, con calma.

* * * * *

Alfredo forcejeó en la presa de Scurio, pero descubrió que lo sujetaba de un modo sorprendentemente fuerte y firme.

—Como veréis —sonrió el brujo, hablando con el tono de superioridad de un conferenciante—, éste es un templo muy sencillo. Los sacerdotes de Morr nunca desacralizaron este lugar, que aún estaba dedicado a Morr cuando vuestro culto lo profanó con el primer ritual dedicado al Señor de los Placeres. Y ahora yo profanaré doblemente este lugar con una ofrenda que estoy seguro de que Slaanesh encontrará de lo más molesta.

Corvino se aproximó al mismo tiempo que le mostraba a Alfredo la runa de calavera que estaba grabada en la hoja. El adorador de Slaanesh palideció al ver el abominable símbolo de ese otro poder.

—Mi amigo Scurio es también bastante único —continuó Corvino—. Veréis, es realmente un sacerdote de Morr. Fue capturado por corsarios de Arabia hace muchos años, y torturado por ellos de día y de noche durante meses enteros. Debería haber muerto, pero, en su desesperación, llamó a cualquier poder que quisiera escucharlo. Y uno lo hizo, aunque Scurio no esperaba el precio que ese poder le exigiría a cambio.

—¡Por favor —gimió Scurio—, dijisteis que ésta era la noche! ¡Dijisteis que esta noche sería libre del mal que llevo dentro!

Scurio podía sentir que la cosa monstruosa que le habían tatuado en la espalda se retorcía y reptaba bajo su piel, luchando para obtener la libertad.

—Así es —asintió Corvino. Sin más advertencia, alzó la mano y pasó la daga por la garganta de Alfredo—. Sangre para el Dios de la Sangre —le gruñó al rostro del hombre.

El adorador se atragantó con su propia sangre cuando el rojo líquido manó como un torrente por la herida. Corvino observó la sangre durante un momento, para asegurarse de que la mayor parte cayera dentro de la estrella del Caos trazada en el piso. Luego, el bufón se apartó y se encaminó hacia un baúl de madera con herrajes de hierro que constituía el único mueble de la habitación. Levantó la pesada tapa y sacó de dentro una pequeña vasija de terracota.

Scurio dejó caer al piso al agonizante Alfredo cuando Corvino regresó.

—¡Dijisteis que me daríais la libertad! —gritó—. ¡Puedo sentir que el mal crece dentro de mí! ¡Debéis datos prisa!

Corvino sonrió al frenético sacerdote.

—Os libraré del mal que os ha poseído durante tantos años —dijo.

Le indicó a Scurio que avanzara y que se situara en el centro del símbolo de ocho flechas, sobre el charco de sangre de Alfredo que iba en aumento, y luego el bufón le hizo entrega al sacerdote de la vasija de terracota. Era un objeto de gran antigüedad, descubierto en Arabia durante una cruzada llevada a cabo hacía mucho tiempo, y que había sido llevado a la capital imperial de Altdorf. A través de los contactos del general Mandalari, Corvino había hecho que robaran el objeto y lo entraran de contrabando en Remas. Entonces, le daría a la vasija el uso que ésta había esperado durante siglos que le dieran.

Corvino golpeó con el puño de la daga el sello de plomo de la vasija, y a cada golpe pronunciaba el nombre del Dios de la Sangre. Los ojos de Scurio estaban muy abiertos, horrorizados de oír aquel vil nombre salir por los labios del bufón. El sacerdote temblaba mientras sujetaba la antigua vasija de terracota y luchaba para no dejarla caer. Todas sus esperanzas dependían de ese ritual.

Cuando la daga golpeó por octava vez el sello de plomo, el viejo metal se hizo pedazos y cayó al suelo en una costrosa ceniza negra. El hedor de rancia sangre antigua manó del interior de la vasija. Corvino agitó una mano hacia Scurio, para indicarle que inhalara los vapores que salían por la boca del recipiente de terracota.

—¡Eso es! —graznó el bufón cuando Scurio inhaló profundamente el repulsivo vapor—. Tenéis que inspirar tanto: como podáis si queremos resolver vuestra pequeña dolencia.

Corvino rio mientras observaba al sacerdote, que se esforzaba para no vomitar cuando los pulmones se le llenaron con aquel hedor. La temblorosa mano del sacerdote flaqueó al fin, y la vieja vasija de terracota cayó al piso y se hizo pedazos dentro de la estrella de ocho puntas. Una niebla negra se alzó de los trozos y se dispersó con rapidez.

—¡El dolor! —gritó Scurio, aferrándose el pecho.

Por su boca manó sangre cuando gritó, y siseó al caer al piso. Corvino continuaba sonriendo mientras observaba cómo el cuerpo del sacerdote sufría convulsiones.

—Por supuesto que hay dolor —replicó el bufón—. Ninguna nueva vida nace sin que haya mucho dolor y mucha sangre.

Corvino se inclinó hacia adelante para fijar la mirada en la cara de Scurio. Los ojos del hombre eran entonces charcos rojos, y lágrimas sanguinolentas bajaban por su rostro. El sacerdote abrió la boca para hablar, pero de ella no salió sonido alguno, sino una gran burbuja de sangre negra. Corvino le dio unas palmaditas en la cabeza al destrozado hombre, como si consolara a un perrillo asustado.

—Pobre Scurio —dijo el brujo con voz cargada de pesar—. No podéis imaginar lo difícil que fue encontraros, reconocer lo que había anidado dentro de vos. Comparado con eso, encontrar la vieja vasija de Arabia fue un mero truco de prestidigitador. Pensad en ello; ¡por primera vez desde que fue derrotado, el espíritu del Mardagg ha entrado en contacto con la vasija que contiene su esencia! —El bufón rio con fuerza, sin prestarle atención a la incontenible tos de Scurio ni a la sangre que manaba por su boca. Corvino miró los fragmentos de la vasija rota—. ¿O tal vez debería decir la vasija que contenía la esencia del Mardagg? Parece que ahora no contiene ya nada.

Scurio se dobló por la mitad y se apoyó en las manos y las rodillas sobre el maligno símbolo que había trazado en el piso. La sangre manaba como un torrente por su boca, como si intentara vomitar hasta la última gota que había en su cuerpo. Cuando el rojo líquido tocaba el suelo, se desprendía de el vapor y carcomía las piedras como si fuese ácido. A modo de respuesta, la sangre seca que Corvino había usado para dibujar el símbolo de ocho flechas comenzó a relumbrar con luz infernal.

—¡Tantas cosas, para hacer bien esto! —le dijo a Scurio sin reparar en que el sacerdote estaba demasiado sumido en su dolor para escuchar cualquier cosa que dijera el bufón—. Este lugar, por ejemplo, dos veces profanado. No creo que apreciéis de verdad el poder de eso. ¡Y el pobre Alfredo, un devoto servidor de Slaanesh! ¿Qué mejor sacrificio ritual para atraer la atención de Khorne, el Dios de la Sangre, que el de un sacerdote de su más despreciado rival? ¡Vaya!, si incluso vos mismo, mi querido Scurio, erais sacerdote de una deidad rival. El espíritu del Mardagg hizo bien en escogeros. —El bufón volvió a reír—. Pero hay que reconocerlo, incluso antes de que anidara en vuestra sarnosa piel, ya teníais mucho en común. Quiero decir que los dos estabais muy interesados en la muerte. —Corvino hizo una pausa momentánea, sumido en sus pensamientos—. De hecho, creo que es más o menos lo único que tenéis en común.

Scurio extendió una mano para coger un zapato de Corvino. Con un tremendo esfuerzo, alzó la mirada hacia el rostro del brujo, aunque de su boca no salió palabra alguna. No obstante, Corvino entendió con facilidad la que formó la chorreante boca del sacerdote. Era una última, desesperada súplica de ayuda. El bufón negó con la cabeza.

—Me temo que es mucho más fácil dejar en libertad al mal que lleváis dentro que libraros a vos del mal —explicó el bufón. Scurio gimió y su rostro cayó dentro del símbolo de ocho puntas—. Habéis hecho un muy buen trabajo al alimentarlo durante todos estos años, engordándolo con sangre. Tu asqueroso cuerpecillo malvado es lo más apropiado para albergar a un demonio que ha estado encerrado durante mil años dentro de una horrenda vasija de terracota.

Corvino observó con ojos ansiosos mientras la sangre que manaba de la herida de Scurio empezaba a espesarse y oscurecerse. Al cabo de poco rato, el cuerpo del sacerdote tendido en el suelo comenzó a sufrir espasmos dentro del hábito.

El bufón se inclinó para tocar la mano que le aferraba el zapato. La piel ya comenzaba a rasgarse, abriéndose como la seda de una crisálida de mariposa. La carne de debajo estaba mojada y brillaba; se marchitaba al mismo tiempo que los huesos empezaban a hincharse. Corvino pasó la daga sobre un dedo y lo cortó, para luego cogerlo mientras reía mirando el cuerpo que mutaba a sus pies.

—Ahora yo iré delante tú debes seguirme —le dijo a la forma que crecía sobre el piso.

Corvino corrió hacia el pasadizo situado al fondo de su sanctasanctórum. El demonio estaba entonces unido al cuerpo de su huésped, a todo el cuerpo de su huésped. Incluso separado de Scurio, el dedo continuaba siendo parte de él, y el demonio parte del dedo. El Mardagg se vería atraído por el dedo cercenado, le seguiría el rastro como un sabueso abominable, impulsado a buscarlo por una compulsión irresistible. Por supuesto, el demonio necesitaría sangre para evitar pudrirse mientras perseguía al dedo. Pero en una ciudad tan grande como Remas, Corvino pensaba que no tendría ningún problema para satisfacer esa necesidad.

—Yo iré delante y tú debes seguirme —dijo, y volvió a reír antes de deslizarse al interior del oscuro túnel.

El pasadizo desembocaba muy cerca del Gran Puente de Remas, así que estaría de vuelta en el palacete en unos veinte minutos, más o menos. El demonio, sin embargo, tomaría una ruta diferente. Tras mil años de frío cautiverio, durante los cuales su espíritu había vagabundeado de un demente a otro, Corvino sabía que no estaría de humor para ocultarse y escabullirse en las sombras. Hallaría una ruta que le permitiera saciar su hambre. Y por donde él caminara, también caminarían la muerte y la destrucción a una escala que la ciudad no había visto jamás.

Corvino consideró que esto sería un beneficio adicional bastante maravilloso para todos sus planes. «¡Ah, sí! —pensó el bufón mientras corría por el túnel subterráneo—, sin ninguna duda las cosas se pondrán calientes esta noche en la antigua Remas».

X

X

El viejo Remaro Gambini se hallaba sentado en su dormitorio, situado en una de las plantas más altas del palacete. El anciano contemplaba la pared sin verla. Después de que lo llevaran a su habitación, su mente había abandonado su entorno para concentrarse, como lo había hecho tan a menudo en los últimos años, en su hijo. Había conocido el secreto desde el principio y lo había soportado estoicamente durante décadas. Pero entonces, cuando la vida comenzaba a escaparse de sus viejos huesos cansados, Remaro se encontraba con que el secreto lo estaba aplastando, ahogándolo, despojando de dulzura el aire que llenaba sus pulmones. Jamás debería haberlo consentido; nunca debería haber permitido que sucediera. Pero lo había hecho, y ya era demasiado tarde para deshacer lo que estaba hecho.

A pesar de todo, que su hijo posara la vista sobre él, que lo mirara como un hijo debe mirar a su padre, parecía ser entonces lo único que quería de la vida, lo único que podría permitirle descansar bien en la sepultura.

—¿Aún están buscando a Alfredo? —preguntó una voz queda.

Remaro giró la cabeza y observó a Corvino, que vestido de rojo y negro, salía de las profundidades de su armario. Dentro del mismo había una puerta secreta; Remaro se preguntó cómo el bufón se había enterado de su existencia. El anciano le sonrió a Corvino, el único hombre del palacete que parecía escucharlo a esas alturas.

—Me temo que no lo encontrarán —suspiró el bufón, al mismo tiempo que se dejaba caer en una silla.

En ese momento, Remaro advirtió que había sangre en la ropa de Corvino. Al ver la reacción del anciano, el bufón se dio cuenta de qué había visto.

—Os pido disculpas, tío. Debo de tener un aspecto horrible. —El bufón se señaló una manga cuya tela roja estaba manchada con un rojo más oscuro—. Eso, según creo, es de Scurio. —Señaló una mancha más grande que había en su pecho—. Ésta, me temo, es de Alfredo. —El hombre lo miró estúpidamente, como si se preguntara por qué debería preocuparse por la muerte de Alfredo—. Puede ser que aún tenga un poco de la de Mandalari en los zapatos —bromeó a la vez que se ponía en pie de un salto.

De repente, algo de lo dicho por Corvino se grabó en la mente confusa de Remaro. Los ojos del anciano se salieron de las órbitas a causa del horror, como si viera al bufón por primera vez en la vida, y lo viera como lo que realmente era. La sonrisa de Corvino se transformó en el rictus de una calavera.

—Muy bien —susurró—. Estaba preguntándome cuándo os enteraríais.

Remaro se volvió para correr hacia la puerta, pero al instante Corvino estaba sobre él, y lo arrojó al suelo con despectiva facilidad. El bufón descargó su báculo sobre la cabeza del anciano y le abrió una brecha. La temblorosa mano de Remaro tocó el flujo rojo.

—Debo insistir en que os quedéis aquí, querido tío —gruñó Corvino—. Hay una cuenta pendiente entre vos y yo. ¡No puede retrasarse por más tiempo, querido hermano de mi padre! —El bufón volvió a golpear con el báculo, estrellándolo contra las costillas del anciano—. ¡Usurpador! —le espetó.

—Era la única manera —jadeó Remaro—. Tú naciste…

—¡Ya sé cómo nací! —gritó Corvino—. ¿Pensáis que necesito que me habléis de mi deformidad, del sello maligno que hay en mi cuerpo? ¡Cómo debió maldecir mi padre a todos los dioses cuando me vio! ¡Tan orgulloso de haber engendrado un hijo varón, un heredero, hasta que vio aquella pata animal al final de mi pierna izquierda!

—¡Mató a tu madre antes de que yo pudiera impedírselo! —exclamó Remaro—. ¡Pero a ti te salvé! Eras sólo un bebé; no podía permitir que te matara.

—¿Así que le propusisteis un intercambio? ¿Vuestro hijo por el de mi padre? —Corvino sonrió maliciosamente al ver la expresión de la cara de Remaro—. ¡Ah!, ya veo; fue él quien propuso la sustitución. ¡Debió de parecer un trato muy bueno, un cachorro mutante a cambio de la seguridad de vuestro hijo, de dejar que el pequeño Giovanni heredara el título, la propiedad, la posición! Cómo debe de haberos dolido, querido tío, lograr en un instante que vuestro linaje se convirtiera en el futuro de la casa Gambini.

—Acaso crees que ha sido fácil —preguntó Remaro— ver cada día a mi hijo, observarlo crecer ante mis propios ojos, y no poder jamás reconocerlo como hijo mío.

—Podríais haberos quedado conmigo —señaló Corvino—. Pero, no, porque ¿qué diría el templo de Solkan si uno de nuestros enemigos les informara que un Gambini había engendrado un mutante? No podíamos arriesgarnos a eso más de lo que podíamos arriesgarnos a que yo descubriera jamás quién era. ¡Que descubriera alguna vez que soy Umberto Gambini!

—Él quería acabar contigo —dijo Remaro al mismo tiempo que extendía un brazo hacia Corvino—. Fui yo quien te vendió a una compañía itinerante de actores de Strigany. Fui yo quien te alejó de la sed de sangre de tu padre.

Corvino sonrió al anciano.

—En ese caso, tengo mucho que agradeceros —dijo—. Los de Strigany me vendieron a su vez. Vieron mi… discapacidad… y me vendieron a un brujo que me crio como su aprendiz, pero él era más merecedor del título de bufón de lo que nunca lo he sido yo. A través de sus artes oscuras, averigüé quién era yo. A través de su estupidez, averigüé quién era yo. Cuando hube aprendido lo bastante, me marché tras haberle robado lo que necesitaría para llevar a cabo mi venganza. —Corvino alzó a Remaro del suelo y volvió a ponerlo de pie—. ¡Veréis, he vuelto a casa para reclamar mi reino!

Corvino bajó los ojos hacia la pechera de su blusa. La tela: se movía porque algo se retorcía contra la prenda, dentro de uno de los bolsillos interiores. Volvió a mirar a Remaro, pero esa vez su sonrisa no era ni cruel ni burlona, sino de disculpa.

—Fue un ritual muy potente el que le robé a mi maestro, tío; un hechizo que ni siquiera él se atrevía a realizar. Por desgracia, ya está en marcha, y tengo mucho que hacer antes de que llegue mi invitado. —Corvino descargó repentinamente el báculo contra el suelo en un salvaje golpe con una sola mano y lo partió en dos. Alzó la parte superior y contempló la cabeza de goblin con sus cascabeles—. ¡Si no quiero que el demonio me engañe, tengo que acabar con esto ahora mismo!

—¡Mi hijo no! —gimió Remaro cuando Corvino descargó la cabeza de bronce del báculo sobre la cabeza del anciano.

Durante uno o dos minutos, Remaro luchó contra el ataque del bufón, pero al fin se atragantó y cayó al suelo.

—¡Ah!, muy ciertamente vuestro hijo —le dijo el bufón al cadáver antes de alejarse— presume de ser el dueño de todo lo que me pertenece a mí. Sencillamente, tengo que corregir ese engaño. —Corvino se detuvo al abrir la puerta, y se acarició el mentón con aire contemplativo.

»Pero, antes, creo que iré a reclamar a mi novia.

* * * * *

Brunner retrocedió con paso tambaleante cuando la espada del inquisidor impactó contra la suya, que detuvo el golpe. El cazador de recompensas gruñó e hizo una finta alta de retorno, para luego describir un arco bajo dirigido hacia las rodillas del inquisidor. Bocca previó el movimiento de su adversario, y Malicia de Dragón se estrelló una vez más contra el acero del hombre que la interceptó. Brunner se apartó un paso para recobrarse, y al instante Bocca lanzó otro ataque. El cazador de recompensas apenas logró evitar el asesino tajo descendente del arma del inquisidor, retrocediendo justo en el momento en que el acero del sacerdote pasaba destellando junto a su cara. Brunner no tuvo tiempo de considerar esa última de la serie de veces que escapaba por los pelos porque Bocca ya lo acometía una vez más.

Había esperado que Bocca no fuese nada torpe con la espada, pero se encontraba con que el fanático lo estaba superando. A lo largo de su carrera, el cazador de recompensas había luchado con toda clase de espadachines, desde el más diestro hasta hombres que habrían hecho mejor en valerse de un apero de labranza para defenderse. Generalmente, los espadachines más expertos eran hombres fríos y calculadores, que le tomaban las medidas a su enemigo y aguardaban la oportunidad para atacar a través de una brecha en su defensa. Bocca era un tipo de criatura completamente diferente. Tenía los conocimientos e instintos de un maestro de esgrima, pero esas habilidades estaban supeditadas a su fanático deseo de derramar la sangre de los herejes. El inquisidor se lanzaba con toda su alma en el ataque, confiando en su gruesa armadura negra para que le protegiera el cuerpo de cualquier golpe que el enemigo pudiera lograr asestarle.

Se trataba de una combinación mortífera, y Brunner sólo pudo pensar en un oso entrenado de Kislev al que un lunático le había enseñado verdaderas llaves de lucha; había llenado la bruta mente del animal con el conocimiento que le permitiría explotar su corpulencia y fuerza para aumentar la ventaja con que ya contaba. Bocca no era mis monstruo que aquel oso, un animal sediento de sangre que dirigía sus conocimientos hacia una sola meta, despojándose de la contención y la autoconservación en un ataque de sed sanguinaria. Era justo el tipo de hombre al que Brunner jamás habría escogido para librar un combate singular. Si alguna vez había existido un hombre apropiado para una flecha de ballesta o una bala de pistola, ese hombre era Bocca. Brunner se habría puesto a reír si hubiese tenido aliento suficiente para hacerlo. Por lo que parecía, tal vez el inquisidor no habría caído aunque Brunner le hubiese disparado con una bala de cañón.

El cazador de recompensas ya había intentado varias veces volver las tornas a su favor. Había apuñalado una rodilla del inquisidor con uno de sus cuchillos, pero la gruesa armadura del sacerdote guerrero lo había protegido de la cuchillada y había hecho que la hoja se clavara en la pantorrilla de Bocca en lugar de hacerlo en los vulnerables tendones de la rodilla. Después, aprovechando una breve brecha en la guardia de su enemigo, Brunner había intentado clavar el delgado estilete que llevaba oculto dentro de la manga de su camisa en el cuello del inquisidor; pero también la fina hoja había errado su blanco inicial para golpear contra el borde de la armadura de Bocca y partirse como una ramita.

El inquisidor no daba muestras de fatiga pese a la larga batalla, ni señal alguna de preocupación o impaciencia a causa de la herida de su pierna. Al cazador de recompensas le habría, gustado decir lo mismo. Mantener la velocidad y fuerza requeridas para parar y responder a los golpes del fanático era algo que estaba convirtiéndose en un esfuerzo. Brunner maldijo al poder sobrenatural que impedía que el inquisidor se: cansara como cualquier hombre normal.

La máscara de oro del fanático miraba a Brunner con su inmóvil cara de desaprobación, y los ojos lo contemplaban desde dentro con cólera feroz. Había triunfo en aquella mirada demente, y Brunner sabía que a menos que pronto se le ocurriera algo que cambiara el flujo del combate, ese triunfo no tardaría en llegar.

De repente, ambos combatientes se tambalearon al estremecerse el suelo bajo sus pies. Brunner fue el primero en recobrarse, pero cuando le lanzaba un golpe al inquisidor, el suelo volvió a sacudirse y casi derribó al cazador de recompensas. Era como si un gigantesco martillo de vapor aporreara el suelo desde debajo. Bocca clavó los ojos por un momento en el piso, y luego intentó conservar el equilibrio cuando volvió a estremecerse.

Brunner empezó a retroceder cautelosamente para apartarse de la temblorosa zona del piso, con los ojos clavados en el inquisidor de negro. Bocca vio que su enemigo se retiraba y comenzó a seguirlo; mantenía la enorme espada sujeta en alto, a un lado. No obstante, el sacerdote de máscara de oro no había dado más que unos pocos pasos cuando un temblor aún más fuerte sacudió el templo subterráneo. El ruido de piedra rajada resonó por la vasta cámara, y de una gran grieta que se abrió en el piso manó un surtidor de polvo y escombros.

Un espeso hedor a sangre ascendió desde abajo, y muchos de los adoradores supervivientes y milicianos del templo sufrieron arcadas; de su mente se borró momentáneamente todo pensamiento de batalla. Una forma oscura salió por el agujero; era una silueta negra envuelta en polvo. Un miasma de terror corrió por la sala como una ola. Se oyeron gemidos de desesperación y gritos de miedo, que resonaron en los muros y el techo.

Brunner observó la silueta que salía del polvo. El cazador de recompensas podía distinguir poco más que una sombra en la oscuridad reinante, pero lo que vio se sumó al aire de pavor que repentinamente colmó la cámara. La forma era grande, de al menos tres metros y medio de altura, con un cuerpo demasiado flaco y descarnado para una altura tan imponente.

Había pasado bastante tiempo desde la última vez en que el cazador de recompensas había sentido miedo, y nunca había experimentado un terror tan tremendo como el que hizo presa en él entonces, cuando el monstruo salió de las sombras y la antiquísima aura de despiadada maldad del demonio bañó su alma.

* * * * *

Juliana meditaba sobre el caótico giro que los acontecimientos habían tomado en las últimas horas. Mandalari estaba muerto, y el primo del príncipe parecía ser el asesino. Las cosas estaban sucediendo a una velocidad excesiva para que ella pudiese controlarlas. Puesto que había vivido en el palacio Bensario, estaba habituada a las maniobras políticas y la doblez, ¡pero todos esos años de aprendizaje de a quién manipular y cómo jamás la prepararon para eso!

La princesa desgarró la tela que aferraba en sus delicadas manos, intentando descargar la tensión de su cuerpo en el torturado trapo. La idea de que un demente podría merodear en ese preciso momento por los corredores del palacete le ponía la carne de gallina. No obstante, el príncipe Gambini había apostado cinco hombres en el exterior de su puerta. Incluso un loco tendría problemas para llegar hasta ella a través de tantos guardias.

—Esta noche estás encantadora —dijo una voz conocida detrás de la princesa.

Juliana giró sobre sí misma, conmocionada ante aquella voz inesperada, y se halló mirando a un sonriente Corvino que salía de un panel de la pared, una puerta secreta cuya existencia Juliana no había sospechado siquiera. Había sangre en su ropa a cuadros, y un brillo desagradable en sus ojos. La princesa profirió una exclamación ahogada, y se lamió los labios repentinamente secos. Ya se había sentido bastante trastornada al meditar sobre sus secretas sospechas respecto a quién había matado al viejo general. Entonces, el objeto de esos pensamientos se encontraba ante ella. Comenzó a temblar al ver el brillo demente de los ojos de Corvino. Era como hallarse ante un animal rabioso, una bestia enloquecida e imprevisible que podría saltar en cualquier instante.

Juliana intentó controlar el temblor de su cuerpo, trató de aquietar su respiración, por temor a que su agitación pusiera nervioso al lunático. Lenta, cuidadosamente, Juliana retrocedió ante el bufón.

—Pero es normal que todas las novias estén hermosas en el día de su boda —dijo Corvino mientras rodeaba el diván donde había estado sentada Juliana.

—¿Qué queréis? —exigió saber la princesa, aunque, de algún modo, no logró darle a su voz un auténtico tono de autoridad.

Juliana continuó retrocediendo mientras el bufón avanzaba.

—Pues he venido a buscarte, amor mío —respondió él al mismo tiempo que le tendía una pálida mano. Había sangre en su muñeca, sangre en su manga—. Tienes intención de casarte con el príncipe Gambini, ¿no es cierto?

Juliana se encogió ante el demente brillo de los ojos de él, y entonces se dio cuenta de su error. Había permitido que la acorralara en un rincón, lejos de la puerta donde estaban apostados los guardias.

—¿Con el príncipe Umberto Gambini? ¿Es ése el hombre con el que vais a casaros?

—Por favor, Corvino —sollozó ella, preguntándose si se atrevería a provocar al hombre gritando para pedir auxilio.

—¿Corvino? —preguntó el hombre a la vez que se tocaba el pecho con una mano—. ¡Vaya, pero si no hay nadie con ese nombre! ¡Nunca lo ha habido! ¡Yo soy el príncipe Gambini, Umberto Gambini! ¡Yo soy el verdadero príncipe! ¡Ese hombre con el que pensabais casaros no es más que un impostor, un usurpador! ¡Soy yo el hombre que necesitáis!

Juliana intentó correr hacia la puerta, pero el bufón fue más rápido y la aferró por una muñeca con la fuerza de una prensa.

—Sí, ya lo creo que es verdad —le aseguró Corvino—. Acabo de hablar largo y tendido acerca del asunto con mi traidor tío.

Juliana comenzó a gritar, pero la otra mano de Corvino se apretó sobre su boca. Con la mano libre, la princesa intentó arañar los ojos de su agresor, pero Corvino se inclinó para quedar fuera del alcance del ataque, y la mano desgarró su camisa. Algo cayó al piso, y quedó retorciéndose sobre la alfombra. Juliana lo contempló con horror; estaba demasiado asustada para gritar, incluso cuando Corvino apartó la mano de su boca.

Se trataba de un dedo cercenado, enorme y fino como el de un esqueleto, largo y de color rojo oscuro, como de sangre seca. Y estaba vivo, se retorcía sobre el piso como un monstruoso gusano. Luchó en la mano de Corvino cuando el bufón lo recogió.

—Realmente, tenemos que darnos prisa —le dijo Corvino a Juliana cuando ella se desmayó.

El bufón avanzó para atraparla cuando caía. Bajó los ojos hacia la joven y le apartó un mechón de pelo de la cara.

—Sí —añadió mientras devolvía el abominable dedo a uno de sus bolsillos—, el sacerdote ya está de camino.

* * * * *

Era el doble de alto que un hombre, vestido con lo que parecía el hábito negro con capucha de un sacerdote de Morr. El largo ropón sólo le llegaba a la cintura, y las piernas quedaban desnudas. Eran flacas, poco más que hueso, al igual que los largos brazos que salían por las mangas. Las extremidades esqueléticas eran del color de la sangre, aparentemente compuestas por una pringosa sustancia brillante y sanguinolenta. La cara que miraba desde el interior de la cogulla del hábito de sacerdote era la de una calavera, aunque no se parecía en nada al cráneo con el que hubiese nacido cualquier criatura pura. La mandíbula era larga, los dientes como colmillos puntiagudos, todos de ocho centímetros de largo. Excrecencias óseas parecidas a las orejas de un mastín se alzaban a ambos lados del cráneo y desaparecían en las profundidades de la cogulla. Al igual que el resto de la aparición, también la calavera era roja, con un brillante lustre de sangre que ondulaba.

El demonio volvió la cabeza con lentitud, haciendo caer gotas de sangre de su cara, que siseó sobre el piso de piedra Las cuencas de los ojos estaban vacías, llenas sólo por una negrura vacua, pero a pesar de eso Brunner pudo sentir el odio homicida de la mirada del demonio que manaba de esos oscuros agujeros negros.

El demonio no profirió sonido alguno mientras inspeccionaba el templo subterráneo. Los solkanitas y los adorador de Slaanesh por igual permanecían en horrorizado silencio con los ojos clavados en la horrible aparición, mientras el terror paralizaba piernas que no querían otra cosa que huir, correr hasta que las murallas de Remas quedaran a muchas leguas de distancia.

El demonio avanzó un paso, haciendo caer corrosivas gotas de sangre de su cuerpo. La visión del monstruo en movimiento eliminó la parálisis que se había apoderado de los presentes, y cuando avanzó otro paso, todos retrocedieron en grupo. La abominación pareció reparar en esa reacción y extendió un huesudo brazo. En torno a la mano comenzó a hervir sangre relumbrante, que se extendió hacia uno y otro lado desde la zarpa esquelética. La sangre empezó a solidificarse, a tomar forma propia. Un poco después, una guadaña compuesta de la ultraterrena sustancia del demonio apareció firmemente cogida por su zarpa.

Volvieron a sonar gritos, y los espectadores huyeron cuando el demonio reanudó su sereno avance. Los adoradores corrían junto con la milicia, olvidando su odio mutuo en medio de la desesperación por escapar del ser de pesadilla. Sólo un hombre conservó el valor ante la funesta manifestación. El inquisidor Bocca sujetó con más firmeza la espada y avanzó para interponerse en el camino del esquelético demonio.

—¡Pon a prueba mi fe, porquería! —le gritó Bocca al horror—. ¡No permitiré que la ciudad del poderoso Solkan sea profanada por hombres ni por abominaciones enviadas desde el infierno!

Brunner tuvo que admitir que aquél era un despliegue de valentía tan inmenso como cualquiera de las mentiras que había oído alguna vez, registradas por la leyenda o las canciones. El cazador de recompensas dio media vuelta y avanzó apresuradamente hacia la escalera que ascendía hasta el abandonado templo de Morr. A diferencia de lo que sucedía en las leyendas, pensaba que la heroica oposición de Bocca no tendría muy buenos resultados.

El Mardagg bajó la mirada por un momento hacia el desafiante mortal que se interponía en su camino. El demonio no le dedicó a Bocca más pensamiento del que dedicaría un buey a una mosca al espantarla con la cola. La curvada hoja de la guadaña del Mardagg descendió en un rápido arco asesino. Bocca ni siquiera tuvo tiempo de comprender que le habían dado muerte; el arma del demonio atravesó su gruesa armadura con la misma facilidad con que un cuchillo corta el queso.

La mitad superior del inquisidor salió volando hacia el otro lado de la cámara debido a la fuerza del golpe, donde se estrelló contra el altar de madera e hizo astillas a la Madre de Misterio de tan tremendo que fue el impacto. Por un momento, de la cintura cercenada manó un torrente de sangre como de una macabra fuente, antes de que los músculos se relajaran y las piernas del hombre muerto cayeran al suelo.

El Mardagg continuó avanzando y atravesó la cámara del templo subterráneo. Al igual que todas las criaturas del Dios de la Sangre, ésa se veía atraída por el sonido de la lucha y el olor de la sangre. Al consumir el cuerpo de Scurio y manifestarse otra vez en la carne, había sido incapaz de resistirse al combate que tenía lugar justo por encima de su cabeza. Pero entonces sentía otro influjo, algo que lo impulsaba a continuar avanzando.

La zarpa del demonio se flexionó al sentir la ausencia del dedo cercenado. Recobraría su dedo de manos del bufón que lo había llevado a la existencia. Y después acabaría la tarea que había comenzado hacía muchísimo tiempo: le ofrecería a Khorne las vidas de todos los que moraban sobre la península.

* * * * *

Brunner quedó atónito al encontrar a Schtafel y Horst esperándolo en la calle, justo fuera del templo en ruinas. El barbudo mercenario estaba herido; tenía un tajo que descendía por un lado de su cara, cortesía de un miliciano del templo. Schtafel prestaba apoyo a su amigo. Ambos mercenarios dejaron escapar un suspiro de alivio al ver salir al cazador de recompensas.

—¡Alabada sea Myrmidia! —exclamó Schtafel.

El nervudo tirador estaba pálido como un cadáver, y le temblaban las manos. Brunner pensó que probablemente había sido necesaria una conmoción como la sufrida para hacer aflorar en el guerrero una vena religiosa.

—¿Qué estáis haciendo aquí vosotros dos? —exigió saber Brunner.

—Horst no quería marcharse sin ti —explicó Schtafel—. ¿Qué diablos es esa cosa?

—Eso, ¡un diablo del mismísimo corazón del Caos! —respondió Brunner, que reflexionó acerca del hábito negro que llevaba el demonio, y dónde había visto la prenda por última vez.

—Lleva a Horst a un lugar seguro —le dijo Brunner al ballestero, y Schtafel comenzó a avanzar calle abajo.

—¿Y vos qué haréis? —preguntó Schtafel, volviendo la cabeza.

—Esa cosa no va a quedarse ahí abajo —respondió Brunner con tono feroz—. ¡Creo que sé adónde se dirige, y si tengo razón, será mejor que alguien vaya a decírselo a Zelten!

Los mercenarios podrían haberle pedido más explicaciones, pero el sonido de piedras que se derrumbaban dentro del ruinoso templo hizo aflorar una renovada expresión de terror al semblante pálido de Schtafel, y el hombre se alejó del lugar a tanta velocidad como se lo permitía la pesada carga de Horst.

Brunner volvió la mirada hacia el templo, donde continuaban los sonidos de destrucción. El cazador de recompensas podía deducir fácilmente el origen: el demonio apartaba a patadas los escombros que encontraba en su camino. Podía percibir la intensa aura de maldad, la sed de sangre que manaba de las ruinas. Malicia de Dragón, sujeta en su mano, también captaba las inmensas energías del Caos que radiaba el monstruo, pues su hoja relumbraba al rojo vivo. Brunner sabía que la antigua espada había sido forjada para la Gran Guerra contra el Caos, que habían incluido en ella potentes hechizos para que destruyera las creaciones de los Poderes Malignos. Pero la espada sólo era tan buena como la mano que la blandía, y ante un enemigo tan monstruoso y sobrenatural, el cazador de recompensas no confiaba en su propia resolución.

Empezaba a aparecer en la calle gente que se preguntaba qué había hecho que tantos milicianos del templo y juerguistas enmascarados pasaran corriendo ante sus casas. Murmuraron entre sí con susurros atónitos cuando una sombra oscura comenzó a moverse dentro del templo. Unos pocos, los más listos, comenzaron a retroceder. Brunner no se quedó a esperar a que el Mardagg saliera a la calle, sino que echó a correr, esquivando a los ciudadanos que la atestaban. No sabía con cuánto tiempo contaba para llegar al puente y al palacete Gambini, pero tenía la sensación de que no era mucho.

Detrás de él, como para confirmar sus sospechas, comenzaron a resonar gritos en torno al templo.

* * * * *

El príncipe Umberto Gambini bajó como una tromba por la ancha escalera con una docena de guardias detrás. La cara del aristócrata era de hosca cólera. ¡Las cosas habían estado marchando tan bien hasta el día anterior! En ese momento, su consejero militar y comandante de la guardia de su casa estaba muerto; su propio primo, el aparente asesino, desaparecido, probablemente escondido en alguna parte de su propia casa. Y acababa de llegar un mensajero de la guarnición de la puerta del puente para informarle de que los centinelas que hacían guardia en la torre habían dado aviso de lo que parecía ser algún tipo de tumulto que se propagaba desde el viejo templo de Morr y avanzaba hacia el puente.

El príncipe Gambini ya casi había llegado al pie de la escalera cuando una nota baja y solemne resonó por los corredores de mármol. El noble y sus soldados miraron pasillo abajo, preguntándose si de verdad habían oído lo que creían haber oído. La nota volvió a sonar, confirmando la primera impresión de todos.

—¡Retorceré el cuello del mastuerzo que está tocando el gong de alarma! —gruñó el príncipe Gambini al mismo tiempo que echaba a correr pasillo abajo, apartando momentáneamente de sí todo pensamiento de tumultos y guardias de puente.

El gong de alarma estaba situado dentro del gran salón del palacio, la estancia en la que el príncipe reunía a su corte y se esforzaba por impresionar con su riqueza y autoridad a suplicantes y enemigos por igual. Los pisos estaban cubiertos por costosas alfombras de Arabia, y las paredes con tapices que representaban los grandes momentos históricos del linaje Gambini. En el centro de la sala, sobre una pequeña plataforma, reposaba un trono de madera oscura supuestamente llevada hasta allí desde los bosques de Ukhuan, con las volutas de la talla de posabrazos y respaldo resaltadas con detalles de plata. Junto al trono, un pesado gong de bronce vibraba aún, después del último golpe que le habían dado.

Otros habían oído el sonido, y cuando el príncipe Gambini Llegó, encontró a un gran número de servidores y mercenarios ya reunidos en la sala. También vio a la sonriente figura que estaba sentada en el trono, con una pierna pasada por encima de un posabrazos, balanceándose en el aire, mientras una de sus manos jugaba ociosamente con la maza con la que había sido golpeado el gong. Al ver a la hermosa mujer que yacía a los pies del asiento, el enfurecido noble se lanzó hacia allí, pero se detuvo cuando una poderosa mano le aferró un brazo y lo contuvo.

—No, mi señor —dijo Manfred Zelten al oído del príncipe—. La matará si intentáis acercaros.

El príncipe miró con enojo el semblante del mercenario, y luego arrancó su brazo de la mano de Zelten; pero no intentó avanzar hacia el trono.

—¡Ah, ahí estas! —graznó Corvino, arrojando el martillo por encima del hombro al ver al noble—. ¡Estaba empezando a pensar que no llegarías nunca! —El bufón sacudió la cabeza—. No creo que podamos hacer nada de alguien que tiene tan mala noción de la puntualidad. ¡Pienso que ni siquiera seríais un buen bufón! —Corvino se echó a reír, y resultó un sonido desalmado y rasposo, carente de cordura y humanidad.

—¡Escoria! —bramó el príncipe Gambini al mismo tiempo que desenvainaba la espada y avanzaba otra vez hacia el trono.

Con una rapidez que hasta un elfo podría haber envidiado, Corvino sacó una larga daga de cobre y dirigió la punta hacia la garganta de Juliana, que yacía sin sentido a sus pies.

—No me obliguéis a hacer algo que luego lamentaré —amenazó Corvino—. Tengo otros planes para la princesa, y detestaría tener que cambiarlos.

El príncipe Gambini bajó la espada y miró a los dementes ojos del bufón.

—¿Qué quieres? —preguntó con voz cargada de derrota.

—¿Qué quiero? —repitió Corvino. Recorrió la sala con la mirada, y la devolvió al príncipe—. Pues todo, hasta las pulgas de las perreras. —El tono jovial del bufón cambió a un gruñido homicida—. Pero, por ahora, lo único que quiero es que todos se queden donde están, como bonitas estatuas. —La sonrisa de calavera volvió a aparecer en el rostro de Corvino—. Estoy esperando una visita.

En ese instante, entró corriendo en la sala un soldado procedente del puente. El hombre se detuvo en seco al ver la curiosa escena, pero pronto se recobró de la sorpresa. Dejando a un lado las preguntas, corrió hacia el príncipe.

—¡Príncipe Gambini! —exclamó el hombre—. ¡Hay un demonio suelto por las calles! ¡Está empujando a la gente hacia el puente, segándola como si fuera trigo! —La voz del hombre bajó hasta ser un susurro atemorizado—. ¡Mi señor, dicen que es el Mardagg!

* * * * *

Brunner corrió hacia la puerta de acceso al Gran Puente de Remas. Los sonidos de horror, locura y muerte que ascendían de las calles situadas detrás de él habían ido haciéndose más fuertes y terribles cuanto más corría. Irónicamente, esos sonidos atraían más y más gente, que salía de su casa a las calles. Un solo grito podría no perturbar a la gente de Remas, pero ese tipo de clamor era completamente único en una ciudad donde los solkanitas mantenían el ambiente pacífico y silencioso. Y debido a que se trataba de algo único, era la curiosidad, y no el miedo, lo que se apoderaba de la gente, al menos hasta que veían con sus propios ojos la causa del pánico.

Al principio, la multitud se había mantenido por delante del demonio con bastante facilidad, y su lento paso regular había permitido que se distanciaran de él. Pero a medida que huían, comenzaron a encontrarse con un número cada vez más creciente de otros ciudadanos que no habían visto al monstruo y se preguntaban a qué se debía la conmoción. Se negaban tercamente a moverse y, en su desesperación por escapar, la asustada multitud había llegado a las manos con los que estaban plantados en su camino. Las peleas habían degenerado en una desesperada batalla campal, y al aumentar la violencia y vigor del conflicto, el demonio había acelerado el paso. El Mardagg atacó con su guadaña la retaguardia del aterrorizado rebaño de ganado humano; con cada barrido del arma cortaba hombres en dos. La imagen del Mardagg asestando golpes de guadaña para abrirse paso a través del campo de cuerpos que se debatían y llenaban la calle ante él era como una diabólica parodia de un granjero cosechando grano.

Aquellos que por casualidad o destreza lograron apartarse del camino del Mardagg no escaparon por completo a la horrible presencia del demonio. Muchos se volvieron locos a causa de la estrecha proximidad con un ser de tan intemporal malevolencia y terror. Otros sufrieron una demencia aún más violenta cuando gotas de sangre corrosiva cayeron del cuerpo del demonio y les quemaron la piel. Todos los así marcados se convirtieron en bestias voraces que caían sobre quienes los rodeaban; los arañaban y mordían, pues en sus mentes mutiladas sólo quedaba el impulso de matar. Tras el demonio, las turbas de enloquecidos asesinos se dispersaron a saltos por las calles de Remas, para propagar el terror y la muerte por toda la ciudad.

Brunner estaba seguro de saber hacia dónde se encaminaba la monstruosa abominación. La escalera por la que había visto huir a los tres líderes del culto conducía hacia abajo, la misma dirección por la que había llegado ese horror de pesadilla. Brunner sospechaba que era uno de ellos quien, en un desesperado esfuerzo por acabar con los hombres de Bocca, había invocado al demonio. Y si una criatura invocada por uno de esos hombres se dirigía entonces hacia el puente, había un solo lugar que podía constituir su destino. Tal vez incluso, en un sentido retorcido, se marchaba a casa. El ropón negro que pendía alrededor de la parte superior del cuerpo del monstruo era demasiado parecido al hábito del sacerdote de Morr. Eso parecía confirmar las sospechas de Brunner respecto a qué había sido antes el demonio. La perspectiva de llevar a Scurio a Pavona ya no parecía muy factible.

Brunner corrió hacia las barras de hierro del puente que, entre las torres, cerraban la entrada. La turba que huía ya no estaba muy lejos de él, sólo a unas pocas docenas de metros. Los guardias estaban cerrando las puertas para impedir el paso del aparente tumulto. El cazador de recompensas aceleró la carrera y se deslizó entre ellas justo cuando se cerraban. Los guardias del otro lado convergieron sobre él con las lanzas apuntando a su pecho.

—¡Traigo un informe para el príncipe Gambini sobre la causa del tumulto! —declaró Brunner mientras recobraba el aliento.

El capitán de la guardia le lanzó una mirada suspicaz, pero en ese momento los ciudadanos que iban en cabeza chocaron contra las puertas; golpeaban y gritaban para que los dejaran entrar. El capitán estaba demasiado ocupado gruñéndoles preguntas a los asustados desdichados y órdenes a sus hombres para molestarse en prestarle más atención al cazador de recompensas. Cuando Brunner reinició su carrera, pudo oír nuevos gritos que sonaron detrás de él. El capitán, temeroso de que los aterrorizados ciudadanos derribaran la puerta con su tremendo peso, les había ordenado a sus lanceros que comenzaran a pincharlos a través de las barras. Si el Mardagg había apresurado el paso para disfrutar de la violencia de una pelea, Brunner no quería ni pensar en cuánto más anhelaría llegar al lugar de esa atrocidad.

El cazador de recompensas corrió por el puente al mismo tiempo que intentaba hacer caso omiso de los sonidos de muerte y terror que ascendían desde la distancia. El puente estaba animado de actividad. De varios de los palacetes salían soldados; algunos corrían hacia las torres y las puertas de hierro, y otros formaban en torno a las familias de sus nobles señores mientras los príncipes comerciantes se apresuraban a llegar al otro extremo del puente. Docenas de sirvientes con los brazos cargados de cofres, sacos y toda clase de contenedores llenos a reventar con las valiosas pertenencias de sus señores avanzaban a toda prisa por el puente, a veces junto al séquito, otras haciendo todo lo posible por poner distancia entre ellos y algún noble que vociferaba.

Brunner vio a una docena de hombres que intentaban correr hacia el otro extremo, a la vez que se esforzaban por transportar una enorme escultura de bronce, un tesoro de arte que su señor no estaba dispuesto a abandonar, ni siquiera con el horrible demonio acercándose cada vez más a sus puertas.

Otros palacetes estaban siendo cerrados y defendidos por soldados armados, que se apostaban dentro de las puertas, y había tiradores asomados a cada ventana. Al menos algunos de los gobernantes de Remas no iban a abandonar sus hogares sin luchar. Incluso un pequeño grupo de mercenarios estaba sacando un diminuto cañón de una de las casetas de guardia que sembraban el puente, para situarlo en el centro, anticipándose al momento en que el monstruo irrumpiera a través de las puertas.

Los artilleros no tuvieron que esperar mucho. Los gritos habían ascendido hasta convertirse en un estruendo infernal, y los sollozantes lamentos de terror mortal podían oírse incluso desde el otro extremo. Luego, los alaridos se desvanecieron para ser reemplazados por un resonante golpe, un tremendo impacto contra la puerta de hierro. Brunner pudo oír los frenéticos gritos de los guardias de la puerta y de los mercenarios que habían corrido para apoyarlos. Todos se esforzaban por sujetar las puertas ante aquello que las golpeaba; la fuerza mortal de algunas decenas de hombres oponiéndose al poder de un demonio.

No fue suficiente. El resonante trueno volvió a sonar cuando el Mardagg golpeó una vez más el pórtico metálico con sus huesudos puños como garrotes. Los soldados salieron despedidos hacia atrás al hundirse las puertas hacia dentro. Los hombres intentaron imponerse con desesperación, empujando las puertas otra vez hacia fuera con la fuerza imposible que entonces les daba el terror cerval. Pero tampoco bastó. Cuando el demonio golpeó por tercera vez, las puertas se abrieron de golpe, y los soldados cayeron contra las losas de piedra del piso del puente. El Mardagg permaneció quieto durante un momento, enmarcado entre las dos torres. Los guardias y mercenarios alzaron los ojos hacia él, y todos se estremecieron de terror.

A continuación, el demonio inclinó la cabeza cubierta por la capucha y entró en el puente.

Algunos de los soldados intentaron luchar pinchando al Mardagg con lanzas, picas, alabardas y espadas. Un pequeño grupo de hombres armados con arcabuces dispararon sus armas contra la abominación, aunque fueron más los temblorosos disparos que hirieron a sus compañeros mercenarios que los que llegaron al antinatural cuerpo del demonio. Otros soldados corrían a toda velocidad para alejarse del monstruo mientras cortaban las correas de sus petos con cuchillos y dagas para despojarse de ellos y poder correr a una velocidad mayor. Algunos se zambulleron desde el puente al agua y, salvo unos pocos, todos se hundieron como piedras hasta el fondo de la laguna a causa del peso de las armaduras. Otros, simplemente, se encogían ante el demonio, sollozando y gritando, con la mente quebrantada por el aura de muerte y sangre del Mardagg.

El demonio tenía agujeros de balas y picas en docenas de sitios, y sin embargo no daba muestras de haber sentido ninguna de esas heridas. Ante los horrorizados ojos de los soldados, el rojo y burbujeante cuero del Mardagg se cerró sobre cada herida poco después de que le fuera infligida. Luego, el demonio describió un arco con la guadaña y segó la vida de diez de sus adversarios con un solo barrido. La poca resistencia que quedaba fue desbaratada de inmediato, y los mercenarios supervivientes huyeron ante la esquelética aparición. El Mardagg los persiguió y mató a cualquiera que fuese demasiado lento para escapar ante sus largas zancadas.

Brunner encontró abiertas las puertas de la verja del palacete Gambini. Había varios soldados fuera, en el camino principal del puente, observando la escena que se desarrollaba entre las torres y sin tener aún claro si debían intentar asegurar la puerta del palacete, o simplemente unirse al aterrorizado éxodo que huía del puente. El trueno del equipo de artillería que disparaba el cañón contra el demonio resonaba sobre las aguas cuando el cazador de recompensas entró en el patio. Brunner cogió a uno de los centinelas, un hombre al que reconoció como perteneciente al regimiento de Zelten.

—¿Dónde está vuestro capitán? —preguntó el cazador de recompensas.

El mercenario, desconcertado por el feroz tono de Brunner, se limitó a señalar hacia el palacete. El cazador de recompensas le quitó al hombre su ballesta y atravesó a toda prisa el patio. El interior del palacete parecía desierto, al menos hasta que Brunner oyó voces altas procedentes de la sala del trono del príncipe Gambini. Corrió en esa dirección.

—Parece que mi amigo ya está muy cerca —oyó Brunner que se jactaba Corvino entre risas—. No habrás pensado que eras el único que tiene amigos poderosos, ¿verdad?

Brunner se detuvo en la entrada del espacioso salón y espió la escena que se desarrollaba en el interior.

En un instante, captó la tensa situación: Corvino inclinado ante el trono, acuclillado junto al yacente cuerpo de la princesa Juliana, con una daga de hoja ondulada en la mano; el príncipe Gambini, Zelten y un gran número de sirvientes y guardias, de pie en un círculo en torno al demente, irritados ante su impotencia. Detrás, Brunner oía gritos y alaridos, entonces mucho más cercanos.

—Estás loco, Corvino —declaró el príncipe Gambini—. Renuncia a esto ahora y te prometo que no te sobrevendrá ningún mal.

El noble no logró despojar a su voz del suficiente enojo para lograr que la oferta pareciese convincente.

—¡Ya te lo he dicho! —rugió el bufón—. ¡Yo soy Umberto Gambini! ¿Y por qué iba a confiar en la palabra de un hombre que trató a su propio padre como a un paria, que se volvió contra su propio hermano? —Corvino comenzó a proferir risillas; eran sonidos raros y enervantes—. ¿Loco? ¡Tal vez, pero en tierra de ciegos, un loco es rey! —Hinchó su pecho con orgullo al hacer esa declaración.

Gritos horrorizados sonaron en el exterior del palacete, tal vez en un lugar tan próximo como el patio. Todas las cabezas de los presentes en la sala se volvieron hacia el sonido. Sobre la plataforma, Corvino se incorporó, riendo otra vez.

—¡Mi amigo ha llegado! —rio—. ¡Lo he invocado desde el abismo y ahora está aquí!

—Era todo cuanto necesitaba oír —dijo una voz fría desde las sombras cercanas a la entrada.

Corvino volvió la cabeza hacia la voz. Al hacerlo, una flecha de acero disparada por una ballesta se le clavó en el pecho y lo derribó de la plataforma.

Brunner avanzó hasta la luz y dejó caer la ballesta.

—Me has costado diez mil ducados de oro —le espetó.

Zelten y el príncipe Gambini se precipitaron hacia la plataforma, y ambos hombres llegaron al mismo tiempo hasta la desvanecida Juliana. Mientras el mercenario la sujetaba, el príncipe le daba bofetadas para intentar despertarla del sopor.

—Puede ser que os interese dejar eso para después, caballeros —les dijo Brunner—. ¡Hay un demonio condenadamente grande que se dirige hacia aquí!

Estallaron gritos entre los sirvientes y muchos de los soldados reunidos, y por un instante, Brunner se maravilló de la reacción provocada por sus palabras. Luego, lo bañó el inolvidable hedor de la sangre derramada, la gélida aura de terror y muerte. El cazador de recompensas volvió la cabeza, y saltó más al interior de la sala al ver que la enorme forma del Mardagg avanzaba lentamente por el corredor. La guadaña de sangre del demonio barrió el aire; hendió la pared de mármol, pero erró la cabeza del cazador de recompensas por un pelo.

Brunner desenvainó a Malicia de Dragón, que relumbraba al rojo blanco por la proximidad de un ser tan poseído por las malignas energías del Caos. El demonio pareció reparar en el arma de Brunner, y se volvió para lanzarle una mirada feroz con las cuencas vacías de sus ojos. Ya más cerca del monstruo, Brunner pudo ver que donde antes la carne del demonio parecía simplemente sangre que corría, entonces había caras diminutas dentro de la líquida piel del monstruo, pequeñas imágenes vociferantes de aquellos que habían caído bajo su guadaña. El Mardagg no estaba solamente matando a sus víctimas, sino que las coleccionaba, las recogía para presentarlas ante su señor, Khorne. Brunner quedó petrificado al considerar la enormidad de horror que representaba el demonio.

Luego, la asesina guadaña estaba volando hacia él una vez más, brillando en la luz.

Fue el instinto, no el raciocinio, lo que salvó la vida del cazador de recompensas. Cuando la hoja color sangre fue hacia él, Brunner alzó a Malicia de Dragón para parar el golpe. En efecto, si el cazador de recompensas hubiese meditado sus actos, podría haber recordado la facilidad con que el Mardagg había atravesado la armadura del inquisidor Bocca, y jamás habría confiado en su propio acero contra el poder del demonio. Pero la armadura de Bocca no había sido protegida contra las horrendas energías del Caos, y la hoja de Malicia de Dragón resistió ante la guadaña del Mardagg. Pero aunque el tajo fue detenido, no sucedió lo mismo con la pasmosa fuerza del demonio. Brunner fue alzado del suelo por el barrido del arma del Mardagg y lanzado a un lado como si fuera un mosquito. El cazador de recompensas se estrelló contra una pared cuyo grueso tapiz amortiguó el impacto.

El demonio contempló durante un instante al cazador de recompensas que yacía en el piso, y luego la cara de calavera giró para contemplar otra vez a los ocupantes de la cámara. El demonio los miró ferozmente con sus cuencas vacías, y comenzó a avanzar lentamente, atraído por el dedo que se retorcía escondido dentro de la blusa del bufón muerto.

* * * * *

Manfred Zelten fue el primero que reaccionó ante el regular y silencioso avance del monstruo. El mercenario desenfundó las pistolas al mismo tiempo que se apartaba del príncipe Gambini y su inconsciente prometida.

—¡Sacadla de aquí! —le espetó el mercenario a su señor—. ¡Intentaremos contener a esa abominación mientras escapáis!

Umberto Gambini no necesitó que se lo dijeran dos veces; se incorporó y echó a andar rápidamente hacia la puerta del otro lado de la cámara, con Juliana tendida entre sus brazos. Los sirvientes que aún no había huido se apresuraron a seguir a su señor.

El Mardagg se acercaba con la asesina guadaña sujeta en una huesuda mano. Zelten se interpuso en su camino y dirigió miradas de soslayo a los soldados que formaron a ambos lados. Había una media docena de ellos, cuya lealtad hacia el príncipe Gambini se había impuesto al impulso de huir. Algunos tenían en las manos alabardas con punta en forma de hachuela, y ceñudas expresiones fatalistas en la cara.

Zelten profirió lo que esperaba que fuese un alentador grito de guerra, y disparó una pistola contra el demonio. La bala impactó contra la cara de calavera y abrió un agujero en la fluida sustancia sanguinolenta, antes de que ésta volviera a fluir pocos segundos más tarde para rellenar la herida y dejarla como si jamás hubiese existido. Al mismo tiempo, los alabarderos acometieron al demonio; le asestaron estocadas y lo tajaron con sus armas. Mientras el Mardagg reaccionaba ante los hombres que le cortaban las piernas, Zelten corrió hacia él y disparó al pecho huesudo del monstruo con su segunda y última pistola. Una vez más, la burbujeante sustancia fluida se cerró sobre la herida casi inmediatamente después de haber sido abierta. El rostro de calavera del Mardagg miró con ferocidad al hombre de Reikland. Zelten saltó hacia atrás para esquivar la guadaña, que realizaba un barrido hacia él.

—Las pistolas no van a servir de nada —informó a Zelten una voz fría.

El mercenario quedó algo sorprendido al ver que Brunner volvía a estar en pie.

—Ya me he dado cuenta —gruñó Zeken al mismo tiempo que lanzaba la pistola descargada hacia la cabeza del monstruo y desenvainaba su espada.

El Mardagg no le prestó atención alguna al fútil gesto; estaba ocupado en defenderse del ataque de los alabarderos. Dos de los hombres tuvieron que retroceder cuando el arma del demonio cercenó las astas de madera de sus alabardas, mientras los restantes camaradas intentaban distraer al demonio para permitir la retirada de los soldados desarmados.

—¿Alguna idea? —le preguntó Zelten al cazador de recompensas.

—Tal vez —replicó Brunner con los ojos dirigidos atentamente hacia el demonio.

¿Eran imaginaciones suyas, o la criatura se mostraba más lenta? ¿Más torpe? Nunca había oído hablar de un demonio que se cansara, pero ese monstruo, tras su brutal marcha a través de Remas, mostraba signos de cansancio. Quizá tendrían realmente una oportunidad contra él.

El cazador de recompensas se lanzó hacia adelante para golpear un costado del demonio. Malicia de Dragón impactó contra la brillante y vociferante piel del Mardagg, y abrió un tajo en su carne antinatural. El Mardagg giró sobre sí mismo, pero con demasiada lentitud para pillar al cazador de recompensas antes de que se apartara. Donde lo había herido Malicia de Dragón, la goteante carne había adoptado una calidad rígida y más oscura, casi como si la espada hubiese coagulado la fluida sangre. Brunner sacudió ceñudamente la cabeza. La espada, en efecto, le había hecho algo a la criatura, pero tal vez nada más grave que un arañazo. Por lento que fuese entonces, Brunner conocía de primera mano el pasmoso poder que había dentro de aquel cuerpo esquelético, y sabía que bastaría con un pequeño resbalón, el más breve instante de lentitud por su parte, para darle al monstruo otra oportunidad de acabar con él.

Brunner retrocedió hasta donde estaba Zelten.

—Bueno, supongo que ahora sabemos que se le puede herir —comentó entre jadeos.

Zelten no respondió; no miraba al Mardagg, sino la relumbrante espada que Brunner sujetaba con la mano. Un alarido de terror mortal arrancó al mercenario de sus pensamientos para devolverlo a la situación presente. Uno de los soldados, envalentonado por el ataque de Brunner, había acometido al Mardagg tajándolo con la espada. A diferencia de lo sucedido con el golpe de Brunner, la espada no había logrado herir al monstruo, ni el soldado había sido lo bastante rápido como para evitar el golpe de respuesta del Mardagg. Al detenerse por un instante, boquiabierto ante la ineficacia de su ataque, el guardia había esperado demasiado para apartarse de un salto. La guadaña del Mardagg le había abierto un tajo en la espalda; había dejado a la vista una zona de la columna a través de una herida tan profunda que cabía dentro un puño.

Fue inconfundible el efecto que causó la muerte del hombre en el demonio. De inmediato, sus movimientos comenzaron a acelerarse, y aumentó la velocidad de su guadaña. El Mardagg hizo un barrido bajo con el arma que penetró por debajo de la defensa de los alabarderos y mató a uno, dejando en el suelo, ante sí, las dos mitades del hombre. Otro murió cuando Brunner cargaba hacia el monstruo; el cuerpo del hombre voló hasta el otro lado de la sala, al recibir el impacto de la inmensa guadaña, y se estrelló contra un brasero de carbón que había junto a la pared. El Mardagg se volvió hacia su último enemigo mientras la alabarda del soldado tajaba ineficazmente su costado. El hombre dio media vuelta para huir, dejando la alabarda aún clavada en el Mardagg.

—¡Se alimenta de la muerte y la masacre! —les gritó el cazador de recompensas a los restantes soldados—. ¡Cada hombre al que mata lo hace más fuerte!

Brunner atacó otra vez la espalda del demonio, y Malicia de Dragón desgarró la brillante carne. Una vez más, la piel pareció endurecerse y se volvió de un tono más oscuro. El Mardagg giró en redondo, y esa vez Brunner esquivó por un pelo el golpe de respuesta del demonio. El calor de la guadaña le bañó el rostro al pasar a toda velocidad.

—¡Salid de aquí! —les gritó a los soldados.

Si al demonio se le negaba su espeluznante alimento, había una pequeña probabilidad de que muriera, y los ya aterrorizados hombres no necesitaron más que eso para salir a escape. En ese momento, Brunner advirtió que las alfombras y tapices cercanos al brasero volcado por el Mardagg estaban ardiendo, y vio que si nadie apagaba las llamas, el fuego no tardaría mucho en envolver toda la sala.

La guadaña del Mardagg volvió a hacer un barrido. Otra vez, Brunner apenas logró evitar que la mortal hoja del arma lo cortara en dos; saltó hacia atrás en el último instante. Las frías, vacías cuencas oculares del Mardagg lo miraban fijamente desde lo alto, y Brunner tuvo la desagradable sensación de que el demonio estaba disfrutando con aquel juego mortal, como un gato que juega con un ratón. En ese juego, por desgracia, Brunner no se hacía ilusiones respecto a quién era el gato.

El cazador de recompensas comenzó a retroceder ante el Mardagg y descubrió que el demonio lo empujaba cada vez más al interior de la sala. Comprendió su intención cuando el calor y el humo comenzaron a aumentar a sus espaldas. Tal vez Malicia de Dragón le había enseñado al monstruo a ser un poco más precavido. Estaba conduciendo a Brunner, empujándolo hacia las llamas. El fuego podría no hacerle daño al demonio, pero sabía que su adversario no podía presumir de tal inmunidad.

De repente, el Mardagg volvió a girar sobre sí mismo y barrió el aire con la guadaña contra algo que había detrás de él. Brunner vio a Zelten estocando el ya herido costado del demonio. El mercenario interceptó con su espada la guadaña que descendía. Fue una parada experta, que debería haber desviado incluso aquella hoja homicida. No obstante, el arma del demonio era cualquier cosa menos normal. La guadaña atravesó la espada de Zelten, continuó para penetrar en el costado del hombre y le desgarró la carne. Las entrañas se derramaron por la herida abierta, justo por debajo de las costillas de Zeken, y el capitán mercenario cayó convertido en una masa de sangre.

Brunner aprovechó el momento que el Mardagg necesitó para recuperarse del asesinato de su amigo. Impelido por odio y cólera, el cazador de recompensas lanzó un golpe hacia la parte trasera de una esquelética pierna del demonio, y le abrió un tajo justo detrás de la rodilla. La extremidad burbujeó y humeó en el punto en que la espada encantada penetró hasta la mitad de la pierna. El demonio se volvió hacia Brunner, con su cara de calavera tan carente de emoción como antes. Una ola de calor abrasador onduló en torno a Brunner cuando éste aferró con más firmeza a Malicia de Dragón. Las vacías cuencas oculares del Mardagg lo contemplaron durante un momento, como si saboreara el desesperanzado reto del hombre. Luego, la mirada del demonio se desplazó para mirar algo situado detrás del cazador de recompensas.

Por un momento, Brunner pensó en atacar al demonio cuando pasó por su lado, aparentemente tan absorto que entonces ni siquiera reparaba en su existencia. Pero renunció rápidamente al pensamiento. De algún modo, se le había concedido un respiro. Había mirado cara a cara a la muerte, y ésta lo había dejado escapar de sus manos. Sólo un estúpido volvería a tentarla, llamando su atención. El cazador de recompensas se apresuró a llegar al corredor, para alejarse del intenso calor y el humo que salían de la ardiente ruina que entonces era la sala del trono del príncipe Gambini. Volvió la vista hacia el interior de la estancia, y vio que en gran parte estaba envuelta en crepitantes, rugientes cortinas de fuego.

En el centro de la sala, a través de las llamas que saltaban, Brunner podía distinguir apenas la silueta de la plataforma. Le sorprendió ver que Corvino volvía a estar sentado en el trono, tras haberse arrastrado de vuelta por los escalones de la plataforma. El bufón había sujetado con una mano la flecha de ballesta que sobresalía de su pecho, mientras impulsaba su cuerpo hacia adelante con la otra. En ese momento, el demente sostenía algo que a los ojos de Brunner parecía un dedo grande y esquelético. Entonces, una forma enorme se acercó a la plataforma. El hábito negro que colgaba de los hombros del Mardagg había prendido y caían flameantes trozos, pero el demonio se mostraba indiferente. Su rostro de calavera miraba al hombre agonizante mientras su esquelética mano se tendía hacia Corvino.

Lo que sucedió a continuación quedó oculto debido al derrumbamiento de los soportes del piso superior, de donde llovieron maderas encendidas y bloques de mármol. El cazador de recompensas retrocedió ante las llamas y se volvió para encararse con el fondo del corredor. Entonces, reparó en una forma mutilada que yacía en el piso. Brunner se detuvo y se acuclilló ante el cuerpo destrozado, al que reconoció como Manfred Zelten. Aún quedaba algo de vida en el mercenario, y sus ojos se abrieron cuando Brunner se arrodilló junto a él.

—¿Juliana? —preguntó con un susurro ronco. Al hablar, en su boca se formaron burbujas de sangre oscura.

—A salvo —le aseguró Brunner, y vio que el cuerpo del hombre se relajaba al oír la noticia—. El príncipe Gambini se la llevó.

El cazador de recompensas se quitó el casco y posó los ojos sobre el hombre agonizante. El rugir y crepitar de las llamas se hacía cada vez más fuerte y el humo colmaba el aire, pero Brunner les prestó poca atención. Había algo que tenía que saber.

—¿Por qué no os marchasteis con ellos? —preguntó.

Por un momento, pensó que le había formulado la pregunta a un cadáver, pero luego los ojos de Zelten volvieron a mirarlo, y una débil sonrisa contrajo el rostro del agonizante hombre.

—Mali… de… Dra… —tosió Zelten—. Sólo uno… que puede… usarla. —La mirada del mercenario se volvió más intensa—. Él… no… está… muerto… —Las palabras se ahogaron en una gárgara estrangulada.

—No —le respondió Brunner al cadáver al mismo tiempo que se incorporaba—. No, no está muerto. —La enguantada mano del cazador de recompensas se cerró en un puño—. Está esperando.

* * * * *

La sala estaba entonces envuelta en llamas, y la mitad posterior era una verdadera tormenta de fuego alimentada por los mohosos tapices de las paredes. El cazador de recompensas se detuvo por un momento en la entrada y volvió a contemplar la conflagración. No podía ver ni la plataforma ni al demonio a través del fuego y el humo, pero, sólo por un instante, creyó oír un sonido que ascendía por encima del rugido de las llamas. La seca, cortante risa maníaca del lunático Corvino.

Brunner salió cabalgando lentamente por las puertas de Remas con el caballo de carga detrás de Demonio, a cuya silla iba unido mediante una cuerda. Brunner dejaba detrás una ciudad sumida en un torbellino. Centenares habían muerto en la breve acometida del demonio, y más centenares habían sido asesinados por aquellos a quienes había infectado la demencia demoníaca. Como consecuencia de los tumultos y disturbios de aquella noche, el sufriente pueblo de Remas se había alzado colectiva y ruidosamente contra el brutal templo de Solkan, y había culpado al sacerdocio de no proteger la ciudad contra la manifestación del Caos. Pasaría algún tiempo antes de que los solkanitas recuperaran el poder que habían ejercido sobre el pueblo, bastante tiempo antes de que la milicia de blanca capa pudiese caminar por las calles, sembrando el miedo.

El poder y el prestigio del príncipe Gambini habían resultado severamente perjudicados. El fuego que había comenzado en la sala del trono había ardido descontroladamente durante la mayor parte de la noche y había devorado las vigas de soporte del palacete. Como resultado de eso, dos tercios de la estructura habían caído del puente al mar. Los ambiciosos enemigos políticos habían aprovechado la oportunidad para minar la posición de Gambini dentro del gobierno, culpándolo de los desórdenes. Era dudoso que Gambini continuara siendo triunviro después de las próximas elecciones, e incluso que continuara formando parte del concejo de los cincuenta.

Al mermar la suerte del príncipe Umberto Gambini, la princesa Juliana Bensario fue llamada por su padre para que regresara a Pavona. Como miembros de su séquito, la princesa contrató a los restantes mercenarios de Manfred Zelten. Brunner estaba seguro de que Schtafel y Mietz encontrarían más de su gusto la más pequeña y tranquila ciudad de su nueva señora. Horst, tras unas semanas pasadas en un entorno semejante, probablemente se enrolaría en una expedición destinada a reforzar los Reinos Fronterizos.

El cazador de recompensas podría haberlos acompañado para contar con la ventaja numérica en su regreso a Pavona, pero no tenía estómago para estar en compañía de la mujer. Ella no había desempeñado un papel precisamente pequeño en la muerte de Manfred Zelten, ya que había sido para cubrir su retirada por lo que el mercenario se había quedado a luchar con el demonio. De no haber sido por ella, Zeken tal vez estaría aún vivo. Brunner no contaba entre sus amigos a tantos hombres como para permitirse tratar a la ligera la muerte de uno de ellos. Y existía otra razón para que el cazador de recompensas deseara quedarse solo. Echó una mirada por encima del hombro, hacia el saco de cuero que llevaba atado sobre el lomo de Cofre de Jornal.

El templo de Morr sería un lugar que la gente evitaría durante décadas, si no siglos. Los habitantes de Remas no se adentrarían a la ligera entre los derrumbados muros, pues recordarían con demasiada claridad la aterrorizadora abominación que había surgido de dentro. La calamitosa reputación del lugar aumentaría hasta que todas las oscuras fantasías de la ciudad acudieran a acechar en sus abandonados salones. Finalmente, tal vez dentro de unos cuantos centenares de años, algún príncipe decidiría demostrarle a su pueblo que él estaba por encima de sus supersticiones y haría arrasar las ruinas hasta el suelo, pero mientras no llegara ese momento, la sombra del Mardagg continuaría flotando sobre la urbe.

El cazador de recompensas, no obstante, era demasiado práctico para semejantes fantasías. El demonio había abandonado el edificio, y él dudaba de que, tan poco después de su disolución, pudiese ejercer ninguna influencia de importancia sobre el emplazamiento donde había sido invocado. Cabía una posibilidad, por leve que fuese, de que Brunner se hubiese equivocado en sus suposiciones, y que el cadáver de Scurio pudiese encontrarse aún debajo del templo subterráneo del culto de Slaanesh. Había necesitado dos horas para hallar el secreto que abría la puerta oculta que conducía al sanctasanctórum de Corvino. En el interior, halló una pequeña cámara sobre cuyo piso yacía el cuerpo de Alfredo Gambini. Pero también descubrió otra cosa.

Había algo extraño y horrible justo al otro lado del cadáver de Gambini, tendido en el piso como un hombre plano, fino como pergamino, que yacía sobre las losas de piedra como una sombra color carne. Brunner contempló aquella cosa y la estudió durante un momento antes de comprender de qué se trataba. La sombra de carne era la piel de Scurio, de la que el demonio se había despojado como una serpiente que muda su escamoso pellejo. Estaba rajado por el centro, casi como un traje de tela. Brunner volvió la macabra piel con un pie, y tendió boca abajo el flojo pellejo correoso. En la mitad del rostro que quedaba por debajo del borde del casco de Brunner, apareció una torva sonrisa. Contemplándolo desde el suelo, casi perfecto, estaba el tatuaje del áspid del desierto.

El cazador de recompensas no había perdido ni un instante. Había enrollado la mórbida piel como si fuera una manta para meterla dentro de un saco de cuero. Masario quería una prueba de la muerte del asesino; quería que le llevaran la característica marca del criminal. Brunner sólo esperaba que cualquiera que fuese el hechizo que su brujo emplearía para verificar que Scurio había sido el asesino, no atrajera la atención del ser que había consumido al cuerpo del muerto.

El oro de Masario haría mucho por aligerar la pesadumbre que se había apoderado de Brunner. El cazador de recompensas acarició la empuñadura de Malicia de Dragón. Eran demasiados los recuerdos del pasado que lo habían asediado durante esa cacería, demasiadas viejas heridas habían vuelto a abrirse. Manfred Zelten le había recordado muchas cosas que él había apartado de sí mismo.

Brunner pensó durante un momento en el joven capitán mercenario. Había demasiados hombres como Zelten y su padre cuyas vidas habían sido destruidas por la traición. Tal vez estaba llegando la hora de que fuesen vengados. Sí, quizá Brunner dejaría tras de sí las riñas políticas de Tilea durante algún tiempo para practicar su oficio en el Imperio o en Bretonia…

El cazador de recompensas estaba perdido en pensamientos de lugares lejanos y tiempos pasados hacía mucho cuando salió por las grandes puertas de Remas. No reparó en el flaco mendigo viejo de larga barba blanca que lo observó mientras partía. De haberlo hecho, se habría sorprendido al reconocer al mismo mendigo que había echado los huesos para leer su suerte en las calles de Pavona.

El anciano rio entre dientes, en tanto contemplaba la marcha del cazador de recompensas. El asesino a sueldo había sido un peón útil, al igual que lo había sido su niño expósito y aprendiz, Corvino. Siempre era prudente lograr que fuese otro quien hiciera los hechizos más peligrosos. Uno no duraba mucho al servicio del astuto dios que Transmita las Cosas si no aprendía a no jugarse el propio cuello. El hechizo necesario para dejar en libertad al Mardagg era con casi total seguridad letal para quien lo invocaba; sacar a su espíritu de dentro del huésped humano era una forma de muerte aún más segura. Por suerte, Corvino había pensado que sería capaz de controlar al demonio. Con que sólo hubiese prestado atención, tal vez el bufoncillo podría haberse dado cuenta de cómo lo estaban utilizando, de que sus ambiciones no significaban nada para los Dioses Oscuros. Todas sus conspiraciones habían sido utilizadas solamente para devolver al Reino del Caos a uno de los más preciados servidores de Khorne, y nada más. Pobre Corvino, no había llegado a entender que ningún hombre puede usar al Caos, sino que es el Caos quien utiliza a los hombres.

El brujo volvió a mirar a la figura del cazador de recompensas, que se hacía cada vez más pequeña. Esperaba que al hombre le fueran bien las cosas allá donde lo llevaran sus pasos.

—Los Poderes Malignos —profetizó— aún podrían tener una utilidad para ti.