Cuando se descubre un artefacto venenoso conocido como Roca de Gusano, sólo un ser del insidioso Imperio Subterráneo skaven es lo bastante despiadado y temerario como para atreverse a dominar su espantoso poder: el vidente gris Thanquol. Pero cuando unos contrabandistas roban el artefacto, Thanquol debe recuperarlo. Y no sólo eso, sino que un misterioso hechicero y su pandilla de secuaces también intentan detenerlo. Sólo si encuentra la Roca de Gusano, esquiva las asesinas intenciones de sus traicioneros subordinados y evita el disgusto de sus superiores en Plagaskaven logrará Thanquol hacer realidad su plan para poner de rodillas tanto al reino de los hombres como al de los hombres rata.

C. L. Werner

El vidente gris

Warhammer. Thanquol y Destripahuesos 1

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Titivillus 24.09.15

Título original: Temple Of The Sepent

C. L. Werner, 2010

Traducción: Diana Falcón

Editor digital: Titivillus

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Para Emily, que disfrutará con los lagartos, serpientes y dinosaurios, pero no con las ratas.

Ésta es una época oscura, una época de demonios y de brujería. Es una época de batallas y muerte, y de fin del mundo. En medio de todo el fuego, las llamas y la furia, también es una época de poderosos héroes, de osadas hazañas y de grandiosa valentía.

En el corazón del Viejo Mundo se extiende el Imperio, el más grande y poderoso de todos los reinos humanos. Conocido por sus ingenieros, hechiceros, comerciantes y soldados, es un territorio de grandes montañas, caudalosos ríos, oscuros bosques y enormes ciudades. Y desde su trono de Altdorf reina el emperador KarI Franz, sagrado descendiente del fundador de estos territorios, Sigmar, portador del martillo de guerra mágico.

Pero estos tiempos están lejos de ser civilizados. A todo lo largo y ancho del Viejo Mundo, desde los caballerescos palacios de Bretonia hasta Kislev, rodeada de hielo y situada en el extremo septentrional, resuena el estruendo de la guerra. En las gigantescas Montañas del Fin del Mundo, las tribus de orcos se reúnen para llevar a cabo un nuevo ataque. Bandidos y renegados asolan las salvajes tierras meridionales de los Reinos Fronterizos.

Corren rumores de que los hombres rata, los skavens, surgen de cloacas y pantanos por todo el territorio. Y, procedente de los salvajes territorios del norte, persiste la siempre presente amenaza del Caos, de demonios y hombres bestia corrompidos por los inmundos poderes de los Dioses Oscuros. A medida que el momento de la batalla se aproxima, el Imperio necesita héroes como nunca antes.

Capítulo 1

UNO

Algo en las cloacas

—¡Rápido-pronto, gusanos de pulga!

La rasposa voz era fina como un susurro, como el roce de la piel de una serpiente sobre el adoquinado, pero se transmitía por los túneles húmedos y ruinosos como el sonido de un trueno. Flacas ratas de ojos amarillos y pelaje apelmazado salieron a escape, pegadas contra las paredes de tierra, porque la furia de la voz las impelía a huir.

Para otros, la retirada era una opción que les habían arrebatado hacía mucho. Consumidas criaturas casi tan escuálidas como ratas cavernícolas hambrientas, con el cuerpo lleno de cicatrices cubierto de áspero pelaje pardo, se encogieron de miedo y se humillaron, pero unas pesadas cadenas de hierro oxidado las obligaron a permanecer donde estaban. Cada una de esas criaturas era un horror de úlceras y costras, con tajos en el cuerpo que indicaban que habían sido castigadas con látigo y colmillos. Solo el más sardónico de los observadores las habría comparado con los hombres, aunque la forma que presentaban constituía una abominable parodia de los seres humanos. Las cosas que colgaban laxamente de sus consumidos brazos se parecían tanto a zarpas como a manos. Colas lampiñas, escamosas y pálidas azotaban el suelo por entre los pies provistos de garras. De los collares de hierro que les rodeaban el cuello, sobresalía una cabeza estrecha, flaca, y con el semblante de una rata enorme, en el que, sin embargo, incluso podía hallarse un atroz eco de humanidad, porque en sus rojos ojillos destellaba algo más que el miedo ciego de las alimañas, algo más que el dolor irracional de una simple bestia, y eso confería a su mirada el sello de una descorazonada desdicha.

—¡Rápido-pronto! —volvió a gruñir la voz.

Esa vez, las palabras fueron enfatizadas por el fuerte restallar de un escamoso látigo que parecía la cola cortada de una de las criaturas, cuyo destello atravesó la penumbra de verdes sombras del túnel. Algo lanzó un chillido inarticulado que transmitía a la vez dolor y terror; los ecos del alarido aún no habían comenzado a resonar por los túneles cuando los esclavos se pusieron en movimiento otra vez para atacar las paredes con las garras y arañarlas con frenética desesperación.

Kratch se enrolló el macabro látigo en torno a un brazo, regocijado por el pánico de los esclavos. No sentía ni la más leve pizca de compasión por aquella miserable chusma; la lástima era un concepto completamente ajeno a la mente skaven. Los esclavos existían solo para mejorar la posición de Kratch, y aumentar su poder; aparte de ese simple hecho, Kratch no sentía la más ligera preocupación por ellos ni por su sufrimiento. Era el más básico fundamento de la sociedad skaven: los débiles existían para elevar a los fuertes.

Se frotó las manos de blanco pelaje, y un destello de complacencia relumbró en sus ojos al considerar lo sabia que era aquella organización. Tal vez se habría sentido menos complacido si la Rata Cornuda no le hubiera sonreído con tanta amabilidad como para hacer de él uno de los fuertes. Pero el dios skaven lo había favorecido, conformándolo dentro del vientre de su criadora y poniéndole su marca. El hombre rata se llevó una pata a la frente y acarició las protuberancias óseas que le sobresalían entre el pelaje. Los skavens cornudos eran los elegidos de su dios, voces e instrumentos de la voluntad divina. Más que los raídos ropones grises y los amuletos de piedra de disformidad que llevaba, eran los cuernos los que señalaban a Kratch como uno de los encumbrados, un miembro de la severa hermandad de sacerdotes brujos, conocidos como videntes grises.

Al acariciarse los diminutos cuernos, el placer que destilaba a través de los ojos de Kratch menguó en parte. Había sido señalado, pero aún se encontraba lejos de la magnificencia que quería. Kratch era joven; apenas había pasado ocho inviernos fuera de los nidos-paridera, sus cuernos seguían desarrollándose y sus conocimientos mágicos eran todavía escasos. Era tan solo un alumno, un iniciado en los secretos de los videntes grises, no un vidente gris de hecho. Algún día esgrimiría ese poder, pero sabía que hasta entonces sería un aprendiz y tendría que servir a aquellos que eran sus inferiores, a pesar de todos sus cuernos y su magia.

Kratch apartó la vista de los desesperados esclavos para mirar, por encima del hombro, a su actual maestro. El vidente gris Skabritt tenía varias veces la edad de Kratch; sus cuernos habían crecido hasta transformarse en una doble vuelta ósea que le protegía los costados de la cabeza como un casco. Skabritt se tenía a sí mismo por un astuto estratega y conspirador, y tejía una maraña de intrigas y engaños para ocultar sus actividades a sus muchos rivales y enemigos, pero Kratch sabía que él podría hacer mucho más con los recursos y el poder de Skabritt.

El alumno agitó la cola con irritación. Mirar a Skabritt hacía que le hirviera la sangre de resentimiento. El vidente gris se mantenía bien apartado del lugar en que trabajaban los esclavos, rodeado por todas partes de sus guerreros alimañas. Los grandes skavens de negro pelaje sujetaban con comodidad las alabardas, cuando no estaban rascándose para quitarse pulgas del pelaje. ¡Era tan típico de Skabritt eso de evitar toda posibilidad de peligro! La distancia lo ampararía de cualquier hundimiento que pudiera resultar de las atenciones que la cuadrilla de trabajo dedicaba a las paredes que se desmoronaban. Las alimañas lo protegerían de un improbable pero posible caso de revuelta de esclavos. Los hombres rata acabarían con cualquier esclavo enfurecido mucho antes de que pudiera poner una garra sobre Skabritt.

Sin embargo, era perfectamente aceptable exponer a Kratch a esos riesgos. El skaven hizo rechinar los colmillos mientras reflexionaba sobre ese hecho. Skabritt había insistido en que sería una buena experiencia didáctica para su aprendiz, algo que reforzaría sus habilidades para comandar y guiar a las sucias masas del imperio subterráneo. Más pragmáticamente, Skabritt siempre podría conseguir otro aprendiz si las cosas iban mal.

—¡Rápido-pronto! —gruñó.

Kratch giró bruscamente sobre sí mismo y golpeó con el látigo. No estaba seguro de si el desgraciado de pelaje pardo al que acababa de azotar había estado realmente haraganeando, y la verdad era que no le importaba. Andar acechando por aquella abandonada red de madrigueras —unos túneles que habían permanecido tapiados desde la guerra civil skaven— era algo que distaba mucho de la idea que Kratch tenía de la seguridad y el confort. El número de guerreros alimañas que el vidente gris Skabritt había llevado consigo y la cantidad de piezas de disformidad que había gastado en los mercados del subsuelo de Altdorf para armarlos le indicaban a Kratch que su mentor preveía problemas. El hecho de que Skabritt no le hubiera dicho de dónde pensaba que llegarían esos problemas no lo tranquilizaba mucho.

No obstante, Kratch se dijo que Skabritt no se pondría en peligro por obtener un minúsculo beneficio. Cualquier cosa que esperase encontrar en las madrigueras abandonadas que excavaban los esclavos sería algo de importancia. Tal vez un perdido alijo de piedra de disformidad, o un tesoro de tecnología del clan Skryre extraviado. Kratch comenzó a salivar al considerar la magnitud de un hallazgo semejante. Skabritt se ganaría el favor de los grandes videntes y del propio Consejo de los Trece si les regalaba semejante dádiva. O tal vez sería preferible, en cambio, hacer tratos con un solo clan, al que tentaría con el poder que ofreciera su descubrimiento. El subsuelo de Altdorf ya era un nido de intrigas donde cada uno de los clanes dominantes luchaba contra los demás por el control de la ciudad, la más grande del imperio subterráneo, a excepción de la propia Plagaskaven. El clan Skryre pagaría bien por cualquier cosa que inclinara la balanza a su favor, del mismo modo que los otros clanes pagarían por evitar que un poder semejante cayera en sus garras.

Con independencia de lo que decidiera hacer Skabritt, Kratch estaría allí, aferrado a su cola a cada paso del camino. Con que solo la más diminuta porción de la riqueza y la gloria que perseguía Skabritt goteara sobre las manos de su aprendiz, Kratch la atraparía. A menos, claro estaba, que viera alguna manera de eliminar a su mentor de la ecuación. A veces, sucedían accidentes, como en aquella ocasión en que un troll de los pantanos se había escapado hacia el interior de las minas de Roca Rata, y había estado a punto de devorar al vidente gris. En las garras adecuadas, una lima afilada y una cadena herrumbrosa eran tan mortíferas como la daga envenenada de cualquier asesino.

Un agudo chillido de alarma arrancó a Kratch de sus asesinas visiones. El discípulo le asestó un latigazo a uno de los esclavos, al que le dejó un tajo en el sarnoso pelaje, y luego arrugó el hocico con asco. Los trabajadores estaban segregando almizcle, una sustancia que expelían las glándulas al ser activadas por la sensación de miedo. Kratch reprimió la reacción instintiva de hacer lo mismo, y el desprecio que le inspiraban aquellos desgraciados se impuso a la tiranía de la biología.

Los esclavos se apartaron con cautela de la pared del túnel. Kratch vio una abertura negra donde las ensangrentadas garras de los esclavos habían atravesado la pared hasta una cámara sellada. De la abertura salía un fuerte olor viciado que incluso se imponía al acre hedor a almizcle de los atemorizados esclavos. A Kratch lo recorrió un estremecimiento de ansiedad cuando sus sentidos saborearon el frío olor maligno. Se calmó con rapidez. Cualquier cosa que oliera de modo tan intimidante sería obscenamente potente. Sus pensamientos crearon visiones de algún perdido alijo de piedra de disformidad que había permanecido enconándose de forma silenciosa en la oscuridad durante seis siglos, y volvió a salivar a causa de la expectación. Ciertamente, había un rastro de piedra de disformidad en el húmedo hedor que procedía de la abertura.

Kratch comenzó a descender de su puesto de observación, situado en lo alto de una pila de tierra suelta. Unos sonidos que se produjeron detrás del alumno hicieron que se volviera velozmente, con alarma, mientras una de sus garras se deslizaba hacia la daga que ocultaba dentro del ropón. Un áspero gruñido inmovilizó la mano de Kratch. Hizo una mueca, cerró con fuerza los ojos y alzó la cabeza para ofrecer la garganta, como gesto de deferencia y humildad, a la criatura a la que llamaba maestro.

El húmedo olor que salía por la abertura había atraído al vidente gris Skabritt, que había abandonado su cauto puesto de observación, situado a buena distancia de donde se excavaba. En los ojos del sacerdote, que avanzaba arrastrando los pies flanqueado por sus guerreros alimañas, brillaba una luz febril.

—Sí-sí —rio Skabritt, que dio palmadas con las garras delanteras—. ¡Mía es! ¡Poder-fuerza! ¡La Roca de Gusano pertenece a Skabritt!

Los ojos del vidente gris se entrecerraron con suspicacia, y lanzaron miradas hostiles a los esclavos, a las alimañas y al aprendiz por igual. En su poco juicioso entusiasmo, había dejado que se le escapara demasiada información. El sacerdote casi pareció hincharse de malignidad al atraer energía a su interior, y una película de luz verdosa le cubrió los ojos. Pasado un momento, dejó que la energía se disipara, satisfecho con el hecho de que ninguno de los que estaban a su alrededor supiera de qué hablaba. La ignorancia de sus subalternos llenó a Skabritt de desprecio. Semejantes desgraciados no podían entrañar peligro alguno para él.

Kratch mantuvo cuidadosamente la pose sumisa, con el fin de ocultar cualquier indicio de sus pensamientos ante el agudo olfato y la penetrante vista de Skabritt. El escrutinio que el vidente gris hizo de su aprendiz duró solo un momento, y luego devolvió la atención al túnel. Skabritt estaba volviéndose desmemoriado con los años. Se había olvidado del aprendiz, que, por orden suya, había registrado minuciosamente los archivos del subsuelo de Altdorf, en busca de cualquier mención de la guerra con los sacerdotes de plaga del clan Pestilens, y de la perdición del clan Mawrl. Había olvidado las muchas semanas que Kratch había pasado concentrado en los rollos de piel de rata y sus atestadas líneas de jeroglíficos. Skabritt no había tenido en cuenta que todo lo que él sabía sobre la Roca de Gusano lo había averiguado primero el aprendiz.

Cuando Skabritt ordenó a las alimañas que avanzaran, éstas se abrieron paso a patadas y empujones entre la acobardada muchedumbre de esclavos encorvados. Descolgaron las lámparas de piedra de disformidad de las ruinosas paredes, y sumieron el túnel en la oscuridad. Kratch se precipitó hacia la luz, pues no confiaba en que las tinieblas lo protegieran de las atenciones de algún esclavo vengativo. Avanzó con cautela tras la retaguardia de los guerreros alimañas cuando Skabritt entró en la cámara abierta.

La luz de las lámparas batallaba contra la oscuridad de siglos que ocupaba la madriguera, y proyectaba sombras verdes sobre las paredes goteantes. La cámara no era grande y tenía las otras entradas tan obturadas por escombros como la que acababan de abrir los esclavos de Skabritt. Los otros clanes de Altdorf habían sido de lo más minuciosos en la estratagema urdida para enterrar vivo al clan Mawrl. El suelo estaba cubierto por las pruebas del éxito obtenido. Los huesos de centenares de skavens, tal vez de miles, se encontraban dispersos por todas partes. Incluso una mirada superficial le reveló a Kratch que algo se había alimentado de los cadáveres, ya que las marcas de colmillos eran claramente visibles en los huesos, aunque resultaba imposible determinar si pertenecían a alimañas comunes o a congéneres skavens.

Kratch apartó la cuestión de su cabeza con rapidez, y su atención se centró en el objeto que se alzaba en el centro casi exacto de la madriguera. Allí era donde había mayor densidad de esqueletos, amontonados en torno al objeto como si hubieran esperado socorro de él durante las largas horas de su lenta muerte. A Kratch se le erizó el pelaje al mirarlo, mientras su maligno olor le atacaba los sentidos. Sin embargo, pese a estar aún dominado por el miedo, no podía negar el ardiente deseo y la espantosa avidez que aquella cosa le provocaba.

Una niebla amarilla, nauseabunda, rodeaba la Roca de Gusano. El artefacto tenía el tamaño de un skaven, el color del fango de un pantano y estaba adornado por vetas negras como la brea. De noventa kilos de peso, como mínimo, el olor que se desprendía de la roca le revelaba a Kratch que el material más abundante en su composición era la piedra de disformidad, el mineral mágico que constituía el fundamento mismo de la civilización skaven. Era comida, poder, riqueza y mucho más para el pueblo de las ratas; usaban esa sustancia para suministrar energía a su tecnología, alimento a las criadoras y combustible a la industria. Un trozo de piedra de disformidad del tamaño del que tenía entonces ante los ojos representaba más riqueza de la que podía aspirar a tener cualquier skaven que no fuera el más fuerte de los jefes de clan o de los brujos.

Pero había algo más en el olor de la Roca de Gusano, algo que le recordó a Kratch lo que había leído. La advertencia apagó la codicia del alumno, que reculó para alejarse de la relumbrante roca.

Las alimañas, sin embargo, ignoraban la historia de la Roca de Gusano. Dos de ellas avanzaron, lanzándose dentelladas y bufándose la una a la otra mientras corrían hacia el enorme trozo de relumbrante roca. Una atacó con una garra la cara de la otra, y ésta tropezó cuando un reguero de negra sangre le corría ya por la frente. Por un instante, dio la impresión de que el vidente gris Skabritt iba a intervenir, pero, luego, una burlona mueca horripilante tensó la cara del sacerdote. Skabritt era un gran defensor de las lecciones prácticas; cuanto más espantosas, mejor.

El guerrero alimaña que iba en cabeza cubrió con un ansioso salto los últimos metros que lo separaban de la Roca de Gusano, con los dientes desnudos para desafiar a cualquiera que quisiera disputarle su nueva posesión. Skabritt estaba tan divertido que se le estremeció la cola cuando el desafiante skaven extendió un brazo en dirección a la enorme roca. Al instante lanzó un chillido de dolor, y se apartó de un salto, aterrado. Kratch vio que la misma luz macabra que rodeaba la Roca de Gusano brillaba ahora en torno al brazo de la alimaña. ¿Era un truco de la luz, o realmente unos gusanos gigantescos se internaban en el pelaje del guerrero?

El hombre rata se rascaba con ahínco, desgarrándose el cuerpo, que se estremecía a causa del dolor. La alimaña rezagada se puso a soltar risitas y sacó la espada. Ya no pensaba en apoderarse de la contaminada Roca de Gusano, pero aún podía saciar su sed de venganza contra el traicionero rival que a punto había estado de arrancarle los ojos con las uñas.

Cuando el vengador se le aproximó, el desdichado que sufría contracciones espasmódicas se alzó sobre dos patas y se lanzó contra el oponente con las garras delanteras abiertas. Con repulsión, Kratch se dio cuenta de que el skaven maltrecho no estaba atacando, sino pidiendo ayuda. El hombre rata que empuñaba la espada retrocedió, asqueado y horrorizado al ver las formas que se retorcían bajo el pelaje del otro guerrero. No fue lo bastante rápido; la garra del enloquecido le golpeó un pie y dejó un rastro de relumbrante contaminación sobre los dedos.

La sorprendida alimaña chilló y descargó la espada. La cabeza del skaven enfermo se partió en grasientos trozos como un melón demasiado maduro. De la horrorosa pulpa salieron gordos gusanos verdes que se pusieron a reptar.

Las glándulas de los skavens se activaron ante el repugnante espectáculo. Varias alimañas inclinaron las alabardas para apuntar con la hoja al hombre rata infectado, intentando mantener a la vista tanto al congénere como a los relumbrantes gusanos. Kratch rebuscó en su memoria un hechizo que pudiera protegerlo contra la horrenda magia que acababa de ver, mientras susurraba entre colmillos plegarias dirigidas a la Rata Cornuda.

Skabritt, sin embargo, permaneció impasible. Ahora había en sus ojos una luz diabólica y exultante.

—¡Ésta —siseó el brujo—, ésta es el arma que convierte a Skabritt en gran vidente!

Kratch apenas había asimilado las palabras de su maestro cuando su atención volvió a quedar fija en la Roca de Gusano. Los huesos que estaban apilados detrás de la reliquia comenzaron a moverse, ascender y ondular como un charco de alquitrán hirviente. Un nuevo olor le invadió la nariz, un hedor tan denso y bestial como el de un matadero orco después de un día de verano mezclado con la fetidez de una rata ogro mojada.

Las alimañas estaban demasiado ocupadas en mantener a raya al skaven infectado, al que pinchaban con la punta de las alabardas, aunque intentaban impedirle que avanzara sin atravesarle el pellejo, para que no derramara más relumbrantes gusanos en el suelo de la madriguera. No vieron que la pila de huesos ascendía, no vieron que los viejos esqueletos mordisqueados volvían a desplomarse en el suelo cuando algo inmenso y monstruoso se los sacudió de encima de su pellejo medio pelado.

Kratch no sabía qué era, y sospechaba que una cosa semejante no tenía nombre. Era inmenso, más grande incluso que los tuneladores ciegos que el clan Moulder usaba para expandir las cavernas del imperio subterráneo. Ciertamente tenía un aire de rata, una masa abominable que conspiraba para parecer hinchada y consumida al mismo tiempo. Se veían partes moteadas de pelo en zonas aleatorias de su anatomía; el resto lo cubría piel leprosa y goteante. Sus garras eran demasiado grandes, como las de un oso de las nieves. La cabeza estaba consumida hasta el punto de ser esquelética, y los ojos, que miraban desde ambos lados del hocico medio pelado, eran hinchados y pálidos. Golpeó el suelo con la cola y se lanzó a toda velocidad hacia el cadáver del hombre rata que acababa de matar el otro skaven.

Entonces, las alimañas no pudieron dejar de mirar al monstruo. Se quedaron petrificadas, con los ojos desorbitados de miedo, contemplando fijamente a la imponente bestia. La criatura hizo caso omiso de los guerreros, y en cambio se puso a olfatear el suelo y a recoger gusanos verdes con una lengua larga y fina, para metérselos en la boca. Las alimañas recularon y casi pisotearon a Kratch en la lenta retirada.

Al igual que los guerreros sanos, el hombre rata infectado también se retiró, temblando visiblemente mientras observaba como el monstruo comía. El skaven enfermo tropezó con uno de sus antiguos compañeros, y al instante, la alimaña lanzó un grito y lo abrió en canal con la alabarda, desde la garganta hasta el vientre. De la herida salieron relumbrantes gusanos que impactaron contra el suelo como grasientas gotas de lluvia.

El sonido hizo que la enorme rata bestia levantara la esquelética cabeza. Olisqueó el aire, y luego abrió la boca para lanzar un penetrante siseo. Antes de que ninguno de los skavens pudiera dar media vuelta para huir, la bestia atravesó de un salto la madriguera y cayó en medio de ellos. Garras gigantescas rasgaron y sajaron al apretado grupo de guerreros, destrozando las armaduras como si fueran de papel. Los chillidos de terror y dolor se hicieron ensordecedores cuando el olor de la sangre enfureció a la bestia aún más y le provocó un estado de frenesí.

Kratch no esperó a ver nada más. El alumno se lanzó fuera de la madriguera, huyendo a toda prisa a cuatro patas. Dentro del túnel, los aterrorizados esclavos estaban luchando por arrancar las estacas de hierro que anclaban sus cadenas a las ruinosas paredes. Cuando vieron a Kratch, algunos abandonaron el esfuerzo y se volvieron hacia el salvaje capataz. Varios saltaron hacia él, pero arañaron el aire con las ensangrentadas garras al quedar limitados por las cadenas.

Kratch reculó para apartarse de los enloquecidos esclavos, pero se encontró con que algo tibio y peludo le bloqueaba la retirada. El olor del vidente gris Skabritt contenía un rastro de miedo con el que no estaba familiarizado, pero a pesar de eso lo reconoció. Alzó la mirada hacia el sacerdote brujo. Al igual que las alimañas, Skabritt tenía los ojos desorbitados de miedo. Sin embargo, a diferencia de ellas, el miedo no fue lo único que Kratch detectó en la mirada de su mentor. Vio enojo, la furia candente de un genio loco que en el momento del triunfo ve que le roban el premio.

Luego, los ojos de Skabritt comenzaron a cambiar; se recubrieron de una luminiscencia verdosa cuando el brujo extrajo poder arcano de la Rata Cornuda y del talismán de piedra de disformidad que aferraba en un puño. Kratch sintió que zarcillos de energía afluían a su cerebro e intentaban sofocarle los pensamientos. Necesitó de toda su fuerza de voluntad y conocimientos brujos para expulsarlos, para librar su mente del contacto entorpecedor. El alumno se desplomó, físicamente agotado por el esfuerzo de resistir el hechizo de Skabritt.

Los esclavos no fueron tan afortunados. Desde el suelo, Kratch vio que se quedaban inmóviles. El miedo desapareció de sus ojos, disipado por un resplandor verde que era un eco espeluznante de la mirada cargada de energía de Skabritt. Cuando el vidente gris hizo un gesto, los esclavos se pusieron en movimiento y comenzaron a tironear de nuevo de las cadenas y las abrazaderas de hierro que las anclaban a la pared. Esa vez, no obstante, no acometieron la tarea como una turba indisciplinada, sino más bien como un cuerpo unificado al que guiaba una única voluntad: la de Skabritt. La fuerza combinada de los esclavos arrancó, una tras otra, las abrazaderas de la pared.

La última se soltó justo a tiempo para Skabritt. Los sonidos de carnicería y matanza se habían desvanecido en el interior de la madriguera. En la abertura de la cámara, con el sarnoso pelo embadurnado de la sangre negra y la grasa amarilla de las alimañas, la rata bestia gruñó y bufó. Skabritt giró sobre sí mismo, le lanzó una mirada feroz a la abominable criatura y la señaló con uno de sus dedos rematados en garras.

Al recibir su orden, los esclavos embrujados se lanzaron hacia el monstruo, una masa de garras y colmillos que avanzaba entre chilliditos. Como una marea peluda cayeron sobre la rata bestia, la aplastaron bajo el tremendo peso de la multitud, la derribaron y la estrellaron contra la ruinosa pared del túnel. Del techo llovieron rocas y tierra que inundaron de polvo el aire viciado.

La rata bestia se defendió destripando esclavos con cada golpe de sus descomunales garras y partiendo espinazos con las férreas mandíbulas. A pesar de lo numerosos que eran, a pesar de toda la magia del vidente gris, el hedor a miedo comenzó a alzarse de la apretada maraña de skavens que se apiñaban sobre el monstruo. Skabritt lanzó un aullido inarticulado que contenía tanto terror como furiosa indignación. El sacerdote brujo avanzó a la carrera, en un intento desesperado de reforzar el control hipnótico que tenía sobre los cobardes esclavos.

Kratch observó que el vidente gris corría para acercarse más a la contienda, y su boca se estiró formando una sonrisa depredadora. Sacó un pequeño trozo de roca verde negruzco de dentro del ropón, una diminuta esquirla de piedra de disformidad refinada. Los dientes del alumno mordisquearon la roca, y causándole escozor, pequeñitos fragmentos de pétrea arena bajaron por su garganta y le recorrieron el cuerpo. Entonces, fueron los ojos de Kratch los que comenzaron a relumbrar con una luz maligna, y el cerebro del alumno se puso a rugir con el enorme poder de la Rata Cornuda. Kratch sentía que su cuerpo palpitaba de fuerza, que se hinchaba con vitalidad divina; sentía que la esencia de la piedra de disformidad fluía por todo su ser y que su seductor susurro le recorría la carne.

Reprimir la euforia que le provocaba la piedra de disformidad era casi más difícil que luchar contra el hechizo de Skabritt, pero Kratch sabía que si en ese momento perdía el control, perdería también la oportunidad. Ese frío y feo hecho lo ayudó a conseivar la razón. Obligó a sus ojos a enfocar a la rata bestia y a los esclavos, y a Skabritt, que se encontraba ya muy cerca de la refriega; a las paredes en proceso de desintegración y al inestable techo del túnel.

Parecía tan fácil… Unas pocas palabras, unos cuantos gestos, y la energía primordial que corría por su cuerpo salió al exterior. Como un enorme martillo, golpeó las paredes y se estrelló contra el techo. Un rugido ensordecedor recorrió el túnel con un estremecimiento. En ese último instante, Skabritt se volvió y miró fijamente a su aprendiz a los ojos.

Kratch le dedicó una amplia sonrisa, con los colmillos desnudos en un gesto de desafío dirigido a su odiado mentor. Se desplomaron diez mil toneladas de tierra y roca que hicieron desaparecer la expresión incrédula de Scabritt. El vidente gris, los esclavos y la rata bestia quedaron sepultados por el hundimiento.

Kratch tosió y escupió la tierra que se le había metido dentro de la boca, atragantado con el polvo que inundaba el túnel y eclipsaba la débil luz de las lámparas de disformidad. Se limpió los ojos casi cegados, a la vez que se cubría el hocico con un trapo para que hiciera de filtro de aire. Por un breve instante, Kratch consideró la posibilidad de esperar a ver si la entrada de la madriguera había quedado intacta. Skabritt no era el único skaven que podía hacer buen uso de la Roca de Gusano.

Fue el recuerdo de la alimaña que había sido infectada por la Roca de Gusano, más que el polvo y la tierra, lo que hizo que Kratch se decidiera por la huida. No se arriesgaría a correr una suerte como la que acababa de presenciar. Dejaría que lo hicieran otros.

«Sí», decidió Kratch mientras se escabullía por los túneles toscos y desolados; necesitaría ayudantes si quería recuperar la Roca de Gusano y cosechar los beneficios inherentes a un hallazgo semejante. Del hocico de Kratch cayeron gotas de saliva debido a la expectación que le despertaban esos beneficios. Sabía dónde encontrar aliados. Sabía dónde obtendría el máximo de provecho al informar sobre el descubrimiento de Skabritt.

—¡Dejad de gimotear, o búscaos un trabajo honrado! —gruñó Hans Dietrich por enésima vez, según le parecía, desde que habían partido de los muelles.

Era una amenaza seria para hacérsela a hombres como aquéllos, que lo seguían pesadamente por los hediondos corredores rezumantes de agua. La mayoría eran un tipo u otro de ladrón nato. En comparación con sus pasadas actividades, el contrabando era casi un oficio legítimo, aunque no menos peligroso. Se imponían penas severas por entrar mercancías de forma clandestina en Altdorf. Todos, del Emperador para abajo, miraban con malos ojos a los que engañaban a los recaudadores de impuestos, aunque a nadie parecía importarle realmente que éstos fueran los más grandes de los ladrones. La teoría popular dominante en los muelles era que si solo la mitad del dinero que los recaudadores de impuestos recogían de las mercancías que entraban en la capital fuera realmente a parar donde se suponía que debía, Karl Franz podría volver a comprar Marienburgo.

Villanos denostados, los recaudadores de impuestos estaban en toda la zona de los muelles, y cuando no se encontraban cerca siempre existía la posibilidad de que una vieja mujer de la limpieza de rostro arrugado o un estibador de ojos hinchados estuvieran contratados por uno de ellos para actuar como sus ojos y oídos. Los Peces, probablemente la más famosa de las bandas de los muelles, se complacían especialmente en hacer flotar a esos serviles en el río. A pesar de los riesgos, siempre había quienes estaban lo bastante desesperados como para aceptar unas cuantas monedas de cobre de un recaudador de impuestos.

Por tales motivos, los hombres que tenían la profesión de Hans evitaban los muelles y las calles. Había otra manera, más segura, de desplazarse por la abarrotada y populosa conejera que era Altdorf, y hacerlo sin ser visto por nadie en absoluto. Las cloacas de Altdorf eran las más grandes del Imperio, si no de todo el Viejo Mundo. Construidas por los enanos tanto tiempo atrás que algunos decían que las habían bautizado las aguas menores de Sigmar, las cloacas constituían un mundo subterráneo invisible, ignorado y olvidado por casi todos los que deambulaban por las calles de arriba. Existían para los guardias de cloacas y los cazadores de ratas, y tal vez para algún mutante que se ocultara de los cazadores de brujas, pero, en general, nadie se metía allí ni pensaba siquiera en hacerlo. Alejadas de ojos curiosos y lenguas inquietas, las cloacas representaban para Hans algo más que mugrientos nidos de obra de manipostería con espuma repulsiva y paredes fangosas; eran su camino secreto hasta cualquier punto de la ciudad.

Había peligros, sin duda. Las ratas de cloaca crecían hasta alcanzar el tamaño de perros pequeños, y eran infames por su ferocidad y por las inmundas enfermedades que transmitían. Estaban los espantosos lagartos acuáticos, traídos desde las Tierras del Sur para el emperador Boris Golsgather, que habían escapado del zoológico imperial para escabullirse dentro de los húmedos túneles y cazar al acecho. El propio Hans había visto una de aquellas cosas en una ocasión, pálida como el vientre de un pez, y con una cola lo bastante gruesa como para atragantar a un buey.

Luego, estaban las inundaciones; cuando la cisterna que había debajo de la ciudad de Altdorf se desbordaba, vertía el exceso de agua en las cloacas, para que fuera a parar al Reik. No había mucho que advirtiera cuándo esos torrentes recorrerían los túneles; solo observando las ratas podía verse algún indicio de alarma. Si las ratas empezaban a trepar hacia la superficie, un hombre inteligente las seguía de cerca. Hans maldecía la diabólica astucia de los enanos; a ningún ser humano se le habría ocurrido usar el exceso de agua de la cisterna como medio para limpiar los túneles de las cloacas. Le lanzó una mirada nerviosa a uno de los mugrientos conductos que se abrían en la pared, y lo tranquilizó un poco encontrarse con que desde la mugre le devolvía la mirada una gran rata negra, cuyos bigotes se estremecían debido a que mordisqueaba alguna porquería innombrable que sujetaba con las patas parecidas a manos.

—¿No hemos llegado todavía? —gritó la aflautada voz de Kempf desde la retaguardia de la pequeña procesión.

La reducida banda de Hans contaba con diez hombres; era justo lo bastante grande como para que resultara lucrativo el reparto de los beneficios que proporcionaba la mercancía, pero demasiado pequeña como para expulsar a uno de sus miembros, aunque fuera una comadreja irritante como Kempf.

—¿Has visto la marca? —gruñó Hans al mismo tiempo que se volvía para posar sobre Kempf una mirada furiosa.

Al igual que el resto de los contrabandistas, Kempf llevaba un mugriento conjunto de paño casero y lana al que poco le faltaba para convertirse en harapos. Un abrigo de piel de cabra, dos tallas más grande de lo necesario, le colgaba por debajo de las rodillas, mientras que un llamativo pañuelo le envolvía el cuello y ocultaba una nuez de Adán tan grande que parecía que se había tragado un goblin.

Kempf levantó las manos a modo de gesto apaciguador, lo que hizo que Hans pusiera los ojos en blanco. Tenía el feo hábito de excusarse de todo trabajo penoso. Mientras que el resto de los hombres se afanaban bajo el peso de media docena de barriles de vino blanco de Reikland, procedente de Carroburgo y que había entrado de contrabando en Altdorf, Kempf había embaucado a sus compañeros para que lo apostaran en la retaguardia, con el fin de vigilar por si se acercaban trabajadores de las cloacas… o algo peor.

—Tal vez hemos pasado de largo sin verla —sugirió Kempf, que se encogió visiblemente al ver la reacción en la cara de Hans.

El flaco contrabandista movió la cabeza como una cigüeña atontada, y dio comienzo un ataque de risa nasal que parecía un rebuzno.

—Ya lo sé, ya lo sé —dijo—. Tú estás muy atento a las marcas. Nadie dice que no. Quiero decir… que por eso eres el jefe. —El delgado rostro de Kempf se estiró a causa de una dentuda sonrisa, que era a la vez aduladora y untuosa—. Pero me refiero a que todos nos equivocamos.

Hans miró hacia la retaguardia con el ceño fruncido, pasándose la lengua por los dientes mientras se imaginaba hundiendo un puño en esa sonrisa presumida. Contó hasta diez, y luego rehizo la cuenta hacia atrás hasta uno. Su hermano siempre lo advertía contra su mal genio. Habían perdido unos cuantos clientes y bastantes hombres porque Hans no controlaba bien su lengua. Más que unos pocos de los enemigos que tenían habían seguido ese camino por hallarse en el extremo receptor de la ira de Hans. Johann siempre le decía que un día su mal genio iba a meterlos a todos en más problemas de los que podían afrontar.

Hans apartó los ojos de Kempf y le dirigió una mirada de exasperación a Johann. Su hermano era más joven, pero también más alto y musculoso. Tenía un rostro apuesto y un estilo duro, lo que hacía que todas las muchachas de Argüía Cranach se lo comieran con los ojos y le ofrecieran descuentos. La camisa de cuero que llevaba, a pesar de los años de malos tratos y toscos remiendos, aún lograba contener su fornida constitución. El pelo, muy corto y de color trigo viejo, contrastaba mucho con sus ojos fríos y azules como las aguas del Alto Reik.

Johann había heredado las mejores cualidades. Hans era bajo, y su constitución, nada imponente, tendía a la gordura; tenía la oreja izquierda hinchada y desproporcionada debido al impacto de la porra de un miembro de la Reiksguard durante las revueltas del Impuesto sobre las Ventanas, ocurridas muchos años atrás. Su nariz estaba torcida, pues el puño de un miembro de la banda de los Ganchos le había dado la curiosa forma asimétrica que presentaba ahora. Su pelo era una desaseada greña castaña, similar al nido desordenado de un pájaro, y amenazaba con escapar de debajo del vapuleado sombrero de fieltro con una explosión. Y no era solo en apariencia que Johann lo aventajara. El hermano más joven era más inteligente y fuerte, más cauto, menos emotivo y decididamente más valiente que él. Lo que a Johann le faltaba, lo que le proporcionaba su hermano mayor, era ambición.

Morir de hambre o robar era una alternativa simple para la gente que vivía en la zona del puerto. Los hermanos Dietrich habían escogido robar. Al principio, habían sido insignificantes actos de bandidaje que les proporcionaban escasos beneficios. No se podía conseguir mucho dinero tumbando a los borrachos que salían a trompicones de la taberna Orco y Hacha, para quitarles lo que tuvieran. El dinero de verdad se obtenía del contrabando, transportando clandestinamente mercancías entre los mercaderes fluviales y los comerciantes urbanos, sin que interfirieran los recaudadores de impuestos.

Y habían estado sacando buenos beneficios de ese arriesgado negocio. Aun con su mal genio, Hans contaba con un grupo regular de clientes muy dispuestos a aguantarlo con tal de evitar los abusivos impuestos y las tasas. Johann había explorado una gran zona de las cloacas durante varios meses y había hecho marcas con tiza y carbón en las paredes de los hediondos túneles que coincidían con algún importante punto de referencia de la superficie. Guiándose por las marcas, los contrabandistas siempre sabían dónde estaban y hacia dónde debían ir.

Sin embargo, hacía bastante rato que Hans no veía ninguna marca. Hacía demasiado rato, ahora que pensaba en ello. No le gustaba dar ningún crédito a una de las malintencionadas sugerencias de Kempf, pero cabía la posibilidad de que aquel taimado tuviera razón esta vez. Quizá había pasado algo por alto.

Antes de que pudiera hablar, Hans vio que los ojos de Johann se entrecerraban en un gesto de suspicacia. Con lentitud, el Dietrich más joven comenzó a bajar el barril de vino barato de Carroburgo.

—Pasa algo raro —dijo Johann en voz baja.

La mano de Johann descendió hasta el cinturón del arma, que estaba en condiciones mucho mejores que la camisa, y sus dedos se cerraron en torno a la empuñadura de una daga.

—¿Quién…? —pero Hans no tuvo necesidad de acabar la pregunta.

Más allá de donde se encontraban se encendieron antorchas en el túnel. Otras luces aparecieron en el túnel transversal, a ambos lados de ellos. Unas siluetas oscuras atravesaron la negrura, y las oscilantes llamas se reflejaron en el acero desnudo. Hans sintió que se le revolvía el estómago al pensar que los trabajadores de las cloacas finalmente los habían pillado. Pero un momento después se encontró deseando que fueran trabajadores de las cloacas.

—Los muchachos Dietrich —gruñó una voz grave, una voz que Hans, al igual que cualquier otro bribón del puerto, conocía demasiado bien.

Gustav Volk era un hombre temido. Cuando el que hablaba salió de las sombras, Hans reflexionó que no eran ni el tamaño ni la fuerza física lo que hacía que Volk fuese tan temido, ya que no poseía ninguna de las dos cosas en un grado suficiente como para que se impusieran a la feroz valentía de ladrones y libertinos. Era la cara; esas cejas canosas fruncidas, con el pelo erizado y la pesada frente. Volk tenía una expresión que podía hacer que un lobo se orinara. Ardía en sus ojos una despiadada cólera que buscaba cualquier excusa para dejar que el hombre actuara de la peor manera posible con su víctima, y disfrutara cada alarido y cada sangriento minuto del proceso.

Volk pareció deslizarse en la oscuridad, acompañado por un matón que tenía el cuello grueso como un buey y llevaba una antorcha. Lo seguían otros matones. Volk miró de arriba abajo a los contrabandistas y frunció los labios con desprecio.

—Es todo un logro —gruñó—. Vuestra operación se ha hecho lo bastante grande como para resultar molesta a herr Klasst. Es una mala noticia para vosotros.

Para conferir más fuerza a la declaración, Volk le dio una palmada a la empuñadura de la espada, que, por el momento, llevaba envainada. Nadie era lo bastante necio como para pensar que ese momento duraría mucho.

Klasst. Vesper Klasst. A la gente de la zona portuaria le daba más miedo que Volk. Extorsionista y jefe de banda a gran escala, se decía que Klasst controlaba las bandas criminales de toda la ciudad de Altdorf, desde el barrio de Pequeña Tilea hasta Morrwies. Cuando los Peces y los Ganchos hubieron quedado al menos parcialmente desbaratados por la guardia portuaria de Altdorf, durante las pocas semanas transcurridas después de que la asesina Bestia hubiera sido finalmente eliminada, fue Vesper Klasst quien se convirtió en el amo indiscutido del puerto. Y Gustav Volk era su ejecutor, quien cobraba mediante extorsión un porcentaje por cada transacción, legal o ilegal, que se realizaba en su territorio, y ejercía una coerción brutal para obligar a los ladrones del distrito a unirse a la familia de Klasst.

Hans se había resistido cuando Volk había sugerido que su banda de contrabandistas aceptara la protección de la familia. Aquella reunión había acabado con uno de los dedos de Hans doblado hacia atrás hasta tal punto que se había partido más que roto. También había acabado con la daga de Johann haciéndole cosquillas a Volk en una parte de su anatomía que no deseaba perder. En la última visión de Volk que habían tenido los hermanos el extorsionista pedía a gritos un cirujano y se aferraba los calzones empapados de sangre. Eso había sucedido hacía tres meses. Habían sido afortunados por evitarlo durante tanto tiempo. Ahora, Ranald había decidido que su suerte se había terminado.

—Quiero el vino —declaró Volk, cuyo tono no admitía discusión—. Luego, vais a mostrarme adonde lo llevabais. Voy a darle una buena lección al que piensa que aún puede hacer tratos con independientes sin que herr Klasst lo descubra.

—¿Cómo sabemos que no nos matarás de todos modos? —preguntó Hans, con tono desafiante.

La sonrisa de Volk era tan fea como un orco en la sala de recién nacidos de una maternidad.

—Podéis morir aquí lentamente, o podéis morir allí. Allí tengo otras cosas que hacer, así que lo haré con rapidez.

Johann sacó la daga de la vaina.

—¿Qué tal si te destripo como el cerdo que eres y te dejo flotando aquí con el resto de la…?

Hans se quedó mirando fijamente y con horror cómo su hermano acometía a Volk. La totalidad de las cloacas se convirtió en un manicomio, y hombres armados cargaron desde la oscuridad para enfrentarse con los contrabandistas. Hans esquivó el barrido asesino de un garfio, y luego estrelló un codo contra el abdomen del matón y lo dejó sin aliento.

«Menos mal que Johann es el que tiene la cabeza más serena», pensó Hans mientras desenvainaba su propia daga y se unía en serio a la refriega.

Seis barriles de vino blanco de Reikland, tres muertos y dos hombres desaparecidos. Johann sabía que podía dar gracias porque alguno de ellos aún estuviera vivo, pero a pesar de eso no podía evitar refunfuñar por las pérdidas. Habían dado buena cuenta de al menos dos miembros de la banda de Volk, pero por desgracia el propio Volk no era una de las bajas. No estaba mal si se consideraba que los superaban en número de tres a uno. Aun así, si los hombres de Volk hubieran conocido las cloacas la mitad de bien que los contrabandistas, no habrían tenido la más mínima posibilidad de dar esquinazo a aquellos matones.

Por otra parte, rehuirlos había puesto a Johann en una situación en la que hacía bastante que no se encontraba: no tenía ni idea de dónde estaban. Era debido a algo más que al hecho de que los hombres de Volk hubieran borrado marcas que había hecho él; Johann habría jurado sobre el Martillo de Sigmar que nunca antes había visto aquel tramo de túnel. Intentó disimular la confusión que sentía, porque no quería sembrar el pánico entre sus hombres. Pensaba que su hermano tenía alguna idea de lo que sucedía, pero confiaba en que guardaría silencio al respecto.

No obstante, cuando llegaron a la brecha abierta en la pared de las cloacas, hasta el más obtuso de los contrabandistas supervivientes supo que algo no iba bien. El agujero desigual abierto en la obra de manipostería, como la bostezante boca de una inmensa serpiente, ciertamente era algo que habrían recordado si lo hubieran visto antes. Johann avanzó con cautela y se asomó por la abertura. Se arriesgó a encender una vela. Al otro lado de la brecha había un túnel de paredes de tierra que parecía haber sido excavados por manos desnudas en lugar de herramientas. Y también se percibía un olor nauseabundo, un denso hedor animal al que no podía imponerse ni siquiera la fetidez de las cloacas.

Hans apareció a su lado y se quedó mirando fijamente el interior del túnel de tierra. Volvió la vista atrás para observar cómo aumentaba el miedo en su pequeña banda de ladrones.

—Aquí podemos ocultarnos de la banda de Volk —proclamó Hans con osadía, apostando por la posibilidad de que el miedo que les inspiraba lo desconocido no fuera tan poderoso como el que le tenían a Gustav Volk.

La apuesta salió bien, y al cabo de poco rato toda la banda de contrabandistas avanzaba con cautela por el estrecho y sinuoso túnel. Los inquietantes sonidos de corrimiento de tierra procedentes de lo alto y los ocasionales regueros de polvo que caían del techo, no contribuían en nada a que se sintieran mejor. Pero las cosas no empeoraron de verdad hasta que el enorme Emil Kleiner —antiguo estibador, hasta que decidió que ni siquiera una profesión tan marginalmente legítima como ésa era de su agrado— encontró el cadáver. Su ensordecedor alarido fue tan potente que si aún había miembros de la banda de Volk siguiendo a los contrabandistas, era imposible que no los encontraran.

Una reprimenda en forma de gruñido murió en los labios de Johann cuando bajó los ojos hacia la fea cosa aplastada que tanto había aterrorizado a Kleiner. El putrefacto cadáver era casi tan grande como un hombre y estaba vestido con ropones grises tan toscos que hasta el más patético de los mendigos de Altdorf se habría negado a dejarse ver con ellos. Estaba cubierto de pelaje ensangrentado, y su apariencia, a pesar de la mutilación sufrida, era la de una rata gigante. ¡Una rata que parecía haber creído que era un hombre!

Del círculo de contrabandistas que contemplaban aquella cosa, se alzaron susurros atemorizados. Los cuentos infantiles sobre el pueblo subterráneo de alimañas y su costumbre de secuestrar, recordados tan solo a medias, se situaron en primer plano de la mente de todos los hombres. Varios hicieron la señal de Ranald y de Sigmar, y les rezaron a sus dioses para que los protegieran de semejantes pesadillas míticas. Incluso Johann experimentó el nervioso impulso de mirar túnel adentro, para descartar que aquel ser muerto tuviera alguno de sus congéneres por las inmediaciones.

Hans se abrió paso a empujones a través de los atemorizados hombres y sonrió con una mueca de desprecio, tanto por el miedo que sentían como por el cadáver que yacía a sus pies.

—¡Por la nariz de Gunndred! —juró—. ¿Qué os pasa, miserables boquiabiertos? ¿Es que nunca antes habéis visto un mutante muerto?

Hans acentuó su estallido de enojo con una fuerte patada a la cornuda cabeza del ser muerto. El cadáver rodó obscenamente a causa del impacto.

La airada reacción del jefe animó a los hombres, y resonaron risas nerviosas por el ruinoso túnel. Los contrabandistas decidieron que Hans tenía razón, por supuesto. Aquella cosa no era nada más que un desgraciado mutante. Con el aspecto que tenía, no era de extrañar que tal escoria hubiera decidido ocultarse en las cloacas. Lo único notable era que hubiese logrado esquivar a los cazadores de brujas durante el tiempo suficiente para llegar a las cloacas.

¿Pueblo subterráneo? ¡Bah! ¡Todos los que tenían al menos medio cerebro sabían que no existía nada parecido a los skavens!

Los contrabandistas comenzaron a seguir el túnel una vez más. El aire era húmedo y fétido, y eso hizo creer a Johann que no conducía a ninguna parte; pero Hans era más obstinado. Rodearon cuidadosamente varios sitios que presentaban signos de derrumbamientos recientes. En un caso, su investigación fue recompensada por un gran charco de sangre negra que parecía salir de debajo de los escombros. Los hombres esquivaron con cuidado aquel ominoso signo y continuaron adelante.

No lejos del hundimiento encontraron una cámara espaciosa cuyo aire, en todo caso, era todavía más fétido. El suelo de la caverna estaba sembrado de huesos y restos de carne, sangre pútrida lo salpicaba todo, y contra las paredes había pegoteados trozos de carne masticada. Una rápida inspección le indicó a Johann que, con independencia de lo que hubiera sido aquel lugar, los otros túneles que desembocaban allí se habían hundido hacía mucho tiempo. Intentó no mirar con demasiada atención los extraños huesos y la carne peluda que cubrían el suelo.

—Mirad eso. —Las palabras salieron de la boca de Hans en un susurro de pasmo.

Los contrabandistas miraban fijamente, con abierto asombro, un enorme trozo de piedra verdosa que se alzaba en el centro de la cámara y relumbraba débilmente a causa de su propia luz interior. Con solo mirarla, Johann sintió que se le erizaba la piel, y se dio cuenta de que a la mayoría de los otros les sucedía lo mismo.

—Magia negra —susurró el viejo Mueller, entrecerrando, con una mezcla de suspicacia y aversión, el ojo que no le había arrancado de la cuenca un pirata de río demasiado ansioso.

Al oír aquello, otros contrabandistas hicieron las señales de sus dioses para protegerse.

—Tal vez —reconoció Kempf—, pero ¿has oído hablar alguna vez de algún tipo de magia que no valiera un buen montón de coronas?

El pequeño ladrón avanzó precipitadamente para reunirse con Hans junto a la extraña roca. Sonrió al estudiarla, y tendió una mano para rascar la superficie; luego se olió los dedos, y su sonrisa se ensanchó.

—Piedra bruja —declaró Kempf.

Los ojos de todos los presentes se abrieron más, pero no a causa del miedo, sino de la codicia. La piedra bruja era una mercancía valiosa, tanto que hasta el ladronzuelo más humilde conocía su valor. Se trataba de un tipo de roca que estaba empapada en magia; según se decía, podía hacer cualquier cosa, desde curar el herpes hasta transmutar el plomo en oro. Se decía que era capaz de eliminar las arrugas de los ancianos y aumentar la fuerza física de los jóvenes. Los pigmentos mezclados con piedra bruja podían permitir que hasta los artistas con menos talento crearan obras maestras de inestimable valor, y con solo oler un preparado de piedra bruja, uno se protegía, de manera segura, contra los males de la mutación y la locura. Los que codiciaban la piedra bruja insistían en que era una sustancia diferente de la aborrecida piedra de disformidad, la materia pura del Caos que causaba locura y mutación con su mero contacto. Cualquier relación entre ellas no era más que un disparate concebido por la mente de ignorantes y necios supersticiosos. No había casi nada que no estuvieran dispuestos a hacer los alquimistas y hechiceros por poseer al menos un pequeño trozo de piedra bruja. Y lo que estaban mirando era cualquier cosa menos un trozo pequeño.

Aun así, la avaricia de los hombres se vio moderada por el desalentador conocimiento de que pocas sustancias estaban tan prohibidas en el Imperio como la piedra bruja. Si no había nada que los hechiceros no estuviesen dispuestos a hacer por conseguirla, tampoco había nada que los cazadores de brujas no estuvieran dispuestos a hacerle a cualquiera que pillaran con esa sustancia encima. Incluso a hombres que se arriesgaban cada día a ser ahorcados o a pasar un período de estancia indeterminado en la fortaleza Mundsen, pensar en lo que los cazadores de brujas les hacían a los herejes era algo que los frenaba.

Hans contempló la relumbrante roca durante varios minutos, y luego asintió lentamente con la cabeza.

—Kempf, ¿crees que podrías encontrar un comprador para esa cosa?

—¿Uno? ¿Por qué no una docena? —replicó Kempf con entusiasmo.

La respuesta decidió a Hans.

—Kleiner, Mueller, bajad esa cosa hasta aquí. La llevaremos al escondrijo.

Los hombres vacilaron, pero una penetrante mirada de su jefe hizo que ambos subieran lentamente por la pila de huesos y bajaran la pesada roca. Habían sacado trapos deshilacliados de los bolsillos para atárselos con fuerza sobre la cara, con el fin de protegerse de cualquier emanación mágica, y se habían vendado las manos con tiras de tela rasgada para impedir que la piel entrara en contacto con la roca mágica. Johann sintió que lo recorría un escalofrío al ver que la luz verde se expandía para rodear los brazos de los hombres y bañar su piel con una palidez enfermiza. Los hombres que transportaban la roca no parecieron darse cuenta, y Hans ya conversaba con Kempf en susurros, para intentar hallar la mejor forma de sacar al mercado el hallazgo.

Mientras desandaban el camino por el ruinoso túnel, Johann no podía compartir el optimismo de su hermano. No lograba librarse de la impresión de que, lejos de labrar su fortuna, sus problemas no habían hecho más que comenzar.

Capítulo 2

DOS

El Laberinto de la Despiadada Penitencia

En la oscilante oscuridad de la ciudad incendiada, con la noche hendida por los alaridos de los hombres que morían y el aire viciado por el hedor de la carne quemada, sintió que la energía recorría su cuerpo. Pura, primigenia y pasmosa en su terrible magnificencia, rugía por sus venas como algo vivo, encendiendo cada nervio y sinapsis, despertándolos al poder sobrenatural que empapaba su cuerpo.

¡Poder! ¡Poder para partir montañas! ¡Poder para aplastar las insignificantes madrigueras de sus enemigos y sepultarlos para siempre por su traición! ¡Poder para hacer desaparecer las hediondas chozas de los humanos y aplastar aquella patética raza acicalada bajo la pata de los skavens! ¡Poder! ¡Un poder que solo estaba por debajo del que esgrimía la propia Rata Cornuda, el más grandioso de los dioses!

«No», se corrigió. Con un poder semejante él ya no era un simple ser de carne, con alma. ¡Era un dios, ascendido como el infame blasfemo Kweethul el Vil! ¡Suyo era el poder para desgarrar, matar, destrozar y romper! Suyo era el poder para gobernar, para sujetar todo el imperio subterráneo y la chusma quebrantada del miserable reino humano de la superficie en una garra de hierro. Apretaría esa garra hasta que el mundo gritara, y todos los seres supieran que vivían solo porque él lo permitía.

Entonces, el poder osciló, se encogió para apartarse de él, se retiró del cuerpo como una nubecilla de humo ceniciento que mana del alto horno de un herrero. Su mente se tambaleó de horror al sentir que lo abandonaba su recién hallada magnificencia. ¡Era injusto, muy injusto que le estafaran su momento de ascensión!

Sus ojos eran pozos de cólera al sondear las oscuras calles de la ciudad en llamas, en busca del traidor que había saboteado su máximo triunfo. Habría sangre y venganza cuando lo encontrara. ¡Hundiría el hocico en su pecho y le arrancaría con los colmillos el corazón aún palpitante!

Y entonces, la cólera se hizo trizas en su mente, y se retiró, gimoteando, a algún negro rincón de su ser. El último resto del divino poder que había recorrido su cuerpo lo abandonó en el instante en que sus glándulas segregaron el almizcle del miedo que guardaban.

Había figuras que se movían por la calle oscura; avanzaban con determinación a través del arremolinado humo y las danzantes brasas. Una era la alta figura erguida de un hombre cuyo hedor, al atacar los sentidos del skaven, le resultó asquerosamente familiar. Solo sentía desprecio por el hombre, pero había una razón para que hubiera vaciado las glándulas a causa del terror.

Si el hombre estaba allí…

La segunda figura salió de detrás de la cortina de humo. Era mucho más baja que el hombre, pero de constitución robusta y ancha. Gruesos nudos de músculos como sinuosas serpientes selváticas se enroscaban en torno a sus brazos. Toscos tatuajes hechos con los garabatos de los enanos salpicaban el pecho desnudo y los costados de la cabeza rapada de la figura. Una enorme cresta teñida del mismo color naranja brillante que la espesa barba crecía en el centro del cuero cabelludo, por lo demás afeitado. El vapuleado rostro del enano sonrió con maldad por debajo de las viejas cicatrices y contusiones. Llevaba un erosionado parche de cuero sobre la cuenca vacía de un ojo. El otro atravesó al skaven con una mirada de malevolencia asesina.

—¡Esta vez, alimaña, probarás mi hacha!

Enorme y cruelmente afilada, como la mano de un salvaje demonio de la guerra, la hoja de metal estelar avanzó a toda velocidad hacia el skaven, impulsada por el monstruoso poder de los hinchados brazos del enano…

El vidente gris Thanquol despertó bruscamente. Todo el cuerpo se le estremecía de terror a causa de la pesadilla que había caído sobre su mente dormida. Las glándulas intentaron segregar el almizcle del miedo, pero, por el fuerte hedor que lo rodeaba, se dio cuenta de que ya se habían vaciado en sueños.

Sin embargo, más preocupante que ese indigno despliegue de olor desagradable, era el hecho de que no se hubiera oído gritar a sí mismo. Thanquol intentó abrir la boca y se encontró con que tenía las mandíbulas bien sujetas por un bozal de cuero. Al recorrer el interior de la boca con la lengua, descubrió que lo habían amordazado aún más con un bocado de hierro. Por instinto, alzó las manos para quitarse aquel objeto vejatorio. Se encontró con que tenía las garras cuidadosamente encerradas en pequeñas manoplas de hierro.

El pánico aporreó el interior del pecho de Thanquol cuando el corazón comenzó a golpear como un goblin enloquecido contra sus costillas. Con cuidado, desesperadamente, Thanquol se obligó a calmarse. «Convierte el miedo en odio», se dijo. Era la máxima que había contribuido a construir el imperio subterráneo, y que había dado a la raza skaven el dominio del mundo del subsuelo. El miedo no le serviría de nada en ese momento. El odio, sin embargo, tal vez sí. La venganza era un poderoso incentivo para continuar vivo.

Thanquol maldijo el recuerdo de pesadilla de aquel enano engendro del diablo y del acicalado humano que tenía como mascota. Todas sus miserias y desgracias habían comenzado el día en que aquel par de malnacidos se entrometieron en sus asuntos. ¡Había estado tan cerca, tan atormentadoramente cerca de lograr el éxito del grandioso plan que le había propuesto al gran vidente Kritislik! El tonto traidor humano al que había estado adulando y convenciendo para que se convirtiera en su peón había alcanzado por fin su pleno potencial, listo para ser empleado con el propósito que Thanquol reservaba para él. Fritz von Halstadt, jefe de la policía secreta de Nuln, habría asesinado al hermano del emperador humano en cuanto Thanquol le hubiera proporcionado las pruebas de que el aristócrata estaba involucrado en una conspiración contra la condesa de Nuln. Thanquol conocía lo bastante acerca de la lealtad de progenie de los humanos, aunque le resultaba incomprensible. El Emperador habría tomado represalias, la condesa se habría resistido porque hubiera creído en las pruebas que le habría presentado Von Halstadt. El resultado hubiera sido la guerra, guerra entre el Emperador y el rico reino-madriguera de Nuln. Los favores y las lealtades debidos por otros a uno de los dos bandos habrían hecho que la guerra se propagara, y en los casos en que eso no hubiese sido bastante, los agentes de los skavens habrían sembrado más mentiras y engaños. Antes de que pasara mucho tiempo, los humanos se hubieran matado los unos a los otros a lo grande. Cuando hubiesen estado lo bastante debilitados, los skavens habrían emergido de sus madrigueras y habrían ocupado su legítimo lugar como herederos del mundo de la superficie.

¡Qué plan tan grandioso, sin duda inspirado por la mismísima Rata Cornuda! Incluso los grandes videntes se habían mostrado impresionados, aunque Kritislik había insistido en entrometerse ligeramente en el asunto para poder reclamar una parte de la gloria cuando los humanos hubiesen sido destruidos. Tal vez había sido entonces cuando las cosas habían empezado a torcerse, cuando el gran vidente Kritislik había comenzado a introducir cambios en la brillante visión de Thanquol. Era un pensamiento que ya se le había ocurrido antes a Thanquol y no era suficiente una mordaza para impedir que lo expresara en voz alta.

Dudaba de que ni siquiera el gran vidente Kritislik pudiera orquestar un plan lo bastante complicado como para emplear como peón a aquel enano enviado por los infiernos, ni voluntaria ni involuntariamente. No obstante, ¿qué otro podría haber logrado una hazaña semejante, aparte de Kritislik? Thanquol se negaba a creer que hubiera sido el estúpido y ciego azar el que había hecho que el enano y su mascota se le cruzaran en el camino. ¡El plan podría haber tenido éxito, de no haber sido por ellos! Thanquol se habría convertido en el vidente gris más famoso desde que Gnawdoom rescató el Arca Negra de manos del hechicero que había osado robarla del santuario que estaba situado en las profundidades de Plagas-kaven.

Era un disparate pensar que habían sido las circunstancias las que habían hecho que aquella maldita pareja matara a Von Halstadt antes de que Thanquol pudiera utilizarlo. ¡Era un disparate pensar que un enano, por loco que estuviera, podía acabar de un solo golpe con una poderosa rata ogro como su desdichado Destripahuesos! Y ahí tampoco había acabado la intromisión de aquellos dos personajes. Se habían quedado en el reino-madriguera de Nuln, interfiriendo en los intentos que había hecho Thanquol para devolver la situación al rumbo que había trazado. Habían desbaratado sus actividades destinadas a secuestrar a la condesa, habían estropeado su intento de establecer una alianza con los ingenieros brujos del clan Skryre mediante el robo de un tanque de vapor de construcción humana, y frustrado el ataque supremo contra la propia Nuln, un ataque que, en justicia, debería haber dejado la ciudad convertida en un humeante cráter.

¡Ah!, era bien cierto que los Señores de la Descomposición se habían mostrado de lo más generosos en sus alabanzas de los esfuerzos realizados por Thanquol. Habían pasado diplomáticamente por alto la intención de su grandioso plan, para centrarse, en cambio, en los daños infligidos a la ciudad de los hombres, y en las severas bajas sufridas por los guerreros del clan Skab durante la lucha. El clan Skab, según dijeron, había estado volviéndose cada vez más sedicioso. Como resultado de la lucha librada en Nuln, estaban demasiado debilitados como para llevar a la práctica cualquier intento de rebelión. El propio gran vidente Kritislik había recompensado a Thanquol con el regalo de una nueva rata ogro para reemplazar la que había perdido. Incluso se le dieron libertad y recursos para llevar a cabo su venganza contra el maldito enano y su secuaz.

Thanquol debería haber sospechado entonces, pero permitió que su propia ambición y su profunda necesidad de venganza le nublaran el juicio. Reunió un nuevo grupo de agentes y siguió al enano, que se internó mucho hacia el norte. La batalla que siguió debería haber sido una victoria sonada. Thanquol la había planificado hasta en el más pequeño detalle. En cambio, sus desgraciados agentes habían permitido que el asqueroso enano los destruyera y derrotara. ¡El segundo Destripahuesos había actuado de modo aún más lamentable que su predecesor, ya que lo había matado la mascota del enano antes de que pudiera ponerle siquiera una garra encima! Thanquol tenía razón al abrigar sospechas. Si hubiera confiado en aquel miserable desgraciado como protector… ¿No había sido Kritislik quien había sugerido que empleara a la rata ogro como guardaespaldas?

La persecución del enano y sus aliados había llevado a Thanquol todavía más al norte; una parte aún más grande de sus riquezas cuidadosamente atesoradas había sido gastada en contratar más guerreros y adquirir un guardaespaldas adecuado, una bestia enorme que fuera digna del nombre de Destripahuesos. Para recordarle al gran vidente Kritislik la importancia de la brillante y astuta mente de Thanquol, había enviado un mensajero a Plagaskaven para informar a los Señores de la Descomposición de la nave aérea que habían construido los enanos, y en la que su despreciado enemigo había huido tan cobardemente del campo de batalla. Ahora no solo iba a lograr la eliminación de un odiado enemigo del imperio subterráneo, sino que obtendría una tecnología que reduciría a la insignificancia la pérdida del tanque de vapor de Nuln.

Pero las cosas continuaron saliendo mal. Su agente, el llorón y descreído Acechador Lenguadelatora, a quien, con gran previsión, Thanquol había enviado a ocultarse en la nave aérea antes de que escapara, regresó de la experiencia mutado y salvaje al haber sido expuesto a las fuerzas puras de los contaminados Desiertos del Caos. Cuando volvió la nave aérea, sus guerreros más selectos, que habían ocupado el área de aterrizaje de la nave aérea en Kislev y habían encarcelado a los defensores humanos, estaban demasiado embriagados por sus recientes éxitos como para obedecer las rigurosas órdenes que les había dado. Si hubieran obedecido sus órdenes de forma estricta, aquel detestable armatoste habría sido suyo, y todos sus miserables ocupantes habrían quedado a merced del vidente gris. En cambio, se habían precipitado estúpida, traicioneramente, y se habían hecho matar. Incluso la desgraciada e imbécil rata ogro había logrado que la mataran. ¡Destripahuesos! ¡Bah! ¡Thanquol siempre había sabido que aquellas cosas horribles no traían más que mala suerte!

Solo la genialidad del vidente gris —y una generosa ingestión de piedra de disformidad para aumentar sus poderes mágicos— le había permitido escapar de la traicionera torpeza de sus subordinados. El único compañero que había tenido cuando escapó de la debacle había sido el grotesco Acechador, que entonces era poco más que una rata ogro, aunque con un inquietante rastro de hambre en su olor. Aún peor, los habían capturado los retenes de una enorme horda de humanos perturbados de los territorios del norte. Había hecho falta un ingenio tan agudo y tramposo como el de Thanquol para convencer a los bárbaros, mediante engaños, de que los soltaran, y se había asegurado de aprovechar la huida para poner tantos de sus congéneres skavens como fuera posible entre los bárbaros y su persona, con la máxima celeridad, por el sistema de buscar la madriguera skaven más cercana y grande de la zona.

Eso lo llevó a entrar en Pozo Infernal, la nociva ciudad del clan Moulder, criadores de muchas bestias y monstruos, que trabajaban como esclavos para los skavens en los oscuros confines de su territorio. Izak Grottle, el gordo gusano, estaba allí, contando mentiras ante los ancianos del clan, para convencerlos de que habían sido las acciones de Thanquol, y no sus propias confabulaciones y perfidia, lo que había hecho que fracasara el ataque contra Nuln y se perdieran muchos de los señores de las bestias del clan. En lugar de darle la bienvenida al vidente gris, los ancianos lo hicieron prisionero…, aunque estaba destinado a una estancia muy corta.

También esa vez, el destino y la Rata Cornuda le sonrieron. En cualquier otro momento, el clan Moulder habría estado encantado de deshacerse de Thanquol; en efecto, era algo raro que un vidente gris cayera en las garras de cualquier clan en condiciones de tal vulnerabilidad como las suyas. Thanquol tenía la certeza de que la necesidad de reunir valor para llevar a cabo el hecho era lo que estaba demorándolos, porque, incluso como prisionero, su reputación bastaba para causar terror en unas alimañas como aquéllas.

Sin embargo, el asunto nunca llegó a un enfrentamiento abierto. En su estupidez, los transformadores de la carne de Pozo Infernal se habían llevado a Acechador para experimentar con él en sus laboratorios. ¡Pero el mutante se había escapado y se había extraviado en las madrigueras inferiores, donde había incitado a la rebelión a los esclavos skavens del clan Moulder! Desesperadamente perdido, incapaz de impedir siquiera que los guerreros skavens desertaran y se sumaran al bando insurrecto, el supremo señor de las bestias había recurrido a Thanquol para que salvara Pozo Infernal.

Un skaven más mezquino que él se habría negado, pero Thanquol fue lo bastante gentil como para ayudar al clan Moulder, a pesar de las indignidades que le habían infligido. Con su brillante liderazgo, la revuelta quedó rápidamente sofocada. Lo único que lamentaba era que, en la confusión, Acechador se las había arreglado para perderse en los túneles y escapar a la bien merecida recompensa por traicionar a su antiguo señor y blasfemar contra la Rata Cornuda.

No obstante, el peligro no había sido eliminado. El traicionero Acechador había permitido que los hechiceros de los hombres del norte lo usaran para debilitar Pozo Infernal, con el fin de que su horda pudiera conquistarlo. Generosamente, Thanquol no se marchó hacia Plagaskaven para hacer el muy demorado informe ante el Consejo de los Trece, sino que decidió quedarse para ayudar al clan Moulder a evitar la completa ruina. Al fin y al cabo, ¿no había sido el poderoso vidente gris Thanquol quien había comandado a los guerreros del clan Moulder en la batalla contra el señor de la guerra de los hombres del norte, Alarik Melena de León, que había llevado a sus bárbaros contra las fortalezas dispersas por el subsuelo del Territorio Troll? La horda había quedado desbaratada y casi aniquilada como consecuencia de la determinante estrategia de Thanquol. Si los tontos jefes de garra hubieran seguido más estrictamente el intrincado plan de batalla del vidente gris, el ejército Moulder habría salido ileso. Pero ninguna mente razonable podía considerarlo culpable de la pérdida de un ejército que era demasiado estúpido como para demostrar una adecuada comprensión de la táctica.

Por suerte, las criadoras de Pozo Infernal habían aprovechado los años transcurridos desde la derrota de la horda de Alarik para dar a luz un nuevo ejército para el clan Moulder. Thanquol condujo las compactas filas de alimañas, los feroces guerreros skavens, y las muchas bestias terribles salidas de las forjas de carne del clan Moulder, contra los brutos hombres del norte, la élite de vanguardia de Arek Corazón de Demonio, que había confiado solo a los mejores de sus guerreros la tarea de enfrentarse con los skavens, y se había llevado la escoria de su hueste para atacar a los humanos de Praag.

Thanquol tenía que admitir que el nuevo ejército del clan Moulder era mejor que el anterior. Pero su plan de batalla era también mejor, incluso con el gordo y quejoso Izak Grottle intentando inmiscuirse en los aspectos estratégicos. Cuando hubo acabado, Thanquol tuvo el placer de observar a una segunda horda de humanos del norte romperse y dispersarse como el cráneo de un bebé enano. Esa vez no se encontró ante la incomodidad de ser el único skaven vivo que pudiera regocijarse con la retirada.

Después de la batalla, Thanquol se despidió del clan Moulder, de Pozo Infernal y de Izak Grottle. El vidente gris solo aceptó la más pequeña de las recompensas de manos del supremo señor de las bestias. Después de todo, los transformadores de la carne eran una progenie simple y necia, y habría sido descortés aprovecharse de ellos y señalar que lo que le ofrecían no era precisamente lo que un skaven más refinado llamaría generoso. Además, estaba ansioso por presentar su informe ante el Consejo de los Trece. En Plagaskaven encontraría amigos, unos que lo ayudarían a saldar deudas contraídas durante su estancia en el norte.

A través de los túneles del imperio subterráneo, transportado por unos achacosos esclavos skavens que le había dado el clan Moulder, Thanquol avanzó apresuradamente, con la mente incendiada por planes futuros y pasados agravios.

Thanquol se frotó uno de los cuernos contra el hombro para intentar llegar a un picor que no alcanzaba con las garras encadenadas. Con independencia de hacia dónde girara el cuello o inclinara la cabeza, no lograba encontrar el sitio. ¡Otra indignidad que le era injustamente infligida por aquellos que estaban celosos de su genialidad y del favor que le demostraba la Rata Cornuda!

¡A su regreso a Plagaskaven, había comprobado con creces la profundidad de la envidia que le tenían sus congéneres! En lugar de darle la bienvenida como el sirviente leal y capaz que era, Thanquol había sido prendido por las blancas alimañas de élite que formaban la guardia de los Señores de la Descomposición y de la Torre Partida. ¡Lo llevaron a rastras, encadenado, ante el gran vidente Kritislik, y lo presentaron como un hereje sedicioso! Kritislik le informó de que estaban disgustados por su fracaso en la captura de la nave aérea de los enanos, trastornados por su incapacidad para informar al Consejo acerca del ataque de Arek Corazón de Demonio contra Kislev a tiempo de que pudieran sacar provecho del asunto, y molestos por los informes que decían que había organizado una revuelta de esclavos en Pozo Infernal sin la autorización del gran vidente.

A pesar de los esfuerzos que hizo para explicar a Kritislik esos aparentes errores, el gran vidente no quiso escucharlo. Lo despojaron de su báculo y su amuleto, de los talismanes de su cargo como vidente gris y agente del Consejo, y lo arrojaron a un ruinoso agujero situado bajo las calles de Plagaskaven.

Thanquol se convenció más que nunca de que Kritislik había estado detrás de su caída desde el principio. ¡Era el gran vidente quien había puesto al enano engendro del infierno en su camino, y probablemente también al traicionero Acechador y todos los otros enemigos que lo habían acosado! ¡Envidioso de la brillantez de Thanquol, dudaba de la devoción y la lealtad incansables de Thanquol! ¡Thanquol había obrado bien al conspirar contra aquel viejo ratón senil! Cuando pensaba en todas las ocasiones en las que había segregado el almizcle del miedo solo para transmitir un aroma respetuoso en presencia de aquel idiota…

Cuando los ojos de Thanquol se adaptaron a la oscuridad, de repente se inmovilizó. El entorno era diferente; ya no se encontraba en el mismo agujero pequeño y lúgubre de antes. Rememoró los patéticos huesos que le habían arrojado sus guardias la noche anterior. Tenían un sabor extraño, pero en aquel momento estaba demasiado hambriento como para que le importara. Ahora sabía que el tuétano había sido tratado con alguna clase de droga, una droga que lo había dejado inconsciente durante el tiempo suficiente como para que sus captores lo amordazaran y le vendaran los ojos con el fin de trasladarlo desde la prisión a ese sitio.

Pero ¿dónde estaba? El estómago de Thanquol se contrajo, y las glándulas intentaron vaciarse nuevamente en vano. Tenía la terrible sensación de que lo sabía. El Laberinto de la Muerte Ineludible, el más insidioso de los muchos métodos que el Consejo de los Trece empleaba para deshacerse de aquellos que lo disgustaban. El laberinto era una red de túneles y madrigueras llenos de trampas, un lugar donde se acumulaban los pozos, las estacas, el aceite hirviendo, con las paredes reforzadas por barras de acero de modo que ni siquiera el más desesperado de los skavens pudiera abrirse camino royendo, hasta la libertad. En todos los siglos pasados desde su construcción, ningún skaven había escapado jamás del laberinto; por una sencilla razón: no tenía salida.

Thanquol miró fijamente el techo y sintió que le daba vueltas la cabeza al ver que se encendían diminutas lucecitas, a la vez que la consoladora proximidad del techo se desvanecía en el vasto, aterrador, vacío del cielo nocturno. Sabía que se trataba de un truco, una ilusión fabricada por los enanos y saqueada de los destrozados salones de la Ciudad de las Columnas. Sabía que no eran estrellas lo que veía, sino diminutos trocitos de ámbar y perlas incrustados en un techo pintado de negro. Reconoció el engaño por lo que era, pero no pudo evitar la instintiva revulsión que le inundó el cuerpo. Tras tantas generaciones criando, luchando y muriendo en los túneles cerrados y las atestadas cavernas del imperio subterráneo, la raza skaven era agorafóbica, y el terror a los espacios abiertos estaba impreso en la parte más primitiva de su psique.

El vidente gris intentó vencer el miedo con el conocimiento, dejar que el intelecto subyugara los indómitos instintos. Usar los impulsos naturales propios de los skavens para destruirlos era típico de la diabólica naturaleza de los anónimos y malditos hombres rata que habían construido el laberinto.

Instintos contra intelecto, una lucha desigual en el caso de la mayoría de los skavens, que eran poco más inteligentes que las ratas comunes que compartían sus madrigueras; pero en el caso de una mente como la de Thanquol, la genialidad prevalecería. ¡Los anónimos arquitectos del laberinto no lo habían diseñado para una mente tan brillante como la del vidente gris!

Thanquol logró dominarse cuando se dio cuenta de que se desplazaba, poco a poco, hacia la pared del túnel, y reprimió la desesperada necesidad de sentir la tierra desnuda contra los bigotes para asegurarse de que no estaba cayendo hacia el enorme vacío del cielo de lo alto. Rechinó los colmillos contra el bocado, irritado por haber permitido que su cuerpo se moviera de acuerdo con unos impulsos tan primitivos y despreciables. Los constructores del laberinto sabían que acurrucarse contra la pared sería la reacción natural de un skaven enfrentado con el hecho de hallarse bajo un extenso campo de estrellas. Podrían haber ocultado cualquier cosa dentro de la pared para acabar con ese tipo de mente débil: estacas accionadas por muelles y tratadas con veneno de disformidad; chorros de inmoladora llama de disformidad que salieran de eyectores ocultos bajo una fina capa; tal vez incluso un pivote disimulado que permitiera que la pared girara y aplastara a su víctima.

Cada imagen ponía a Thanquol más nervioso que la anterior, y retrocedió con lentitud para apartarse de la ofensiva pared. Cuando sintió tierra desnuda que se desmenuzaba contra su peluda espalda, el skaven dio un salto de tres metros que lo situó en el centro del túnel, con los ojos desorbitados de miedo, sin que le preocupara lo inapropiado que semejante despliegue de miedo puro era para un vidente gris de su posición. Al recular para apartarse de la primera pared, había topado de espaldas con la segunda. Solo unos reflejos tan trabajados y precisos como los suyos podían haberle permitido escapar de un momento de imprudencia semejante. Thanquol observó la pared que había rozado, esperando que surgiera de ella algún tipo de ataque. Cuando no sucedió nada, se sintió casi decepcionado, pero debería haber adivinado que la rapidez de sus asombrosas reacciones era más veloz que cualquier artefacto que hubieran ocultado los arquitectos. Antes de que la máquina mortal pudiera siquiera activarse, Thanquol ya se había apartado.

De pie en medio de la oscuridad, escuchando cómo el corazón le aporreaba el pecho, los otros sentidos de Thanquol se pusieron alerta. Distinguió un débil olor agridulce. Percibió un leve desplazamiento de aire que delataba un ligero indicio de corriente y movimiento. Oyó un ruido indistinto, un rascar apagado que le llegaba a través del suelo rocoso, y tuvo la impresión de que se trataba de engranajes herrumbrosos que raspaban entre sí.

No había escapatoria del laberinto, pero Thanquol estaba decidido a luchar de todos modos. Si lograba encontrar algo que le permitiera librarse del bozal y los grilletes, podría recurrir a su magia para volver a inclinar la balanza a su favor. Por muy diabólicos que fueran los arquitectos, Thanquol no creía que pudiesen haber contado con el poder místico de un vidente gris cuando construyeron sus trampas.

Manteniendo los ojos apartados de la desconcertante ilusión del falso cielo, Thanquol echó a andar con cuidado por el túnel. Se mantuvo apartado de las paredes, sin dejar de observar con precaución los sitios donde ponía los pies. Más adelante, el túnel se dividía en cinco corredores diferentes, como dedos que radiaran de una mano. Se detuvo a olfatear el aire para intentar decidir qué corredor debía seguir. El que estaba situado más a la izquierda le producía una buena sensación. El skaven agitó la cola con irritación al recordar que aquel sitio estaba diseñado para atraer a la víctima hacia su propia destrucción.

Se apartó del corredor de la izquierda, y en cambio, avanzó lentamente por el central. Solo había dado una docena de pasos cuando lo dominó el instinto y se lanzó al suelo. Un instante más tarde, un tremendo chorro de fuego de disformidad verde pasó por encima de él como una exhalación y bajó por el túnel. El olor a pelo quemado le indicó al vidente gris lo cerca que había estado de caer en la trampa, ya que las llamas le habían lamido la espalda aunque se había aplastado contra el suelo.

Thanquol se levantó, mirando la oscuridad con el ceño fruncido. Esa vez, el sonido de engranajes que giraban unos contra otros bajo el suelo era inconfundible. Sintió que el propio túnel resonaba. Con rapidez, volvió sobre sus pasos. Acababa de llegar a la intersección cuando el túnel trucado comenzó a desplazarse, movido por máquinas ocultas debajo. Al cabo de poco, donde había estado el túnel no se veía más que una pared de piedra desnuda.

El vidente gris no dedicó demasiado tiempo a considerar si la maquinaria enterrada funcionaba automáticamente o era accionada por alguna inteligencia maléfica. Tras haber escapado del fuego de disformidad, Thanquol se sintió más inclinado a confiar en su impresión inicial y entrar por el túnel que estaba situado más a la izquierda. Ciertamente, no podía ser menos aventurado que escoger un corredor al azar, como acababa de hacer.

El olor agridulce se hizo más fuerte cuando Thanquol entró en el túnel de la izquierda. Ahora que el vidente gris había identificado el olor, sus sospechas de traición aumentaron. Era el olor de la piedra de disformidad refinada, pero de una piedra de disformidad a la que se había dejado envejecer durante un período de tiempo increíble. Era el tipo de cosa que tiraría de la mente de un skaven y lo guiaría, sin que su consciencia se diera cuenta.

Thanquol, sin embargo, sabía qué lo atraía hacia el interior del túnel. Sabía que iba hacia una trampa, y todos sus sentidos estaban en estado de alerta. Se quedó inmóvil cuando un leve desplazamiento del viciado aire le sugirió movimiento. Cuando pasó ante sus ojos el brillante destello metálico en la oscuridad, él paralizó todos sus músculos y esperó a que el péndulo se retirara de vuelta al nicho oculto. Brevemente jugó con la idea de usar el afilado borde del péndulo para cortar las cadenas de los grilletes, pero se disuadió rápidamente de ese impulso por temor a que sus captores hubieran tratado la afilada hoja con algún espantoso veneno.

Mientras se escabullía por la oscuridad, Thanquol se dejó guiar por el aroma de la piedra de disformidad. Continuó evitando las paredes, y siguió manteniendo los ojos apartados del desorientador brillo del campo de estrellas. No era la posibilidad de una vía de escape lo que impulsaba al vidente gris a continuar. Sabía que no había ninguna en el Laberinto de la Muerte Ineludible. No, era algo más primitivo y elemental lo que motivaba sus actos. La comida y el agua eran sus preocupaciones en ese momento, despertadas por el olor de la piedra de disformidad. Tenía que satisfacer sus necesidades físicas antes de abordar el problema de librarse de las ataduras y emprender la lucha contra la dura prueba del laberinto.

Thanquol se veía impelido a continuar a través de la lobreguez del sinuoso túnel, y el esfuerzo de seguir el trazado de la senda constituía una tortura incluso para su astuta mente. Por el modo como el túnel giraba y volvía sobre sí mismo, se preguntó si una maquinaria oculta no estaría moviendo el corredor, haciéndolo rotar de tal modo que se encontraba atrapado en un bucle interminable. Aquel pensamiento lo aterró tanto como despertó su admiración hacia las sádicas mentes que habían construido el laberinto.

Si había máquinas que hacían rotar los sinuosos túneles, al menos había un propósito detrás de ese movimiento. Al girar en un último recodo, a Thanquol le sorprendió hallarse ante una espaciosa caverna. Del techo colgaban estalactitas que estropeaban el efecto de las perladas estrellas y las lunas de plata que había suspendidas en lo alto. Las paredes estaban parcialmente trabajadas y presentaban marcas de herramientas en lugar de arañazos de garras y colmillos. No vio ninguna otra abertura que desembocara en la caverna, y al cabo de muy poco rato perdió interés en buscarla porque sus ojos se quedaron fijos en el objeto que había en el centro de la cámara.

Se trataba de una piedra negra recorrida por vetas verdes que relumbraban en la oscuridad. Si Thanquol tenía alguna duda sobre el aroma agridulce, no podía confundirse respecto a los colores de la piedra de disformidad. La roca se alzaba encima de un pequeño plinto de cobre, sobre el que el vidente gris vio runas garrapateadas y elaborados pictoglifos. Era escritura antigua, realmente muy antigua, incluso anterior al surgimiento de los propios skavens.

Intrigado ahora por algo más que el hambre, Thanquol avanzó con cautela hacia el plinto. La curiosidad era un vicio que le había hecho buen servicio a la raza skaven durante su larga historia, aunque si le daban la oportunidad, cualquier skaven que tuviera una pizca de prudencia preferiría dejar que fuese un subordinado quien corriera los riesgos inherentes a la exploración y la investigación. Sin embargo, Thanquol no contaba con ese lujo, hecho que hizo que maldijera a Kritislik una vez más. Unos pocos esclavos skavens, o incluso una truculenta rata gigante, habrían resultado tranquilizadores en esas circunstancias. Ningún skaven se sentía cómodo si no le inundaba la nariz el olor de una docena de subalternos.

Thanquol reprimió ambos impulsos, el del hambre y el de la curiosidad, al recordar demasiado bien dónde estaba. Así pues, se mantuvo a distancia del plinto, lo rodeó con cautela y lo estudió desde lejos. Se detuvo bruscamente, con los ojos clavados en el bloque de piedra de disformidad. Ahora podía ver que la roca había sido esculpida, tallada en un estilo tan primitivo como antigua era, para que se asemejara, aunque vagamente, a un skaven que tenía las garras delanteras apoyadas en las rodillas, y la cola enroscada para que descansara sobre su regazo. Enormes cuernos como poderosos espadones se alzaban de la frente de la estatua. Thanquol se postró, humillado por el miedo piadoso, ante la representación de la mismísima Rata Cornuda.

En ese momento, Thanquol supo dónde estaba. Aquello no era el Laberinto de la Muerte Ineludible, sino el ligeramente menos mortífero Laberinto de la Despiadada Penitencia, usado por el gran vidente para probar a los videntes grises cuya lealtad y capacidad habían sido puestas en duda. Ese laberinto estaba diseñado para determinar si un skaven aún retenía el favor de la Rata Cornuda. Solo se volvía a ver a aquellos que demostraban ser dignos. Los otros se convertían en víctimas del laberinto.

Como cualquier skaven, Thanquol temía y envidiaba a su dios, pero ahora había una sinceridad nacida de la desesperación en sus súplicas de salvación elevadas a la Rata Cornuda. Si la Cornuda se dignara salvar a su miserable e indigno sirviente, Thanquol trabajaría incansablemente para garantizar su dominio del mundo de la superficie. Nunca más volvería a pensar en sus propias ambiciones y codicia: sus sueños secretos de ascender a gran vidente y ver los huesos de Kritislik mordisqueados por sus propios cachorros. Incluso renunciaría a su vengativa obsesión por destruir al maldi to enano y al petimetre que tenía como mascota, y la única condición era que la Rata Cornuda lo escuchara.

En medio de sus súplicas, Thanquol sintió la repentina compulsión de alzar la cabeza del suelo. Miró la imagen de la Rata Cornuda durante apenas un instante, y entonces sus ojos repararon en algo que había por encima y más allá de la estatua: dos estrellas azules que brillaban en la espeluznante falsa noche, situadas en medio de las estalactitas que salpicaban el techo. Había algo inquietante en aquellas luces color zafiro, y Thanquol comenzó a volver la cabeza cuando se dio cuenta de algo que le hizo olvidar los laberintos y los dioses, incluso la piedra de disformidad y el hambre.

Las estrellas azules estaban moviéndose.

Con lentitud, con agónica lentitud, las luces color zafiro se desplazaban por el techo. Ahora Thanquol veía que no estaban simplemente colocadas entre las estalactitas, sino que se encontraban fijadas a una gran proyección de piedra. Pero en realidad no se trataba de piedra, sino de algo que se mimetizaba con la piedra para cazar mejor.

Los terrores de los tiempos de cachorro afloraron con toda su potencia en la mente de Thanquol; todas las historias de miedo que les contaban los vengativos esclavos skavens a los cachorros que tenían que cuidar: cuentos del imperio subterráneo y de los oscuros kilómetros de túneles vacíos que había entre una madriguera y otra; fábulas espantosas sobre lo que merodeaba por esos túneles, seres dispuestos a extender sus garras y atrapar a los desprevenidos skavens que se atrevían a andar solos por la oscuridad.

Lo que había en el techo era uno de aquellos mitos. Hasta ese momento, Thanquol no había creído que algo semejante existiera más que en la loca imaginación de los miembros del clan Verms, obsesionados con los insectos. Sin embargo, no había manera de confundir al monstruo con nada más que lo que era. Ahora que lo había visto, Thanquol pudo distinguir la forma de sus muchas patas largas y finas, el largo abdomen y el tórax acorazado. Veía la cabeza angulosa con sus ojos como zafiros, y la monstruosa boca de placas dentadas. Dos sombras arqueadas que colgaban del cuerpo eran, sin duda, las garras del monstruo, enormes cosas capaces de desgarrar, diseñadas para atrapar y sujetar a la presa mientras las mandíbulas arrancaban trozos de carne de la víctima que gritaba.

Una tregara, la pantera del mundo subterráneo, un monstruoso depredador, parecido a una mantis, al que ninguna presa le resultaba tan apetitosa como los skavens. Incluso en ese momento, cuando devolvía la mirada a los ojos color zafiro, a Thanquol le resultaba difícil creer que aquella cosa fuera real. Rebuscó en su mente para rememorar todo lo que pudiera de los cuentos que hablaban de aquellas criaturas. Por encima de él, lenta y silenciosamente, la tregara continuaba avanzando con lentitud.

¡Ciega! Sí, eso era algo que sí recordaba. Thanquol se enorgulleció por recuperar una fracción de recuerdo tan antiguo y aparentemente inútil. Y había más: no era capaz de olfatear a la presa, no más de lo que un skaven podía captar el olor del pálido cuerpo rocoso del insecto. ¿Qué hacía, entonces, para cazar?

La tregara estaba ya casi encima del plinto. Thanquol se estremeció al ver lo inmensa que era, ya que pesaba al menos el doble que él, y estaba recubierta por gruesas placas de quitina. Cuando tembló, el insecto giró la cabeza y pareció clavar los ojos ciegos en el vidente gris. Thanquol supo que no era producto de su imaginación cuando el letárgico paseo de la tregara por el techo se aceleró.

¡Movimiento! ¡Así era como la tregara cazaba sus presas! Hasta el más leve movimiento le revelaría al monstruo la presencia de Thanquol. El skaven luchó para calmarse, para aquietar su agitada cola y temblorosos miembros. Se obligó a apartar la mirada del gigantesco insecto porque sabía demasiado bien que, mientras lo mirara, cualquier esfuerzo por calmarse estaría condenado al fracaso.

Pasaron largos momentos. Thanquol esperaba que las garras en forma de guadaña descendieran velozmente para atraparlo en cualquier momento. Cuando no sucedió nada, se arriesgó a alzar la cara del suelo.

La tregara estaba prácticamente encima de él. Ahora podía ver los dibujos de imitación de piedra del lomo, oír el raspar de su cuerpo contra la roca al moverse. La visión fue demasiado para el autocontrol de Thanquol. Chillando a través de la mordaza, el vidente gris atravesó la caverna sobre manos y pies para huir del siniestro depredador con toda la gracilidad y terror de una rata gigantesca. La dignidad y el decoro eran las cosas que estaban más lejos de la mente del vidente gris mientras corría de vuelta al túnel, como un ratón descomunal que desapareciera dentro de su agujero.

Y siguió corriendo por los estrechos túneles sinuosos, mientras vaciaba las glándulas que habían vuelto a llenársele. Solo una vez se arriesgó a mirar atrás. Dos luces color zafiro brillaban en el techo del túnel, y oyó que las garras de las patas de la tregara se clavaban en la roca negra al galopar tras la presa fugitiva. El lúgubre silencio del insecto ponía a Thanquol más nervioso que el siseo de una serpiente o el gruñido de un gato, al conferirle a la tregara un aura antinatural, casi elemental, de inevitabilidad.

Thanquol no estaba dispuesto a someterse a lo inevitable, con independencia de la forma que adoptara. Siempre había una alternativa, un engaño que poner en práctica, un subalterno a quien culpar, un superior al que adular. Había sobrevivido a muchas cosas a lo largo de su vida, desde la magia negra del nigromante Vorghun de Praag hasta las viles enfermedades del señor de la plaga Skratsquik y los guerreros mutantes de Arek Corazón de Demonio. Incluso el enano engendro del infierno había resultado ser incapaz de superar al poderoso vidente gris Thanquol. Acabar como alimento de un tonto acechador de túneles era demasiado como para consentirlo.

Ahora Thanquol se encontraba de vuelta en la intersección. Una vez más, había cinco túneles que radiaban de ella. La tregara lo seguía de cerca. Vaciló apenas un momento, y luego se precipitó al interior del que estaba situado en el centro. Se lanzó contra el suelo y aplastó el cuerpo contra la tierra. Por un terrible instante, se preguntó si el mecanismo de la trampa se habría vuelto a armar, o si el túnel era, en efecto, el correcto.

De repente, el fuego verde rugió por encima de él. Un empalagoso, satisfactorio olor a carne quemada asaltó los sentidos de Thanquol. Miró hacia lo alto y observó cómo una larga garra en forma de guadaña se desprendía del calcinado cuerpo de la tregara, y los luminosos ojos color zafiro eran extinguidos para siempre por el abrasador chorro de fuego de disformidad.

El túnel comenzó a retumbar de nuevo. Esa vez, Thanquol se movió demasiado lentamente como para poder retirarse, y fue transportado por la rotación del corredor. Cuando completó el ciclo, el vidente gris se encontró parpadeando ante la deslumbrante luz de numerosas lámparas de piedra de disformidad. Oía ruido de maquinaria a su alrededor y percibió débilmente un enorme molino de sangre movido por esclavos skavens, que se alzaba en la distancia.

El corazón de Thanquol le aporreó las costillas. ¡No iba a morir! No lo habían arrojado al Laberinto de la Muerte Ineludible, sino al Laberinto de la Despiadada Penitencia. ¡La Rata Cornuda no había abandonado a su instrumento favorito! Se le daba otra oportunidad para que demostrara su valía. Sus señores no lo habían condenado a la destrucción.

Mucho más cerca que los esclavos se encontraba un gran grupo de skavens, cuyo pálido pelaje adquiría una tonalidad verdosa a causa de la luz de disformidad. Eran grandes brutos babeantes que llevaban peto de acero y alabarda con cruel punta de flecha bien aferrada en las garras. Thanquol conocía su olor: guerreros alimañas albinos, la guardia de élite del Consejo de los Trece.

En medio del grupo había otra figura casi tan alta como las enormes alimañas. Su pelaje era de un gris oscuro y contrastaba con el tono hierro de sus largos y holgados ropones, sobre los que sigilos bordados con pelo de rata negra formaban intrincados dibujos. Del cráneo del skaven se alzaban unos cuernos tan negros como los bordados, y se curvaban para formar espirales óseas. La cara que había bajo los cuernos era chupada y demacrada, y estaba cargada de tal malicia intemporal que hacía que hasta el más feroz de los gigantes que lo rodeaban pareciera pequeño y vulnerable.

Thanquol se humilló ante el gran vidente Kritislik, al mismo tiempo que le ofrecía la garganta al sacerdote brujo, de más edad que él. Si hubiera quedado algo en sus glándulas, Thanquol las habría vaciado como señal de deferencia para con su señor, pero ya había segregado todo el almizcle durante la horrenda persecución por parte de la tregara.

La cara de Kritislik se tensó en una desafiante sonrisa plagada de colmillos, molesto por la ausencia del respetuoso olor. Pasado un momento, sin embargo, Kritislik adivinó la razón de esa impropiedad. El gran vidente soltó una tétrica risilla.

—Has sobrevivido al laberinto, vidente gris Thanquol —siseó Kritislik—. Bien-bien. La Cornuda aún te quiere-favorece.

Kritislik hizo un gesto con una pata delantera, y dos guerreros alimañas avanzaron hacia el cautivo. Con rudeza pero rápidamente, le quitaron el bozal del hocico y los grilletes de las patas.

Tosiendo, Thanquol escupió el bocado de hierro y movió la mandíbula para intentar devolverle la sensibilidad. Entonces, se percató de la impaciente mirada que Kritislik posaba en él, y volvió a arrojarse al suelo.

—Sirvo solo la voluntad-deseo de la Cornuda —gimoteó Thanquol—. La palabra del más aterrador-magnificente gran vidente es para mí una orden sagrada, ¡oh, tirano benevolente! —añadió; había decidido que un despliegue de servil devoción podría evitar que lo devolvieran al laberinto.

Kritislik pareció meditar sobre la adulación de Thanquol, y entonces una luz cruel asomó a los ojos del hombre rata.

—Has sido un sirviente capaz, vidente gris Thanquol —dijo—. El Consejo tiene necesidad de un sirviente prescin…, competente para un asunto de la máxima delicadeza.

Kritislik hizo otro gesto, y las blancas alimañas asieron a Thanquol por los hombros y comenzaron a alejarse con él. El vidente gris era lo bastante prudente como para no resistirse ni protestar. Una mente menos aguda que la suya podría haber pensado que los apuros pasados en el laberinto eran lo peor que podían infligirle, y que no arriesgaba nada si se resistía.

Thanquol tenía mejor criterio. Cuando estaban implicadas las insidiosas imaginaciones de los Señores de la Descomposición, siempre había algo peor.

Capítulo 3

TRES

Gusanos y ratas

El escondrijo, como lo llamaba Hans Dietrich, no era nada más que una bodega en desuso situada debajo de la taberna Orco y Hacha. La pequeña banda le pagaba a Ulgrin Mano Cortada, el propietario del establecimiento, una buena suma para que mantuviera la bodega en ese estado. Había una puerta oculta en un pequeño vestíbulo situado entre la barra y la cocina, que permitía a los contrabandistas entrar en su almacén secreto. Un elemento vital de sus operaciones era contar con un lugar seguro donde almacenar las mercancías cuando resultaba imposible la entrega inmediata. La taberna Orco y Hacha, infame por ser una de las más violentas cuevas de vicio y borrachera de toda la zona portuaria, constituía una perfecta tapadera para sus actividades. El lugar era tan famoso que en todo Altdorf no había un solo miembro de la guardia al que pudiera ocurrírsele mirar bajo la superficie en busca de más delitos. Los proxenetas, los adictos a la raíz de bruja, los piratas fluviales, los bandidos, los ladrones y los asesinos que frecuentaban el salón de la taberna bastaban sobradamente para cubrir cualquier cuota de detenciones establecida. Si había algo que a Hans se le había quedado grabado a lo largo de los años era el hecho de que la única persona más estúpida y haragana que un miembro de la guardia era un malhechor vulgar.

Mantenerse fuera de la fortaleza Mundsen o la prisión Reiksfang no era una cuestión de genialidad, sino de ser más listo que el ladrón de al lado, y mantener la boca cerrada cuando a uno lo arrestaban. Era una filosofía que había mantenido a Hans limpio por lo que a los magistrados concernía, a pesar de contar con más de una década de latrocinio. Su hermano, Johann, había violado el precepto de no entrometerse en las peleas de los demás. Lo habían metido en Reiksfang durante tres años tras prenderlo sobre las revueltas del Impuesto de las Ventanas. Tal vez habría sido mejor que hubiera pasado unos añitos más en las mazmorras de Reiksfang, ya que una prolongación de la condena quizá habría logrado que un poco de sensatez hubiera atravesado el grueso cráneo de Johann. Así las cosas, el más joven de los Dietrich aún hacía, de vez en cuando, inquietantes despliegues de idealismo.

Al menos era un lugarteniente fiable, un elemento vital cuando la banda incluía comadrejas escurridizas como Kempf entre sus efectivos. Al observar la disminuida banda mientras avanzaban por los estrechos callejones sembrados de basura de las zonas más retiradas del puerto, Hans se dio cuenta de que tendría que reclutar músculos nuevos, mejor antes que después, dado que Gustav Volk andaba de ronda, buscándolos.

Hans se deslizó por la puerta lateral de la taberna, tras asegurarse de que no había nadie cerca. Siempre era cuidadoso debido a los informadores gubernamentales y miembros de la guardia que iban de incógnito, y esa noche fue doblemente cauteloso. Si lo que habían encontrado en las cloacas era realmente lo que Kempf afirmaba que era, recuperarían lo que habían perdido con el vino, y aún ganarían mucho. Sujetó la desvencijada puerta —no más que unas cuantas tablas sujetas a un gozne—, mientras el resto de la banda salía de las sombras y se escabullía al interior. Johann ocupaba la retaguardia, con la daga desenvainada, y seguía de cerca al corpulento Kleiner, que avanzaba pesadamente por el callejón con los brazos alrededor de la extraña piedra. A pesar de la tela que la envolvía, la roca despedía un suave resplandor en la oscuridad. Hans arrugó la nariz. ¡Lo último que les interesaba era que alguien la detectara e hiciera intervenir a los cazadores de brujas!

El ruido de voces y canciones obscenas del salón principal de la taberna encubrió la entrada de los contrabandistas. La única que observaba la puerta lateral era Greta, una pintarrajeada moza de servicio con un cuerpo como el de una vaca hipersexuada. Estaba prendada de uno de los miembros de la banda, y siempre andaba por los alrededores de la puerta, cuando podía, para vigilar sus idas y venidas.

—Buenas noches, Greta —dijo Hans al deslizarse al interior.

La muchacha le sonrió, y luego estiró el cuello. Una expresión ligeramente decepcionada asomó a su rostro al ver que Kleiner y Johann eran los únicos que quedaban fuera.

—¿Krebs no está con vosotros? —preguntó con una nota de abatimiento en la voz.

—Lo siento, cielo; lo ha pillado la guardia de los muelles. No volverás a verlo hasta que lo dejen salir de la fortaleza Mundsen —mintió Hans.

Johann le dedicó a su hermano una mirada avinagrada. Ambos habían visto a Krebs ensartado como un pescado en la espada de Gustav Volk. La única manera que Greta tenía de volver a verlo era con la ayuda de un nigromante.

—Esta noche ha sido un poquitín demasiado lento —continuó Hans, al mismo tiempo que le devolvía a su hermano la mirada avinagrada.

No tenía ningún sentido contarle la verdad y pasar la mitad de la noche intentando consolar a una fémina berreando.

—No ha sido culpa de nadie, en realidad. A veces, esos malditos grifos tienen suerte, eso es todo.

Los ojos de Greta comenzaron a enrojecerse y se humedecieron, y sus mejillas regordetas se ruborizaron. Hans le dio unas palmaditas en un hombro.

—No te apures, muñeca —le dijo—. Yo y los muchachos nos encargaremos de que se distribuyan sobornos. Volverá a llamar a tu ventana dentro de nada.

Hans no tuvo tiempo de borrar la sonrisa de su cara antes de que Johann lo empujara al interior de la antecocina y lo hiciera bajar por los escalones que llevaban a la bodega oculta.

—¿Nunca te han dicho que eres un gusano? —gruñó Johann.

—¿Piensas que haremos que se sienta mejor si le contamos que su adorado pretendiente es una marca en la espada de Volk? —le contestó Hans—. Debo decir, hermano, que a veces, cuando te pones tan estúpido conmigo, pienso que nuestra querida y anciana madre engañó a nuestro padre.

Hans hizo caso omiso del feo torrente de invectivas que provocó lo que acababa de decir y bajó a la bodega. Era un sitio sórdido y desvencijado. El yeso de las paredes estaba abombado a causa de la humedad de Altdorf; el techo de madera crujía cada vez que alguien salía de la taberna por la puerta posterior para ir al retrete y estaba lleno de telarañas tan densas que podían sofocar a un ogro. No obstante, lo que le faltaba en detalles lo compensaba con discreción. Los contrabandistas siempre tenían que escoger lo discreto antes que lo lujoso.

El resto de la reducida banda se encontraba reunida en torno a la única luz que había en el lugar, un farol que habían adquirido en el barco de un comerciante de Marienburgo. El cristal estaba rajado y proyectaba extrañas sombras sobre el suelo, pero al menos era mejor que quedarse sentado en la oscuridad, y mucho menos sofocante que una humeante antorcha.

Hans hizo otro recuento rápido. Mueller, Kleiner, aquella rata de Kempf, Wilhelm y Johann. No cabía duda de que la pequeña emboscada de Volk les había causado un elevado número de bajas.

—Ahora puedes dejar esa cosa —dijo Hans a Kleiner.

El corpulento zoquete aún sujetaba la relumbrante roca contra su pecho, a pesar de que el sudor le caía por la frente y tenía hinchadas las venas de los costados del cuello. Dejó caer la roca al suelo, y se desplomó con un ataque de jadeos y resuellos. Los otros contrabandistas maldijeron el fuerte ruido que causó, y al instante alzaron los ojos hacia el techo para comprobar si los habían oído.

Hans negó con la cabeza. Con todo el alboroto que reinaba en el salón, podrían estar asesinando a la amante del Emperador ahí abajo, y nadie oiría nada. Dio palmadas para recuperar la atención de los hombres.

—Bueno, muchachos, hemos tenido una mala noche hoy —dijo Hans.

—¿Una mala noche? —gruñó Wilhelm, que agitó la mano vendada hacia el jefe de la banda—. ¡Me han cortado dos dedos!

—La próxima vez te quitarás de en medio —replicó Hans con sarcasmo.

Johann fue a situarse junto a su hermano, como amenazador recordatorio para Wilhelm de que le sucedería algo mucho peor que la pérdida de unos dedos si creaba problemas.

—¡Por los negros infiernos de Khaine, Hans! —maldijo Kempf—. ¡No se nos echó encima la guardia de los muelles ni la guardia de las cloacas, sino que lo hizo Gustav Volk! ¡Por si lo has olvidado, trabaja para Klasst! ¡Esa gente no te mete en la fortaleza Mundsen, sino que te entierra debajo!

—¡Y tampoco no dejan nunca de buscarte! —añadió Wilhelm—. ¡Nunca!

Hans negó con la cabeza.

—¿Así que habríais preferido que hubiéramos trabajado para Volk durante todo este tiempo? Es raro, pero no recuerdo que nadie se quejara porque repartiéramos entre todos el cuarenta por ciento que esa sanguijuela se habría llevado de cada trabajo.

—Sí, bueno, ahora es diferente —le espetó Kempf—. ¡Ahora Volk va a por nosotros!

—¿Y qué queréis hacer, entonces? ¿Todos queréis abandonar y rajaros porque el malo del gran Volk va a por vosotros?

Hans se sintió un poco irritado al ver que todas las cabezas asentían aceptando la sugerencia.

—Hemos acumulado una buena reserva después de los últimos trabajos, lo suficiente como para poder alejarnos bastante de Altdorf —le dijo Mueller—. Pienso que Wurtbad podría quedar fuera del alcance de Volk.

—Si es solo por Volk —lo interrumpió Johann—, quizá; si es porque os está buscando su jefe, Kislev no se encuentra lo bastante lejos.

La aleccionadora observación pareció conferir al ambiente un helor decididamente depresivo, como si un matón de colegio hubiera dejado escapar todo el aire contenido en una vejiga de cerdo. Hans decidió jugar la carta que tenía en reserva. Metió una mano dentro de la chaqueta y sacó una bolsa de monedas. Con una fioritura, arrojó la bolsa al suelo, asegurándose de que todos pudieran oír el tintineo del metal contra el metal.

—Ahí tenéis todo el botín de los últimos tres trabajos —dijo Hans, sonriendo cuando los hombres saltaron sobre la bolsa—. Repartidlo como mejor os parezca, y que el favor de Ranald os acompañe. —Hans hizo una pausa, y dejó que un destello de astucia aflorara a sus ojos—. Por supuesto, si os marcháis ahora, habrá una parte que no recibiréis.

La observación hizo que algunas cabezas se volvieran y que ojos suspicaces se clavaran en Hans.

—¿Qué parte? —quiso saber Mueller.

Hans dio unos golpecitos a la piedra envuelta en tela y dejó que los dedos tamborilearan sobre un costado para que el sonido resonara por la bodega.

—Kempf, si esto es piedra bruja, ¿cuánto podría valer?

—¡No nos dejarás fuera de eso! —gruñó Kempf, que más que nunca se parecía a un roedor acorralado.

—Pero si todos vosotros queréis marcharos de Altdorf —dijo Hans—. Los que se queden para vender esta… mercancía… son los que deberían percibir las ganancias. ¿Qué hemos dicho siempre? A partes iguales de riesgo, iguales partes del botín. Esa simple regla nos ha mantenido en el camino de la honradez hasta ahora, y no veo razón alguna para que no debamos continuar aplicándola.

Los hombres miraron a Hans como si les hubiera escupido dentro de la cerveza. Kleiner se levantó del suelo, y por un momento, pareció que iba a descuartizar al burlón granuja miembro a miembro. Wilhelm tocó su cuchillo con los dedos, un arma espantosa que parecía hecha para destripar tiburones. Mueller se limitó a quedarse quieto y echar fuego por los ojos. Kempf mascullaba para sí mismo y se mordía el bigote.

—¿Cuánto dices que podría valer? —preguntó Johann para apoyar el juego de su hermano.

Kempf miró con ferocidad a ambos Dietrich.

—Si fuera piedra bruja, y digo que solo si lo fuera, no hay manera de calcular lo que vale.

—¿Y cómo averiguamos si es piedra bruja? —preguntó Hans.

Por su expresión, Kempf parecía que acababa de tragarse algo amargo.

—Conozco gente… —comenzó.

—¿Quién? —preguntó Johann.

Sería muy propio de aquella pequeña comadreja guardárselo todo para sí mismo y dejar colgados a los demás si tenía la oportunidad. Ni siquiera Kleiner era lo bastante estúpido como para permitir que Kempf mantuviera algo en secreto.

—Podría llevársela al doktor Loew, el alquimista —dijo Kempf pasado un momento—. Él lo sabrá.

Hans asintió con la cabeza.

—Es un buen plan —convino, y luego sacó la daga.

Antes de que ninguno de los otros contrabandistas pudiera reaccionar, Hans estrelló el filo del arma contra la frágil roca y le hizo saltar una esquirla de dos centímetros y medio de un costado.

—Pero ¿qué tal si no le llevamos la piedra entera? Creo que sería más seguro, ¿no os parece? No nos gustaría que a tu doctor Loew se le ocurriera la rara idea de robárnosla toda. Le llevaremos un trocito, y tal vez así logremos que continúe siendo honracio.

—¿Y el resto? —preguntó Mueller.

Hans recorrió la pequeña bodega con los ojos, en busca de un sitio donde pudieran ocultar la voluminosa roca y su resplandor antinatural. Su mirada se posó, por fin, sobre un viejo barril de vino que había estado allí desde antes de que el local de encima se llamara siquiera Orco y Hacha. Desde un principio era de mala calidad y a lo largo de los años se había agriado hasta transformarse en vinagre. Hans señaló el barril, y todos los contrabandistas sonrieron ante la sugerencia.

—Supongo que querrás que la acarree hasta allí —refunfuñó Kleiner.

El salón de la taberna Orco y Hacha estaba lleno casi hasta reventar cuando los contrabandistas salieron de su precipitada reunión. Era justo como lo prefería Johann. Al estar atestado, la repentina llegada de los contrabandistas pasaba casi inadvertida. Con una mente más táctica que su hermano, Johann era mucho más cauteloso que Hans por lo que respectaba al secreto de su guarida. Hans, en opinión de Johann, confiaba demasiado y con excesiva frecuencia en la suerte y en el favor de Ranald el Tramposo. Los ojos de la guardia de los muelles no estaban solo en la calle. Y ahora también tenían que preocuparse por los espías de Gustav Volk.

La acerada mirada de Johann recorrió el salón y estudió a la variopinta escoria del arroyo que se encontraba sentada ante las desvencijadas mesas de la taberna o reunida alrededor de la barra, marcada por el filo de muchos cuchillos. A veces, rostros sucios de expresión amarga alzaban la mirada de una jarra de cerveza para devolverle la desafiante inspección. Estibadores del puerto, fulleros de baja estofa, pescadores de curtido rostro, ladrones bizcos, marineros bravucones, asaltantes brutales y emperifollados proxenetas se apiñaban todos en torno a la bebida barata y los apenas comestibles platos que ofrecía el local de Ulgrin Mano Cortada. Johann vio las llamativas telas de Marienburgo, las pesadas capas de pieles de Kislev, el paño casero a rayas de Nuln y Wissenland, los raídos verdes de Wurtbad, incluso el corte abullonado de las camisas y calzones de Tilea. El contrabandista soltó una risa torva. No era en las elevadas cúpulas del gobierno y la aristocracia donde se reunían como iguales hombres de lugares extranjeros y con mentalidad diferente, pero con un propósito común. Era en los peldaños más bajos de la sociedad donde los hombres dejaban a un lado sus diferencias. Era en el arroyo donde se unían.

Y una de esas caras que le devolvían la mirada podía ser de uno de los espías de Volk. Johann sacudió la cabeza. La organización que Vesper Klasst había orquestado tenía los dedos metidos en todos los distritos de Altdorf; aunque entre los presentes no hubiera ningún secuaz de Volk, era seguro que había espías de Klasst. Hans estaba realmente poniendo a prueba los límites de la divina indulgencia de Ranald. Según la experiencia de Johann, los dioses raras veces favorecían durante demasiado tiempo a los estúpidos.

Hans y los otros ya habían logrado llegar hasta la barra y habían empujado a un grupo de estibadores refunfuñones para hacerse sitio. Los trabajadores parecían dispuestos a buscar problemas, pero resultaron estar demasiado sobrios como para organizar una pelea con cualquier grupo que incluyera a alguien como Kleiner. Hans ya pedía a gritos vino blanco de Reikland cuando Johann se reunió con ellos.

—Esto es una estupidez, Hans —susurró Johann por un lado de la boca—. Es seguro que alguien nos está buscando.

—Aquí no empezarán una pelea —protestó su hermano.

Hans sonrió al recibir las jarras de barro de manos de la mujer regordeta que estaba detrás de la barra. Hizo correr las bebidas a lo largo de la barra, para hacerlas llegar hasta sus hombres, y puso los ojos en blanco cuando Johann rechazó la última.

—Te preocupas demasiado —refunfuñó Hans, que, sin más rodeos, bebió un sorbo de la bebida que le había ofrecido a Johann—. Es por culpa de que estés pensando tanto todo el tiempo. No se puede salir de lo que sea que los dioses te tengan reservado pensando.

—Segurísimo que no puede hacer daño, ¡maldición! —contestó Johann—. ¿Te has parado a pensar, en algún momento, que Volk se va a enterar, sin duda, de que estamos aquí?

Hans suspiró, y se volvió para mirar a lo largo de la barra. Su irritación aumentó al ver que el resto de sus hombres los observaban a ambos con una concentración absoluta. Wilhelm ni siquiera estaba bebiendo, sino que tenía sumergida en la jarra la mano mutilada. Kempf mostraba una expresión taimada, y las frecuentes miradas que lanzaba en dirección a la antecocina y la bodega indicaban muy claramente qué estaba pensando. Kleiner se rascaba un brazo mientras intentaba calmar una repentina y persistente tos. El viejo Mueller parecía solo resignado, como un escarabajo que esperase el descenso de la otra bota.

Hans se inclinó hacia su hermano y mantuvo la voz baja, pero no tanto como para que no pudieran oírlo los otros contrabandistas.

—Quiero que Volk tenga noticia de este sitio. Si su gente lo vigila, habrá pocas probabilidades de que uno de nosotros regrese furtivamente, en solitario, e intente largarse con la piedra bruja. Será necesario que vengamos todos juntos para tener siquiera una posibilidad de sacar de aquí algo tan grande.

Kempf siseó algo irrepetible. Wilhelm golpeó la barra con la mano herida y bebió un sorbo de la jarra. Kleiner tosió. Mueller solo lanzó un gemido dolorido. Hans sonrió como el rostro de Khaine, encantado con la expresión de incrédulo horror de su hermano.

—Eso es —dijo—. Prefiero ponernos a todos en el punto de mira antes que permitir que alguien se haga rico a costa de mi sudor.

Johann decidió no señalar que principalmente, había sido, el sudor de Kleiner, como tampoco quiso observar que las probabilidades que tenían de salir de allí con la piedra no eran muy buenas, ni aunque fueran todos juntos. Con total seguridad, la banda de Volk mataría a algunos de ellos. Se sintió asqueado al ver la respuesta reflejada en el brillo de los ojos de su hermano. Eso era parte del plan: menos para repartir. No era estúpido; solo cruelmente temerario y despiadado.

Asqueado, Johann apartó los ojos de Hans y los posó en la descomunal hacha que estaba sujeta a la pared, encima de la barra. Era un arma enorme, cuyas runas y magistral factura proclamaban que había sido forjada por enanos. El hecho de que nadie de la zona portuaria hubiera creído conveniente robarla testimoniaba lo muy temido y respetado que era el propietario de la taberna. Ulgrin Mano Cortada era conocido por sus arranques de mal genio y por una vena sádica que raras veces se encontraba en un enano. Algunos decían que la pérdida de la mano lo había vuelto lo bastante malvado como para atragantar a un gigante con la que aún le quedaba. Otros decían que era un hecho vergonzoso secreto lo que había convertido al enano en un exiliado de su pueblo y lo había vuelto tan amargo como las aguas del Mar Sulfuroso. Johann había oído una versión ligeramente diferente de boca de los pocos enanos que había conocido en la taberna Orco y Hacha. Decían que Ulgrin Mano Cortada era un grumbaki tan desdichado a causa de aquella espléndida hacha que se veía por encima de la barra: una barata falsificación de factura humana allá donde las hubiera.

Pensar en el hacha hizo que Johann mirara hacia el otro extremo de la barra, donde descansaba un enorme frasco de vidrio. Si el hacha era una falsificación, no había nada de falso en el otro símbolo representativo de la taberna. En salmuera, para que se conservara bien, dentro del frasco se veía, enseñando los dientes, la hinchada cabeza del orco más grande y vil que nadie de Altdorf hubiese visto jamás; muchas de las peleas que se habían producido en la taberna habían comenzado con discusiones sobre si aquella cosa había pertenecido realmente a un orco grande o, por el contrario, era de un troll pequeño. Comoquiera que fuese, la mayoría estaba de acuerdo en que Ulgrin había perdido la mano a causa de los orcos, antes de abrir la taberna. La oferta vigente de bebidas gratis a cualquiera que le llevara al enano una cabeza de orco grande no hacía más que apoyar esos rumores.

Al mirar el fruncido ceño de la cabeza de correosa piel verde, los ojos de Johann se vieron atraídos hacia un movimiento que se produjo más allá del trofeo. Las puertas batientes de la entrada de la taberna se abrieron para dar paso a un grupo de hombres armados. El murmullo de las conversaciones se apagó al instante en el salón, para transformarse en un susurro de maldiciones sordas y más rápida ocultación de mercancías de contrabando.

El hombre que iba en cabeza era casi tan alto como Johann, pero temía los hombros mucho más anchos. Sus facciones eran regulares, casi aristocráticas si no las hubiera estropeado una zigzagueante cicatriz de cuchillo que descendía por la mejilla izquierda, tironeaba de la comisura de la boca y la arrugaba ligeramente. Unos ojos oscuros como los pozos de la fortaleza Mundsen clavaron la mirada en Johann, y luego pasaron de largo para fijarse en su hermano. La boca deformada hizo lo que pudo para estirarse a modo de sonrisa. El hombre bajó la mano disimuladamente hacia el espadón que llevaba al lado, y el cuero del guante crujió cuando los dedos rodearon con engañoso descuido el pomo del arma.

—¡Ya he pagado!

La exclamación procedía de detrás de la barra. Se alzó una sección abatible del mostrador, y la figura baja y ancha de Ulgrin Mano Cortada salió como una tromba, con la larga barba blanca metida dentro del cinturón del delantal manchado de cerveza. El enano se limpiaba de espuma la sucia mano sobre los calzones de cuero. El garfio de acero que brillaba al final del muñón del otro brazo se alzaba amenazadoramente a un lado.

—¡No puedes andar maltratando a mis clientes, grifo! ¡Ya he pagado!

Él hombre de la cicatriz dirigió contra el enano una mirada ceñuda y feroz.

—Es raro, pero el capitán debe de haber olvidado mencionarlo.

El recién llegado hizo un gesto con una mano y se dio unos golpecitos en el peto de bronce que llevaba sobre el plaquín de cuero reforzado. Un grifo rampante, con una alabarda sujeta entre las garras resaltaba en relieve sobre la placa metálica. Era la misma figura que estaba representada en los brazaletes blancos que llevaban todos los hombres del grupo armado. Era el símbolo de la guardia de la ciudad de Altdorf. El peto de bronce indicaba que el que hablaba era un sargento de aquella formidable organización.

—¡Pues ya os aseguro yo que lo recordará cuando haya acabado de hablar con él! —gruñó Ulgrin—. ¡Y luego os quitaré a vos esa elegante joyería y os patearé el culo para devolveros a la guardia de cloacas, de donde salisteis!

El sargento clavó en Ulgrin su mirada más autoritaria.

—Le encantará saber que eres tan bocazas con respecto a los sobornos que acepta, atontado —dijo el soldado—. Puede ser que eso le haga reconsiderar el trato.

Las palabras tuvieron el efecto que perseguían. Farfullando y maldiciendo, Ulgrin Mano Cortada se retiró de vuelta al otro lado de la barra, y dejó a sus clientes librados a las atenciones de Teodoro Bear y sus guardias.

Sin embargo, esa noche lo que interesaba al sargento no era una redada general en busca de delincuentes y contrabando. Su visita tenía un propósito muy específico, y cuando apartó la vista del colérico enano para devolverla a los hombres que se encontraban apiñados en torno a la barra, se encontró mirando a la razón que lo había llevado hasta allí. Tras hacer un gesto de asentimiento a sus hombres, Teodoro Bear avanzó a grandes zancadas hasta Hans Dietrich, que estaba haciendo todo lo posible por parecer invisible.

—He oído decir que has tenido algunos problemas esta noche —dijo Teodoro a modo de saludo.

—Que te zurzan, grifo —le espetó Hans.

—No, gracias —replicó Teodoro, mientras empujaba la jarra para apartarla de los dedos de Hans y obligar al hombre a volverse y mirarlo cara a cara—. Creo que Gustav Volk tiene intención de dejarte en condiciones de que deban hacerte algo parecido.

—Volk siempre se hace el duro —interrumpió Johann—, pero todavía estamos aquí.

Teodoro miró a lo largo de la barra y dejó que sus ojos descansaran unos instantes en cada uno de los hombres. Se demoraron en Kleiner al observar que el contrabandista casi se doblaba por la mitad a causa de un ataque de tos.

—A mí me parece que hay muchos menos de vosotros aquí que hace algunas noches.

—Quizá algunos de los muchachos hayan subido a bordo de un barco que iba a alguna parte —replicó Hans.

—Sí, subieron a bordo de un barco cuyo puerto de destino era los Jardines de Morr —le contestó Teodoro, que levantó la jarra, la olió y arrugó la nariz ante el hedor de la bebida barata—. Aunque no les reprocho que no hayan venido, si éste es el mejor vino que podéis conseguir aquí.

—No sé qué andas buscando, grifo, pero no lo encontrarás en este lugar —le aseguró Johann con una mirada colérica.

Teodoro negó con la cabeza.

—No estoy interesado en vosotros —dijo, aunque su atención volvió a verse distraída por otro ataque de tos de Kleiner—. Sois peces pequeños, y yo quiero al gran tiburón. Quiero a Volk.

Hans sonrió.

—Me gustaría dártelo, pero me temo que se trata de una mercancía que no me pertenece y no puedo venderla.

El mayor de los Dietrich echó varias monedas de plata sobre la barra y se apartó. El resto de los contrabandistas lo siguieron. Kleiner fue el último. Teodoro los miró mientras se marchaban, pero no hizo intento alguno de detenerlos.

Desde la salida, cuando el pequeño grupo abandonaba la taberna Orco y Hacha, Johann se volvió a mirar al sargento. Teodoro ya no estaba observando a los contrabandistas. Johann vio que se había desplazado por la barra y se encontraba cerca del lugar que había ocupado Kleiner.

Desde donde estaba, Johann no podía ver qué le resultaba tan interesante a Teodoro. No vio el extraño gusano gordo y verde que se retorcía sobre la barra y se enterraba en la madera.

La Cámara del Consejo de los Trece estaba en las profundidades de la Torre Partida. Esta torre, una estructura muy antigua que precedía incluso a la raza skaven, se alzaba por encima de la ruinosa extensión de Plagaskaven como el dedo de un dios malevolente en un gesto de advertencia. Aun con los cimientos hundidos en el fango de las Marismas Enfermizas, no había rincón de Plagaskaven sobre el que no se proyectara su sombra. Era un potente recordatorio de la autoridad y al alcance de la potestad de los Señores de la Descomposición, un tributo físico al espantoso poder de la Rata Cornuda y su dominio sobre el pueblo elegido: los skavens.

Enormes puertas talladas en madera negra de las Tierras del Sur y que tenían grabado el siniestro signo de la Rata Cornuda guardaban la entrada a la Cámara del Consejo. Acuclillada junto a la pared, ante las negras puertas, se encontraba la rata ogro más grande que Thanquol hubiese visto jamás. La cadena que sujetaba el collar a las gruesas estacas de hierro que había clavadas en el suelo parecía haber sido robada del ancla de una nave de guerra. El feo bruto se puso de pie al olfatear a Thanquol y sus escoltas. Casi lampiño, cada centímetro de piel desnuda de la rata ogro había sido marcado a fuego con el signo de la Rata Cornuda. El monstruo olfateó grotescamente el aire como un sabueso gigantesco, y luego, tambaleándose, se alejó con lentitud de su puesto, situado junto a la puerta.

Thanquol controló el temblor producto del miedo que sintió cuando las losas de piedra que tenía bajo los pies se estremecieron a causa de los pesados pasos de la enorme rata ogro. Las albinas alimañas que lo flanqueaban, los guardias que lo habían conducido por las calles de Plagaskaven para garantizar que no faltara a la cita que tenía con el Consejo, segregaron el más leve aroma a almizcle cuando el musculoso bulto del bruto pasó atronando con los pies. A Thanquol no le resultó tranquilizador el miedo reprimido de sus severos escoltas. Se preguntó cuántos de los convocados a las Cámaras del Consejo acabarían en las garras del monstruo.

Una de las enormes patas de la rata ogro aferraba un descomunal garrote rematado por una piedra de disformidad grotescamente tallada. A Thanquol, que lo contemplaba con pasmo, le pareció que el bruto tenía entre las garras un árbol entero. Imaginó cómo aquella arma caía con fuerza y pulverizaba lo que tenía debajo, convirtiéndolo en una mancha ensangrentada sobre el suelo. El vidente gris retrocedió unos nerviosos pasos para asegurarse de que al menos unos cuantos guerreros alimañas estuvieran más cerca de la bestia que él.

Sin embargo, la rata ogro no pareció hacer más caso de Thanquol y su séquito. Tras girar sobre sí mismo, el bruto se encaminó con lentitud hacia un gigantesco gong de latón. Con un rápido movimiento, el monstruo estrelló el garrote contra el disco de metal colgante, y la violencia del impacto hizo que se alzara una nubecilla de polvo verde de la piedra de disformidad.

Por los corredores de la Torre Partida resonó un ruido grave, siniestro y maligno, que vibró a través de las piedras con maléfico propósito. Thanquol sintió que el sonido palpitaba en sus huesos, y rechinó los colmillos a causa de la aterradora sensación.

La nota simple y palpitante se desvaneció, aparentemente devorada por sus propios ecos. Al desaparecer en la nada, un nuevo sonido hirió los sentidos de Thanquol como si los arañara. Con lenta, espeluznante precisión, las grandiosas puertas de la Cámara de los Trece empezaron a abrirse, movidas por una fuerza que ni siquiera la mirada bruja de Thanquol lograba discernir. De la sala situada al otro lado de las puertas surgieron olores antiguos y malignos. Thanquol luchó para evitar que se le desbocara el corazón. Ya habría tiempo suficiente para el terror cuando hubiera cruzado el umbral.

Unas garras blancas se cerraron sobre los hombros del vidente gris y lo empujaron para alentarlo a avanzar hacia la entrada cuando vaciló. Thanquol dirigió una mirada ceñuda a los mudos hombres rata. Era obvio que los desgraciados cobardes no tenían la intención de acompañarlo más allá de ese punto. Les deseó que se les secaran las gónadas, además de lanzarles un millar de maldiciones, mientras atravesaba lenta y cuidadosamente el umbral, vigilando cada paso que daba con una cautela que hacía que el recorrido por el Laberinto de la Despiadada Penitencia pareciese temerario.

Tan pronto como Thanquol hubo entrado en la cámara, las grandes puertas negras se cerraron de un modo atronador. El vidente gris dio un salto de tres metros hacia delante, con el corazón desbocado. Sus ansiosas patas volaron hacia la larga cola lampiña y la acariciaron como una criadora a su cachorro favorito. Thanquol dejó escapar un largo suspiro de alivio. Estaba entera. De algún modo, su cola había evitado que las puertas la pillaran.

Una voz grave que rio entre dientes apartó los pensamientos de Thanquol del peligro del que había escapado, para centrarlos en el más grande peligro que aún lo amenazaba. Se trataba de una risa profunda y gutural, repulsiva y putrefacta, que a Thanquol le recordó el gas que escapaba de un pantano. Era un tipo de humor cruel y salvaje que no auguraba buena voluntad para con el objeto hacia el que estaba dirigido. Sabía que una voz semejante solo podía pertenecer a una criatura: el archiseñor de la plaga Nurglitch, el asqueroso maestro de los repugnantes monjes de plaga del clan Pestilens.

El vidente gris entrecerró los ojos para intentar distinguir lo que había al otro lado de la cámara. Era una espaciosa estancia redonda cuyo techo se perdía en la oscuridad de lo alto. Braseros de relumbrante piedra de disformidad proyectaban oscilantes sombras por toda la sala y, de algún modo, oscurecían más el otro extremo, al mismo tiempo que iluminaban el centro. Incluso la aguda vista de Thanquol apenas distinguía la pared opuesta. Percibió una plataforma redonda, y un estrado circular cubierto con tela roja. En el estrado había sillas, pero si había algo sentado en ellas, era solo una forma indistinta, una mancha de negrura que podía ocultar cualquier cosa o nada.

Thanquol no necesitaba contar las sillas para saber que eran trece. Sus ocupantes, si los había, serían los Señores de la Descomposición, los señores de la guerra y los maestros de los clanes más poderosos del imperio subterráneo. Apenas podía distinguir los estandartes que se alzaban detrás de las sillas y proyectaban una luz aún más oscura sobre los ocupantes. Cada estandarte mostraba el signo del gran clan, o clan de señor de la guerra, que gobernaba y representaba el Señor de la Descomposición. Los asesinos del clan Eshin, los fanáticos del clan Pestilens, los brutales guerreros del clan Mors y del clan Skab, tenían todos su representante en el Consejo de los Trece.

Sin embargo, dos de los asientos no tenían estandarte alguno. En su lugar había un icono de metal, las curvas barras cruzadas que representaban a la Rata Cornuda. Uno de esos asientos estaría ocupado por el gran vidente, voz del dios skaven y su marioneta escogida. El otro se alzaba por encima del asiento situado justo en el centro, que siempre mantenían vacío, en espera de que se presentara la propia Rata Cornuda. El gran vidente interpretaba la voluntad de la Rata Cornuda cuando convocaba al Consejo para votar algún asunto de política. De hecho, la tradición le daba al gran vidente un voto doble, pero ningún skaven era lo bastante temerario para cuestionar la conexión existente entre Kritislik y su despiadado dios.

—Vidente gris Thanquol.

Una voz resonó como un gruñido desde el oscuro estrado. Resultaba imposible determinar de qué asiento procedía; alguna peculiaridad acústica la aumentaba y distorsionaba hasta hacer que perdiera cualquier parecido con el habla de los mortales. Thanquol intentó identificarla, pero fue incapaz de decidir si pertenecía al general Paskrit o al señor de la guerra Gnawdwell.

—Tienes metido en el pelaje el hedor del miedo.

Thanquol inclinó la cabeza para ofrecer la garganta en gesto de sometimiento, intentando que no cupiera ninguna duda respecto a su humildad ante los imponentes señores de su raza. Los braseros de piedra de disformidad hacían que le resultara imposible percibir el olor de los señores de la guerra que estaban allí sentados, pero resultaba claro que los hombres rata que se encontraban sobre el estrado no se veían afectados por la misma desventaja.

—Solo un estúpido no se acobarda-arrastra ante el magnifícente terror del Consejo, ¡oh, poderoso tirano!

Una risa rasposa y chillona salió de la oscuridad.

—Ahórrate los halagos y las mentiras para los que sean lo bastante necios como para escucharte, menudillo de ratón barrigudo —respondió entre risillas una voz fina como un cuchillo, posiblemente la del señor de la noche Sneek.

—Acércate, desgraciado —dijo la voz de Nurglitch, maloliente y babosa. Las glándulas de Thanquol se contrajeron—. Sitúate donde el Consejo pueda verte.

Thanquol tembló. Ni siquiera las peculiaridades acústicas de la cámara podían disimular aquella voz: Nurglitch, el putrefacto maestro del clan Pestilens y sus sacerdotes de plaga. Thanquol había obtenido uno de sus primeros éxitos a expensas de los sacerdotes de plaga, orquestando el asesinato del señor de la plaga Skratsquik antes de que el hombre rata adorador de la enfermedad pudiera acabar de mejorar su cepa de peste amarilla. Nurglitch se había visto obligado a declarar renegado a Skratsquik, después de consumado el hecho, para salvar su prestigio ante los demás Señores de la Descomposición, pero había sido más la conveniencia que la credulidad lo que había impulsado a su congénere skaven a aceptar la historia. La abotagada vieja rata de plaga no era de las que olvidaban una afrenta hecha a su clan.

—Acércate —ordenó otra voz, bastante cascada a causa de la edad, y frágil por la debilidad. Thanquol no tuvo ninguna dificultad para identificar a su propio maestro, el gran vidente Kritislik—. El Consejo no pide las cosas dos veces —añadió Kritislik con tanta amenaza como ironía en la voz.

Thanquol se obligó a erguirse y acercarse tímidamente al estrado. Ahora el corazón le aporreaba el pecho, y solo logró controlar las glándulas mediante un esfuerzo supremo. ¿A qué estaba jugando Kritislik con él? ¿El gran vidente lo habría sacado del laberinto solo para destruirlo ante el Consejo en pleno? Sería justo el tipo de grandiosa exhibición que le gustaría a Kritislik. Se le ocurrió un pensamiento horrible: ¡tal vez el gran vidente buscaba ganarse la buena voluntad del clan Pestilens! Si mataba a Thanquol de una manera atroz ante los ojos de Nurglitch, lograría eso, sin ninguna duda. Los ojos del vidente gris se entrecerraron al mismo tiempo que iban rápidamente de un lado a otro, en busca de una vía de escape. Nurglitch no era el único miembro del Consejo que podría agradecer su muerte. El clan Moulder se encontraba entre los más recientes enemigos que había hecho injustamente, ya que lo culpaban de su propia incompetencia e incapacidad.

En ese momento, Thanquol se encontraba dentro de un pequeño cerco de luz, el centro exacto del círculo formado por los braseros de piedra de disformidad. El olor del humo era embriagador, casi euforizante. Sentía como las emanaciones le embotaban los sentidos, le nublaban el juicio. Intentó librarse del efecto, abandonar por la fuerza la agradable sensación. Necesitaba hasta la última pizca de su brillantez y astucia si quería salir con vida de aquella cámara. Por seductor que fuera, el enervante atractivo del humo ponía en peligro sus posibilidades de escapar vino de aquella audiencia.

—Ya te has acercado lo bastante, vidente gris —resolló una voz despectiva desde la oscuridad.

Ni siquiera hallándose tan cerca pudo Thanquol ver forma alguna sobre las sillas, ni determinar desde qué asiento acababan de hablarle. El pelo del vidente gris se erizó, pues sabía que esa espeluznante ausencia era una demostración de las terribles habilidades del señor de la noche Sneek.

A través del humo de la piedra de disformidad, Thanquol podía percibir ahora otros olores; débiles, distantes, pero cargados de horror. Detectó el leve hedor del agua estancada y el denso almizcle de los reptiles. Movió los pies y sintió que el suelo crujía muy débilmente debajo de él. Thanquol luchó para evitar que le rechinaran los dientes en una abierta manifestación de terror. Ningún skaven de Plagaskaven había dejado de oír las historias del pozo de ejecución, la larga, fría caída en el agujero por cuyas paredes era imposible trepar, y cuyas profundidades estaban llenas de las más horrendas creaciones del clan Moulder. Eran cosas, según decían, que se tragaban a sus víctimas enteras y vivas, y que continuaban respirando y gritando incluso mientras se les disolvían en el estómago.

—Le has fallado al Consejo, vidente gris Thanquol —dijo la áspera voz de Kritislik. El tono no dejaba lugar a las preguntas ni a la discusión, solo a la acusación y la condena.

Thanquol se humilló en el suelo y se arrastró por el símbolo de la Rata Cornuda que destacaba sobre el mosaico en luminosos tonos verdes.

—Fui traicionado por mis más indignos y cobardes subordinados —dijo—. Si hubieran seguido-obedecido mis planes…

—¡Tus planes! —gruñó una de las voces—. ¡Entonces, admites que fue tu estrategia la que privó al clan Skryre de la nave aérea!

Thanquol se estremeció al oír aquella voz: distorsionada, casi descarnada, como si saliera de una tubería de acero en lugar de hacerlo de la garganta de un ser vivo. Thanquol podía sospechar con facilidad cuál de los Señores de la Descomposición era el que había hablado: Morskittar, maestro de los ingenieros brujos del clan Skryre. Podía imaginar sin problemas con qué ansiedad los científicos brujos del clan habían estado esperando para estudiar la nave aérea de los enanos y averiguar sus secretos. Un arma semejante habría constituido un potente añadido al arsenal del imperio subterráneo, y un monstruoso impulso para el prestigio y poder del clan Skryre.

—No estamos aquí para gimotear por el pasado —interrumpió una cortante y aguda voz. Thanquol intentó identificarla, y se estremeció al decidir que podría ser la del gran señor de las bestias Verminkin, señor supremo del clan Moulder y su obscena ciencia.

—Los fracasos del pasado no pueden preocupar a este Consejo. Es la promesa del futuro lo que nos concierne.

Un débil estremecimiento de esperanza recorrió, como un susurro, la mente de Thanquol, que se atrevió a levantar la cara del suelo.

—¿Cómo podría este tan indigno skaven servir al grandioso y poderoso Consejo de los Trece, oh, déspotas voraces?

—Contén la lengua y oirás, Thanquol —le espetó Verminkin. Thanquol volvió a humillarse, y el señor de las bestias continuó—. El Consejo ha sido informado de que un potente artefacto que se creía perdido desde hacía mucho tiempo ha sido descubierto en nuestro asentamiento del subsuelo de Altdorf.

—Recuperarás ese artefacto —intervino la gruñidora voz de Paskrit o Gnawdwell—. Lo recuperarás y lo traerás de vuelta aquí, para entregárselo al Consejo de los Trece.

—Actuarás como agente nuestro —dijo Kritislik—. Te respaldará la plena autoridad del Consejo. El Consejo de Altdorf se someterá a esa autoridad en todos los sentidos.

Algo salió volando de las sombras y repiqueteó contra las losas de piedra, cerca de la cabeza inclinada de Thanquol. El vidente gris desplazó la mirada y observó que se trataba de un grueso colgante negro, el que se veía el símbolo de la Rata Cornuda en relieve, formado por rubíes molidos. Era un talismán de los Señores de la Descomposición, que solo se confiaba a aquellos que enviaban a las misiones de vital importancia. De repente, el estremecimiento de esperanza murió en su interior. Cualquier cosa que fuera vital para el Consejo estaba destinada a ser también grotescamente peligrosa, tanto como para que ninguno de los clanes se sintiera lo bastante seguro como para llevar a cabo la misión por su cuenta.

—Si… si a este desgraciado se le permitiera hablar… —pidió Thanquol, al mismo tiempo que alzaba apenas la cabeza con cuidado de mantener los colmillos ocultos por los labios, para que nada de lo que hiciera fuese interpretado como un desafío.

Cuando ninguna voz gruñó desde las sombras para silenciarlo, el vidente gris continuó.

—Solo una pequeña pregunta, ¡oh, viriles padres de guerreros alimañas! Ese artefacto que queréis que este muy indigno sirviente recupere para vosotros…

La líquida voz de Nurglitch se alzó desde la oscuridad.

—Es la Roca de Gusano —declaró el señor de la plaga—. Perdida durante un millar de carnadas en las hundidas madrigueras que hay debajo del nido-hombre de Altdorf. Una potente arma creada por el clan Pestilens para mayor gloria de la Rata Cornuda y la raza skaven. Robada antes de poder ser ofrecida como regalo al Consejo.

No hacía falta un leve indicio del pútrido aliento de Nurglitch para darse cuenta de que sus palabras olían a podrido, pero Thanquol era demasiado listo como para poner en evidencia la mentira. La política skaven se basaba en dejar que los adversarios y los rivales escupieran cualquier tontería que quisieran, y fingir que se la aceptaba como algo más que basura. Si el Consejo estimaba adecuado aprobar la historia de Nurglitch, por el momento, Thanquol no iba a poner el cuello en la picota.

—La Roca de Gusano es una obra maestra de creación alquímica. —Esa vez era la voz metálica de Morskittar la que hablaba—. Un bloque de piedra de disformidad pura, dotada de nuevas propiedades mediante un proceso ahora perdido y olvidado.

—La Roca de Gusano es la clave para derribar los decadentes reinos de los hombres y los enanos —dijo el señor de la noche Sneek—. ¡Con ella podremos lanzar sobre esas débiles razas plagas que ni siquiera han imaginado en sus peores pesadillas!

La declaración acabó con otro estruendo de carcajadas chillonas.

—Tu colega, el vidente gris Skabritt, descubrió el emplazamiento de la Roca de Gusano —explicó Kritislik—. Resultó muerto en el intento de recuperarla, pero su aprendiz, Kratch, escapó para traernos la noticia del hallazgo.

»Tú tendrás éxito donde Skabritt fracasó, vidente gris Thanquol. Regresarás al subsuelo de Altdorf, con Kratch, recuperarás la Roca de Gusano y la traerás de vuelta aquí.

Thanquol se llevó un susto de muerte cuando un par de guerreros alimañas blancos aparecieron silenciosamente a su lado. Uno empuñaba un largo báculo de madera, un báculo rematado por un icono de la Rata Cornuda hecho en bronce. El otro llevaba un ornamentado amuleto, un trozo macizo de piedra de disformidad pura que tenía grabado el símbolo del dios de Thanquol. El báculo y el amuleto de la Rata Cornuda eran los potentes objetos mágicos que le habían sido confiscados al regresar a Plagaskaven. El vidente gris agitó la cola con deleite en cuanto volvió a verlos.

—Estos dos te acompañarán —dijo el general Paskritt, y Thanquol necesitó un momento para entender que se refería a las alimañas, no a los objetos que llevaban—. Serán otro recordatorio para los gobernantes de Altdorf de que tú representas a este Consejo.

Thanquol asintió con la cabeza, aunque el engaño le resultaba evidente. Los guerreros no estaban solo para protegerlo, sino que serían los ojos y los oídos de los Señores de la Descomposición, lo vigilarían y lo observarían en espera de cualquier signo de traición o duplicidad por su parte. Era otro ejemplo de la importancia que daban al descubrimiento de la Roca de Gusano.

—Me marcharé de inmediato, ¡oh, los más severos y terribles de los potentados! —dijo Thanquol, al mismo tiempo que se humillaba ante el estrado una vez más.

Desde las sombras, le llegó un murmullo de conversación.

—Una última cosa —dijo Kritislik—. No le reveles ningún detalle de tu misión a nadie del subsuelo de Altdorf. Este Consejo ha percibido una creciente tendencia independentista y voluntariosa entre los infieles lamecolas de la ciudad. No deben enterarse de la existencia de la Roca de Gusano bajo ninguna circunstancia.

—Si nos fallas en esto, Thanquol —dijo la burbujeante voz de Nurglitch—, te hallarás en el peligro más espantoso.

Cuando las negras puertas volvieron a abrirse, Thanquol intentó conservar un rastro de dignidad en su presurosa retirada de la cámara. Después de haber estado en presencia de los Señores de la Descomposición, incluso la rata ogro del corredor le pareció cordial.

Kleiner se sujetaba los costados para intentar juntar las costillas y estrujar el dolor hasta eliminarlo. Se sentía como si tuviera fuego en las entrañas, como si debajo de la piel le ardieran llamitas. Había estado rascándose enloquecidamente y tenía los dedos recubiertos de sangre seca. La tos había empeorado todavía más, y por la garganta le salía una porquería burbujeante que era demasiado grasienta como para ser sangre y flema.

Después de retirarse de la taberna Orco y Hacha, Kleiner se había marchado a su alojamiento, una buhardilla situada en una desvencijada casucha que miraba a los astilleros imperiales. Estaba convencido de ser víctima de alguna enfermedad a la que había estado expuesto en las cloacas. Sentía cómo le carcomía el cuerpo. Kleiner raras veces le había rezado a alguno de los dioses, ni siquiera a Ranald, patrón de los ladrones, pero ahora se encontró rezándole a Shallya, la diosa de la misericordia, para pedirle que hiciera desaparecer el dolor. Si ella quisiera concederle ese pequeño favor, él abandonaría el mal camino. Y esa vez tampoco permitiría que Hans lo convenciera para volver a la vida de delincuente.

Kleiner se metió un trapo dentro de la boca al acometerlo otro violento ataque de tos. No podía permitir que la casera descubriera que estaba enfermo, ya que, si lo hacía, lo mejor que podría esperar sería que lo arrojaran a la calle. También podía imaginar a aquel viejo murciélago paranoico asesinándolo mientras dormía, y luego arrojándolo al Reik para mantener cualquier rumor de plaga alejado de su pensión.

El corpulento contrabandista se levantó del camastro cubierto de paja que le servía de lecho y atravesó cojeando la sórdida habitación, apartando a patadas de su camino botellas viejas. Recogió del suelo unos cuantos trapos manchados y sintió que se le revolvía el estómago al ver que, al levantarlos, se alejaban de ellos feos gusanos verdes. Hacía ya horas que se quitaba aquellas cosas de la piel y las echaba dentro de un orinal de cobre. Kleiner casi vomitó a causa del olor que ascendía del orinal, y luego echó dentro el montón de trapos. Lo acometió un espantoso ataque de tos, y el hombretón cayó de rodillas, junto al hediondo recipiente.

Tras levantarse trabajosamente del suelo, Kleiner encontró las fuerzas necesarias para llevar el repugnante orinal hasta la diminuta ventana que constituía la única ventilación de la estancia. Apartó a un lado el trozo de lona que hacía las veces de cortina. Lo golpeó una ráfaga de frío aire matinal, y parpadeó a la luz de las estrellas. Abajo, la ciudad se encontraba quieta y silenciosa. Kleiner recurrió a otra reserva de fuerzas y vació el contenido del cubo fuera de la ventana. Observó cómo los trapos y la porquería salpicaban al caer en el sumidero de la calle, y sintió que el vómito volvía a subirle a la garganta. Una manada de perros flacos salió corriendo del callejón más cercano y se pusieron a lamer con entusiasmo la porquería que había vertido.

Kleiner se apartó precipitadamente de la ventana para no ver el repulsivo espectáculo, y dejó caer el orinal al suelo. Lo acometió otro ataque de tos. Cuando alzó una mano para ahogar el sonido, encontró en una mejilla algo gordo que se retorcía, y tiró. El gusano se resistió al intento de ser arrancado; su cuerpo recubierto de babosa humedad se apartaba en cuanto lo tocaba.

El horror agotó las últimas reservas de fuerza del contrabandista, que intentó regresar al camastro antes de desplomarse.

No lo logró.

El agónico alarido resonó en el callejón, y arrancó a Teodoro Bear de sus sombríos pensamientos. De inmediato, el sargento echó a correr por la solitaria calle a oscuras, con dos de sus soldados pisándole los talones. Era una simple circunstancia lo que había hecho que los hombres estuvieran patrullando por un tramo tan solitario de la calle. Teodoro había abrigado la esperanza de localizar a miembros de la banda de Gustav Volk que hubieran salido a dar caza a Hans Dietrich y sus contrabandistas. Cuando oyó el grito, su primera reacción fue relacionarlo con la venganza del brutal jefe de la banda.

El alarido, sin embargo, no lo había lanzado un adulto. Era la voz aguda de un niño. Al girar a la carrera en la oscura esquina, intentando evitar los montones de porquería y basura de los canales de desagüe de los laterales, Teodoro vio que la víctima del ataque no era ningún contrabandista demasiado confiado al que estuvieran dándole una buena paliza. Y el perpetrador tampoco era un rufián rata de puerto en busca de venganza.

Los guardias se encontraron con una niña —probablemente dedicada a recoger huesos o estiércol, a juzgar por el maloliente pellejo de cabra que llevaba colgado a la espalda— que estaba acuclillada en un rincón e intentaba defenderse con la pata de una silla rota. Su atacante era un perro grande sarnoso y tan flaco que Teodoro podía contarle todas las costillas, que tenía el pelo del cuello erizado y echaba espuma por la boca. Teodoro le gritó al enloquecido animal con la esperanza de asustarlo. El grito no atemorizó al perro mestizo, que, se volvió a la velocidad del rayo para lanzar dentelladas a los aspirantes a rescatadores.

Fue entonces cuando las cosas tomaron un giro extraño. Bajo la mortecina luz de las estrellas, Teodoro vio que los ojos del perro resplandecían con una rara luminiscencia verde. El pelaje del animal era ralo y estaba en carne viva a fuerza de frotárselo, pero Teodoro vio cosas que se movían por el lomo como las ondas de un río. Con horror, el sargento se dio cuenta de que el efecto de movimiento lo causaban centenares de gusanos que se retorcían al salir de debajo de la piel del perro.

El babeante animal no esperó a que los guardias se recobraran de la reacción de asco. Gruñendo, saltó hacia ellos, y le lanzó una dentellada a cada uno con los colmillos sucios de espuma. Uno de los guardias le clavó una estocada con la espada y le abrió una horrenda herida en un costado. Lo que manó a borbotones del tajo fue algo demasiado pútrido como para llamarlo sangre, y el hombre retrocedió ante el hedor. Cuando el perro se volvió para concentrarse en el hombre que lo había herido, la espada de Teodoro avanzó a gran velocidad y le abrió en el lomo un tajo que le cercenó el espinazo. La bestia cayó en la calle, retorciéndose e intentando levantarse solo con las patas delanteras. Aun estando medio paralizado, el instinto del perro le inducía a matar, y le lanzó dentelladas a Teodoro cuando avanzó hacia él.

El segundo tajo del sargento acabó con el animal, una rápida y decidida estocada que atravesó uno de los ojos de extraño resplandor y se hundió en el cerebro del perro. Un hedor aún más repulsivo que el anterior se elevó del animal, que se desplomó ensartado en el acero del sargento. Éste sacó un pañuelo de la chaqueta para limpiar la sangre de la espada, y cuando hubo acabado, lo tiró.

—Mirad cómo está la niña —dijo Teodoro a sus hombres.

Los dos soldados habían estado contemplando con asombro el espantoso cadáver del perro, y entonces se acordaron de la niña, cuyos gritos los habían llevado a encontrarse con la extraña bestia. Continuaba apretada contra el rincón, como si intentara atravesar la pared a fuerza de empujar contra ella. Cuando los hombres se le acercaron, la pequeña, presa del terror, se defendió con la pata de la silla. Uno de ellos recibió un golpe en un brazo, pero luego le quitó la tosca arma a la chiquilla.

—No creo que la haya mordido —gritó al sargento uno de los guardias, tras someter a la criatura abandonada a un examen superficial.

—Llevadla al hospicio para confirmarlo —dijo Teodoro.

Con algo tan impuro como el perro que acababa de matar, era mejor no correr ningún riesgo. Solo los dioses sabían qué mal podía surgir del más ligero corte hecho por una bestia como aquélla. Las hermanas de Shallya sabrían mejor, que unos guardias de Altdorf sobrecargados de trabajo y mal pagados qué debían buscar.

Mientras sus hombres se llevaban a la niña, Teodoro se quedó atrás para continuar estudiando el espeluznante perro. Los gusanos ya no se movían; al morir el perro, se habían quedado quietos. Al menos, la mayoría. Varios habían caído del cuerpo y se habían alejado reptando, para enterrarse en la porquería de los laterales de la calle.

Teodoro sabía que en aquel caso intervenía alguna pestilencia que escapaba a su entendimiento; sabía que era algo más que una simple cuestión de ladrones y asesinos. Del mismo modo que reconocía ignorar qué debía buscar por lo que respectaba a heridas e infecciones en el cuerpo de la niña, también aceptaba que no sabía qué buscar en aquel caso. Tenía la más absoluta certeza de que existía una conexión entre esos horribles gusanos verdes, y el que había visto en la taberna Orco y Hacha, que sin lugar a dudas había caído de un brazo de aquel contrabandista cuando se rascaba. Por el puerto andaba suelto algo impuro, atroz. Se requeriría otro tipo de hombre para arrancarlo de raíz y eliminarlo.

No había ninguna manera agradable de hacer lo que Teodoro sabía que tenía que hacer a continuación. Cuando sus hombres se llevaron a la niña, dejaron abandonado el saco de piel de cabra. Teodoro fue hasta él, le dio la vuelta y vació sobre la calle el contenido de basura y trapos. Lo necesitaba para transportar un tipo de basura diferente.

Empujó el cadáver del perro con la pata de la silla hasta hacerlo rodar al interior del saco. Hizo un hato con la repugnante carga y, arrastrándola, echó a andar por las calles desiertas. Su lugar de destino no era el hospicio, ni siquiera el cuartel de la guardia. Sabía adonde debía llevar el cadáver. Sabía adonde llevarlo si quería tener la más leve esperanza de resolver el enigma de los gusanos.

Teodoro avanzó envuelto por el helor de primera hora de la mañana, tomando un camino sinuoso por callejas secundarias y callejones. El revoque desconchado dio paso a estructuras de madera rajada cuando el recorrido lo llevó a la zona más antigua y más descuidada del distrito, un lugar tan olvidado que incluso los faroleros lo pasaban por alto. Acabó caminando pesadamente por senderos fangosos, rodeados de estructuras ruinosas que tal vez habían sido erigidas en los tiempos en que la ciudad aún se llamaba Reikdorf. Los aleros de ripias parecían las cejas fruncidas de ventanas que tenían los postigos echados y que lo miraban como ojos entrecerrados. En alguna parte, un gato maulló y un ave nocturna lanzó su estridente llamada. Teodoro sintió que se le erizaba la piel, y un escalofrío le subió por la espalda. Por muchas veces que recorriera ese camino, que siguiera las marcas secretas que solo eran visibles para quienes sabían cómo mirar, no podía librarse de la impresión que ahora lo invadía.

Aquella zona de la ciudad estaba algo más que simplemente olvidada.

Estaba dejada de la mano de los dioses.

Prohibida.

Teodoro se detuvo ante la desvencijada fachada de un almacén. Un panel de vidrio opaco que había en la pared de madera lucía letras doradas de una escritura anticuada, aunque Teodoro no podía distinguirlas. No se veía ni el más leve atisbo de la estancia que había al otro lado de la ventana, debido a lo oscurecido que estaba el cristal a causa del paso del tiempo y el descuido. Solo quienes habían estado en el interior sabían qué había dentro de aquel lugar. Los curiosos se habrían sentido decepcionados. Eso le había sucedido a Teodoro cuando había abierto por primera vez la pesada puerta de roble que había en la misma pared de la ventana, junto a ésta.

Sacó una llave de hierro que llevaba en el cinturón y la metió en la cerradura. Había un truco para que la llave funcionara, un sistema de medios giros que tenían que ser precisos para accionar la puerta. Cuando ésta crujió al abrirse hacia el interior sobre los goznes, el mohoso olor del edificio invadió las fosas nasales de Teodoro. La estancia estaba exactamente como había estado cuando le había puesto los ojos encima por primera vez, hacía muchos años: vacía, salvo por una gruesa capa de polvo que cubría el suelo.

Teodoro descargó en el suelo el saco de piel de cabra con su espantoso contenido. Como había hecho cada vez que había visitado el edificio abandonado, estudió las paredes y escrutó la ruinosa escalera que ascendía hacia las plantas superiores de la estructura. Al igual que había sucedido en todas las ocasiones anteriores, no había nada que ver: ni el más leve atisbo de puertas secretas, ni vigilantes ocultos, ni rastro de nada que sugiriera que el lugar era algo más que una ruina abandonada en una calle abandonada.

Sin embargo, era más que eso. Teodoro desanduvo sus pasos y echó llave a la puerta al salir. Aunque nunca hubiera sido capaz de descubrirlo por su propia cuenta, el edificio tenía mucho más que lo que se observaba a simple vista. De algún modo, por algún medio, lo que se dejaba en aquella habitación no permanecía allí.

De algún modo, era recogido por el único hombre de Altdorf que sabía cómo abrir sus secretos.

El hombre a quien Teodoro Bear llamaba «amo».

Capítulo 4

CUATRO

La ciudad del subsuelo

La oscuridad inundaba la habitación carente de ventanas. Una orden siseada atravesó la negrura, y en el aire comenzó a formarse lentamente un resplandor fantasmal. La rara luz gris proyectó rayos de iluminación sobre la pulimentada superficie de una mesa de acero, y solo sobre la mesa. Las invisibles paredes, el techo y el suelo permanecieron fuera de la influencia de la espectral esfera, perdidos en las densas sombras de la perpetua oscuridad.

Sobre la mesa había un saco de piel de cabra extendido. Lo habían cortado por la mitad para abrirlo, y los bordes irregulares estaban retirados hacia atrás y sujetos con pesos para dejar a la vista el siniestro contenido.

Por un instante, la luz parpadeó. Pareció que un trozo de sombra se despegaba de la oscuridad circundante. La extraña aparición avanzó hasta la mesa y se inclinó sobre el objeto que había encima. Unas manos pálidas y delgadas emergieron de la tenebrosa figura. Poderosos dedos como garras aferraron instrumentos de acero y los hundieron en el corrupto cadáver de la criatura que estaba sobre la mesa. Uno que parecía una pinza atrapó uno de los gusanos gordos y largos, y lo arrancó del flaco cadáver.

Pasó un buen rato mientras la mano hacía girar el macabro objeto que tenía en su poder. Ojos ardientes estudiaron el gusano, memorizando cada contorno y arruga. De repente, las pinzas fueron dejadas sobre la mesa, junto al cadáver.

Las pálidas manos retrocedieron hasta la sombra informe, que también se retiró hacia la oscuridad circundante.

Otro susurro atravesó la habitación vacía. De un modo tan sobrenatural como se había formado, la fantasmal luz desapareció y dejó sumido nuevamente en la oscuridad el cadáver del perro que había matado Teodoro Bear.

La oscuridad húmeda y fría del río tenía un efecto tranquilizador en el vidente gris Thanquol, que se encontraba de pie sobre la cubierta de la gabarra de fondo plano. Sentía como la madera crujía y se balanceaba debajo de sus pies, meciéndose al ritmo de la corriente del canal subterráneo y de los gabarreros skavens que hacían avanzar la embarcación a través de las negras profundidades del mundo. Oía como adormilados murciélagos de río se chillaban unos a otros desde los lugares en que estaban colgados del techo, muy por encima del agua; veía los débiles salpicones en la corriente cuando los pálidos peces cavernícolas rompían la superficie para absorber grandes bocanadas de aire con el que llenar sus esbeltos cuerpos. Percibía mil olores que descendían por el canal: el hedor del pelaje mojado, el hedor pútrido de la madera en proceso de descomposición, el acre olor de rata asándose sobre un fuego abierto, un penetrante rastro de metal oxidado, el seductor aroma de la piedra de disformidad que ardía sin llama en un brasero metálico. Eran los olores de la civilización, y tras pasar una semana en los profundos ríos del imperio subterráneo, constituían una sensación que agradecía.

Thanquol estiró el cuerpo y soltó un siseo de satisfacción. ¡Pronto, pronto estaría en el subsuelo de Altdorf, la segunda ciudad más grandiosa de los skavens! ¡Y tampoco iba a ser un don nadie en la ciudad! ¡Muy al contrario! Sería el representante elegido de los Señores de la Descomposición, su agente de confianza, su invaluable delegado. Incluso los gobernantes de Altdorf estarían obligados a doblar la rodilla ante él y servirlo en todos sus caprichos. Tal era la importancia que el Consejo les había otorgado a Thanquol y su misión.

El vidente gris sintió que lo recorría un estremecimiento cansado por el miedo al pensar en la misión. Los Señores de la Descomposición se habían mostrado más bien evasivos en la descripción del artefacto que debía recuperar. Sabía que era una potente arma creada por el clan Pestilens, y sospechaba que el uso a que estaba destinada no se limitaba a la lampiña especie humana y su decadente sociedad. Cualquier cosa desarrollada por el clan Pestilens sería proclive a resultar monstruosamente peligrosa, eso era un hecho aceptado, pero Thanquol no era ningún cachorro tonto. Se enfrentaría con ese peligro con arrojo y de cabeza. Se preguntó cuántos guerreros skavens sería prudente reclutar en Altdorf para que lo ayudaran a recuperar la Roca de Gusano. Demasiados podrían hacer que pareciera un cobarde, pero si se quedaba corto, sería una imprudencia. A fin de cuentas, no había gloria ninguna en enfrentarse con el peligro si él iba a ser una de las víctimas.

Thanquol lanzó una mirada suspicaz hacia el otro lado de la plana cubierta de la gabarra. Los gabarreros skavens, ataviados con justillo de cuero teñido con los colores del clan Sleekit, ocupaban principalmente los costados de la embarcación, hendiendo las negras aguas del río con sus pértigas rematadas por una punta de metal hasta dar con el invisible fondo e impulsar la embarcación hacia delante. El vidente gris les dedicó tan solo una mirada pasajera. Continuó el escrutinio de la gabarra y miró más allá de los sacos de grano y la chatarra que conformaban el principal cargamento de la nave, además de un pequeño barril del maíz negro que crecía en las Marismas Enfermizas. Una pequeña degustación del único cultivo de Plagaskaven era un signo de buena posición en cualquier otro lugar del imperio subterráneo, y más de un señor de la guerra y maestro de clan pagaba muchas piezas de disformidad para jactarse cie haber cenado tal alimento. Thanquol entendía poco esa práctica: el maíz negro resultaba casi incomible, incluso para los skavens. Era el alimento básico de la dieta de Plagaskaven por necesidad, más que por elección. Dado que en el pasado había sobrevivido con ese alimento demasiado a menudo, el vidente gris sentía que se le contraía el estómago cada vez que el olor del barril le llegaba a la nariz.

Encadenados a la cubierta, justo fuera del alcance del cargamento, había una fila de flacos esclavos skavens que llevaban en el pellejo la marca del clan Sleekit. Los gabarreros skavens no confiaban a los esclavos la delicada tarea de gobernar la embarcación, por dura y exigente que pudiera volverse. Dejaban a los esclavos engrilletados durante todo el viaje, y a veces, para descargar el odio, daban de latigazos a los desdichados, que se acurrucaban unos junto a otros. Cuando la gabarra llegara a su puerto de destino, las cosas cambiarían. Entonces, los esclavos serían obligados a trabajar para descargar las mercancías que sus amos habían llevado hasta tan lejos.

El vidente gris apartó la mirada de la masa de esclavos skavens acurrucados. Lejos de ellos, amenazadores en las proximidades de la proa de la gabarra, estaban sus «guardaespaldas», un par de enormes hombres rata blancos con armadura de acero. Acuartelados en la propia Torre Partida, los guerreros alimañas blancos constituían un enigma que ni siquiera la aguda y perspicaz mente de Thanquol había logrado penetrar. Mudos, de proporciones gigantescas, y distinguidas por una incorruptibilidad muy claramente impropia de los skavens, hacían que el vidente gris se sintiera intrigado por sus orígenes. Los dos que habían enviado con él como supervisores y espías —ya que ni por un instante había dado el más mínimo crédito a la afirmación del Consejo de que, en realidad, eran sus protectores— eran tan parecidos que solo podían ser de la misma carnada. ¿Era posible que fuera ése el secreto, un grupo de criadoras que el Consejo mantenía ocultas y que criaban solo esos corpulentos especímenes de pelaje blanco? No sería el primer caso de skavens que usaban piedra de disformidad y otras sustancias para influir en la formación de las ratitas dentro del vientre de las criadoras. El clan Skaul, en particular, era conocido por el elevado número de skavens cornudos que nacían en sus nidos, mientras que las ratas madre del clan Skab producían desmesuradas carnadas de feroces skavens negros. Si ése era el caso, Thanquol daría mucho por conocer el secreto del que se valía el Consejo para instilar semejante lealtad incorruptible en sus guerreros.

Pensar en la lealtad hizo que la atención de Thanquol se apartara de los hombres rata blancos para fijarse en uno gris. Cuando miró en dirección al iniciado Kratch, el aprendiz de vidente gris se apresuró a girar la cabeza. El labio superior de Thanquol se frunció en una mueca colmilluda. Kratch sabía mucho más sobre la Roca de Gusano de lo que había contado al Consejo. ¡Ciertamente, más de lo que había contado a Thanquol! El vidente gris sacudió la cola con irritación. ¿Qué estratagema meditaba aquel cerebrito de conspirador? Hasta entonces, Thanquol había evitado meticulosamente tomar un aprendiz; la suerte corrida por su propio mentor, aquel confiado viejo estúpido de Sleekit, era un poco demasiado vivida como para que él accediera a tener a un cachorro ambicioso mordiéndole la cola.

A Thanquol se le ocurrió una fea idea, y no por primera vez. Él no era el primer maestro al que Kratch servía. Era bastante conveniente para el aprendiz que solo él hubiera escapado a la muerte que había acabado con el vidente gris Skabritt y su cortejo. Aunque el Consejo lo había elevado muy por encima de su rango al situarlo como aprendiz del famoso vidente gris Thanquol, con la posibilidad de aprender de la mente más brillante de todo el mundo skaven, Thanquol sospechaba que Kratch continuaba sin estar contento. Él alumno requeriría cuidadosa vigilancia…, o tal vez un accidente conveniente cuando llegara el momento correcto.

—Vidente gris Thanquol.

Thanquol se volvió al oír que le dirigían la palabra. Su nombre había sido pronunciado con la mezcla correcta de miedo y respeto a que obligaba su posición. El patrón de la gabarra, un hombre rata barrigón al que le faltaba un ojo, con pelaje jaspeado e incisivos demasiado grandes, se inclinó sobre la cubierta, ante él, con la cabeza ladeada para presentar la garganta. Thanquol agitó una garra para indicarle al skaven que hablara.

—El subsuelo de Altdorf, despiadado y benéfico señor —dijo el patrón de la gabarra—. El olor de la ciudad es fuerte-fuerte, próximo-cerca.

Un pie provisto de garras salió disparado y pateó la cabeza del gabarrero skaven, que retrocedió para apartarse del golpe y pegó el hocico a la cubierta.

—¡Pulga de gorda lengua! —le espetó Thanquol, irritado por el servil patrón de gabarra. Se dio una palmada en su propio hocico—. ¿Piensas-piensas que no he olfateado el olor de la ciudad? —El pie del vidente gris volvió a patear, pero esa vez el gabarrero skaven se agachó con la suficiente rapidez—. Guía la nave y deja el pensar para los que tienen seso.

El patrón de la gabarra salió a escape sobre las cuatro patas, y no volvió a erguirse hasta haberse puesto fuera del alcance de las patadas. Se dio la vuelta y caminó hasta el grupo más cercano de gabarreros skavens, a los que azotó y arañó con las garras, mientras de su boca salían disparadas como pequeñas dagas acusaciones de haraganería y otras fechorías. Le arrebató la pértiga a uno de los gabarreros skavens y ocupó el puesto él mismo. El hombre rata expulsado avanzó furtivamente hasta el otro lado de la cubierta y se detuvo cuando llegó donde estaban los esclavos engrilletados. No se molestó en inventarse una excusa cuando sacó el látigo de tripa de rata que llevaba metido en el cinturón y comenzó a azotar a los esclavos.

Thanquol se lamió los colmillos con hambre al percibir el olor a sangre fresca que emanaba de los esclavos. Estaba bastante cansado de pescado cavernícola y grano, después de pasar tantos días atrapado en la desvencijada gabarra. Una falda de carne de esclavo obraría maravillas para aliviar el tedio del viaje.

Las consideraciones culinarias se desvanecieron con rapidez cuando los agudos ojos de Thanquol detectaron un resplandor de antorchas a lo lejos. Al girar en un meandro del río subterráneo, el canal se ensanchó y desembocó en una extensión cavernosa. Un lado de la pared de la cueva ascendía con lentitud, y era allí donde brillaba la oscilante luz de las antorchas. Al acercarse más, el olor de la ciudad se intensificó. Thanquol vio desvencijados muelles que se proyectaban dentro del agua, toscamente construidos con tablas rotas y trastos robados de la superficie. Por los muelles pululaban hombres rata de muchos tamaños y colores que se apresuraban a descargar sacos de grano, filas de esclavos engrilletados, cajas de piedra de disformidad y otras mercancías que transportaba una pequeña flotilla de gabarras del clan Sleekit. Otros estaban ocupados en subir cargamentos a bordo de gabarras vacías; bloques de mampostería, hatos de leña, cestas de acero, balas de tela, el saqueo y botín de cientos de incursiones de medianoche a los nidos de los hombres situados encima de la ciudad skaven. Thanquol rio entre dientes al ver que grupos de pálidos y temblorosos humanos encadenados eran conducidos a algunas de las gabarras. Tras sus recientes infortunios, el desprecio que sentía por aquella lampiña raza no había hecho más que aumentar. Les deseó a los humanos la peor de las suertes en su nueva vida como esclavos. Tal vez acabarían vendidos al clan Moulder para que los usaran en sus espantosos experimentos. Después de la reciente revuelta de esclavos de Pozo Infernal, los maestros del clan Moulder necesitarían abastecerse de nuevos sujetos para sus estudios.

La gabarra maniobró lentamente entre los barcos apiñados en torno a los muelles. El patrón le daba órdenes a la tripulación, y la embarcación giró para dirigirse hacia un embarcadero que acababa de desocupar una barca cargada de balas de tela teñida de brillantes colores. Otra nave intentó colarse y estuvo a punto de colisionar con la gabarra. Los coléricos chillidos de acusación procedentes del otro barco se apagaron con rapidez cuando los gabarreros skavens vieron la imponente figura de Thanquol de pie en la cubierta. Con una prisa indecente, la otra nave se apartó, sin importarle a cuántas otras gabarras empujaba al retroceder.

Thanquol se irguió y apretó con mayor firmeza el báculo que sostenía, mientras la gabarra se deslizaba hasta atracar junto al desvencijado muelle. La actividad que rodeaba el embarcadero cesó cuando los skavens se detuvieron para mirar fijamente al siniestro sacerdote vestido de gris. De los más tímidos ascendió olor a almizcle segregado por efecto del miedo, y otros apartaron la mirada con premura y recordaron rápidamente razones por las cuales deberían estar en otra parte. Un silencio antinatural descendió sobre el puerto, y por primera vez, el ruido de la corriente del río no quedó ahogado por los belicosos chillidos de los hombres rata.

Un skaven pardo grande, cuyo cuerpo cubierto de cicatrices se apoyaba contra una andrajosa colección de alfombras que lucían el signo del clan Skab, salió del estado de pasmo que silenciaba al resto del puerto. Blandiendo una gruesa varilla de hierro, golpeó salvajemente a los demacrados humanos que se acurrucaban unos contra otros, con el cuerpo aún más lleno de cicatrices que el propio hombre rata. Los consumidos esclavos arrastraron los pies por el embarcadero y les lanzaron cuerdas a los gabarreros de la embarcación de Thanquol. Los skavens atraparon las cuerdas que les arrojaban los cobardes humanos y ataron con rapidez la nave al desvencijado muelle.

Antes de pensar siquiera en desembarcar, Thanquol esperó mientras el capataz pardo hacía que sus esclavos colocaran una pasarela entre la cubierta y el muelle. Estaba saboreando el olor a respeto y miedo que se alzaba de todos los hombres rata que lo rodeaban. La noticia de su llegada lo había precedido. A pesar de las injustas acusaciones del Consejo por sus recientes reveses, las innumerables masas del imperio subterráneo lo recordaban como el gran y poderoso vidente gris Thanquol. Recordaban, y temblaban en su presencia.

Los gabarreros comenzaron a soltar a sus propios esclavos skaven para que descargaran. Al reparar en esta actividad, Thanquol le lanzó una mirada malévola al patrón de la gabarra. El hombre rata se encogió ante la feroz mirada del vidente gris. ¿Aquel idiota pretendía realmente poner su insignificante trabajo por delante del desembarco de Thanquol? ¡El desgraciado debería estar alabando a la Rata Cornuda con cada aliento por haberle concedido el honor sin par de llevar a un personaje tan estimado en su desvencijada chalana! Thanquol avanzó a grandes zancadas hacia el acobardado patrón de la gabarra, cuyo terror no hizo más que aumentar cuando las alimañas de roja armadura se situaron a ambos lados del vidente gris, con sonrisas asesinas en los hocicos. Thanquol alzó el báculo, aferrándolo justo por debajo del icono de metal. Quedó suspendido por encima de la cabeza del patrón, como la barra de hierro del capataz de esclavos del puerto.

En lugar de hundirle el cráneo al gabarrero skaven, Thanquol descargó el golpe de báculo sobre un barril rodeado por bandas de hierro y le partió la tapa. El vidente gris le dedicó una burlona sonrisa al patrón de la gabarra y metió una pata dentro del barril, para luego sacarla y meterse ostentosamente en la boca unos cuantos granos de maíz negro, mientras se marchaba. El asqueroso sabor aún hacía que se le contrajera el estómago, pero obtuvo una profunda satisfacción de humillar al desconsiderado patrón de gabarra.

Thanquol descendió por la pasarela, con la cabeza imperiosamente erguida al pasar caminando de forma majestuosa ante la pasmada muchedumbre de esclavos y estibadores skavens que se apiñaba en torno a él. Veía los grandes túneles que hendían la tierra, alejándose del puerto para penetrar en las sinuosas galerías del subsuelo de Altdorf. Se veían unas cuantas estructuras excavadas en los lados de los túneles, que habían sido apuntaladas con maderos y manipostería robada a los humanos de arriba, iluminadas por antorchas y braseros de piedra de disformidad. Cámaras para las mercancías descargadas en los muelles, corrales para esclavos e incluso los talleres de los carpinteros navales del clan Sleekit se alzaban contra las paredes de la caverna. Thanquol vio un vapuleado cartel, probablemente robado de una taberna humana, que colgaba de una cadena herrumbrosa encima de lo que solo podía ser una guarnición de los guerreros del asentamiento.

Fue de la guarnición de donde emergió un destacamento armado de skavens que atravesaron el puerto a paso ligero, pateando y mordiendo a cualquier hombre rata que fuera demasiado lento o demasiado atontado como para dejarles paso libre. A Thanquol no le sorprendió descubrir que se trataba de guerreros alimañas del tipo más corriente, negras. Las armaduras y armas de acero que llevaban eran mejores que las que había en la mayoría de los asentamientos del imperio subterráneo, pero también era cierto que pocos sitios tenían tan fantásticas oportunidades como el subsuelo de Altdorf de acrecentar sus armerías mediante el robo y el soborno. Las alimañas negras parecían insignificantes en comparación con las albinas que el Consejo había enviado con él, pero contó al menos una veintena de aquellos brutos de cara colmilluda. Cualquier confianza residual que Thanquol tuviera en sus guardaespaldas sufrió un revés cuando reparó en que la capacidad de contar no era una de sus deficiencias, y los dos guerreros comenzaron a recular con lentitud para apartarse del vidente gris.

La compañía de alimañas se detuvo desordenadamente ante el muelle. Si hubieran sido una vista menos amenazadora, Thanquol podría haber reído disimuladamente ante aquel estúpido intento de emular el entrenamiento y la precisión de un regimiento humano. La mayoría de los skavens preferían dejar ese tipo de tontería pomposa para los humanos, pero había que tener en cuenta que corrían muchas ideas extrañas entre los habitantes del subsuelo de Altdorf. El Consejo veía rebelión y traición dondequiera que mirara, pero tal vez su paranoia respecto a esa ciudad no era errada.

Un skaven de espalda encorvada se abrió paso a empujones a través de las filas de alimañas. Lucía el símbolo del clan Skryre en sus ropones de cuero y un grueso cinturón de herramientas le rodeaba el cuerpo. El pelaje desprendía un hedor a sustancias químicas, y su olor general contenía un rastro metálico. Los ojos del hombre rata quedaban ocultos tras unas gafas de hierro llenas de pequeños orificios, la cuales hacían que el skaven se pareciera tanto a una mosca como a un roedor. La criatura alzó la cabeza al máximo, esforzándose por mirar a Thanquol desde arriba a pesar de su deforme espalda.

—Me nombran-llaman Vermisch, del clan Skryre, distinguido emisario de sus grandiosas y terribles señorías, el Grandioso Consejo Alto Supremo de Altdorf, Festereach y Gnaw-home. Me han delegado para recibir-hablar con Thanquol…

—Vidente gris Thanquol —le corrigió Thanquol a Vermisch con un más que amenazador siseo en cada sílaba.

El pequeño ingeniero brujo era como sus guerreros alimañas, pomposo y remilgado. Hacía muy poco tiempo que Thanquol había temblado ante los Señores de la Descomposición, ante el mismísimo Consejo de los Trece. Se dejaría roer los huesos por topos antes que dejarse acobardar por ese presumido funcionario de un circo de diez pulgas con delirios de grandeza.

Vermisch aún parpadeaba con nerviosa confusión mientras Thanquol aspiraba una pizca de piedra de disformidad para fortalecerse. El vidente gris cerró la cajita de cráneo de rata con un sonoro chasquido y posó una mirada furiosa sobre el confundido emisario.

—Soy el vidente gris Thanquol —dijo, a pesar de que no era necesario. Aunque esnifar contribuía a verter fuego en sus venas, tenía el desconcertante hábito de embotarle el ingenio—. Soy el representante elegido de sus malevolentes majestades, los Señores de la Descomposición, el Consejo de los Trece de la sagrada Plagaskaven, y soy las garras vivientes de su muy vengativa divinidad, la Rata Cornuda. ¡Yo soy el juez y la daga de ellos! ¡Conóceme y tiembla, ratón sin valor, e implora mi indulgencia ante tu impiedad!

A Vermisch ya no le quedaba motivo para la confusión. Su cabeza descendió y giró para ofrecer la garganta en la tradicional muestra de sometimiento. Varias de las alimañas también se habían postrado para humillarse ante la formidable figura que tanto había acobardado al siniestro Vermisch.

La cola de Thanquol se agitó con satisfacción al ver el despliegue que habían provocado sus feroces palabras. Por un instante, consideró utilizar sus poderes para inmolar a unas cuantas de aquellas acobardadas ratas, como recordatorio para los demás de la irrevocabilidad de la sagrada cólera de la Rata Cornuda. Pero desistió con rapidez, sabedor de que era la piedra de disformidad la que lo incitaba a semejante temeridad. Una vez regañados, los guerreros de Altdorf podrían resultar tratables. Si los atacaba, podrían responder del mismo modo. A Thanquol continuaba sin gustarle la forma en que los números favorecían a Vermisch.

—Perdona-olvida a esta pulga indigna, ¡oh, el más espantosamente fatal, vidente gris Thanquol! —tartamudeó Vermisch, ahora con un rastro de almizcle en su olor—. Mis señores me pidieron-ordenaron que te esperara-buscara. Desean-quieren hablar de inmediato con tu terrible eminencia… si a ti te place, ¡oh, el más temido de los brujos!

Thanquol posó una mirada de superioridad sobre el contrito Vermisch y le enseñó los colmillos con gesto solo ligeramente amenazador para mantenerlo en su sitio.

—Me place ver a tus jefes —dijo Thanquol—. Puedes conducirme a sus dependencias.

Haciendo reverencias y humillándose, Vermisch se apresuró a hacer que las alimañas volvieran a formar en dos columnas, y luego aguardó a que Thanquol se reuniera con él en el centro de la protectora formación. Con paso medido para no demostrar prisa ni preocupación, el vidente gris avanzó hacia los guerreros acorazados. Les espetó unas cuantas órdenes susurradas a sus guardaespaldas y les prometió cosas indescriptibles si volvían a apartarse de su lado. Incluso las blancas alimañas de élite parecieron perturbadas por algunas de las sádicas imágenes que conjuró.

—Un despliegue magistral, vidente gris.

Las aduladoras palabras fueron como el susurro de una comadreja en la oreja de Thanquol. Se le erizó el pelo del lomo como si sintiera el mordisco de un cuchillo, pero se obligó a no alterar el paso. En su preocupación por Vermisch, se había olvidado de Kratch. Culpó del descuido a la piedra de disformidad que le embotaba la mente.

—Iniciado Kratch —gruñó Thanquol—, el lugar de un aprendiz está delante de su maestro…, donde el mentor puede observar-ver y señalar los… pasos en falso del alumno.

Kratch se apresuró a avanzar, al mismo tiempo que inclinaba la cabeza con deferencia ante la reprimenda de Thanquol.

—Perdóname, maestro —dijo Kratch—. No quiero que ningún enemigo se te acerque furtivamente por la espalda.

Thanquol posó sobre el aprendiz una mirada atónita, y luego parpadeó para librarse de la incredulidad. ¡O bien aquella ratita se consideraba increíblemente inteligente, o era el traidor más dolorosamente obvio que jamás hubiera amamantado una criadora!

Al continuar observando al aprendiz que sonreía de manera tonta, Thanquol reparó en que Kratch mordisqueaba furtivamente algo que tenía en la pata izquierda. El vidente gris le hizo un gesto con una garra al aprendiz.

—¿Qué estás comiendo? —exigió saber.

Kratch bajó la mirada y su postura corporal se arrugó como una flor bajo el sol de Lustria. Abrió la garra con aspecto culpable y dejó a la vista unos pocos granos de maíz negro.

Thanquol rio disimuladamente; ahora entendía por qué su aprendiz tenía un olor tan repugnante. Se dio cuenta de que él mismo también tenía unos granos en la garra. Con un amplio gesto que era imposible que Vermisch y sus guerreros pasaran por alto, Thanquol depositó el resto de los granos en la pata de Kratch.

—Una recompensa-regalo por tu incansable lealtad —dijo Thanquol al aprendiz.

Regalarle ostentosamente maíz negro, una mercancía tan valorada en subsuelo de Altdorf, con tanta liberalidad a un subalterno contribuiría en gran medida a dejarle claro a Vermisch que Thanquol estaba por encima de los cobardes ladronzuelos que habitaban la ciudad. Estaba reforzando sus feroces palabras, recordándole a Vermisch de dónde procedía y a quién representaba.

Mientras continuaba caminando para reunirse con el funcionario, Thanquol observó a Kratch de reojo. Había, por supuesto, otra razón, puramente egoísta, en aquel gesto, y cada vez que veía arrugarse de repugnancia la cara de Kratch, Thanquol sentía que un pequeño estremecimiento producto de la diversión le recorrió la cola.

La tienda del doctor Lucas Phillip Loew se encontraba en un edificio construido en madera hasta la mitad, y parecía lo bastante viejo como para ser el lugar de nacimiento de Magnus el Piadoso. Una balaustrada de obra de manipostería parecía ser lo único que impedía que la pared oriental se derrumbara en el callejón, mientras que en el tejado faltaban tantas tejas que las vigas de soporte estaban descubiertas y expuestas a los elementos. No importaba demasiado. Las tres plantas superiores del edificio no estaban habitadas; de no ser por la tienda del doctor Loew, la totalidad del edificio habría estado abandonado. El soplador de vidrio que en otra época había ocupado la tienda de al lado se había marchado hacía mucho tiempo, y en la ventana se veía pegado un cartel de teatro de una tragedia de Detlef Sierk que había dejado de representarse veinte años atrás.

Aunque el edificio no hubiera amenazado con derrumbarse cada vez que una cigüeña se posaba sobre la chimenea, los propietarios habrían tenido muchas dificultades para encontrar inquilinos después de que se mudara allí el doctor Loew. En los más adinerados y cultos distritos de Altdorf, se evitaban las tiendas como la del doctor Loew, alquimista de profesión, a causa de los repugnantes olores y de la muy real amenaza de explosiones espectaculares. En un atrasado y supersticioso tugurio como el puerto, la situación era peor. Los moradores de ese tipo de barrios mostraban poca tolerancia con la magia de cualquier clase, ya que habían escuchado con demasiada atención los acalorados sermones de los fanáticos sigmaritas. Según su modo de pensar, no se podía diferenciar a un alquimista de un hechicero, ni a un hechicero de un brujo.

A pesar de eso, una tienda como la del doctor Loew no dependía de la población local para trabajar. Sus clientes estaban dispersos por toda la ciudad de Altdorf, por todos los distritos y todos los niveles sociales. No necesitaba salir a buscar clientes, sino que eran ellos quienes iban a buscarlo. Y a causa de la situación aislada y solitaria de la tienda, se sentían todavía más cómodos cuando acudían a ver al alquimista.

En ese preciso momento, sin embargo, los hombres que se movían en torno a las estanterías de madera cargadas de polvos y concentrados, y que miraban dentro de los frascos de patas secas de araña y ojos de salamandra encurtidos, eran vendedores, no compradores. El doctor Loew, sentado ante una larga mesa situada en la parte posterior de la tienda, observaba a los hombres a través de la selva de alambiques y frascos que había dispersos por la zona de trabajo. Desaseados, con la mugre y la pobreza del puerto incrustadas, eran el tipo de criaturas desagradables con las que el alquimista a menudo se veía obligado a tratar debido a las circunstancias. Este tipo de criaturas tenían escasa moral y pocos escrúpulos cuando se trataba de reunir las sustancias malsanas, con frecuencia ilegales, que deseaban los clientes del doctor Loew.

Hans Dietrich y su pequeña banda de contrabandistas eran hombres con quienes el doctor Loew había tratado solo raramente en el pasado, mucho menos que con los cultivadores de raíz de bruja y los ladrones de sepulturas, que eran sus habituales fuentes de suministro. Dietrich no parecía tener el valor necesario para dedicarse a actividades que podrían hacerlo merecedor de las atenciones de los cazadores de brujas, y por lo general, evitaba todo lo posible al alquimista. Esa vez, sin embargo, había encontrado algo lo bastante valioso como para vencer esas preocupaciones.

El doctor Loew apartó la mirada de los contrabandistas, y devolvió la atención al pequeño calentador de bronce y al cuenco de hierro que descansaba sobre él. Observó el modo en que el calor corría por la extraña roca que le habían llevado los delincuentes. La piedra era como una esponja que absorbía todo lo que le infligían. Eso estaba en conformidad con la piedra bruja, sustancia que era notoriamente difícil de refinar y fundir. En parte mineral y en parte algo completamente distinto, la extraña roca había desafiado a los eruditos de diez siglos a clasificarla con precisión. Por supuesto, al ser más desconocida que entendida, la piedra bruja era condenada como contaminada por el Caos por los funcionarios del templo y el Estado, cortos de miras. La mera posesión del más pequeño fragmento bastaba para justificar la tortura y la ejecución pública…, y no había tribunal de apelación cuando los fiscales pertenecían a la Orden de Sigmar.

Sin embargo, a la piedra bruja podían dársele utilidades que hacían que los sabios la buscaran y pagaran pequeñas fortunas por poseerla, con independencia de los riesgos. Podía usársela para curar las enfermedades más terribles; los elixires derivados del polvo obtenido al molerla eran capaces de curar fiebres de la mente; las pastas hechas con esos mismos polvos podían invertir los estragos de la edad y dejaban la piel tan fresca y suave como el trasero de un bebé. Por supuesto, su capacidad más preciada era la más esquiva. ¡La piedra bruja era considerada la verdadera piedra de los alquimistas, esa fabulosa sustancia que sería el catalizador para transformar el plomo en oro!

El doctor Loew observaba el fino hilo de humo verde que ascendía de la recalentada roca. Tenía un olor inusitado. No era algo que él asociaría inmediatamente con la piedra bruja, pero de algún modo hacía que pensara en el mineral ilegalizado. Tal vez se trataba de un mineral exótico, una variedad increíblemente rara de la piedra bruja más comúnmente conocida por los eruditos y hechiceros. De ser verdad eso, no había manera de saber qué precio podría alcanzar la sustancia.

—¿Y bien, doctor Loew? —entonó una voz ronca que irrumpió en los pensamientos del alquimista.

Al alzar la mirada, el doctor Loew se encontró mirando fijamente los duros rasgos de Johann Dietrich, el corpulento e imponente hermano del artero Hans. Johann tenía un aire astuto que ponía al doctor Loew en guardia. Los contrabandistas eran, después de todo, ladrones, y no sería buena cosa permitir que supieran lo valioso que era su hallazgo.

—No estoy seguro —dijo el doctor Loew, mientras se quitaba los guantes de escamas de cobre que había llevado puestos para protegerse mientras manipulaba la piedra—. Pienso que tal vez necesitaré hacer más pruebas.

Johann sonrió y negó con la cabeza.

—Pienso que habéis reconocido esa roca en cuanto la dejamos sobre la mesa —dijo—. Dejad los juegos para vuestro tiempo libre, cazador de ranas, que nosotros no tenemos ni un minuto que perder.

El doctor Loew se recostó en el respaldo de la silla y cruzó los brazos con aire desafiante. No estaba dispuesto a que le diera lecciones un patán inculto del arroyo; ciertamente, no en su propia tienda. Olió la pomada de hierbas hecha de plata que le colgaba del cuello, para que sus emanaciones medicinales lo protegieran de cualquier resto de polvo contaminado que pudiera haberse desprendido de la piedra durante la manipulación.

—Entonces, decidme qué es —le espetó.

—Pienso que es piedra bruja —le dijo Johann.

El alquimista rio.

—¿Y en qué os basáis? —se mofó—. ¿En la palabra de algún ladrón de bolsas borracho?

El doctor Loew señaló con un dedo a la acechante figura de Kempf. El ladrón de cara de comadreja le sonrió, sin disimular en absoluto que estaba escuchando a hurtadillas.

—No —concedió Johann—. Me baso en la sonrisa que intentáis disimular. La avaricia no os sienta bien, doctor.

El alquimista frunció el ceño y se puso a empujar y presionar con una varilla de cobre la esquirla de piedra que había dentro del cuenco.

—Podría ser piedra bruja —admitió a regañadientes—. Si lo es, podría encontraros un comprador.

—¿Para cuándo? —intervino Kempf con voz ansiosa y voraz.

Johann le dirigió una mirada feroz al pequeño ladrón, y solo la apartó cuando el otro se alejó de la mesa.

—Podría tardar un poco —replicó el doctor Loew, tras pensarlo durante un momento. Dio golpecitos sobre la mesa mientras meditaba la respuesta—. Comprenderéis que uno tiene que ser cuidadoso cuando hace preguntas de este tipo.

—Si tenéis un comprador, nosotros podríamos tener más cantidad que ofrecerle —dijo Johann en voz baja.

Los ojos del doctor Loew se entrecerraron cuando posó una mirada precavida sobre el corpulento contrabandista.

—¿Cuánto más?

—Más.

—¿Mucho más?

Johann le respondió con un lento asentimiento de cabeza.

—Mucho más —dijo.

En ese momento, el doctor Loew no intentó ocultar la sonrisa.

—Da la impresión de que esto podría muy bien ser piedra bruja. Si tenéis mucho más, se requerirá bastante tiempo para encontrar los compradores suficientes como para moverla.

Johann negó la cabeza.

—Preferiríamos liquidarla toda de una vez.

—Es muy peligroso intentar vender una gran cantidad de piedra bruja —le dijo el doctor Loew—. Las autoridades no son muy comprensivas.

—Pero ¿puede hacerse? —preguntó Johann.

—Puede hacerse —asintió el doctor Loew, frotándose la gruesa y verrugosa nariz—. Podría encontrar un comprador fuera de Altdorf; eso sería menos peligroso que vendérsela a alguien de dentro de la ciudad. Conozco a un hombre de Nuln que podría estar interesado…, si resultara ser piedra bruja.

—Si resultara ser piedra bruja —repitió Johann al mismo tiempo que giraba sobre sí mismo.

Aferró a Kempf por un hombro y lo empujó hacia la puerta. Hans y los otros vieron que Johann iba hacia la salida con el pequeño ladrón, y echaron a andar tras él.

—¿Dónde puedo contactar con vosotros? —preguntó el doctor Loew, alzando la voz, al ver que se marchaban.

Hans se volvió y sonrió al alquimista.

—No lo hagáis —le dijo—. Nosotros contactaremos con vos. —El contrabandista echó una última mirada a los estantes de hierbas secas, polvos y reptiles encorchados—. Interesante material el que tenéis aquí, doctor. Repugnante, pero muy interesante.

El doctor Loew frunció el ceño mientras observaba cómo Hans salía a paso lento por la puerta. ¡Campesinos ignorantes! ¡Qué sabían ellos de erudición y sabiduría! Los estúpidos no tenían ni idea de lo que habían encontrado, ni la más remota idea. Solo la muestra que acababan de dejarle valía una pequeña fortuna. Ciertamente, más de lo que aquellos matones ganarían en un mes de escamotearles vino a los recaudadores de impuestos.

El alquimista se chupó los dientes y volvió a inclinarse sobre el cuenco de hierro. Era piedra bruja, y cada momento que pasaba hacía que se sintiera más seguro de ese hecho. Tenía varios contactos en los Colegios de Magia, y se lanzarían de cabeza si se les daba la oportunidad de comprar un material tan bueno. Por un breve instante, pensó en informarles del hallazgo que había caído en sus manos, pero la afirmación de Johann de que los contrabandistas tenían más lo hizo pensar. Podría tratarse de la temeraria promesa de unos delincuentes inteligentes que intentaran garantizarse un trato justo por parte del alquimista, pero el doctor Loew era reacio a descartar a la ligera la posibilidad de que fuera cierta.

Pensó en el contacto de Nuln. El doctor Drexler había estado obsesionado con el estudio de la piedra bruja desde los disturbios acaecidos en la ciudad varios años antes. El médico pagaría estupendamente si Loew podía proporcionarle un suministro significativo de aquel mineral. Se decía que sus experimentos contaban con el apoyo de la condesa Von Liebowitz de Nuln, nada menos.

La imagen de los abultados cofres de Nuln resolvió el dilema del doctor Loew. Se levantó para coger del escritorio pluma y pergamino. Tras volver a sentarse ante la mesa, comenzó a redactar una carta para su colega de Nuln.

Cuando comenzó a escribir, la mano izquierda de Loew rascó el antebrazo contrario, intentando calmar una irritación de la piel.

—Tu notoriedad te precede, vidente gris Thanquol.

El que hablaba era el vidente gris Thratquee, el más alto representante de la hermandad de la Rata Cornuda en el subsuelo de Altdorf, y ocupante del asiento situado más al centro en el Consejo gobernante. Thratquee, anciano skaven de blanco pelaje con cuernos desparejos, tenía el presumido olor de un astuto político, muy versado en las artes de la corrupción y el amiguismo. A Thanquol el anciano vidente gris le cayó instantáneamente mal, y el menor de los motivos no era precisamente el hecho de que, si no llevara el talismán que le habían dado los Señores de la Descomposición, sería Thratquee, y no él, quien ocuparía la posición dominante.

El Consejo de Altdorf se reunía en un espacioso salón llamado Nido de Altos Jefes Supremos. Estaba extravagantemente adornado con una variopinta colección de bloques de mármol y columnas de granito robados de la ciudad humana de arriba. Una desordenada colección de coloridos tapices colgaba de las paredes, con algunos de los sujetos humanos grotescamente desfigurados para que parecieran triunfantes guerreros skavens. El suelo era un mosaico de baldosines de colores diferentes, mientras que suspendida del techo había una araña de cristal. A Thanquol le recordó la pretenciosa opulencia del palacio de la reina criadora de Nuln, solo que a una escala más zarrapastrosa. Tal vez los presumidos señores de Altdorf podrían intimidar a algunos jovencitos atontados de las madrigueras del transpaís skaven con un despliegue tan tosco, pero alguien como Thanquol, que había caminado por los túneles de Plagaskaven, no veía en aquello más que el patético exceso que era en realidad. Los skavens de Altdorf tal vez habían pasado demasiado tiempo cerca de los humanos; comenzaban a adoptar algunos de sus hábitos.

Al igual que el verdadero Consejo gobernante del imperio subterráneo, el de Altdorf ostentaba trece asientos. Un detalle que Thanquol encontraba impío y posiblemente sacrilego era que no se había reservado ningún asiento para la Rata Cornuda. En cambio, los puestos de autoridad habían sido repartidos entre los clanes más importantes, con la excepción del asiento ocupado por el vidente gris Thratquee. Un asiento estaba ocupado por Rascador Pataherida, el merodeador de las sombras del clan Eshin, y dos asientos más correspondían a sus subordinados. Otro asiento pertenecía a Desgarracarne Rusk, del clan Moulder. El pontífice Pestix era el representante del clan Pestilens en el Consejo. Otros asientos los ocupaban los señores de la guerra de los clanes Skab, Skaul y Mors.

Los asientos restantes estaban en poder del clan Skryre, una potente demostración de la influencia y el dominio que tenía en la ciudad. El señor de disformidad Quilisk era el ingeniero brujo de más alto rango, una figura siniestra que llevaba la mandíbula inferior enfundada en metal y una desordenada masa de tubos que iban desde una compleja bomba de hierro al interior de su pecho. Los demás representantes del clan Skryre estaban apiñados en torno a él y mostraban un miedo obvio hacia su jefe de clan local.

Un último asiento, sin derecho a voto, estaba reservado para un jefe de flota del clan Sleekit, un hombre rata gordo, de ojos soñolientos y pelaje ralo, que olía a raíz de bruja.

Exhibía la misma afición por los puños y las mangas con volantes que los humanos afeminados, y llevaba estrafalarios anillos en sus gordas garritas. Si la decadencia del salón de reuniones en sí no hubiera sido suficiente evidencia de la corrupción reinante en el subsuelo de Altdorf, habría bastado con olfatear una sola vez a Mordisqueabarcos Nikkitt.

Thanquol hizo caso omiso del ofensivo jefe de flota, e intentó centrar su atención en Thratquee, cuya silla era excesivamente mullida. El asiento de Thratquee, como los de todos los miembros del Consejo, de hecho, parecía haber sido robado de un teatro de ópera, y aún se percibía en las butacas el hedor de los humanos.

—Honorables señores de clan de Altdorf —comenzó.

Thanquol, acariciaba constantemente el talismán negro que le colgaba del cuello. Sentía los ojos de cada skaven presente fijos en el amuleto, ardiendo de envidia y miedo en iguales proporciones.

—He venido a veros como representante elegido de…

—Ya sabemos todo eso —le espetó Viskitt Quemacolmillo, uno de los subalternos del señor de disformidad Quilisk. Quemacolmillo era un ingeniero brujo demacrado, con una bien definida mancha de pelo negro que le corría por un costado de la cara y constituía una nota discordante en su pelaje, por lo demás castaño claro.

Quemacolmillo tenía una compleja red de tubos y pistones que le recorrían los brazos, un complemento arcano destinado a reforzar sus músculos atrofiados.

—¿Por qué los Señores de la Descomposición te han enviado para espiarnos?

—¡A causa de vuestros temerarios experimentos y blasfema habla-charla! —gruñó Pestix.

Envuelto en su harapiento ropón verde, solo el putrefacto hocico del pontífice asomaba a la mortecina luz, aunque esa reducida visión de la cara del sacerdote de plaga ya era bastante repulsiva.

—¡Arrepentíos-reprobad las abominaciones de vuestra tecnomancia, y abrazad los supurantes dones del auténtico rostro de la Rata Cornuda!

—¡Son tus blasfemias las que atraen las sospechas de Plagaskaven sobre nosotros, ratón-basurero lamedor de parásitos!

El malévolo gruñido pertenecía, esa vez, al señor de la guerra Gashslik, del clan Mors, un corpulento bruto de negro pelaje, revestido con la piel de acero de los caballeros humanos.

—¡Lleváis vuestra pestilente fe a excesos que ningún skaven de conciencia puede tolerar!

Thanquol parpadeó ante los pendencieros jefes de clan, e intentó conferirle a su voz un volumen y autoridad mayores.

—Señores de Altdorf, he venido en el nombre de…

—¡Mira quién gruñe! —rugió el señor de la guerra Staabnash, del clan Skab.

Una cabeza más bajo que su rival del clan Mors, era, en todo caso, el doble de ancho, tan hinchado de músculos que la armadura de bronce que llevaba parecía a punto de reventar cada vez que movía su descomunal cuerpo.

—¡Tú y tus apuñala-pies pincha-enanos habéis estado dando tanto jabón a Pestix y sus fanáticos que a estas alturas tendrían que estar brillantes! ¡Qué conveniente que tus guerreros salvaran sus pellejos de comedores de gusanos durante la última Oleada de Ratas, cuando se atrevieron a predicar sus herejías en el laberinto, y los guerreros se rebelaron con piadosa indignación!

—He venido a Altdorf…

—¡Amante de orcos con cerebro de músculos! —le espetó uno de los jefes del clan Skryre, una criatura nerviosa, vestida con un ropón rojo, que, de algún modo, se las había arreglado para quemarse una oreja, además de todo el pelo de la parte superior de la cabeza—. ¡Sabemos bien quién estuvo detrás de ese disturbio! ¡Estoy seguro de que el clan Skab no vertió ni una sola lágrima cuando nuestros talleres de lanzallamas de disformidad se incendiaron-arruinaron! ¡No, después de que se os dijera que vuestra oferta por nuestras armas era baja-baja!

—Los Señores de la Descomposición me han enviado…

—¡Mi clan conoce bien esas armas, comelarvas vendedor de muerte! —Rascador Pataherida se levantó de su silla, tocando amenazadoramente la colección de cuchillos que llevaba atravesados sobre el pecho—. ¡Acabaron en las garras del clan Skaul para que pudieran atacar el cuartel de mis acechantes nocturnos!

Se hizo un silencio momentáneo, y luego los ojos del Consejo de Altdorf se desplazaron hacia Naktwitch Arranca-narices, el jefe local del clan Skaul. El huesudo hombre rata de pelaje rojizo chupó ociosamente una pipa de cráneo de rata y miró con ojos parpadeantes a sus ceñudos coetáneos.

—En aquel momento pareció una buena idea —declaró Naktwitch con un encogimiento de hombros completamente humano.

El comentario hizo que la cámara del Consejo estallara en una docena de discusiones en las que cada voz intentaba acallar a la otra. Thanquol rechinó los dientes, y después decidió esperar a que los pendencieros jefes se calmaran. ¿Aquélla era la jerarquía de subsuelo de Altdorf? ¿Eran esos los skavens que pensaban que podían convertir su ciudad en la nueva Plagaskaven?

Un brillo astuto afloró a los ojos de Thanquol cuando se recostó contra una de las columnas y cruzó las garras. Semejante enemistad entre clanes le resultaría más útil para sus propósitos que la unidad. Podría utilizar al máximo cada una de las rivalidades. No intentaría ganar el favor de ninguno de los jefes de clan mediante halagos. ¡Que fueran ellos quienes intentaran ganarse el favor de él! Cada uno buscaría aventajar a los otros intentando dar apoyo a Thanquol, y así le proporcionarían al vidente gris muchos más recursos de los que podría conseguir de un solo clan. Era una situación perfecta para explotarla, y si una pequeña parte de lo que los clanes donaran generosamente se destinara a rehacer la mermada fortuna personal de Thanquol, en lugar de servir para llevar a cabo la misión del Consejo, bueno, era algo que simplemente los Señores de la Descomposición no tenían por qué saber.

Thanquol estaba comenzando a sentirse muy satisfecho de sí mismo mientras la música de siseos y gruñidos de jefes de clan giraba a su alrededor cuando casualmente posó la mirada sobre el viejo Thratquee. El anciano vidente gris no participaba en las riñas de sus colegas. No, por el contrario, guardaba absoluto silencio. Permanecía recostado en el respaldo de la silla, con la mirada fija en Thanquol, vigilando hasta la respiración del vidente gris más joven, observando cada agitación de su cola y cada temblor de sus bigotes.

Thanquol no pudo sostener aquella mirada. Tenía la poderosa sensación de que Thratquee intentaba mirar en su interior, abrirle un agujero con el fuego de esos viejos ojos, para llegarle directamente al alma.

El brillante resplandor de unas lámparas de queroseno iluminaba la superficie de una larga mesa de mármol. La sala circular estaba rodeada por columnas estriadas que sostenían un techo abovedado muy alto. Hileras de asientos escalonados formaban un semicírculo en torno a un profundo pozo al que conferían aspecto de escenario de anfiteatro. Era en este escenario donde se encontraba la mesa de mármol, y alrededor había dos figuras que se movían con todo el cuidado y la precisión de unos actores que hubieran ensayado su papel de modo exhaustivo.

Una de las figuras era vieja, con una poblada barba blanca que compensaba su calva cabeza con manchas hepáticas. Presentaba una curvatura de espalda muy pronunciada, pero se movía con la dignidad de un hombre de posición y autoridad. Su costosa ropa quedaba oculta bajo la bata blanca de tela basta que lo cubría desde el cuello hasta la rodilla y que solo apenas dejaba entrever los exquisitos atuendos de debajo.

Su compañera también iba de blanco, pero sus prendas eran de las más suaves telas, ropones largos y sueltos que podrían haber sido tejidos con nieve. En el pecho del ropón se veía la imagen de un corazón del que caía una sola gota de sangre, resaltado con hilo amarillo. En torno al cuello, llevaba un colgante de plata en forma de paloma. No era tan vieja como su compañero, pero el sello del tiempo ya había sembrado plata en su largo cabello oscuro, y de sus profundos ojos sombríos radiaban finas arrugas.

El objeto de la atención de ambos yacía, extendido, sobre la mesa. Era el cadáver de un perro de tamaño mediano, aunque ahora había sido disecado. Dado que se encontraban en una sala de operaciones de la prestigiosa Universidad de Altdorf, habría sido extraño que los dos examinadores supieran que al animal se le había dado muerte apenas la noche anterior, cuando amenazaba a una niña en el peor tugurio de la ciudad.

El anciano se apartó de la mesa y se limpió las manos en la bata, al mismo tiempo que negaba con la cabeza, consternado.

—Estoy perdido —confesó, al fin, alzando las enguantadas manos hacia el techo—. No sé cómo murió este chucho, ni qué horrible enfermedad ha causado unos estragos tan absolutos en su cuerpo. —Hizo un gesto hacia el cráneo del animal y las marcas dejadas por Teodoro Bear cuando lo mató—. Estas heridas, por ejemplo —dijo—. No logro decidir si se las causaron ante mortem o post mortem. ¡En esta criatura, todo está simplemente mal, Leni!

Leni Kleifoth, la mujer de blanco, asintió compasivamente con la cabeza.

—Comparto vuestra confusión, profesor Adelstein. La aflicción que sufrió este pobre animal no es nada conocido por el templo de Shallya. Al principio pensé… —La sacerdotisa reprimió un estremecimiento, y una expresión angustiada afloró a sus ojos—. Al principio pensé que podría…, podría ser obra de…, del Señor de las Moscas, aborrecido sea su nombre.

La cabeza del profesor Adelstein subió y bajó para manifestar su asentimiento.

—Tenías todas las razones para creerlo. Los caminos de los Poderes Malignos son infinitos y horribles. —Volvió a acercarse a la mesa de mármol y recogió un frasco de vidrio que descansaba sobre ella. Dentro había uno de los monstruosos gusanos que infestaban el cadáver—. He examinado esto con minuciosidad. ¡A pesar de lo que parece, no es un gusano! Ni siquiera pienso que haya estado vivo nunca, al menos no como nosotros entendemos la vida. No es un ser de carne e icor. ¿Sabes de qué está compuesto? —El profesor hizo una pausa para dar más fuerza a sus palabras, antes de hablar del descubrimiento—. Polvo —dijo—. ¡No es más que eso: polvo!

Leni miró atentamente la extraña cosa que parecía un gusano. ¡Polvo! Pero ¿cómo podía ser simplemente polvo? ¡¿Cómo el polvo podía corromper a un animal de un modo tan horripilante?! ¡¿Cómo podía el polvo modelarse hasta imitar la vida?! Sintió que la recorría un escalofrío. El templo de Shallya estaba dedicado a combatir una miríada de enfermedades y aflicciones de la mortificada humanidad, incluso las demoníacas fiebres enviadas por el Señor de las Moscas. Pero eso era algo completamente distinto, algo que escapaba a su experiencia; tal vez incluso escapara a la experiencia de toda la orden.

—No es polvo común —continuó el profesor, paseándose por detrás de la mesa como si estuviera dando una de sus clases—, eso lo reconozco. Es un tipo de polvo extraño, raro, que no se parece a nada que haya visto antes. Pero es polvo.

—¿Qué significa? —preguntó Leni con la voz transformada en un susurro lúgubre.

La expresión del profesor Adelstein se volvió tan sombría como la que mostraba la sacerdotisa.

—Ya sabes quién quería que examináramos este cadáver —dijo—. Eso, por sí solo, debería indicarte qué significa. Algo oscuro y terrible está sucediendo en esta ciudad.

Rascador Pataherida avanzaba por las tinieblas del viejo sistema de galerías. Los túneles, abandonados hacía generaciones, cuando el río subterráneo se había desbordado y había ahogado a los habitantes, aún tenían el almizcleño hedor de la muerte. Al recorrer los pasadizos goteantes y atravesar cámaras medio inundadas, el asesino se movía a cobijo de las sombras más densas. Mantenía los pies cuidadosamente bajo el agua en un intento de contrarrestar cualquier chapoteo delator que pudiera transmitirse a través de la oscuridad. Se detuvo muchas veces para explorar la corriente de aire con los bigotes. Reprimió el impulso de agitar la cola, divertido. La corriente soplaba en dirección a él y se llevaba su olor hacia atrás, hacia la extensa red de galerías de Altdorf, alejándolo de aquel a quien había ido a ver allí.

Arrogante e insultante, el mensaje que había recibido Pataherida despertaba la más profunda ira del hombre rata. Solo un estúpido provocaría semejante cólera en los más salvajes asesinos del clan Eshin, y Pataherida no era de los que soportaban a los estúpidos. Añadiría el pellejo de quien lo había insultado al del esclavo skaven que había actuado como su mensajero, como vivido recordatorio para cualquier otro que pensara en deshonrar a Pataherida y su clan.

Los bigotes del asesino se estremecieron al captar un olor nuevo por debajo de la fetidez almizcleña de la muerte. Era hedor a pelo sarnoso y llagas enconadas, olor a harapos mohosos y metal herrumbroso. ¡El clan Pestilens! Debería haber esperado que detrás de una locura semejante hubiera algún fanático del culto adorador de la enfermedad. El pontífice Pestix contaría con unos cuantos seguidores menos después del trabajo de esa noche. Tal vez Pataherida enviaría al sacerdote de plaga las cabezas de sus desquiciados seguidores como ejemplo de la pericia del clan Eshin.

Pataherida levantó la cabeza. Ni siquiera con su agudeza visual, ni siquiera sabiendo lo que buscaba, logró ver el más ligero signo de amenaza acechando por encima de él en el techo del túnel. Entrenados en las artes del sigilo y el asesinato por los maestros ocultos de Catai, el grupo de asesinos ataviados de negro que formaban la tríada eran los más potentes guerreros de Pataherida, armas vivientes que golpeaban desde la oscuridad y volvían a disolverse en las sombras antes de que el skaven más receloso lograra inspirar. Para trepar llevaban garras de acero ajustadas a las patas, las cuales les permitían hallar asidero incluso en la resbaladiza roca de los túneles abandonados. Aunque un centinela de orejas finas detectara la llegada de Pataherida, los enemigos esperarían que los guardias del asesino estuvieran en torno a él, no por encima.

Una luz mortecina relumbraba en la oscuridad que se extendía más adelante. Los labios de Pataherida se tensaron en una sonrisa feroz. Aquello sería más fácil de lo que había pensado. Sacó de la vaina la espada, de cuyo filo serrado caían gotas de veneno. Un tajo de aquella hoja acabaría incluso con un monje de plaga, por muchas infecciones que el fanático hubiera invitado a entrar en su cuerpo.

El olor almizcleño se intensificaba a medida que Pataherida avanzaba con cautela. Captaba el olor a ansiedad que desprendía la tríada que se mantenía por encima de él, ya que los asesinos avanzaban con prisa por el techo, anhelantes por comenzar la matanza. Por un breve instante, Pataherida jugó con la idea de dejar que sus secuaces resolvieran el asunto sin él, pero luego recordó las condescendientes frases que había leído en el pergamino de piel de rata, y su rencor se encendió una vez más. ¡Le cortaría la lengua a aquella pulga, y se la haría tragar!

La verdosa luz mostraba ahora una cámara pequeña. Pataherida vio a un grupo de monjes de plaga reunidos al otro lado de la cámara, ataviados con ropones deshilachados y medio podridos. En el centro de la cámara se había situado una silla hecha con huesos viejos, parecida a un trono; estaba colocada sobre un tosco estrado destinado a elevarla por encima del nivel del agua. En ese asiento descansaba la figura más aborrecible que Pataherida hubiese visto jamás. Incluso el asesino se sintió asqueado por las hinchadas llagas que desfiguraban la cara del hombre rata, el enfermizo tono verdoso de su piel y las ralas zonas de pelo que aún crecían sobre el pellejo enfermo. Los ropones andrajosos que vestía el hombre rata eran más pesados y gruesos que los de sus secuaces, con feos símbolos cosidos en torno al borde de la larga cogulla que le enmarcaba el rostro. Sobre el regazo del monstruo descansaba un pesado libro encuadernado en piel de skaven, y sus garras jugaban obscenamente con las diminutas campanillas de cobre que colgaban de un largo báculo de madera.

Los ojos de Pataherida se vieron atraídos hacia ese báculo, y se abrieron más al ver la esfera metálica con púas que lo remataba. La luz verde salía a través de las aberturas que tenía esa esfera y formaba una niebla acre que se alejaba del trono, llevada por la corriente de aire. El asesino ya había visto antes los incensarios de plaga del clan Pestilens y conocía su potencia en el campo de batalla. El troll más grande, el enano más testarudo, nadie era inmune a los vapores de los monjes de plaga. Comenzó a recular, al mismo tiempo que decidía que tal vez sería mejor dejar que la tríada hiciera el trabajo por él, después de todo.

En ese momento, Pataherida sintió que algo chocaba contra su pierna. La cabeza del asesino giró bruscamente para mirar el objeto apenas visible que se bamboleaba en la superficie del agua. Era el hinchado cadáver de una rata, y no era ni remotamente el único. Ahora que había visto uno, los agudos ojos de Pataherida distinguieron docenas de ellos. Con horror, el asesino se dio cuenta de algo que había observado pero no había llegado a valorar cuando recorría los túneles. Por todos los rincones de Altdorf pululaban ratas de todos los tamaños y formas. Constituían una parte importante de la dieta skaven; pero los viejos túneles inundados se habían quedado desprovistos de ellas. Ahora, Pataherida comprendía por qué.

Antes de que el asesino pudiera reaccionar, oyó un gemido garfareado que provenía del techo de la cámara. Entonces, observó con horror que, primero uno y luego otro, dos de los asesinos de la tríada se desplomaron del techo con el cuerpo hinchado de corrupción. ¡El almizcleño hedor de muerte! ¡No era un hedor residual dejado por los skavens que se habían ahogado, sino los pestilentes vapores que emanaban del báculo del sacerdote de plaga que ocupaba la silla!

Los pies de Pataherida atravesaron a la carrera la cámara inundada, mientras un siseo salvaje salía de sus dientes apretados. El asesino levantó la goteante hoja que aferraba con una garra, decidido a clavarla en la cara burlona y enferma que escondía la cogulla del sacerdote.

Las fuerzas abandonaron al asesino antes de que cubriera la mitad de la distancia. Pataherida cayó de rodillas, y la espada se le deslizó de las garras, demasiado débiles como para sujetarla. Ante sus ojos danzaron puntos negros, y la cámara se negó a permanecer enfocada. Se le cayó la cabeza sobre el pecho, mientras una espuma sanguinolenta le salpicaba los labios.

De repente, una presa feroz se cerró en torno a la nuca y le levantó la cabeza. Pataherida sintió que algo baboso y frío se apretaba contra sus labios, y que algo que parecía hielo fundido descendía por su garganta. Con lentitud, su visión borrosa comenzó a aclararse. Se encontró mirando los ojos de piedra de disformidad del desfigurado sacerdote de plaga. La sonrisa burlona aún fruncía la cara del monstruo en el momento de apartarse del asesino, que ya se recuperaba, y volver a sentarse sobre el malsano trono.

Pataherida notó que la sensación de quemazón abandonaba su pecho, pero aún tenía las extremidades como si fueran pesos de granito. El skaven del clan Eshin miró con ferocidad asesina al sacerdote de plaga.

—¡Cuenta-di al pontífice Pestix que sufrirá por esto!

El sacerdote de plaga, que estaba ya en la silla, rio; fue una risilla burbujeante que hizo que Pataherida se encogiera.

—No contaré-diré nada a Pestix —declaró el skaven—. Por eso te necesito-tomo a ti, Rascador. Tú me sirves-obedeces a mí y cuentas-dices nada a Pestix.

Los labios putrefactos se estiraron para dejar a la vista los ennegrecidos dientes rotos del hombre rata; sin duda, una mueca feroz. El sacerdote de plaga tiró de la cadena de una de las diminutas campanillas que colgaban del remate del báculo y bajaron unas placas metálicas que interrumpieron la salida del incensario de la relumbrante luz verde y los vapores infecciosos. Los ojos del sacerdote de plaga brillaron en la oscuridad, y Pataherida oyó que los otros monjes de plaga avanzaban arrastrando los pies a través del agua, ahora que el peligro había cesado.

—Soy el señor Skrolk —declaró el skaven del trono con un siseo gutural—. Tú serás mi rastreador-buscador, mi cuchillo-colmillo. En caso contrario, no te daré-regalaré más de mi antídoto. Piensa-medita, Rascador, y luego dame-regálame tu lealtad.

Capítulo 5

CINCO

Cuchillos en la oscuridad

La madriguera del vidente gris Thratquee era una resplandeciente sala en forma de bóveda que se hallaba profundamente enterrada bajo el templo de la Rata Cornuda que había en el subsuelo de Altdorf. Gruesas paredes de piedra reforzadas con barras de acero garantizaban que ni siquiera el excavador más grande, criado por los enfermos moldeadores de carne del clan Moulder, fuera capaz de penetrar en el santuario del sacerdote skaven. Las losas de piedra del suelo eran enormes bloques de granito saqueados de las cloacas y bodegas de la ciudad humana que estaba en la superficie. Oscilante luz verde de piedra de disformidad era proyectada por candeleras colocados en lo alto del techo, hechos con desfigurados restos de lámparas de araña y candelabros. Alfombras y tapices enmohecidos cuyos colores se habían desteñido a causa de excreciones de skaven, y cuyas filigranas habían deshilachado y roto los dientes de las ratas, cubrían una gran parte del suelo. En el centro de la sala había una monstruosa montaña de almohadas impregnadas del hedor almizcleño de los hombres rata. En una impresionante exhibición de riqueza, decadencia y poder, la montaña de almohadas estaba ocupada por un par de inmensas e infladas masas de pelo y grasa, los bultos de un par de hembras skavens, las casi estúpidas criadoras de la raza de los hombres rata. Collares de acero les rodeaban los hinchados cuellos, y unas gruesas cadenas sujetaban a las enormes criaturas a unas anillas de hierro que estaban fijadas al suelo.

Thanquol entró en el salón con paso majestuoso, sin que pudiera haber decidido qué debía sentir: envidia, miedo o asco. Se inclinó por una mezcla de las tres cosas. Resultaba evidente que Thratquee estaba intentando impresionar a su huésped con aquella exhibición de opulencia y poder, pero Thanquol no podía evitar ver en aquella madriguera un despliegue de la decadencia y la corrupción del vidente gris de más edad. Como el resto de Altdorf, Thratquee tenía pretensiones de grandeza, y se imaginaba a sí mismo como una especie de gran vidente insignificante. Para alguien que hacía muy poco que se había humillado ante Kritislik, una exhibición semejante tenía un toque mezquino y risible.

Un esclavo humano castrado se levantó de una pequeña caseta situada a un lado de la sala y se acercó a Thanquol cuando éste entró. Los guardias que lo habían conducido a través del templo hasta el santuario de Thratquee se retiraron y lanzaron unas cuantas miradas celosas por encima del hombro mientras volvían a subir la escalera. Thanquol había tenido que dejar los guerreros alimañas, los gemelos albinos mudos de Plagaskaven, en el templo, pero su persistencia había obligado a los maestros a permitirle que Kratch lo acompañara a esa audiencia privada con Thratquee. Era tranquilizador saber que tendría al menos un subalterno que interponer entre su persona y cualquier acto traicionero que pudiera estar tramando Thratquee.

El esclavo se inclinó ante Thanquol, gesto que lo transformó en un extraño híbrido de humano y skaven cuando el hombre giró la cabeza para presentarle la garganta al vidente gris. Thanquol prestó escasa atención al desdichado y, en cambio, olfateó la bandeja de exquisiteces que llevaba, una serie de quesos y golosinas que le acariciaron los sentidos y le hicieron gruñir el estómago. Aparte de cualquier otro defecto que pudiera tener, Thratquee había cultivado, sin duda, un costoso gusto por la cocina humana.

Thanquol comenzó a tender una garra hacia la bandeja, pero luego la detuvo en seco cuando los pensamientos sobre actos traicioneros recuperaron el control. Posó sobre Kratch una mirada ceñuda y lo tocó para que avanzara. El joven alumno vaciló, presa de espasmos nerviosos al sentir cómo aumentaba la impaciencia de Thanquol. Con garra temblorosa, Kratch cogió tímidamente un triángulo de queso de la bandeja. Thanquol continuó observando mientras el aprendiz le daba mordisquitos pequeños y delicados a la porción.

—Vidente gris Thanquol —dijo la voz de Thratquee, que surgió del centro del nido de almohadas.

El vidente gris más viejo asomaba de entre un desorden de plumas y puntillas, con los ojos vidriosos debido a los efectos del polvo de piedra de disformidad y los licores humanos. Thratquee no había hecho ningún intento de disimular el olor de sus vicios, cosa que hizo que Thanquol decidiera que el viejo villano estaba menos afectado por ellos de lo que deseaba hacerle creer a su huésped.

—Me siento humilde-honrado porque un visitante tan terrible y magnifícente dignifique mi pobre nido.

La cola de Thanquol se agitó con irritación. Después de haber visitado a los otros miembros del Consejo gobernante del subsuelo de Altdorf para celebrar audiencia privada, incluso su ego estaba cansándose de tantos halagos y elogios vacuos. Una vez más, los ojos del vidente gris recorrieron las paredes en busca de signos de puertas secretas o guardias ocultos.

El viejo skaven que anidaba entre las almohadas soltó una aguda carcajada maníaca.

—No-no, amigo mío, no hay ningún truco-trampa. Tengo aquí mismo toda la protección que necesito.

Thratquee tendió las garras hacia ambos lados para dar palmaditas en los peludos costados de las criadoras. Al tocarlas, las hinchadas hembras se irguieron como columnas vivientes, y sus bigotes rozaron el techo. Entonces, Thanquol vio que lo que había tomado erróneamente por capas de grasa era, en realidad, tejido muscular. Las consortes de Thratquee tenían una constitución más parecida a la de las ratas ogro que a la de las hembras normales. Tal vez se debía a alguna repugnante adaptación de la dieta o un perverso mal uso de la magia, pero con independencia de la causa, la ferocidad letal que ardía en los ojos de las criadoras bastaba para provocar escalofríos en cualquier aspirante a asesino.

Pasado un momento, las criadoras se tranquilizaron y se dejaron caer perezosamente junto a su señor, una vez más. Thanquol estabilizó su pulso y recuperó los pasos que había retrocedido cuando las criadoras se habían erguido. Se daba cuenta de qué guardianas tan magníficas serían unas monstruosidades como aquéllas. Ningún skaven encontraría nada amenazador en el olor de una hembra. Las mejores trampas eran aquellas que no era necesario ocultar. Pero ¿por qué Thratquee se había dignado a revelarle su secreto?

—Un gesto de confianza —dijo Thratquee en respuesta a la pregunta no formulada—. Ambos somos discípulos de la Rata Cornuda. Debemos tener fe-confianza en nosotros mismos.

Thanquol le lanzó una mirada de reojo a Kratch. El aprendiz no mostraba ningún síntoma de envenenamiento y estaba atacando un segundo triángulo de queso con una actitud que nada tenía que ver con la timidez inicial. Thanquol descargó el filo del báculo sobre el hocico de Kratch y lo derribó de espaldas. Tras coger una golosina para sí mismo, el vidente gris avanzó con espectacular osadía y se acercó al nido de Thratquee.

—Corren sospechas-historias por Plagaskaven —dijo Thanquol entre bocados. El esclavo humano se esforzaba por seguirle el paso al vidente gris—. Los Señores de la Descomposición cuestionan-dudan de la lealtad de Altdorf.

—Algunos dirían-chillarían que los Señores de la Descomposición carecen de visión —replicó Thratquee con ronco susurro.

Era un comentario escandalosamente subversivo, en especial si se hacía a alguien que había sido enviado como representante del Consejo. ¿Era esa observación un indicio de la opinión que Thratquee tenía de su propio poder y su propia posición, o era una señal de locura del viejo skaven?

—Tal vez Plagaskaven debería apartarse a un lado y permitir que quienes poseen visión guíen a nuestro pueblo —continuó Thratquee, cuyas palabras, pese a haber sido susurradas, resonaron en el silencio que había impuesto el pasmo—. ¡Hablan de destruir a los humanos, interminables maquinaciones para conquistar y expoliar! ¿Por qué conquistar cuando podemos gobernar desde las sombras? Los humanos ya hacen mucho por nosotros al no molestarse nunca en descubrir qué sucede con todo lo que robamos y escamoteamos. ¿Por qué íbamos a desear poner en peligro todo lo que nos dan sin siquiera saberlo?

—Algunos dirían-chillarían que palabras semejantes son herejía —le advirtió Thanquol, cuyas garras apretaban el báculo—. El destino de los skavens es heredar el mundo de los hombres. Ésa es la sagrada promesa de la Rata Cornuda.

Thratquee rio una vez más con voz aguda.

—Los mejores esclavos son los que no saben que son esclavos. Mira Altdorf. Esta ciudad ha crecido hasta ser la más poderosa del imperio subterráneo…, a excepción de Plagaskaven, por supuesto. No ha prosperado tanto luchando contra los hombres, sino usándolos, engordando con su trabajo y laboriosidad. La Rata Cornuda favorece la astucia, favorece a los que tienen visión. A los skavens como yo y como tú, vidente gris Thanquol.

A Thanquol le rechinaron los dientes al oír su nombre asociado con la perturbada visión de Thratquee. Si el Consejo tenía espías escuchando, su vida no valdría ni lo que un ratón empapado cuando volviera a Plagaskaven. El vidente gris alzó el hocico para intentar hacer valer el hecho de que no debía sometimiento al corrupto hereje que estaba arrellanado en las almohadas.

—Soy un leal servidor del Consejo y de la Rata Cornuda… —comenzó, inclinándose por lanzar palabras afiladas como cuchillos. Si ciertamente había espías, un despliegue semejante podría salvarle el pellejo cuando regresara a Plagaskaven.

—¿Entiendes bien qué es lo que te han enviado a buscar, vidente gris? —lo interrumpió Thratquee.

La pregunta pilló a Thanquol con la guardia baja. Parpadeó, mirando al anciano sacerdote, en espera de que continuara. En lugar de hacerlo, Thratquee señaló a Kratch con una mano temblorosa.

—Dile qué pensaba Skabritt que encontraría —ordenó Thratquee—. Cuéntale más de lo que les has dicho a esos estúpidos de Plagaskaven —añadió al mismo tiempo que enseñaba los colmillos.

El cuerpo de Kratch se puso a temblar al sentir los ojos de ambos videntes grises clavados en él. Se rascó ansiosamente, mientras sus glándulas goteaban sobre la alfombra que tenía debajo. Estaba a punto de negar la afirmación de Thratquee, pero tras echar una mirada a las descomunales consortes del vidente gris y ver sus enormes colmillos, reconsideró la decisión.

—Lo habría dicho-dicho cuando fuera seguro-solos —comenzó Kratch, para disculparse ante Thanquol. El tono de voz se hizo más zalamero y la postura más inclinada hacia el suelo al ver la incredulidad reflejada en los ojos de Thanquol—. No quería que nadie te estafara-robara la gloria, ¡oh, el más omnipotente de los déspotas, el más voraz de los asesinos, el más…!

Thanquol golpeó el hocico de Kratch con el extremo del báculo, y casi derribó al adulador aprendiz.

—Di-chilla algo de interés —le advirtió.

—Skabritt… la Roca de Gusano… —Kratch se encogió al ver que Thanquol comenzaba a levantar el báculo otra vez—. ¡Es un arma!

Thanquol le enseñó los dientes en una sonrisa amenazadora.

—Eso ya lo sé —le espetó.

—¡No sabes-piensas qué tipo-clase de arma! —protestó Kratch a la vez que levantaba las garras para protegerse el hocico—. ¡El clan Pestilens la hizo-trajo para usarla contra las madrigueras de Altdorf, no contra la ciudad humana!

La mirada de Thanquol fue de Kratch a Thratquee. El viejo skaven casi sonreía afectadamente en su nido de almohadas.

—Skabritt investigó muy a fondo en los archivos del subsuelo de Altdorf para averiguar cosas sobre la Roca de Gusano, y yo seguí-encontré su pista —explicó Thratquee—. Se enteró de lo relativo al clan Mawrl y la suerte que corrió. Supo que el clan Mawrl hizo una alianza con el clan Pestilens durante la Segunda Guerra de Plaga, y que le fue entregada la Roca de Gusano como tributo a la lealtad demostrada para con los señores de la plaga.

—Pero no fue un regalo —intervino Kratch—. Fue la muerte lo que Nurglitch le regaló al clan Mawrl. El poder de la Roca de Gusano infectó el clan y lo destruyó por completo, desde el más humilde cachorro hasta el más poderoso señor de la guerra. Antes de que la infección pudiera propagarse al resto de Altdorf, los otros clanes se unieron y derrumbaron todas las entradas de las madrigueras del clan Mawrl, para que no pudiera escapar ninguno de ellos.

Thanquol se apoyó en el báculo mientras digería el relato. Podía entender bien por qué el Consejo le había ocultado esa información. Una cosa era enviarlo a buscar un arma que podía usarse contra los humanos, y otra muy diferente era confiarle un arma que podía aniquilar a todo un clan.

—¿Entiendes-ves las posibilidades? —preguntó Thratquee—. ¡El poder de la Roca de Gusano puede convertirnos en los señores del pueblo skaven! Incluso el Consejo se doblegaría ante una amenaza semejante. Derrocaríamos a los Señores de la Descomposición, los reemplazaríamos por el tipo de estúpidos fáciles de manipular que he logrado sentar en el Consejo de Altdorf. ¡Con el poder de la Roca de Gusano podría convertirme en gran vidente, y tú, vidente gris Thanquol, serías mi lugarteniente más distinguido y de más confianza, la garra de un nuevo Consejo de los Trece!

La cola de Thanquol se estremeció convulsivamente al oír al viejo skaven declamando sus dementes ambiciones, las maquinaciones de una mente contaminada por la corrupción y la intriga. Thratquee, señor oculto del subsuelo de Altdorf, ahora se atrevía a aspirar a cumbres aún más elevadas. Thanquol se preguntó hasta qué punto se habría visto Skabritt enredado en la trama de aquella vieja rata. Resultaba evidente que Thratquee esperaba poder usar a Thanquol para tener éxito donde su predecesor había fracasado.

El pensamiento hizo que un destello de desdén atravesara el cerebro de Thanquol. Tal vez Thratquee tenía razón y la Roca de Gusano era lo bastante poderosa como para hacer todo lo que él decía. Pero al mirar al skaven de ojos legañosos que yacía entre las almohadas, Thanquol supo que si iba a haber un nuevo gran vidente, no iba a ser el sumo sacerdote del subsuelo de Altdorf.

El profesor Adelstein se encontraba sentado ante su escritorio, donde escribía con una pluma negra que prácticamente corría por el amarronado trozo de pergamino. Aquella zona de la universidad estaba desierta a esa hora, y solo el susurro de la pluma, al escribir, alteraba el inquietante silencio que reinaba en el edificio a oscuras. De la frente del profesor caían gotas de sudor, y respiraba agitada y superficialmente. No era solo la horrorosa naturaleza de lo que estaba confiando al pergamino lo que provocaba en él tal desasosiego, aunque el espantoso cadáver del perro había sido bastante horrible.

Lo que inquietaba la mente del profesor Adelstein era la extraña pluma y la aguada, olorosa tinta que empleaba para escribir el informe. La pluma y la tinta no eran objetos limpios, sino productos de la brujería y la oscuridad. Levantó los ojos de la página para volver a mirar fijamente el macabro tintero, un objeto que parecía hecho con un trozo de fuego congelado y que relumbraba con luz impura en la oscuridad de su despacho. Por muchos informes que escribiera con la extraña tinta contenida en el extraño recipiente, el tintero nunca se vaciaba. Sin embargo, ese hecho era la menor de sus cualidades sobrenaturales. Cuando volvió a mirar la página, vio cómo las palabras que había escrito se retorcían y serpenteaban como un nido de víboras, recolocándose en formas nuevas e indescifrables. Adelstein sabía que permanecerían así hasta que se pronunciara una determinada palabra sobre el pergamino, y entonces, los vocablos volverían a formarse a partir de la enredada maraña de líneas y manchas.

Adelstein había recibido la pluma y el tintero hacía mucho tiempo, en circunstancias que prefería no rememorar durante las oscuras horas de la noche. Le habían llegado muchos mensajes escritos por alguien que poseía la misma tinta siniestra. Una palabra, un susurrado sonido sibilante que se parecía más al que haría el cascabel de una víbora de selva que a nada relacionado con un idioma humano era lo que volvía legibles las órdenes que le llegaban a Adelstein de su oculto amo. Un mensaje como ése lo había llevado a examinar el cadáver del perro. Sabía que Leni Kleifoth había recibido un mensaje similar. Ninguno de ellos tenía la más remota idea de qué se esperaba que descubrieran, ni conocían la importancia que revestía el examen que debían llevar a cabo. No era necesario que entendieran. Bastaba con que obedecieran.

La pluma dejó de moverse cuando Adelstein acabó precipitadamente el informe. Observó como las últimas palabras que había escrito serpenteaban hasta convertirse en un enredo carente de sentido, y luego enrolló apretadamente las hojas de pergamino y las ató con un hilo.

El profesor respiraba de forma aún más agitada al atravesar la oficina a oscuras, pasando entre mesas cubiertas de libros y estantes que crujían bajo el peso de especímenes conservados en frascos. Empujó una silla para situarla contra la pared, y se puso de pie sobre el asiento. Adelstein extendió un brazo para abrir una ventana que había en lo alto de la pared. Luego, estiró el otro brazo para pasar el rollo de pergamino a través de la ventana, y lo sostuvo allí.

Desde que había llegado el mensaje, Adelstein sabía que vigilaban su despacho. En algún lugar de la oscuridad exterior había algo que aguardaba el informe. El característico olor acre de la tinta flotaría por el aire y llegaría hasta el vigilante, incluso a través de la niebla de Altdorf.

Adelstein sintió que algo frío y escamoso le rozaba la mano durante un breve instante. Una presa firme y fuerte le quitó el pergamino. Adelstein oyó débilmente que algo echaba a volar noche adentro. Se apresuró a cerrar la ventana otra vez y bajó de la silla. Fue hasta uno de los estantes de especímenes, metió una mano detrás del frasco que contenía un feto de cerdo y sacó una botella de schnapps que ocultaba allí. El profesor bebió un sorbo rápido de la botella y sintió que una calidez le recorría el tembloroso cuerpo.

Una vez, cuando aún no sabía tanto como ahora, se las había ingeniado para ver quién recogía los informes. Desde entonces había hecho todo lo posible por no volver a ver al escamoso y monstruoso mensajero. En la universidad había libros con ilustraciones de la fauna de la remota Lustria.

Lo que había visto no era desemejante de los lagartos de Lustria, pero cuando uno veía una cosa parecida revoloteando en el exterior de su ventana en plena noche, la situación carecía por completo del distanciamiento erudito propio de la observación de las ilustraciones de un viejo libro.

El profesor se estremeció y bebió otro sorbo. La criatura era bastante atemorizadora, pero él tenía una memoria lo suficientemente buena como para saber que no era nada comparada con el amo al que servía, el mismo al que obedecía Adelstein.

El vidente gris Thanquol ocupó la posición de honor, situada muy en la retaguardia de la masa de skavens que avanzaban por las goteantes cloacas de Altdorf. Era una variada colección de guerreros y especialistas que le habían cedido los clanes de la ciudad subterránea: espadachines de los clanes de los señores de la guerra, exploradores del clan Eshin y del clan Skaul, francotiradores y lanzadores de globos del clan Skryre, y monjes vestidos de verde del clan Pestilens. En la cabeza de la procesión, flanqueado por enormes guerreros deformados mediante experimentos innombrables, abría la marcha uno de los señores de las bestias del clan Moulder, ante el cual daba brincos por el lodo un ser pálido y retorcido. La mascota del señor de las bestias era un murciélago de disformidad, raro habitante de las más profundas cavernas y túneles del mundo subterráneo, un enorme murciélago incapaz de volar, con una extraña habilidad para olfatear concentraciones de piedra de disformidad. Estas criaturas eran las posesiones más preciadas de los mineros skavens, y convencer al clan Moulder para que cediera el animal para la expedición de Thanquol había significado hacer promesas a las que incluso la mentirosa lengua del vidente gris había vacilado en acceder.

La alternativa, por supuesto, habría sido confiar en Kratch para que les indicara el camino, pero la desconfianza que el aprendiz le inspiraba a Thanquol había aumentado a pasos agigantados desde la reunión con Thratquee. Era mejor limitar todo lo posible su dependencia del alumno. La suerte corrida por Skabritt permanecía en primer término en la mente de Thanquol, mientras recorría la red de túneles de manipostería con canales legamosos. Intentaba vigilar a Kratch con el rabillo del ojo y se aseguraba de que los guerreros alimañas blancos estuvieran situados detrás de él, ya que su mera presencia desalentaría cualquier pensamiento de clavarle un cuchillo por la espalda.

Por supuesto, Kratch no era el único enemigo del que tenía que preocuparse. Se había necesitado una buena cantidad de coerción y manipulación de los clanes gobernantes del subsuelo de Altdorf con el fin de lograr el apoyo que precisaba para la expedición. Cualquiera de los conspiradores consejeros podría estar maquinando una traición para hacerse con el premio que estaba buscando Thanquol. Si Thratquee se sentía lo bastante seguro como para ser tan indiscreto respecto a su lealtad para con Plagaskaven, extrañas ideas podrían haberse filtrado hasta los propios jefes de clan. El señor de la guerra Quilisk, en particular, estaba mostrándose bastante torpe en sus tratos con el vidente gris. Había enviado a uno de sus consejeros subordinados, Viskitt Quemacolmillo, para ayudar a Thanquol. El número de representantes que había enviado el clan Skryre también era un poco mayor del que había solicitado Thanquol. De algún modo, el vidente gris dudaba de que eso estuviese destinado a beneficiarlo a él. Al menos, eso había puesto en guardia a los representantes y guerreros de los otros clanes, que estarían demasiado ocupados vigilando a los miembros del clan Skryre en espera de un primer atisbo de traición, como para pensar en hacer algo contra el propio Thanquol.

El grupo de skavens continuaba chapoteando a través de las tinieblas de las cloacas. El hedor de la porquería humana estaba por todas partes, y los sonidos de sus pies y carros se filtraban desde las calles de arriba. Thanquol sintió aumentar el desprecio que sentía hacia los habitantes de la superficie. ¡Lampiñas alimañas indisciplinadas que, arrogantemente, se creían los amos de la Tierra! ¡Se verían obligados a recordarles quiénes eran los verdaderos amos! ¡Con demasiada frecuencia la humanidad se había interpuesto entre la raza skaven y su destino, demasiado a menudo los humanos habían desafiado la profecía de la Rata Cornuda! ¡Con demasiada frecuencia habían frustrado las ambiciones de Thanquol el poderoso! Thratquee se equivocaba… La destrucción de los humanos era el más sagrado deber al que podía aspirar cualquier skaven. ¡Y Thanquol sería ese skaven!

El señor de las bestias que iba a la cabeza del grupo lanzó un grito, un chillido penetrante de advertencia y emoción. Thanquol espetó órdenes a las alimañas que iban detrás de él, para que lo alzaran. Con los pies apoyados en las fuertes garras delanteras de ambos, Thanquol miró por encima de las cabezas de sus secuaces. Vio una zona irregular de tierra desnuda de la que habían arrancado la obra de manipostería de los humanos. En la tierra húmeda se veían reveladoras marcas de garras y colmillos de skavens, que se desvanecían en la oscuridad de un túnel. El señor de las bestias se encontraba ante la abertura, y el pálido murciélago de disformidad tironeaba de la correa, ansioso por adentrarse en las tinieblas.

—¡Encuentra-busca, rápido-rápido! —le espetó Thanquol, al mismo tiempo que daba una palmada en el hocico de los guerreros alimañas para que lo bajaran al suelo.

El variopinto grupo de skavens dio vueltas con incertidumbre, durante un momento, pero luego sus propios jefes comenzaron a repetir las órdenes de Thanquol. Entonces, con precaución pero rápidamente, los skavens empezaron a convergir en el túnel de tierra. Thanquol dejó que la masa le precediera, y se demoró en la retaguardia, según era el derecho de cualquier jefe prudente. Esperó hasta que quedaron en la cloaca solo él y su séquito inmediato, y se volvió a mirar a Kratch.

—Cuéntame de nuevo cómo murió Skabritt —siseó Thanquol, mientras sus garras tamborileaban lentamente sobre la espada que le colgaba del cinturón de tripa de rata—. Solo por si olvidaste algo la primera vez que me lo contaste.

Los dientes de Kratch rechinaron con nerviosismo, y solo logró mirar a Thanquol a los ojos mediante el más severo de los esfuerzos.

—Gran y terrible azote de los engendros humanos, te lo conté-dije todo. El desdichado Skabritt resultó aplastado cuando la cueva se le derrumbó encima.

—Pero Kratch fue más afortunado —declaró Thanquol al mismo tiempo que enseñaba los dientes. Señaló hacia el túnel con la parte superior del báculo—. Tú primero, el más leal y ansioso de los aprendices. De ese modo, si algo me sucede, te sucederá primero a ti.

Kratch echó una última mirada a las cloacas que dejaba atrás, y por un momento, dio la impresión de que sopesaba huir. Sin embargo, prevalecieron impulsos más prudentes. Sin que los dientes dejaran de rechinar con nerviosismo, Kratch entró lentamente en el túnel, mientras sentía que los ojos de Thanquol observaban con suma atención cada uno de sus pasos.

Al vidente gris no lo tranquilizó en absoluto el poco entusiasmo de Kratch. Vaciló mientras observaba cómo el aprendiz desaparecía en la oscuridad, y luego les hizo un gesto a los guerreros alimañas.

—Seguidlo —dijo a los albinos—. Vigiladlo. Observadlo todo.

Sacó la cajita de polvo de piedra de disformidad que llevaba entre los ropones e inhaló una pizca del arenoso polvo. De inmediato sintió cómo la energía mágica le abrasaba el cuerpo al correrle por las venas, le encendía los sentidos y aumentaba su valentía.

—Yo estaré detrás de vosotros —dijo, a la vez que empujaba a sus guardaespaldas.

Thanquol le lanzó una última mirada ansiosa a las goteantes cloacas. Por un breve instante, meditó la idea que se le había ocurrido a Kratch, pero descartó una retirada tan innoble. El modo como las sombras parecían enroscarse en torno a los pilares de manipostería para formar amenazadoras zonas oscuras contribuyó bastante a esa decisión. Podían ocultar casi cualquier cosa. Y lo que pudiera ocultar el oscuro túnel al menos tendría muchos otros skavens con que entretenerse sin reparar en él.

Thanquol giró sobre sí mismo y corrió tras los guerreros alimañas justo con la suficiente prisa como para no minar su aire de autoridad cuidadosamente trabajado.

Después de que el vidente gris se desvaneciera dentro del túnel, una sombra se separó de un pilar cercano. Tras enfundar la espada, Pataherida tosió con decepción. Debería haber comprendido que matar a Thanquol no sería tan fácil.

—Continúo estando preocupado por él —dijo Johann a su hermano.

Los dos contrabandistas merodeaban por las estrechas calles del puerto, procurando no apartarse de las callejas secundarias y los callejones poco transitados que serpenteaban entre una serie de hostales y bloques de viviendas mugrientos y ruinosos.

—Te preocupas demasiado —lo regañó Hans.

El Dietrich de más edad pateó un bote abierto que estaba tirado en el fangoso callejón. Frunció la cara en una mueca cuando algo que olía a col pasada le salpicó la bota. Le hizo a Johann un gesto para pedirle que esperara mientras intentaba limpiarse la porquería frotando el calzado contra la pared revocada que tenía al lado.

—Gustav Volk todavía anda buscándonos —dijo Johann—. ¿Qué pasará si encuentra a Kleiner?

Hans abandonó el intento de limpiarse. Arrugó la nariz al mirar la repulsiva mancha marrón que había dejado en la pared, y luego se encogió de hombros y avanzó a paso ligero para dar alcance a su hermano.

—Si la gentuza de Volk encuentra a Kleiner, entonces es por ella por la que habría que preocuparse.

Johann negó con la cabeza cuando comenzaron a avanzar por otro callejón sin nombre. Esa vez, Hans tuvo buen cuidado de rodear otro bote abierto que se interponía en su camino.

—Ya viste a Kleiner cuando estábamos en la taberna —objetó Johann—. Apenas podía mantenerse en pie. He visto mendigos que parecían más sanos.

—La mayoría de los mendigos están sanos —lo regañó Hans—. Es el mejor timo de la ciudad, siempre y cuando les pagues el impuesto a los sacerdotes de Ranald. —Vio la irritación en la cara de Johann, y cambió de actitud—. Es probable que Kleiner solo hubiera bebido demasiado —lo tranquilizó—. Ya lo conoces, probablemente estaba celebrando lo de la piedra bruja antes de haber obtenido siquiera una moneda de cobre por ella.

—No sabíamos que era piedra bruja antes de ir a ver a Loew.

Hans soltó un suspiro asqueado.

—¡Una gallina clueca, eso es lo que eres tú, querido hermano! Esta mañana no he visto a Kempf entre nosotros, pero no veo que te preocupes por él.

—Kempf es una rata tan resbaladiza que resulta imposible seguirle la pista —replicó Johann—. Puede cuidar de sí mismo.

—¡Y Kleiner no puede! —protestó Hans, con voz incrédula—. ¡He visto a ese hombre beber más que un kossar y vencer en la lucha a un guerrero de Norsca!

—Entonces, no estaba enfermo —dijo Johann.

Atravesó corriendo la calle cuando se abrió una ventana y alguien vertió al exterior el contenido de un cubo de porquería. Hans no fue tan ágil como su hermano, y acabó con una capa que hacía juego con la bota.

—¿Y qué, si Volk se lo carga? —gruñó Hans mientras estrujaba la ropa para escurrir la porquería—. Nos tocará una parte mayor a los demás.

Johann le dedicó a su hermano una sonrisa despectiva.

—No si Volk lo hace hablar antes.

La cara de Hans se puso pálida, y sus ojos se desorbitaron de alarma. Aferró a su hermano por un brazo, y prácticamente lo arrastró por el callejón.

—¿Por qué andamos perdiendo el tiempo en charlas? ¡Vayamos a ver cómo está nuestro amigo Kleiner!

—¡Quiero que se marche!

A esa escasa distancia de sus oídos, la voz chillona de la vieja era penetrante como una lanza. Teodoro Bear miró con ferocidad a la vieja arpía, pero si aún veía con la claridad suficiente como para distinguir la expresión de su rostro, no dio señales de que así fuera.

—¡A la calle! —chilló—. ¡No toleraré que un vagabundo plagado de pestes le dé mala reputación a mi casa! —La vieja dio un pisotón sobre las carcomidas tablas del suelo, madera maltrecha que los gruesos zuecos que calzaba amenazaron con atravesar—. ¡No permitiré que la gente se marche porque oiga decir que albergo enfermedad en mi casa!

—En ese caso, tal vez deberías bajar la voz, canosa madrecita —siseó Teodoro—. De la manera que estás chillando, probablemente pueden oírte en el palacio del Emperador.

La cara de la casera se sonrojó de indignación. Pequeño y arrugado espécimen de la miseria del puerto, la vieja bruja retrocedió escaleras abajo con toda la gracia de un gato con una sola pata. De algún modo, se las arregló para permanecer de pie durante la retirada a tropezones. Al llegar al final de la escalera, se volvió y señaló con un dedo engarfiado a Teodoro Bear y a los dos guardias que lo acompañaban.

—¡Ni una sola noche más bajo mi techo! —dijo con un tono tan imperioso como el que pudiera usar el Emperador—. ¡O lo ponéis en la calle, o hablaré con vuestro capitán!

Hecha la amenaza, la mujer volvió a meterse en sus habitaciones, y cerró la puerta de golpe.

—¡Que dama tan encantadora! —comentó uno de los guardias—. ¿Es impropio desear que los goblins vengan a por ella?

—Tú fuiste quien la oyó llamar a gritos a la guardia —le recordó el otro—. Si de mí hubiera dependido, no habría hecho caso y habría seguido de largo.

Teodoro continuaba mirando hacia el refugio de la vieja, situado al pie de la escalera, y escuchaba solo parcialmente la conversación de sus subordinados. Habían pasado una larga noche patrullando por ese distrito, en busca de algo que se saliera de lo normal, y a los tres comenzaba a agotárseles la paciencia. La paciencia de los subordinados se habría agotado con mayor rapidez si hubieran sabido que las órdenes no procedían del capitán, sino de una extraña hoja de pergamino que solo había visto Teodoro. Eso era algo que el sargento no tenía ni la menor intención de compartir jamás con sus hombres. Había cosas que para ellos era mejor no saber.

No obstante, no podía negarse que la larga noche de vigilia no había servido para producir resultados. No habían vuelto a ver ni rastro de lo que fuera que había causado la espantosa afección del perro la noche anterior. Teodoro habría descartado el incidente como una monstruosidad excepcional, un vil mutante que de algún modo había eludido la atención de los cazadores de brujas, de no haber sido por las órdenes que había recibido de su amo oculto. Desde que había comenzado a servir a aquel personaje secreto, Teodoro jamás había visto que se equivocara. Si el mensaje decía que el perro no era una aberración aislada, Teodoro sabía que era mejor no cuestionarlo.

Algo que dijo uno de sus hombres comenzó a inquietar a Teodoro. Se volvió a mirar a sus guardias, y luego a la puerta que tenían detrás, en el rellano.

—Nosotros no hemos hecho caso a esa vieja arpía, pero alguien nos está ignorando a nosotros —dijo al mismo tiempo que avanzaba hacia la puerta con paso presuroso.

El sargento descargó una mano contra los paneles de madera para golpear al estilo más exigente y oficial. No hubo respuesta. Esperó un momento, con una oreja pegada a la puerta para percibir cualquier sonido que se produjera al otro lado.

Una sensación de intranquilidad ascendió por la columna vertebral de Teodoro. Se apartó un paso de la puerta, y les hizo un gesto a sus hombres.

—Hundidla de una patada —ordenó.

Los dos guardias obedecieron con rapidez, y las botas claveteadas acabaron pronto con los paneles de madera carcomidos. Teodoro metió una mano a través de la madera rota y descorrió el cerrojo.

El olor fue lo primero que golpeó a los soldados cuando abrieron la puerta, un hedor a enfermedad mezclado con un aroma vilmente dulzón. Las grasientas alfombras marrones que había por el suelo, y extendidas en varias capas sobre el camastro cubierto de paja que había hecho las veces de cama, aumentaban la sordidez de la habitación. En torno a la cama había varios cubos de porquería, abandonados cuando el ocupante se había debilitado demasiado como para vaciarlos por la ventana. A pesar del hedor, Teodoro quedó impresionado por la ausencia de moscas. En esa época del año, deberían de pulular como los piojos en un entorno semejante. El sargento sintió que el vello de los brazos se le erizaba de inquietud. En aquel lugar había algo extraño, maligno, algo más terrible que la enfermedad y la plaga, algo que ofendía incluso al más bajo de los insectos.

Teodoro Bear era un hombre valiente. Había patrullado en solitario por aquellas mismas calles oscuras en la peor época de los asesinatos de la Bestia, sin pensar ni una sola vez en su propia seguridad. Sin embargo, necesitó de toda su fuerza de voluntad para aproximarse al camastro. Sus hombres se quedaron atrás y mantuvieron con firmeza su posición en la entrada. Tras dar unos pocos pasos hacia el camastro, Teodoro volvió a reunirse rápidamente con ellos, empujó a ambos guardias de vuelta al rellano y cerró la puerta de golpe.

—Fritz —dijo Teodoro, a la vez que señalaba a uno de los hombres—, tú te quedarás aquí. Que nadie entre en esta habitación. ¡Ni la anciana, ni otros guardias, ni siquiera el Gran Teogonista!

Teodoro miró al hombre a los ojos hasta asegurarse de que había comprendido la seriedad de la orden. Fue la palidez del rostro del sargento, más que el tono de su voz, lo que transmitió la gravedad de la situación.

Teodoro comenzó a bajar la escalera, acompañado por el otro guardia.

—Voy a informar al capitán. Te enviaré un relevo lo antes posible —le gritó al hombre que dejaba en el rellano en el momento de salir con rapidez de la ruinosa pensión.

Teodoro ya estaba apartando de su mente el espanto que había visto en la habitación y se concentraba en el siguiente movimiento. Pensaba en lo que escribiría en el informe, meditando cada vocablo con el máximo cuidado, ya que eran palabras destinadas a alguien mucho más importante y poderoso que su capitán.

Desde la oscura boca del callejón, Johann y Hans observaron cómo Teodoro Bear y uno de sus guardias salían de la casa.

La expresión concentrada de la cara del sargento y la prisa de sus pasos eran inequívocas.

—Parece que Bear ha encontrado algo con lo que poder arrestar a Kleiner —comentó Johann, que golpeó un puño contra la palma de la otra mano, en un gesto de frustración.

Hans se pegó furtivamente contra el revoque desconchado del muro de madera que tenían detrás.

—Mejor Bear que Volk —observó el contrabandista, con un encogimiento de hombros.

—Kleiner no puede ir a parar a la fortaleza Mundsen estando enfermo —le gruñó Johann—. Eso acabaría con él.

Las pésimas condiciones y abismales privaciones de la prisión tenían una triste fama entre los habitantes de Altdorf. Para todos aquellos que no fueran los más fuertes de los condenados, cualquier sentencia que excediera unas pocas semanas en sus mazmorras era igual que una visita al verdugo.

—Lo sacaremos —prometió Hans, y reparó en la duda que se manifestaba en la expresión de su hermano—. No, en serio, reservaremos una parte de los beneficios de la piedra bruja para sobornar a los carceleros. Por cómo se le caía la baba a Loew sobre esa esquirla de nada que le dimos, tendría que haber más que suficiente para comprar la libertad de Kleiner.

—Eso casi parece caritativo, Hans —dijo Johann—. Creo que por eso no acabo de creerte.

Hans extendió las manos con gesto dolorido.

—Me has herido, Johann. Claro que no voy a dejar a Kleiner en Mundsen. ¿Por qué clase de hombre me tomas? —Hans continuó con rapidez, antes de que su hermano pudiera responder a esa pregunta—. Mira, la cosa es así: Si Volk hubiera pillado a Kleiner, tal vez él habría cantado lo que sabía para intentar conseguir un trato. Pero todos sabemos que no hay ningún trato que pueda ofrecérsele a Bear. Ese maldito grifo piensa que está en la Reiksguard. ¡Ese es puro como la nieve de invierno! Le rompería la mandíbula a Kleiner solo por sugerir un soborno, y Kleiner lo sabe. Eso significa que permanecerá mudo y esperará a que vendamos la piedra bruja y lo saquemos.

—Cubres todos los ángulos, ¿verdad? —preguntó Johann, ceñudo.

—Uno de nosotros tiene que hacerlo —replicó Hans con una sonrisa—. No podemos ir los dos por ahí con el corazón en la mano.

Johann sacudió la cabeza, y echó a andar de vuelta por el callejón. Hans observó a su hermano por un momento, y luego le lanzó una larga mirada a la pensión. Kleiner, en manos de Bear, ganaría tiempo y esperaría a que los otros contrabandistas organizaran su fuga. A esas alturas de la partida, por supuesto, ya habrían vendido la piedra bruja. Hans sabía que su hermano no lo aprobaría, pero la captura de Kleiner era algo así como un golpe de suerte. Uno menos con el que compartir las ganancias cuando llegara el momento de dividirlas.

Hans se volvió a mirar la casa por última vez. El contrabandista se rascó el cuello al volverle la espalda. Había estado picándole la piel durante todo el día, y era un picor que se hacía cada vez más persistente y fastidioso. Tendría que hablar con Argüía en la taberna Corona y Dos Presidentes. Sospechaba que las habitaciones de algunas de las muchachas tenían chinches.

Los toscos túneles de tierra tenían un aire viciado, un fuerte hedor a carne podrida que a Thanquol le revolvió el estómago y le puso los nervios de punta. El agudo olfato de los skavens podía identificar con facilidad el olor de sus congéneres, aunque estuvieran muertos. No había horror ninguno en el fallecimiento de otro hombre rata, por supuesto. Raro en verdad era el skaven que no había recurrido al canibalismo como modo de luchar contra la inanición en alguna etapa de su vida. La muerte era muerte y la carne era carne. Lo que inquietaba al vidente gris no era la presencia de cadáveres, sino las ansiosas dudas respecto a cómo habían muerto, y la persistente sospecha de que Kratch no era del todo sincero respecto a los detalles de su anterior excursión a esa olvidada madriguera del subsuelo de Altdorf.

Ante sí, Thanquol veía las siluetas de su séquito, que se escabullían por el túnel siguiendo a paso rápido al murciélago de disformidad del clan Moulder. El destacamento del clan Skryre, probablemente por orden de Viskitt Quemacolmillo, llevaba lámparas de disformidad que bañaban a los hombres rata con un sobrenatural resplandor. Thanquol estaba a punto de reprender a Quemacolmillo por pasar por encima de su autoridad y no implorarle permiso al vidente gris antes de iluminar el túnel, pero un malicioso estremecimiento de sus bigotes le indicó que era mejor descartarlo. Que Quemacolmillo se iluminara a sí mismo como el pozo de lava de Karak-Azgal, ya que eso lo convertiría en el blanco más visible y lógico para cualquiera que acechara dentro de la abandonada madriguera.

El mismo pensamiento se le ocurrió a Kratch. El joven alumno vaciló y detuvo la veloz carrera de aproximación a la masa de skavens, para luego volver cautelosamente atrás con el fin de reunirse con Thanquol y los guerreros alimañas. Kratch mantuvo la cabeza baja como gesto de deferencia para con su maestro.

—Severo torturador de los indignos —chilló el aprendiz—, ¿no deberías impedir que los herejes del clan Skryre desplegaran su perversa ciencia?

Kratch miró con nerviosismo hacia la oscuridad que los rodeaba, con la cabeza ladeada en un peculiar gesto que indicaba que estaba escuchando.

—Algo podría verlos y hacerles daño.

Thanquol rio disimuladamente ante la fingida preocupación de Kratch. Si el aprendiz quería llegar a ser algo más que un aperitivo para los masticadores de huesos, sería necesario que aprendiera a mentir mejor.

—Si Quemacolmillo se ofrece generosamente a darnos advertencia de cualquier peligro acechante, sería una falta de consideración cuestionar su generosidad. —Thanquol interrumpió la ronca risa de Kratch con un puñetazo en el hocico—. Y ahora, ¿por qué no le cuentas a tu misericordioso y benéfico mentor qué clase de peligro piensas que saltará de la oscuridad para atrapar a nuestro amigo Quemacolmillo? —Los labios del vidente gris se contrajeron, y sus colmillos brillaron en la oscuridad—. No sería lo mismo que le sucedió a Skabritt, ¿verdad?

Kratch retrocedió. Los colmillos le rechinaban con nerviosismo.

—¡Oh, el más poderoso de los magos, temido progenitor de señores de la guerra y jefes!, fue un simple derrumbe de estos miserables y descuidados túneles lo que acabó con la vida de mi pobre y viejo maestro. —El nerviosismo de Kratch disminuyó, y comenzó a entusiasmarse con el tema del que Thanquol lo había obligado a hablar—. Yo estuve a punto de correr la misma suerte cuando intentaba salvar al vidente gris Skabritt del hundimiento. Solo por la gracia de la Rata Cornuda sobrevivió este humilde servidor para poder llevaros la noticia del descubrimiento hecho por Skabritt, gran y terrible señor feudal.

Thanquol pensó en partir el cráneo de Kratch con su báculo para interrumpir el torrente de empalagosas adulaciones y calculada autodegradación, pero decidió que podía darle un mejor uso a su aprendiz. Kratch era el único que había escapado de aquel lugar la última vez. Eso lo convertía en alguien que merecía la pena tener cerca, muy cerca.

El almizcleño olor del miedo ascendió del grupo que iba delante, y un chirriante coro de voces asustadas descendió por el túnel desde algún punto situado por delante de Quemacolmillo y del resplandor de sus lámparas. Thanquol esperó, con las orejas tiesas para detectar cualquier sonido de batalla, mientras con un ojo vigilaba a Kratch. Pasado un momento sin que oyera gritos ni choque de acero, Thanquol decidió que lo que fuera que había asustado a los exploradores no luchaba contra ellos. Les hizo un gesto a sus guardaespaldas y se irguió para marchar túnel abajo, tomar el mando directo de sus secuaces y descubrir por sí mismo qué habían hallado. Al pasar majestuosamente ante Viskitt Quemacolmillo y sus ingenieros brujos, Thanquol alivió al jefe del clan Skryre del peso de una de sus lámparas, al mismo tiempo que le clavaba una mirada feroz para desafiarlo a cuestionar la confiscación del aparato.

En lugar de desafiarlo, Quemacolmillo insinuó una reverencia insincera. Thanquol pasó por alto la insubordinación, al menos hasta que llegara un momento más oportuno. Un instante más tarde, al continuar avanzando por el túnel, descubrió la causa del afectado humor de Quemacolmillo cuando la lámpara casi le fue arrebatada de las garras. Dando traspiés y tropezones tras él, arrastrado por los gruesos cables que conectaban la lámpara a un voluminoso artilugio que llevaba sujeto a la espalda, uno de los ingenieros brujos se veía obligado a avanzar tras el vidente gris. Thanquol frunció el ceño mientras clavaba una mirada feroz en el destacamento del clan Skryre, que sonreía afectadamente, desafiándolos a encontrar humor en lo que era, después de todo, una ligera inadvertencia.

Sin dejar de arrastrar al ingeniero brujo y su batería, Thanquol se encontró con que se aproximaba a una sección del túnel que se ensanchaba para acabar en una amplia abertura. En torno a la abertura había guerreros del clan Mors y del clan Skab que olfateaban el aire y miraban las paredes con suspicacia. Un lado del túnel estaba atascado por una masa de tierra recientemente desplomada, que hedía a skaven putrefacto. Sin embargo, ese mismo olor se intensificaba aún más a medida que se avanzaba, pero Thanquol era reacio a adelantar a sus guerreros.

El vidente gris no sintió la imperiosa necesidad de moverse hasta que uno de los acechantes nocturnos del clan Eshin, los escurridizos exploradores aportados para la expedición por Rascador Pataherida, regresó furtivamente por el pasadizo para informarlo.

—El túnel-galería entra en una cámara-cueva más adelante, temido señor —resolló el acechante nocturno.

Su aliento era tan rancio y repulsivo como los trapos de hilo que llevaba envueltos alrededor del hocico y sobre la cara. Teñido de negro como el resto de la harapienta vestimenta de explorador, el skaven era casi invisible en la oscuridad del pasadizo, y solo su olor característico lo delataba en las tinieblas.

—El cantor Pusseco encontró-cogió algo —añadió el explorador con un susurro quedo, mirando nerviosamente por encima de un hombro.

Thanquol se erizó al oír esas palabras. ¡El clan Pestilens! ¡Los enfermos monjes de plaga y su hereje perversión de la religión de la Rata Cornuda! ¡En demasiadas ocasiones se habían interpuesto aquellas viles abominaciones entre él y la gloria a la que tenía derecho! Probablemente, Nurglitch sabía con total exactitud qué clase de artefacto era la Roca de Gusano, y había enviado un mensaje por adelantado a los seguidores que tenía en Altdorf, para que impidieran que cayera en manos de Thanquol y del Consejo de los Trece.

—¡Eso ya lo veremos! —siseó con los colmillos apretados—. Seguidme —ordenó.

El vidente gris empujó a sus guerreros alimañas hacia el interior del pasadizo. Se sentiría un poco más seguro si se enfrentaba con los monjes de plaga con los dos albinos entre su propio pellejo y las enfermas maldiciones del cantor. Al reparar en que los guerreros de los clanes Mors y Skab no manifestaban ninguna iniciativa de unirse a él, Thanquol frunció el ceño. ¡Recordaría una infidelidad semejante!

El túnel desembocaba en una caverna más amplia. Al instante, Thanquol se sintió impresionado por el hedor a carroña. El resplandor de la lámpara de piedra de disformidad molestó a una numerosa manada de ratas muertas de hambre que roían los huesos en los que quedaba algún resto de carne. Las ratas chillaron, furiosas, pero se negaron a abandonar la comida. El suelo de la cueva estaba sembrado por una capa de otros huesos, éstos mucho más viejos, que convergían en un gran montón situado en el centro de la cámara. Thanquol reparó de inmediato en la manera en que la atención de Kratch se desvió instantáneamente hacia ese montón, y en la aguda decepción que se manifestó en la postura de su cuerpo.

—¿Pasa algo malo? —preguntó Thanquol con un susurro amenazador, lo bastante bajo como para que solo pudieran oírlo Kratch y el desafortunado ingeniero brujo que continuaba arrastrando.

—La Roca de Gusano… —gimoteó Kratch—. ¡Ha desaparecido, maestro!

Los colmillos de Thanquol rechinaron, y el pelaje de los brazos se le erizó al oír lo que decía el alumno. Si no hubiera tenido las manos ocupadas con el báculo y la lámpara de disformidad, habría estrangulado al gimiente aprendiz. ¡¿Qué quería decir con eso de que había desaparecido?! Thanquol sujetó el báculo en la curva del otro brazo doblado, y aferró a Kratch por el cuello.

—¿Qué quieres decir con que «ha desaparecido»? —exigió saber el vidente gris—. ¿Estás diciéndome que he recorrido toda esta distancia, hasta este miserable pozo, este aldeorrio hediondo de humanidad, para nada?

La garra de Thanquol apretó más. Kratch arañó débilmente la pata que lo estrangulaba, mientras intentaba dar voz a apologéticas protestas.

—¿Se supone que debo regresar a Plagaskaven y decirle al gran vidente que el arma que quería simplemente ha desaparecido?

Un fuego salvaje ardía ahora en los ojos de Thanquol. Incluso el ingeniero brujo estaba segregando almizcle cuando el vidente gris le gruñó al aprendiz:

—¡Desaparecido! ¡Pedazo de estúpido, garrapata olfateadora de mierda! ¡¿Cómo se supone que voy a decirles a los Señores de la Descomposición que su arma ha desaparecido?!

Los ojos de Kratch comenzaban a quedarse en blanco y la lengua le colgaba fuera del hocico. De repente, Thanquol lo soltó y dejó que cayera al suelo, a sus pies. El vidente gris se volvió, al recordar lo que había dicho el acechante nocturno. ¡Allí había otros más merecedores de su cólera que el llorón de Kratch!

Había varios grupos distintos de skavens dentro de la cámara, un antiguo nido madriguera del derrotado clan Mawrl. Thanquol veía a los exploradores del clan Skaul, una desaliñada pandilla de cachorros que andaban olfateando los alrededores de las antiguas salidas de la cueva que se había derrumbado y revolvían entre los escombros por si encontraban algo que saquear. Veía al contingente del clan Moulder, guerreros con capas de vividos colores amarillo y azul que seguían los erráticos movimientos del señor de las bestias y del murciélago de disformidad que daban vueltas por la caverna. Estaban los acechantes nocturnos del clan Eshin, siniestros con sus harapos teñidos de negro, y que hacían todo lo posible por desvanecerse en las tinieblas de las paredes de la caverna.

Thanquol les dedicó escasa atención a todos esos. Su ira estaba dirigida contra el último grupo que ocupaba la cámara, los monjes de plaga del clan Pestilens, ataviados de verde, y su jefe de encorvada espalda, el cantor Pusseco. Los monjes de plaga estaban revolviendo entre los huesos, registrándolos con exagerado cuidado. Thanquol no se dejó engañar por la fingida búsqueda. Sabía que Pusseco ya había encontrado lo que buscaba. El clan Pestilens ya se había alzado con la Roca de Gusano.

—¿Buscáis algo? —preguntó Thanquol con tono de desafío, y las palabras fueron como látigos que hubieran golpeado a través de la oscuridad.

Cada uno de los skavens de la cueva se volvió al oír hablar al vidente gris, con la esperanza de que el feroz gruñido no fuera dirigido contra él. El primer instinto del cantor Pusseco fue el de encogerse, pero el sacerdote de plaga recobró la compostura con rapidez. El hombre rata vestido de verde sorbió por la nariz, tosió y escupió una bola de flema sobre el campo de huesos.

—¿Mirar-buscar? —preguntó la acuosa voz de Pusseco—. No, no, encontrar-encontrar, sí-sí.

El sacerdote de plaga abrió una garra para exponer a los ojos de Thanquol algo que parecía un gordo gusano negro verdoso.

Antes de que Pusseco pudiera explicar la importancia de lo que había encontrado, otra voz atravesó la caverna. Penetrante y chillona, la voz resonó contra las paredes, y su frenético tono hizo que un escalofrío de miedo recorriera el espinazo de todos los hombres rata que la oyeron.

—¡Muere-muere, carne traidora!

Los acechantes nocturnos que tan cuidadosamente habían maniobrado para situarse en las sombras que había contra las paredes abandonaron la oscuridad en una concentrada masa de violencia y salvajismo. Thanquol vio monjes de plaga vestidos de verde arrastrados bajo los cuerpos de los exploradores vestidos de negro que los acometían con las garras y los aplastaban contra el suelo hasta que las dagas hacían su horrible trabajo.

Thanquol pudo observar durante apenas un instante los estragos causados por los acechantes nocturnos entre los secuaces de Pusseco. Mientras su corazón se hinchaba de orgullo ante aquella exhibición de lealtad y aprecio de su comandancia, con el rabillo del ojo vio que algo saltaba hacia él. Un acechante nocturno, cuyo pelo negro se veía entre los andrajos de cuero y envolturas de lino, se lanzó en su dirección, con un cuchillo de terrible aspecto sujeto con ambas garras. Thanquol percibió el picante olor del veneno que manaba de la hoja.

No era un simple acechante nocturno. ¡El skaven que saltaba hacia él era uno de los expertos asesinos del clan Eshin! ¡El grito de guerra, el ataque contra los monjes de plaga, todo eran meras distracciones para encubrir las actividades de un asesino!

La reacción de Thanquol fue instantánea e instintiva. Dio media vuelta y se lanzó fuera de la trayectoria del asesino. Dado que no soltó la lámpara de piedra de disformidad, el salto de Thanquol quedó desbaratado por el peso del ingeniero brujo que iba sujeto al otro extremo. Dando traspiés y esforzándose por conservar el equilibrio, el ingeniero brujo se fue de cabeza tras el tambaleante vidente gris. Thanquol oyó la asesina risita socarrona del asesino de negra capa cuando lo acometía con las armas envenenadas.

Sintió que algo pesado se estrellaba contra él y lo lanzaba al suelo. Por un instante, pensó que el ataque del asesino había tenido éxito, que un insidioso veneno del clan Eshin corría ya por su cuerpo. Un chillido agónico que sonó en su oído, amplificado por una máscara de metal, le reveló qué había sucedido. El ingeniero brujo arrastrado por Thanquol se había interpuesto, sin querer, en el camino del asesino que había saltado hacia el vidente gris. ¡En lugar de herirlo a él, las armas del asesino habían apuñalado el cuerpo del desdichado ingeniero!

Los dedos de Thanquol se deslizaron entre los pliegues de sus grises ropones para sacar un trozo de piedra de disformidad que guardaba en un bolsillo secreto. Sin detenerse a considerar las consecuencias, Thanquol se metió la pepita entre los colmillos y la mordió, reduciendo la pequeña roca a polvo con la frenética acción de los dientes.

Los gritos de guerra resonaban por toda la caverna. Desde el suelo, Thanquol vio que otros asesinos se precipitaban a dar apoyo al primero. Los guerreros alimañas albinos interceptaron a uno de ellos y lo acometieron con las alabardas. El asesino se lanzó por debajo del arma de una de las alimañas, y dio un brinco para pasar por encima de la segunda, a la que le cercenó una oreja al pasar de largo. La alimaña herida giró sobre sí misma para enfrentarse con el atacante, pero el asesino ya se alejaba a gran velocidad. Mientras los dos guardaespaldas estaban ocupados con uno de los asesinos, el segundo corrió sin impedimentos hacia su objetivo.

Una luz cegadora pasó por el campo visual de Thanquol, borrando el menos que magnífico espectáculo de sus guardaespaldas, cuando el poder de la piedra de disformidad le inundó el cuerpo. El vidente gris notó que hacían rodar el cuerpo del ingeniero brujo para quitárselo de encima. El asesino había recuperado una de sus armas y luchaba para arrancar la segunda de la batería que el cadáver tenía sujeta a la espalda. Volvió la cabeza para gruñir a Thanquol, pero la expresión de su cara cambió con rapidez al ver el resplandor del fondo de los ojos del vidente gris. Como sucedía con la mayoría de los que practicaban su oficio, al asesino le habían sido extirpadas las glándulas odoríficas para que no pudiera delatarlo su propio olor. No había ningún almizcle de miedo que Thanquol pudiera oler, pero vio la marca del terror en los ojos del que aspiraba a ser su asesino. Si la energía de la piedra de disformidad no era para él lo bastante embriagadora, sí que lo era el miedo de su enemigo.

Cuando Thanquol se levantó del suelo, un crepitante fuego amarillo salió disparado de la parte superior del báculo. Los asombrosos reflejos del asesino le permitieron lanzarse por debajo del rayo de energía arcana, y solo la cogulla chamuscada indicó lo a punto que había estado de perecer. Sin embargo, al esquivar el ataque, el asesino no estaba preparado para una acometida simultánea. Tras balancear la lámpara de piedra de disformidad con la otra mano, Thanquol estrelló el pesado instrumento de metal contra el cráneo del asesino y se lo partió; éste salió despedido hacia atrás y por un lado de la boca salieron sangre negra y colmillos rotos. Thanquol le dedicó una mueca burlona mientras el asesino derribado rodaba por la tierra.

No obstante, los sentidos del vidente gris, realzados por la brujería, no le permitieron saborear la derrota de su enemigo. Cuando el cuerpo del primer asesino estaba deteniéndose, Thanquol ya le volvía la espalda para enfrentarse con el asesino que saltaba hacia él por detrás. Estando en el aire, el asesino no logró contorsionar el cuerpo para esquivar del todo el crepitante fuego que Thanquol le disparó desde el extremo del báculo. El fuego mágico atravesó un costado del hombre rata como una espada al rojo vivo, y añadió el hedor de entrañas quemadas a la fetidez reinante en la caverna. El asesino se estrelló contra la pared, con las garras cubiertas de su humeante sangre al intentar empujarse las entrañas de vuelta al interior del cuerpo.

Los skavens tenían un proverbio: el enemigo agonizante da los peores mordiscos. Era una sentencia que Thanquol había visto cumplirse demasiadas veces. No había nada que un enemigo moribundo pudiera temer. Antes de que el mutilado asesino pudiera darse cuenta de eso, Thanquol le lanzó a la cabeza otro rayo de energía arcana que le dejó solo una goteante masa de cartílago carbonizado sobre los hombros.

Para mérito suyo, el tercer hombre rata demostró un grado de determinación y valentía casi impropio de un skaven. Potenciado por algún extraño brebaje de combate que aumentaba su astucia y ferocidad, el asesino utilizó el sangriento fallecimiento de su hermano como brecha que poder explotar. El asesino evitó lanzarse a la carga como su infortunado camarada, y en cambio, acometió por lo bajo para intentar destripar a Thanquol con una espada corta malévolamente curva. El filo serrado de la hoja abrió un tajo en el ropón del vidente gris e hizo trizas varios rollos de pergamino que Thanquol llevaba metidos debajo del cinturón. El metal envenenado erró por un suspiro la carne recubierta de pelo. El asesino giró al mismo tiempo que se apartaba, rotando todo el cuerpo como para retirarse. Sin embargo, en lugar de huir transformó el movimiento y se lanzó de espaldas al suelo para intentar otra vez herir a Thanquol.

Si los sentidos del vidente gris no hubieran estado inflamados por el poder de la piedra de disformidad, el ataque del asesino habría sido un borrón cegador, como el destello de un rayo que no le hubiera dado la más mínima posibilidad de escapar. Pero el cuerpo de Thanquol palpitaba de energía bruja; solo los skavens eran lo bastante temerarios como para meterse dentro del cuerpo esa contaminante corrupción. Todo lo que tenía a su alrededor parecía moverse como a través del lodo de las Marismas Enfermizas. ¡El asesino era como un cachorrillo ciego y desnudo, patético en sus esfuerzos por desplazarse sobre sus patitas pequeñas y rosadas! La agudizada mente de Thanquol dispuso de abundante tiempo para considerar una docena de maneras de destruir a aquel gusano, ¡a aquella pulga infiel que tenía la temeridad de atreverse a atacar al poderoso vidente gris Thanquol! Enseñó los dientes con sádica expresión apreciativa de lo que le haría a aquella inmundicia.

El rayo de fuego que salió disparado del báculo de Thanquol golpeó un brazo del asesino y se lo arrancó del cuerpo a la altura del hombro; la extremidad cercenada salió disparada hacia las tinieblas. El asesino soltó un alarido y se desplomó, pero luego se esforzó por levantarse cuando el instinto de huir se sobrepuso al dolor de la mutilación. Un segundo rayo de crepitante llama cercenó una pierna del hombre rata y lo lanzó de espaldas al suelo. Thanquol le volvió la espalda al desgraciado, que se retorcía, y lo dejó librado a las vengativas armas de los guerreros alimañas. Era el máximo gesto de desprecio: no hacer caso del más antiguo proverbio de los hombres rata, el tipo de acto temerario al que se entregaban solo los más poderosos de los skavens, o aquellos que estaban sometidos a los efectos de la piedra de disformidad.

Los ojos de Thanquol miraron hacia la entrada de la cámara en busca del primer asesino. Cuando no vio de inmediato al hombre rata ataviado de negro, descargó en el suelo un golpe de irritación con el extremo inferior del báculo. Un brillante, cegador estallido de luz inundó la caverna e hizo desaparecer todas las sombras en una relumbrante niebla. Solo Thanquol, cuyos ojos ya estaban encendidos por el éxtasis de la visión de disformidad, no fue golpeado por la iluminación mágica. Disfrutó de los aterrados chillidos de los skavens que lo rodeaban, sin prestar mucha atención al hecho de que aquel terror era expresado por amigos tanto como por enemigos. Estaba demasiado ocupado haciéndole una mueca despectiva a la figura que había quedado a la vista gracias a la luz, la reptante silueta que había intentado acercarse con sigilo al vidente gris para efectuar otro ataque. Arrastrándose furtivamente sobre el vientre, el primer asesino había llegado hasta una distancia de treinta centímetros de Thanquol, antes de ser cegado por la magia del vidente gris.

El asesino se cubrió los ojos con una pata y le arrojó la daga a Thanquol con la otra. Dando vueltas en el aire, el arma pareció volar con gran lentitud hacia el vidente gris, que despectivamente se apartó para dejarla pasar, y reparó de forma vaga en el chillido agónico que sonó detrás de él. No tenía tiempo para otras distracciones. Primero debía ocuparse de un asesino.

La lámpara de piedra de disformidad descendió hacia el asesino cegado con la misma brutalidad y fuerza con que había golpeado antes. El hombre rata salió rodando a causa del impacto recibido en el cráneo. Mientras rodaba hacia la entrada, el asesino lanzó su otra daga hacia Thanquol. El báculo de la Rata Cornuda se encendió de energía una vez más y disparó una espectral luz verde que envolvió el arma en pleno vuelo. El arma se oscureció dentro de la luz, y pareció encogerse y deformarse con cada instante que transcurría. Finalmente, aplastó contra la pechera del ropón de Thanquol, reducida a nada más que una mancha grasienta por la magia del vidente gris.

—¡Querías matarme-matarme! —siseó Thanquol, con una voz que tronaba de energía mágica. Al hablar, destellos de luz verde salían volando de sus colmillos como ardientes chispas de la boca de un alto horno—. ¡Lame-excrementos, mordisquea-ranas! ¡Maldice-maldice el momento en que caíste-chorreaste fuera del vientre de tu criadora!

El vidente gris lanzaba un rayo de energía desde el báculo con cada gruñido, un rayo que, con la fuerza de un puñetazo, se estrellaba contra el asesino y lo hacía recorrer varios metros por vez a través de los túneles. Ahora, el resplandor mágico había desaparecido, ya que la cólera había conducido a Thanquol de vuelta al pasadizo, junto con el asesino al que perseguía. Los guerreros de los clanes Mors y Skab, tras haberse negado resueltamente a entrar en la caverna y participar en la refriega, cuya violencia les llegaba en forma de ruido, se acurrucaron contra las paredes, horrorizados ante el espantoso poder que el vidente gris había dejado en libertad.

—¡Arrástrate-implora, alimento de gusanos! —le gruñó Thanquol al maltratado asesino.

El desdichado hombre rata sangraba por todos los rincones del cuerpo, y las extremidades le colgaban como enredados jirones retorcidos. La criatura apenas si podía mirar a Thanquol, y mucho menos intentar formar palabras con la boca destrozada.

No era suficiente. La vigorizante y ardiente energía de la piedra de disformidad había aumentado el poder arcano de Thanquol, había agudizado sus sentidos, había potenciado la rapidez de su tortuosa mente, pero una cosa se había encogido bajo esa misma influencia: la paciencia.

Thanquol lanzó otro rayo de energía que impactó contra el asesino y estrelló su destrozado cuerpo contra la tierra derrumbada que señalaba la tumba de Skabritt. El impacto hizo manar una fuente de sangre por la boca del asesino, a quien las costillas le atravesaron el pellejo. Thanquol dedicó un gruñido amenazador a los guerreros que observaban, para recordarles que prestaran particular atención a ese ejemplo del poder del vidente gris si no querían ser las siguientes víctimas.

El vidente gris Thanquol avanzó hasta el asesino destrozado con pasos cargados de poder y malignidad. Sin embargo, al mismo tiempo que su furia aumentaba, el poder comenzó a mermar. La visión de disformidad se apagó con lentitud en sus ojos y el fuego abandonó poco a poco sus venas. Por primera vez, Thanquol sintió el peso del ingeniero brujo que aún arrastraba, y soltó la abollada lámpara de disformidad.

Las fuerzas abandonaron sus excitados músculos y tuvo que apoyarse en el báculo para mantenerse de pie. Su respiración se volvió agitada y el corazón comenzó a golpearle erráticamente dentro del pecho. Le inundaron la cabeza pensamientos de pánico que lo impelían a consumir otra pepita de piedra de disformidad antes de que el poder se desvaneciera del todo. Thanquol temblaba a causa de la lucha que tenía que librar para mantener las garras apartadas de otro bolsillo secreto, ejerciendo toda su fuerza de voluntad para resistir la compulsión. La adicción a la piedra de disformidad era la maldición de todo vidente gris si no era prudente, una adicción que acabaría cuando los terribles poderes de la piedra de disformidad se volvieran excesivos como para que pudiera controlarlos cualquier hechicero, y el cuerpo del vidente gris fuera desgarrado desde el interior.

Una sonrisa ensangrentada apareció en la cara del asesino al ver que el poder abandonaba a Thanquol. El vidente gris se limitó a posar una mirada ceñuda sobre el hombre rata, y luego aplastó con el báculo lo que le quedaba de la cara. A fin de cuentas, uno no necesitaba magia para ocuparse de las alimañas.

—¡Que esto sirva de ejemplo! —gruñó Thanquol, mientras volvía la espalda al cadáver.

Su mirada, aun sin el fuego de la piedra de disformidad en sus profundidades, era lo bastante ardiente como para imponer absoluta atención a todos los skavens presentes en el pasadizo. Había muchos más que antes. Viskitt Quemacolmillo y el resto de sus ingenieros brujos habían avanzado para unirse a los guerreros, mientras que Kratch y varios supervivientes del traicionero ataque perpetrado dentro de la caverna habían vuelto atrás para ver por sí mismos el resultado de la lucha.

—¡Olfatead-ved esto! —ordenó Thanquol, mientras señalaba con una garra los ensangrentados restos del asesino—. ¡Recordad-aprended! ¡Esto les sucede a todos los que traicionan a Thanquol!

El vidente gris centró su furia en Kratch, y el aprendiz se encogió ante esa atención y pareció acurrucarse dentro de su propio pelaje.

—¡Id! —gruñó Thanquol, que ahora señalaba la caverna—. ¡Alguien se ha llevado lo que he venido a buscar! ¡Buscadlo-encontradlo, antes de que piense en todos los que no se ocuparon de la seguridad de alguien que sirve al Consejo!

Para dar más fuerza a sus palabras, Thanquol tocó con los dedos el talismán de la Torre Partida. El recordatorio bastó. Guerreros skavens e ingenieros brujos, exploradores del clan Skaul y señores de las bestias del clan Moulder, en masa ansiosa y atemorizada, se escabulleron por el pasadizo y entraron en la caverna, casi tropezando unos con otros en su prisa por apaciguar la cólera del vidente gris.

Thanquol dedicó un momento a disfrutar del terror de sus secuaces. La primera regla de mando para cualquier skaven era asegurarse de que sus seguidores no temieran a nada más que a su jefe. El malhadado atentado contra su vida había contribuido mucho a instilar ese tipo de respeto en el séquito ad, hoc que le había proporcionado el Consejo de Altdorf. Iba a necesitar ese tipo de poder como base, ahora que la búsqueda de la Roca de Gusano estaba resultando ser más difícil de lo que él había previsto. Eso era algo de lo que tendría que hablar con Kratch, preferiblemente mientras arrancaba colmillos de la boca de aquel gusano mentiroso.

Cuando se dispuso a seguir a sus subalternos, el vidente gris no prestó atención alguna al cuerpo del asesino que había matado. Por eso sus ojos no vieron el diminuto reguero de tierra que cayó del montón de escombros derrumbados, ni sus oídos oyeron el débil pero persistente rascar que procedía del interior del hundimiento.

Jakob Helmer daba pisotones sobre las rajadas tablas del suelo y se frotaba con fuerza las manos para intentar mantenerse caliente. El helor nocturno que ascendía con la niebla del río Reik se filtraba a través de las maltrechas paredes de la pensión como si ni siquiera existieran, y se metía dentro de los huesos del guardia al que parecía ceñir con su abrazo invernal. Jakob maldijo al sargento, maldijo su empleo y la fina tela de la casaca, y no por primera vez. ¿Qué tenía de tan importante aquella habitación de una pensión de mala muerte, para que Bear quisiera dejar un hombre de guardia allí durante toda la noche? Sospechaba que era la idea que el sargento tenía de una misión de castigo, después de haber sorprendido a Jakob jugando a dados en la trastienda de la taberna Bastardo Borracho la semana anterior. Esa sospecha, combinada con la humedad de la niebla y el helor de la noche, habría bastado para convencerlo de abandonar su ingrato puesto durante unas horas, si la despreciable propensión de Bear a comprobar las posiciones de sus hombres no hubiera estado aún tan fresca en la memoria del soldado. Si lo expulsaban de la guardia, lo mejor que Jakob podría esperar de su esposa sería un cráneo roto cuando le diera con una sartén en la cabeza.

El guardia parpadeó al mirar fijamente la negrura cada vez más densa que inundaba la escalera y el rellano inferior. Apenas podía distinguir el contorno de la puerta principal del edificio, situada abajo, iluminada por la mortecina luz del farol del otro lado de la calle. Por un instante, le había parecido que el contorno oscilaba, se desvanecía durante breves momentos. Jakob frunció el ceño y se echó más aliento caliente en las manos. Con el frío que estaba haciendo, comenzaban a entumecérsele hasta los ojos. Se frotó los dedos y observó como los abandonaba un poco la tonalidad azulada. Tal vez debería hacer una visita rápida a la calle de las cien Tabernas para comprar algo más sustancioso que lo fortaleciera contra el frío de la noche.

Jakob parpadeó al levantar la mirada de sus manos. La oscuridad de la escalera parecía haberse intensificado todavía más, haberse vuelto más densa y negra que antes. Estaba a punto de atribuir la impresión a un truco de la luz cuando un sonido llamó su atención. El guardia giró sobre sí mismo, y una de sus congeladas manos bajó hasta la espada. No sabía qué había sido exactamente aquel ruido, pero sí sabía con certeza dónde se había originado; a solo unos pasos de él, sobre el rellano superior.

El guardia sintió que la sangre se le helaba aún más cuando sus ojos distinguieron una figura entre las sombras que ocupaban el rellano. Allí, en la oscuridad, había alguien de pie que lo observaba. Distinguía con claridad la silueta de un hombre alto, cuya cabeza y hombros eran apenas perceptibles contra el oscuro fondo.

—¿Quién anda ahí? —preguntó Jackob en voz baja y cargada de amenaza.

Dejó pasar solo el tiempo necesario para respirar una vez mientras aguardaba la respuesta, y luego desenvainó la espada. El raspar del metal contra el cuero sonó con la fuerza de un rayo en el silencioso rellano. El guardia avanzó un paso hacia la oscura figura de las sombras y repitió la pregunta, pero continuó sin haber respuesta.

Jakob se lamió los labios al mismo tiempo que alzaba la espada, y avanzó otro paso. Si el desconocido de las sombras pensaba ridiculizar al guardia, pronto descubriría que Jakob no estaba de humor para juegos. El soldado avanzó otro paso, con el brazo tenso, preparado para clavar medio metro de afilado acero en el cuerpo del intruso.

El último paso hizo aflorar una risa nerviosa a los labios de Jakob. Al acercarse, la siniestra figura que había creído ver se había desvanecido. Otro engaño de sus ojos cansados; la sombra contra la que había imaginado ver una presencia acechante resultó ser el muro exterior de la casa. No había ningún lugar al que pudiera haber huido un intruso, aunque hubiera existido. Jakob envainó la espada y volvió a su puesto, aún riendo entre dientes ante aquel susto producto de su imaginación. Volvió a mirar escaleras abajo, y sonrió al ver la puerta exterior iluminada por la luz del farol. Incluso había desaparecido la mancha de negrura que había estado convencido de ver sobre la escalera; era otro fantasma producido por la fatiga y el tedio.

Al guardia no se le ocurrió en ningún momento que de verdad había visto algo en la escalera, algo que se había envuelto en la oscuridad del edificio, algo que silenciosa y velozmente había corrido hasta lo alto del rellano cuando Jakob se había vuelto para investigar el ruido que había oído. No habría creído por nada del mundo que tanto el sonido como la siniestra silueta eran efectos ilusorios que había implantado en su cerebro una voluntad externa. No supo que, mientras él amenazaba las sombras, algo había subido la escalera y había abierto sigilosamente la puerta rota, para escabullirse dentro de la habitación que le habían encomendado vigilar.

A pesar de la total oscuridad en que se encontraba la sórdida habitación, el intruso se movió por ella con la facilidad de un experto, y solo el suave susurro de una capa delataba su presencia. Unos ojos, ardientes y penetrantes como granates rojizos, atravesaron la negrura para disecar con una sola mirada el lugar donde Kleiner había pasado la horrenda agonía que precedió a su muerte. Con cuidado, como una pantera que rondara para cazar, el intruso avanzó hasta el camastro maloliente. Un bulto oscuro, indistinto y casi informe, cubierto de alfombras, yacía en las tinieblas sobre el desorden de heno sucio y grasientas manchas marrones.

El espantoso hedor le era familiar al extraño visitante, del mismo modo que lo había sido para Teodoro Bear cuando había redactado el informe. Era el mismo olor a muerte y corrupción que había impregnado el cadáver del perro. Pero no eran los restos de un perro lo que goteaba entre las alfombras y el heno. Los pocos huesos y trozos de carne y órganos que no se habían reventado y corroído le indicaron al observador que lo que estaba mirando había sido un hombre.

Unas manos enguantadas se movieron sigilosamente en la oscuridad para sacar dos objetos de debajo de pesados pliegues de tela gris. El primero era un pequeño frasco de vidrio con una tapa de hierro forjado en frío. El segundo era un delgado utensilio de cobre, parecido a una aguja de tejer, pero articulado en la punta para formar algo parecido al pico de una gaviota. Con el frasco firmemente sujeto en una mano, el intruso se inclinó sobre el camastro y removió entre la horrorosa masa que había sido el contrabandista Kleiner. Tras unos segundos de revolver la viscosa masa, el pico en forma de garfio se cerró sobre algo grueso y alargado, casi parecido a uno de los dedos del muerto, salvo por el horrendo color negro verdoso y la forma de gusano hinchado.

El horripilante gusano quedó colgando, sin vida, de la pinza, mientras el intruso lo llevaba hasta la boca del frasco y lo metía en él con rapidez. Aquella cosa nunca había estado realmente viva, pero existía la posibilidad de que la energía motriz no se le hubiera agotado del todo, un riesgo que el hombre que había en la habitación no quería correr. Sabía qué clase de muerte había tenido lugar en aquella habitación, qué terrible corrupción había infectado al perro muerto por Teodoro.

No era ese misterio lo que hizo que el visitante se demorara en la sórdida habitación, donde su penetrante mirada inspeccionó cada grieta y rajadura de las paredes y el techo. Sabía qué clase de muerte acechaba en las calles de Altdorf. Lo que no sabía era por qué y cómo había sido llevada a la ciudad.

Esas preguntas continuaban siendo un misterio para el intruso cuando, justo antes de que comenzara a salir el sol de la mañana, se marchó en silencio. Al salir no tuvo necesidad de hechizar los sentidos del Jakob Helmer; hacía ya algunas horas que el guardia se había dormido en su puesto.

En ese entrado, Jakob se parecía mucho a la mayoría de los habitantes de la ciudad: dormidos e ignorantes del horror que los amenazaba a todos.

Y era mejor que la ciudad permaneciera en la ignorancia. El conocimiento provocaría pánico, el pánico traería la confusión, y la confusión generaría desorden. Altdorf no podía permitirse una inquietud semejante, no cuando sus enemigos eran tan numerosos y se encontraban tan cerca.

Ahora que su amo había examinado lo que él había encontrado, Teodoro Bear quedaría en libertad para destruir las pruebas de cómo había muerto Kleiner. Se conservaría el secreto y se mantendría la ignorancia de las pululantes masas de Altdorf.

Durante cuánto tiempo podría continuar esa situación era una pregunta para la que no tenía respuesta la figura ataviada con capa que se desvaneció en las calles justo antes del amanecer.

Capítulo 6

SEIS

El hechicero y el monstruo

El vidente gris Thanquol se encontraba dentro de la madriguera, en lo alto de una roca grande, supervisando los frenéticos esfuerzos que realizaban sus subalternos, que estaban dejando casi limpio el suelo de la cueva. Su objetivo era recoger pequeñas esquirlas de piedra verde negruzca, hasta el más diminuto de los fragmentos de la desaparecida Roca de Gusano. Los tóxicos trocitos estaban dispersos por toda la madriguera, y eso obligaba a los skavens a excavar en cada grieta y mirar bajo cada hueso para encontrarlas. El esfuerzo se veía aumentado por la negativa del murciélago de disformidad a tener algo que ver con aquellos restos antinaturales, y su insistencia en encogerse debajo de las patas del señor de las bestias cada vez que se trataba de incluirlo en el registro. Pasado un rato, incluso Thanquol renunció al intento de inducir al animal a cooperar. Si no hubiese sido tan valioso, y si no hubiera necesitado contar con la buena voluntad del clan Moulder, habría ordenado a sus guerreros alimañas que destriparan al rebelde animal.

Ninguno de los exploradores enviados por el clan Eshin había sobrevivido a la escaramuza e intento de asesinato, aunque se habían llevado por delante a la mayor parte del contingente del clan Pestilens. El cantor Pusseco se encontraba entre las bajas, con una daga skaven clavada en el pecho, y fuera cual fuese la extraña revelación que quería hacerle al vidente gris había quedado encerrada tras sus labios muertos. El arma que Pusseco tenía clavada en el cuello le resultaba terriblemente familiar a Thanquol, y se sintió incómodo al recordar el cuchillo arrojadizo que no le había acertado, y el alarido de muerte que se había oído a continuación, cuando el arma había dado en otro blanco.

Pusseco y los otros monjes de plaga habían estado recogiendo extraños brotes en forma de gusano que crecían en el suelo. Aquellas cosas tenían un extraño olor acre que a Thanquol le recordaba por igual la piedra de disformidad y las aguas de cloaca. Aun así, los monjes de plaga habían pensado que aquellas cosas eran lo bastante importantes como para recolectarlas, motivo por el cual Thanquol se tragó sus remilgos y ordenó a Kratch que las reuniera todas. Kratch no se mostró excesivamente complacido con la tarea y se apresuró a intimidar a algunos guerreros skavens para que hicieran el trabajo. La esmerada atención con que Kratch evitaba tocar aquellos secos gusanos desmenuzables no le pasó por alto a Thanquol. Valía la pena tener presente cualquier cosa con la que su aprendiz evitara entrar en contacto. Más tarde, cuando no hubiera tantas orejas escuchando, le formularía a Kratch algunas preguntas acerca de la Roca de Gusano y de la malhadada expedición de Skabritt.

Pronto quedó explicada la suerte corrida por la propia Roca de Gusano. Algunos miembros del contingente del clan Skaul hallaron tenues huellas en el polvo del suelo: marcas de botas. Allí habían estado humanos, y a juzgar por la profundidad de las huellas, cuando se marcharon, se habían llevado algo muy pesado. De todos los clanes, Skaul y Eshin eran los que tenían mayor contacto con el nido humano que había sobre Altdorf. Sabiendo el disfavor y la desconfianza con que Thanquol consideraba ahora al clan Eshin, los miembros del clan Skaul le ofrecieron rápidamente sus servicios para rastrear a los errantes humanos. Su portavoz, un anciano espía encorvado llamado Skrim Muerdecola, prometió que la red Skaul de informadores, socios y mascotas entre los humanos de Altdorf localizaría con rapidez a los hombres que necesitaba encontrar el vidente gris. Con la bendición de Thanquol, Skrim Muerdecola envió a uno de sus más vivaces subordinados a establecer contacto con los agentes que el clan Skaul tenía en la superficie. Thanquol observó como el nervudo skaven se escabullía fuera de la madriguera y echaba a correr por los negros pasadizos exteriores.

—Estas esquirlas —estaba diciendo Viskitt Quemacolmillo, con una muestra de piedra en una de sus garras enfundadas en hierro— son extrañas. Me gustaría examinarlas mejor.

Thanquol miró al ingeniero brujo y estudió su postura y olor en busca de cualquier indicio de engaño. Pero estaba totalmente dispuesto a permitir que el ingeniero brujo sufriera los peligros y afanes de experimentar con los residuos de la Roca de Gusano. Estaba menos dispuesto a dejar que semejante descubrimiento cayera en las garras del clan Skryre. Le dedicó a Quemacolmillo una amenazadora sonrisa colmilluda.

—Tal vez podríamos estudiarla juntos —dijo al ingeniero brujo, al mismo tiempo que alzaba la cabeza para recordarle su autoridad.

No había razón alguna para no permitir que Quemacolmillo hiciera todo el trabajo. Siempre podría sufrir un accidente antes de que cualquier informe llegara hasta el señor de disformidad Quilisk.

Antes de que Thanquol pudiera tener una idea más detallada de cómo explotar las habilidades de Quemacolmillo sin correr riesgos, un penetrante chillido de terror sonó en el pasaje que tenía detrás. El vidente gris giró sobre sí mismo, y sus ojos se desorbitaron al ver la enorme criatura que salía de la oscuridad arrastrando los pies. Su olor era nauseabundo, una repulsiva mezcla de podredumbre y enfermedad con rastros de…, sí, de piedra de disformidad. El hedor a sangre fresca —sangre skaven— flotaba en torno al monstruo y se elevaba como vapor de las feas manchas que cubrían las descomunales mandíbulas.

Gigantesco, parecido a las ratas, con ojos corruptos en los que brillaban el hambre y la locura, la rata bestia avanzó con lentitud, con un grueso reguero de baba sanguinolenta chorreándole por la boca colmilluda.

—¡La rata bestia aún vive-vive! —resonó en la caverna el aterrado chillido de Kratch.

El alumno se lanzó tras una pila de huesos, a la vez que segregaba almizcle a causa del miedo. Thanquol observó aquel despliegue de terror. La conversación privada referente a qué le había sucedido a Skabritt iba a ser muy interesante.

La rata bestia gruñó en respuesta al chillido de Kratch. Se sacudió tierra del pelaje sarnoso y olfateó ruidosamente el aire. Las garras crujieron contra el suelo cuando continuó avanzando.

Thanquol bajó de un salto de la roca y empezó a recular. Percibía el horror en el olor de sus subordinados y se sintió turbado al ver que retrocedían aún más rápidamente. El vidente gris se obligó a mantenerse firme, se irguió y levantó la cabeza. Miró con ferocidad a sus secuaces y les enseñó los dientes. Señaló con enojo al monstruo que avanzaba con lentitud.

—¡Matad-matad! —gruñó.

La orden no pareció impresionar a sus subalternos. Cuando la rata bestia volvió repentinamente la enorme cabeza y cortó por la mitad con los dientes a un miembro del clan Skaul que intentaba escabullirse, muchos de ellos comenzaron a segregar almizcle. Thanquol rechinó los colmillos. ¡Escoria de caverna! ¡La cobardía de aquellas alimañas estaba amenazando su bienestar! Cerró los ojos para recurrir al poder divino de la Rata Cornuda. Un resplandor leproso empezó a formarse en torno a la cabeza metálica del báculo.

La exhibición de la brujería de Thanquol invirtió el rumbo de la crisis. Los subalternos habían visto el reciente y espectacular despliegue del espantoso poder del vidente gris. Sabían los estragos y la carnicería que podía causar entre ellos con su magia. Thanquol se regodeó cuando los guerreros del clan Mors y los del clan Skab comenzaron a formar en filas poco disciplinadas, mientras los soldados del clan Skryre se escabullían a la carrera para ocupar posiciones desde las que poder utilizar sus terribles armas. No importaba si temían a la rata bestia. ¡Lo único que importaba era que temían más a Thanquol!

La formación de los hombres rata no le pasó inadvertida al salvaje cerebro de la rata bestia. El monstruo rugió al ver que los guerreros se organizaban en filas, y luego cargó a través de la caverna, convertida en una colérica masa de aplastante furia bestial que aporreaba el suelo. La bestia chocó contra los guerreros del clan Mors, a los que golpeó con la violencia de un terremoto. Los cuerpos rotos eran lanzados al aire mientras la bestia iba destrozando las filas de guerreros, sin hacer caso de las espadas y lanzas que hendían su carne contaminada. Chillidos de terror y alaridos de espantosa agonía se alzaban entre los hombres rata masacrados, e inundaban la abandonada madriguera con un clamoreo aterrador. El olor del almizcle se desvaneció bajo el hedor a sangre derramada y cuerpos destrozados.

Thanquol giró sobre sí mismo. La rata bestia, tras su carga, se había apartado del pasadizo, la única salida de la caverna. Gritando rápidas órdenes a quienes lo rodeaban, Thanquol encabezó una veloz retirada, con cuidado de mantener a sus guardaespaldas de blanco pelaje entre su persona y la enfurecida bestia. Otros skavens se apresuraron a unirse al éxodo, muy contentos con dejar que los guerreros del clan Mors distrajeran al monstruo.

Thanquol condujo a sus secuaces a través de la caverna, mientras detrás de ellos resonaban el crujido de los huesos partidos y el ruido de la carne al desgarrarse. Evitar una lucha sin sentido con un monstruo carente de inteligencia constituía un acto de sabiduría, no de cobardía. Era más importante volver al subsuelo de Altdorf para hacer un informe de sus descubrimientos que arriesgarse para destruir a un bruto sin cerebro que acechaba en una olvidada madriguera abandonada desde hacía generaciones. Sus subordinados apoyarían esta posición. Al menos lo harían aquellos que lograron salir.

Al mirar atrás, Thanquol vio que la rata bestia estaba devorando a los guerreros caídos. Era un espectáculo horripilante y abominable que hizo que las glándulas del vidente gris se contrajeran.

Mientras observaba cómo comía el monstruo, Thanquol vio que algo se levantaba del suelo de un salto y echaba a correr de manera alocada hacia el túnel. Era Kratch, que abandonaba su improvisado refugio; el almizcle le chorreaba por las patas. La rata bestia reparó en el repentino movimiento del alumno. Al tener una presa viva que perseguir, el monstruo despreció la carroña que había aplastado con las garras, y se lanzó tras el fugitivo, gruñendo.

Un oportuno tropezón salvó a Kratch de la acometida de la bestia. Tendido en el suelo, el alumno se encogió cuando el bulto del monstruo voló por el aire, por encima de él. Thanquol rio con disimulo al ver el dilema que se le planteaba al aprendiz, pero la diversión acabó con rapidez cuando el brinco de la rata bestia la hizo pasar de largo por encima del postrado skaven. Al aterrizar más allá de la presa pretendida, la bestia no se molestó en volver la cabeza en busca de Kratch, sino que sus brillantes ojillos se clavaron en los skavens que ocupaban el túnel.

Era muy propio de Kratch aquello de negarse traicioneramente a dejar que lo devoraran, de modo que pudieran escapar los que eran mejores que él.

Thanquol apartó de un empujón a Quemacolmillo de su camino, al reiniciar la vertiginosa huida por el pasadizo. Las blancas alimañas lo siguieron sin perder el paso, valiéndose de las alabardas para golpear y derribar a cualquier skaven que se interpusiera en su camino. Detrás de ellos, Thanquol oyó los chillidos de los hombres rata cuando la bestia se precipitó entre ellos y aplastó sus cuerpos contra las paredes de tierra. El vidente gris se arriesgó a echar una mirada atrás, y se horrorizó al ver que la rata bestia corría por el pasadizo y estaba a pocos metros de distancia de él. Manoteó por dentro del ropón, y las garras se cerraron en torno a otro trozo de piedra de disformidad. A pesar del inmenso peligro que entrañaba volver a recurrir tan pronto a un poder semejante, Thanquol estaba decidido porque era mejor eso que acabar en la boca de un monstruo gigantesco.

La aguda voz de Quemacolmillo chilló por encima del rugido del monstruo y de los alaridos de los skavens mutilados. Thanquol no entendió las palabras del ingeniero brujo, pero sí lo hizo uno de sus guardaespaldas. Tras aferrar al vidente gris por la cintura, se tiró al suelo con su protegido. Thanquol escupió tierra que le había entrado en la boca, y estaba a punto de gruñir una indignada protesta cuando un olor a sustancia química inundó el túnel. Con un sonido sibilante, las tinieblas del pasadizo fueron aniquiladas por un chorro de goteante llama, el fuego líquido de un lanzallamas de disformidad. Los skavens chillaron cuando el fuego les lamió el cuerpo, les calcinó el pelo y la carne, y llegó al hueso. En la parte delantera del túnel, un equipo de artilleros del clan Skryre se mantenía firme, ya que los brillantes guardapolvos aceitosos resistían la dispersión posterior de sus armas. Pasearon la llama por todo el túnel, sin preocuparse de si el fuego hería a los skavens o a la bestia, mientras sonaba su sádica risa.

La risa se transformó en gritos cuando el monstruo se lanzó a la carrera hacia ellos a lo largo del túnel, con un costado envuelto en llamas. Rabiosa de dolor, enloquecida, la rata bestia cargó hacia el origen del fuego en lugar de huir de él. La masa del bruto se estrelló contra el equipo de artilleros, y lanzó a ambos hombres rata contra las paredes. El monstruo en llamas no se detuvo a acabar con los enemigos, sino que continuó adelante, corriendo a toda velocidad por los serpenteantes túneles. Momentos más tarde, Thanquol oyó un débil chapoteo cuando la abrasada criatura se zambulló en el estancado fango de inmundicia del sistema de cloacas humanas que se extendía más allá de los túneles de los skavens.

El vidente gris apartó el brazo con que lo sujetaba el guardaespaldas y se puso de pie. Mientras se sacudía el polvo de los ropones, Thanquol examinó desapasionadamente la carnicería que reinaba en el túnel, donde skavens magullados y con fracturas se levantaban trabajosamente de entre los humeantes restos de sus compañeros. Rechinó los colmillos al ver a Kratch pasando cuidadosamente a través de la sangrienta masacre.

—Creo que olvidaste contarme unas cuantas cosas —siseó Thanquol cuando el aprendiz se acercó.

Kratch comenzó a tartamudear alguna clase de excusa, pero Thanquol no estaba de humor para oír sus mentiras. Un rápido golpe de báculo en el vientre hizo que el alumno se doblara y cayera al suelo, boqueando.

Sintiéndose mucho mejor, Thanquol empezó a mirar para ver qué estaba aún lo bastante vivo como para rescatarlo de las ruinas.

—Puedes confiar en mí, Ratón; nada menos que una autoridad como el doctor Loew confirmó que se trataba de piedra bruja.

Kempf se encontraba de pie dentro de una abarrotada tienda de curiosidades, rodeado de estantes cargados de piezas de herrumbrosa armadura, espadas melladas, trajes mohosos que habían quedado anticuados hacía décadas, ollas rajadas, jarras abolladas y el impúdico pecho de un viejo mascarón de proa. El sitio se parecía menos a un almacén que a un circuito de carreras para ratas, con estrechos pasadizos que serpenteaban entre pilas de vieja chatarra y objetos que casi eran basura. Tras echar una mirada a la variopinta colección que más parecía el tesoro recolectado por una manada de ratas que las mercancías de un comerciante, al observador podría perdonársele si creía que el propietario compraría casi cualquier cosa que le llevaran a la tienda.

Era un engaño calculado, ya que el propietario de la tienda era famoso por su astuto sentido comercial y su alma tacaña. Amargo y agudo, Saltapié el Ratón era muy diferente de los felices y hedonistas halflings del Territorio de la Asamblea. Frugal hasta llegar a la privación y sentencioso como un carcelero de la prisión de Reikfang, era de mentalidad tan malévola como un jefe de guerra goblin. Por el puerto circulaban muchas historias sobre el pasado de Saltapié. La pierna torcida del halfling era atribuida a causas muy variadas, que iban desde un caso muy grave de herpes de orco, hasta una mala caída cuando salió de la olla de un gigante. Las razones por las cuales se había exiliado del Territorio de la Asamblea eran aún más especulativas. Algunos decían que había matado a su padre para reclamar una herencia y se había visto obligado a huir con los carceleros pisándole los peludos talones. Otros afirmaban que había cometido el delito imperdonable de robar recetas al gremio de panaderos, y que lo habían alquitranado y emplumado antes de sacarlo del Territorio de la Asamblea colgado de una barra de hierro por las manos y los pies. Cualesquiera que fuesen las historias verdaderas, Saltapié las guardaba tan celosamente como la serie de cinturones de dinero que rodeaban su regordete cuerpo.

El halfling estaba tocando con los dedos uno de esos cinturones mientras observaba la esquirla negro verdosa que el contrabandista había dejado sobre el mostrador de madera de teca. En sus ojos había un suspicaz brillo zorruno cuando levantó la cabeza y los entrecerró para mirar a Kempf.

—Si Loew piensa que esto es piedra bruja, ¿por qué no se lo vendes a él?

Kempf rio entre dientes.

—Él es un alquimista, y tú, un perista. Tienes más dinero efectivo que él.

Saltapié dio unos golpecitos en el cañón de acero de un enorme trabuco, cuya boca parecía lo bastante grande como para tragarse el palacio del Emperador. Era una de las muchas armas parecidas que había ocultas entre el confuso desorden de la tienda de curiosidades. En el pasado, algunos ladrones de casas de emprendedores habían pensado que el diminuto perista sería un objetivo fácil. Se decía que el halfling había vendido sus cuerpos a los profesores de medicina de la universidad. Su ropa debía encontrarse entre esas prendas que se pudrían silenciosamente en los polvorientos estantes.

—Tengo más dinero porque soy cuidadoso con él —le advirtió Saltapié—. No todos los ladrones usan las manos. Los listos intentan usar la lengua. —La voz del perista descendió hasta transformarse en un gruñido siniestro—. Tú no serás de los listos, ¿verdad?

—¡No me amenaces, Ratón! —le espetó Kempf, al mismo tiempo que tendía una mano para recuperar el trozo de piedra. Las ágiles manos del halfling lo apartaron con rapidez del alcance del hombre—. Con la misma facilidad puedo vendérsela a Loew.

Saltapié le dedicó una ancha sonrisa y volvió a tocar los enjoyados cinturones.

—Eres un mentiroso terrible, Kempf. Si fueras a vendérsela a Loew, no habrías venido aquí. Además, como muy elocuentemente has observado, yo tengo más dinero a mano para desembolsos de este tipo. —El halfling volvió a mirar la roca verdosa—. Dime, ¿por qué no quieres vendérsela a Loew? ¿Te preocupa que pueda haber hablado con Gustav Volk?

—Volk no me preocupa, Ratón —declaró Kempf, que intentó de nuevo recoger la piedra.

El halfling apartó la mano.

—Él está buscándoos, ya lo sabes —dijo Saltapié—. A ti y a tus amigos. Y ofrece una buena suma. —El perista hizo un gesto aplacador con una mano—. Yo compro y vendo mercancías, no información. Pregunta por ahí. Todos te dirán que Saltapié tiene una memoria absolutamente espantosa. —La sonrisa del halfling se ensanchó—. Pero tal vez no sea a Volk a quien quieres evitar. ¿Sabe Hans que estás haciendo tratos comerciales por tu cuenta?

—Para ser un tipo con mala memoria, tienes una fea lengua —gruñó Kempf.

Antes de que pudiera moverse, Saltapié ya tenía los brazos alrededor del trabuco y lo levantaba amenazadoramente por encima del mostrador.

—Mantengamos las cosas dentro del terreno profesional, ¿de acuerdo? Cualquier transacción que acordemos quedará entre nosotros dos. La discreción es, después de todo, el corazón de un buen negocio.

El halfling dejó el arma de ancha boca y recogió una barrita de grafito de encima del mostrador. Comenzó a escribir sobre un trozo de pergamino manchado de agua para hacer los cálculos. Pasados unos momentos, dejó la barrita de grafito y empujó lo que había escrito hacia Kempf.

—Confío en que sepas leer números, aunque no sepas leer letras.

La cara de Kempf se puso roja, mientras sus dedos arrugaban el pergamino.

—¿A qué estás jugando, Ratón? ¡Esto no es ni la mitad de lo que pagaría el doctor Loew por un trozo de piedra bruja como ése!

—Entonces, ve a ver al doctor Loew. O tal vez deberías hablar con los hermanos Dietrich sobre tus pequeños tratos privados. Me pregunto cuánta roca de ésa habrás escamoteado ya. ¿La suficiente como para que Volk sea el menor de tus problemas?

—¡Deja de provocarme, pequeño sapo venenoso!

La sonrisa de Saltapié se transformó en una burlona mueca hostil.

—Solo estoy asegurándome de que nos entendemos el uno al otro. La discreción, después de todo, no es barata. Piensa en ella como en un impuesto añadido. Un poco menos de beneficio para ti, y la memoria de Saltapié continuará siendo tan mala como las carreteras de Stirland. Nadie necesita saber que has venido aquí… ni por qué.

Mirando al perista con expresión furiosa, Kempf asintió a regañadientes con la cabeza. Saltapié abrió uno de los bolsillos de un cinturón de dinero y comenzó a contar monedas. El contrabandista observó cómo ascendía la pequeña pila de plata, casi babeando encima del dinero. Con gesto ausente comenzó a rascarse los brazos, al mismo tiempo que sufría pequeñas contracciones espasmódicas. El perista reparó en el movimiento y le dedicó una mirada de entendimiento.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que visitaste a Otto Ali por última vez? —La sonrisa de Saltapié volvió a ensancharse hasta ser tan cordial como antes cuando vio que la alarma se apoderaba del rostro de Kempf—. No te preocupes. Si no puedo recordar dónde estuviste, no puedo saber muy bien adonde vas, si alguien pregunta.

EL halfling rio cuando Kempf se apoderó precipitadamente de las monedas y salió a escape por los abarrotados pasillos de la tienda.

—Vuelve —gritó Saltapié al contrabandista.

Oyó sonar la campanilla que había en la puerta cuando el hombre salió a la calle. Volvió a mirar la piedra verdosa que tenía en la mano y rio para sí mismo al considerar por cuánto podría venderla.

—Siempre es un placer ayudar a quienes necesitan discreción.

El vidente gris Thanquol avanzaba majestuosamente por las atestadas calles del subsuelo de Altdorf, donde los guerreros alimañas albinos le despejaban el camino entre la aglomeración de sarnosos cuerpos peludos. Las calles de la ciudad subterránea, como las de cualquier madriguera skaven, eran estrechas y sinuosas, diseñadas de modo que quienes correteaban por ellas pudieran percibir con los bigotes la tranquilizadora presencia de la tierra sólida. Los hedores inundaban las fosas nasales del sacerdote brujo, una mezcla casi abrumadora de almizcles y olores personales. Allí, en el laberinto del mercado, cada tramo de unos pocos pasos de túnel olía al almizcle de un individuo diferente, dado que los comerciantes y mercaderes marcaban sus tiendas y tenderetes. Deslucidas señales, a menudo no más que un trapo empapado en el olor de las mercancías y que colgaba de la pared del túnel, señalaban un pequeño tenderete de madera o la puerta de un establecimiento más permanente. Sobre la entrada de los túneles laterales y los pasadizos colgaban grandes pancartas que proclamaban la pertenencia de los comerciantes que se encontraban en ese tramo del mercado a un clan determinado. A veces, aunque raramente, Thanquol incluso veía carteles que mostraban las rascaduras del queekish escrito, aunque la alfabetización era considerada como una extravagancia inalcanzable para una gran parte de las bullentes masas que correteaban por el mercado.

Thanquol dio unas palmaditas al pesado saco que llevaba, y su cola se estremeció de satisfacción. Había convertido en una victoria el chasco que se habían llevado dentro de la vieja madriguera del clan Mawrl, y eso era algo que solo un skaven con su agudo y perspicaz intelecto podía lograr. Enfrentando a un clan con otro, se había apresurado a acusar a cada uno de estar detrás de la conspiración para asesinarlo. Thanquol no sabía si creer la insistente afirmación de Rascador Pataherida cuando decía que si los miembros del clan Eshin hubieran querido la muerte del vidente gris, jamás habrían sido tan necios como para usar a sus propios hombres rata para perpetrar el hecho, pero constituía un argumento de lo más eficaz para mantener a los otros clanes nerviosos y atemorizados. Cada uno se había mostrado de lo más ansioso por dar prueba de su lealtad para con Thanquol y, lo que era más importante aún, para con los Señores de la Descomposición de Plagaskaven, prodigándole al vidente gris regalos y promesas.

Las promesas podían guardárselas. Quizá Thanquol no estuviera convencido de la inocencia de Pataherida, pero aún menos de que ninguno de los otros no fuera culpable. Incluía al vidente gris Thratquee en el grupo de sospechosos. ¡El viejo villano probablemente era lo bastante impaciente como para intentar matar a Thanquol antes incluso de que tuvieran la Roca de Gusano en sus garras! Thanquol no estaba dispuesto a aceptar más refuerzos de los jefes de clan. Los restos de su primer séquito, los que habían sobrevivido a los ataques de los asesinos y de la rata bestia, eran suficientes para sus propósitos y, sobre todo, podía suponerse razonablemente que no habían estado implicados en la conspiración destinada a matarlo a él. No olían a traición, o al menos Thanquol podía intentar convencerse de que no. Si pensaban que confiaba en ellos, bajarían la guardia y sería más fácil vigilarlos.

Los regalos, no obstante, habían sido mucho mejor recibidos. Cada uno de los clanes había intentado superar a los otros en la financiación de la nueva misión de Thanquol. Una pequeña fortuna en piezas de disformidad resonaba ahora en la bolsa de piel de enano que le colgaba del hombro, lo suficiente como para reconstruir la fortuna que había perdido intentando llevar a cabo su estúpida venganza contra aquel detestable matador y su mascota humana. Había lo suficiente como para que incluso pudiera gastar una parte en aquello para lo que estaba destinada sin sentir que derrochaba demasiado. Sin duda, le ayudaría a mantener las apariencias por lo que al Consejo se refería.

—¡Oh, el más misericordioso y sabio de los señores! —dijo una gimiente voz junto a Thanquol.

Al volverse, el vidente gris vio la cabeza del aprendiz que oscilaba sumisamente arriba y abajo, junto a su codo.

—Permite a este desgraciado subalterno que alivie-lleve tu onerosa carga.

Thanquol le dedicó al alumno una mirada incrédula, y aferró la bolsa con fuerza contra el pecho.

—Cuando los orcos vuelen —respondió el vidente gris.

Desde que habían salido de las dependencias del Consejo, Kratch se había mostrado servil y lacrimoso, intentando ponerle las garras encima al botín obtenido por la astucia de Thanquol. Las manipulaciones del alumno podían ser tan transparentes como una ventana rota, pero su tenacidad comenzaba a resultar tediosa. Con todos los skavens que la rata bestia se había tragado, ¿cómo era posible que a aquel bicho asqueroso se le hubiera escapado Kratch? Seguro que era una dura prueba que le enviaba la Rata Cornuda. Lo único que lo hacía vacilar era la insistente duda de que tal vez necesitaría al aprendiz para identificar la Roca de Gusano cuando la encontraran.

Eso, y la necesidad de urdir una mentira sobre el futuro accidente que sufriría Kratch lo bastante elaborada como para que la aceptara el Consejo de los Trece.

Thanquol fue arrancado de la alegre visualización de varios fines inventivos y tortuosos para su aprendiz, por uno de los guardias albinos. El gigantesco skaven se inclinó ante el vidente gris, y su postura reveló el respeto y el temor nuevos que ambos guerreros alimañas habían estado exhibiendo desde la brutal destrucción de los asesinos por parte de Thanquol. Si éste hubiera considerado alguna vez que la intimidación podría funcionar con los guerreros de élite, la habría puesto en práctica mucho antes, en lugar de recurrir al soborno y el engaño.

El guerrero alimaña de blanco pelaje aguardó hasta que Thanquol respondió a su presencia, y luego alzó una garra para indicar el estandarte de brillantes colores amarillo y azul que se extendía ante la entrada del túnel siguiente. La runa garrapateada sobre él, que olía como un tipo de sangre particularmente séptica, lo señalaba como indicador de la sección del laberinto del mercado que pertenecía al clan Moulder.

La cola de Thanquol se agitó espasmódicamente, y en sus ojos apareció un brillo salvaje. Cuando le había dicho al Consejo que no necesitaba más hombres ratas para que lo sirvieran, se refería, por supuesto, a los secuaces que le proporcionarían los clanes. Si quería controlar la Roca de Gusano, necesitaría experimentar con los lastimosos restos recogidos en la abandonada madriguera del clan Mawrl. Para eso, precisaría sujetos de experimentación…, muchos sujetos de experimentación. Los señores de esclavos del clan Moulder y del clan Skaul tenían una amplia reserva de desgraciados engrilletados que podían comprarse por unas pocas piezas de disformidad. El clan Skaul estaba especializado en esclavos humanos, famélicos drogadictos secuestrados del nido humano que había por encima la ciudad subterránea, la escoria y detritus de la más grande concentración de humanos del Viejo Mundo, los que carecían de nombre y rostro, y a los que apenas si echaban de menos sus congéneres. Thanquol ya había negociado la adquisición de unas cuantas decenas de esos humanos para comprobar los efectos de la Roca de Gusano en ellos. Antes de regresar a Plagaskaven y presentar el arma ante los Señores de la Descomposición, sería aconsejable asegurarse de que funcionaba.

El clan Moulder, sin embargo, estaba especializado en los esclavos skavens, miserables hombres rata cuyos clanes habían sido conquistados y vencidos, de modo que los supervivientes se habían convertido en artículos de consumo para ser vendidos y maltratados por los vencedores. En la audiencia mantenida con el Consejo, Thanquol había explicado que necesitaría un grupo control de skavens para experimentar en ellos con la Roca de Gusano y ver qué precauciones se necesitarían para que los hombres rata pudieran manipularla sin peligro. Los prescindibles esclavos skavens representaban la manera más barata de llevar a cabo exposiciones controladas y desarrollar medidas para contrarrestar los posibles efectos. Viskitt Quemacolmillo estaba en ese mismo momento saqueando las tiendas de los ingenieros del clan Skryre, con el fin de conseguir los aparatos que iba a necesitar Thanquol para realizar los experimentos. El vidente gris sabía que no tenía por qué temer ningún subterfugio por parte de Quemacolmillo, ya que el ingeniero brujo dirigiría personalmente los experimentos, y cualquier sabotaje lo perjudicaría a él mismo antes que a Thanquol. Ningún skaven, por muy grande que fuera el soborno o la amenaza, podía ser obligado a sacrificar su propia vida.

El motivo real que Thanquol tenía para hacer pruebas con esclavos skavens no era, por supuesto, el de hallar una manera de protegerse contra la Roca de Gusano, sino el de descubrir qué potencia tenía ésta contra su propia especie. Una parte de la grandiosa maquinación de Thratquee no le había parecido completamente descabellada a Thanquol. Como arma contra los humanos, la Roca de Gusano representaría poder para el Consejo de los Trece. Como arma contra los skavens, la Roca de Gusano suponía poder para el vidente gris Thanquol.

Los túneles de la sección del laberinto perteneciente al clan Moulder eran más anchos que todos los otros, con techos situados más arriba que los tranquilizadoramente bajos de otros distritos comerciales. Thanquol sabía que era el sentido práctico, y no el estético, lo que había causado semejante divergencia de construcción. Muchas de las extrañas bestias criadas por los maestros Moulder eran mucho más grandes que el más grande de los skavens, y esos pesados monstruos necesitaban aquel espacio adicional para no quedar atascados en los pasadizos.

Un millar de olores nuevos asaltaron el olfato de Thanquol: fetidez de descomposición y sufrimiento, hedores bestiales y olor a carne cruda. Las tiendas que se alzaban de las paredes del túnel eran más grandes que en cualquier otra parte, lo bastante espaciosas como para dar cabida a las mercancías vivas de los comerciantes. Por todas partes había jaulas de hierro y corrales de zarza encajados en cada rincón y grieta, en cualquier lugar donde un señor de las bestias o el esclavista pudieran meter sus propiedades e instalar el estrado de subastas. Los chillidos de los mercaderes, con tono de regodeo o prepotencia, sonaban por los pasadizos, alternativamente gimoteando y amenazando, en una grotesca combinación de seducción e intimidación destinada a atraer clientes hacia sus locales.

La muchedumbre que atestaba el túnel era una variopinta colección procedente de todo el subsuelo de Altdorf. Los maestros de gabarra del clan Sleekit correteaban entre la apretada masa, negociando ansiosamente la compraventa de más esclavos. Los gordos hedonistas del clan Skaul negociaban en las sombras para obtener de manos de mercaderes de bestias de llamativos ropones raros elixires y polvos que retorcían la mente; ingenieros brujos merodeaban entre la multitud, con el cuerpo encorvado bajo masas de extraña maquinaria y seguidos por pequeñas filas de sirvientes que corrían tras ellos con cestas llenas de ratas acabadas de comprar. Mucho más altas que la multitud, inmensas ratas ogro avanzaban por los pasadizos como ambulantes montículos de músculos y garras, siguiendo tenazmente los pasos de sus señores ataviados con coloridas capas.

La vista de los descomunales monstruos trajo un nuevo pensamiento a la mente de Thanquol, y sus ojos se entrecerraron al mirar a sus guardias de blanco pelaje. Su actuación contra los asesinos había sido menos que celosa, y no podía olvidar que, por mucho que ahora pudieran temerle, su lealtad aún pertenecía a los Señores de la Descomposición, en última instancia. Necesitaba una clase de protección más fiable, del tipo que no maquinara a sus espaldas ni tramara intrigas con sus enemigos. Apartó la mirada de la zona del túnel que tenía por delante, para volverla a centrar en las tiendas y corrales ante los que pasaban, olfateando el aire e intentando captar el olor que estaba buscando. Tras unos cuantos recodos y giros más del túnel, una sonrisa salvaje apareció en la cara del vidente gris: había encontrado lo que buscaba.

Thanquol alzó el báculo para hacer un gesto a sus subalternos con el fin de que lo precedieran al interior de la tienda cavernosa que se abría en la pared del pasadizo. El hedor a bestias y carne cruda se hizo abrumador cuando los skavens pasaron del túnel a la tienda de mortecina iluminación. Del techo colgaban jaulas donde se exhibía una multitud de ratas demasiado grandes, cuyos cuerpos estaban retorcidos por una escandalosa variedad de mutaciones. Una gran jaula de madera cubría una de las paredes de la tienda, y en su estrecho interior se apiñaba una variopinta colección de murciélagos, los cuales constituían una mascota muy popular y un símbolo de posición entre los skavens acaudalados.

Thanquol hizo caso omiso de los murciélagos y las ratas, y en cambio, se encaminó hacia el fondo de la tienda. Allí se había excavado un profundo pozo, rodeado por estacas de hierro con terrible punta de flecha. Un denso olor animal manaba del pozo, y se oía el resonante resuello de una criatura gigantesca.

—Saludos-saludos, ¡oh, santo! —dijo, con chilliditos, el propietario de la tienda mientras avanzaba servilmente hacia Thanquol.

Era un hombre rata menudo y con grandes colmillos, y presentaba extrañas listas rojas en el pelaje. Una serie de látigos y correas colgaban del cinturón que rodeaba la prominente barriga del mercader, contra la que repiqueteaban con cada uno de sus pasos bamboleantes.

—¿Cómo puede el humilde-honrado Schafwitt ser de utilidad al terrible vidente gris Thanquol?

Los guerreros alimañas enseñaron los dientes al oír como Schafwitt se dirigía al vidente gris y bajaron las armas con gesto amenazador. Thanquol les hizo un gesto para que retrocedieran. Por mucho que aprobara el despliegue de paranoica prudencia, no era sorprendente que el mercader lo reconociera. A esas alturas, la noticia de la presencia de un personaje tan famoso y respetado como él tenía que haberse propagado incluso por los niveles más bajos del subsuelo de Altdorf. Más aún, el olor a miedo y la postura sumisa de Schafwitt eran demasiado convincentes como para ser una estratagema. Dado que era un veterano del engaño, Thanquol reconocía el olor de un aficionado.

Thanquol no le respondió al comerciante, sino que pasó de largo ante ese hombre rata enano y siguió, con paso majestuoso, en dirección al pozo. Se asomó por el borde y entrecerró los ojos con expresión de codicia al ver lo que había en el fondo. Un estremecimiento de miedo recorrió el cuerpo del vidente gris y le produjo tensión en las glándulas. Su hocico se tensó en una sonrisa feroz. El miedo que sentía él no sería nada comparado con el que atenazaría el corazón de sus cobardes enemigos.

Kratch se deslizó junto a su maestro, ya que su maquinadora curiosidad lo impelía a seguir de cerca a Thanquol. El iniciado se asomó al pozo, y retrocedió, acobardado, cuando el ser del fondo le devolvió la mirada. El aprendiz fue abandonado por su escasa valentía y comenzó a retroceder subrepticiamente.

—Tal vez, sombrío y terrible mordedor de gargantas, este servidor debería buscar-encontrar la carne de esclavo para tus estudios. Si el gran maestro Thanquol diera-entregara al pobre Kratch unos pocos cientos de piezas de disformidad para comprar-obtener de los esclavistas…

—Detén tu lengua y tus pies, Kratch —le gruñó Thanquol—, o te los clavaré al suelo.

El vidente gris le dirigió al aprendiz una mirada colérica para garantizarle que no le cupiera duda de la sinceridad de la amenaza. Tras volverle la espalda al doblegado aprendiz, Thanquol apoyó las garras contra la cerca de púas metálicas y sonrió al ocupante del pozo.

Se trataba de un coloso de hueso y músculo, y cada centímetro de su descomunal corpachón hervía de violencia y sed de sangre apenas controladas. Más alto que tres skavens, con unos hombros de casi dos metros de ancho, y tan pesado como la gabarra en la que el vidente gris había llegado a Altdorf, el ser del pozo parecía más una fuerza elemental que una bestia de carne y hueso. La piel correosa como cuero era pálida y estaba marcada por horrendas cicatrices, herencia visible de una vida brutal y salvaje. Mechones aislados de grueso pelo negro colgaban del corpachón descomunal, y la escamosa cola pendía detrás de él, tan gruesa como una pata de Thanquol. Sobre los anchos hombros había una cabeza enorme llena de colmillos amarillentos y grandes como dagas, con bestial apariencia de rata y ojos inyectados de sangre en los que brillaba una entorpecida mirada de inteligencia asesina. Los brazos de la bestia eran enormes concentraciones de abultados músculos y huesos descomunales, cada uno rematado por un puño más grande que la cabeza de un skaven; los gruesos dedos acababan en garras del tamaño de una espada. A esas imponentes extremidades las hacía aún más amenazadoras la disparidad: el ser, que era un mutante, tenía un tercer brazo, ya que el hombro derecho se bifurcaba para dar cabida a un miembro adicional.

Era, sencillamente, la rata ogro más monstruosa que Thanquol hubiese visto jamás, y cuando reparó en el gigantesco cuerno como una lanza que crecía entre los ojos del bruto, supo que la criatura estaba destinada a ser suya. Era un signo, un augurio de la Rata Cornuda. Un protector sagrado que debía guardar al sirviente favorito y más devoto del dios de las alimañas. En el pasado, Thanquol había usado ratas ogro para protegerse de sus enemigos; la primera se había sacrificado, leal e impertérrita, bajo el hacha de aquel matador tres veces maldito, para que su amo pudiera escapar. Al verse necesitado de un guardián fiable, Thanquol había acudido a los mejores comerciantes del mercado en busca de una rata ogro que le sirviera de guardaespaldas. Tras echarle una mirada al monstruo del pozo, supo que no serviría ninguna otra bestia.

—¿Cuánto quieres por la bestia? —preguntó Thanquol sin apartar la mirada de los ojos del monstruo del pozo.

—Temido-poderoso Thanquol —gimoteó Schafwitt—…, costoso-costoso. Mucho-mucho cuesta al desafortunado Schafwitt alimentar y mantener una mercancía tan temible.

Los ojos de Thanquol se entrecerraron, y sus colmillos brillaron en una sonrisa desafiante.

—¿Cuánto?

—Mató-comió las otras ratas ogro de Schafwitt —explicó el mercader, al mismo tiempo que tendía las garras en un gesto de desamparo.

El irritante hábito que tenían los skavens de Altdorf de adoptar manierismos humanos le erizaba el pelo a Thanquol, lo ponía de malhumor y acababa con su ya frágil paciencia.

—Di un precio mientras aún tienes lengua en la boca —le advirtió con un gruñido bajo.

—Cu…, cuatrocien…, cien tas pie…, pie…, piezas de disformidad, misericordioso y temible Thanquol —tartamudeó Schafwitt.

Thanquol apartó la mirada del mercader para dirigirla hacia las blancas alimañas. Hizo un gesto con la cornuda cabeza, y los dos guerreros se apoderaron de Schafwitt y lo empujaron hasta el borde del pozo, donde lo presionaron contra las púas. Abajo, la rata ogro mutante observaba el espectáculo con extasiada y hambrienta atención.

—Tr…, tre…, trescientas setenta piezas de disformidad —dijo Schafwitt con tono implorante.

Un gesto brusco de una garra de Thanquol hizo que los guerreros alimañas empujaran al mercader un poco más hacia el borde.

—Tre…, trescientas cincuenta y cuatro piezas de disformidad…, trescientas treinta y tres…, ¡trescientas veinte!

El vidente gris Thanquol escuchaba la lista de precios recitada por el mercader. Antes o después llegaría a una cifra que reflejaría el grado correcto de respeto y admiración para con la posición y prestigio de Thanquol. En espera de ese momento, volvió a fijar la atención en el pozo. La rata ogro le devolvió la mirada, mientras el olor a miedo de Schafwitt hacía que un grueso hilo de baba cayera de la inmensa boca.

—¡Veinte! ¡Veinte piezas de disformidad! —chilló Schafwitt.

Thanquol rio entre dientes y ordenó a los mudos guerreros alimañas que apartaran del pozo al mercader. Fue un Schafwitt de aspecto desdichado el que se humilló y arrastró ante el vidente gris.

—¡Págale al desgraciado! —bramó Thanquol a Kratch.

Con un aspecto tan desdichado como el de Schafwitt, Kratch sacó un puñado de monedas de su bolsa de piel de rata. Al mismo tiempo que miraba con expresión ceñuda a su tacaño maestro, Kratch le arrojó las monedas al mercader, y los pequeños discos de piedra de disformidad se dispersaron por el suelo. El hombre rata se lanzó tras ellos, y se desplazó a cuatro patas por todas partes para recoger el dinero.

Los guerreros alimañas albinos hicieron uso de su vigorosa fuerza para arrastrar una pesada viga que había en un rincón de la tienda y bajarla por el borde del pozo. Miraron hacia abajo, y luego retrocedieron apresuradamente y corrieron hacia las alabardas que habían dejado apoyadas contra la pared, con una precipitación casi tan indecente como la que exhibía Schafwitt al gatear tras las monedas. Detrás de ellos, la viga crujió y se sacudió cuando algo inmenso ascendió desde la oscuridad.

La cornuda cabeza de la rata ogro asomó por el borde del pozo, con las tres inmensas garras clavadas en la madera de la viga y chorros de saliva cayéndole de los colmillos. Thanquol sintió un estremecimiento de miedo cuando notó que lo miraban los pequeños y brillantes ojos, pero el monstruo demostró poco interés por su nuevo propietario. Lo que pareció enfurecerlo fue la visión de Schafwitt, que aún gateaba por el suelo tras su dinero. Con un bramido tremendo, puso en movimiento la descomunal fuerza de su poderoso cuerpo. La viga se rajó y se partió cuando la rata ogro saltó y salió del pozo para aterrizar con estruendo en el suelo de la tienda. Schafwitt tuvo el tiempo justo para reconocer la vengativa garra que descendió y le pulverizó el cráneo contra el suelo.

Los otros skavens retrocedieron para alejarse del monstruo, mientras éste se ponía a arrancar trozos de carne del cadáver del mercader y los arrojaba lejos con un desprecio casi noble al culminar su bestial ajuste de cuentas. Thanquol vio la indecisión en los ojos de sus guardaespaldas, en cuyas garras temblaban las alabardas. La anhelante mirada que dirigieron a la entrada fue una expresión bastante elocuente de traicionera cobardía. Thanquol agitó la cola con rencorosa irritación, y ese enojo no hizo más que aumentar al oír el chillido de Kratch cuando le dio una palmada en el hocico. Thanquol posó una venenosa mirada sobre su aprendiz, furioso ante la temeridad de un subalterno que se ocultaba cobardemente detrás de su maestro en un momento de crisis.

El enojo —y una buena pizca de piedra de disformidad en polvo— alimentó el desprecio que el vidente gris sentía hacia todos y todo lo que tenía a su alrededor. Irguió la espalda y atravesó como una tromba el desastre que reinaba en la tienda de Schafwitt, con cuidado de no pisar los charcos de sangre del mercader. Avanzó directamente hacia la colérica rata ogro. Con enojo, estrelló la cabeza del báculo contra el hocico del monstruo.

El bruto se irguió al mismo tiempo que soltaba un rugido ensordecedor y levantaba los tres brazos por encima de la cabeza, preparado para aplastar y aniquilar. Thanquol se limitó a devolver a la bestia una mirada feroz, sin que se percibiera en su olor el más leve rastro de miedo. El monstruo fijó la mirada en los iracundos ojos de Thanquol. Los brazos bajaron lentamente hasta quedar colgando a los lados, y las fauces se cerraron cuando la expresión de la rata ogro pasó de ser de exultante furia a acobardada timidez. Las glándulas de la bestia segregaron olor a subordinación.

Thanquol apartó la mirada de la dominada rata ogro y gruñó a sus acobardados secuaces. Que tuvieran miedo; él era mejor que ellos. Por eso estaba destinado a ser el skaven más grandioso que jamás hubiera existido. ¡Hasta un bruto estúpido como la rata ogro reconocía el poderío del vidente gris Thanquol!

Con la cabeza inclinada en gesto de humildad, los guerreros alimañas avanzaron lentamente. Kratch, con un ojo aún fijo en la rata ogro, se puso a deambular por entre los trozos de carne que constituían los restos de Schafwitt, en busca de las piezas de disformidad. Thanquol saboreó el miedo de los tres como si fuera un dulce perfume. No era a la rata ogro a quien temían, sino al skaven que era capaz de ganarse la lealtad de semejante bestia solo mediante la fuerza de voluntad.

Bautizaría a su nueva adquisición con el nombre de Destripahuesos, decidió Thanquol. Por muchas veces que usara ese nombre, el vidente gris pensaba que entrañaba una atractiva amenaza, una promesa del horrendo salvajismo al que se entregaría su guardaespaldas a una orden suya.

La taberna Murciélago Negro era uno de los muchos establecimientos de la famosa calle de las cien Tabernas de la ciudad de Altdorf. Se encontraba fuera de los habituales terrenos de caza de Teodoro Bear, ya que estaba cerca de la universidad y bien alejada de los muelles. No obstante, envuelto en un pesado abrigo de cuero y con la insignia pectoral metida en un bolsillo interior, Teodoro no iba en misión oficial y no tenía que preocuparse por si hería el orgullo de la comisaría responsable de esa calle de la capital. No visitaba la taberna Murciélago Negro en calidad de sargento de la guardia de la ciudad.

Aquella visita era más importante que sus deberes normales, ya que las órdenes no procedían de su capitán, sino del ser invisible a quien debía la máxima lealtad.

La taberna estaba abarrotada, aunque era mediodía. El largo salón cervecería, que constituía la sala común de la Murciélago Negro, estaba dividido en dos por una barra rectangular de oscura madera de Drakwald pulimentada hasta brillar de manera notable. Formaba una pequeña isla en medio de un mar de mesas de roble y bancos de madera desde la que los camareros podían despachar licores y cerveza a las sedientas multitudes que ondulaban y rompían en torno a ellos como olas. La trampilla que había detrás de los barriles de cerveza conducía a la bodega que había debajo de la taberna, lo que permitía que los trabajadores repusieran las existencias sin tener que abrirse paso a través de las masas de clientes.

La clientela de la taberna Murciélago Negro la componían, en su mayor parte, trabajadores: cocheros y muleros, canteros y carpinteros, techadores y enlucidores. Dispersos entre las mesas había unos pocos grupos de estudiantes de la universidad que se habían desviado de sus terrenos de caza habituales para visitar los barrios bajos, y que se mantenían tan reservados como podían en un espacio abarrotado como aquél. A primera vista, Teodoro identificó los estilos de Marienburgo y Nuln, las ricas telas de los pantalones de Estalia, y los extravagantes volantes de las camisas tileanas, raídas chaquetas de lana de Wisseland, y botas de piel de oso de Middenland. Largas barbas kislevitas se mezclaban con complexiones morenas de Miragliano. En una mesa, Teodoro vio a un árabe de piel oscura discutiendo a gritos con un capitán de mar originario de Bretonia. Que todos los caminos conducían a Altdorf era un refrán extendido por todo el Imperio, y en ningún sitio se veía mejor ejemplificada la veracidad de esa aseveración que en las tabernas de la ciudad.

Teodoro le volvió la espalda al ruido del salón y fue en busca de la escalera que ascendía desde el suelo embaldosado y llevaba hasta una balaustrada que rodeaba el salón. Al subir halló el piso superior dividido en pequeños apartados separados por mamparas, que permitían a los ocupantes un grado de privacidad imposible de lograr en la sala de abajo. Cada uno tenía una mesa y varias sillas de respaldo recto, además de una vela que lo iluminaba y desterraba las sombras que amenazaban con tragárselo. Teodoro pasó ante los apartados, estudiando las caras de quienes los ocupaban. Los clientes, en su mayoría acaudalados empresarios y pechugonas mozas demasiado jóvenes como para ser sus esposas, hicieron caso omiso del sargento que pasaba ante ellos.

Al final del pasillo, justo cuando esa planta superior describía un giro a la derecha, Teodoro reparó en una anomalía, un apartado que, de algún modo, parecía fuera de lugar. Amueblado igual que los demás, la luz de la vela era más débil que la del resto. Cuando los otros estaban bañados de luz, éste se perdía en sombras. El sargento sintió que se le erizaba el pelo de la nuca al avanzar hacia el apartado, y su mente se vio de pronto inundada de alarma e inquietud. Al asomarse sintió que el aire se enfriaba, y el aliento se condensó ante su rostro.

—Sentaos —susurró una voz grave desde la oscuridad del apartado aparentemente vacío.

Sobresaltado, Teodoro no pudo hacer más que obedecer al tono autoritario. Cuando comenzaba a sentarse en una de las sillas, una mano de largos dedos enfundada en un guante gris carbón salió de las sombras para indicarle con un gesto que ocupara la silla que tenía a la izquierda. Teodoro giró y se sentó donde señalaba el dedo. Miró hacia el salón de abajo y se dio cuenta de que la primera posición que había escogido habría impedido que su interlocutor viera la entrada principal de la taberna Murciélago Negro.

La mano enguantada volvió a desvanecerse en la oscuridad. Al forzar la vista, Teodoro no pudo distinguir ninguna silueta en medio de la zona de oscuridad. Un instante más tarde, la mano reapareció y echó una ficha sobre la mesa, ante él. Teodoro oyó que el metal repicaba sobre la madera, y al bajar los ojos descubrió que se trataba de un cuadrado metálico parecido a una moneda, cuya cara tenía grabados extraños caracteres retorcidos, y una divisa que solo pudo comparar con un cráneo de serpiente tocado con una peluca de plumas. Sus ojos tuvieron apenas un momento para reparar en el raro talismán, antes de que la mano enguantada lo arrastrara de vuelta hacia las sombras. Aun así, supo que era el signo que le habían ordenado buscar.

—Informad —dijo la escalofriante voz desde la oscuridad.

Teodoro se lamió los labios con nerviosismo, pues ahora sabía que se encontraba en presencia de su amo y no de otro subalterno como él mismo.

—El muerto era Emil Kleiner, un contrabandista de poca monta, formaba parte de la banda de Hans Dietrich. El cuerpo fue quemado, y la habitación donde lo encontramos puesta en cuarentena como se ordenó.

—La banda de Dietrich. Avances en su localización.

Teodoro se encontró con que apartaba la mirada del rincón oscuro, a pesar de que no podía ver la cara de su interrogador.

—Ningún avance. Se produjo una pelea entre los hombres de Hans Dietrich y los de Gustav Volk hace cinco noches. Dietrich ha permanecido oculto desde entonces. Muchos miembros de su banda podrían haber muerto a manos de los hombres de Volk.

—Supervivientes conocidos —fueron las bruscas palabras que la escalofriante voz susurró desde la oscuridad.

—Dietrich y algunos de los miembros de su banda fueron vistos en la taberna Orco y Hacha en la misma noche en que se produjo la pelea con Gustav Volk. Las heridas sin curar que llevaban varios de los hombres indicaban la probabilidad de que ya se hubiera producido el enfrentamiento con Volk. Además de Dietrich y Kleiner, los otros presentes eran Johann, hermano de Dietrich, Bogdan, Kempf, Max Wilhelm y Niklos Mueller. He dado órdenes a los soldados de mi distrito para que busquen a esos hombres y los detengan en cuanto los vean.

—Retirad esa orden. Los hombres no deben ser detenidos ni seguidos. Se debe informar del avistamiento de cualquiera de ellos. No emprendáis acción alguna hasta que se os ordene lo contrario.

Teodoro permaneció sentado en silencio, considerando las extrañas órdenes que acababa de recibir. La importancia de encontrar a los contrabandistas era algo de lo que no podía dudar, y estaba seguro de habérselo transmitido con claridad a su amo. Las nuevas órdenes parecían desmentir esa urgencia.

Un sonido susurrante, como de escamas contra tela, surgió de la oscuridad.

—Debe darse más importancia a seguir y observar a esos hombres que a atraparlos. Al menos por el momento. No debe hacerse nada que pueda ponerlos aún más en guardia de lo que ya están. Otros agentes se encargarán de la vigilancia. Vos permaneceréis a la espera con vuestros hombres, preparado para actuar cuando se os indique.

—Obedezco —dijo Teodoro, aliviado por la explicación de su amo, pero no menos perplejo que antes.

Sabía, por supuesto, que había otros agentes al servicio del señor, pero se preguntó quién podía estar mejor cualificado para vigilar la zona portuaria que los hombres que patrullaban por allí un día tras otro.

—Podéis marcharos —siseó la voz desde las sombras.

Teodoro se levantó del asiento e hizo una reverencia. Le volvió la espalda a la mesa y comenzó a desandar sus pasos por el piso elevado. Cuando se le pasó la sensación de frío antinatural, se volvió a mirar hacia el apartado donde se había sentado para mantener una conversación con su misterioso amo. El sargento dio un respingo de atónito asombro. ¡Donde había estado el apartado, ahora solo había el muro exterior de la taberna, con una sola ventana que daba a la parte trasera del edificio! ¡Mediante algún arte siniestro, el apartado había sido conjurado para que surgiera en un sitio en el que no podía existir!

Por muchas veces que hubiera asistido a la brusca desaparición de su amo, el guardia no podía evitar que cada vez se le erizara la piel y se le helara la sangre en las venas. Teodoro intentó no pensar en aquella prueba de los Poderes Oscuros, y concentró la mente en temas más limpios, como los asesinos y los contrabandistas, mientras descendía apresuradamente hacia la planta baja de la taberna Murciélago Negro. Incluso a la luz del día, había algunas cosas en las que un hombre temía detenerse a meditar.

Kempf tropezó en la escalera al salir de la pequeña tienda de té y bajar a la bodega del edificio. Siempre tropezaba, dado que la emoción lo abrumaba de tal modo que afectaba a su coordinación; lo afectaba todo, de hecho. Ni Hans, ni Volk, ni la guardia; nadie ni nada existía por lo que a Kempf respectaba. Lo único que importaba era ese momento, era su descenso a la bodega, el mágico lugar oculto debajo de la tienda. Sus ojos apenas si se fijaron en la creciente oscuridad del rellano mal iluminado que había al pie de la escalera; su nariz apenas si detectó el almizcleño hedor empalagoso que llegó hasta ella, y sus oídos no se molestaron en intentar dar sentido a las voces ensordecidas que podían oírse débilmente. La escasa concentración que Kempf era capaz de desviar de la intolerable expectación que atenazaba su mente se centraba en los escalones que tenía bajo los pies.

Al final de la escalera lo recibió un hombre enorme, cuyos brazos eran lo bastante gruesos como para estrangular un buey.

—De vuelta por más, ¿eh, escoria? No has tardado mucho, ¿eh?

Kempf tuvo que echar la cabeza atrás para mirar el rostro del guardia, que lucía cicatrices.

—Quiero ver a Otto Ali —dijo, lamiéndose los labios al hablar.

El guardia pinchó con un dedo el pecho de Kempf y lo empujó de vuelta a la escalera.

—No creo que el jefe quiera verte —gruñó.

—¡Por favor! —gimoteó Kempf, que volvió a bajar para recuperar el terreno perdido—. ¡Tengo que ver a Otto Ali!

Una mano enorme dio una palmada sobre el envainado espadón de gruesa hoja.

—Ve a ahogarte, rata —gruñó el guardia—. No queremos holgazanes ni nos dedicamos a la caridad. Lárgate antes de que empiece a ponerme de malas.

Con gestos frenéticos, Kempf metió una mano dentro de la chaqueta y sacó la pequeña bolsa de cuero que le había dado Saltapié. La abrió para que el guardia viera las monedas. El matón soltó un gruñido de apreciación y extrajo algunas monedas de la bolsa con un pulgar.

—¿Por qué no has dicho que podías pagar? —murmuró, al mismo tiempo que se apartaba a un lado para dejar que Kempf pasara precipitadamente.

Más allá del guardia había una gruesa puerta de roble. Kempf llamó con un ritmo ya practicado, una serie de golpes rápidos y seguidos, y otros lentos y separados que le permitirían acceder a la guarida de Otto Ali. La puerta se abrió, y un bruto ceñudo, y en todo tan grande e imponente como el guardia de fuera, miró a Kempf de la cabeza a los pies antes de hacerle un gesto para que entrara.

En el interior había una gruta forrada de manipostería cuyas exactas dimensiones quedaban ocultas por sombras y por un apiñamiento de camastros de madera que ocupaban hasta el último centímetro de la planta principal. El olor a sudor y orines humanos era demasiado fuerte como para que pudieran pasarlos por alto ni siquiera los distraídos sentidos de Kempf, y los delirantes gemidos y masculladas palabras que se alzaban de los cuerpos que yacían cuan largos eran sobre los camastros resultaban demasiado persistentes como para que pudieran escapar a sus oídos. Unos pocos faroles viejos, con el cristal rajado e incrustado de mugre, parpadeaban colgados de cadenas herrumbrosas sujetas al techo, y arrojaban un débil resplandor sobre el antro de droga.

—¡Has venido a visitarnos otra vez, amigo mío! —exclamó una voz de fuerte acento.

El corazón de Kempf se agitó como el de un joven amante en presencia de su amada, y se volvió con rapidez para mirar a quien había hablado. El hombre que le había dirigido la palabra era atezado, de complexión aún más oscura que la de un tileano. Lustrosos caracoles negros, gruesos y rizados, le caían sobre la frente. Una sonrisa zalamera hendía su rostro ancho y dejaba ver dientes que hacían juego con los aros de oro que le perforaban las orejas. El atuendo del hombre era como su linaje: una curiosa mezcla de los estilos del Imperio y de la lejana Arabia. Una ancha faja le rodeaba la tripa prominente, mientras que unas babuchas de punta curvada hacia arriba le enfundaban los pies. El mestizo árabe posó una mano muy enjoyada sobre un hombro de Kempf, como un viejo amigo más que como un hombre que hubiera recurrido a la violencia para expulsarlo de aquella misma bodega apenas la noche anterior.

—¿Más oro y tan pronto?

Otto Ali rio, pues sabía que el contrabandista no habría penetrado tan adentro de su establecimiento si estuviera tan empobrecido como cuando había salido. Kempf le hizo entrega de la bolsa que Saltapié le había dado a cambio del trozo de piedra bruja. Otto Ali vació el contenido en una mano y chasqueó repetidamente la lengua.

—Solo plata —suspiró.

Kempf dejó caer los hombros, y su cara se transformó en una máscara de desesperación.

—A pesar de todo —dijo, pensativo—, esto debería bastar para comprar unos cuantos sueños…, sueños pequeños —añadió al reparar en el alegre alivio que se manifestó en el contrabandista. No sería bueno hacerle abrigar demasiadas esperanzas al hombre. Eso podría desembocar en otra fea escena como la de la noche anterior.

Otto Ali dio una palmada y un delgado sirviente se reunió con los dos hombres. El sirviente llevaba en una mano una pipa de caña larga, y Kempf apenas pudo contenerse mientras lo conducía hasta uno de los camastros. Otto Ali se disponía a seguirlos, pero una voz cortante exigió la atención del árabe desde uno de los muchos oscuros rincones del antro de droga.

Kempf apartó de sus pensamientos al propietario. De hecho, lo apartó todo mientras el sirviente vertía una pizca de lustroso polvo negro dentro de la cazoleta de la pipa, y luego acercaba la boquilla a la boca del contrabandista. Otro sirviente, uno de los pocos en los que se confiaba para transportar una llama desnuda por el local, apareció junto al camastro y colocó una vela debajo de la cazoleta. Tras calentarse durante un momento dentro de la cazoleta de arcilla de río, el contenido de la pipa empezó a vaporizarse. Con avidez, Kempf hizo ascender los vapores a través de la caña, para que llegaran al interior de su cuerpo.

Los sueños se apoderaron de Kempf, sueños que el contrabandista prefería a su cruda realidad. Hubo solo una distracción mientras se deslizaba al interior de las visiones que le inundaban la mente. Algo estaba resollando junto a su camastro, algo parecido a un gran perro maloliente. Volver la cabeza para ver qué era representaba un esfuerzo excesivo, así que inspiró otra bocanada de vapor.

Llegaron unas voces hasta él. Una era fina y chirriante, y la otra pertenecía a Otto Ali.

—Retén-vigila carne-humano —chilló la voz aguda—. Huele a piedra de disformidad. No-no piedra de disformidad, quizá-podría.

—Este hombre es un buen cliente —objetó Otto—. Si lo retengo, no podré recibir más dinero suyo.

—¡Retén-vigila! —gruñó la voz—. ¡Retén-vigila o no-no polvo negro para hombre-Ali! Nosotros pagamos-pagamos mineral brillante a hombre-Ali.

—Puedo darle más polvo negro —dijo Otto Ali, pensativo—. Soñará durante días. Pero ¿por qué lo queréis?

La voz chirriante rio, un raro sonido gorjeante que era lo bastante desagradable para casi sacar a Kempf de su indolencia.

—No quiero-encuentro. ¡Thanquol quiere-encuentra! ¡Thanquol vidente gris! ¡Recompensa mucha-mucha! ¡Usa carne-humano para encontrar-tomar tal vez piedra de disformidad! ¡Thanquol recompensa mucha-mucha!

Paria de aspecto desaliñado, vestido con un abrigo andrajoso y botas de borde vuelto, no había nada en la apariencia de Ludwig Rothfels que lo hiciera destacar entre las multitudes que abarrotaban las calles de Altdorf, arrastrando los pies, empujándose y serpenteando por las estrechas callejas donde se apiñaban masas de humanidad desaseada. Había centenares de su índole que avanzaban lentamente por las concurridas plazas de mercado y vías públicas de la capital, vagabundos de la zona portuaria que salían subrepticiamente de su sordidez habitual para codearse con los de condición más elevada. Mendigos y ladrones, carteristas y asaltantes; solo cuando las muchedumbres disminuyeran y el sol comenzara a ponerse, los guardias de la ciudad podrían separarlos de sus objetivos y hacerlos retroceder a sus barrios bajos sin ley.

Ludwig se agachó para esquivar el barrido de la larga pértiga que transportaba sobre la espalda un granjero; el hombre llevaba colgados de ella pollos que cacareaban, y contemplaba, boquiabierto, lanzando exclamaciones ahogadas, las vistas de la ciudad, sin pensar en que podía golpear a alguien. Se apartó para no ser atropellado por el carruaje de un noble que pasó a toda velocidad por la calle, sin tolerar demora alguna, y obligando al tráfico a apartarse ante sus caballos. Las ruedas del vehículo levantaron enormes cortinas de suciedad y fango. Maldiciones y basura volaron tras el noble, que se desvanecía avenida abajo.

Ludwig se limpió el fango del abrigo que había usado para protegerse, y escupió al empedrado al mismo tiempo que añadía sus propias maldiciones al coro. ¡Miserables encopetados! ¡Un día tendrían que responder por su pomposidad y arrogancia! ¡La mano roja de la revolución volvería a levantarse, y los elegantes palacios del distrito imperial arderían! ¡Luego la sangre azul correría por las calles y se oiría el rugido de los oprimidos!

El rostro menudo y flaco del hombre enrojeció al inundarlo la emoción, y la mano que tenía al costado se cerró en un puño. Luego la razón recobró el control, y la mirada acosada de Ludwig recorrió la calle de arriba, temeroso de que alguien pudiese haber reparado en su momentánea pérdida de control. La paranoia había calmado su espíritu revolucionario, había amortecido sus ideales bajo una mortaja de miedo. No era que temiera a los políticos o los nobles, ni siquiera a los cazadores de brujas y su estilo brutal. Ludwig era un hombre que los había desañado a todos a hacer lo peor, y nunca había retrocedido ante sus amenazas y su violencia. A su mano derecha le faltaban dos dedos desde la ocasión en que lo había arrestado la Reiksguard, que había insistido en que traicionara a sus compañeros revolucionarios. Lo único que habían arrancado de sus labios era el mismo escupitajo que acababa de lanzarle a la calle.

Fue más tarde, mucho más tarde, cuando descubrió el auténtico miedo. Fue en el momento en que posó los ojos por primera vez en el ser a quien llamaría amo cuando Ludwig aprendió la naturaleza del terror. La célula de conspiradores, un grupo revolucionario que se daba a sí mismo el nombre de Garra Roja, se había reunido en la vieja casa solariega abandonada del príncipe Steffan, con el fin de planificar su contribución particular a las festividades que estaban organizándose para celebrar el cumpleaños del Emperador. La planificación no había avanzado mucho cuando la reunión fue interrumpida por una aparición espectral que pareció formarse a partir de la oscuridad. Ludwig era un hombre de palabras e ideas, no un luchador, pero muchos de los miembros de la Garra Roja eran guerreros experimentados, veteranos de campañas militares, batallas navales y escaramuzas libradas en el subsuelo.

Aquella noche, Ludwig aprendió mucho cuando la violencia de la tremenda batalla arrancó la máscara que había ocultado la verdadera naturaleza de la Garra Roja. Muchos de sus compañeros revolucionarios fueron descubiertos como retorcidos mutantes que ocultaban su corrupción bajo una apariencia exterior de normalidad. El jefe, Ulrich Schildenhof, resultó ser un discípulo de los Poderes Malignos, un brujo agente de la Mano Púrpura.

Los elevados principios y la ardiente retórica se desmoronaron bajo el horror y la vergüenza del momento, cuando la mente de Ludwig se vio embotada por la culpabilidad de haber sido usado como peón por seres tan perversos. Luego, su horror aumentó al comprobar que el solitario intruso de las sombras saltaba a la batalla contra Schildenhof y su círculo interno. Un hombre contra las espantosas mutaciones de una docena de horrores degenerados y del infernal brujo al que servían. Debería haber sido una matanza. Y lo fue, pero no del tipo que esperaba Schildenhof. Ludwig aún recordaba la expresión de absoluta incredulidad de la cara del magíster negro cuando su cabeza rodó por el suelo de baldosas de la casa solariega.

El antiguo agitador de masas se estremeció ante la imagen y apresuró el paso. Ludwig había predicado ante cualquiera que hubiese querido oírlo sobre los espías del Emperador y cómo atacaban constantemente la privacidad y la dignidad de toda alma viviente de Altdorf. Había creído en lo que decía. Ahora sabía que se trataba de mentiras exageradas. Ahora sabía cómo era ser observado por un ser que sí tenía ojos en todas partes.

Ignoraba por qué se le había perdonado la vida aquella noche. Tal vez fue porque había sido un inocentón del que se habían aprovechado los dirigentes del círculo del Culto Oscuro. Tal vez fue porque Jeremías Scrivner había hallado en él habilidades que serían útiles para su propia organización. Cualquiera que fuese la razón, Ludwig sabía que habría significado una sentencia de muerte rechazar la oferta que la sombra espectral le hizo en medio de los ensangrentados restos de los miembros de la Garra Roja.

El agitador sacudió la cabeza para intentar desalojar el aterrador recuerdo. Aún no estaba seguro de si le habían concedido el indulto o un simple aplazamiento de sentencia. De lo que estaba seguro era de que constituía una insensatez llegar tarde. Y sabía que el amo no tenía paciencia para la insensatez.

Ludwig vio la oscura entrada de una bodega cuya escalera con barandilla de hierro ascendía hasta el nivel de la calle. Rebuscó en un bolsillo del abrigo y sacó una extraña llave dorada. Su padre había sido cerrajero, entre otra docena de profesiones, mientras su familia pasaba hambre silenciosamente en la sordidez de la zona portuaria; pero Ludwig nunca había visto antes una llave parecida a ésa. Casi habría sido capaz de jurar que cambiaba cada vez que la metía en la cerradura, una impresión de la que era tan difícil librarse como aceptarla.

Con una última mirada por encima del hombro, Ludwig bajó a toda velocidad por los escalones de adoquines y apoyó el cuerpo contra la puerta de barrotes de hierro de la bodega. La llave se deslizó dentro de la cerradura de bronce como una mano dentro de un guante; se produjo un chasquido cuando se accionó el mecanismo. Retiró la llave con rapidez y volvió a metérsela en el bolsillo sin atreverse a mirarla, por temor a detectar algún cambio en la forma. Mientras elevaba una plegaria a Verena, diosa de la sabiduría y la luz, Ludwig tiró de la puerta para abrirla y se escabulló al interior.

Su plegaria no había hallado respuesta. Ludwig lo supo de inmediato. La bodega estaba tan oscura como el vientre de un demonio, ya que ni la más débil luz se filtraba a través de las ventanas con cristales, como si el día temiera invadir ese resto de noche que persistía en el subsuelo de las calles de Altdorf. Una frialdad extrema invadió sus músculos, le impregnó el cuerpo y le entumeció el alma. Su respiración se transformó en escarchado susurro cuando se obligó a adentrarse más en la oscuridad. En algún lugar de las tinieblas sabía que había una pequeña caja metálica que habían pintado para que pareciera una de las losas del suelo. Tal vez aún le permitirían depositar allí su mensaje y retirarse.

—Informad. —La orden se oyó siseada, a la vez lejana y cercana.

Ludwig se estremeció al oír la voz de su amo. Volvió a meter la mano dentro del bolsillo del abrigo y sacó la carta que había escrito con la serpenteante tinta del amo. No se oyó sonido ninguno, ni tuvo la sensación de que alguien avanzara hacia él, ni siquiera sintió el más leve roce contra la mano y, sin embargo, le quitaron la hoja de pergamino de entre los dedos.

Ludwig oyó como el pergamino crujía en algún lugar de la oscuridad. Imaginaba grises ojos de humo mirando esas páginas mientras la mente que tenían detrás obligaba a la tinta a conformarse en letras una vez más. De algún modo sabía que las palabras escritas no serían suficiente.

—Johann Dietrich localizado —dijo Ludwig, que desterró el temblor de su voz—. Lo seguí hasta la tienda de Lucas Phillip Loew, el alquimista. Dietrich permaneció allí durante un rato. Al marcharse, siguió una ruta indirecta hasta la taberna Corona y Dos Presidentes. Aguardé hasta las tres campanadas, pero no salió de la taberna. En ese momento decidí que no iba a volver a salir, y me apresuré a acudir aquí para hacer el informe.

En la oscuridad reinó el silencio, un silencio tan denso y amenazador como cualquier cosa que Ludwig hubiera vivido en las mazmorras del Emperador. Ludwig sabía que una tremenda inteligencia estaba procesando sus palabras, dándoles vueltas y más vueltas, considerando el informe desde ángulos que Ludwig no podía entender ni desentrañar. Había algunas cosas que era mejor no entender… ni preguntar.

—Apostaos en el exterior de la tienda del doctor Loew. Observad a todos los visitantes. Esperad instrucciones.

Ludwig hizo una profunda reverencia, gesto en el que invirtió mucha más sinceridad de la que jamás les había mostrado al Emperador o al Gran Teogonista.

—Obedezco —susurró el hombre delgado.

Tendió una mano hacia atrás para palpar el vacío en busca de la puerta, y la cerró desesperadamente sobre el picaporte. Demorándose apenas un momento para oír la voz fría de su amo, Ludwig abrió la puerta y huyó hacia la luz de la tarde, que ya caía.

Detrás de él, en las perpetuas sombras de la bodega, una figura se movió y sus pasos resonaron cuando también abandonó la estancia para desvanecerse en la más profunda oscuridad del fondo.

El vidente gris Thanquol descubrió que el avance por la zona del laberinto que pertenecía al clan Moulder resultaba mucho más fácil con la enormidad de Destripahuesos a su lado. La rata ogro mutante era una criatura de cierta notoriedad entre los mercaderes y señores de las bestias del clan Moulder. Pocos eran los que no habían visto al bruto en los pozos de lucha del clan, donde había destrozado a cada bestia, esclavo y cautivo con que lo habían enfrentado. Comparada con unos recuerdos tan espeluznantes, incluso la temible reputación de los guerreros alimañas que constituían la élite de Plagaskaven resultaba insignificante.

Le había asignado a Kratch la nada envidiable tarea de sujetar la cadena de Destripahuesos. Se necesitaría tiempo para que la rata ogro aceptara a su nuevo amo, aunque darle de comer la mayor parte de su anterior propietario había contribuido, sin duda, a mejorar la actitud del monstruo. Si Destripahuesos aún tenía hambre, Thanquol se sentía mejor con el hecho de que Kratch fuese lo que tuviera más a mano. Ser devorado por su propio guardaespaldas sería una manera terriblemente necia de acabar su brillante carrera para alguien de su fama. Con eso en mente, Thanquol miró a su aprendiz. El desgraciado estaba, una vez más, rezagándose traicioneramente, extendiendo al máximo la cadena de Destripahuesos. Thanquol gruñó algunas amenazas que hicieron que el aprendiz volviera a su sitio, malhumorado. ¡Era tan difícil encontrar subalternos altruistas y leales!

Delante, Thanquol vio que los guerreros alimañas se ponían tensos de repente. De la multitud que se apiñaba en el pasadizo se alzaron chillidos asustados, y el almizcle segregado a causa del miedo impregnó el aire viciado de las calles. Los skavens se escabulleron, se precipitaron al interior de las tiendas y se lanzaron de cabeza dentro de los corrales de esclavos, en una enloquecida, aterrada huida hacia un lugar seguro. Graves aullidos explicaron la razón de la fuga. Thanquol gruñó a los guerreros alimañas cuando los dos albinos intercambiaron miradas de ansiedad, y luego se retiró tras el corpachón de Destripahuesos. Como idea de última hora, aferró a Kratch por los hombros. No olvidaba que la rata ogro aún podría tener hambre.

Un denso olor rancio asaltó la nariz de Thanquol, un hedor a bestia y sangre, parecido al de las ratas, pero carente de la agradable calidad del olor puro de un roedor. Poco después apareció a la vista, saltando, el origen del olor. Un escalofrío recorrió las glándulas de Thanquol al ver la figura acuclillada; por un momento, pensó que la rata bestia había vuelto para perseguirlo. Solo necesitó un instante para darse cuenta de que la criatura que contemplaba era mucho más pequeña, solo el doble de grande que un skaven. Se parecía más a un perro que a una rata, con una constitución ancha y poderosa, y mandíbulas cuadradas. Sin embargo, las garras en forma de mano y la escamosa cola eran claramente de rata, y cuando se puso a oler el aire, irguió el cuerpo al estilo de una rata en lugar de olfatear el suelo como un perro.

Era una rata lobo, una de las abominables creaciones del clan Moulder, una bestia temible y apenas tratable, criada para aquellos señores de la guerra y degenerados a quienes les parecía que las habituales variedades de ratas y topos gigantes no eran lo bastante grandes. Thanquol sonrió salvajemente, apartó a Kratch de un empujón y le dio un puñetazo por haber observado su miedo momentáneo. Por formidable que pudiera ser una rata lobo para un skaven que estuviera solo, Thanquol lo estaba todo menos solo.

Entonces, la rata lobo captó su olor, y lo miró directamente, singularizando al vidente gris entre sus guardias. Fue un momento inquietante que empeoró cuando el animal lanzó uno de sus agudos aullidos. Al instante, aparecieron a la vista otras formas; primero una, luego otra. Antes de que Thanquol pudiese siquiera mover un bigote, media docena de bestias mutantes ocuparon el túnel delante de él.

—¡Resistid-luchad! —gruñó el vidente gris cuando los guerreros alimañas comenzaron a retroceder. Lo miraron con los ojos desorbitados de alarma. Thanquol alzó amenazadoramente el báculo—. ¡Resistid-luchad o arded-arded!

Y luego ya no hubo más tiempo para amenazas ni órdenes. Aullando, las ratas lobo se lanzaron a brincos por el túnel, espumajeando por la boca, con los ojos clavados en la figura ataviada con ropón del vidente gris. Thanquol se obligó a cerrar los ojos para concentrar la mente en el poder de la Rata Cornuda. Un resplandor verde se reunió en torno al báculo. Tras volver a abrir los ojos, lanzó hacia la manada un brillante rayo de energía. Una de las ratas lobo lanzó un chillido y se desplomó al ser alcanzada por el rayo. Se elevó humo de su pelaje quemado y manó sangre del cuerpo mutilado cuando el animal se alejó arrastrándose por el suelo del túnel.

Las otras ratas lobo continuaron adelante. Acometieron la posición de los guerreros alimañas como una avalancha peluda. Cada uno de los skavens de blanco pelaje atacó y sus alabardas destellaron como guadañas al herir a las bestias, cortándoles la carne y partiéndoles los huesos. Cualquier hombre rata inferior habría sido vencido al instante por unos adversarios semejantes. Los guerreros de élite de Plagaskaven lograron lo imposible: mantenerse en su posición durante el tiempo suficiente como para que Thanquol recurriera una vez más a sus poderes.

La tentación de mordisquear un trozo de piedra de disformidad pasó por la mente de Thanquol, pero el peligro, el modo como había perdido el control, estaba demasiado fresco en su memoria como para ceder. Por el contrario, se concentró y evocó una vez más el poder de la Rata Cornuda. Del báculo surgió otro rayo de energía, que esa vez alcanzó a dos ratas lobo que se echaban encima de uno de los guerreros alimañas. El rayo los incineró a los tres, envolviéndolos en ardiente, rugiente malignidad, les consumió el pelo y les fundió el tuétano dentro de los huesos. Thanquol estaba seguro de que el abrumado guerrero había muerto feliz al saber que su sacrificio había destruido a dos de los enemigos del vidente gris.

La otra alimaña albina no fue tan diligente en retardar el avance de los enemigos del vidente gris. Ocupado con una rata lobo, el guerrero permitió que las otras dos pasaran de largo, y las bestias fueron directamente hacia Thanquol. Ya no había tiempo para concentrarse. El vidente gris cogió una ración de piedra de disformidad y se la acercó al hocico. De repente fue golpeado por la espalda con violencia, y el trozo de piedra de disformidad salió volando de su garra. Thanquol se lanzó tras él y corrió a cuatro patas para recuperarlo.

Demasiado tarde se dio cuenta del error de su instintivo impulso de lanzarse tras la piedra de disformidad fugitiva. Al alzar la cornuda cabeza, Thanquol vio que las dos ratas lobo se precipitaban sobre él. Las goteantes fauces destellaban, las garras hendían el suelo de tierra. Como si fueran una sola, las bestias saltaron para caer sobre la presa. Thanquol se cubrió la cabeza y maldijo absolutamente todo lo que se le ocurrió.

Los afilados dientes y las garras no llegaron a tocar siquiera el pelaje de Thanquol. El vidente gris se descubrió la cabeza y alzó la mirada con incredulidad. De pie junto a él estaba Destripahuesos, que con dos de sus inmensas garras sujetaba a las ratas lobo, que se debatían. El bruto no parecía darse cuenta de que las fauces le lanzaban dentelladas a los dedos y las garras trataban de arañarle el pecho. Con una expresión aburrida, desinteresada, se limitaba a mirar a los animales, casi como si intentara dilucidar qué eran.

Entonces, Thanquol comprendió. En su diatriba contra toda la raza skaven, debía haber chillado el nombre de la rata ogro. Destripahuesos había reaccionado a una velocidad admirable y había corrido en defensa de su amo. En un tiempo muy breve había aceptado tanto su nuevo nombre como a su nuevo amo. Sin duda, se trataba de otra señal que indicaba que la bestia había sido un regalo de la mismísima Rata Cornuda para Thanquol.

El vidente gris alzó la mirada hacia su guardaespaldas y las ratas lobo que se debatían en sus garras. Miró túnel adelante y vio que el otro guerrero alimaña de asalto acababa en ese momento con su oponente al clavarle la alabarda en la garganta. Thanquol volvió a mirar a Destripahuesos y decidió que la rata ogro podía hacerlo mejor.

—¡Destripahuesos! —gritó, complacido cuando el bruto fijó en él su mirada aburrida. El vidente gris hizo un movimiento de partir algo con una garra—. ¡Destripa-desgarra!

Destripahuesos asintió con la cabeza, un gesto que debía haberle enseñado Schafwitt, con sus decadentes amaneramientos humanos, pero en lugar de despedazar a las ratas lobo, la rata ogro comenzó a estrujarlas. Cerró cada vez más las garras, sin hacer caso de los desesperados espasmos de terror de las cautivas. Thanquol oyó el chasquido de los huesos que se partían bajo la presión, y luego un sonido de algo blando que se rompía justo antes de que la cabeza de ambos animales cayera del cuello. No era del todo lo que él había tenido en mente, pero quedó razonablemente satisfecho con los resultados. Como recompensa, Thanquol permitió que Destripahuesos se sentara sobre las posaderas y se pusiera a devorar la carroña.

—¡Maestro-maestro! ¡Estáis sano-bien! ¿No-no dolor-herida?

Las garras de Thanquol dieron golpecitos en la empuñadura de la espada, pero luego se recordó que tal vez aún podría necesitar a Kratch. Por prudencia, tendría que atribuir el traicionero empujón por la espalda a un accidente inocente.

—¡Ten más cuidado, estúpido! —le espetó Thanquol, que se contentó con golpear el hocico de Kratch con el báculo.

Una rápida investigación del tramo del túnel que quedaba por delante descubrió un mercader del clan Moulder muerto y una perrera vacía. Encontraron un trozo del viejo ropón del vidente gris, el que se había ensuciado durante la lucha en la madriguera del clan Mawrl, aferrado en una garra del traidor muerto. Tras haber fracasado con los acechantes nocturnos del clan Eshin, los enemigos que Thanquol tenía en el subsuelo de Altdorf habían recurrido a las bestias del clan Moulder. No le gustaba pensar cuál podría ser el siguiente truco.

Tal vez gastaría algo más de las piezas de disformidad que le había dado el Consejo, después de todo. Thanquol espetó una brusca orden a Kratch y al último guerrero alimaña. Se encaminarían hacia las tiendas de armaduras del clan Mors. Thanquol se sentiría un poco mejor con algo más pesado que su pelaje interpuesto entre él y la puñalada que pudieran asestarle en la oscuridad. Luego, tal vez volverían a visitar el templo para recoger algunos amuletos protectores, por si acaso sus enemigos decidían usar algo menos tangible que un cuchillo o una rata lobo.

El doctor Loew descendió por la escalera que comunicaba su morada y la tienda, con cuidado de pisar solo en el centro de los escalones, cubierto por gruesa alfombra, para que el sonido de sus pasos quedara ensordecido. Una de las manos del alquimista empuñaba, como si fuera una maza de caballería, una pesada maja de mortero hecha de barro, mientras que la otra mano sujetaba el cuello de vidrio de un arma más espantosa, un poderoso ácido derivado de vitriolo y vómito de troll. Se detuvo a medio descenso y ladeó la cabeza con gesto cauteloso, vigilante, con los sentidos concentrados en las tinieblas de la tienda que estaba a oscuras, en espera de que otro sonido delator llegara a sus oídos. Habían pasado muchos años desde que algún integrante de la escoria del puerto había sido lo bastante temerario como para intentar robarle. Loew estaba decidido a dar un ejemplo con aquel torpe ladrón.

Volvió a oírse el sonido, un golpeteo que procedía de la zona del laboratorio. La expresión del alquimista se tornó maligna. Ya era una transgresión bastante grande intentar robar sus mercancías, pero interferir en sus experimentos constituía una violación que no iba a olvidar. Al continuar el sonido, el paso de Loew se aceleró, pues el enojo hizo que dejara a un lado la cautela. Avanzó a través de la oscuridad, pasando apresuradamente ante las sombrías estanterías de botellas y pociones, en dirección a la cortina que separaba el laboratorio de la tienda. Bruscamente, el alquimista se quedó inmóvil, con todos los sentidos exacerbados por la alarma.

Ante él, las sombras parecieron extenderse, asumir solidez de forma y sustancia. Había algo erguido entre él y la cortina, algo que parecía burlarse de sus esfuerzos por verlo. Loew comenzó a levantar la botella de ácido, pero un helor de miedo que nada tenía que ver con el repentino frío de la estancia detuvo el movimiento. Desde la oscuridad, una voz le siseó:

—Regresad a la cama. Aquí no hay nada que encontrar, salvo la muerte —le advirtió en un susurro.

En aquella voz había una amenaza aterradora, tal aire de irrealidad que incluso el alquimista palideció al oírlo. Loew retrocedió unos pocos pasos tambaleándose, casi antes de darse cuenta de que reculaba. Al recordar los sonidos que lo habían hecho bajar, al recordar qué había dejado en el laboratorio, el alquimista recurrió a su propia miserable codicia para infundirse valor.

—¿Quién eres tú para darme órdenes en mi propia casa? —gruñó Loew, indignado—. ¡Ya te arreglaré yo a ti las cuentas, seas espíritu o fantasma!

Comenzó a alzar la pesada mano de almirez para descargar un golpe contra la zona de densa oscuridad de la que pensaba que salía el susurro. De repente, la oscuridad se suavizó hasta desvanecerse, para dejar a la vista lo que había ocultado. La mano de almirez cayó de los insensibles dedos.

Alto, envuelto en los pesados pliegues de una capa gris carbón, con la cabeza oculta en la sombra de una capucha profunda y la cara velada por una gruesa bufanda gris, lo único que pudo verle Loew fue una aguileña nariz afilada y un par de ojos gris humo. La voluntad del alquimista quedó dominada por la intensa mirada de aquellos ojos, arremolinados charcos de oscuridad que lo atraían hacia unas profundidades informes. Había poder en la escalofriante mirada, un poder que superaba al de los hipnotizadores y los místicos callejeros, y Loew sintió el gélido toque del mundo arcano en aquellos ojos.

La siniestra aparición alzó una mano enfundada en negro para imponerle silencio al pasmado alquimista.

—Proteged vuestra vida, olvidad lo que os han traído —dijo a Loew la susurrante voz de la sombra.

Un sonido que se produjo detrás de la cortina, más potente que cualquier otra cosa que Loew hubiese oído antes, rompió el hipnótico hechizo que había comenzado a entumecerle la mente. El alquimista apartó los ojos de los humosos pozos del oculto rostro de la aparición, pasó corriendo junto a la amenazadora oscuridad para aferrar la cortina con mano temblorosa y la apartó al mismo tiempo que lanzaba un gruñido desafiante, dispuesto a hacer frente al ladrón que había violado su laboratorio.

Por segunda vez, el doctor Loew se encontró ante una visión que lo dejó sin valor. La retirada del alquimista fue aún más rápida que antes, pues su terror, aunque pareciera imposible, superaba al que había sentido al aparecer en la tienda el espectro ataviado con capa.

Lo que andaba revolviendo por el laboratorio no era un ladrón, al menos no un ladrón humano. Era un gigantesco ser salvaje cuya forma general correspondía a la de una descomunal alimaña. Una enorme franja de pellejo chamuscado y costroso se extendía a lo largo del costado visible, desde la punta del hocico al extremo de la cola, y de esta fea herida aún goteaba un líquido azul espeso y asqueroso que siseaba al caer al suelo. Cuando Loew lanzó una exclamación ahogada de horror, la rata bestia volvió la cabeza y clavó en el alquimista sus rojos ojillos brillantes.

Con un gruñido a la vez grave y gorjeante, el monstruo comenzó a caminar hacia el aterrorizado hombre, y sus colmillos destellaron como dagas en la oscuridad.

Capítulo 7

SIETE

Polvo negro, negra muerte

Unos dedos de hierro aferraron al doctor Loew por un hombro y tiraron de él para derribarlo al suelo. El alquimista solo pudo abrir la boca de asombro cuando la figura espectral del intruso se interpuso entre él y el espantoso monstruo que avanzaba con lentitud desde el laboratorio. Aun estando bajo los efectos del terror, Loew se sintió horrorizado por la locura de un acto semejante. Fantasma o ladrón, era un suicidio quedarse ante una monstruosa abominación como aquélla.

—No os mováis —ordenó el sibilante susurro, con una fuerza que no daba lugar a la disensión.

La figura de capa gris abrió los brazos de par en par, con los dedos desplegados y dirigidos hacia el techo. Extrañas palabras ásperas atravesaron el aire, y Loew sintió que el frío que hacía en la tienda aumentaba de modo constante y en el suelo comenzaban a formarse pequeñas perlas de hielo.

Sin embargo, más notable que el descenso de la temperatura fue el modo como pareció aumentar la oscuridad para hacerse más densa. Lentamente salieron sombras de cada rincón y grieta, rodearon a la figura ataviada con la capa gris y se le adhirieron como una segunda piel. En menos tiempo del que necesitó la mente de Loew para registrar el hecho, la figura desapareció, velada por una mancha de sólida negrura que ocupaba casi totalmente la entrada del laboratorio.

Loew respiraba con agitados jadeos. Iniciado en el mundo arcano, el alquimista sabía reconocer a un maestro de la magia negra que ponía en práctica su arte cuando lo veía, o más bien cuando no lograba verlo, como en ese caso. El intruso, la extraña aparición que le había advertido que se alejara del laboratorio, era un magíster, aunque él fuera incapaz de determinar si se trataba de uno de los hechiceros sancionados por los Colegios, o de un brujo renegado.

Loew olvidó rápidamente sus preocupaciones por la identidad e intención del hechicero. Más importante para él, en ese momento, era el efecto que la magia causaba en la rata bestia. En cuanto el hechicero formó aquel muro de oscuridad a su alrededor, el monstruo detuvo el lento y constante avance hacia el interior de la tienda. Sus rojos ojillos brillantes parpadearon, y su cabeza giró de un lado a otro a causa de la confusión. Se alzó de manos para olfatear el aire e intentar encontrar el rastro de la presa que ya no podía ver. Pero incluso ese sentido estaba afectado por el sortilegio del hechicero.

Al volverse invisibles tanto para el ojo como para el olfato, la rata bestia perdió el interés en el doctor Loew y su misterioso benefactor. Casi como distraído, dio media vuelta y atravesó el laboratorio, en cuyo suelo de madera sus garras dejaban profundos surcos. Loew veía apenas el enorme bulto del monstruo que olfateaba de un lado a otro por la estancia. A veces, la corrupta lengua lamía sus herramientas e instrumentos. La criatura no seguía una pauta aleatoria para decidir qué investigar y qué pasar por alto. ¡Con horror, Loew se dio cuenta de qué había atraído al monstruo hasta su tienda!

El alquimista no pudo contenerse cuando vio que la rata bestia se alzaba de manos y apoyaba las patas delanteras sobre una mesa para poder olfatear un armario que había empotrado en la pared. ¡Era allí donde había escondido la caja metálica en la que guardaba la piedra bruja que le había dejado Dietrich! Cuando los colmillos como dagas de la rata bestia comenzaron a roer madera, se esfumó cualquier rastro de duda que pudiera tener acerca de sus intenciones.

¡El monstruo iba tras la piedra bruja!

La avaricia venció al terror. Un alarido de protesta escapó por la boca de Loew, al mismo tiempo que pasaba a la carrera junto a la borrosa forma del hechicero, atravesaba la gélida oscuridad y se lanzaba hacia el laboratorio que se encontraba al otro lado. Con un rugido del que no se habría avergonzado un berseker de Norsca, el alquimista estrelló la botella de ácido en plena cara de la rata bestia cuando se volvió para gruñirle. El enorme monstruo reculó, con el pelo y la carne siseando bajo el pegajoso fluido corrosivo. Al lanzar el corpachón hacia atrás, redujo el armario a astillas. La caja metálica que contenía el trozo de piedra repiqueteó por el suelo; se oyeron unos pequeños ruiditos provenientes del interior cuando se alejó dando vueltas.

Por instinto, Loew intentó lanzarse a atrapar la caja, pero una vez más sintió que sobre uno de sus hombros se cerraba una presa de hierro. El contacto del hechicero le devolvió al alquimista la sensatez. El terror recuperó el dominio de la mente del hombre. A Loew se le desorbitaron los ojos al ver que la rata bestia, pese a estar herida, se levantaba del suelo; de su cara aún ascendía vapor, en algunos sitios en que tenía la carne corroída se veía brillar el hueso, y los gigantescos colmillos parecían aún más enormes al no tener labios que los cubrieran. Soltó chilliditos enloquecidos, y luego saltó como un mamut enfurecido.

Loew fue arrojado al suelo por un poderoso empujón del brazo de acero del brujo. En el mismo instante, el magíster estaba desvaneciéndose y su cuerpo se contorsionaba y cambiaba como si poseyera toda la calidad informe del agua. El colérico monstruo cargó hacia el espacio que mediaba entre el alquimista y el hechicero, el lugar que solo un breve instante antes habían ocupado ambos hombres. La rata bestia dio un salto tal que se estrelló contra la pared, y su cabeza atravesó el tabique que separaba la tienda del laboratorio. Gruñendo con la furia de una tormenta, el monstruo se puso a tironear para intentar librarse de la obstrucción.

Entonces, la forma del hechicero se hizo más nítida, tan sólida y real como cualquier otra cosa que formara parte de la escena de pesadilla que se desplegaba ante los ojos de Loew. Sonidos sibilantes salían de detrás de la gruesa bufanda que cubría el rostro del magíster, y parecían arder con oscura malignidad al escapar de los ocultos labios. Una vez más, Loew sintió que la atmósfera se tornaba gélida. Las sombras se arrastraron por el suelo como seres vivos, en respuesta a la mágica llamada de su misterioso señor. Como pitones selváticas, gruesas cuerdas de oscuridad convergieron sobre la rata bestia y se enroscaron en torno al monstruo mientras éste se debatía, para arrastrarlo al suelo con una fuerza espectral.

—La caja —dijo la voz del hechicero, que atravesó la escena sobrenatural.

Una mano de largos dedos, enfundada en negro, se extendió para señalar el otro lado de la habitación, donde estaba la caja metálica. Pero los ardientes ojos del hechicero estaban fijos en los de Loew y penetraban en ellos. El alquimista supo que no podía desobedecer a la imponente presencia.

No obstante, en el momento de recoger la caja, volvió a hacer acto de presencia la anterior codicia de Loew. El hechicero había devuelto la atención a la rata bestia y usaba su arcano poder para atar aún mejor a la criatura con ligaduras de sombra. En ese momento, nadie observaba a Loew; era una oportunidad que podía no volver a presentarse. Sus dedos accionaron con rapidez el pasador oculto de la caja, y su mano se precipitó al interior para cerrarse sobre el tesoro que, según sabía ahora codiciaban tanto el monstruo como el magíster.

En el instante en que se abrió la caja, el olor del contenido salió al aire del laboratorio. No ya el tenue, viejo rastro que la piedra había dejado en la mesa y la báscula, sino el olor fresco de la sustancia que la componía. Ese olor estalló en el primitivo cerebro de la rata bestia como una bomba, cuya onda expansiva recorrió cada uno de sus tendones y músculos. Ni siquiera las ligaduras de sombra que la envolvían bastaron para contener su frenético poder. Entre rugidos y chillidos, la rata bestia se libró de todo lo que la retenía, tanto físico como mágico. El tabique fue hecho pedazos por su furia, y por el aire volaron astillas que parecían espetones masticados. Las cuerdas de sombra se rompieron y se colaron entre las tablas del suelo cuando perdieron su fantasmal sustancia.

Las oscuras manos del hechicero se pusieron rápidamente en movimiento; los dedos se extendieron y curvaron haciendo gestos arcanos, mientras los brazos se cruzaban ante el cuerpo que estaba oculto bajo la capa. Una ola de sombras gélidas lo barrió todo y se estrelló contra la rata bestia con una fuerza demoledora. El monstruo fue derribado por la energía mística y lanzado al otro lado del laboratorio como la muñeca de una niña. Bajo su peso se hicieron pedazos algunos muebles, y las tablas del suelo se rajaron y astillaron. Una docena de heridas nuevas se abrieron en el vil cuerpo del monstruo, mientras el hechizo del magíster le hacía atravesar todo lo que se interponía en su camino. Su bestial corpachón se estrelló contra la pared opuesta y quedó laxo bajo un montón de escombros.

Incluso para el sombrío emisario de la oscuridad, la magia de ese último hechizo había sido agotadora. Los hombros cubiertos por la capa descendieron y la encapuchada cabeza cayó con debilidad contra el pecho envuelto en tela gris. Por primera vez desde que había puesto los ojos sobre el magíster, la pasmada reverencia que inspiraba en Loew quedó desbaratada. El alquimista recordó que, a pesar de todos sus hechizos y sortilegios, el hechicero no era nada más que un hombre, un hombre que le robaría la preciosa piedra bruja.

Loew volvió la cabeza y recogió una pesada botella de hierro que había en el suelo, junto a él. Una sonrisa asesina apareció en la cara del alquimista al quitar el tapón del recipiente y girar hacia el aturdido hechicero. Los Colegios de Magia tenían muchos hechizos y rituales arcanos que podían dar una muerte horrible a sus enemigos, pero lo mismo podía decirse del antiguo y escalofriante Gremio de los Alquimistas. Entre los más antiguos y mejor guardados de sus secretos estaba el del nafaalm, la terrible mezcla conocida como Fuego de Nehekhara.

Cuando Loew se dio la vuelta para dar muerte a su rescatador, el rostro del hechicero se volvió hacia él. Severa y sentenciosa fue la gris mirada del magíster, y sus extraños ojos atravesaron a Loew como cuchillos de escarcha. El alquimista estuvo a punto de echarse atrás, pero al darse cuenta de que ya le había quitado el tapón al recipiente, se decidió. Los músculos del brazo se tensaron cuando se preparó para lanzar el nafaalm contra el cuerpo del hechicero.

Antes de que Loew pudiera moverse, una mano del hechicero avanzó con la rapidez del rayo. De la mano enfundada en negro salió disparado algo oscuro, afilado y fino. Loew sintió como si un cuchillo de hielo le atravesara el vientre, y cayó al suelo. Demasiado tarde se dio cuenta de que lo que cubría las manos del magíster no eran guantes, sino una arcana piel de sombra, oscuridad esclavizada que solo esperaba el más leve gesto del hechicero para obedecerle. Enfrentado con la traición de Loew, el hechicero había lanzado una parte de esa oscuridad hacia el cuerpo del alquimista, con la precisión y letalidad de un cuchillo arrojadizo.

Al desplomarse, Loew solo pudo gemir de horror cuando sus dedos soltaron el frasco de hierro. El nafaalm, pegajoso como jarabe, ya estaba corroyendo su férrea prisión tras haber sido expuesto al aire. Debilitado hasta un punto extremo, el recipiente se hizo trizas al impactar contra el suelo.

Al instante, la parte posterior del laboratorio estalló en llamas. Loew lanzó un alarido al ser alcanzado por la explosión. Todo el edificio se estremeció como un bote de remos en medio de un vendaval, y del techo llovió yeso y polvo. Un rugido como el de una bestia enjaulada barrió la tienda del alquimista, acompañado por una calcinante bocanada de calor que desterró incluso la antinatural aura de frío del hechicero.

La explosión golpeó al magíster de la capa gris, que dio varios traspiés antes de ser derribado y arrojado fuera del laboratorio. Finalmente se estrelló contra uno de los pesados anaqueles de la tienda con una fuerza demoledora. El hechicero se había enroscado como una serpiente dentro de sus oscuros ropones y se había preparado para el tremendo impacto reuniendo la oscuridad a su alrededor para acolchar el cuerpo. Tras derribar el estante con la fuerza de la velocidad que llevaba y levantar nubes de polvo que ondularon en la oscuridad mientras centenares de frascos y botellas se hacían añicos, el hechicero se levantó de entre los restos. Su severa mirada penetró las humosas sombras de la tienda y observó como las llamas devoraban con voracidad el laboratorio de Loew. Antes de que la estancia se perdiera dentro de un muro de fuego, vio el inmenso bulto de la rata bestia, que después de levantarse de debajo de su montón de restos, se abría paso enloquecidamente a través del humo y el fuego, con la aturdida mente aún concentrada en la caja del alquimista y lo que ésta contenía.

Detrás de él se oyó un golpe sordo. El hechicero se desvaneció en la oscuridad de la tienda, fundiendo su propia sustancia con las sombras. Otro golpe, y la puerta delantera de la tienda se hundió hacia el interior. Entraron hombres corriendo, hombres que vestían la librea de la guardia de la ciudad de Altdorf. Al mando de ellos iba Teodoro Bear. Llamado por el agitador Ludwig Rothfels, que se había quedado fuera de la tienda, Teodoro había hecho uso de su propia iniciativa y se había precipitado en auxilio de su amo cuando esa misma tienda había sido sacudida por una explosión. Ahora atravesaba la tienda llena de humo para intentar abrirse paso hacia las llamas del fondo.

—Instrucciones —siseó una voz grave desde el humo.

Teodoro se volvió bruscamente e intentó en vano hallar la fuente de esas palabras que solo él podía oír.

—Haced que vuestros hombres se retiren —continuó la voz—. Evacuad los edificios circundantes. Contened el fuego. Dejad que la tienda de Loew se consuma. Permaneced alerta a cualquier cosa que trate de escapar de las llamas.

Teodoro vio que varios de sus hombres intentaban contener la propagación de las llamas, usando mantas y herramientas precipitadamente sacadas de los estantes de la tienda. Sonaron unos agudos chillidos penetrantes de alguien que había quedado atrapado en el fuego, tan distorsionados por el dolor que parecían algo bestial e inhumano. A Teodoro le repugnaba abandonar a alguien a una muerte semejante. A pesar de eso, sabía qué le exigía el deber.

—Obedezco —replicó el sargento, casi atragantándose con las palabras.

—Revisad las cenizas de este edificio —susurró la voz del amo—. Recuperad una pequeña caja de metal. No la abráis. No toquéis lo que hay dentro.

Teodoro se puso a llamar a sus hombres para que retrocedieran y abandonaran la fútil lucha contra el fuego, y tuvo que hacer uso hasta de la última pizca de autoridad para alejarlos de la fuente de aquellos alaridos tan terribles. Solo vagamente se dio cuenta de que la oscuridad se hacía más clara a su alrededor, como si alguien se llevara el humo y las sombras de la tienda, como si la presencia que envolvían las arrastrara hacia otro lugar.

Sabía qué se le pedía que hiciera. Sabía qué se esperaba de él. El porqué que había detrás de las órdenes, sin embargo, era algo que no podía dilucidar. Era una cosa más en la interminable cadena de enigmas y misterios que sabía que escapaban a su capacidad para resolverlos. Como en tantas ocasiones anteriores, tenía que confiar en la sabiduría y las intenciones del hombre al que conocía como Jeremías Scrivner.

Los agudos alaridos que se alzaban del profundo pozo eran espantosos y sugerían tan elocuentemente dolor y terror indescriptibles que incluso el vidente gris Thanquol sintió que el miedo le producía un estremecimiento de miedo que le recorría el espinazo. Eran como un coro de almas condenadas cuya carne desnuda era lamida por las llamas del Caos. A pesar de todo el horror contenido en los gritos, Thanquol tenía una sensación de poder inmenso. El conocimiento de que él, y solo él, era capaz de imponer un final tan monstruoso a la vida de otras criaturas lo hacía sentir más grande que Destripahuesos, más poderoso que los Señores de la Descomposición. ¡Más fuerte que la Rata Cornuda!

Thanquol se apresuró a recorrer con la mirada la cavernosa cámara que lo rodeaba, y sus ojos culpables se clavaron en cada uno de sus secuaces por turno, mientras los dientes le rechinaban y se preguntaba si alguno de aquellos chismosos acusicas había adivinado el impío giro que habían tomado sus pensamientos. Tocó con los dedos el amuleto que llevaba, mientras murmuraba disculpas y renovaba los votos de lealtad y servicio hechos a su dios. Tenía enemigos más que suficientes para toda la vida, y no necesitaba añadir la cólera de la Rata Cornuda a sus inquietudes.

El incidente del laberinto del mercado ocupaba el primer lugar de la lista de preocupaciones de Thanquol. Primero, el clan Eshin y, luego, el clan Moulder, habían atentado contra él. ¿Quién sería el siguiente? ¿Cuál de los clanes del subsuelo de Altdorf iba tras su sangre? ¿O tal vez eran todos, trabajando juntos? Ciertamente, el vidente gris Thratquee había tejido en torno a los otros miembros del Consejo una red de intrigas lo bastante densa como para valerse de los recursos de cada uno por turno. Tal vez el viejo y senil sacerdote brujo tenía la sensatez suficiente como para lamentar la poco juiciosa conversación que había mantenido con Thanquol en el subsuelo del templo de la Rata Cornuda.

A Thanquol no le gustaba que lo metieran en una situación que no podía dominar. Los conspiradores y manipuladores de Altdorf eran mejores en su juego que algunos rústicos señores de la guerra gobernantes de otros remotos territorios del reino skaven. No podía dedicar ni el tiempo ni el esfuerzo necesarios para intentar desentrañar sus secretas alianzas y rivalidades con el fin de lograr el dominio que precisaba para controlarlos de verdad. La única influencia que tenía sobre ellos era el talismán que le había entregado el Consejo de los Trece, y eso no bastaba para disuadir al jefe de clan, quienquiera que fuese, que hubiera decidido que quería la muerte de Thanquol.

¿O tal vez no era Thanquol lo que les interesaba? El orgullo del vidente gris era tal que no le gustaba considerar esa posibilidad, pero quizá los asesinos iban tras la Roca de Gusano. Le lanzó una mirada suspicaz a Viskitt Quemacolmillo; el ingeniero brujo y sus técnicos se movían con rapidez alrededor de las mesas de trabajo, donde estudiaban una desconcertante serie de maquinaria herrumbrosa y alambiques mugrientos con los que le hacían pruebas a las esquirlas de la Roca de Gusano recogidas en la madriguera del clan Mawrl. El ingeniero brujo estaba atacando la tarea que Thanquol le había asignado con un entusiasmo demasiado grande en opinión del vidente gris. No era el entusiasmo de un sirviente dedicado que cumplía con las órdenes de su amo. No, era más el entusiasmo de alguien que tenía la intención de guardarse para sí lo que descubriera. Thanquol había visto muchas veces ese tipo de rastrera traición. Conservaría a Quemacolmillo mientras el ingeniero del clan Skryre le resultara útil, y luego llegaría el momento de que sufriera un pequeño accidente. Dejaría que Kratch se ocupara de eso cuando fuera oportuno.

El vidente gris desplazó la atención hacia su aprendiz. El joven iniciado caminaba pesadamente por la cámara, con cubos de bazofia y entrañas colgados de los hombros. Thanquol le había asignado al aprendiz la humillante tarea de alimentar a la docena de esclavos que había adquirido. Eso mantendría a Kratch demasiado ocupado como para maquinar nuevas estúpidas y estratagemas destinadas a usurpar la posición y autoridad de su mentor. Thanquol no había olvidado el accidental empujón que le había dado Kratch, y que le había hecho soltar la piedra de disformidad de la garra justo cuando las ratas lobo estaban casi encima de él.

Thanquol sonrió con malignidad. Un poco más de tiempo, justo el suficiente como para estar seguro de que su utilidad había terminado, y a Kratch le tocaría el turno de sufrir un empujón accidental que lo lanzaría directamente dentro de la boca de Destripahuesos. La rata ogro probablemente agradecería el pequeño tentempié.

Tras volverle la espalda a Kratch, Thanquol centró la atención en el pozo de experimentación más cercano. Avanzó hasta la depresión como un chacal hambriento, frotándose las patas una con otra a causa de la ávida expectación. El inmenso Destripahuesos lo acompañaba con sus pesados pasos, que, a causa del peso descomunal de la criatura, hacían estremecer la tierra. Thanquol había hecho bien en adquirir un bruto semejante como guardaespaldas. Ningún skaven en su sano juicio intentaría nada si eso significaba enfrentarse con un monstruo como ése. Durante su frenesí gastador en el laberinto del mercado, Thanquol le había prodigado a su favorito armadura y armas de las forjas del cían Mors. Una gruesa piel de malla protegía la cabeza de la rata ogro, y los pliegues de la tela metálica caían en torno a su cuello y mejillas. El descomunal cuerno de Destripahuesos había sido forrado con acero para incrementar tanto su carácter impresionante como sus cualidades letales. Una descomunal hombrera de bronce iba sujeta al hombro izquierdo de Destripahuesos, para protegerle el brazo solitario. Por capricho, Thanquol había hecho colocar en la hombrera una púa de acero más grande que sus propias patas. ¡Pobre del traicionero enemigo contra el que cargara ahora su guardaespaldas! Finalmente, un guante de malla cubría la mano adicional de Destripahuesos; las anillas metálicas apretadamente tejidas estaban, a su vez, provistas de púas hechas a partir de hojas de espadas. ¡El vidente gris se complacía en pensar qué le sucedería a cualquier cosa a la que Destripahuesos le diera un puñetazo con esa garra!

Sin embargo, Thanquol no había descuidado ocuparse de su propia protección. Por impresionante y temible que fuera su nuevo Destripahuesos, no podía librarse de la imagen de pesadilla de aquel vil enano matando a su primer Destripahuesos con un solo tajo dirigido a la cabeza. No podía depender solo del guardaespaldas para defenderse de sus enemigos. Thanquol había comprado un elaborado yelmo de bronce a un armero del clan Skab, tras ponerse de acuerdo con el artesano para que modificara el casco con el fin de dar cabida a sus retorcidos cuernos. A un comerciante del clan Sleekit, Thanquol le había comprado una espada de acero de disformidad, cuyo ennegrecido filo tenía grabadas mortíferas runas que relumbraban suavemente con energías arcanas. Un mercader del clan Skaul, que tenía una sola garra delantera, le había proporcionado un collar de cuero cocido reforzado por remaches de hierro, y un forro de malla alojada entre capas de piel. Para protegerse contra amenazas más mágicas, Thanquol se había provisto de una ruidosa serie de talismanes y fetiches. Pequeñas esquirlas de piedra de disformidad que tenían grabados sigilos protectores, cráneos de ratas de las sagradas alimañas del templo, pequeños iconos de bronce de la Rata Cornuda, un escapulario de piel de elfo lleno de polvos y huesos sagrados: todas ésas eran cosas que colgaban del cinturón de Thanquol y de la parte superior de su báculo.

Un par de pergaminos escritos sobre la flagelada piel de esclavos, y que lucían la garrapateada escritura del idioma queekish, conformaban las más costosas medidas de protección de Thanquol. Cada pergamino contenía las palabras secretas de un poderoso hechizo; cautiva entre los signos simples y el pergamino de piel de skaven había una magia espantosa. Solo los más acaudalados y poderosos de los hombres rata podían permitirse unos artefactos tan potentes, pero Thanquol encontró en los callejones del mercado algunos traficantes de mala reputación que habían podido proporcionarle lo que necesitaba. La alimaña de asalto de Plagaskaven se había ocupado de que ninguno de los traficantes le contara a nadie qué había vendido ni a quién. Con todo aquello, Thanquol se sentía mucho más seguro. Aunque aún sería prudente mantener algún estúpido subordinado a mano para interponerlo entre su persona y cualquier indicio de peligro.

Había peligros más que suficientes para dar y tomar, y el más potente de todos era el único que Thanquol no podía permitirse evitar: la Roca de Gusano. Hacía ya días que el vidente gris experimentaba con los sujetos que había adquirido en el mercado de esclavos de Altdorf. Los resultados habían sido tan aterradores como seductores. Resultaba inquietante pensar que el clan Pestilens había podido desarrollar un arma tan potente. Si los enfermos señores de plaga que gobernaban la herética secta hubieran continuado con los experimentos, muy fácilmente podrían haber conquistado todo el imperio subterráneo. Había sido una suerte que sus cerebros putrefactos no hubieran comprendido lo que su creación prometía, y la hubieran dejado abandonada y olvidada hasta que un skaven con la visión y el genio de Thanquol pudiera encontrarla.

Thanquol contempló los resultados del último experimento, que se encontraban en el fondo del pozo. Media docena de esclavos skavens y unos pocos humanos habían sido metidos dentro del pozo de lisas paredes, y luego expuestos a esquirlas de Roca de Gusano. La demoníaca idea que Quemacolmillo había tenido para efectuar la exposición había sido atar las esquirlas al extremo de gruesas cuerdas que luego habían balanceado como péndulos de un lado a otro del pozo. Resultaba entretenido mirar cómo los desgraciados intentaban esquivar las cuerdas que iban de un lado a otro. Cuando unos pocos de ellos ya habían sido tocados por la roca verde negruzca, no hubo necesidad de que tocara a los demás. Las víctimas expuestas se encargarían de infectar al resto.

Era notable cómo se producía la infección. Una vez expuesto a la Roca de Gusano, el pelaje de un skaven comenzó a ponerse como sarnoso, y de la piel le brotaron unas repugnantes excrecencias parecidas a gusanos. En cuestión de minutos, el skaven quedó inconsciente a causa del dolor y se convirtió en un ser que se contraía espasmódicamente y se arrastraba. Entonces, gruesos gusanos verdes comenzaban a caer del cuerpo del hombre rata, y se arrastraban por el pozo, atraídos por otros skavens como hierro hacia un imán. Un solo gusano bastaba para infectar un a hombre rata, ya que el bicho repugnante se enterraba en el pellejo de su víctima. Lo más espectacular de todo era la fase final de la infección, cuando el cráneo y los órganos del skaven estallaban en una hirviente masa de gusanos. Podía tardar un tiempo indeterminado en producirse que oscilaba entre minutos y horas, y era un proceso que Quemacolmillo aún no había podido entender del todo.

Los humanos no eran inmunes a la infección, aunque eran mucho más resistentes a ella. Mientras un skaven mostraba síntomas de corrupción en pocos minutos, un humano podía resistir durante días antes de enfermar a causa de la exposición. El final era, si cabe, aún más espantoso que el de los hombres rata, dado que el cuerpo de los humanos se deshacía hasta transformarse en una pasta espesa. Un hecho curioso era que el cuerpo de un humano no daba lugar a tantos de aquellos gusanos verdes como el de un skaven; era otro enigma que Quemacolmillo aún no había resuelto.

A Thanquol no se le escapaba la trascendencia que revestía el hecho de que la Roca de Gusano constituyera un arma mucho más eficiente contra sus congéneres que contra las lampiñas hordas de la humanidad. Aquello le daba qué pensar al vidente gris, y despertaba tanto su paranoia como su ambición. ¿Qué pretendían los Señores de la Descomposición de algo tan horrible? ¿Podría confiar en recibir gratitud por ser el agente que se lo entregara? En el otro extremo del espectro, Thanquol se veía a sí mismo desfilando por las calles de una humillada Plagaskaven, como señor supremo de su raza, con un poder que jamás ningún skaven había esgrimido en solitario bien aferrado en su férreo puño. Fue una visión que casi hizo que olvidara sus temores.

—¡Oh, el más benévolo y amable de los déspotas! —gimoteó una voz aguda cerca de él.

Thanquol no necesitaba volverse para ver quién era, pues reconoció el decrépito olor de Skrim Muerdecola, el furtivo del clan Skaul. Agitó una garra para indicarle a Destripahuesos que permitiera acercarse al anciano hombre rata. A pesar de eso, Skrim no apartó los ojos del imponente monstruo mientras lo rodeaba.

—Habla-chilla, subalterno —ordenó Thanquol.

Cualquiera que fuese la historia que le llevaba Skrim, estaba interrumpiendo la observación de los esclavos sometidos al experimento. Uno de los hombres rata estaba a punto de estallar, y Thanquol no quería perderse el espantoso espectáculo.

—¡Rápido-rápido! —le espetó, enseñando los colmillos.

—¡Poderosa garra de la Rata Cornuda —gimoteó Skrim—, este leal y veraz sirviente ha encontrado a una de las cosas-hombre que cogieron-robaron la Roca de Gusano!

Thanquol dio media vuelta y dedicó a Skrim toda su atención, olvidando esclavos e infecciones. Los ojos del vidente gris brillaban de codicia. Por hábito, sacó la pequeña cajita de cráneo de rata y vertió una pizca de piedra de disformidad en polvo en una de sus patas.

—¡Habla-chilla! —repitió, impaciente.

—Uno de los negocios del clan Skaul es vender polvo negro a las estúpidas cosas-hombre de la ciudad-arriba —explicó Skrim a Thanquol—. Nuestro agente entre los humanos se llama-huele Otto Ali. La cosa-hombre dirige una guarida de polvo, donde otras cosas-hombres van a respirar el veneno.

—¿Pagan para ponerse enfermos? —preguntó el vidente gris con incredulidad.

Sabía que los humanos estaban locos, desde su concepto del «sacrificio personal» hasta su necia devoción hacia la descendencia y los parientes de sangre. Incluso trataban a sus criadoras como si fueran algo más que posesiones embrutecidas para usar y olvidar. Pero inhalar deliberadamente polvo negro, el residuo venenoso del refinamiento de la piedra de disformidad, constituía una demostración de estupidez tan grande que le costaba creerlo.

—Sí-sí —insistió Skrim, asintiendo con la cabeza—. ¡Pagan mucho-mucho! ¡Hacen cualquier cosa por volver a respirar el polvo! —La voz del encorvado hombre rata se transformó en gorjeante risa—. ¡El clan Skaul usa mucho-mucho los adictos al polvo!

Thanquol tomó una pizca de polvo y se lo metió en las fosas nasales. Una debilidad tan despreciable solo podía esperarse de las cosas-hombre, una prueba más, si es que era necesaria, de que los skavens eran los únicos gobernantes adecuados para el mundo. El clan Skaul había utilizado la naturaleza débil de las cosas-hombre para aumentar su propio poder, y mediante su red de estúpidos drogadictos y agentes había logrado una posición firme en el subsuelo de Altdorf, que casi se equiparaba con la que tenían los clanes más grandes. Era una trama tan solapada que Thanquol se sintió tentado de admirarla. En ese momento, no obstante, solo quería saber cómo eso le ayudaría a encontrar la Roca de Gusano.

—Una cosa-hombre adicta al polvo entró en la madriguera de Otto Ali —explicó Skrim. El hombre rata se dio unos golpecitos en el hocico—. Olía-hedía a piedra de disformidad del clan Mawrl.

Thanquol dio palmas con las patas, mientras su cola se estremecía de emoción.

—¿La cosa hombre está retenida-guardada?

—No-no, gran y terrible maestro sacerdote —replicó Skrim—. A la cosa hombre se le permitió marcharse. —Vio que la furia comenzaba a aumentar en los ojos del vidente gris, y se apresuró a explicar—. La cosa hombre podría ponerse suspicaz-desconfiada si la retenían más tiempo. Su hambre de polvo es mucha-mucha. Volverá. Pronto-pronto.

—Bien —gruñó Thanquol—. Cuando la cosa-hombre vuelva, la veré-olfatearé yo mismo. Si me lleva hasta la Roca de Gusano, serás recompensado. Si no…

El vidente gris no describió lo que sucedería si el descubrimiento de Skrim no acababa siendo un éxito. A veces, bastaba con dejar que el subalterno imaginara su propio castigo.

—Deja de hacer aspavientos por mí —gruñó Hans por enésima vez. En esa ocasión, no se produjo ningún ataque de tos que estropeara su insistente declaración de que estaba bien.

Cómodamente instalado en una de las mejores habitaciones del establecimiento Corona y Dos Presidentes, el contrabandista había pasado los últimos dos días prácticamente postrado en cama, con ataques de tos y picores interminables. Resultaba un espectáculo gracioso: el endurecido tunante de los muelles que había desafiado intrépidamente a Gustav Volk y la organización de Vesper Klasst estaba ahora parcialmente hundido en un colchón demasiado mullido y guarnecido con delicados tonos pastel y volantes de puntilla. O al menos habría resultado un espectáculo gracioso de no haber sido por su palidez mortal y sus mejillas hundidas.

Los restantes miembros de la banda, menos el desaparecido Kempf, se habían reunido alrededor de la cama como plañideras en un velorio, con expresiones tan graves como la de un enano al que le dijeran que se había acabado la cerveza. Y la expresión del hermano era la más seria de todas. Johann había oído rumores sobre que Kleiner había estado muy enfermo antes de que la guardia fuera a por él. El hombretón podría haber contraído casi cualquier cosa dentro de las cloacas. Y podría haberle pasado la infección a Hans, antes de que Bear fuera a verlo.

Hans pareció leer los pensamientos de su hermano, y le dedicó lo que se suponía que debía ser una alegre sonrisa. El efecto quedó más bien estropeado por el aspecto anémico de la cara.

—Estoy bien —insistió—. Solo un poco cansado, eso es todo. He trasnochado demasiado —añadió, con un guiño lascivo.

La mujer que estaba sentada a los pies de la cama carraspeó al oír el comentario, y alzó los ojos al techo. Argula Cranach era rubia, pechugona y con una constitución de amazona. Su aspecto era más bien recio, no del todo hombruno, pero tampoco el que tendría una heroína de Detlef Sierck. A Johann le recordaba estatuas que había visto de la diosa guerrera Myrmidia. Llevaba las mejillas brillantemente pintadas y la cara muy cubierta de polvos porque intentaba ocultar demasiados años de vida dura y mala reputación. No obstante, en opinión de Johann, era más que demasiado decente para estar enredada con el manipulador de su hermano. Como copropietaria del local Corona y Dos Presidentes, y única dueña del burdel de la planta superior, estaba mucho más cerca que Hans de ser legal. Y a pesar de toda su astucia comercial, era tan cándida e indefensa como una sacerdotisa de Shallya cuando se trataba de los asuntos del corazón.

Argüía y Hans tenían una relación intermitente, en la que Hans simplemente disfrutaba mientras que Argüía sufría y capeaba la tormenta. Cuando Hans estaba bien provisto, cuando estaba de suerte y con los bolsillos llenos, Argüía y su taberna eran lo último que quería ver. Cuando las cosas iban mal, cuando la guardia iba tras él o los tiburones de los prestamistas lo buscaban para romperle las piernas, Hans siempre recurría a Argula para que lo ayudara. Como una idiota, ella lo recibía y lo ocultaba hasta que las cosas se enfriaban. Entonces, Hans volvía a largarse y dejaba a su espalda un montón de promesas vacías y falsas esperanzas. Johann siempre había pensado que la mujer haría mejor acogiendo a un perro callejero.

En las presentes circunstancias, por supuesto, Johann tuvo que admitir que aquella relación masoquista era como un regalo de Ranald. Necesitados de un nuevo escondite, la Corona y Dos Presidentes era casi lo mejor que podían pedir los contrabandistas, aun cuando las muchachas continuaran inamovibles en su política de no dar más crédito a los hombres. Argüía atendía a Hans con el excesivo afecto de una gallina clueca, preocupada por su salud incluso más que Johann. Había sido por sugerencia suya que Johann y los otros habían acudido al dormitorio de la madama, con el fin de que vieran por sí mismos el estado en que se encontraba su jefe.

Lo era todo menos tranquilizador.

—¡Trasnochado demasiado! —se mofó ella, mientras se arreglaba el corpiño. La prenda le ceñía de tal modo el voluminoso cuerpo que Johann se preguntó si conocería algún truco para evitar respirar—. ¿Cuál de los dos lo ha hecho, Hans? ¿Tú, cuando toses hasta escupirme los pulmones entre el pelo, o yo, cuando intento dormir con todo ese escándalo?

—Vamos, no seas tan recatada, amor mío —la regañó él.

La afectada sonrisa lasciva se deshizo en un ataque de tos. Argüía corrió a mimar al contrabandista, al que abrazó contra su pecho e intentó masajearle la espalda al mismo tiempo.

—Tengo entendido que hay un cirujano en el establecimiento —dijo Johann, que se inmiscuyó en la escena—. Tal vez ha llegado el momento de hacerlo llamar.

Argula volvió la cabeza para mirarlo con ojos desorbitados de incredulidad.

—¿Gustav? ¿Ese cerdo? ¡Lo único que Gustav Schlecht es capaz de hacer es coser los agujeros de los guardias después de una noche movida, y ayudar a las chicas con problemas… poco delicados! ¡No permitiré que ese carnicero toque a mi dulce Hansel!

Hans hizo una mueca cuando Argula usó su diminutivo, pero de inmediato le sobrevino un ataque de tos aún peor. El líquido que salió por su boca era verde y bilioso, y olía como aguas residuales puras que hubieran permanecido al sol durante una semana. Mueller se pellizcó la nariz y corrió hacia la ventana abierta de la habitación.

—Argula, nosotros no podemos ayudarlo —insistió Johann—■. Por mucho que queramos hacerlo, no sabemos cómo.

Argula cerró los ojos, mientras mecía con lentitud a Hans, a quien tenía entre los brazos. Era una mujer dura, y estaba haciendo todo lo posible por no demostrar debilidad alguna, pero Johann le vio las lágrimas, de todos modos. Se volvió de espaldas a la mujer y fue a reunirse con los otros contrabandistas junto a la ventana abierta. Comparado con el hedor de lo que fuera que había esputado Hans, incluso el olor de la calle resultaba refrescante. Johann tamborileó con los dedos contra el alféizar de la ventana, sumido en sus pensamientos. El estruendo de los estudiantes universitarios borrachos, el traqueteo de los carros y la chillona voz de un activista callejero que declamaba los males que acarreaba el coñac bretoniano ascendían desde abajo para invadir la habitación. ¡El activista tenía que haber escogido precisamente la esquina de ese local para instalar su improvisada tribuna!

—Necesitamos un médico —dijo Johann a sus camaradas.

—Ya has oído a Argula —respondió Wilhelm—. No permitirá que ese tal Schlecht se acerque siquiera a Hans.

Johann apretó un puño.

—Entonces, tendremos que hacer venir a algún otro, eso es todo —gruñó.

—¿Algún otro? —se mofó Mueller—. ¿Acaso esperas que los médicos caigan de las camas de las rameras de este sitio?

—Tendré que salir y traer uno —dijo Johann.

Mueller negó con la cabeza, mientras su único ojo se entrecerraba.

—Mira, ya sé que es tu hermano, y todo eso, pero ¡usa la cabeza, hombre! ¿Dónde piensas que está Kempf? Puede ser que la guardia se haya ocupado de Kleiner, pero me apuesto los dientes a que Kempf está vaciando el buche ante Volk mientras hablamos. ¡Si alguien te ve por la calle, nos va el cuello a todos!

Johann le gruñó a Mueller, y luego posó la misma mirada desafiante en Wilheml.

—Intentad detenerme, y no tendréis que preocuparos por Volk.

Los dos hombres retrocedieron. Conocían demasiado bien la destreza de Johann con la espada. Juntos tal vez tendrían la posibilidad de acabar con él en un lugar tan estrecho, pero uno de ellos no viviría para contarlo. Ni un contrabandista ni el otro quería correr el riesgo de ser el desafortunado.

Johann se fue hacia la puerta y se detuvo en el umbral.

—Te dejo al mando de todo, Argula —dijo a la vez que les echaba una mirada significativa a sus evasivos compañeros—. Volveré dentro de poco con un médico de verdad.

No quedaba nada más por decir, y Johann no tenía la intención de perder el tiempo cuestionando la prudencia de lo que estaba haciendo. Rápidamente, antes de que el sentido común pudiera comenzar realmente a inquietar de verdad su conciencia, Johann descendió por la escalera alfombrada que comunicaba el burdel con la taberna; casi tan pronto como sus pies abandonaron el último escalón, ya había atravesado el salón entre putas perfumadas y ansiosos estudiantes universitarios, y había salido por las puertecillas batientes a las neblinosas calles de Altdorf.

Se detuvo durante apenas un instante en el exterior de la taberna, para tratar de orientarse. Una voz suave que habló a su lado hizo que se volviera bruscamente, con la espada en la mano. Un hombre menudo y tembloroso retrocedió, y de sus manos cayeron panfletos cuando intentó demostrar su carencia de armas y malas intenciones.

—Paz, buen señor —dijo el hombrecillo.

Johann reconoció la voz como perteneciente al agitador que había estado pronunciando discursos ante la taberna.

—No tengo intención de ofenderos. Soy del todo inofensivo, os lo aseguro.

—¿Y qué queréis, entonces? —exigió saber Johann, aún con la espada preparada para atravesar al agitador.

—Soy Ludwig Rothfels —se presentó el hombre—, un profeta de la calle, sabio en las cosas de…

—Cortad la cháchara antes de que acabe cortada otra cosa.

Rothfels sonrió con nerviosismo.

—Desde luego, desde luego. Tengo entendido que vuestro hermano está enfermo y tenéis necesidad de un médico.

Johann avanzó un paso hacia Rothfels, dispuesto a atravesarlo allí mismo y en aquel preciso momento. Entonces, recordó la ventana abierta. Era posible que aquella comadreja hubiera oído por casualidad la conversación que habían mantenido los contrabandistas. Por supuesto, era igualmente posible que se tratara de uno de los informadores de Volk.

Rothfels, sudoroso, aprovechó el momento de vacilación de Johann.

—A cambio de una pequeña propina, señor, digamos tres monedas de plata, podría traeros una sanadora hasta este… establecimiento. Yo puedo hacerlo con mucha mayor rapidez que vos, porque, veréis, conozco a una sanadora que vendría hasta aquí así de rápido —dijo Rothfels, y chasqueó los dedos— si yo se lo pido.

—¿Una sanadora? —preguntó Johann con voz cargada de suspicacia.

—Eh…, sí, buen señor —tartamudeó Rothfels—. Veréis, no conozco a ningún médico, pero hay una sacerdotisa de Shallya con quien comparto un… conocido común. Los lazos que nos unen son bastante fuertes, os lo garantizo. Si le pido un favor, se sentirá obligada por honor a venir.

—¿Una sacerdotisa de Shallya? —se burló Johann.

—¡No os moféis del poder de los dioses! —replicó Rothfels, fingiendo confundir la razón por la que Johann dudaba—. ¡Shallya ha estado atendiendo a los enfermos y los heridos desde mucho antes de que esos charlatanes sabiondos se entrometieran!

Algo en el tono del agitador hizo que Johann decidiera que el hombre era sincero, o al menos realizaba una actividad honrada.

—De acuerdo, hombrecillo —dijo mientras sacaba un par de monedas de plata del bolsillo—. Os pagaré. Buscad a la sacerdotisa. Si podéis traerla antes de que yo encuentre un médico, incluso podría daros la otra moneda que pedisteis.

Ludwig cogió precipitadamente las monedas de la palma de la mano abierta de Johann. Tras insinuar apenas una reverencia, se marchó a toda prisa a través de la niebla. Tenía que hacer un informe para el amo y enviar un mensaje a la hermana Kleifoth. Ludwig estaba muy satisfecho de sí mismo. No solo había verificado que los hermanos Dietrich habían regresado a su antigua guarida, ¡sino que había dispuesto las cosas para que otro de los servidores del amo pudiera vigilar a los contrabandistas desde dentro de su propio escondrijo!

Kempf estaba tumbado en uno de los desvencijados camastros de Otto Ali, con una pipa de cerámica colgándole de los labios entumecidos. El contrabandista había aguantado apenas unos días antes de comenzar a sentir la urgencia de regresar al fumadero de droga. Se había visto obligado a volver a la bodega de la taberna Orco y Hacha, haciendo uso de la máxima cautela y cuidado para eludir a cualquier vigilante que Gustav Volk pudiese haber apostado por los alrededores de la taberna. Otra esquirla de piedra bruja desprendida de la roca que estaba oculta dentro del barril de vinagre, otra visita a Saltapié el Ratón, y Kempf quedó listo para «perseguir al dragón» una vez más.

Otto Ali se había mostrado más cordial con Kempf que la vez anterior, e incluso había llegado hasta el extremo de admitirlo en uno de los apartados privados que normalmente estaban reservados a los maestros de los gremios y los aristócratas, los prestigiosos clientes del tugurio que no podían permitirse que los vieran en lugares como ése.

El polvo negro tenía un sabor tan dulce como antes, e inundó cada poro del cuerpo de Kempf cuando lo inhaló. El sórdido entorno, la andrajosa cortina que colgaba en la entrada del apartado para separarlo de la sala principal del fumadero, todo eso se difuminó en una suave niebla cuando los sentidos del contrabandista fueron ahogados por una ola de calidez embriagadora y remolinos caleidoscópicos. La miserable realidad de Kempf se desvaneció, y su mente salió volando. Cuando Otto Ali apartó la cortina y entró con sigilo en el reservado, a Kempf le pareció más irreal que un sueño.

—Ya ha tomado el polvo —dijo Otto Ali con voz temblorosa a causa del nerviosismo, mientras el sudor perlaba su atezada frente.

Otra figura entró en la habitación, algo tan descabellado y raro que Kempf logró reír a causa de la incredulidad, aunque estaba sumido en el sueño de polvo. Era una enorme rata vestida con un harapiento ropón gris, un coco de canciones infantiles, un miembro del pueblo subterráneo. Para aumentar la irrealidad de la escena, el hombre rata lucía inmensos cuernos retorcidos, y llevaba un largo báculo rematado por un extraño icono de metal. Kempf se puso a reír como un tonto, mientras se preguntaba si aquella cosa habría ido a por él porque se chupaba los dedos cuando era niño. Luego, perdió interés en la extraña figura y se abandonó a los colores del sueño.

Thanquol le dedicó una mueca despectiva al adicto que estaba tumbado en el camastro, y olfateó las manos y el pelo del hombre. Una sonrisa cruel se extendió por la cara del vidente gris. Skrim tenía razón, aquel desgraciado olía a la Roca de Gusano. ¡La pregunta era dónde la había escondido la asquerosa cosa-hombre! Thanquol tuvo la tentación de arrancarle la información a garrotazos a aquel gusano, pero sabía que en el estado en que se encontraba el hombre no sentiría ni siquiera la más cruenta de las torturas.

—¿Cuánto tiempo? —gruñó Thanquol al ansioso operador de la guarida de droga.

—V…, varias horas —replicó Otto Ali, con cuidado de no sonreír ni establecer contacto ocular con el hombre rata cornudo.

En todos los largos años pasados haciendo tratos con los skavens, nunca se había encontrado con uno que lo llenara de terror como lo hacía el imponente vidente gris. Otto Ali conocía el peligroso temperamento del pueblo subterráneo, y no estaba dispuesto a correr ningún riesgo con una criatura a la que temía incluso Skrim Muerdecola.

Thanquol enseñó los dientes, contemplando al contrabandista.

—Bien-bien —decidió—. Cuando la cosa-hombre despierte, empezaremos.

Otto Ali se llevó una mano a la garganta, horrorizado por la amenaza que se insinuaba en las palabras de Thanquol.

De repente, uno de los adictos del salón principal gritó. El grito no era inusitado; muy a menudo, los sueños de los fumadores de pipa no eran agradables. Lo que resultó inusitado fueron los gritos de los guardias de Otto Ali que se oyeron a continuación. Hombre y skaven apartaron la cortina y salieron a la sala con precipitación, y en ese momento, llegó a sus oídos el estruendo del acero contra el acero.

Los ojos de Thanquol se entrecerraron con suspicacia, a la vez que sus glándulas se contraían a causa de la alarma. Al otro lado de la sala había una figura oscura que mantenía a distancia a media docena de humanos fornidos con un par de espadas negras melladas. El vidente gris captó olor de pelo de skaven, pero no percibió el olor propio del individuo. Su alarma aumentó. Solo un clan de skavens eliminaba su olor individual: los asesinos del clan Eshin.

A pesar de verse superado en número, el asesino era un borrón de acero y pelo negro. Sus oscuras espadas hacían saltar chispas de las armas de los guardias cuando no abrían tajos en el cuerpo de quienes las blandían. En los primeros instantes del enfrentamiento, dos de los humanos cayeron y los otros retrocedieron con miedo. Cuando se retiraron, Thanquol pudo ver al atacante con claridad. El vidente gris sintió otro espasmo de terror. ¡No era un simple asesino, sino el mismísimo Rascador Pataherida! ¡La posición que ocupaba como jefe de clan de la rama del clan Eshin en Altdorf hacía de él el asesino más letal de toda la ciudad!

Thanquol aferró un puñado de pelo blanco para atraer al guerrero alimaña albino que había dejado de guardia en la entrada del reservado. Le habría gustado haber llevado a Destripahuesos al antro de droga, pero la rata ogro era simplemente demasiado grande. Sin duda, la ausencia de Destripahuesos había influido en la decisión de atacar de Pataherida.

—¡Trae a los otros! ¡Rápido-rápido! —gruñó Thanquol a Kratch.

El aprendiz asintió con la cabeza, pero no hizo movimiento alguno para abandonar la protección que había hallado tras el camastro de madera. Los dientes de Thanquol rechinaron ante la cobardía de su secuaz, pero de inmediato tuvo problemas más grandes de los que ocuparse. Pataherida había oído la voz del vidente gris. El asesino giró para clavar una de las espadas en la barriga de un humano y dejó el arma ensartada en la carne del moribundo. Con la garra que ahora tenía vacía sacó afilados discos metálicos del interior de la chaqueta de piel de rata.

Por instinto, Thanquol arrastró a la blanca alimaña para situarla en el camino de las estrellas arrojadizas del asesino. El cuerpo del guerrero skaven se estremeció y sacudió a medida que las armas se estrellaban contra él y las puntas le inoculaban veneno en sus venas. Thanquol sujetó con más fuerza el escudo viviente cuando sintió que el cuerpo temblaba y quedaba laxo. Volvió a gruñir para que sus secuaces dejaran de permanecer a cubierto y acudieran a ayudarlo.

El socorro llegó con la oportuna intervención de Skrim Muerdecola y sus subalternos. Los skavens del clan Skaul inundaron el fumadero de droga, y derribaron camastros y adictos al suelo al acometer al asesino solitario. Dispuesto a correr el riesgo de que lo superaran en número los guardias humanos, comparativamente lentos y desgarbados, Pataherida se sentía menos inclinado a hacer lo mismo ante una veintena de vengativos hombres rata. Una andanada de estrellas arrojadizas acabó con los guerreros skavens que iban delante, y luego Pataherida atravesó el fumadero a toda velocidad, saltando por encima de camastros derribados y lanzando tajos a los enemigos que se interponían en su camino. El asesino parecía decidido a llegar al túnel oculto que lo devolvería al laberinto de pasadizos del subsuelo de Altdorf. No obstante, abandonó el propósito cuando la entrada del túnel estalló en una lluvia de manipostería y tierra.

Tras aparecer con el cuerpo doblado casi en dos a causa del bajo techo, Destripahuesos posó una terrible y amenazadora mirada en el aspirante a asesino de su amo. El puño acorazado de la rata ogro intentó golpear a Pataherida, que logró esquivarlo por muy poco. El puño del monstruo se estrelló contra la pared con la fuerza de un martillo de vapor, y pulverizó maniposterías. Destripahuesos volvió la cabeza, y de los inmensos colmillos le cayeron regueros de saliva cuando gruñó a Pataherida.

Con Destripahuesos delante y los guerreros skavens de Skrim Muerdecola detrás, y sin olvidar la magia de Thanquol, Pataherida se dio cuenta de que la huida era una cuestión de instantes. El asesino retrocedió con rapidez cuando la rata ogro se lanzó tras él, destripó a un guerrero y lo lanzó de un empujón ante el monstruo. Luego, giró a toda velocidad al mismo tiempo que se alejaba de los hombres rata que chillaban pidiendo su sangre, y se lanzó hacia la puerta cerrada con llave que conducía a la bodega de la tienda de té. Una esfera de vidrio explosiva que el asesino sacó de un bolsillo del cinturón acabó con la puerta y los guardias humanos del otro lado. Antes de que ninguno de sus enemigos pudiera recobrarse de la rugiente explosión, Pataherida pasaba a toda velocidad entre los escombros y subía corriendo por la escalera que conducía a las calles de la superficie.

—¡No-no! —chilló Skrim Muerdecola al ver que sus guerreros se disponían a seguirlo—. ¡Las cosas-hombre no deben ver-ver skavens! —El decrépito hombre rata empujaba a uno de los hombres de Otto Ali tras el asesino fugitivo—. ¡Encuentra-encuentra! —gruñó—. ¡Mata-mata!

A regañadientes, con miedo, los hombres salieron con rapidez a cumplir las órdenes de sus patrones inhumanos. Sabían qué les sucedía a quienes desafiaban al pueblo subterráneo.

Cuando el silencio volvió a imperar en el fumadero de droga, los skavens del clan Skaul comenzaron a prender a los adictos que habían sido sacados de su estupor por la violencia que se arremolinaba en torno a ellos. Esos desgraciados serían destinados al mercado de esclavos del Altdorf, ahora que habían visto a los skavens. A los otros, aún sumidos en sus sueños alimentados por el polvo, se les permitiría permanecer donde estaban.

El vidente gris Thanquol dejó caer al suelo el laxo cuerpo del albino, que ahora tenía el blanco pelaje teñido de verde por el veneno de las estrellas arrojadizas del asesino. Avanzó a través del desorden, golpeando amenazadoramente el extremo inferior del báculo contra el suelo. Kratch escondió la cabeza cuando su mentor pasó ante él, e intentó apretarse contra la estructura del camastro. Thanquol le dio al aprendiz un rencoroso arañazo, y se lamió la sangre de Kratch de los dedos mientras reía para sí mismo al oír el chillido de dolor de la alimaña. Si Kratch quería vivir lo bastante como para sufrir un accidente, tendría que armarse de valor, y pronto.

En ese preciso momento, no obstante, Thanquol tenía víctimas más importantes en las que descargar su cólera. Mientras Skrim les espetaba veloces órdenes a sus guerreros skavens, Thanquol se aproximó al furtivo hombre rata por detrás. Un golpe de báculo hizo caer a Skrim Muerdecola al suelo cuan largo era. El viejo hombre rata gruñó y tendió una garra hacia la daga, pero reflexionó con rapidez sobre ese acto suicida cuando vio que el gigantesco Destripahuesos se detenía detrás del vidente gris.

—¿Seguro-salvo? —gruñó Thanquol con los colmillos apretados—. ¡Descerebrado alimento de garrapatas! ¿De dónde ha salido el asesino? —Acentuó las palabras golpeando con la parte inferior del báculo el cráneo del hombre rata, hasta hacerle sangrar una sien.

—Por favor, perdona-olvida miserable Skrim —gimoteó el hombre rata apaleado—. No-no es culpa de Skrim. ¡Skrim no-no traicionaría grandioso y terrible Thanquol! ¡El clan Eshin, Pataherida, ellos son carne traidora que merece la muy sagrada venganza de Thanquol!

Thanquol golpeó otra vez al adulador hombre rata. Tenía algo de razón, por desgracia. Difícilmente se habría situado Skrim en las primeras filas si hubiera estado enterado del atentado contra Thanquol. Por supuesto, eso no significaba que no hubiera alguien de más alto rango dentro del clan Skaul que no estuviera confabulado con el asesino. Por otra parte, Skrim no se había inventado al humano que olía a Roca de Gusano.

—¡Levántate del suelo, comedor de pulgas! —le espetó Thanquol. Señaló con una garra el apartado donde Kempf, aturdido por la droga, había dormido durante todo el incidente—. Debemos llevarnos a la cosa-hombre y torturarlo para que nos revele el escondite de la Roca de Gusano antes de que vuelva Pataherida.

Skrim Muerdecola se limpió la cabeza sangrante, y se inclinó con deferencia ante la imperiosa autoridad de Thanquol.

—Sabio y santo déspota, ¿no sería inteligente dejar la cosa-hombre libre? Está vendiendo pedacitos de la piedra para pagar su adicción. Si esperamos-vigilamos, nos llevará hasta la Roca de Gusano por su propia cuenta.

Thanquol meditó la sugerencia. No era mala idea, y les ahorraría el riesgo de quebrantar al humano. Tenían la mente muy frágil, y si el humano perdía la razón debido a las técnicas persuasivas de Thanquol, perderían el rastro de la Roca de Gusano casi tan rápidamente como lo habían encontrado.

El vidente gris golpeó el hocico de Skrim con irritación.

—¡Imbécil-imbécil! —le espetó—. Lo que haremos será permitir que el humano se marche. Volverá a comprar más polvo. Antes de que lo logre, le robarán sus raciones de metal. Para conseguir más tendrá que regresar al sitio donde ha escondido la Roca de Gusano.

La cola de Thanquol se agitó con satisfacción al considerar la brillantez de su plan. Skrim se frotó el hocico mientras intentaba disimular la confusión que sentía y se preguntaba en qué se diferenciaba la idea de Thanquol de la suya propia.

Pataherida atravesó como una tromba la puerta delantera de la tienda de té, al mismo tiempo que el cuerpo herido del matón que la vigilaba salía volando de cabeza a la calle. Una espesa niebla se arremolinaba en las inhóspitas calles de Altdorf, transformando en sombras indistintas incluso a los peatones más cercanos. Los ruidos violentos los hicieron correr para ponerse a cubierto como si fueran una camada de ratones asustados. El único que estaba lo bastante cerca como para observar la inhumana forma del asesino era un anciano mendigo desdentado que se encontraba acuclillado en el pórtico de la tienda de té. Pataherida dirigió un tajo contra el anciano con su goteante espada, y quedó bastante asombrado cuando, por alguna razón, erró al arrugado humano y la hoja raspó la pared de yeso en lugar de cortar el flaco cuello.

Sin embargo, no había tiempo para corregir aquel error de aficionado. Pataherida ya oía como los hombres de Otto Ali atravesaban a la carrera la tienda que él acababa de abandonar. El asesino les dedicó un desafiante gruñido a sus perseguidores, giró sobre sí mismo y se lanzó a toda velocidad hacia el edificio de enfrente.

El asesino dio un salto que lo elevó a dos metros por encima del suelo, y entonces Pataherida clavó la espada aún ensangrentada en la pared, por encima de su cabeza. En el momento en que los guardias se precipitaron a atacarlo, el hombre rata se puso fuera de su alcance usando la espada para subir por la pared, y desde allí pasar al tejado del edificio. Se detuvo en el punto más alto del ascenso para dedicarles una mueca despectiva a los hombres que pedían su sangre a gritos, y escupir a la cara del que iba en cabeza. Con una carcajada gorjeante, el asesino desapareció por el borde del tejado.

—¡Tras él! —gritó uno de los matones de Otto Ali.

Varios de sus compañeros ya habían echado a correr en dirección a un saledizo bajo. Detrás de ellos se levantó el desaliñado mendigo anciano a quien casi habían derribado los matones al salir como una tromba de la tienda de té, y todo rastro de enfermedad y decrepitud se desvanecieron cuando estiró el cuerpo.

El mendigo imitó las acciones del hombre rata renegado, y se lanzó hacia la pared en la que Pataherida había clavado la espada. Pero mientras que la fuerza y la agilidad inhumanas habían permitido a Pataherida ejecutar la increíble huida, fue un poder más oscuro el que permitió al mendigo igualar la proeza del hombre rata. Las manos extendidas del hombre se cerraron sobre el revoque de la pared gracias a unos pequeños zarcillos de oscuridad que se adhirieron a sus dedos y penetraron en la estructura que tenían debajo. Al igual que un lagarto selvático, el hombre se valió de garras de sombra esclavizada para trepar con rapidez hasta el tejado, tras el skaven desaparecido.

Los ojos del hechicero estudiaron la extensión de tejados de paja, ripias y tejas que ocupaban la neblinosa y vasta zona portuaria, y logró ver la figura fugitiva de Pataherida, que saltaba de tejado en tejado como un enorme y abominable sapo. Un antinatural sentido del equilibrio y la gracilidad le prestaron buen servicio al magíster en esa nueva fase de la persecución. Cuando el skaven hacía una pausa para calcular distancias antes de saltar de un tejado a otro, el hechicero calculaba automáticamente la velocidad y el impulso necesarios para lograr lo mismo con la facilidad con que daba un paso. Cuando el asesino se tambaleaba y luchaba para recobrar el equilibrio después de pisar una teja rota, o cuando su peso partía una ripia podrida, los arcanos poderes del hechicero percibían esos peligros y los evitaban sin ralentizar el paso.

La persecución fue breve, y poco después el hechicero estaba lo bastante cerca de su presa como para oír la agitada respiración del skaven. Entonces, la bestia saltó para superar el espacio abierto de una calle. Pataherida se estrelló contra el costado del edificio del otro lado, donde sus manos provistas de garras se sujetaron al borde del tejado y se esforzaron para subir el peso del asesino hasta la superficie de tejas.

Pataherida logró pisar el tejado justo cuando el hechicero se erguía tras haber caído en cuclillas al saltar. El magíster clavó los oscuros ojos en los rojos ojillos del skaven. Al hacer el hechicero un gesto de barrido con una mano, se desvaneció el aspecto de vejez y pobreza con el que se había camuflado, y se mostró como una figura de capa gris con ojos gris humo que hacían juego con la niebla que giraba en torno a los tejados. El asesino se encogió ante aquel despliegue de brujería, al mismo tiempo que, con algo cercano al horror, reparaba en el color de la vestimenta del hechicero. El magíster le susurró una advertencia a la criatura, y la dejó pasmada al formular la amenaza en queekish, en lugar de hacerlo en un idioma humano.

Pataherida respondió al desafío del hechicero con un gruñido bestial. El skaven arrancó una teja y se la lanzó al humano a la cabeza. El hechicero cortó el proyectil en dos, moviendo solo el brazo derecho para arrojar un pequeño fragmento de sombra de sus oscurecidos dedos. Pataherida parpadeó, atónito y horrorizado ante la rapidez y destreza mágica del oponente.

—Habla-cuenta, o muere-muere —advirtió la sibilante voz del hechicero.

Pataherida gruñó, y lanzó contra el hechicero una teja con cada mano. El magíster volvió a golpear y destruir ambos proyectiles, pero el skaven aprovechó la distracción; se lanzó hacia la derecha y rodó por la empinada pendiente del tejado, para luego saltar al del edificio contiguo, situado al sur. Como una araña gigante, Pataherida subió a cuatro patas por la pendiente del tejado de enfrente.

El hechicero igualó con rapidez la maniobra del enemigo y saltó sobre la plana cúspide del tejado justo cuando el hombre rara llegaba a ella. El skaven sonrió con ferocidad al ver que el hechicero y él aún mantenían las mismas posiciones relativas.

El skaven se agachó y volvió a arrancar una teja, esa vez con ambas manos. Mantuvo oculta a los ojos del magíster la sustancia que esparció por la parte posterior de la teja que sujetaba, una pasta parecida a alquitrán que había sacado de uno de sus muchos bolsillos secretos durante el desgarbado ascenso de la pendiente.

La magia sombría del hechicero volvió a atacar como un informe borrón oscuro. La oscuridad de la brujería no era nada comparada con el cegador destello que se produjo cuando impactó contra la teja, que estalló cuando el rayo de sombra rajó la superficie de barro y llegó a la pasta negra que cubría la parte inferior. Por el tejado rebotaron trozos de barro cuando la fuerza de la explosión lanzó al hechicero a la calle de abajo. Mientras intentaba sujetarse a las paredes de los edificios que lo rodeaban, situadas muy cerca unas de otras, el hechicero atravesó la gruesa tela de un toldo y cayó sobre los cacharros de una alfarería.

Pataherida gruñó al magíster cuando se levantó de la pila de vasijas hechas pedazos. El skaven bajó de los tejados y entró en las cloacas antes de que el brujo pudiera volver a subir. Le habría gustado disponer del tiempo necesario para encargarse del entrometido brujo, pero temblaba ante la perspectiva de enfrentarse con él en solitario.

Incluso el clan Eshin estaba al tanto de la existencia de Jeremías Scrivner, y lo que sabían bastaba para hacer que hasta el más temerario de los asesinos tuviera miedo. Pataherida casi prefería volver a poner furioso al inmenso guardaespaldas de Thanquol que arriesgarse a un segundo encuentro con el hechicero de las sombras.

Capítulo 8

OCHO

Cazadores, carroñeros y presas

—Lo lamento mucho, herr Kempf —dijo Otto Ali.

El árabe lucía una ancha sonrisa, que era tan genuina como un kislevita abstemio. No obstante, en la penumbra del fumadero de droga, Kempf no podía ver el temblor nervioso de la cara del hombre, ni la ansiedad que había en sus ojos.

—Como podéis ver, los Ganchos atacaron mi establecimiento mientras vos disfrutabais de vuestros sueños de polvo.

Otto Ali desplegó las manos en un gesto de impotencia, para abarcar el desorden general de la sala principal del fumadero de polvo. No explicó que los destrozos habían sido causados por dos bandos enemigos de hombres rata, los mismos hombres rata que le suministraban el polvo negro.

—¡Pero me ha desaparecido la bolsa! —protestó Kempf—. ¡Llevaba diez…, eh…, veinte monedas dentro!

—Deben haberla robado mientras estabais soñando —se disculpó Otto Ali—. Me temo que les robaron a la mayoría de mis clientes cuando reventaron la puerta.

Kempf miró hacia la puerta en cuestión. El árabe esperaba que no la mirara con demasiada atención y descubriera que estaba hundida hacia fuera, y no hacia dentro.

Kempf se rascó el cuello; lo que estaba oyendo lo hacía sentir mareado y asqueado. Su cara se frunció con una mueca de repugnancia cuando alzó un brazo.

—¿Qué hicieron? ¿Meárseme encima mientras me robaban?

—Algunos hombres tienen extrañas ideas sobre la diversión —replicó Otto Ali, y vio que el enojo se encendía en los ojos de Kempf—. Cuando alguien me pone un cuchillo contra la tripa, no le digo lo que puede y no puede hacer —explicó el traficante de polvo.

Despojado de su dinero, humillado, con el estómago revuelto por el mareo y con la sensación de tener hormigas caminándole por debajo de la piel, Kempf tenía ganas de gritar, de descargar toda la indignación contenida en un solo bramido furioso. En lugar de eso, el fuego de sus ojos se desvaneció a causa de un hambre que se los volvió vidriosos, y cuando habló, lo hizo con un susurro suave.

—Pero necesitaba esas monedas de plata —murmuró, más para sí mismo que para el árabe. Alzó el lastimero rostro para mirar a Otto Ali—. ¿Me compensaréis por la pérdida? No quiero decir en dinero, sino más bien… en especias.

La sonrisa de Otto Ali se volvió mucho más fría, pero también mucho más genuina.

—Ya tengo bastantes desgracias, herr Kempf. No puedo aumentar mis pérdidas asumiendo las de mis clientes.

—Pero es que necesito…, quiero decir que… ¡me han robado aquí!

—Aquí o en la calle, no puedo permitirme asumir la responsabilidad —replicó el traficante de polvo—. Si lo que buscáis es caridad, os sugiero el hospicio de Shallya. —En los ojos de Otto Ali apareció un destello astuto—. Los Ganchos han dejado muy poco polvo, incluso para los que pueden pagar.

Kempf se aferró a un brazo del árabe mientras un tono verdoso enfermizo le teñía la cara.

—¡No debéis dárselo! —imploró el contrabandista.

—El primero que llegue será el primero servido —replicó Otto Ali—. Los que tengan dinero para pagar, quiero decir.

—¡Puedo conseguir el dinero! —juró Kempf con la voz quebrada de emoción—. ¡Por favor, dadme solo unas pocas horas!

—No tardéis demasiado —le advirtió Otto Ali, pero el contrabandista ya lo había soltado y Kempf salía a la carrera por la puerta precipitadamente reparada del antro de droga.

El árabe observó alejarse al hombrecillo, y una mueca que evidenciaba el desprecio que sentía ante la patética adicción del contrabandista le contorsionó la cara.

—¡Se atreve-atreve eso a enseñar los dientes-colmillos! —gruñó una voz aguda cerca de él.

Otto Ali se echó con rapidez al suelo para postrarse, mientras el vidente gris Thanquol y su aprendiz salían de uno de los apartados cerrados con una cortina. A pesar de los muchos años que hacía que era un peón de los skavens, a veces aún olvidaba que los hombres rata consideraban la sonrisa como un gesto amenazador. Con los espías y fisgones del clan Skaul, un descuido semejante podía ser peligroso. Cerca de una criatura tan malvada y megalómana como Thanquol, podía resultar letal con gran rapidez.

—Va a buscar más piedra —dijo Otto Ali con la cara aún mirando al suelo.

Thanquol pisó el cuello del hombre con una de sus patas provistas de garras.

—Skrim, recuérdale a tu mascota que no me hable-chille a mí. Los oídos de un vidente gris no son para los gorjeos-chachara de las cosas-hombre.

El encorvado espía del clan Skaul y varios de sus subordinados se encogían en torno al vidente gris, con un aspecto casi tan desdichado como el del árabe traficante de polvo. Su olor estaba cargado del hedor de la sumisión, y mantenían el hocico mucho más bajo que el de Thanquol. No había peligro de que ninguno de los hombres rata se olvidara de que tenía que mantener los dientes ocultos tras los labios.

—Grandioso y malicioso potentado —gimoteó Skrim—, mi…, vuestro brillante plan-trama sigue…

—Basta de gimoteos —le espetó Thanquol—. ¡Envía tus rastreadores tras la carne-ladrón!

Skrim se apresuró a reprender e intimidar a sus furtivos skavens. Los enjutos y fuertes hombres rata se pusieron toscas capas marrones con capucha, que se ajustaron bien al cuerpo, y corrieron tras Kempf.

—Lo encontrarán-buscarán pronto-pronto, amo-maestro —dijo la ronca voz de comadreja de Kratch.

«Claro que lo harán», pensó Thanquol. Incluso los despreciables y degenerados skavens de Altdorf podían seguir un rastro tan fácil. Había sido un golpe de genialidad, ese de rociar al hombre-ladrón dormido con su propio almizcle. ¡Hasta el skaven más bajo podía seguir a un humano fugitivo que oliera como un vidente gris!

—Kratch —dijo Thanquol, que volvió la cabeza solo apenas para mirar al aprendiz—, reúne a los guerreros de Quemacolmillo y a mis otros secuaces. Y tenlos preparados para cuando los rastreadores de Skrim derriben a esa carne-ladrón.

A Kratch se le contrajo la cara, y los bigotes le temblaron.

—¿Prevéis problemas-peligro, sabio-valiente señor?

Thanquol descargó un golpe de báculo sobre el hocico de Kratch.

—¡No preguntes-preguntes! ¡Simplemente haz lo que digo-ordeno!

Mientras se frotaba el hocico herido, el amonestado Kratch se marchó para escabullirse por el tosco túnel que conectaba la guarida de Otto Ali con los pasadizos de cloaca de los skavens. Thanquol se sintió mejor al enviar al iniciado para que condujera al resto de sus subordinados hasta allí, donde los necesitaba. Si Pataherida tenía algún asesino de refuerzo aguardando en las cloacas, siempre cabía la posibilidad de que confundieran al aprendiz con el maestro.

Aquel feliz pensamiento hizo estremecer la cola de Thanquol. Kratch era el último posible informador del Consejo de los Trece que quedaba entre sus seguidores, desde que Pataherida había tenido la amabilidad de eliminar al último de los blancos guerreros alimañas. Si podía convencerse al traidor de que le hiciera lo mismo a Kratch, las cosas serían mucho más simples para los planes de Thanquol. Cuanto más se acercaba a la Roca de Gusano, más se preguntaba si realmente quería entregársela a los Señores de la Descomposición. ¿Acaso un arma semejante no sería más beneficiosa para la raza skaven en las garras de alguien que tenía la voluntad y la visión necesarias para usarla adecuadamente? ¿No sería eso actuar de acuerdo con los verdaderos deseos de la Rata Cornuda?

Thanquol se volvió para inspeccionar a algunos de los adictos muertos que habían dejado en el fumadero. Quería ver qué efectos había tenido en ellos el consumo prolongado de polvo negro. Eso podría ayudarlo a determinar mejor qué efectos podía esperarse que la Roca de Gusano causara en humanos que no habían sido quebrantados por el látigo y las garras del clan Moulder.

Al moverse, Thanquol advirtió distraídamente que lo que tenía bajo el pie era ahora un cadáver. En su colérico estallido contra la insolente estupidez de Kratch, sin duda había aplicado demasiada presión sobre el cuello del árabe. Irritado, Thanquol le dio una patada al cuerpo sin vida, y continuó adelante para inspeccionar cadáveres más interesantes.

—… según Galeno…

Johann levantó una mano para imponerle silencio al rotundo apotecario.

—Si mencionáis a Galeno una sola vez más, os enviaré a consultarlo directamente —le avisó.

Había sido difícil encontrar un médico cerca de la taberna Corona y Dos Presidentes; lo que más se había aproximado era un barbero cirujano borracho que había encontrado en La Rata Rosada, y un veterinario de caballos, con ojos legañosos, que hacía trampas con las cartas en la taberna Descanso del Caminante. El candidato más profesional que había hallado era un boticario que estaba en la taberna Matías II y que acababa de comenzar a relajarse tras haber cerrado la botica. No demasiado bebido, y bien dispuesto a ganar algunas coronas de oro a cambio de sus conocimientos médicos, Sergei Kawolsld consintió en posponer la botella de vino blanco de Reikland para acompañar a Johann y examinar a su hermano.

Los resultados no fueron exactamente los que Johann había esperado. El boticario había perdido el tiempo tocando y apretando el cuerpo de Hans durante casi una hora, deteniéndose a veces para hacer observaciones severas o rascarse el mentón con expresión estupefacta, siempre recitando los textos del fundador de la medicina moderna muerto hacía mucho, con el fin de conferir cierta veracidad a su confusión.

Al menos, Hans no era consciente de la dudosa pericia del boticario. El jefe de los contrabandistas dormía. Feos bultos de aspecto tumoral eran visibles debajo de la piel, que estaba más pálida y demacrada que antes. De la comisura de la boca le caía un hilillo de espesa baba maloliente, tan repugnante como la saliva que escupía durante las frecuentes crisis de tos.

Wilhelm y Mueller, ya al límite de lo que podían aguantar, habían abandonado la habitación y su hedor. Los dos delincuentes se encontraban abajo, en el salón de la taberna, vigilando ostensiblemente por si veían a Volk o a la guardia. Johann se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que aquellos bellacos decidieran abandonarlos del todo. Solo la promesa de vender la piedra bruja los había mantenido leales durante todo ese tiempo. A la menor sospecha de que pudieran contraer la enfermedad que aquejaba a Hans, desaparecerían con más rapidez que media vaca en una boda de ogros.

Argula estaba acurrucada en una silla; había llegado al límite de su resistencia, y dormía aún más profundamente que Hans, tan cansada que ni siquiera había tenido fuerzas para ponerse una blusa limpia que reemplazara la que simplemente había tirado en un rincón, manchada. Sergei tenía problemas para evitar que los ojos se le desviaran hacia el pecho desnudo de la mujer. Johann se preguntó qué habría dicho Galeno de la distracción del boticario.

—¿Y qué le pasa, entonces? —preguntó Johann.

Sergei deslizó las gafas hacia abajo por la ancha nariz y miró al contrabandista por encima de los gruesos lentes.

—No puedo saberlo con seguridad. Podrían ser gusanos del Reik, o viruela corvina.

—La viruela corvina solo ataca a los cuervos y los halcones —declaró una voz severa que corrigió al boticario.

Ambos hombres se volvieron y se hallaron ante una mujer vestida de blanco que estaba de pie en la puerta de la habitación. La boca de Johann se abrió a causa de la incredulidad al comprender qué estaba mirando exactamente. Rothfels había dicho la verdad, después de todo. La mujer que se encontraba en la entrada era una sacerdotisa de Shallya, la diosa de la curación y la misericordia.

Leni Kleifoth entró en el dormitorio con movimientos seguros.

—Y tengo la certeza de que hasta el médico más humilde de Altdorf ha visto casos de gusanos del Reik con la frecuencia suficiente como para darse cuenta de que ese esputo marrón no constituye uno de los síntomas de la enfermedad.

La sacerdotisa se acuclilló junto a la cama y posó una mano sobre la frente de Hans, le olió el aliento y escuchó su respiración.

Johann se volvió contra el atónito boticario.

—Fuera.

—¡No…, no iréis a decantaros por unas cuantas ceremonias religiosas! —protestó Sergei.

—Consideradme extraño si queréis, pero pienso que ella sabe de qué está hablando, a diferencia de otros —respondió Johann, mientras empujaba al boticario hacia la puerta.

—Pero… ¡mis honorarios!

Johann sacó al hombre de gafas de la habitación con un empujón no demasiado suave.

—La gente recibe lo que se ha ganado —dijo Johann con voz grave y amenazadora—. Ahora mismo siento tentaciones de echaros escaleras abajo.

Sergei no necesitó más incentivos. Tras dedicarle una última mirada lasciva a Argüía, el boticario huyó por el pasillo. Johann se volvió hacia su hermano y la sacerdotisa. Kleifoth le había abierto la camisa para apoyar un oído sobre su pecho. Habían pasado muchos años desde que Johann había dedicado alguna consideración seria a los dioses, salvo, claro estaba, para invocar a Ranald con el fin de que mantuviera alejada a la guardia, pero incluso él se sintió más tranquilo al ver a la sacerdotisa atendiendo a su hermano.

—¿Podéis decirme qué mal tiene? —se atrevió a preguntar Johann.

La sacerdotisa alzó la mirada hacia el contrabandista y sintió una punzada de culpabilidad al ver la esperanza y la fe en su rostro. Estuvo tentada de decirle la verdad, pero en cambio repitió lo que le habían ordenado decir.

—Ha estado expuesto a algo que le ha corrompido los humores —dijo la sacerdotisa—. ¿Ha estado en contracto con algo… antinatural?

Kleifoth estudió con atención la cara de Johann en busca del más leve asomo de sospecha que le indicara que el contrabandista tenía una idea de lo que podía haber causado la enfermedad.

—Si debo tratar a este hombre, tengo que saber qué ha provocado sus males. Y mejor aún si tengo la posibilidad de examinarlo yo misma.

Kleifoth no llevó la sugerencia más allá, sino que guardó silencio mientras Johann hacía sus cálculos. Estaba pensando en la supuesta piedra bruja, preguntándose si podría haber sido el origen de la enfermedad. Estaba sopesando el valor que le habían dicho que tenía la piedra, por un lado, y la vida de su hermano, por el otro. Al final, tomó la decisión que la sacerdotisa sabía que tomaría.

—Creo que sé qué puede haber hecho esto —dijo Johann, al mismo tiempo que iba hacia la puerta—. Quedaos con él, y yo os traeré una muestra.

Kleifoth asintió con la cabeza, y Johann se marchó. La sacerdotisa sacudió la cabeza mientras le pedía perdón a Shallya por haber engañado al hombre. Al menos, su papel en aquello había acabado. Ludwig Rothfels se ocuparía de seguir el rastro a Johann cuando saliera de la taberna, hasta el lugar en que los contrabandistas habían ocultado su hallazgo. Ludwig sería el que haría el informe final para el amo y lo llevaría hasta su objetivo.

Al mirar a Hans y percibir su sufrimiento, Kleifoth solo deseó que la causa de aquella terrible corrupción fuera hallada a tiempo para impedir que la infección se propagara.

Kempf se movía con cautela por los callejones y calles secundarias del puerto de Altdorf, una sombra furtiva velada por la densa niebla que ascendía del río Reik. Mantenía el cuerpo cuidadosamente pegado a las paredes de yeso y madera de los desvencijados edificios del distrito, y cruzaba con rapidez los fangosos pasajes solo cuando no tenía otro remedio. Durante esos breves instantes en los que se encontraba expuesto, se sentía como pez fuera del agua e imaginaba ojos hostiles que lo observaban con torva fijeza. En cada tambaleante borracho, estibador refunfuñón o jactancioso marinero, veía a uno de los homicidas del grupo de Gustav Volk. Sabía que los matones habían estado vigilando la taberna Orco y Hacha, esperando la oportunidad de atrapar a alguien de la banda de los Dietrich.

Ya antes se les había escabullido a los criminales vigilantes, y con despectiva facilidad, pero la desesperada necesidad estaba alimentando la paranoia de Kempf. El miedo de que Otto Ali vendiera lo que le quedaba de sus mermadas reservas de polvo negro se había convertido en frenéticas imaginaciones de que esa vez lo atraparían los acechantes asesinos de Volk.

Kempf estaba tan preocupado por los vigilantes que pudiera haber entre él y la taberna que quedó ciego ante cualquier amenaza que tuviera detrás. No se dio cuenta de que lo habían seguido desde el fumadero de Otto Ali; lo habían seguido unos observadores mucho más capaces que cualquier escoria criminal de Altdorf. Skrim Muerdecola y sus hermanos cubiertos con capas mantenían la distancia con respecto a la presa, sin darle ni una sola oportunidad de descubrir su presencia. Los skavens no necesitaban mantener al humano a la vista, ya que se valían de su fino olfato para seguir el acre olor con que Thanquol había rociado la ropa del hombre.

Cada pocas manzanas, Skrim separaba a uno de los miembros de su pequeño grupo de rastreadores y lo enviaba hacia una abertura de las alcantarillas. El mensajero se escabullía a través del estrecho agujero con un repulsivo movimiento sinuoso, retorciendo el cuerpo como una anguila para deslizarse hacia la fétida negrura de debajo de las calles. Los mensajeros iban a informar al vidente gris y su séquito, que seguían el avance de Skrim desde los túneles del subsuelo de la ciudad. Cuando Kempf llegara adondequiera que fuera, los soldados de Thanquol estarían preparados para actuar rápida y brutalmente.

Johann Dietrich abrió la puerta de la bodega en desuso y comenzó a bajar con cuidado por los desvencijados escalones, sin permitir que una parte excesiva de su peso descansara sobre un solo pie en ningún momento. Escabullirse a través del cordón de matones que vigilaban la taberna Orco y Hacha había puesto a prueba sus habilidades de silencio y cautela. Muchas veces había tenido la seguridad de que lo descubrirían a pesar del gris velo de niebla que lo ayudaba en el intento. En dos ocasiones había estado casi debajo de la nariz de uno de los extorsionistas, antes de darse cuenta siquiera de que estaba allí. Solo la gracia de Ranald lo había salvado de ser descubierto en ambos casos, pues los acechantes guardias se habían visto distraídos en el último momento por un sonido o por un movimiento que se había producido en la niebla.

Ya cerca de la meta, Johann se mostraba aún más cauteloso. Si Volk había descubierto la piedra bruja, habría apostado a sus mejores hombres para vigilar la bodega, con la seguridad de que los contrabandistas volverían a buscar el botín. Con los sentidos alerta para detectar el más leve indicio de peligro, Johann percibió un suave golpeteo: apagado, solo un débil murmullo en el aire, pero persistente y precipitado. Era un tipo de sonido extraño, uno que a Johann le resultaba difícil relacionar con guardias al acecho. Sacó con lentitud el cuchillo, una mala imitación de gruesa hoja de la infame daga arrojadiza Magnin. Estaba mal equilibrada, lo que hacía que fuese inútil para cualquier cosa que se aproximara a la precisión, pero el filo grande y la punta como de espada la convertían en perfecta para destripar matones desprevenidos.

Tras apretar con fuerza la empuñadura del cuchillo, Johann bajó silenciosamente al suelo de la bodega. La oscuridad del polvoriento sótano era casi tan densa como la de una mina de carbón, pero a pesar de eso Johann captó un débil indicio de movimiento en un rincón; el mismo del que procedían los apagados sonidos de golpeteo, y entonces decidió que continuaba sin poder relacionar aquel ruido con un asesino al acecho. El contrabandista giró y avanzó por la oscuridad, valiéndose más de la memoria que de la vista. Encontró la pequeña mesa y las velas a medio consumir. Frotó una cerilla contra un madero rajado y encendió una chisporroteante vela.

La luz de aquella llamita tan débil fue como un pequeño sol brillante en comparación con la oscuridad que la había precedido. El golpeteo se detuvo bruscamente. Johann vio que un hombre se apartaba con precipitación del barril de vinagre, y que un martillo envuelto en piel de cabra caía de sus dedos, mientras que la otra mano apretaba con fuerza un cincel de hierro. Apoyada en el borde del barril, con la superficie aún goteando vinagre, se encontraba la piedra bruja.

—Estaba preguntándome adonde habrías ido —gruñó Johann—. Estás cogiendo tu parte un poco antes de tiempo, ¿no te parece, Kempf?

—¡Retrocede! —gruñó el hombrecillo a modo de respuesta; sujetaba el cincel como si fuera un estilete tileano.

—Retrocede tú —dijo Johann, que avanzó con desprecio ante la amenaza del ladrón—. Hans está enfermo, y también Kleiner. —Señaló la piedra de disformidad con la punta del cuchillo—. Creo que ha sido eso lo que ha hecho que enfermaran.

La cara de Kempf se contorsionó con una sonrisa desagradable.

—No intentes esparcir mierda de dragón por mis pasturas, Johann. Soy un mentiroso mejor de lo que tú podrás serlo jamás.

—No es mentira —dijo Johann, que avanzó otro paso y obligó al acobardado ladrón a retroceder y dejarle espacio—. Ahora, retrocede. Necesito un trozo de eso para Hans. Después, podrás quedártela toda.

Los ojos de Kempf se entrecerraron, y su expresión se asemejó aún más a la de una comadreja. Luego, soltó una breve carcajada.

—Sí, claro, te llevarás un trocito pequeño y dejarás el resto para mí. Me la dejas para que me quede con todas las ganancias mientras tú te largas tan alegremente a curar a tu querido hermano. ¿Por quién me tomas? ¿Por un estúpido?

—Sí —gruñó Johann.

La hoja del cuchillo se agitó amenazadoramente a la luz de la vela y atrajo la nerviosa mirada de Kempf.

De repente, en la cara del ladrón apareció una sonrisa maliciosa.

—No puedes matarme —dijo con tono astuto, y señaló hacia el techo—. Los hombres de Volk están justo ahí arriba. Si se produce cualquier ruido aquí abajo, podrían investigar. Y entonces, ¿dónde quedarías tú?

—Tienes la cabeza metida en el mismo lazo —dijo Johann.

Kempf asintió, pero su expresión no perdió ni rastro de astucia.

—Cierto, pero estoy dispuesto a apostar que tú tienes más que perder que yo.

El contrabandista se lamió los labios con voracidad y dirigió una mirada codiciosa a la piedra bruja, sin ver la roca en sí, sino lo que representaba. Se rascó el cuello, y reprimió una tos mientras consideraba lo que haría a continuación. Johann observaba cada uno de sus movimientos con intenso interés.

—Me llevaré la piedra bruja —decidió Kempf, al fin—. No solo un poco, sino toda. A cambio, Volk no te matará.

—Ése es el trato de un estúpido, Kempf —dijo Johann sin dejar de observar cómo el ladrón se rascaba.

El hombre con cara de hurón presentaba una fea palidez, una delgadez enfermiza que le hizo pensar en Hans. La sacerdotisa tenía razón; la piedra era el origen del veneno.

—Tú serás el estúpido si te llevas esa cosa. Mírate, Kempf. Solo tienes que hacer eso pasa saber que te digo la verdad sobre Hans y Kleiner. La piedra los puso enfermos…, igual que a ti.

Por los labios de Kempf pasó una sonrisa desdeñosa.

—Buen intento, Johann —dijo—, pero yo ya sé lo qué me ocurre. —Kempf volvió a dirigir una mirada anhelante hacia la piedra bruja—. Y sé como hacer que se me pase.

Johann se preparó, observando como Kempf daba un rodeo en dirección al barril. El ladrón no era un luchador; no cabía duda de que su cuerpo delgado no era rival para el fornido Johann. Pero tendría que ser una pelea breve, una o dos puñaladas. Si la cosa duraba más, Johann sabía que Kempf gritaría para que los hombres de Volk acudieran de inmediato. Observó los movimientos del ladrón, esperando la brecha que le permitiría dar una muerte rápida al perro traidor.

Todos los planes que había hecho Johann explotaron en pedazos junto con la pared posterior y parte del suelo. Una nube de polvo bañó a los dos contrabandistas cuando fueron lanzados contra la pared opuesta por la violenta onda expansiva, aturdidos por un rugido ensordecedor. Por un instante, Johann percibió olor a algún tipo de polvo explosivo, y luego el olor fue ahogado por la rancia fetidez que inundó la bodega, hedor a cloacas y bestias.

Johann oyó el grito de Kempf, un lamento prolongado que amenazaba con quebrarle la voz. El corpulento contrabandista sacudió la cabeza intentando que sus ojos enfocaran lo que tenían delante. La explosión había extinguido la llama de la vela, pero un raro fuego verde se adhería a los escombros que había esparcidos por toda la bodega y bañaba el entorno con una luz irreal. Vio el negro agujero que se había abierto en la pared. Por él entraban cosas aún más irreales que la luz que las iluminaba. Seres con forma de alimaña que se escabullían con movimientos que eran medio carrera, medio correteo animal, con caras que hacían muecas horribles desde debajo de andrajosas capuchas y cascos herrumbrosos, con ojillos pequeños en los que se reflejaba el sobrenatural resplandor verde. Eran cosas salidas de las pesadillas y los terrores infantiles, mitos creídos a medias que se negaban a dejarse purgar del inconsciente. ¡Los hombres rata, el abominable pueblo subterráneo! ¡Una espantosa leyenda transformada en monstruosa carne que chillaba!

Mientras la horda de hombres rata entraba en la bodega, Johann vio uno que se pavoneaba entre la manada, una alta figura cornuda ataviada con ropones grises.

—¡Coged-arrebatad la piedra! —gruñó a sus subalternos el vidente gris Thanquol.

Los brillantes ojillos del skaven se encontraron con los ojos de Johann, y sus labios se tensaron en una sonrisa plagada de colmillos.

—¡Matad-asesinad la carne!

Cuando los sigilosos hombres rata convergían sobre la presa, una sibilante carcajada los detuvo en seco. La risa, un extraño sonido agudo que procedía de todas partes y de ninguna, se parecía más a un coro de serpientes que a cualquier cosa que pudiera salir de una garganta humana. Thanquol sintió que se le erizaba el pelo, y un terror instintivo le contrajo las glándulas. Los skavens inferiores que lo rodeaban se encogieron y acobardaron. El aire se volvió frío cuando todo calor escapó de él como la sangre de una vena cercenada. Thanquol aferró a Kratch por un hombro y lo situó delante cuando la oscura sombra que había contra los muros de la bodega pareció hincharse para asumir grosor y sustancia.

Los hombres rata gimotearon y murmuraron, temerosos, cuando sus agudos ojos detectaron movimiento dentro de las sombras. Los guerreros retrocedieron, con el pelo del lomo erizado. Los furtivos de Skrim se deslizaron entre los hombres rata más grandes para intentar volver a las cloacas; los ingenieros brujos comenzaron a sacar nerviosamente extrañas armas y siniestras esferas de gas de debajo de los andrajosos ropones, sin saber o sin importarles a cuántos de sus congéneres matarían si usaban unos artefactos tan terribles en un espacio tan cerrado como aquel sótano.

El aire se tornó repugnante a causa del almizcle segregado por efecto del miedo cuando las nebulosas sombras adquirieron forma y se convirtieron en grandes figuras parecidas a panteras que avanzaron amenazadoramente hacia los hombres rata. Al no poder retirarse debido a la masa de cuerpos que tenían detrás, los soldados skavens atacaron a las oscuras formas con espadas y lanzas, intentando desesperadamente impedir que se les acercaran.

Thanquol reprimió el instintivo horror que sentía ante las inmensas sombras felinas, mientras su hambre de poder guerreaba contra el compulsivo sentido de autoconservación. La mente conspiradora del vidente gris se elevó a través de la niebla de terror, y reprimió la debilidad de sus glándulas y su carne. ¡La Roca de Gusano estaba cerca! ¡Tenía el poder absoluto al alcance de la garra! ¡No permitiría que le estafaran su triunfo valiéndose de unas sombras y de la traicionera cobardía de sus subalternos!

Los ojos le decían al vidente gris que los horrores felinos eran reales, sus oídos captaban los sigilosos pasos sobre el suelo. Pero había algo raro, algo que faltaba. Las panteras no tenían olor. Fantasmas o ilusiones; con eso bastó para que la mente de Thanquol se decidiera. Apartó de un empujón al encogido Kratch y alzó el báculo.

—¡No-no miedo-terror! —bramó su voz rasposa, cargada de furia—. ¡Esto es truco-mentira! ¡Es falso rastro, nada más que sombra consumida por la luz-cólera de la Rata Cornuda!

Mientras despotricaba, Thanquol descargó un golpe con el extremo inferior del báculo contra el suelo. El icono metálico de la parte superior se encendió con luz tan brillante como la explosión al rojo blanco de una estrella. Las acechantes sombras fueron lanzadas hacia atrás, hechas jirones de negrura por la luz. Retrocedieron como seres vivos, reptando y serpenteando por el suelo, para convergir al pie de la escalera. Allí se reunieron como perros asustados a los pies de una siniestra figura ataviada con capa gris. Thanquol parpadeó con nerviosismo cuando su mirada se encontró con un par de oscuros ojos tempestuosos que parecieron clavarse en los suyos.

—¡Mata-mata! —rugió el vidente gris, al mismo tiempo que adelantaba con brusquedad una garra en dirección al ahora visible hechicero.

No obstante, a la vez que rugió se lanzó al suelo. Solo la rapidez de los instintos salvó al skaven de las afiladas hojas de sombra que hendieron el aire por encima de él y atravesaron a un ingeniero brujo que había tenido detrás. Al disipar las panteras de sombra, Thanquol había desenmascarado al verdadero enemigo, pero al hacerlo se había convertido en el blanco de preferencia para la venganza de ese enemigo.

La angustia del vidente gris, sin embargo, no fue detectada por la horda de hombres rata que chillaban. Con gruñidos vengativos, los skavens se lanzaron hacia el hechicero solitario, al apoderarse de su mente salvaje una furia indignada. El terror inspirado por los fantasmas felinos había tocado sus miedos más primordiales, y eso constituía una afrenta que ni el más humilde de los hombres rata perdonaría.

El magíster se mantuvo firme y siseó con desprecio ante el ataque en masa. Una de sus manos barrió el aire ante él con un gesto arcano. Las sombras que estaban reunidas a sus pies se lanzaron hacia delante y se estrellaron contra los hombres rata como una ola de hielo. Al instante, los skavens se vieron sumidos en la oscuridad y aislados del brillante resplandor de la magia de Thanquol. Aterrados por la ceguera, se pusieron a acometerse con tajos y estocadas los unos a los otros, intentando defenderse de atacantes imaginarios.

Pero fue solo una confusión momentánea. Los skavens tenían otros sentidos, y aún más agudos que el de la vista. Poco después a pesar del miedo, recobrarían el control de sí mismos y volverían al ataque. El hechicero no iba a darles esa oportunidad.

—Subid la escalera —ordenó el magíster a los dos contrabandistas, que permanecían encogidos contra la pared, mientras sacaba una delgada espada del cinturón.

Cuando la mano del hechicero se cerró en torno a la empuñadura, de sus dedos salieron serpenteantes zarcillos de oscuridad que corrieron a los largo de la espada y convirtieron el arma de metal en un objeto de sombra.

Los humosos ojos del hechicero se demoraron apenas un instante sobre los dos delincuentes, y luego desapareció, fundiéndose con la oscuridad que había enviado a rodear a los hombres rata. De la negrura salían ruidos de lucha, acompañados por los aterrados alaridos de los skavens, cuyos cuerpos eran heridos por la espada encantada. Johann se levantó trabajosamente del suelo y se arriesgó a echar una mirada a Kempf, que se encontraba cerca. El ladrón estaba acurrucado en forma de temblorosa bola, murmurando para sí mismo con voz aniñada, una y otra vez: «Los sueños son verdad». A Johann se le puso la carne de gallina con solo oír al lunático cuya mente se había quebrantado ante la aparición de los hombres rata; horror apilado sobre horror.

Johann se volvió para subir corriendo por la escalera, pero los sonidos de la lucha lo detuvieron al herir en lo vivo su tosco orgullo. No sabía por qué había aparecido la siniestra figura para salvarlos de los colmillos del pueblo subterráneo. No sabía si su rescatador era un hombre mortal o un furtivo demonio nocturno, un brujo o un hechicero. Lo único que importaba era que se sentía lo bastante humano como para oponerse a los hombres rata. Ningún hombre podía abandonar a un luchador ante semejantes enemigos y continuar llamándose hombre.

El contrabandista apretó la empuñadura del cuchillo y se puso a rondar por la periferia de la agitada masa de oscuridad, asestando estocadas y tajos a los hombres rata que emergían de la muralla de sombra. A pesar de todo el horror que le inspiraban, a pesar de todo el mítico pavor con que inundaban su mente, los seres sangraban cuando Johann los hería, una repulsiva sangre negra que salía por los cortes. Confundidos, desorientados por la brusca transición de la oscuridad a la luz, los hombres rata que escapaban de la muralla de sombra constituían unos pobres oponentes a pesar de su inhumana rapidez. Johann los mataba con tajos de carnicero que abrían gargantas y hendían caras de modo tan despiadado como una venganza de Sigmar. Se acordaba de todos los relatos de terror que había oído durante la infancia sobre el pueblo subterráneo y sus monstruosos hábitos, sobre su afición por la tierna carne de los bebés y los niños. Unos seres semejantes no eran merecedores de piedad.

El vidente gris Thanquol esperó hasta oír los sonidos de la lucha antes de levantarse del suelo. El sacerdote brujo rechinó los colmillos con una mezcla de miedo y furia. ¡Era indignante que una miserable cosa-hombre que jugaba con magia intentara interponerse entre él y la gloria definitiva! ¡Thanquol barrería a aquel inmundo brujo de su camino con la misma facilidad con que se quitaba una pulga del trasero! ¡No había ninguna posibilidad de que los insignificantes hechizos de un humano pudieran resistir contra el poder primordial de un brujo skaven!

Thanquol comenzó a avanzar hacia la muralla de sombras, mientras el icono del báculo crepitaba de energía. Más allá de la oscuridad estaba la Roca de Gusano, cuyo nauseabundo olor percibía. Salivó al pensar en el artefacto de pasmoso poder que tenía al alcance de las garras, y luego recordó las letales consecuencias que acarreaba manipularlo. Un alarido particularmente agudo de uno de los skavens que luchaban contra el hechicero le recordó también los mortíferos resultados de entrar en aquella oscuridad antinatural. Con todo su poder y potencia, Thanquol supo que había solo una cosa que podía hacer.

El vidente gris estaba rodeado de hombres rata que no se mostraban muy ansiosos por unirse a sus congéneres en la batalla, como ingenieros brujos, acechadores del clan Skaul y unos pocos supervivientes del contingente de Thanquol procedente del clan Moulder. Thanquol hizo caso omiso de todos ésos, y sus dientes brillaron en una salvaje sonrisa cuando encontró al furtivo hombre rata que quería.

—¡Kratch —gruñó Thanquol—, trae-roba la roca!

El aprendiz se acobardó al oír la orden de su maestro. Abrió la boca para proferir una protesta, pero el fuego de los ojos de Thanquol se la hizo cerrar otra vez. En cambio, les espetó órdenes a algunos de los hombres rata del clan Skryre que lo rodeaban. Si iba a arriesgar el pellejo para encubrir valientemente la cobardía de su mentor, estaba decidido a no correr ese peligro él solo.

Thanquol observó cómo su aprendiz se metía dentro de la oscuridad, flanqueado por varios ingenieros brujos y furtivos del clan Skaul. Llevaban consigo la enorme caja de hierro que Viskitt Quemacolmillo había preparado para transportar la Roca de Gusano sin peligro.

—¿Crees-piensas que Kratch puede pasar-atravesar el sitio donde está la cosa-hechicero? —gruñó la voz de Quemacolmillo en el oído de Thanquol.

Un mezquino rastro de diversión afloró a la voz del vidente gris.

—Si no puede, al menos me habré librado de él.

Y luego ya no hubo más tiempo para la diversión. La muralla de oscuridad se desplomó de repente y dejó a la vista un enredo de hombres rata que estocaban y arañaban, y sus congéneres caídos. A Thanquol se le contrajo el estómago al ver la gran cantidad de cuerpos tendidos en torno a los skavens que luchaban. Confundidos por la oscuridad y la presencia de un escurridizo enemigo que se movía a toda velocidad por entre sus apretadas filas, los hombres rata habían vuelto sus armas contra lo que tenían más cerca. Habían hecho un trabajo excelente asesinando a sus camaradas.

Pero no era la confusa lucha interna y su carnicería resultante lo que desasosegaba a Thanquol. Le importaban muy poco los guerreros muertos o heridos. Aquello que le preocupaba era la espantosa aparición que el estúpido frenesí de sus subordinados había permitido que atravesara las filas. El vidente gris sintió un estremecimiento de miedo cuando, una vez más, sus ojos se encontraron con la borrascosa mirada del hechicero. Tendió una mano para aferrar a Quemacolmillo y situarlo delante, pero el cobarde ingeniero brujo se apartó para evitar la garra de Thanquol.

Por fortuna, los subalternos de Quemacolmillo eran más valientes. Unos pocos dieron media vuelta y corrieron de regreso a las cloacas, pero otros alzaron una ruidosa serie de pesadas pistolas, armas con llave de disformidad, a las que se había dotado de mira y extraños cargadores mecanizados. Los hombres rata dirigieron gruñidos de odio al siniestro enemigo.

—¡Disparad-matad! —logró ordenar Thanquol con precipitación en el momento en que los ingenieros brujos apretaban el gatillo de las extrañas armas, lo que le permitió mantener una ilusión de mando.

La descarga generó oleadas de denso humo negro, de modo que los ojos de los hombres rata se inundaran de lágrimas. Uno de los ingenieros brujos chilló cuando la pistola excesivamente complicada le explotó en la cara, pero el resto de los proyectiles dieron en el blanco, y las balas de piedra de disformidad capaces de hacer estallar en pedazos una plancha de acero atravesaron al desprotegido hechicero. Thanquol soltó chilliditos de victoria; nada podía sobrevivir a unos disparos tan certeros.

La risa del vidente gris fue ahogada por los alaridos y lamentos de los guerreros skavens. Cuando se disipó el humo, Thanquol vio que muchos de los luchadores de los clanes que estaban en el centro de la bodega se inclinaban y caían al suelo, donde quedaban retorciéndose de dolor. El hechicero permanecía de pie, al parecer ileso, mirando con ferocidad a los pistoleros skavens. Entonces, como si él mismo estuviera formado por humo, la inmóvil figura del magíster se desintegró, deshaciéndose en pequeños fragmentos de oscuridad. ¡Una ilusión! ¡Otro de los insufribles trucos del humano!

Una risa burlona surgió de la pared, que volvía a estar envuelta en sombra y negrura. Desde esa oscuridad, como un tiburón cavernícola que ascendiera desde las negras profundidades de una laguna subterránea, el hechicero dio un paso adelante, con la gélida espada mirando al frente, amenazadora. Los ingenieros brujos chillaron de terror, mientras manoteaban con torpeza los cinturones de munición para intentar recargar las pistolas. Los pocos que tenían dispositivos de carga mecánica dispararon contra el magíster, pero sus disparos fueron precipitados y apuntaron tan mal que el más cercano al blanco pasó silbando por encima de la capucha del hechicero.

Ninguno de los guerreros del clan Skryre tuvo la posibilidad de recuperarse, pues el hechicero ya estaba entre ellos, asestando estocadas y tajos a los skavens que caían, heridos, como gimientes montones de trapos. Muchos de los hombres rata dieron media vuelta y huyeron al interior de las cloacas, con Viskitt Quemacolmillo y Skrim Muerdecola en cabeza.

Abandonado, y al percibir en toda su intensidad la difícil situación en que se encontraba, Thanquol recurrió a la magia en busca de una desesperada y brutal salvación. El rayo restalló en torno al icono de metal de la parte superior del báculo cuando lo usó para canalizar su brujería. Con un gruñido, Thanquol apuntó con el báculo al humano solitario que estaba asesinando a sus secuaces. Abrasadores zarcillos verdes de malevolencia quemaron y perforaron los cuerpos de los hombres rata que se interponían en su camino, pero el propio hechicero se desvaneció ante el ataque mágico y pareció fundirse otra vez en las persistentes sombras. Thanquol rechinó los colmillos y sacó bruscamente uno de los rollos de piel de rata que llevaba al cinturón.

¡Los hechizos que había comprado! ¡El poder contendido en los rollos aniquilaría al fastidioso humano! Thanquol rompió el hilo de tripa de rata que sellaba la piel enrollada, con los labios ya separados para chillar el encantamiento. Contempló con incredulidad los símbolos rasca-corta que tenía ante los ojos. ¡El rollo no era el mismo que había adquirido! ¡El llorón traficante del mercado negro le había dado el cambiazo! ¡En lugar de un hechizo para extraer poder del éter y tejerlo en forma de bola de fuego aniquilador, lo que Thanquol estaba mirando era una receta de cocina para preparar goulash de goblin!

Un misil de sombra se estrelló contra Thanquol con la fuerza de un martillo y lo derribó. El báculo escapó de sus dedos y repiqueteó contra el suelo. Unos deditos de oscuridad se enroscaron en torno a él y lo alejaron de la garra con que intentaba recuperarlo. Frenético, Thanquol sacó una pepita de piedra de disformidad de debajo de sus ropones, pero antes de que pudiera metérsela en la boca un cuchillo de oscuridad lo acometió y se la arrebató. Gruñendo con aterrada furia, Thanquol alzó la mirada y vio que el magíster de capa gris estaba ante él, con la espada encantada en posición para asestarle la estocada final.

Thanquol se encogió y se preparó para un fin innoble. Entonces, en su cara apareció una sonrisa cruel. Porque detrás del hechicero que se erguía sobre el vidente gris caído apareció una corpulenta figura aún más grande que él.

Los chillidos de risa de Thanquol hirieron los oídos del hechicero en el mismo momento en que el enorme puño de Destripahuesos se estrellaba contra su cuerpo.

Johann asestó un tajo a un último hombre rata, al que el gran cuchillo casi le cercenó el espinazo. El mutilado ser cayó pesadamente al suelo, y se arrastró de forma patética para morir en un rincón. Había disminuido el número de hombres rata que se separaban de la lucha que se libraba en medio del velo de sombra del hechicero. Tras una inicial acometida de tres, habían continuado saliendo de uno en uno y de dos en dos, hasta que Johann hubo dado cuenta de ocho alimañas. El contrabandista respiraba trabajosamente, sudando por todos los poros, y sentía los brazos como si fueran entumecidos trozos de plomo que le colgaran de los hombros. Se preguntó si quedaba un solo centímetro de piel en su cuerpo que no hubiera sufrido un corte o un arañazo de las armas y garras de los hombres rata. Solo daba las gracias porque ninguno de los chasqueantes colmillos hubiera logrado clavarse en su carne.

El contrabandista esperaba que el hechicero pudiera apañárselas por su cuenta, porque Johann dudaba de que le quedara la fuerza necesaria para prestarle siquiera la más débil de las ayudas. Por otro lado, hasta donde él sabía, el hechicero podía desvanecerse cuando le diera la gana con solo chasquear los dedos y dejar a Johann a solas ante la vengativa horda.

A solas, salvo por un quejumbroso demente, se corrigió Johann. Se volvió para mirar a Kempf, que estaba acurrucado contra la pared. Lo que vio hizo que un escalofrío de horror le recorriera la espalda. Cinco hombres rata habían atravesado el muro de sombra sin que él se diera cuenta. Las furtivas alimañas habían rodeado el combate lo mejor posible, ya que su intención no era sumarse a la lucha, sino que tenían algún otro propósito. Johann pensó que sabía qué pretendían los monstruos.

—¡Eh! ¡Monstruos! —gritó el contrabandista, y se obligó a alzar el cuchillo una vez más.

Los pensamientos de Johann eran para su hermano, enfermo y agonizante, postrado en la cama de una puta. La única oportunidad que podría tener dependía de que él le llevara un trozo de la piedra bruja a la sacerdotisa. Johann había estado dispuesto a matar a Kempf, a arriesgarse a una muerte segura a manos de los matones de Volk, para conseguir la muestra que necesitaba. ¡Maldito si iba a abandonar a su hermano a causa de unos sigilosos monstruos de cuento fantástico!

Los hombres rata se dieron la vuelta para responder al contrabandista con un gruñido. Uno de ellos, una criatura nervuda con pequeños cuernos incipientes, dio una orden a los otros. Dos de los hombres rata desenvainaron largas espadas herrumbrosas, y comenzaron a avanzar con cautela hacia Johann. Aquéllos no eran refugiados confundidos y medio cegados que huían de un combate. En sus brillantes ojillos Johann vio destellar el desprecio hacia cualquier amenaza que él pudiera representar para ellos. Sus colmillos brillaron bajo la extraña luz verde, y rosadas lenguas lamieron con voracidad los peludos hocicos.

Los anteriores actos de Johann contra los hombres rata habían sido mera carnicería. Pero sabía que ahora iba a librarse una lucha de la que era improbable que él saliera con vida.

Kratch rio con sorna al ver que el estúpido humano intentaba mantenerse firme. Los furtivos del clan Skaul darían cuenta rápidamente de aquel necio animal; a menos, claro estaba, que prefirieran tomárselo con calma. Apartó de la mente a los asesinos y su presa. Tenía preocupaciones más grandes de las que ocuparse. Se volvió y espetó órdenes a los dos ingenieros brujos que habían logrado continuar junto al alumno cuando éste había atravesado el velo de sombras. Los dos skavens avanzaron con rapidez y dejaron la pesada caja de hierro en el suelo.

Junto a la caja, relumbrando con la misma luz sobrenatural que él había visto antes, la Roca de Gusano pareció dar la bienvenida a Kratch en el momento en que éste tendió una pata para cogerla. El aprendiz logró resistir el impulso autodestructivo. Sabía con exactitud cuáles eran las propiedades de la Roca de Gusano y lo que haría a cualquier skaven que fuera lo bastante estúpido como para tocarla. Era un pequeño detalle que le había ocultado a Skabritt, algo que había intentado ocultarle a Thanquol, aunque su nuevo maestro había logrado descubrirlo por sí mismo a través de los experimentos de Quemacolmillo.

—¡Tomad-traed, pronto-pronto! —gruñó Kratch a los ingenieros brujos.

Los enmascarados hombres rata se miraron el uno al otro a través de las gafas, y luego dirigieron sus ojos saltones hacia la masa de oscuridad que tenían detrás. Su misión había sido transportar la caja, y a otro par de ingenieros se les había encomendado la tarea de llevar las tenazas metálicas con las que debían trasladar la Roca de Gusano al interior de la caja. Conocían demasiado bien los horrendos efectos de entrar en contacto con la piedra.

—¡Pronto-pronto! —repitió Kratch, y un resplandor verde comenzó a arder en el fondo de sus ojos cuando invocó sus poderes mágicos.

La demostración bastó para vencer la vacilación de los ingenieros. Armados con sus guanteletes de cuero y rezando a la Rata Cornuda para que fueran protección suficiente, los dos hombres rata se acercaron a la Roca de Gusano. Con una precipitación indecente, la alzaron y la metieron dentro de la caja abierta. Uno de los ingenieros brujos cerró la tapa con fuerza, mientras el otro se quitaba los contaminados guantes y los arrojaba lejos con un chillido producto del miedo.

Kratch dio unos afectuosos golpecitos a la caja. Volvió la mirada hacia la refriega que tenía lugar entre los acechadores del clan Skaul y el humano. El hombre estaba logrando mantenerlos a raya, pero Kratch sabía que pronto atravesarían sus fatigadas defensas. El aprendiz no tenía intención de esperar a que acabaran de jugar con el animal. Tenía pulgas más grandes que rascarse.

—De vuelta al túnel —gruñó Kratch.

Los ingenieros brujos levantaron la caja de hierro del suelo, una vez más elevando plegarias mediante chilliditos a la Rata Cornuda para pedir que las precauciones de Quemacolmillo fueran eficaces. Estuvieron a punto de dejar caer su pesada carga cuando el muro de sombras se desplomó de repente. Kratch retrocedió de un salto y cayó sobre las cuatro patas, con los ojos desorbitados de alarma. Pero cuando vio que la figura de capa gris se enfrentaba con Thanquol más allá de la zona en la que había estado la oscuridad mágica, una sonrisa de depredador tensó los labios del aprendiz.

—¡Al túnel! —repitió Kratch.

Dejó que los ingenieros brujos abrieran la marcha, avanzando con cuidado entre los enloquecidos guerreros skavens que se hacían pedazos los unos a los otros. Hubo un momento horrendo cuando los ingenieros brujos que se habían quedado con el vidente gris dispararon contra el hechicero humano y las balas atravesaron la aparición y fueron a herir a los hombres rata que estaban detrás, pero las balas pasaron muy lejos de Kratch y su grupo. Además, las consecuencias de la salva desperdiciada fueron favorables para el alumno. Al quedar rota su imagen, el hechicero mismo salió de la oscuridad para enfrentarse con Thanquol y se abrió paso a tajos de espada entre los pistoleros del clan Skryre. La mayoría de los skavens dieron media vuelta y huyeron, abandonando a Thanquol a merced de su enemigo.

Kratch aprovechó la oportunidad para instar a sus subalternos a meterse en el túnel. Se apresuró a seguirlos, y se apartó a un lado cuando el inmenso bulto de Destripahuesos cargó pasadizo arriba para acudir en auxilio de su amo. Habían dejado a la rata ogro en las cloacas porque los ingenieros brujos habían protestado debido a que se necesitaría demasiado explosivo para ensanchar la abertura lo suficiente como para que el monstruo entrara en la bodega. A regañadientes, Thanquol había cedido ante los incesantes lloriqueos.

Los colmillos de Kratch rechinaron. ¡La rata ogro golpeó a la cosa-hombre hechicera justo cuando el humano estaba a punto de poner fin a la carrera de ladrón de Thanquol! El bruto hizo su propia abertura de acceso a la bodega con dos manos, mientras la tercera se cerraba en un puño que golpeaba al humano y lo hacía volar hasta el otro lado del sótano. Kratch vio que unos tentáculos de sombra envolvían a la figura de capa gris y amortiguaban la violencia del impacto contra la pared opuesta, de igual modo como lo habrían hecho los almohadones demasiado mullidos de Thratquee. Kratch maldijo al ver que Thanquol comenzaba a levantarse del suelo.

El reguero de polvo que caía del improvisado ensanchamiento del túnel que había hecho Destripahuesos le dio una idea al alumno. La mayoría de los hechizos que Skabritt había creído conveniente enseñarle a su aprendiz eran encantamientos menores, sin gran importancia, pero había uno que su difunto maestro le había enseñado estúpidamente, y que sí tenía verdadero poder. Sonriendo, Kratch invocó ese poder, mientras movía las garras para hacer complejos gestos, y las sílabas salían de su boca con la velocidad de los disparos de repetición.

El techo de la bodega crujió, y el polvo comenzó a caer en un reguero constante. Kratch miró a Thanquol a los ojos, y luego dio media vuelta y echó a correr por el túnel tras los ingenieros brujos y su carga. A su espalda, el iniciado oyó un estruendo terrible. Tosió cuando lo envolvió una nube de polvo propulsada por la furia del derrumbamiento.

Kratch quedó casi decepcionado. Había pensado que tendría que encontrar algo nuevo para librarse de Thanquol. En cambio, había bastado con el mismo truco con que había sorprendido a Skabritt.

El aprendiz de vidente brujo se escabulló por el túnel, riendo de alegría ante la destrucción del odiado maestro, mientras su mente evasiva tramaba ya el siguiente movimiento. Se apoderaría de la Roca de Gusano, se la llevaría a algún lugar seguro, y luego se la entregaría a uno de los Señores de la Descomposición a cambio de un rescate. Los viejos y canosos hombres rata pagarían cualquier cosa para evitar que sus rivales dentro del Consejo se apoderaran de un artefacto tan temible, lo bastante como para proporcionarle a Kratch riquezas y posición que superarían sus más descabelladas imaginaciones. En realidad, pensó Kratch de repente, ¿por qué limitarse a ofrecerle la Roca de Gusano a cambio de un rescate a uno solo de los Señores de la Descomposición? Podía contactar con tantos como quisiera, y luego escoger al que pareciera más capaz de darle protección, antes de cerrar el trato.

Kratch se frotó las garras una con otra, de acuerdo con el codicioso gesto humano de un prestamista de Altdorf. Desaparecido Thanquol, el único obstáculo perceptible para sus ambiciones podría ser Viskitt Quemacolmillo, pero tenía algunas ideas de cómo ocuparse del ingeniero brujo. Si lo mataba, los otros traficantes de metal del clan Skryre se someterían con rapidez a la autoridad de Kratch.

«Sí», pensó Kratch mientras sus presurosos pasos lo llevaron hasta el húmedo légamo de las cloacas. Una vez que Quemacolmillo estuviera fuera de juego, no habría nadie que lo detuviera.

El iniciado parpadeó, confundido, al encontrarse hocico con hocico con el ingeniero brujo. Los ojos de Quemacolmillo estaban desorbitados de miedo y tenía las patas levantadas en un indefenso gesto de rendición. En torno a él, los espías del clan Skaul y los supervivientes del clan Skryre alzaban las manos del mismo modo, derrotados. Kratch estaba a punto de gruñir a los hombres rata cuando se dio cuenta de que en el fétido corredor de mampostería y porquería los rodeaban unas formas.

—Iniciado Kratch, ¡qué amable-cómodo que nos hayas hallado-encontrado!

La voz pertenecía a Rascador Pataherida, pero el astuto asesino era demasiado listo como para salir de entre las filas de sus seguidores y exponerse. Por el contrario, el skaven vestido de negro se limitó a reír; fue una larga risilla asesina.

—¡Tomad-arrebatad la piedra! —gruñó Pataherida a sus secuaces—. ¡Matad-asesinad la carne!

Capítulo 9

NUEVE

Venganza de una rata

Toneladas de tierra y roca se derrumbaron dentro de la bodega y arrastraron consigo la mayor parte de la cocina de arriba. Hombres rata que huían quedaron hechos papilla por la avalancha de piedra, o fueron atravesados por trozos enormes y afilados de madera. Escalera, contrabandistas y hechicero desaparecieron en una arenosa nube de oscuridad que entró rápidamente hasta los pulmones de Thanquol para formar una sofocante película.

El vidente gris se puso a toser violentamente, esforzándose para poder respirar, y se encogía cada vez que una piedra golpeaba contra una roca. El olor a sangre skaven le inundaba la nariz; los chillidos de los mutilados y heridos le resonaban en los oídos. Pero Thanquol hacía caso omiso de todo eso, mientras volvía sus penetrantes ojillos y se hacía una pregunta más fastidiosa: ¿por qué no había sido aplastado por el derrumbamiento?

La respuesta se encontraba por encima de Thanquol, con la enorme espalda arqueada sobre el vidente gris como un puente de carne y hueso. Solo mediante la pura fuerza bruta, Destripahuesos desafiaba la presión de toneladas de tierra para impedir que cayeran y acabaran con la vida de su amo. La rata ogro tenía la cabeza torcida en una posición incómoda, y sus estúpidos ojos miraban con expresión lastimera a Thanquol, en espera de su aprobación.

«Que espere la bestia», decidió el vidente gris. Lo más importante era asegurarse de que el maldito hechicero humano no estaba ni remotamente en condiciones de reanudar el ataque contra él. A cuatro patas, se volvió en el pequeño espacio que había debajo del cuerpo arqueado de Destripahuesos. No hizo caso de los gemidos de los hombres rata medio aplastados, cuyas garras evitó; tenía los agudos ojos fijos en un único propósito. Una sonrisa astuta apareció en la cara de Thanquol. El derrumbamiento había sido total y completo. Dondequiera que estuviese el hechicero, esa alimaña había quedado enterrada.

Thanquol no sabía si su enemigo podía desenterrarse o no, pero tampoco tenía intención de quedarse allí esperando para averiguarlo. Acabada la inspección, volvió a meterse debajo del enorme pecho de Destripahuesos. Los pulmones de la rata ogro resonaban como fuelles y consumían el poco oxígeno que había quedado atrapado en la bolsa de aire que ya olía a viciado. Thanquol se lamió los colmillos. Conocía hechizos que podían sacarlo de aquella difícil situación tan rápidamente como el asqueroso humano podía chasquear sus dedos como gusanos. Pero Thanquol no se atrevía a usarlos sin saber hasta dónde se había adentrado el derrumbamiento por el túnel. No le haría ningún bien disiparse en una nubecilla de negro humo para volver a materializarse dentro de la roca sólida. Por suerte, tenía otras opciones a su disposición.

—Cava —le dijo Thanquol al enorme bruto que tenía por encima—. ¡Cava-cava, estúpido-bestia! —repitió, cuando Destripahuesos se limitó a mirarlo con ojos tontos, vacuos.

Destripahuesos gimió al intentar cambiar el cuerpo de postura para obedecer las chillonas órdenes de su amo sin dejar de aguantar el techo. Cayeron grandes regueros de tierra y roca acompañados por un estruendo de protesta de la carga, y Thanquol se escabulló más al interior de la sombra proyectada por la enormidad del monstruo. Sin embargo, Destripahuesos no reparó en el terror del vidente gris. Con un brazo y un hombro contorsionados hacia arriba por encima de la cabeza, la rata ogro comenzó a rascar la roca y la tierra que ocluían la entrada del túnel con las garras de los otros dos brazos.

Thanquol observaba la excavación con expresión vengativa, y cada brazada de roca que Destripahuesos apartaba de delante hacía que los colmillos del vidente gris rechinaran. Había visto la mirada que le había echado Kratch justo antes del derrumbamiento. El traicionero aprendiz iba a lamentar no haber acabado el trabajo.

Rojos pensamientos de violencia y dolor nublaron la visión de Thanquol. Su cola azotaba con furia el suelo, y tenía el pelo erizado. Así que Kratch había pensado que se libraría de él del mismo modo que se había librado del vidente gris Skabritt, ¿verdad? ¿Kratch había pensado robar el poder de la Roca de Gusano para usarlo como arma contra sus legítimos propietarios, los Señores de la Descomposición? Thanquol lo haría sufrir por una tan cruel traición contra la Rata Cornuda y, de hecho, contra toda la raza skaven.

Aunque no hubiera estado perdido en sanguinarias imágenes, Thanquol no habría prestado la más mínima atención a los chillidos y gritos de los hombres rata atrapados, que estaba siendo aplastados por el desplazamiento del peso de la tierra derrumbada. Las lastimeras quejas iban disminuyendo con cada brazada de escombros que Destripahuesos apartaba a un lado. A fin de cuentas, entregar su miserable vida para que el genio de Thanquol perdurara era el deber de esas criaturas inferiores.

La fuerza del derrumbamiento hizo caer a Johann. Lo envolvió una densa nube de polvo que lo cubrió de pies a cabeza con una arenosa película de tierra. Gateó en busca del cuchillo, mientras parpadeaba para limpiarse las motas de los llorosos ojos. A su alrededor, oía los lastimeros gritos de los skavens atrapados en el derrumbamiento, cuyos aullidos de roedor le herían los oídos con su ensordecedora discordancia. Johann sangraba por una docena de pequeños cortes crueles, ya que sus malignos enemigos obtenían un placer sádico al jugar con la presa. Con cada movimiento, Johann sentía que disminuían sus fuerzas.

Y la fuerza era la única ventaja de un hombre contra la anormal raza de los skavens. Los abominables roedores erectos eran más rápidos que cualquier hombre, ya que sus reflejos e instintos primarios les permitían contorsionarse para esquivar los lentos y comparativamente torpes tajos de las espadas humanas. También resultaban feroces, pues sus mentes eran sede de una malignidad tan vil y despreciable que ni siquiera el tipo de hombre más depravado y degenerado podría alcanzar jamás. Eran monstruos en todos los sentidos de la palabra, pero monstruos hechos para asesinar y tender emboscadas, no para luchar limpiamente contra la fuerza física superior de un hombre. Mientras esa fuerza perdurara.

Los enemigos que se oponían a Johann no habían sido víctimas del derrumbamiento. Uno de los hombres rata se manoteaba la cara para intentar quitarse la tierra y el polvo de la sensible nariz con la misma clase de movimientos frenéticos con que una cortesana hubiese atacado un vestido sobre el que hubiera sentido pasearse las patas de un insecto. El otro hombre rata, sin embargo, no estaba tan distraído con la película marrón que le cubría el pelaje y la cara. Su mirada salvaje estaba fija solo en Johann, y sus labios se tensaron en una sonrisa llena de colmillos cuando vio el cuchillo tirado en el suelo.

Con un salvaje chillido asesino y brutal, el hombre rata saltó hacia Johann. El salto debería haber acabado con el contrabandista atravesado por la herrumbrosa espada de hierro del monstruo. Pero la estocada finalmente no se produjo. De la pared llegó un gimiente eco del grito de los hombres rata, un lúgubre chillido de locura e inimaginable horror. Un borrón enloquecido atravesó como una exhalación el espacio que mediaba entre Johann y el skaven, y se estrelló contra este último cuando aún estaba en medio del aire.

Solo por la ropa de la figura pudo determinar Johann que se trataba de Kempf, su hasta entonces camarada y cómplice. Llevado a la locura por la entrada de los skavens en la bodega, arrastrado hasta los límites de la desesperación por su necesidad de polvo negro, Kempf tenía la cara tan pálida como el vientre de un pez, y sus ojos eran globos saltones de terror irracional. Al ver a los skavens en carne y hueso, la mente de Kempf había rememorado sueños y visiones que había tenido en el fumadero de droga de Otto Ali, y lo había mezclado todo en un obsceno collage de depravación y maldad. Se había visto empujado al interior de su propio mundo de sombras, y el grito del hombre rata había invadido ese último refugio del demente. Como cualquier bestia acorralada, Kempf había atacado.

Johann vio que el loco y el hombre rata rodaban por el suelo, forcejeando el uno con el otro. Cuando se detuvieron, ambos quedaron inmóviles. Las manos de Kempf estaban cerradas y unidas en torno al flaco cuello peludo del skaven, que se había roto como un tallo de hierba. El loco también había muerto; la herrumbrosa espada del hombre rata se le había clavado en la barriga, con tal fuerza que la punta le sobresalía por la espalda, y las bestiales fauces del monstruo estaban metidas en el sangriento destrozo que había sido el cuello del adicto al polvo negro.

Un largo gruñido de furia sacó finalmente a Johann de la mórbida contemplación fascinada de la muerte de Kempf. Se lanzó a coger el cuchillo en el momento en que el último hombre rata saltaba hacia él. Evitó el ataque del monstruo pasando por debajo, pero sintió un terrible dolor en un hombro y se dio cuenta de que lo había herido el filo del arma del skaven. Sus dedos se cerraron sobre la empuñadura del cuchillo de gruesa hoja, y rodó para quedar tendido de espaldas y hacer frente a la siguiente carga de la criatura.

El ataque no llegó a producirse. El hombre rata se quedó paralizado, con la mirada vacua dirigida hacia la pared, por encima de la cabeza de Johann. Poco a poco, los brazos de la criatura descendieron, y la espada cayó de sus garras y repiqueteó en el suelo. Era como ver desinflarse una vejiga de cerdo, como si todo el aire del interior del hombre rata escapara de él con lentitud. Al final, la cabeza cayó contra el pecho. Por primera vez, Johann vio una pequeña esquirla de negrura que el hombre rata tenía clavada. Mientras observaba, la esquirla se hundió en el peludo pecho, y el cadáver de la alimaña cayó al suelo. Detrás apareció una oscura silueta de sombra y amenaza.

El hechicero avanzó al mismo tiempo que envainaba la espada, y el velo de sombras reunidas ondeó a su alrededor. Los borrascosos ojos del magíster miraron a Johann con frialdad, y el contrabandista sintió que se marchitaba bajo el terrible enjuiciamiento de aquellas grises profundidades neblinosas.

—Arriba —entonó la sibilante voz del hechicero, a la vez que señalaba la escalera con un dedo enfundado en negro.

Johann no cuestionó la autoridad del hombre, ni siquiera pensó en protestar su derecho a dar órdenes. Como un niño al que ha regañado su padre, se apresuró a obedecer y subió los escalones de dos en dos. Se percató vagamente de que una presencia lo seguía, aunque sus oídos no detectaron sonido alguno sobre los crujientes escalones de madera.

El salón de la taberna Orco y Hacha estaba extrañamente desierto para la hora que era. Johann solo vio un puñado de hombres de rostro serio, a los que tomó por clientes, dispersos por la habitación. Eran un grupo dispar, tanto que Johann no habría percibido ningún elemento de comunión entre ellos de no haber sido por las expresiones idénticas que presentaban, cada cara convertida en una máscara de preocupación e interés. Pensó que tal vez las razones de esa preocupación eran los muertos que se apilaban como leños en un rincón del salón, pero una sola mirada a los cadáveres hizo que dudara. No ahorcarían a nadie por matar a hombres que pertenecían a Gustav Volk. Así quedó respondida la pregunta de por qué los matones no habían investigado los violentos incidentes de la bodega.

—¡Tú y tu asqueroso grupo habéis atraído esta desgracia sobre mí! —rugió el viejo enano Ulgrin Mano Cortada cuando sus ojos vieron que Johann entraba en la sala.

Ulgrin intentó quitarse de encima la mano de un enano más joven, con barba rubia, que se encontraba de pie junto a la barra y lo retenía.

—¡No podíais dejarme en paz, no! ¡Teníais que usar mi taberna para vuestras idiotas intrigas humanas!

La bravuconería de Ulgrin murió súbitamente cuando vio la aparición que avanzaba con paso majestuoso tras el contrabandista. El enano masculló desde el interior de su barba un juramento audible solo a medias y decidió ocuparse de un estante de jarras de barro rotas.

El otro enano avanzó y se inclinó profundamente mientras Johann se adentraba más en la sala. Las cabezas de todos los otros hombres presentes se inclinaron de modo similar para expresar respeto y lealtad. Johann se dio cuenta de que el gesto no estaba dirigido a él, sino al extraño ser que lo había rescatado de manos del pueblo subterráneo.

—Informad —ordenó la voz sibilante del hechicero, al mismo tiempo que su humosa mirada se posaba sobre el enano inclinado.

—Nos hemos ocupado de todos los hombres de Volk —replicó el enano, dando unos golpecitos en el mango del hacha de ancha hoja que llevaba sujeta a la espalda—. Sin prisioneros.

El hechicero se volvió y señaló con un dedo a uno de los hombres, y Johann quedó conmocionado al darse cuenta de que estaba mirando el rostro con cicatrices de Teodoro Bear, sargento de la guardia. El hombre se estaba desinfectando un feo tajo que tenía en una pierna con el contenido de una botella de vino blanco de Reikland de olor acre y apretaba los dientes a causa del dolor.

—Informad —siseó el espectro de capa gris.

Como un perro bien entrenado, Teodoro dejó la botella, pareció olvidarse de la herida que aún sangraba y obedeció la orden de su amo.

—Sin bajas. Pillamos a la banda de Volk completamente por sorpresa. Solo unas cuantas heridas menores.

—Seleccionad a tres agentes ilesos —dijo la voz del hechicero, que era como un susurro acerado—. Descenderán a la bodega a rematar a cualquier hombre rata herido que encuentren.

Teodoro asintió con la cabeza. Se puso trabajosamente de pie, con los dientes apretados para soportar el dolor de la pierna, y comenzó a dar órdenes a gritos a los otros hombres que había en la taberna. Un grupo variopinto compuesto por un tileano de aspecto rufianesco, un estibador picado de viruelas, que vestía con los colores de un Pez y un corpulento kislevita con espeso bigote rojo desenvainaron dagas y salieron apresuradamente para cumplir con su misión de carniceros.

Un hombrecillo nervudo atravesó el salón y se inclinó ante el hechicero. Por segunda vez, Johann se sorprendió de ver una cara que reconocía entre los seguidores del hechicero. Ludwig Rothfels, el agitador callejero, era otro de los esclavos de aquel misterioso señor.

—Amo —informó el agitador—. Gustav Volk y cinco de sus hombres abandonaron la taberna Orco y Hacha poco antes de que vuestros agentes ocuparan sus posiciones.

—Volk carece de importancia —replicó el hechicero—. Su chusma puede esperar. El asunto del pueblo subterráneo no puede.

Ludwig asintió con la cabeza para manifestar su servil acuerdo, pero no se excusó ante la imponente presencia del magíster.

—Amo, un boticario inescrupuloso estaba con Volk cuando se marchó, un tal Sergei Kawolski —dijo Ludwig, que le lanzó una mirada acusadora a Johann.

Antes de que el agitador pudiera aportar más detalles, Johann captó la importancia de lo que acababa de decir.

—¡Sergei con Volk!

Los ojos del contrabandista se desorbitaron a causa de la alarma. Sintió que se le revolvía el estómago al pensar en el único propósito espantoso que podía unir esos dos nombres. Ludwig tenía razón al acusarlo. Debería haber esperado a la sacerdotisa. ¡Ahora, el charlatán que él le había llevado a su hermano para que lo tratara estaba vendiendo a Hans a sus enemigos!

Johann cayó de rodillas y aferró una mano del hechicero. Bajo sus dedos tenía un tacto frío e irreal, como si lo que tocaba no tuviera más sustancia que un puñado de niebla del río. Alzó la mirada hacia la cara del hechicero, oculta dentro de la sombra de la capucha y tras los abundantes pliegues de la bufanda.

—¡Va a llevar a Volk hasta mi hermano! ¡Por favor, asesinarán a Hans! ¡Debéis impedírselo!

Los ojos del hechicero eran una gélida tormenta de gris acero cuando su voz habló con un suave susurro sibilante.

—Ésta será una segunda deuda que contraeréis conmigo —declaró, y cada una de sus palabras estaba cargada de amenaza en lugar de esperanza—. No perdono fácilmente a mis deudores.

Antes de que Johann pudiera responder, antes de que pudiera siquiera explicar dónde estaba su hermano, la mano que sujetaba se volvió todavía menos real, menos sólida bajo sus dedos. Mientras observaba pasmado, el cuerpo del hechicero se desvaneció, se disolvió en la nada como la niebla disipada por el sol. Casi antes de que pudiera darse cuenta de lo que sucedía, el hechicero se marchó y solo dejó tras de sí un helor residual en el aire.

De alguna manera, Johann supo que no necesitaba hablarle al siniestro ser acerca de la posada Corona y Dos Presidentes. Tuvo la sensación de que el hechicero ya sabía dónde estaba su hermano. Johann pensó que no había ningún secreto que pudiera resistirse a aquellos ojos de bruma. Nada podía ocultársele a aquella penetrante mirada, la mirada de un ser al que Johann sabía que también él debía llamar amo.

Thanquol rechinó los colmillos mientras seguía el traidor rastro de Kratch, su tramposo aprendiz. El vidente gris había decidido que estrangularía al alumno con sus propias tripas mientras hacía que caracoles de dolor-dolor disolvieran los bajos de Kratch con su baba ácida. O tal vez haría que un modelador de la carne del clan Moulder abriera la barriga del traidor, le metiera dentro un masticahuesos vivo y volviera a cosérsela. Observar cómo Kratch se retorcía y contorsionaba mientras el aterrorizado topo se abría camino a arañazos hacia el exterior constituiría un entretenimiento delicioso.

En el rastro de olor se produjeron cambios que hicieron detener a Thanquol. El aire viciado de las cloacas ya estaba entrando en el túnel, pero mezclados con él había olores de batalla: sangre, almizcle, el hedor del pelo quemado y el pernicioso hedor del fuego de disformidad. Thanquol le lanzó una mirada nerviosa a Destripahuesos, el inmenso monstruo que caminaba pesadamente junto a él, y al que el techo bajo del túnel obligaba a adoptar una incómoda postura medio acuclillada. Estaba a punto de ordenarle al bruto que volviera al interior de la bodega para excavar por el lado opuesto del derrumbamiento y correr el riesgo de enfrentarse con la cosa-hombre hechicero. Cualquiera que fuese el percance que les había sucedido a sus cobardes subalternos y a su despreciable nuevo jefe, él no quería tener parte en el asunto.

Entonces, la nariz de Thanquol percibió nuevos olores, uno de los cuales le hizo temblar la cola de emoción. ¡La Roca de Gusano! No había manera de confundir aquel frío olor maligno. ¡Kratch la había recogido! ¡Lo único que Thanquol tenía que hacer era quitarle el arma a su sigiloso aprendiz mientras estuviera asediado por sus propios enemigos! Sería una pena no tomarse tiempo para matar a Kratch, pero apoderarse de la Roca de Gusano sería una compensación muy considerable.

Estaba volviéndose para darle nuevas órdenes a Destripahuesos cuando detectó que se reforzaban los olores tanto de Kratch como de la Roca de Gusano. Abandonó la idea de usar a la rata ogro como distracción para que irrumpiera en medio de la refriega de las cloacas mientras él entraba sigilosamente para robar…, no, para recobrar la Roca de Gusano antes de que nadie se diera cuenta de su presencia. La Rata Cornuda había vuelto a sonreírle a su profeta elegido. No tendría la necesidad de entrar en las cloacas para apoderarse de la Roca de Gusano ni para matar a Kratch; ambos iban hacia él.

Thanquol le hizo un gesto a Destripahuesos para que se pegara a la pared lateral. Por el modo como aumentaba la intensidad del olor de Kratch, el aprendiz huía a toda velocidad. No se daría cuenta de la presencia del vidente gris y su guardaespaldas hasta que ya fuera demasiado tarde para detener la vertiginosa, cobarde retirada. Thanquol sacó de entre los ropones el cráneo de rata del polvo de disformidad e inhaló una pizca. Tal vez sí que se tomaría su tiempo con Kratch. No hacerlo sería insultante para la Rata Cornuda, que le había hecho un regalo tan inesperado.

De repente, skavens fugitivos aparecieron en la oscuridad del túnel. Como había deducido Thanquol, iban a tal velocidad que no se percataron de su olor hasta que los tuvo casi encima. La mayoría de las alimañas fugitivas se dieron cuenta de su presencia por primera vez cuando Destripahuesos cayó sobre ellas en una avalancha de sangre y alaridos. Un escaramuzador del clan Skryre chilló con la máscara de gas puesta cuando Destripahuesos lo atravesó con las púas del oxidado guantelete de su brazo mutante. Un par de guerreros del clan Skab se desplomaron sobre un montón de visceras temblorosas cuando un barrido de una garra de Destripahuesos les abrió el vientre. Un larguirucho furtivo del clan Skaul aulló de terror cuando Destripahuesos se lo llevó a la inmensa boca. Los colmillos de la rata ogro mordieron y cortaron al hombre rata justo por debajo de la caja torácica. El monstruo masticó ruidosamente la sección superior, mientras el resto del skaven mutilado caía al suelo en un despliegue obsceno.

Cuando se hubo asegurado de que sus enemigos estaban todos ocupados y concentrados en el terror provocado por la rata ogro, Thanquol saltó desde la otra pared del túnel. Con los ojos encendidos por un fuego perverso, cerró las garras en torno al cuello de la presa elegida. Había muchísimos hechizos, muchísimos secretos inenarrables de lo sobrenatural y arcano, que había aprendido a lo largo de los años. Escoger el correcto para arrojar a la llorica alma de Kratch de su marchito cuerpo era algo que a Thanquol le costaba decidir.

—¡Grandioso y sabio m…, maestro! —resolló Kratch entre jadeos—. ¡Gloria-Gloria que tu eminencia vive-vive! ¡Estábamos temerosos-tristes de que hubieras muerto-muerto!

—Yo no puedo decir lo mismo —siseó Thanquol con los colmillos apretados—. ¡Muere, traidor llorica!

—¡Misericordia-piedad, benevolente tirano! —imploró Kratch—. ¡Este humilde aprendiz ha salvado la Roca de Gusano para ti! ¡La ha salvado de los verdaderos traidores!

El aprendiz agitó una frenética garra hacia Viskitt Quemacolmillo y un par de ingenieros brujos supervivientes. Entre ellos, la pesada caja de hierro descansaba en el suelo. Los ojos de los skavens del clan Skryre iban nerviosamente de Destripahuesos al túnel que tenían detrás, intentando decidir si era mejor arriesgarse con la rata ogro mutante o con la batalla de la que habían huido.

Los ojos de Thanquol se entrecerraron; sus garras apretaron más.

—¿Qué «verdaderos traidores»? ¡Habla-chilla pulga-gusano! ¿Quién os ataca a ti y a tu miserable séquito?

—¡Rascador Pataherida! —gimoteó Kratch—. ¡Atacó a tus leales sirvientes cuando entramos en la corriente de excremento de las cosas-hombre! ¡Poderoso Thanquol, quiere la Roca de Gusano!

—¡Obviamente, cerdo con cerebro de boñiga! —maldijo Thanquol mientras dejaba caer a Kratch al suelo.

El vidente gris miró más allá del servil aprendiz, al gigantesco Destripahuesos. Thanquol le espetó una rápida orden, y la rata ogro dejó la persecución de los otros cobardes que habían seguido a Kratch en la retirada. La ardiente mirada del vidente gris pasó sobre los acobardados hombres rata, y al fin se detuvo en Viskitt Quemacolmillo.

—¡Júrame lealtad o muere, basura para alimentar gusanos!

Quemacolmillo agachó tanto la cabeza que sus bigotes rozaron el suelo.

—¡Por supuesto, poderosa voz de la Rata Cornuda! ¡Quemacolmillo siempre ha sido tu leal-honrado sirviente! —El ingeniero brujo miró a Kratch con ferocidad—. ¡He seguido a este excremento-escoria solo porque afirmó que su maestro estaba perdido-muerto!

Thanquol decidió que ése no era el momento para recordarle a Quemacolmillo que él había abandonado la bodega —y al vidente gris— antes de que Kratch escapara de ella. En cuanto habló Quemacolmillo, los otros comenzaron a tropezar unos con otros en su prisa por repetir como un eco el juramento de servidumbre y devoción. Thanquol apartó a un lado los juramentos con un gesto de una garra, pues los reconocía como el aliento vacuo que eran. Los skavens del subsuelo de Altdorf carecían por completo de honor y escrúpulos, eran capaces de cualquier cosa para sacar beneficio y traicionarían a quienquiera que fuera necesario traicionar para obtener una ventaja así. Usaría por ahora a esa escoria, y luego se desharía de ellos cuando ya no fueran útiles.

—Bondadoso y misericordioso déspota —gimoteó Kratch desde el lugar en que había caído—. ¡Debes apresurarte a salvar a esos skavens leales-fieles que aún ahora luchan contra tus enemigos! —El aprendiz señaló con un dedo curvado hacia el fondo del túnel, desde donde continuaban llegando sonidos de lucha—. El desgraciado Kratch se quedará aquí y protegerá la Roca de Gusano.

Thanquol golpeó el hocico del untuoso iniciado con el báculo, y Kratch quedó extendido cuan largo era en el suelo del túnel. Sintió la tentación de lanzar toda la malignidad de su magia contra el hombre rata, pero sabía que iba a necesitar el pleno poder de su brujería si quería lograr escapar… y hacerlo con la Roca de Gusano.

—Nos enfrentaremos juntos a Pataherida —gruñó Thanquol.

El vidente gris experimentó una deliciosa oleada de satisfacción al ver el miedo que destellaba en los ojos de Kratch cuando le oyó pronunciar esas palabras. Dado que acababa de escapar de la batalla, el iniciado no tenía ninguna intención de volver a ella.

Pero Thanquol lo veía de otro modo. Los feroces gruñidos de batalla que resonaban por el túnel le habían dado una idea, una que era tan cruel como astuta. Y Kratch tenía que desempeñar un papel en ella…, un papel muy importante. Más satisfactorio que torturar lentamente al traidor hasta que muriera, sería usar la destrucción del iniciado para garantizar su propia supervivencia.

—¡De vuelta a la corriente de excrementos de las cosas-hombre! —gruñó Thanquol.

Al ver que los otros skavens parecían compartir la opinión de Kratch con respecto a volver a la batalla, Thanquol le espetó una rápida orden a Destripahuesos. Una garra de la rata ogro se cerró en torno al skaven que tenía más cerca y le rompió todos los huesos del cuerpo con solo apretar el puño.

Después de eso, los skavens habrían seguido a Thanquol de cabeza al infierno de la selva del demonio Sotek si lo hubiera ordenado; al menos, mientras Destripahuesos estuviera lo bastante cerca como para obedecer las órdenes del vidente gris.

Rascador Pataherida observaba cómo su pequeño ejército continuaba destruyendo a los skavens que habían caído en la emboscada, secuaces de aquel acicalado advenedizo de Plagas-kaven. Reunir una fuerza semejante había requerido todos los sobornos y amenazas, pero a Pataherida no le pesaba demasiado derrochar los recursos de la rama del clan Eshin del subsuelo de Altdorf. Si no lograba capturar la Roca de Gusano para entregársela al señor Skrolk, su vida acabaría en horror y dolor. Aun en el caso de que fracasara, un escalofriante pensamiento, Pataherida no estaba dispuesto a dejarle sus recursos cuidadosamente cultivados a cualquier advenedizo que lo sucediera como jefe de clan. ¡Era mejor derrocharlos ahora, cuando existía la posibilidad de que lo beneficiaran!

El asesino recorrió sus fuerzas con una mirada de orgullo. Lanzallamas de disformidad del clan Skryre, guerreros alimañas de negro pelaje del clan Mors. Del clan Moulder había obtenido un par de ratas ogro y cerca de un centenar de ratas gigantes de extrema ferocidad. Los lanceros del clan Sleekit y los honderos del clan Skaul correteaban por la periferia de la zona de combate, junto con sus acechantes nocturnos y guerreros skavens. Con cada aliento, apretaban el nudo cada vez más en torno a los desgraciados subordinados de Thanquol, estrangulando la despreciable tiranía del vidente gris con cada traidor que mataban.

Pataherida no había visto al vidente gris hasta el momento, ni había percibido su olor. Sin embargo, había visto al aprendiz de Thanquol, y más importante aún, había visto lo que solo podía ser la caja dentro de la cual pensaban transportar la Roca de Gusano. A Pataherida, el olor de los talleres de Thanquol le era familiar; el asesino había merodeado por ellos durante muchas noches en busca de una oportunidad para acabar con el vidente gris. El olor que ascendía desde la caja era más fuerte, cosa que le indicaba que lo que él necesitaba estaba dentro.

Todo dependía de la Roca de Gusano. Con ella, podría obligar al señor Skrolk a darle el antídoto para la corrupción con que lo había infectado. En ese preciso momento, sentía cómo la corrupción lo carcomía por dentro, le drenaba las fuerzas, le embotaba los reflejos, le nublaba la mente con podredumbre.

Pataherida se vengaría del enfermo señor Skrolk. Una vez libre de la amenaza de la enfermedad, encontraría la manera de volver a quitarle la Roca de Gusano al clan Pestilens. El arma estaría más segura en las garras del clan Eshin, y si él se convertía en instrumento de esa transferencia de propiedad, el rango de Pataherida dentro del clan estaría solo por debajo del que ostentaban el señor de la noche y los maestros de muerte. En los ojos del asesino apareció un destello de codicia. ¿Por qué tenía que poner un límite a su ambición?

Un gorjeante chillido de agonía anunció la brutal muerte de algunos de los secuaces de Thanquol, incinerados en un instante por una lengua de fuego disparada por el equipo que manejaba uno de los lanzallamas del clan Skryre. Sus cuerpos ya eran poco más que esqueletos carbonizados aun antes de que cayeran al suelo; el nauseabundo olor dulzón de la carne y el pelo quemados onduló por la confluencia de túneles humanos de obra de manipostería que conformaban el escenario del triunfo de Pataherida. El maestro asesino se atusó los bigotes al imaginar el momento en el que quedaría libre.

De repente, un nuevo rastro atrajo la atención de Pataherida, un olor que distaba mucho de ser desconocido para él. El aprendiz Kratch había huido por el túnel skaven cuando el grupo había caído en la emboscada. Ahora, la desgraciada criatura reaparecía, a la cabeza de los muy reacios cobardes que habían escapado con él. Pataherida se sintió complacido al ver que aún tenían la caja de hierro, pero su emoción menguó al comprobar que el maestro de Kratch, por fin, había considerado oportuno entrar en la refriega. El vidente gris Thanquol marchaba detrás de su aprendiz, sin dejar de empujar al desdichado alumno. Junto al vidente gris iba la enorme rata ogro, el mutante Destripahuesos. Cuando la bestia acabó de salir del túnel e irguió todo el cuerpo dentro de las cloacas de techo más alto, incluso Pataherida notó que lo recorría un escalofrío producto del miedo. ¡El bruto era gigantesco y empequeñecía incluso las inmensas ratas ogro que él había comprado a los señores de las bestias!

A pesar de haber estado ansioso por entrar en combate un momento antes, Pataherida acabó rezagándose y espetándoles órdenes a sus subalternos. Que los riesgos los corrieran ellos; él se mantendría apartado de la refriega para poder efectuar mejor los ajustes de acuerdo con las cambiantes situaciones tácticas. Una vez que hubiera caído Destripahuesos, Pataherida podría desempeñar un papel más directo en el combate. A menos, claro estaba, que pareciera que a Thanquol aún le quedaba magia en reserva.

Thanquol maldijo con los colmillos apretados. ¡El idiota cobarde de Kratch no le había contado ni la mitad de lo que sucedía! ¡Eso era más que una simple emboscada de Pataherida y los asesinos con capa del clan Eshin, más que una enferma unión entre los clanes Eshin y Moulder! Vio guerreros de todos los principales clanes del subsuelo de Altdorf que convergían sobre los últimos grupos indefensos de leales skavens que montaban guardia en la entrada del túnel. ¡Olió una conspiración! ¡Una obscena confabulación de todos los clanes de Altdorf para destruirlo a él y capturar la Roca de Gusano para sí mismos! Los ojos de Thanquol se entrecerraron con expresión de odio. ¡Existía un solo skaven capaz de forjar una alianza semejante! ¡Pataherida no era más que una cabeza visible, pero el verdadero villano era aquella escoria senil de Thratquee! ¡Bueno, pues si Thratquee pensaba que iba a construir su hereje Nueva Plagaskaven sobre los huesos de Thanquol, esa vieja rata corrupta era más estúpida que un saco de goblins!

—¡Debemos huir-huir! —gimoteó Kratch cuando Thanquol lo empujó hacia la línea de combate.

El iniciado vació sus glándulas cuando las ratas ogro de Pataherida hicieron una obra particularmente horripilante con algunos guerreros supervivientes del clan Skab.

El vidente gris gruñó a su subalterno.

—¡Ármate de valor, carne cobarde! —espetó a su frenético aprendiz, mientras lo empujaba y hacía avanzar unos cuantos pasos más. Thanquol miró por encima de un hombro para asegurarse de que Destripahuesos continuaba junto a él—. ¡Debemos luchar-vencer o morir-morir! —declaró Thanquol, y golpeó el extremo inferior del báculo contra el suelo para dar más fuerza a sus palabras.

En ese momento, se oyó rugir un mosquete de disformidad que disparaba desde algún punto de las tinieblas, y la bala de piedra de disformidad hizo estallar la cabeza de un furtivo del clan Skaul que estaba a pocos pasos detrás de Thanquol. Instintivamente, el vidente gris se acuclilló y se protegió con el cuerpo del aprendiz. Kratch se debatió para soltarse de la feroz presa de su mentor.

—¡No hay esperanza! —gimoteó Kratch.

Thanquol se esforzaba por acercarse a la nariz la cajita hecha con un cráneo de rata que contenía polvo de piedra de disformidad, manteniendo de algún modo la caja y el báculo en una misma garra. El embriagador ardor del polvo hizo correr hierro por sus venas y suavizó el miedo que le inundaba el cuerpo. La ardiente sensación calmó los instintos del vidente gris. Cuando miró a Kratch a la cara, sus ojos eran encendidos charcos de sangre moteados de dorado.

—Usaré tu poder, aprendiz-alumno —dijo Thanquol con una voz que era un murmullo siniestro—. Tu poder unido al mío —añadió con una risita maliciosa.

»Usado para alimentar el horror.

El báculo de Thanquol comenzó a relumbrar con luz verde. Más balas de piedra de disformidad volaron hacia el vidente gris, pero fueron desviadas a un lado por el invisible poder de su magia.

—Usado para alimentar la matanza.

El báculo era ahora una ardiente columna de fuego verde, y los talismanes y amuletos danzaban en un viento malsano que restallaba y crepitaba al pasar por el pelo de todos los skavens que tocaba.

—¡Usado para llamar el hambre al interior de las barrigas y las mentes de los traidores y herejes!

Kratch sintió entonces cómo el poder del vidente gris devoraba el suyo propio, como le extraía fuerza del alma misma para alimentar su propia voraz necesidad. El aprendiz notó que se debilitaba, como si estuvieran arrancándole el espíritu del cuerpo. A su alrededor, la lucha había cesado. Todos los skavens, tanto amigos como enemigos, se alejaban de los dos videntes grises con el pelo erizado y segregando almizcle, mientras sus sentidos retrocedían ante el maligno poder de la brujería de Thanquol.

Los ojos del vidente gris brillaban con una luz demente. Por la boca le salía espuma sanguinolenta. Cuando hablaba, las palabras estaban teñidas de negro con su propia sangre rancia.

—¡Poder para invocar-llamar el Hambre Negra!

Con el demencial alarido del vidente gris, espantosos jirones de poder salieron disparados de la parte superior del báculo para atravesar a todos los que había delante. Los ojos de las criaturas heridas por las verdes emanaciones se volvían vidriosos, se ennegrecían al llenarse de sangre, al apagarse toda inteligencia. Skavens, ratas ogro o ratas gigantes, todos fueron derribados, con los sentidos y la mente ahogados bajo una abrumadora avidez, una única necesidad devoradora. ¡La multitud de alimañas ardía de terrible hambre, un hambre que solo podía saciarse con tibia carne sangrante!

El ejército de Pataherida se transformó en una turba de bestias frenéticas que gruñían, mordían y arañaban a sus propios congéneres; desechaban armas e inteligencia al estar denominadas por una primigenia hambre caníbal. Los señores de las bestias del clan Moulder saltaron sobre el lomo de sus ratas ogro, para desgarrar y hender la correosa carne con colmillos y garras. Los guerreros skavens mordían los cuellos de los acechantes nocturnos, mientras que los escaramuzadores del clan Skryre arrojaron a un lado sus complejas armas fantásticas, para roer las entrañas de sus propios compañeros caídos.

Kratch apenas pudo ver, vagamente, el sanguinario espectáculo, mientras que sus sentidos se apagaban al ser su esencia vital consumida cada vez más y más por el hechizo de Thanquol. Hacer que su corazón latiera y que el aire le entrara en los pulmones se transformó en algo que requería esfuerzo y concentración. Al iniciado le temblaron las extremidades, y le pareció que los huesos se le volvían imposiblemente pesados. Imaginó que sentía los ojos deslizándose hacia atrás por las cuencas, hacia el interior del cráneo. Creyó que oía la sardónica risa de la Rata Cornuda.

De repente, Kratch sintió que una increíble ola de fuerza lo inundaba. Sus mermadas energías aumentaron con brusquedad y lo llenaron casi hasta reventar. El alumno luchó para controlar la fuerza tremenda que entraba como un torrente en él, intentando impedir que le consumiera la mente y el alma. Sintió que las riendas del control y el mando se le deslizaban dentro de los huesos; sintió que quedaba conectado con todas y cada una de las criaturas cuyo cerebro Thanquol había inundado con el Hambre Negra. Luchó para evitar que ese mismo frenesí fluyera a su interior, aunque comprendía las terribles consecuencias de intentar anular él mismo el hechizo. Todos los supervivientes caerían sobre él como una turba vengativa.

Con el rabillo del ojo, Kratch vio la sonrisa de triunfo de Thanquol.

—¡Pronto-pronto! —gruñó el vidente gris a sus seguidores—. ¡Debemos huir-escabullirnos!

Pasmados ante la horrenda brutalidad de la magia de Thanquol, los agotados miembros del séquito necesitaron poca persuasión para obedecer. Tras rodear con cuidado la orgía de fiero canibalismo que había desatado el hechizo del vidente gris, las pocas docenas de hombres rata se alejaron a la carrera por los túneles forrados de mampostería. Thanquol corría tras ellos, con la omnipresente mole de Destripahuesos caminando cómodamente a su lado. El vidente gris atrapó el rugoso muñón de la cola de Skrim Muerdecola y tiró del espía del clan Skaul hacia atrás para acercarlo.

—No volvemos al subsuelo de Altdorf —advirtió Thanquol a Skrim—. ¡Ellos son nuestros enemigos! ¡Todos ellos! ¡Fue el Consejo el que tendió la emboscada!

—¿Adónde-adónde, oh, poderoso? —preguntó Skrim, que temblaba de miedo y ansiedad.

—A algún sitio alejado de los traidores —le espetó Thanquol, y señaló con un dedo rematado por una garra hacia el techo abovedado—. A algún lugar de ahí arriba, donde no puedan encontrarnos.

Los colmillos de Thanquol rechinaron en un ataque de furia vengativa.

—Ya me anunciaré ante Altdorf cuando esté preparado. A mi manera.

Kratch luchaba para controlar la fuerza del hechizo de Thanquol, tan víctima de su poder como cualquiera de los desgraciados enloquecidos que se abrían paso a través del ejército skaven desgarrando y mordiendo. El cerebro del iniciado hervía al pensar en la traición de Thanquol. Al transferir el foco del hechizo desde su propia persona a Kratch, Thanquol había condenado al aprendiz a una muerte lenta y repulsiva. Las fuerzas arcanas que Kratch intentaba controlar lo desgarrarían, retorcerían su carne y harían mutar su alma para convertirla en algo engendrado en los más oscuros pozos de pesadilla. Kratch se encolerizaba contra una muerte tan innoble, pero cada cosa que veía en la turba de skavens que desgarraban y mordían a su alrededor solo aumentaba su determinación de no romper el hechizo del vidente gris. Mientras continuara, Kratch permanecería en el ojo de la tormenta. En cuanto neutralizara el encantamiento, se convertiría en parte de la tempestad, y quedaría indefenso ante la irracional muchedumbre de skavens, que lo atacarían con garras y dientes.

Una pistola de disformidad disparó desde algún punto situado fuera de la refriega. Kratch se desplomó, con la cabeza ensangrentada. Al caer sintió que la magia se evaporaba. El aprendiz apretó los dientes, en espera de que todos cayeran sobre él. Pasó casi un minuto antes de que se atreviera a abrir los ojos.

Parpadeó con incredulidad. Nada había caído sobre él con garras y dientes, porque nada quedaba que pudiera hacerlo. La mayor parte del ejército de Pataherida se había convertido en un montón de carne masticada que obstruía el canal de la cloaca. Los que aún podían respirar estaban acurrucados en forma de pequeñas bolas temblorosas, jadeando y resollando, mientras sus cuerpos se esforzaban por recuperarse de la frenética locura. Pasarían muchos días antes de que se recobraran del Hambre Negra, si llegaban a hacerlo.

Vagamente, Kratch oyó voces que discutían en alto; eran cortantes, gruñidoras voces de skavens. Vio cuatro hombres rata vestidos con las negras capas y prendas de cuero del clan Eshin que discutían entre sí. Uno de ellos sujetaba un jezzail con las garras delanteras, y hacía furiosos gestos hacia la indescriptible matanza que había aniquilado el ejército de Pataherida.

Otro skaven, éste más grande y corpulento que el que empuñaba el jezzail, gruñía y espetaba palabras al desquiciado francotirador. Con repentina brusquedad, el skaven de mayor tamaño, que Kratch dedujo que era nada menos que el propio Pataherida, clavó una púa en un ojo del rebelde subalterno. El francotirador manoteó el pecho de Pataherida durante un instante, lo que provocó que el asesino clavara la púa en el cuerpo del subalterno con un movimiento tan veloz como malvadamente violento.

La draconiana disciplina puso nerviosos a los otros dos hombres rata del clan Eshin. Uno se metió por una estrecha tubería, y su cuerpo se deslizó como el de una anguila por el delgado conducto metálico. El otro se zambulló en la pútrida corriente del canal y desapareció de la vista en las repulsivas aguas.

Tras erguirse de encima del destrozado francotirador, Pataherida lanzó primero una mirada feroz a la tubería, y luego al asqueroso canal de alcantarilla. Kratch era capaz de deducir los pensamientos que pasaban por la retorcida mente del asesino. Podría lograr atrapar a uno de sus subalternos fugitivos, pero no conseguiría darles alcance a ambos antes de que regresaran a Altdorf e informaran de la derrota a sus enemigos y rivales. Para cuando Pataherida regresara a la ciudad subterránea, si solo lo despojaban de su rango como jefe de clan, podría considerarse bendecido por la Rata Cornuda.

Pataherida pareció llegar a la misma conclusión. De malhumor, el asesino dio media vuelta y se escabulló por un túnel de alcantarilla que lo alejaría de la ciudad skaven.

Kratch no se atrevió a moverse siquiera, hasta que se hubo marchado el asesino. Se llevó las manos a la ensangrentada cabeza. El disparo de jezzail había sido milagrosamente desviado por uno de sus pequeños cuernos, señal segura del favor de su dios. La Rata Cornuda lo había salvado, y lo había hecho para que pudiera vengarse del traicionero Thanquol. Los dientes de Kratch rechinaron. Su exmaestro lo creía muerto, ¿verdad? Pues Kratch le demostraría el error de su arrogancia, antes de permitir que la muerte acabara con el corrupto cuerpo del vidente gris.

«Sí», pensó Kratch, se vengaría de Thanquol. Su sonrisa asesina se ensanchó cuando volvió la mirada hacia el túnel por el que había escapado Pataherida. También sabía de alguien que tenía todas las razones del mundo para odiar a Thanquol aún más que él. ¡Alguien que le ayudaría a lograr la venganza!

Saltapié el Ratón despertó con un sobresalto. Se golpeó la cabeza con uno de sus diminutos puños para intentar expulsar los últimos rastros de resaca del interior de su cráneo. La maniobra no logró ni remotamente su objetivo, lo que aún empeoró más porque no logró eliminar el zumbido de los oídos.

No, no era un zumbido, sino el sonido de algo que rascaba. Un extraño raspar, como si un castor estuviera royendo las raíces de un roble viejo.

Saltapié se levantó y casi se golpeó la cabeza contra la mesa que tenía encima. Dado que la tienda estaba llena a reventar de mercancías, el halfling había colocado su pequeño lecho de pieles y paja debajo de una de las mesas de curiosidades. Prefería hacerlo así, en lugar de tener el dormitorio en una habitación separada. De ese modo podía vigilar el género, y estar preparado con su fiable trabuco, para el caso de que hubiera algún ladrón lo bastante intrépido como para desafiar su resolución.

El perista rodó sobre sí mismo, y de sus labios salió un refunfuño malhumorado cuando uno de sus pies descalzos tocó el frío metal del arma. Los gordos deditos de Saltapié se cerraron en torno a la culata. El sonido seguía una pauta definida, algo más intencionado que el correteo de las ratas o los vagabundeos nocturnos de los gatos. Los ladrones eran un peligro omnipresente en la zona portuaria, incluso para un perista. Saltapié salió a gatas de debajo de la mesa y barrió el entorno con el cañón en forma de embudo del trabuco. Esperaba dejar lo bastante como para poder vendérselo a los médicos de la universidad. Incluso Saltapié experimentaba una punzada de vergüenza cuando les vendía ladrones muertos a los porqueros.

El persistente sonido procedía de la puerta trasera de la tienda, y Saltapié la atravesó con cuidado, a oscuras, para ir hacia el fondo. Maldijo cuando se golpeó los dedos de un pie contra la garra de una pantera disecada. Quienquiera que estuviera trabajando en la puerta trasera tenía que haberlo oído, porque el sonido cesó. No obstante, la tregua fue solo momentánea, de pocos instantes, y luego volvió a empezar con violencia y vigor renovados.

Saltapié escogió una posición detrás del mostrador de madera, amartilló el arma y apuntó la ancha boca hacia la puerta. En el instante en que se abriera, dispararía y convertiría la cara del extraño ladrón en carne picada.

Lo raro que era el intruso fue algo que Saltapié descubrió un instante más tarde, cuando la debilitada puerta cedió hacia el interior, roída casi limpiamente por la base. Roída era, en efecto, la palabra correcta, porque no había sido ni un pico ni un hacha lo que había hecho un trabajo tan terrible. Por el agujero, apretujada hasta tal punto que su corpachón hizo que la puerta se curvara y partiera, se deslizó la visión de una alimaña de espantosa pesadilla que petrificó al halfling de terror.

Era como una rata, aunque más grande. Mucho más grande. Enorme hasta un punto con el que solo se podían comparar los relatos de los viajeros que llegaban de las Montañas de los Lamentos. Llamarla rata era como llamar gorrión a un grifo. Avanzó por la oscurecida tienda con sus garras como manos, arrastrando a su espalda una cola escamosa. El cuerpo, que carecía casi por completo de pelo, presentaba llagas supurantes y ennegrecidas costras de carne quemada, y tenía la cara escaldada hasta el punto de que parecía una máscara de calavera.

El trabuco cayó de los petrificados dedos de Saltapié y repiqueteó por el suelo. La rata bestia volvió la cabeza, y sus brillantes ojillos rojos se posaron sobre el halfling. Olfateó el aire al mismo tiempo que se erguía sobre dos patas, igual que sus parientes más pequeñas. Soltó unos chilliditos, enseñando los colmillos horripilantemente grandes. Cuando cayó otra vez sobre las cuatro patas, Saltapié pensó que el corazón se le convertiría en piedra. Si aquella cosa se le acercaba un paso más, moriría de miedo.

Por el contrario, la rata bestia se volvió hacia el otro lado y avanzó a saltos entre el amontonamiento de estantes y mesas. Derribó un montón de camisas viejas y blusas apolilladas para dejar al descubierto la caja fuerte de hierro que tenía el perista. El monstruo volvió a soltar chilliditos, una vocalización de su hambre.

Saltapié ni siquiera se atrevió a maldecir mientras observaba cómo el monstruo comenzaba a roer la caja fuerte. Aquel cofre de hierro contenía todas sus riquezas, todo el oro y la plata que había acumulado con el tráfico de mercancías robadas, todas las gemas y las joyas que había comprado a lo largo de los años, incluso aquellas extrañas rocas negras verdosas que Kempf afirmaba que eran piedra bruja.

No obstante, había algo aún más valioso que Saltapié no había guardado dentro de la caja fuerte. Cuando oyó que los colmillos de la rata bestia atravesaban la caja de metal, Saltapié decidió salvar su suave pellejo regordete y escabullirse al exterior a través de la puerta destrozada. Esperó hasta que sus peludos pies lo hubieron alejado una manzana de la tienda, antes de ponerse a gritar.

Para cuando pudo convencer a alguien de que no estaba borracho y tampoco estaba loco, para cuando la gente dejó de reírse de él durante el tiempo suficiente como para seguirlo hasta la tienda, el monstruo ya se había marchado. Había dado fin a la espantosa tarea de roer la caja fuerte hasta abrirle un agujero. Extrañamente, todo el oro y la plata, las gemas y las joyas estaban esparcidas por el suelo de la tienda.

Lo único que faltaba eran los trozos de piedra bruja.

Capítulo 10

DIEZ

Sombras de Altdorf

—¿Dónde está Hans Dietrich?

La pregunta fue rematada por un agudo grito, un sonido escalofriante y lo bastante potente como para levantar las vigas de la taberna Corona y Dos Presidentes. El interrogador era un Gustav Volk muy enfadado. El gemebundo objeto de sus atenciones era Mueller. Al contrabandista le habían arrancado el parche ocular, y un enguantado dedo de Volk le exploraba la cavidad de tejido cicatricial con un tacto no muy suave. En la cara del torturador se abrió una sonrisa malvada cuando de la cuenca ocular vacía manó un chorro de sangre, y el alarido de Mueller se hizo aún más agudo.

—¿Dónde está tu jefe? —repitió Volk con una voz que era un gruñido grave. Hundió el dedo aún más.

Los empleados y clientes de la taberna y del burdel adjunto estaban apiñados en el salón principal, justo debajo de la alfombrada escalera que ascendía hasta los dormitorios. Los matones habían peinado todo el edificio en busca de sus ocupantes, y los habían reunido en una sola masa de ansiedad y miedo en la base de la escalera. Varios de los hombres de Volk, con las pistolas de cañón de acero preparadas, evitaban que ni siquiera los más frenéticos intentaran huir. El sangriento espectáculo de lo que había sucedido a los pocos que se habían negado a aceptar la invitación a la reunión de Volk evitaba que a los exaltados se les ocurrieran ideas intrépidas.

Ningún hombre quería arriesgar la vida por presumir ante un público de beodos y rameras.

—Yo…, yo no… ¡Noooooooo! —chilló Mueller, cuando otro chorro de sangre salió de la cuenca ocular. La sangre goteaba de la chaqueta de cuero de Volk.

—¡Respuesta equivocada! —gruñó Volk, mientras apretaba aún más y arrancaba más alaridos al contrabandista.

—¡Está diciendo la verdad! —chilló una voz aguda al extorsionista.

Volk volvió la cabeza con lentitud, con el dedo aún hundido en la cuenca ocular vacía de Mueller. El jefe de los matones recorrió con la mirada la masa de asustados prisioneros, y luego miró al más cercano de sus secuaces.

—¿Cuál de las putas ha hablado? —preguntó.

El brutal matón gruñó por toda respuesta, y luego se abrió paso a empujones para sacar de un tirón a Argula del apiñado grupo de prostitutas acobardadas. Empujó a la mujer y la hizo caer a los pies de su jefe. Sin soltar la cara de Mueller, Volk posó una colérica mirada en la mujer.

—Muy bien, perra, tú dices que él no sabe, así que yo voy a creerte.

Volk clavó salvajemente el dedo dentro de la cuenca ocular de Mueller, y luego retiró la mano con brusquedad. El mutilado hombre que chillaba se desplomó en el suelo como un tembloroso montón de ropa, con la destrozada cara sangrándole en abundancia. Mientras Argüía aún estaba boquiabierta de horror ante el salvaje espectáculo, los ensangrentados dedos de Volk se enredaron en su pelo y la levantaron del suelo.

—Empieza a hablar, o yo empezaré a cortar —le advirtió el extorsionista, mientras desenvainaba la daga. La sonrisa se transformó en una mueca cuando la miró a los ojos—. No empezaré por tu cara, puta. Empezaré por las cositas por las que pagan los muchachos, primero.

Argula lanzó una mirada de desesperación al grupo de clientes, empleados y amigos, implorando que alguno de ellos la ayudara. El único que tuvo el valor suficiente como para mirarla a los ojos fue Gustav Schlecht, el que a veces ejercía de cirujano de la casa. Aquel hombre porcino no tenía la misma expresión desamparada de los demás, sino que presentaba la obscena sonrisa de un niño sádico que observa cómo un hermano mayor arranca las alas a una mosca. Aquella ausencia de empatia hizo que un miedo aún más intenso atravesara el corazón de Argula. ¡Nadie la ayudaría y, si le daban la más mínima oportunidad, Gustav podría simplemente ofrecerse a participar!

—Estuvo aquí —gimió Argula, mientras Volk continuaba enrollando el pelo de la mujer aún más apretadamente en sus dedos, obligándola a erguirse cada vez más, hasta quedar de puntillas para que dejara de dolerle—. Lo trajeron ese de ahí —dijo al mismo tiempo que señalaba el gimiente cuerpo de Mueller— y el hombre al que has matado arriba, pero más tarde vino alguien y se lo llevó a otra parte.

—Lo veis, herr Volk, os he dicho verdad.

Esas palabras fueron pronunciadas por el boticario Sergei Kawolski, con la voz parcialmente apagada a causa del trapo ensangrentado que apretaba contra una comisura de su boca.

—Cierra el pico, charlatán —gruñó Volk sin mirar a Sergei—. ¿O es que quieres atragantarte con más dientes?

Sergei negó con la cabeza y retrocedió para apartarse del brutal extorsionista. El boticario había pensado que ganaría un dinero rápido al informar a la banda de Volk del escondrijo de Dietrich y sus contrabandistas. En cambio, estaba dándose cuenta con rapidez de que tendría suerte si salía con vida de aquel fiasco. Sergei sabía que si los hombres de Volk no hubieran encontrado a Mueller y Wilhelm, él ya estaría muerto. Si no lograban encontrar al enfermo Hans, Volk aún podría matarlo.

La sonrisa de Gustav Volk era casi de reptil en su despiadada inhumanidad cuando pegó su cara a la de Argula, y sus ojos homicidas se clavaron en los de ella.

—Vamos a ver, ramera, ¿quién se llevó al bastardo de Hans, y adonde se lo llevaron?

Volk retorció la mano para obligarla a ladear la cabeza en un ángulo incómodo, de modo que pudiera observar mejor cómo la daga se deslizaba por su cuerpo, cortaba una cintita de encaje del corpiño y el vestido al descender por el costado.

—Habla o chilla. Voy a averiguarlo y nadie va a impedírmelo.

Un frío repentino recorrió la taberna y provocó escalofríos a extorsionistas y prisioneros por igual. Sobre las botellas de detrás de la barra se formaron perlas de escarcha, y la madera crujió cuando el aire se tornó helado. La oscuridad del salón pareció hacerse cada vez más densa, y cada sombra adquirió una siniestra aura de amenaza acechante.

—¡Mantened vigilados a esos prisioneros! —exclamó Volk.

Al igual que sus hombres, estaba rotando, observando el sobrenatural espectáculo que se desplegaba a su alrededor. El extorsionista se acercó aun más a Argula y rodeó sus generosos pechos con un brazo para usarla como escudo viviente contra cualquiera que fuese el invisible peligro que había descendido sobre la taberna Corona y Dos Presidentes.

De repente, uno de los matones de Volk lanzó un grito, al que siguió de inmediato otro. Ambos hombres cayeron, con la cabeza hendida por lo que parecían cuchillos de sombra sólida. Ante la horrorizada mirada de los otros matones, las armas arcanas comenzaron a deshacerse, colándose al interior de las heridas que habían abierto, al mismo tiempo que la sangre manaba de ellas.

—¡Por allí! —rugió un delincuente de dientes negros, mientras señalaba la escalera y disparaba con la pistola.

La bala pasó junto a una hosca aparición ataviada con ropones grises e impactó contra el techo. Todos los ojos se volvieron en dirección al rellano, atraídos por la misteriosa figura. Los destellantes ojos cuyas profundidades se arremolinaban como el nuboso núcleo de una tormenta causaron impresión en todos aquellos que miraban al hechicero, por lejos que estuvieran. Cruel enjuiciamiento, justicia despiadada, ésas eran las amenazas que transmitían los ojos, una promesa de muerte para todos aquellos que desafiaran a la férrea voluntad que moraba tras la mirada acerada.

—¡Matadlo! —gritó Volk, que rompió el hechizo de pasmado silencio que se había apoderado de sus hombres.

El matón que había disparado dejó caer la pistola y se precipitó a desenvainar la espada. Otros dos delincuentes se reunieron con él en la escalera, y también dispararon sus pistolas antes de recurrir a las espadas. Al igual que había sucedido con el primero, los otros tiradores erraron de nuevo el blanco, ya que la fantasmal forma pareció curvarse y distorsionarse en torno a las veloces balas. Otros dos proyectiles impactaron, inofensivos, contra el techo, en lo más alto de la escalera.

Un siseo burlón salió por los labios ocultos, y el personaje ataviado con capa se volvió indistinto mientras las sombras de la escalera parecían precipitarse y convergir en el hechicero, envolviendo su forma y desdibujándola con un manto de oscuridad. Los matones que se encontraban en los escalones temblaron, y su cruel valentía languideció ante el aterrador despliegue de poder arcano.

—¡Es solo un truco de prestidigitador! —rugió Volk, aunque no hizo ningún movimiento para unirse a sus hombres o abandonar el escudo viviente—. ¡Matadlo!

Las palabras de aliento del brutal jefe devolvieron el valor a los matones. Imprimieron por la fuerza muecas desafiantes a sus pálidos semblantes y miraron con ferocidad la nube de negrura retinta que ahora ocupaba la parte superior de la escalera. Uno de los extorsionistas comenzó a subir los escalones, con los dedos blancos de tanto apretar la empuñadura de la espada.

Apenas había ascendido el segundo escalón cuando la umbría masa ya bajaba la escalera como una ola, lanzada hacia él como una niebla malevolente. El matón gritó y le asestó un tajo al informe muro de noche. Un instante después quedó envuelto por las sombras, y de inmediato, su cuerpo atravesaba la balaustrada de madera. Ya estaba muerto cuando llegó al suelo, degollado, con una expresión de abyecto terror congelada en las frías facciones.

Los camaradas del muerto que estaban en la escalera no tuvieron oportunidad para recobrarse de la conmoción causada por la rápida muerte. Antes de que pudieran avanzar o retroceder, la oscuridad creada por el hechicero bajó la escalera y los envolvió tan completamente como al primero de los extorsionistas. Durante un breve instante, de la oscuridad salió un estruendo de entrechocar de espadas. Un gorgoteo repugnante, un gemido lastimero, y todo volvió a quedar en silencio. Uno de los matones abandonó la negra niebla. Se tambaleó sobre la escalera durante un momento, luego se inclinó hasta caer, y su cuerpo rodó por los escalones como una marioneta desarticulada.

El umbrío manto se apartó a un lado como acometido por un repentino ventarrón y se transformó en jirones de oscuridad que se retorcieron y ondularon al regresar a las sombras. El magíster de capa gris apareció a la vista, una vez más, con una espada ensangrentada en una mano, y el cuerpo muerto de uno de los extorsionistas desplomado a los pies. Los ardientes ojos del hechicero, situados a ambos lados de la aguileña nariz, emitían sentencia contra los hombres que se encontraban abajo.

El menguante valor que les quedaba a los hombres de Volk se marchitó bajo la renovada atención de aquella mirada implacable. Con un grito de miedo, los dos últimos extorsionistas dejaron caer las pistolas y corrieron hacia la puerta. El hechicero no se movió; se limitó a levantar una de sus manos oscurecidas. De la oleosa película de oscuridad que le recubría los dedos salieron disparadas esquirlas de sombra que atravesaron el salón para derribar a los matones fugitivos, que se tambalearon y cayeron al clavárseles en la espalda los cuchillos mágicos del hechicero. No había honor entre los ladrones, ni caballerosidad para los asesinos.

El cuerpo de Gustav Volk temblaba; era la primera vez que el jefe de los matones sentía terror desesperado desde que había alcanzado la edad suficiente para definirse como hombre. Sus ojos fueron de un lado a otro para examinar el salón en busca de una vía de escape, un sitio en el que refugiarse. Argula gimió por el dolor que le causaba la mano con que le retorcía el pelo. Una sonrisa de rata tensó los labios de Volk. Hizo que la mujer se pusiera de puntillas y utilizó su cuerpo bien formado para cubrirse completamente de cualquier ataque que pudiera lanzarle la silenciosa figura que continuaba de pie en la escalera. Apoyó la daga en la garganta de ella y apretó hasta hacer manar una diminuta gota de sangre, que bajó por la hoja de acero.

—¡No te muevas, brujo! —gritó Volk con una voz más cargada de pánico que de amenaza—. ¡Un paso más, y destriparé a esta puta como si fuera un cerdo!

El hechicero ataviado con capa permaneció inmóvil en la escalera, con los ojos aún clavados en el jefe de los matones. Una sonrisa torcida contrajo la cara de Volk. Comenzó a retroceder lentamente por el salón, arrastrando a Argula consigo.

La lenta retirada de Volk acabó en un gélido dolor que le recorrió como un escalofrío la espalda y la barriga. La daga del extorsionista cayó de su mano insensible, ya que toda fuerza y vitalidad se habían marchitado en sus venas. Argula escapó de la floja presa y retrocedió, temblando, para apartarse del matón. Volk contempló con incredulidad la roja mancha que se iba extendiendo con lentitud por su chaqueta, y la incrédula mirada volvió a alzarse hacia la figura de la escalera que continuaba sin moverse.

La ilusión se desvaneció poco a poco al mismo tiempo que el brujo salía de detrás del extorsionista herido e iba a situarse ante él, con la punta de la espada manchada con sangre de Volk. Los despiadados ojos del magíster se clavaron en los de Gustav Volk, mientras el moribundo caía de rodillas.

—Cuando te sientes ante Morr, dile que llegarán otros —le susurró el hechicero al matón que expiraba.

De la garganta de Volk salió una exclamación ahogada transformada en gárgara, y luego se desplomó en el suelo.

El hechicero le volvió la espalda al último extorsionista para recorrer con la mirada a quienes habían sido prisioneros de Volk. Si aquel grupo se había acobardado ante los extorsionistas, ahora temblaba ante el magíster de capa gris. Scrivner levantó una mano, cuyos dedos ya no estaban recubiertos por una película oscura de sombra arcana, y señaló a Argüía.

—El contrabandista, ¿adonde lo han llevado? —exigió saber el hechicero.

Ante la violencia y brutalidad de Gustav Volk, Argula había estado dispuesta a permanecer firme y desafiante, y a sacrificar su vida en caso necesario para mantener a salvo a su amado. Enfrentada con la amenaza sobrenatural de las sibilantes palabras del hechicero, su valor languideció.

—Arriba —dijo con voz temblorosa a causa del miedo y la culpabilidad—. Hans está en el refugio del sacerdote.

—Muéstramelo —ordenó el hechicero, al mismo tiempo que hacía un gesto hacia la escalera.

A regañadientes, Argula pasó al lado de los cuerpos de los extorsionistas muertos, intentando evitar que sus ojos miraran las feas heridas ennegrecidas. Sentía más que oía al magíster que iba tras ella, y cuya presencia misma exudaba un aura extraña, de ofensa contra todo lo natural y puro.

Un grito cortante que sonó en el salón hizo que Argula se volviera. El boticario, Sergei, estaba desplomado en el suelo, aferrándose una pierna sangrante y gimiendo. Gustaf Schlecht se encontraba de pie junto a él, con un gancho quirúrgico de espantoso aspecto sujeto con firmeza en un puño. Alzó los ojos hacia Argula con la misma sonrisa sádica que tenía cuando ella estaba amenazada por Volk.

—Este encopetado se ha caído y se ha hecho daño —dijo con una voz ronca que destilaba humor brutal—. He pensado que tal vez debería echarle un vistazo. Después de todo, soy un poco médico —concluyó, y se rio de su propio humor tosco.

La cirugía (incluso los más sencillos puntos que tenía que poner cuando lo llamaban para atender a los vigilantes y clientes de la taberna que resultaban heridos) no era para el hombre una cuestión de curar, sino más bien una excusa para entregarse a su propio sadismo.

Argula miró al hechicero, esperando que la severa figura intercediera para ahorrarle a Sergei las crueles atenciones de Schlecht. En cambio, se encontró con el mismo rostro severo observándola desde la sombra de la capucha gris. Despiadado, implacable, el hechicero siguió a Argula, completamente impasible ante los apuros del delator. Al unir su destino al de los extorsionistas, Sergei se había ganado lo que le sucedía ahora.

El refugio del sacerdote era un pequeño hueco que había detrás del armario de uno de los dormitorios. Argula apartó el perchero para vestidos que cubría el espacio y dejó a la vista una puerta pequeña reforzada con bandas de hierro. Era una reliquia de los tiempos del cisma ulricano, cuando el culto de Ulric había intentado limpiar Altdorf de su fe sigmarita, y se podía encontrar una buena cantidad de ellos en las estructuras más antiguas de la ciudad. Se trataba de lugares de refugio y ocultación para los perseguidos sacerdotes, lugares desde los que el culto de Sigmar podía continuar su labor de pastor de las masas de Altdorf y mantener su presencia e influencia dentro de la ciudad.

Ahora, la diminuta habitación ocultaba un personaje clerical diferente. Leni Kleifoth, la recatada sacerdotisa de Shallya, se acurrucaba contra la entrada, con el semblante enrojecido de resignado desafío. Completamente comprometida con la no violencia, había poco que un miembro de su orden pudiera hacer para oponerse a hombres brutales como los que formaban la banda de Volk, pero, al mismo tiempo, matar a una sacerdotisa era una de las pocas villanías que hacía sentir escrúpulos incluso al más bajo de los delincuentes.

Al ver a la figura de gris que se encontraba detrás de Argüla, la expresión de Leni cambió, para volverse adusta e insegura. Posó una mirada triste en Argula y dejó que pasara junto a ella y entrara en la habitación. La mujer se dejó caer junto a un pequeño montón de mantas sobre el que estaba tendido el pálido cuerpo de Hans como un espantapájaros morboso. Le caían regueros de repugnante líquido marrón y se veía que feos gusanos verdes se arrastraban por debajo de su piel. Los gemidos de dolor que salían por la boca de Hans fueron rápidamente ahogados por el llanto de la mujer.

—Informad —dijo la fría voz ronca del hechicero, e hizo que los ojos de Leni se apartaran de la lastimosa escena.

—He atendido al hombre según todos mis conocimientos —replicó Leni—. He elevado plegarias a la diosa y he quemado incienso en nombre de la víctima. Le he… —dijo, pero su voz se debilitó a causa de la culpabilidad—, le he permitido beber las lágrimas sagradas, y le he administrado los otros tratamientos dictados por mi orden.

—Resultados.

Leni negó con la cabeza y reprimió las lágrimas.

—La víctima continúa inconsciente; la infección sigue aumentando y diseminándose. No queda nada más que hacer, salvo rezar a la diosa.

—Esto es veneno, no una enfermedad auténtica —declaró el hechicero, haciendo un gesto hacia el consumido cuerpo del contrabandista—. Ataca lo que hay dentro del hombre, no al hombre en sí. Vuestra incapacidad para curarlo demuestra la naturaleza de este mal.

La sacerdotisa irguió los hombros y posó una mirada furiosa en el hechicero de capa gris.

—¡Aunque fracase, tengo que continuar intentando ayudar a este hombre!

Una oscura risa entre dientes, sibilante, salió de los ocultos labios del hechicero, divertido por la temeridad de la sacerdotisa y por su fidelidad para con el juramento prestado.

—Admirable, pero inútil. —Su borrascosa mirada volvió a posarse en el enfermo—. La única ayuda que podéis darle es la única que vuestros votos os prohiben otorgar. —Sus dedos se desplegaron para formar una garra abierta.

En respuesta al gesto del hechicero, jirones de sombra se separaron reptando de las zonas oscuras de la habitación y envolvieron la cabeza de Hans. El contrabandista lanzó una exclamación ahogada cuando las cintas se enroscaron a su alrededor. Su cuerpo pataleó sobre las mantas, mientras Argula luchaba inútilmente por arrancarle la sofocante oscuridad de la cara. Un minuto, no más, y Hans quedó inmóvil. Argula retuvo una de sus manos, sollozando al sentir cómo lo abandonaba la vida. Al mismo tiempo, las cintas de sombra se disiparon para dejar a la vista el semblante sin vida de Hans.

—Librado del sufrimiento —dijo el hechicero a Leni.

Cuando miró a la sacerdotisa, por primera vez asomó a los grises ojos del magíster un rastro de compasión.

—La tranquila paz de la muerte.

Desvanecida la compasión, la acerada mirada volvió a ser fuente de fuego y enjuiciamiento.

—Revisad a la mujer por si presentara algún signo de infección —ordenó a la sacerdotisa—. Bear vendrá para quemar el cadáver del hombre. Mi familiar recogerá el informe escrito a la hora habitual.

—Obedezco —replicó Leni, cuyo tono de sumisión contenía respeto y miedo en igual medida.

Y no hubo nada más. Como una mancha de persistente noche eliminada por el amanecer, el cuerpo del hechicero se desvaneció y dejó solo la entrada vacía y las estrechas paredes del armario.

Tras el tercer intento, Skrim Muerdecola pudo, por fin, sugerir un escondrijo que no estaba completamente por debajo de la dignidad y posición del vidente gris Thanquol. La nueva madriguera del sacerdote brujo skaven era una vieja casa de la próspera calle Reikhoch Prach de Altdorf. La estructura había permanecido aislada y abandonada durante años, evitada por los humanos que moraban en los alrededores. Habían circulado feos rumores acerca de la última inquilina de la casa, la condesa Eleonora Daria di Argentisso; historias de vampirismo, e incluso de actos de malignidad aún más inenarrables.

Los supersticiosos miedos de los humanos solo importaban a Thanquol en la medida en que favorecían sus propios propósitos. Si las historias de vampiros y fantasmas evitaban que aquellos estúpidos animales invadieran su soledad, tanto mejor. Ya tenía bastantes enemigos de carne y pelo con los que ocupar sus pensamientos, sin tener que añadir fantasmas y espectros a sus preocupaciones.

El vidente gris deambulaba por los polvorientos corredores de la casa, donde crujían hojas secas bajo sus patas. Arrugó la nariz cuando estuvo a punto de meterse en una telaraña vaporosa y enorme que cruzaba el pasillo. Enojado, derribó la obstrucción con un golpe de la cabeza de su báculo y aplastó una araña de gordo vientre con la contera de hierro. El incidente vivido en el Laberinto de la Despiadada Penitencia había hecho que Thanquol no estuviera de humor para tolerar la presencia de insectos ni arácnidos, ni ninguno de sus reptantes congéneres. Si pudiera prescindir de algunos subordinados, habría hecho registrar la casa desde la buhardilla a la bodega y exterminar a todos los habitantes de ese tipo.

Por desgracia, Thanquol no tenía ningún subordinado del que pudiera prescindir. Apenas dos docenas de ellos habían escapado de la emboscada tendida por Rascador Pataherida y los traicioneros jefes de clan del subsuelo de Altdorf. La mayoría de los supervivientes eran escurridizos furtivos de Skrim e ingenieros brujos de Viskitt Quemacolmillo. Y no estaba mal, porque eran los más útiles para él, mucho más valiosos, dadas las circunstancias, que un batallón de guerreros alimañas. Incluso era preferible contar con un número reducido; si hubiesen sido demasiados, podrían haber pensado en recuperar el favor de Altdorf traicionando a Thanquol con sus antiguos señores. Por suerte, él consideraba que el número era demasiado insignificante como para que se atrevieran a jugar una mala pasada a un hechicero de su maleficencia.

Y aunque no fuera así, había que tomar en consideración a Destripahuesos. Desde que habían escapado de las cloacas, Thanquol había puesto buen cuidado en mantener tan cerca como le era posible al astuto guardaespaldas. Esto había causado estragos en las puertas y techos de la casa, pero de todos modos los humanos habían abandonado la morada. Más importante que la paranoia de Skrim por no dejar pruebas de su breve ocupación, era mantener a Destripahuesos donde pudiera hacer pedazos a los enemigos de su amo, antes de que éstos pusieran en peligro el valioso pellejo de Thanquol.

Había habido otros pocos que habían escapado de las cloacas con los furtivos del clan Skaul y los ingenieros brujos del clan Skryre. Thanquol veía pocas ventajas en mantener cerca un heterogéneo grupo de guerreros skavens y señores de las bestias, especialmente cuando su fuerza adicional podría engendrar feas ambiciones en Skrim o Quemacolmillo. Pero había otro propósito al que podía dedicárseles, y que lo ayudaría mucho más que sus habilidades para cazar ratas o luchar con armas. Todos sus esclavos de experimentación estaban en el subsuelo de Altdorf, un lugar en el que no se atrevía a dejar olfatear su olor. Ahora era más importante que nunca que sus experimentos con la Roca de Gusano continuaran según el calendario preestablecido. Carentes tanto de superioridad numérica como de jefes, los maltrechos supervivientes de las delegaciones de los otros clanes eran sustitutos perfectos en el caso de carencia de esclavos que sufría Thanquol. Por supuesto, los traicioneros cobardes no lo veían del mismo modo, pero Thanquol tenía maneras de imponer su voluntad.

Viskitt Quemacolmillo construyó un tosco laboratorio en las espaciosas cocinas de la casa, e incluso ensambló apresuradamente una compleja serie de tuberías para desviar hacia la bodega de la casa el humo de un improvisado horno. A fin de cuentas, no sería conveniente que saliera humo de una casa supuestamente abandonada. Era el tipo de fenómeno que a las cosas-hombre podría ocurrírseles investigar.

Quemacolmillo atacó los experimentos con las maquinaciones y buen ojo para la innovación siniestra que eran habituales en él. Usó la despensa de la casa como improvisado corral para esclavos y halló una manera nueva de administrar la Roca de Gusano por el sistema de contaminar el agua potable de los desgraciados. El líquido diluía un poco la venenosa infección, pero si bien carecía de una parte de su antigua rapidez, conservaba su espantosa potencia. Thanquol quedó satisfecho con los resultados, así como con el nuevo método para inocular la infección a los enemigos de la raza skaven. De hecho, hizo que la mente del vidente gris se pusiera a considerar los nuevos potenciales que ofrecía aquella arma, potenciales que lo colocarían a él entre los más grandiosos skavens que jamás hubieran vivido…, o aún más arriba en esas augustas filas, dado que ningún hombre rata podía reclamar un legado de éxito, brillantez y valor como el suyo.

Thanquol se detuvo junto a un esclavo de experimentación, un guerrero que gemía y cuyo pelaje ya comenzaba a caer al atravesarle la piel, desde dentro, feas excrecencias parecidas a gusanos. Observó cada contracción de dolor y sufrimiento del rostro del cautivo, imaginando las caras de Thratquee, Pataherida, y toda la otra escoria que lo había traicionado, en poder de un dolor semejante. ¡A sus enemigos no se les concedería tiempo para lamentar haberle enseñado los colmillos al vidente gris Thanquol!

—¡Skrim! —gruñó Thanquol.

El pequeño espía del clan Skaul entró precipitadamente en la cocina, donde sus patas resbalaron sobre las pulidas losas de mármol. Su cabeza osciló arriba y abajo en gesto de temerosa sumisión ante su tirano señor.

—¡Reúne a tus mejores rastreadores! En alguna parte de esta asquerosa madriguera humana tiene que haber un lugar donde guarden informes. Las cosas-hombres no hacen nada sin escribir. ¡Quiero saber de dónde obtienen el agua!

—¿El agua? —preguntó Skrim sin entender.

La pregunta provocó una mirada de asco de Quemacolmillo, pero el ingeniero brujo se limitó a sacudir la cabeza y volver a sus experimentos. A Thanquol lo exasperó más el gesto humano de Quemacolmillo que la estúpida falta de visión de Skrim.

—¡Sí-sí, su agua, carne tonta! —gruñó Thanquol.

Si el espía hubiera estado lo bastante cerca, le habría golpeado el hocico con el báculo. Como no lo estaba, se conformó con enseñarle amenazadoramente los colmillos.

—Tendrán mapas, cartas de su ciudad. ¡Trae las que muestren los canales y acueductos!

Skrim masculló una sarta de obsequiosas afirmaciones de que obedecería las órdenes de Thanquol, y se escabulló del improvisado laboratorio con una prisa indecente.

Thanquol desvió la mirada hacia Quemacolmillo y frunció los labios con repugnancia. Mataría dos pulgas de una rascada. Los degenerados del subsuelo de Altdorf dependían muchísimo de los humanos para mantener su estilo de vida, ya que no solo les robaban comida y suministros, sino también costumbres y amaneramientos. Estaba seguro de que dependían de la misma fuente de agua que las cosas-hombre. ¡Al envenenar la ciudad humana, envenenaría al mismo tiempo la ciudad subterránea, y a todos los enemigos que en ella tenía! ¡Era un golpe tan grandioso que solo podía haberlo concebido un skaven tan genial como él! La capital de los humanos devastada y, al mismo tiempo, aniquilados los rebeldes degenerados del Altdorf de los hombre rata.

«Además —pensó Thanquol—, si los Señores de la Descomposición se quejan, siempre podré echarle la culpa a Skrim Muerdecola por haberme traído mapas incompletos».

Solo, mojado, cansado, con la herida de la cabeza aún sangrando mientras hacía todo lo posible por seguir el rastro de uno de los asesinos de élite del clan Eshin, Kratch no se sentía ni remotamente feliz. Solo el hambre de venganza contra el vidente gris Thanquol silenciaba el miedo que latía con violencia en su corazón y lo impulsaba a continuar adelante. Sabía que estaba demasiado débil como para enfrentarse en solitario con Thanquol. El truco residiría en convencer al asesino Pataherida de que lo necesitaba a él si quería eliminar al enemigo común.

Kratch lo siguió durante lo que parecieron horas, chapoteando por las fétidas cloacas de los humanos, y a través de viejos corredores de ratas escasamente usados, cuyos techos crujían y cuyas paredes delataban generaciones de abandono porque se desmenuzaban al ser tocadas por los bigotes de Kratch. Pataherida, al igual que todos los asesinos del clan Eshin, no tenía olor individual, ya que las glándulas le habían sido extirpadas en uno de los misteriosos rituales orientales del clan. No obstante, aunque Kratch no pudiera diferenciar a Pataherida de cualquier otro skaven por su olor, el asesino no podía ocultar el hecho de que continuaba teniendo el olor característico de todos los hombres rata. Mientras ningún otro skaven atravesara la ruta de Pataherida, la nariz de Kratch podría seguirlo sin riesgo de confusión.

El rastro condujo a Kratch hasta una sección de las cloacas particularmente ruinosa. Un derrumbamiento acaecido hacía mucho tiempo había llenado el túnel de escombros procedentes de la calle de encima. El destrozo había sido simplemente cubierto con maniposterías por los humanos, que habían desviado sus desperdicios para rodear la sección de túnel afectada. La chapucera excavación dentro de la que Pataherida se metió a rastras para llegar al canal olvidado era tan mala que Kratch dudaba de que fuera obra de humanos o skavens; más bien parecía trabajo de mutantes o de los sigilosos goblins flacos de las cloacas.

Al arrastrarse tras Pataherida por el estrecho pasadizo sembrado de escombros, el olfato de Kratch se vio asaltado por la pútrida fetidez del lugar. Era un olor a muerte y descomposición, a podredumbre y destrucción, a enfermedad y carne corrompida. Ningún skaven que se hubiera encontrado una vez con semejante olor podía volver a olvidarlo; el olor de los monjes de plaga, los enfermos fanáticos del clan Pestilens.

A Kratch se le erizó el pelo del cuello al luchar contra el impulso de segregar el almizcle del miedo. En el aire percibía el olor individual de otros skavens, y no solo de uno o de dos, sino de docenas de ellos. Algunos estaban cargados de esencias repugnantes; otros eran el repulsivo olor de los muertos. Kratch se encogió con horror al darse cuenta de la poca diferencia que existía entre ambos.

Aplastó el cuerpo dentro del estrecho túnel, mientras intentaba reunir el valor necesario para continuar. Un débil sonido de voces le dio algo en lo que concentrarse, además de su propio miedo. Identificó el gruñido susurrado de Pataherida; la otra voz era un ronco gorgoteo, cargado de maldad. El alumno se esforzó por distinguir palabras, pero la distancia era excesiva. Con cautela, con más cuidado del que había ejercitado jamás en toda su vida de conspirador y espía, Kratch se acercó más, y apretó los dientes al intensificarse el hedor de los monjes de plaga.

Ahora, Kratch podía distinguir lo que decían las voces. Pataherida estaba explicando su reciente fracaso al jefe de los monjes de plaga. El tono del asesino era extrañamente servil, carente de la autoridad y amenaza contenida en la voz de un jefe de clan del subsuelo de Altdorf. De hecho, en las palabras de Pataherida se percibía un rastro de miedo, una ansiedad casi implorante que Kratch nunca habría esperado oír en boca de un asesino. Oír el miedo de la voz de Pataherida avivó las llamas del suyo propio, y Kratch comenzó a retroceder poco a poco a través de la estrecha abertura. Sin embargo, un repentino cambio que se produjo en la conversación detuvo la retirada, y el alumno levantó las orejas al oír que la repugnante voz ronca del monje de plaga mencionaba a Thanquol y la Roca de Gusano. Comenzó a arrastrarse otra vez hacia delante, sin hacer caso del hedor a muerte y podredumbre que lo rodeaba.

—¿… seguro de que te han seguido? —preguntó el ronco monje de plaga.

—¡Sí-sí, oh, putrefacto! —replicó la ansiosa voz de Pataherida—. ¡Mucho-mucho ha estado su olor en mi nariz!

Un estremecimiento de terror recorrió el cerebro de Kratch. ¡Tonto-tonto por pensar que podía seguir a uno de los asesinos del clan Eshin sin que se diera cuenta!

Presa del pánico, Kratch comenzó a alejarse. En ese momento, el hedor a hombre rata muerto se intensificó a su alrededor. Sintió que flacas garras se cerraban con fuerza en torno a sus tobillos y lo sujetaban con firmeza, mientras él se debatía para soltarse. Al mover el cuerpo de un lado a otro, Kratch vio a los seres que olían a muerte y lo retenían. Habían sido skavens, una vez, pero ahora guardaban más parecido con cadáveres que con hombres rata vivos. El pelaje les colgaba del cuerpo en mojadas tiras al caer de una piel que parecía tan carente de vida como carne hervida. Andrajos que en otros tiempos podrían haber sido ropones colgaban de sus cuerpos casi esqueléticos, mientras manchados ojos relumbraban, rabiosos, desde las cuencas oculares de cráneos agostados. Aquellos seres brillaban a causa de la humedad del pus que parecía manar por todos sus poros.

Kratch chilló, pataleó y manoteó aún con más fuerza en la presa de los enfermos hombres rata, y su lengua se trabó al pronunciar las sílabas de un hechizo. Unas garras firmes lo aferraron por la cabeza y los hombros, y unas patas fuertes le taparon la boca antes de que pudiera poner su magia en práctica. Acometido por delante y por detrás, Kratch se debatió inútilmente en poder de sus captores.

Los supurantes hombres rata sacaron a la presa del túnel y la llevaron al interior de una gran caverna, donde los pies de los skavens chapoteaban en agua espumosa. Ante ellos, sobre una isla de mampuestos rotos y fango, un grupo de hombres rata observaba la procesión con expresión maliciosamente divertida. Tenían los ropones, la piel y el cuerpo en mejores condiciones que los desgraciados especímenes que habían capturado a Kratch, pero ninguno de ellos carecía del sello de la enfermedad. Incluso la figura de negra capa de Pataherida parecía pálida y enferma, y las extremidades le temblaban de fiebre.

—¡Ye-mira! —exclamó el asesino con voz ronca, al mismo tiempo que señalaba a Kratch con una garra—. ¡El aprendiz del sacerdote traidor! ¡Todo-todo es como he dicho!

La criatura a la que Pataherida hablaba era un espécimen de aspecto tan espantoso que hacía que incluso los desgraciados hombres rata que llevaban a Kratch parecieran la imagen misma de la salud. Hinchado de podredumbre, con la cara oculta bajo una masa de llagas, el pelo limitado a zonas aisladas y teñido de verde, el señor de la plaga lo observaba con maldad desde debajo de los mugrientos pliegues de la capucha.

—Sssssí —burbujeó la voz del señor de la plaga a través de una boca casi desprovista de colmillos—. Tú has dicho verdad. Esta vez.

Una de las consumidas manos de la criatura sacó un frasquito de una bolsa de piel de rata que le colgaba de la cuerda que rodeaba su cintura. Casi como distraído, el señor de la plaga lo dejó caer a sus pies. Pataherida saltó tras el frasquito y lo persiguió mientras rebotaba por las piedras hacia el agua inmunda. Hinchadas ratas de plaga, de las de cuatro patas, se dispersaron ante la frenética persecución. Los monjes de plaga rieron ante el terror del asesino, y sus voces sonaron como un coro de gusanos. Pataherida atrapó el frasquito justo cuando caía al agua, y con la mano cubierta de espuma verde se lo acercó a los labios y bebió el contenido con abandono.

El señor Skrolk rio entre dientes ante el patético espectáculo.

—No tengas miedo-terror, esclavo Pataherida. El señor Skrolk mantiene-honra sus promesas-chillido. Puedes esperar hasta diez campanadas antes de ganar-implorar más medicina. —El señor de la plaga hizo que la última palabra sonara como si contuviera todo el mal del mundo. Los otros monjes de plaga arrugaron el hocico al oírla y murmuraron una salmodia con voz jadeante que a nada se pareció más que al zumbido de las moscas.

El señor Skrolk se abrió paso entre los discípulos de verde ropón, con los reumáticos ojos fijos en Kratch. A un veloz movimiento de una costrosa garra del señor de la plaga, las desgraciadas criatura que sujetaban al alumno lo dejaron en el suelo. Posaron una feroz mirada de malhumor en el señor Skrolk, como perros apaleados que temen los crueles caprichos de su amo. Tras otro veloz movimiento de la garra del señor de la plaga, los enfermos hombres rata retrocedieron a través de la inmunda agua, aunque se quedaron justo lo bastante cerca como para saltar sobre Kratch en caso de que el aprendiz de vidente intentara escapar.

—Lamida-escupitajo de Thanquol —dijo Skrolk, clavando en Kratch su pútrida mirada. El aliento del señor de la plaga era como un muladar demasiado podrido y provocó arcadas en el alumno—. Eres carne estúpida al espiar-escabullirte en nombre de tu maestro.

Los labios de Skrolk se tensaron y dejaron a la vista unos pocos colmillos ennegrecidos que aún se mantenían sujetos a las encías.

—Di-habla, ¿dónde está tu maestro y qué ha robado?

Kratch, desesperado, reunió la suficiente valentía como para obligar a las palabras a salir por su boca.

—¡Yo-yo no-no sirvo al ladrón-traidor Thanquol! ¡Soy-soy hermano-bajo-el-pelaje de tu más obscena eminencia, padre de descomposición y desesperación! ¡Muerte a la carne traidora! ¡Muerte-sufrimiento para Thanquol!

Para dar más fuerza a sus palabras, Kratch escupió después de pronunciar el nombre de su antiguo mentor.

El señor Skrolk se limitó a mirar fijamente al quejoso aprendiz, sin que la mueca feroz abandonara en ningún momento su cara enferma.

—Yo… El clan Pestilens desea la Roca de Gusano —gruñó Skrolk—. El arrogante Thanquol no-no interesa. Tu venganza no-no interesa.

Skrolk agitó una garra. Uno de los monjes de plaga sacó una herrumbrosa daga de debajo de los ropones y comenzó a bajar por la pendiente de la isla. Kratch cayó de rodillas, temblando en la fría inmundicia de la bóveda inundada.

—¡Misericordia-lástima, gran criador de perdición, padre de un millar de pestes!

Los gemidos de Kratch se hicieron todavía más rápidos al ver que los halagos no habían logrado detener el descenso del verdugo.

—¡Kratch puede llevar a Skrolk hasta lo que ha robado su antiguo maestro traidor!

La cara del señor Skrolk se contrajo con expresión suspicaz, pero alzó una garra para detener el descenso del verdugo. Kratch se apresuró a explicar al señor de la plaga qué quería decir.

—Cuando intenté salvar-proteger la Roca de Gusano del ladrón Thanquol, estampé sobre ella mi señal de vidente. —Kratch hizo un gesto con una garra para darle una idea del símbolo mágico que había marcado con ella sobre la roca—. Puedo ver-olfatear mi señal de vidente sin importar adonde la lleve Thanquol.

El alumno se dio unos golpecitos en un costado de la cabeza para indicar que la sensación producida por la marca mágica era algo que sentía dentro de la mente y no algo que pudiera esperar encontrar un skaven con mejor vista u olfato.

La mueca feroz de Skrolk disminuyó apenas. Hizo un gesto con la costrosa garra, y los hombres rata enfermos avanzaron en grupo y se apoderaron de Kratch, a quien le arrancaron salvajemente de encima los grises ropones, y lo dejaron, desnudo y temblando, ante la isla de monjes de plaga. Skrolk volvió a agitar una garra, y tres monjes de plaga bajaron del montón de mampostuestos y fango, con el cuerpo de un cuarto. Con indiferencia, le quitaron al cadáver enfermo el andrajoso ropón verde, y se lo lanzaron a Kratch. Por instinto, el iniciado atrapó la prenda en el aire. Reprimió el impulso de arrojarla a un lado, mientras intentaba no mirarla con demasiada atención ni hacer caso del modo como la tela plagada de pulgas parecía reptar bajo sus dedos.

—Hermano-bajo-el-pelaje —rio Skrolk—. ¡Ahora eres hermano de verdad! ¡Rechaza falsas palabras de videntes y abraza la cara verdadera de la Rata Cornuda! Lleva a Skrolk hasta la Roca de Gusano, y serás sacerdote de plaga. Traiciona —dijo, y la palabra no fue más que un gruñido bestial que salió del fondo de la garganta de Skrolk—, y te convertirás en saco de pus.

Kratch siguió la dirección que señalaba el extendido dedo de Skrolk, y se encogió al ver que el señor de la plaga indicaba a los putrefactos seres, seudomuertos que lo habían capturado a él. Con prisa, Kratch comenzó a ponerse el mugriento ropón verde, intentando aparentar entusiasmo.

Pataherida se acercó furtivamente, a cuatro patas, mientras el alumno se vestía.

—Thanquol no entregará la Roca de Gusano sin luchar. ¡Su magia es poderosa-fuerte, y su rata ogro vale por cincuenta de vuestros monjes de plaga!

El señor Skrolk posó una mirada furiosa en el asesino.

—Yo me ocuparé de la corrupta brujería del vidente —declaró su voz burbujeante.

Nuevamente, el señor de la plaga hizo un gesto con la costrosa garra. Esa vez no fueron los hombres rata de la isla los que reaccionaron a su orden, sino otro grupo de monjes de plaga reunidos ante una arcada forrada de maniposterías que estaba situada al otro lado de la cámara con respecto al túnel por el que Kratch había entrado a rastras. Esos hombres rata comenzaron a tirar de pesadas cadenas de bronce, esforzándose por arrastrar algo hasta la mortecina luz de la cámara. Kratch se quedó inmóvil y volvió la cabeza al oír que algo enorme chapoteaba por el agua de una cloaca inundada y entraba. Pataherida desenvainó sus maléficas espadas y adoptó una postura acuclillada de tensos músculos y corazón acelerado. Skrolk simplemente sonrió y dejó a la vista sus dientes ennegrecidos.

—Sífilis y Veneno se ocuparán de Destripahuesos.

El vidente gris Thanquol esnifó una pizca de piedra de disformidad en polvo y rio entre dientes mientras estudiaba los diagramas que los agentes de Skrim habían substraído en uno de los edificios municipales de Altdorf. Los skavens habían robado docenas de planos de todo, desde las cloacas al Zoológico Imperial, y cientos de documentos que hasta el más débil mental de los hombres rata debería haber sido capaz de reconocer como inútiles, pero era aquel conjunto de mapas trazados sobre mohoso pergamino viejo el que más se acomodaba a la grandiosa visión de Thanquol.

Eran antiguos, de una antigüedad de centenares de generaciones, según las pautas de corta vida skaven. Habían sido dibujados por artesanos enanos en los tiempos en que los pendencieros humanos habían guerreado entre sí y se habían puesto cerco unos a otros al llegar cada primavera. Los hombres de Altdorf habían temido por su seguridad y habían procurado establecer rutas de suministro que resistieran cualquier atacante, por grande que fuera su ejército. Los diagramas de los enanos representaban una solución para la preocupación más acuciante de la ciudad: un suministro de agua fiable, independiente del río Reik. Las cosas-barbudas excavadoras habían encontrado un lago subterráneo que estaba situado debajo de la zona más antigua de la ciudad humana. Mediante una astuta red de canales y tuberías subterráneas, los enanos habían convertido el lago en una cisterna natural que podía suministrar agua a la ciudad durante un período de tiempo indefinido. Alimentado por arroyos y ríos subterráneos aún más profundos, el lago era casi un pozo sin fondo capaz de saciar la sed de los humanos.

A regañadientes, Skrim admitió que también era la principal fuente de agua dulce de la ciudad skaven de Altdorf.

Thanquol agitó la cola, divertido, y enrolló los diagramas, que luego se metió en el cinturón. ¡La cisterna sería el lugar perfecto para atacar! ¡Con un solo golpe mortífero envenenaría el más numeroso asentamiento humano del Imperio y destruiría a los traicioneros herejes del subsuelo de Altdorf! Incluso los Señores de la Descomposición se verían forzados a inclinarse ante la genialidad de un golpe magistral como ése. Thanquol se frotó las garras entre sí, imaginando los honores y recompensas que se amontonarían ante él.

El vidente gris se levantó de la silla, cuyas patas estaban rematadas por garras, y un poco del podrido terciopelo le quedó adherido al ropón. Atravesó la polvorienta y maltrecha habitación, que antiguamente había sido el estudio de la casa, y el inmenso Destripahuesos lo siguió con andares pesados, tres respetuosos pasos por detrás de él. Arrugó la nariz al olfatear el aire y percibir el débil aroma de la Roca de Gusano. Siguió los sonidos de actividad y descendió hasta la planta baja, para luego entrar furtivamente en el salón delantero.

La estancia ya no guardaba ni el más remoto parecido con lo que había sido. Bajo la frenética dirección de Quemacolmillo, había sido transformada en laboratorio, donde cada mesa de la abandonada casa había sido utilizada para colocar encima morteros de piedra. Los subalternos del ingeniero brujo trabajaban a un ritmo frenético, con el hocico oculto tras máscaras de tripa de rata y cuero, y las manos cubiertas por lo que parecían manoplas demasiado grandes. Los trabajadores se afanaban con los morteros para moler esquirlas de Roca de Gusano hasta transformarlas en un fino polvo venenoso. El polvo, a su vez, era vertido dentro de botellas de vino saqueadas de la bodega de la casa. Cosechas fabulosamente raras y de inestimable valor habían sido derramadas sin contemplaciones por el suelo, al vaciar los hombres rata las botellas para llenarlas con un contenido mucho más siniestro.

Thanquol sonrió al ver trabajar a sus subalternos. Dentro de poco, pulverizarían hasta el último resto de Roca de Gusano. ¡Dentro de poco, estarían preparados para atacar! ¡Y entonces nadie se atrevería a desafiar la fuerza y el poder del vidente gris Thanquol! ¡Desde las torres de Plagaskaven hasta la más humilde madriguera de rata, todo el imperio subterráneo se arrastraría ante la furia de Thanquol!

Dado que miraba como trabajaban sus secuaces, pero prestaba poca atención a lo que, de hecho, estaban haciendo, Thanquol no se fijó en que Viskitt Quemacolmillo vertía disimuladamente una pequeña cantidad de Roca de Gusano molida dentro de una pequeña esfera de vidrio, ni se dio cuenta de que el ingeniero brujo metía la esfera con cuidado en uno de los muchos bolsillos de su cinturón.

Quemacolmillo alzó la mirada hacia el vidente gris y se esforzó por ocultar la mueca de desprecio. Ya llegaría el momento de desmontar a Thanquol de su arrogancia.

En las profundidades del subsuelo de Altdorf, debajo de sus calles, algo se agitó en la oscuridad. Unas poderosas fosas nasales se dilataron y olfatearon el aire. Miles de aromas y olores recorrieron el diminuto cerebro de la bestia, cada uno descartado con toda rapidez. Entre toda la miríada de olores de la ciudad, desde los incontables hedores de las cloacas hasta los innumerables aromas de los mercados y vías públicas, la sensible nariz identificó el único que despertaba su interés, la esencia que en dos ocasiones la había sacado del negro subsuelo y la había hecho salir a la ciudad de arriba.

La rata bestia se irguió sobre las patas traseras y repugnante agua de cloaca le chorreó del escaldado pellejo. El frío húmedo del malsano canal le calmaba el dolor de las supurantes heridas, y el fanguillo del fondo le refrescaba la carne quemada. El monstruo detestaba abandonar su refugio, pero el embriagador aroma de la Roca de Gusano ejercía un poderoso influjo sobre sus sentidos primitivos y lo atraía como una llama a una mariposa nocturna. Parloteó con enojo para sí misma, y sintió desprecio por ese impulso que no podía ni entender ni controlar.

Con lentitud, la rata bestia comenzó a recorrer los húmedos túneles de las cloacas de Altdorf y siguió el olor que la guiaba hacia el venenoso objetivo con la infalible precisión con que una piedra imán atrae el hierro.

Capítulo 11

ONCE

En el subsuelo

—¿Qué pasa ahora?

La pregunta permaneció flotando en la pequeña habitación de la taberna Murciélago Negro, casi como si al ser pronunciada hubiera adquirido vida y sustancia propias. Los ecos parecieron colarse dentro de los muros enlucidos y meterse en los arañados bancos de madera y pesadas mesas de roble. El tono incierto retrocedió al llegar al hogar forrado de piedra, rechazado por la fría brisa que bajaba por la chimenea, silbando.

Los acompañantes de Johann Dietrich compartían un severo aspecto intimidante. Había hecho falta que tres de ellos evitaran que saliera corriendo hacia la taberna Corona y Dos Presidentes para salvar a su hermano de la dudosa misericordia de Gustav Volk. No estaba seguro de cuál de los tres lo había golpeado con una cachiporra forrada de cuero, aunque las curtidas facciones del atezado tileano que se recostaba contra la única puerta de la habitación tenían un aspecto siniestro que lo convertía en el primer sospechoso de Johann. El tileano le devolvió una mirada cáustica que dejó claro que le importaba un bledo lo que Johann pensara de él.

Los otros dos estaban sentados a la mesa con Johann. Uno era un hombre fornido de abundante pelo ingobernable que llevaba puesto un pesado impermeable de cuero y un casi informe sombrero de fieltro. Si hubiera tenido que conjeturar, Johann habría dicho que su oficio era el de cochero, o tal vez el de capitán de gabarra. En los ojos tenía un brillo astuto que le hacía pensar en mercaderes y otros estafadores, pero estaba lo bastante curtido por los elementos como para dar la impresión de que el trabajo de verdad no le era desconocido.

El segundo hombre de la mesa era de constitución menos formidable, pero tenía un aspecto mucho más siniestro. Iba mejor vestido que el tileano y el cochero, y su ropa lucía las galas que solo los extorsionistas y los capitanes de barco se atrevían a exhibir en el puerto; los pequeños dibujos de las botas de piel de anguila estaban realzados con pan de oro, la hebilla del cinturón era una monstruosa creación de amatista y jade, las empuñaduras de perla de sus dagas gemelas estaban talladas en forma de tiburones que enseñaban los dientes, y cada ojo estaba formado por un diminuto rubí. Al ver las dagas, Johann llegó a la fría conclusión de que conocía a aquel hombre, aunque nunca antes le hubiera puesto los ojos encima. Nadie del puerto había dejado de oír hablar de Simo Valkoinen. Junto con el Príncipe Asesino Dieter Neff, era el más infame asesino a sueldo de Altdorf. Nadie podía decir con seguridad cuántos de los hinchados cadáveres que se encontraban flotando en el Reik podían atribuirse a Valkoinen y sus Colmillos de Stromfels, Muerte Fría, como lo habían bautizado los delincuentes del puerto, no ofrecía una relación oficial de su trabajo.

¡Valkoinen! Johann sintió vértigo ante lo que eso implicaba, la certeza de que ese formidable asesino a sueldo era, de hecho, uno de los ayudantes, los sirvientes del misterioso hechicero que le había salvado la vida. ¿Qué clase de hombre podía controlar la lealtad de un asesino como Valkoinen? ¿Qué clase de hombre querría hacerlo?

—Lo que suceda a continuación depende, en gran medida, de vos.

Quien respondió a la pregunta de Johann fue el quinto ocupante de la pequeña habitación. Al recuperar el conocimiento, no había reparado en el menudo agitador político, Ludwig Rothfels. Tomó asiento en el banco, junto a Valkoinen y el cochero. El agitador de agradable rostro estaba casi ridículo sentado entre el fornido cochero y el siniestro asesino, como un cucharón entre un par de espadas.

—Se te ofrecerá una elección —continuó Ludwig, que miraba con atención la cara de Johann—, la misma elección que se nos pidió a todos que hiciéramos. Se te dará la oportunidad de servir al amo y de ayudarlo en su trabajo.

Johann negó con la cabeza y bufó, malhumorado.

—El amo y su trabajo —repitió—. Hacéis que parezca muy misterioso.

—Porque lo es —gruñó el tileano desde la pared contra la que se apoyaba.

El contrabandista devolvió el gruñido al ceñudo extranjero.

—De todos modos, me gustaría saber en qué clase de lazo queréis que meta el cuello. —Volvió su atención hacia Ludwig—. ¿Quién es, exactamente, ese amo vuestro, y qué es ese trabajo en el que os pide que le ayudéis?

Ludwig pareció meditar la pregunta durante un largo rato, y cuando por fin respondió, había una nota de incertidumbre en su voz.

—Lo conocemos por el nombre de Jeremías Scrivner, y es un hechicero de terrible poder. Hay muchos que lo sirven, muchos más de los que viste en la taberna Orco y Hacha. El amo tiene ojos y oídos en toda la ciudad, tal vez incluso fuera de ella. Solo él podría decir cuántos pueden contarse entre sus servidores. —Ludwig hizo una pausa y suspiró profundamente, como si recordara una pasada culpa—. Por lo que respecta a su trabajo, Scrivner está consagrado a la defensa de Altdorf contra todos aquellos que atraigan el mal sobre la ciudad.

Johann se puso de pie, negando con la cabeza.

—A mí me parece que tiene una extraña manera de luchar contra el mal. —Señaló con un índice a los presentes en la habitación—. Un alborotador, un asesino a sueldo, un contrabandista, una rata de callejón tileana…

El tileano se apartó de la pared, y una de sus manos descendió hasta el delgado estoque que llevaba.

—¡Tú cuidado con a quién llama rata, o yo te hace una bonita sonrisa roja en tu cuello!

—Amando, por favor —exclamó Ludwig—. No entiende lo que has dicho.

El tileano miró a Johann con una sonrisa de desprecio.

—¿No lo entiende? ¡Ellos nunca entiende! Ellos trae su sucia roca a la ciudad. ¡Y luego los hombres rata, que viene a llevarse la roca y cualquier otra cosa que les da la gana! —La cara de Amando se puso pálida al ver la expresión de incredulidad del rostro de Johann—. Tú cree que yo no sabe lo que habla, ¿eh, ladroncillo? —Se dio golpecitos con un dedo en el pecho—. Yo de Miragliano. ¡Ve con mis propios ojos lo que los hombres rata hace cuando se les meter en la cabeza no se esconder más en sus túneles!

—Si el problema es tan grave, ¿por qué estáis sentados aquí? —preguntó Johann con tono exigente, aunque tembló al recordar las espantosas criaturas contra las que había luchado en la bodega y la mirada cargada de odio del cornudo jefe—. ¿Por qué vuestro amo no se lo notifica a las autoridades, no hace caer sobre ellos a la Reiksguard, a los cazadores de brujas y a todo el ejército imperial?

—Porque el pueblo subterráneo es un mito.

Las sibilantes palabras surgieron del oscurecido rincón de la sala de reducidas dimensiones, un espacio tan pequeño que Johann estaba seguro de que nadie podía haberse ocultado allí. Incluso los otros hombres presentes manifestaron inquieto asombro cuando la figura de capa gris salió de las sombras, con la oscuridad girando alrededor de su delgado cuerpo como pequeños dedos de niebla negra. Los borrascosos ojos de Jeremías Scrivner se fijaron por turno en los de cada uno de sus sirvientes y doblegaron incluso el enojo de Amando con el imperioso poder de su mirada. La atención del hechicero se demoró en Johann, y el contrabandista dio un tambaleante paso atrás, para dejarse caer sobre el banco de madera.

—Deben continuar siendo un mito —continuó Scrivner—. La ignorancia es el mejor escudo de que dispone el Imperio, y los propios hombres rata son nuestros mejores aliados contra la amenaza que suponen. Mientras los hombres continúen ignorantes respecto a su mundo, los skavens se sentirán a salvo para guerrear entre sí y dedicarse a sus despreciables intrigas y venganzas. Si se les da un enemigo común, si se les da un propósito común, toda la raza se unirá en una sola horda que sofocará el mundo de los hombres bajo su superioridad numérica. Por la supervivencia del Imperio, el pueblo subterráneo debe continuar siendo una fábula que se les cuente a los niños.

—¡Pero no podéis simplemente dejar que unos monstruos semejantes anden sueltos por ahí! —protestó Johann, que hizo un gesto hacia Ludwig y los demás hombres de la habitación—. Ellos me dicen que sois una especie de paladín, un luchador contra el mal. ¡¿Qué puede ser más maligno que esos hombres rata?! ¡Debemos luchar contra ellos!

Un destello de aprobación pareció pasar fugazmente por los incoloros ojos de Scrivner. El hechicero levantó una mano de largos dedos para detener las apasionadas palabras de Johann.

—Lucharé contra ellos. Vos y vuestros amigos trajisteis algo terrible al interior de la ciudad. Al hacerlo, habéis puesto a Altdorf en un grave peligro. Al mismo tiempo, podríais haber salvado a todos los que moran entre sus murallas.

Todos los ojos estaban fijos en el hechicero cuando atravesó la habitación iluminada con luz mortecina. Tenía las manos bajo la capa, y cuando las sacó, llevaba una pequeña caja de plomo entre los dedos. Dejó con cuidado la caja sobre la mesa y retrocedió. De los ocultos labios de Scrivner surgió un encantamiento ensordecido, y una mano invisible abrió el cierre de la caja. La tapa se alzó bruscamente, y dejó a la vista una pequeña esquirla de roca negra verdosa que relumbraba maléficamente en la oscuridad.

—¡Piedra bruja! —exclamó Johann, con voz ahogada.

—Eso dirían los estúpidos intelectuales —replicó Scrivner, y señaló la caja—. Lo que hay ahí dentro es más peligroso que la piedra de disformidad…, lo que los ignorantes eruditos denominaron una vez como piedra bruja para engañarse a sí mismos y encubrir sus propios miedos. Esto es veneno y pestilencia fundidos en una piedra por la más inmunda de las magias. Tocarla es tocar la muerte.

—¡Kleiner! Y mi…, ¡mi hermano!

Scrivner asintió con gravedad.

—Manipularon la piedra y su mal se les metió en las venas. Ni siquiera la gracia de Shallya ha podido rechazar la contaminación que causó estragos en Hans Dietrich.

Johann se puso pálido, y todo su cuerpo pareció languidecer cuando oyó que el hechicero anunciaba el fin de su hermano. Entonces, ¿Hans estaba muerto? Se lo había llevado la horrible enfermedad que había consumido su cuerpo. ¡No, no era una enfermedad, sino alguna clase de abominable veneno creado por los hombres rata!

—¡No aceptaré esto! —gruñó Johann—. ¡Kempf manipuló la roca más que mi hermano; vos lo visteis en la bodega, rompiendo trozos que quería robar! ¡Si era venenosa, habría caído enfermo mucho antes que Hans!

—Kempf era adicto a una sustancia llamada polvo negro, un inmundo derivado de la piedra de disformidad que los oportunistas skavens les venden a distribuidores humanos —explicó Scrivner—. El consumo de esa droga hizo que el cuerpo del ladrón desarrollara una mayor tolerancia para con el veneno, aunque también él habría sucumbido con el tiempo. Vuestro hermano, que carecía del vicio de Kempf, era más sensible incluso a la más ligera exposición a la piedra.

Johann se dejó caer contra la mesa, con la cabeza entre las manos, cuando su último argumento contra las palabras de Scrivner fue aplastado por la fría lógica del hechicero. Al aceptar la explicación, Johann también se vio obligado a aceptar la noticia de que su hermano había muerto.

—La piedra obra sobre un principio simple —continuó Scrivner, y esa vez sus palabras estaban destinadas a todos los presentes en la habitación—. Podría comparársela con una piedra imán, pero atrae el polvo de piedra de disformidad en lugar del metal, y opera de un modo mucho más horrible. Se alimenta de los residuos de piedra de disformidad que están atrapados dentro de los cuerpos vivos, y que reúne en excrecencias tubulares parecidas a gusanos. El polvo de piedra de disformidad está en todas partes y en todas las cosas, pero raras veces en concentraciones lo bastante grandes como para perjudicar. Esta piedra… —dijo el hechicero, que volvió a señalar la caja, y con ese gesto la tapa volvió a cerrarse—, esta piedra atrae y reúne esos restos inofensivos de polvo de piedra de disformidad en mortales núcleos de descomposición y mutación. Sospecho que la piedra es aún más mortífera para la raza de los hombres rata, porque todo su metabolismo está saturado de piedra de disformidad.

—¿Y por qué los hombres rata iban a crear una cosa semejante? —preguntó Ludwig.

—Porque no dan valor a la vida de sus congéneres —replicó el hechicero—. Para los skavens, nada hay menos valioso que la vida de un hombre rata. Si tienen que perder a diez de los suyos para matar a un solo enemigo, lo consideran una ganga siempre que ellos mismos no sean uno de esos diez.

—¡Nosotros no puede permitir que los hombres rata salen bien con complot! ¡Hace de Altdorf lo que hace con Miragliano! —se enfureció Amando.

—Ya hay agentes y poderes que están buscando la roca —dijo Scrivner—. Si los skavens se la han llevado a alguna parte de la ciudad, lo sabré.

Cuando Johann alzó la cabeza de la mesa, en sus ojos ardía el odio.

—Deben ser destruidos —gruñó con voz tan fría como una tumba en invierno—. Hasta el último de ellos.

Scrivner tendió las manos hacia la mesa y recogió la cajita de plomo. Cuando la hubo retirado, Johann se sorprendió al ver que había dejado algo en su lugar. Era un pequeño rectángulo plano de un oro de extraño matiz que no se parecía a nada que hubiese visto antes. La superficie del objeto estaba profusamente grabada con serpientes enroscadas y lagartos que caminaban, y el motivo central lo formaba un sol estilizado que asomaba entre dos lunas que lo eclipsaban.

—Mi talismán —dijo el hechicero, al mismo tiempo que le hacía un gesto a Johann para que lo recogiera—. Todos los que me sirven llevan una moneda como ésa —continuó, observando cómo los dedos del contrabandista acercaban el rectángulo de oro a sus ojos para inspeccionarlo con mayor detalle—. Al aceptarla, os convertís en uno de mis sirvientes. Consentís en obedecer mis órdenes sin cuestionamiento ni vacilación. Consentís en no poner lealtad ninguna por encima de la que me deberéis a mí, ni la lealtad a la familia, ni a los dioses, ni al Imperio.

—¿Y si la rechazo? —preguntó Johann, cuyos ojos no se apartaban de la extraña moneda.

—Entonces, ya podéis olvidaros de vengar la muerte de vuestro hermano. —Las frías palabras del hechicero atravesaron el aire como un cuchillo.

Johann volvió a mirar a la aparición de capa gris, intentando entender la mente que lo observaba desde detrás de aquellos siniestros ojos incoloros. Al final, asintió con la cabeza y se metió la moneda en el bolsillo. Ya no le importaba cuáles eran los motivos de Scrivner, cuáles eran sus intenciones. Bastaba con que le hubiera prometido la venganza. Por eso, Johann seguiría al magíster al interior de la Boca del Caos, si se lo exigía.

De repente, se oyó un ruido procedente de la chimenea, un sonido de rozadura que puso nerviosos a todos los hombres presentes en la habitación. Las manos de Valkoinen desenvainaron dagas del cinturón con una rapidez cegadora; en las manos del cochero apareció una maza de feo aspecto casi antes de que Johann se diera cuenta de que el hombre había empezado a moverse. Amando sacó pistola y estoque, mientras que Ludwig reculaba con un cuchillo aferrado en un puño. Todos los hombres se prepararon para la acción, pues la conversación sobre los hombres rata y el pueblo subterráneo había puesto en marcha su morbosa imaginación.

Solo Scrivner se quedó como estaba, imperturbable ante los sonidos que indicaban un descenso por la chimenea. El hechicero se volvió con lentitud cuando el sonido cesó e hizo un gesto con una mano hacia el hogar. Johann vio que algo oscuro se deslizaba por la abertura y caía dentro del hogar con un golpe sordo que indicaba algo blando y mojado. La forma oscura se sacudió, y luego, para alarma del contrabandista, pareció expandirse, aumentando de tamaño y distorsionándose. Scrivner giró la mano con que señalaba, para indicar la mesa. La cosa del hogar le silbó, un siseo grave de reptil que a Johann le puso la carne de gallina. La oscura forma se lanzó al aire y planeó por la habitación para aterrizar sobre la mesa.

Johann retrocedió ante aquella cosa horrible. Estaba cubierta de hollín desde el pico hasta la punta de las patas, así que no podía adivinar su verdadero color, pero su forma y naturaleza eran demasiado evidentes. Lo que había debajo del hollín no eran plumas, sino escamas de reptil; el largo pico estaba lleno de afilados dientecitos, y las alas eran correosas y parecidas a las de un murciélago. Detrás del ser se extendía una larga cola que hacía que se pareciera todavía más a un cruce de pesadilla entre una serpiente y un halcón.

Los amarillos ojos del lagarto volador contemplaron a Johann, y dio un saltito desmañado hacia él. Entonces, de repente, la voz de Scrivner hizo que desviara la atención del contrabandista. Johann no entendió los monstruosos sonidos de reptil que salieron de la oculta cara del magíster; si se trataba de palabras, no eran palabras que pertenecieran a ninguno de los idiomas de los hombres. Su horror aumentó al observar que el espantoso lagarto-halcón sacudía la cabeza y agitaba las alas, aparentemente como respuesta al sibilante discurso de Scrivner, ¡como si el monstruoso ser estuviera conversando con él!

Scrivner apartó la vista del lagarto-halcón y volvió a recorrer la habitación con la mirada.

—La piedra ha sido hallada —dijo. Miró al cochero, y clavó sus borrascosos ojos en el fornido hombre—. Avisad a todos los que participaron en las operaciones de la taberna Orco y Hacha. Traed a Grimbold Barbaplateada; sus conocimientos serán vitales si el enemigo baja al subsuelo. Todos los agentes deben esperarme en la vieja casa Di Argentisso, en la calle Reikhoch Prach.

El cochero hizo una profunda reverencia y se apresuró a obedecer las órdenes. Scrivner lo observó mientras se marchaba, y luego miró a sus otros servidores.

—El resto de vosotros me acompañaréis —dijo. Los ojos grises volvieron a desviarse hacia Johann, esa vez para llevar a cabo un terrible escrutinio que hizo sentir al contrabandista más incómodo que durante el interés que el lagarto-halcón le había demostrado.

—Tal vez incluso llegaremos a tiempo para que berr Dietrich pueda vengarse —dijo Scrivner con un rastro de pesadumbre en el tono de la voz.

El vidente gris Thanquol observó hasta que el último de los sujetos de estudio acabó de retorcerse y contorsionarse en el suelo de la jaula. Resultaba que Quemacolmillo no había necesitado tantos sujetos como le había proporcionado el grupo de subalternos menos útiles de Thanquol. Pero él trató la situación con pragmatismo. Aunque no quedara nada importante que averiguar si se exponía a los hombres rata a la Roca de Gusano, era un método de lo más eficaz para exterminar unos individuos que, sin duda, buscarían alguna oportunidad de venganza si Thanquol les permitía vivir. No, era mejor no arriesgarse a sufrir los efectos de su despreciable y vengativa traición, y simplemente librarse de ellos junto con los otros.

Quemacolmillo y sus ingenieros brujos corrían de un lado a otro por la cocina-laboratorio, donde molían los últimos trozos de la Roca de Gusano y vertían el polvo dentro de botellas de vino. Thanquol recordaba cómo los ladrones humanos habían usado vinagre para enmascarar el olor de la Roca de Gusano con el fin de que no fuera detectado por los skavens. Pensaba que el vino agriado de la bodega tal vez lograría lo mismo, aunque no estaba seguro de si conseguiría engañar a algo como los murciélagos de disformidad del clan Moulder, o a algunos de los sigilosos asesinos de Rascador Pataherida. Cuanto menos pensaba en el vidente gris Thratquee usando magia para encontrar la Roca de Gusano —y encontrarlo a él—, más cómodo se sentía. Cuanto antes eliminara la amenaza de esa corrupta rata vieja y todo el traicionero Consejo del subsuelo de Altdorf, mucho mejor.

Mientras pensaba en la ciudad subterránea y la perdición que pronto caería sobre ella, Thanquol abandonó la observación de los corroídos cautivos. Atravesó la cocina hasta una pequeña salita que había al otro lado, con Destripahuesos caminando pesadamente tras él como un fiel sabueso. Había convertido el saloncito en su nido de mando, y lo había llenado de tanta opulencia como permitía el mohoso mobiliario de la casa abandonada. Una pequeña entrada que había más allá del saloncito daba a la calle. Uno de los espías de Skrim estaba apostado allí, vigilando a través de las mugrientas ventanas, esperando para dar la alarma si algún invasor humano se acercaba al refugio de Thanquol.

Había acechadores similares apostados en la bodega y el sótano de la casa. Eran dos habitaciones separadas que estaban situadas debajo del edificio, la bodega conectada con la cocina, mientras que al sótano solo se llegaba a través de una puerta oculta en la habitación que había sido el estudio. Había túneles que conectaban ambas estancias subterráneas con el mundo skaven del subsuelo. Si los atacantes llegaban desde debajo de la casa en lugar de venir del exterior, Thanquol usaría para escapar el túnel que no utilizaran sus enemigos. Y si, de algún modo, descubrían las dos entradas…

Thanquol dio unas palmaditas al rollo de piel de rata restante que llevaba metido en el cinturón. Había examinado el documento con mucho cuidado para cerciorarse de que la magia que aseguraba invocar no era una falsificación. Usar una magia semejante significaría abandonar a sus subordinados, pero se trataba de un sacrificio que no le generaba ni un segundo de duda. A fin de cuentas, el deber de los hombres rata comunes era dar su vida para que pudieran perdurar la brillantez y la fortaleza de quienes eran superiores a ellos. ¡Pues si ellos tenían la inteligencia necesaria para verlo, criaturas como Skrim Muerdecola y Viskitt Quemacolmillo no podían dejar de entender que el más grandioso logro a que podían aspirar en su monótona y pequeña vida de correteos era morir por la gloria del vidente gris Thanquol!

Tristemente, los desgraciados no tenían una visión semejante. Al entrar en el saloncito, Thanquol se encontró a Skrim inclinado sobre el baúl de teca en el que el vidente gris había puesto los mapas y diagramas robados. En los modales del espía había un furtivo aire sospechoso que hizo que a Thanquol se le contrajera el labio superior. Destripahuesos percibió la inquietud de su amo, y un gruñido amenazador retumbó dentro del pecho de barril de la rata ogro.

Skrim se apartó precipitadamente del baúl, y sus manos aferraron el muñón de la cola mordida. La edad había reducido la agudeza sensorial del espía, permitiendo que incluso algo del tamaño de Destripahuesos pudiera acercársele sin que se diera cuenta. Cualquier skaven que estuviera en un estado semejante se encontraba cerca del final de su vida, ya que los estragos del tiempo lo convertían en presa fácil para los advenedizos más jóvenes y rápidos que él.

—¿Encuen tras-hueles algo interesante? —preguntó Thanquol, mientras se acercaba al baúl y bajaba la mirada hacia los mapas. Destripahuesos dio la vuelta al saloncito con rapidez, y situó su gran masa entre el acobardado espía y las puertas que llevaban al vestíbulo y al antiguo estudio. El vidente gris rio entre dientes ante la iniciativa del monstruo. Dado que la rata ogro estaba allí, y él se encontraba entre Skrim y la cocina, la única ruta de escape que le quedaba al espía era lanzarse con rapidez hacia la calle, siempre que, claro estaba, el acechador allí apostado decidiera ayudar a Skrim a costa de incurrir en la cólera del vidente gris.

—¡No-no, oh, poderoso! —replicó Skrim, que inclinó la cabeza con deferencia ante Thanquol—. Solo estaba…

—¿Espiando? —gruñó Thanquol.

Skrim se quedó tan desconcertado por la furia con que el vidente gris pronunció la palabra, que se puso a asentir con la cabeza. Thanquol miró con ferocidad a Skrim y se acercó un amenazador paso más, mientras en sus ojos se encendían destellos de energía.

—¿Y qué hemos visto-encontrado, fisgón jorobado?

—¡Nada! ¡Nada, oh, tu más funesta santidad! —insistió Skrim mientras se retorcía las manos—. ¡Skrim no-no lee letras enanas!

Los colmillos de Thanquol brillaron en la mortecina luz del saloncito. Skrim tembló cuando la colosal sombra de Destripahuesos cayó sobre él.

—Entonces, ¿cómo sabías que son runas de enanos si no sabes leerlas?

Thanquol alzó las garras, y a su alrededor se formó un nimbo de energía verde que parecía un enjambre de luciérnagas que volaran en círculos.

Skrim se desplomó en el suelo, con las glándulas segregando almizcle, mientras su mente intentaba hallar alguna combinación de falsedad y adulación que pudiera aplacar la cólera del vidente gris. En un plano más realista, le rezaba a la Rata Cornuda para pedir misericordia.

Desde la cocina llegaron agudos chillidos de terror y dolor. El resplandor se desvaneció de las garras de Thanquol cuando el vidente gris giró sobre sí mismo, con el cuerpo convertido en una confusión de enojo y alarma. Del improvisado laboratorio llegaron resonantes ruidos de algo mojado que se desgarraba, en el momento en que Quemacolmillo y sus ayudantes salían disparados por la puerta y se dispersaban por el saloncito. Los hombres rata del clan Skryre atravesaron a cuatro patas el nido de mando, derribando muebles y desgarrando tapices en la precipitada huida. Un ingeniero brujo se estrelló contra Thanquol, luego dio un bandazo, y al continuar, derribó el baúl de madera de teca y desparramó por el suelo los mapas robados. Antes de que Thanquol pudiera lanzar una maldición contra el skaven que lo había derribado, un puño de Destripahuesos se cerró en torno a la cabeza del cobarde y aplastó tanto el casco de hierro como el cráneo, igual que hubiera hecho con un huevo.

Un olor conocido apartó bruscamente la atención de Thanquol de la espantosa obra de su guardaespaldas. Se trataba de un olor con el que el vidente gris había esperado no volver a encontrarse, el hedor de una bestia que debería haber estado tumbada, cocida, carbonizada y muy muerta, en algún sitio de la corriente de excremento de las cosas-hombre. En cambio, la cabeza quemada y destrozada de la rata bestia, tan descarnada que parecía una calavera, lo miraba con ferocidad desde la puerta de la cocina, con el muy destripado torso del espía del clan Skaul destinado a vigilar el túnel de la bodega alojado en un abazón que quedaba al descubierto. El monstruo chilló con enojo; sus ojos se parecían más a charcos de sangre que a órganos capaces de visión. Thanquol echó a correr ante el avance de la rata bestia, aunque a cuatro patas, para no despertar su interés al erguirse.

El vidente gris no tenía por qué molestarse. La rata bestia alzó el hocico para olfatear el aire. Gruñó, y luego, con un salto descomunal, impulsó su inmenso cuerpo para lanzarse contra el ingeniero brujo que tenía más cerca. El skaven chilló cuando el peso de la rata le rompió la mitad de los huesos. Quedó de pie sobre él, como un león con su presa, y las goteantes fauces comenzaron a desgarrar la bata de cuero del hombre rata y el arnés de tripa humana.

Los nuevos alaridos del skaven que yacía bajo las garras de la rata bestia hicieron que Thanquol se levantara de un salto. Los otros skavens observaban el sangriento espectáculo con aterrada fascinación. Thanquol gruñó para intentar que aquellos estúpidos recobraran la sensatez. ¡Mientras el monstruo se comía al torpe necio, el resto de ellos podía escapar! Podrían salir por el túnel del sótano; no había necesidad de luchar con el bruto para llegar al túnel de la bodega. ¡Antes de que la criatura llegara a la mitad de su comida, todos ellos podrían estar a muchas etapas de descanso de distancia!

Era un plan sensato, hasta que Thanquol se volvió a mirar al monstruo que destrozaba al subalterno de Quemacolmillo. La bestia no estaba comiéndose al hombre rata, sino desgarrando el zurrón de cuero que llevaba, para abrirlo. De él salieron rodando botellas de vino, y el monstruo perdió interés en el skaven aplastado y corrió tras las botellas. Con un alarido de horror, Thanquol y los otros skavens observaron a la bestia, que levantó una garra inmensa y la descargó sobre una de las botellas. Ésta se hizo añicos y dejó escapar la mezcla espesa como jarabe de polvo de Roca de Gusano y vino. Casi antes de que los observadores llegaran a comprender la locura suicida de un acto semejante, la rata bestia acercó el hocico a la inmunda mezcla. De él salió una lengua costrosa que se puso a lamer el venenoso brebaje.

Aunque un momento antes Thanquol había estado ansioso por escapar, ¡ahora su sangre hervía de indignación! ¡El estúpido animal estaba comiéndose la Roca de Gusano! ¡De hecho, estaba comiéndose la oportunidad de Thanquol de obtener gloria y venganza!

Thanquol giró sobre los talones y levantó el báculo por encima de la cabeza. Miró a Destripahuesos. La rata ogro aún estaba de pie entre las arcadas del vestíbulo y el estudio, con el ingeniero brujo muerto colgando de una mano. El estúpido monstruo estaba muy ocupado en golpear al hombre rata muerto con las otras manos, fascinado por el modo como el cuerpo roto oscilaba de un lado a otro cuando lo golpeaba.

—¡Desmañada comida de pulgas idiota! —gruñó Thanquol, al mismo tiempo que golpeaba un muslo de Destripahuesos con el báculo.

La enorme rata ogro se encogió al ser castigada, y el miedo nubló sus brillantes ojillos. Thanquol hizo caso omiso de la reacción del bruto, y en cambio, señaló con una garra a la rata ogro que estaba lamiendo la mezcla.

—¡Mata a esa inmunda bestia, descerebrada cosa-estúpida! ¡Mata-mata! ¡Mata-mata!

Cada orden inflamaba más la agresividad de Destripahuesos, cada gruñido de Thanquol erizaba el pelo del cuello de la rata ogro. De las fauces de Destripahuesos cayeron gotas de saliva cuando el monstruo se lanzó al ataque con un rugido ensordecedor. La rata bestia alzó la mirada de su frenético banquete, justo en el momento en que era derribada por el cadáver del ingeniero brujo, que Destripahuesos le arrojó a la cara.

La rata bestia cayó de espaldas tras impactar contra ella el morboso proyectil y salió dando volteretas hasta chocar contra la pared del saloncito. Sobre ella llovió yeso, que se desprendió de la maltrecha pared. Bufó salvajemente al levantarse y se sacudió para quitarse el yeso del sarnoso pellejo. Giró sobre sí misma para enfrentarse con Destripahuesos, pero la rata ogro ya había caído sobre ella.

La casa se estremeció cuando Destripahuesos se lanzó sobre la aturdida rata bestia. El descomunal bruto había cruzado el saloncito a la carga, para estrellarse contra la rata bestia con la fuerza de un ariete, y la enorme púa de la hombrera había atravesado el pecho de la criatura. El impulso de la acometida hizo que ambos monstruos siguieran adelante, y nada tan humilde como la madera o la piedra iba a detenerlos.

La pared se desplomó en una lluvia de escombros cuando Destripahuesos lanzó a la rata bestia a través de la pared del saloncito, de vuelta al interior de la cocina. Una mesa desapareció en una nube de astillas cuando los dos enormes brutos cayeron sobre el suelo de la cocina. Destripahuesos fue el primero que se levantó, y arrancó la ensangrentada púa de su hombrera del maltrecho cuerpo de la rata bestia.

La nueva oleada de dolor provocada por la retirada de la púa hizo que la rata bestia lanzara un chillido. En un frenesí de dolor, la criatura se lanzó desde los escombros y se aferró a Destripahuesos. Ni siquiera la prodigiosa fuerza de la rata ogro fue suficiente para dominar el corpachón de la rata bestia. Al igual que sus parientes más pequeños, acometió a Destripahuesos con las garras de las cuatro zarpas, y abrió profundos surcos en el correoso pellejo de la rata ogro. Las fauces de la rata bestia lanzaban dentelladas a la cabeza de Destripahuesos, intentando atravesar el casco o rodearlo para llegar a la suave piel de la garganta.

Destripahuesos se tambaleaba, intentando mantenerse erguido, mientras el peso de la rata bestia tiraba de él y amenazaba con hacerle perder el equilibrio. Incluso su mente de bruto comprendía que si caía, estaría acabado, ya que el enemigo podría desgarrarle la garganta. Con dos de sus brazos intentaba pillar a la bestia, mientras que con el tercer brazo mutante, cuya mano estaba armada con acero y púas, golpeaba una y otra vez un costado de la bestia hasta dejarlo cubierto de sangre.

La rata bestia chillaba con salvaje ferocidad a Destripahuesos, cuyos golpes solo servían para estimular aún más su terrible vitalidad. En lugar de languidecer bajo la fuerza del castigo administrado por la rata ogro, la bestia parecía fortalecerse. Las chasqueantes fauces se cerraron sobre un costado de la cara de Destripahuesos, y le arrancaron una oreja y parte de la protección de la mejilla. Destripahuesos respondió con una salvaje llave de lucha, y sus poderosos brazos se tensaron al máximo al curvar el cuerpo de la rata bestia hacia arriba y hacia atrás. Con un chasquido húmedo, las patas posteriores de la bestia quedaron laxas y golpearon, inútiles, contra la cintura de la rata ogro.

La bestia vomitó sangre negra que salpicó la armadura de Destripahuesos, pero se negó a abandonar los esfuerzos destinados a llegar a la garganta del enemigo. Destripahuesos sintió que los incisivos le raspaban un costado del cuello y hacían brotar un fino hilo de sangre.

Con otro rugido atronador, Destripahuesos se quitó de encima a la rata bestia. Se estrelló como un bulto roto contra la despensa, donde aplastó a los últimos sujetos de experimentación de Quemacolmillo. Pero Destripahuesos no se quedó satisfecho. La rata ogro avanzó con pesados pasos hacia la temblorosa rata bestia maltrecha y se puso a aporrearla despiadadamente con los enormes puños, cuyos golpes húmedos sobre la carne empapada en sangre constituyeron un aplauso adecuado para semejante espectáculo primitivo y bestial.

Al oír el triunfante bramido de Destripahuesos, Thanquol decidió que se podía entrar cautelosamente en la cocina sin correr peligro. Unos pocos de sus seguidores fueron tras él, reacios a disgustar al vidente gris si su guardaespaldas había derrotado realmente a la rata bestia. Thanquol hizo una mueca de desprecio ante aquella muestra de cobardía. Avanzó, intrépido, hacia Destripahuesos, y golpeó un flanco de la rata ogro con la parte inferior del báculo.

—¡Carne estúpida! —gruñó—. Deja cosa muerta. ¡Hay trabajo que hacer! —El vidente gris se volvió y posó una mirada colérica sobre los temblorosos subordinados—. Recupera la Roca de Gusano derramada —espetó a Quemacolmillo—. Esconde tus muertos, también. Mis enemigos no deben encontrar-olfatear ningún rastro que indique que he estado aquí.

—¿Y el monstruo? —gruñó Quemacolmillo, a su vez—. ¡Es demasiado grande para mover o esconder!

Thanquol dirigió una colérica mirada al ingeniero brujo.

—¡Entonces, déjalo, sapo respira estiércol! ¡No molestes mi brillantez con tu estupidez, rata chatarrera!

El vidente gris alzó la mirada hacia los otros skavens supervivientes, tanto del clan Skryre como del clan Skaul.

—¡No perdamos tiempo! —declaró—. ¡Llevemos la Roca de Gusano a la cisterna! ¡Entonces, las cosas-hombre sufrirán por desafiar la voluntad de la Rata Cornuda!

El vidente gris miró más allá del grupo, y vio a Skrim agazapado en las sombras. Señaló con una garra al acechante espía.

—Muerdecola os conducirá a través de los túneles —dijo.

Sus ojos se volvieron tan fríos como los de una serpiente, y Skrim sintió que se le contraían las entrañas cuando Thanquol pronunció palabras que, según sabía, estaban destinadas solo a él.

—Muerdecola conoce el camino.

Cuando los skavens comenzaron a salir de la ensangrentada ruina en que se había transformado la cocina, ninguno de ellos miró por segunda vez la chorreante masa de carne y pelaje aplastada contra la despensa, ni vio el ojo lleno de odio que los observaba mientras se marchaban con expresión malhumorada.

Capítulo 12

DOCE

El triunfo de Thanquol

La casa abandonada de la calle Reikhoch Prach estaba tan en calma como una cripta cuando doce hombres y un enano armados irrumpieron a través de sus puertas. Desde el frente y la parte posterior, atravesaron a la carrera las polvorientas habitaciones, con las espadas y las pistolas a punto. De la frente de cada hombre goteaba el sudor del miedo, pues conocían demasiado bien al monstruoso enemigo que esperaban encontrar. Y ese miedo no hacía más que aumentar con cada habitación desierta en la que entraban. Si los hombres rata no les habían plantado cara ya, solo podía ser porque estaban esperando a que los intrusos se metieran en alguna tortuosa trampa.

Teodoro Bear encabezaba el grupo que había hundido la puerta delantera de la casa para entrar. Bear sentía que se le erizaba el vello de la nuca mientras avanzaba por las silenciosas habitaciones. Había oído las historias que corrían sobre la casa y su última inquilina, relatos de vampiros y horrores peores. El sargento de la guardia se permitió una sombría risa entre dientes. Comparado con el miedo que les tenía a los muertos inquietos, el enfrentamiento con una turba de alimañas del pueblo subterráneo casi podría parecer algo insulso.

Casi.

Teodoro no dejaba de apuntar con la pistola, que hacía girar junto con el haz de la lámpara que tenía en la otra mano. En el mismísimo instante en que la luz le mostrara algo monstruoso, le atravesaría el cráneo de un balazo. Solo esperaba que los hombres que lo acompañaban estuviesen igual de preparados para la acción. A la mayoría de ellos los conocía solo superficialmente, y a algunos, ni eso. Ser un vasallo de Jeremías Scrivner no era el tipo de cosas que hace reunirse a los hombres para confraternizar en las horas libres. Claro estaba que el mismo hecho de que sirvieran al hechicero hablaba de su capacidad. Scrivner no era de los que dedicaba tiempo a casos de caridad. Los que llevaban su distintivo eran hombres que tenían algo que ofrecerle, alguna destreza útil para los intereses del hechicero.

Al entrar en el saloncito, la lámpara de Teodoro mostró un desorden de muebles apilados y tapices rasgados. El empalagoso hedor de un perfume derramado asaltó el olfato del guardia. Oyó que Amando, el duelista tileano, tosía violentamente detrás de él, con un paño apretado contra la cara para protegerse del olor. Teodoro controló su propia repugnancia barriendo la habitación con el haz de luz. Delante de él apareció una forma gris. Antes de que pudiera apretar el gatillo de la pistola, una presa de acero le apartó la mano a un lado.

—Se han marchado —le dijo la gélida voz de Jeremías Scrivner.

El hechicero le quitó la lámpara a Teodoro, y abrió las dos cortinillas metálicas laterales. La repentina luz confirió al saloncito un relieve nítido. La inicial impresión de apiñamiento y destrozos que había recibido Teodoro estaba justificada. Alguien había saqueado toda la casa para crear una estrafalaria imitación de sala de trono, como la de un niño que jugara a ser rey.

Unos sonidos procedentes del pasillo hicieron que Teodoro y sus hombres se volvieran y abandonaran la superficial inspección de la sala. Cada hombre se tensó, con las armas a punto, seguro de que los hombres rata habían activado la trampa, pero un suspiro de alivio se propagó por el saloncito. Los sonidos procedían de los hombres que habían entrado por la puerta posterior de la casa. Teodoro dedicó a Simo Valkoinen un asentimiento de cabeza como reacia muestra de respeto.

—Informad —ordenó el sibilante susurro de Scrivner al asesino profesional.

—Nada —respondió Valkoinen—. Nada vivo, al menos. Hay habitaciones en las que parece que haya dormido una horda de orcos. La mayoría huelen como la alcoba de una puta. Pero no se ve ni rastro de quien causó los daños. Ni desperdicios, ni pelo, ni excrementos.

—Han limpiado antes de marcharse —observó uno de los luchadores que iba con Teodoro.

El que había hablado era un achaparrado enano de anchos hombros, cuya canosa barba recogida en elaboradas trenzas le llegaba casi hasta las rodillas. Sus oscuros ojos destellaban como trocitos de mineral en el arrugado rostro, casi a juego con la cota de malla y el casco de acero que llevaba. Grimbold Barbaplateada no se refería solo al informe de Valkoinen. Señalaba el suelo con un dedo corto y grueso. Entre los restos de destrozados adornos se veían zonas del polvoriento suelo que habían sido frotadas con tal ferocidad que las baldosas eran poco más que capas de arañazos.

—La sangre skaven no es fácil de eliminar. En Zhufbar, si caía sobre cualquier cosa que no fuera metal, solíamos quemarla. ¡Era una maldición, eso sí, si tenías que elegir entre andar por ahí con el hedor encima o cortarte la barba!

—¿Intentaban ocultar el hecho de haber estado aquí? —se preguntó Teodoro—. Pero ¿por qué empaparlo todo con perfume? Puede olerse desde una calle de distancia.

—Porque no les da miedo que sean los hombres quienes encuentren su rastro —dijo Scrivner—. Los propios hombres rata son sus peores enemigos. Esto se ha hecho para ocultar su olor a los de su raza. Los skavens que están en posesión de la piedra tienen miedo de ser descubiertos por enemigos procedentes de sus propias fdas. Tal vez ese miedo los domina hasta tal punto que no esperan que otros enemigos vayan tras ellos.

—¡Magíster! —Era Grimbold quien lo llamaba, y su voz delataba una emoción que los miembros de su pueblo pocas veces se permitían exhibir.

Scrivner volvió la cabeza y miró por encima del hombro lo que el enano había encontrado y le mostraba. Era un trozo de pergamino rasgado, desteñido por el tiempo.

—Lo he encontrado porque asomaba por debajo del baúl —explicó Grimbold—. Es un diagrama, un plano de los Enanos Grises que ayudaron a construir las infraestructuras de la ciudad. Éste —dijo, y su grueso pulgar dio unos golpecitos sobre un grupo de runas khazalid que habían sido trazadas en la parte superior del pergamino— es de algo llamado Dunkelwa… Es todo lo que queda.

—La Dunkelwasserkleinmere —añadió Scrivner—. Un nombre antiguo. Ahora se la conoce como la Kaiserschwalbe.

Los ojos de Grimbold se desorbitaron de horror.

—¡La cisterna! ¡Los inmundos hombres rata tienen intención de envenenar la cisterna!

—¡No podemos permitírselo! —maldijo Johann, mientras se abría paso entre los otros hombres del grupo de Valkoinen—. ¡Envenenarán a cientos, miles, si echan eso en el agua!

El contrabandista apretó los puños de furia al imaginar la magnitud del sufrimiento, familias enteras atacadas por la misma lenta descomposición que había sufrido su hermano. Hombres, mujeres y niños, sería una matanza tal que hasta un señor de la guerra kurgan se mostraría reacio a ejecutarla.

Scrivner dedicó a Johann un ceñudo asentimiento de cabeza, y luego volvió a mirar a Grimbold.

—Vos nos conduciréis hasta la cisterna.

—He trabajado en el mantenimiento de las cloacas imperiales durante el tiempo suficiente como para conocer todas las rutas del lugar —dijo Grimbold—. Pero los hombres rata son buenos cavadores. Podrían haber abierto su propio camino. Llegaremos a la cisterna; pero sin saber qué ruta siguen ellos, no puedo determinar si los adelantaremos o simplemente nos los encontraremos.

—En ese caso, la línea de acción más segura es seguir su rastro —declaró el hechicero, y sacó un frasco de entre los pliegues de la capa.

Johann nunca había visto un elixir de un púrpura tan vivo como el que chapoteaba contra el vidrio ahumado del frasco, pero reconoció la paloma del templo de Shallya en el sello de cera del tapón.

—Quedaos aquí —ordenó Scrivner— y no os mováis; no importa lo que podáis ver.

La capa onduló a su alrededor cuando salió del saloncito con paso majestuoso a través del agujero de la pared que llevaba a la cocina.

Pasados unos momentos de tensión, los hombres que estaban en el saloncito oyeron horrendos sonidos de respiración trabajosa y rechinar de huesos. A pesar de la advertencia del hechicero, los observadores retrocedieron ante la grotesca forma que se arrastró a través de la destrozada pared. Era una cosa inmensa, parecida a una rata, y que no tenía ni un centímetro del cuerpo que no mostrara señales de violencia. Los huesos rotos raspaban entre sí mientras la bestia se arrastraba por el suelo con las inútiles patas posteriores a la zaga. El ser no les prestó la más mínima atención al atravesar el saloncito, dejando un rastro de sangre. El babeante horror desapareció en la oscuridad del estudio. Los hombres del salón oyeron madera que se partía cuando el monstruo atacó la pared con los colmillos para roer la entrada oculta del sótano.

—El mapa no fue lo único que los skavens se dejaron atrás.

Las susurradas palabras del hechicero sobresaltaron a los hombres que habían estado concentrados en la rata bestia. Una vez más, el amo de capa gris estaba entre ellos. Johann reparó en que el frasco que Scrivner tenía en la mano ahora estaba vacío.

—Las lágrimas de Shallya le han concedido a la abominación unas pocas horas más. Debemos confiar en que sean suficientes. Los skavens han aprendido bien de nuestros amigos contrabandistas —añadió Scrivner, haciendo un gesto hacia la pasta negra que ninguno de los subalternos de Thanquol se había atrevido a limpiar del suelo del saloncito—. Han mezclado su vil veneno con vino para disimular su olor, lo bastante bien como para ocultárselo a sus congéneres y a mis familiares.

Se oyó un sonoro chasquido cuando la rata bestia acabó de roer el panel secreto y lo atravesó.

Los ojos de Scrivner se encendieron en la oscuridad cuando el sonido llegó al saloncito.

—Pero hay una nariz a la que ya no pueden engañar —dijo, y echó a andar a grandes zancadas tras la rata bestia que desaparecía por el agujero que había abierto. Los sirvientes de Scrivner reprimieron sus propios miedos y siguieron a su misterioso amo.

—Ahora mismo apuesto a que desearías que Volk hubiera arreglado las cuentas con tu grupo en las cloacas —dijo Teodoro a Johann mientras esperaban su turno para bajar al sótano.

Johann negó con la cabeza.

—Yo todavía podría morir en las cloacas —respondió al guardia—, pero, esta vez, al menos lo haré por algo más que unos pocos barriles de contrabando.

Rascador Pataherida trepó por la pared de la cloaca, resbaladiza de fanguillo, y se aferró a la goteante superficie de una arcada. Dado que era uno de los diestros asesinos del clan Eshin, el señor Skrolk lo había enviado por delante para explorar el camino que seguía el séquito del señor de la plaga. A pesar de las afirmaciones y juramentos de lealtad y servicio de Kratch, Skrolk se mostraba desconfiado ante una posible traición del antiguo aprendiz de Thanquol. Entre los skavens no existía el concepto de ser demasiado cauteloso. Pataherida, cuya utilidad para Skrolk se acercaba a su fin, no solo era el más capacitado para detectar cualquier trampa que el vidente gris pudiera haber tendido, sino también el más prescindible en caso de que cayera en una.

Las garras del asesino encontraban diminutas hendiduras entre los mampuestos que le permitían sujetarse. Su escamosa cola se enroscaba en torno a una de las espadas de cruel filo dentado. Los ojos de Pataherida destellaron en la oscuridad, y su nariz se estremeció al olfatear el aire. Por debajo de la fetidez a desperdicios humanos, detectó un olor que le era familiar. El olor a sangre fresca se hizo más intenso cuando oyó que algo grande se arrastraba por las aguas negras. Pata-herida se tensó al llegar hasta él un olor nuevo, el hedor de la rata bestia que había derrotado a los secuaces de Thanquol durante la expedición a las olvidadas madrigueras del clan Mawrl.

Contuvo la respiración cuando el enorme monstruo pasó arrastrándose por la inmundicia del canal, con el cuerpo convertido en poco más que una sola herida abierta. La bestia podría perecer en cualquier momento. Los instintos carroñeros se alzaron desde el fondo de la mente de Pataherida para impulsarlo a saltar sobre el monstruo agonizante, pero la razón dominó el impulso. Ahora había otros sonidos, ruidos de muchos pies que avanzaban por la inmunda corriente. Pataherida se apretó más contra la pared y se desvaneció en la sombra del abovedado techo. Contuvo la respiración y obligó a su corazón a reducirse a un murmullo infrecuente. Como una gárgola con forma de alimaña, se volvió tan carente de vida como la piedra que lo rodeaba, y solo los destellantes ojos delataban su presencia.

Hombres salieron de la oscuridad. Pataherida sabía lo suficiente sobre las costumbres de los hombres como para darse cuenta de que se trataba de un grupo variopinto, galas exquisitas mezcladas con los harapos de los barrios bajos, los suaves aromas del refinamiento mezclados con los duros olores de las clases inferiores. En cabeza, Pataherida vio a un enano de barba gris que abría la marcha, con una luz encendida en el casco, y que seguía a la rata bestia agonizante. Justo detrás del enano, sin embargo, iba una figura que hizo que un estremecimiento de miedo acelerara el pulso de Pataherida. Un hombre encapuchado, con capa gris, y cuyo olor contenía el helor de la brujería. Solo podía ser la cosa-hechicero que había luchado con Thanquol por la posesión de la Roca de Gusano. Había sobrevivido a la batalla contra el vidente gris, y una vez más, estaba sobre la pista de su adversario y el trofeo. ¡De algún modo, mediante algún recurso, la cosa-hechicero hacía que la rata bestia lo condujera hasta Thanquol!

Pataherida permaneció en la sombra de la arcada durante varios minutos, y dejó que los olores y los pasos de los hombres se desvanecieran en la distancia. Después de lo que Kratch le había dicho a Skrolk sobre la cosa-hechicero, el asesino no quería correr el riesgo de que el humano descubriera su presencia. Incluso su corazón de asesino prefería no enfrentarse con magia y brujería. El recuerdo del hechizo de locura hecho por Thanquol aún estaba demasiado fresco en su memoria.

Estando seguro de que no lo habían descubierto, Pataherida bajó de su refugio deslizándose por la legamosa pared de maniposterías hasta la pútrida superficie del canal. Al principio con cautela, luego velozmente, el asesino corrió por el negro laberinto de las cloacas, desviándose por pasadizos laterales y dando un rodeo en las encrucijadas de túneles. El sinuoso recorrido del hombre rata parecía una confusión de giros, pero no había recurrido a la memoria para que lo llevara de vuelta ante su macabro amo. Pataherida se valía del podrido olor de los monjes de plaga para que lo guiara a través de las cloacas, un olor que hasta a los humanos con su débil olfato les resultaba difícil confundir.

Al cabo de poco rato, el asesino llegó al túnel en el que estaban reunidos los infectados seguidores del señor Skrolk, esperando con impaciencia el informe del explorador. El propio señor de la plaga avanzó arrastrando los pies cuando Pataherida llegó hasta el grupo de alimañas. La cara sembrada de llagas de Skrolk miró al asesino con expresión ceñuda; los vapores que ascendían del báculo-incensario que empuñaba hacían juego con la expresión de llameante enojo de sus ojos manchados.

—No habrá más medicina hasta que hayas despejado el camino —advirtió Skrolk al asesino, y en su voz burbujeaba la amenaza—. ¡Si se me escapa la Roca de Gusano, desearás haber muerto de esa enfermedad!

Pataherida se postró ante el cadavérico señor de la plaga, cogió el podrido borde de su mugriento ropón y se lo pasó por la nariz en señal de humillación.

—¡Oh, horrendo! —gimoteó—. ¡Otros buscan a los traidores! —Señaló hacia donde se encontraba Kratch, entre los monjes de plaga, ahora vestido con el mismo ropón verde—. ¡La cosa-hechicero aún busca a Thanquol! Lo he visto, junto con sus subalternos, caminando por la corriente de excrementó. ¡Seguían a la gran rata bestia del clan Mawrl! ¡Iban tras la Roca de Gusano!

Kratch salió a cuatro patas de entre la masa de monjes de plaga y se arrastró a los pies del señor Skrolk. Besó la corrompida cola del señor de la plaga y frotó la frente contra un leproso pie del monje, cualquier cosa que lograra que su demostración de humillación y devoción fuera más convincente que la del asesino.

—¡Terrible portador de sufrimiento! —resolló Kratch—. ¡Tu humilde sirviente no sabía que la cosa-hechicero aún vivía! Yo no sabía…

El señor Skrolk soltó una gárgara obscena que hacía las veces de risa, como la sangre arterial al salir de una herida.

—Seguiremos a la cosa-hechicero —dijo con voz ronca.

—Pero si la cosa-hechicero encuentra primero a Thanquol… —comenzó a protestar Kratch.

Skrolk aferró al acobardado iniciado con una garra.

—¿Acaso piensas que Thanquol simplemente le entregará la Roca de Gusano al humano? —gruñó el señor de la plaga.

Kratch dejó colgar la lengua fuera de la boca al sentir que apretaba la garra que le rodeaba el cuello.

—Dejaremos que el humano encuentre primero al traidor. Se pelearán por la Roca de Gusano. ¡Luego, el clan Pestilens destruirá al exhausto vencedor y recuperaremos lo que nos pertenece!

El señor Skrolk arrojó a Kratch a un lado como si fuera un desecho. El iniciado se frotó la garganta dolorida, asqueado al descubrir que una de las putrefactas garras de Skrolk se le había quedado clavada en la piel al romperse.

—¡La Roca de Gusano será mía! —chilló Skrolk—. ¡Y entonces, todo el imperio subterráneo temblará una vez más ante el poder del clan Pestilens y la verdadera cara de la Rata Cornuda!

El vidente gris agitó la cola con fastidio al subir a la cornisa de piedra que dominaba la enorme Kaiserschwalbe. Una vez, hacía muchos siglos, había sido una caverna natural, un lago subterráneo alimentado por fuentes y arroyos que estaban debajo de la superficie. Sin embargo, con la financiación de los príncipes y emperadores de Altdorf, artesanos e ingenieros enanos habían transformado la caverna en un descomunal edificio de mármol y granito. Enormes pilares ascendían desde las profundidades del lago, con columnas estriadas que se alzaban como dedos de gigantes ahogados hasta fundirse con el embaldosado techo de la caverna, cuyos elaborados frescos rielaban con los reflejos del agua que tenían debajo. Enormes bombas de acero y bronce rodeaban las columnas. Las bombas funcionaban con un ingenioso sistema de válvulas de presión que les permitía aprovechar el volumen de la propia cisterna para hacer subir el agua hasta la ciudad que tenían encima. Por todas partes, desde el muro de contención parecido a una presa hasta las pasarelas de piedra que se entrecruzaban sobre el acuífero, elegantes esculturas y magníficos bajorrelieves le conferían al lugar una majestad que hacía que el corazón del vidente gris hirviera de despectiva envidia. El hecho de que los hombres desperdiciaran tiempo y esfuerzo en algo que difícilmente podían esperar que vieran muchos miembros de su raza era algo que escapaba a la capacidad de comprensión de Thanquol. ¿De qué servía el esplendor si no era para inspirar miedo y reverencia en los subordinados?

El vidente gris aún estaba considerando ese dilema cuando sus agudos ojos detectaron movimiento en el suelo de la caverna. Al retener el agua con la presa, una sección de la antigua caverna había quedado relativamente seca, salvo por el profundo canal que permitía que el exceso de agua de la cisterna escapara de vuelta a la oscuridad del mundo del subsuelo. Era esa corriente la que aportaba al subsuelo de Altdorf la mayor parte del agua, ya que el decadente Consejo de la ciudad era demasiado tacaño como para pagarle derechos al clan Sleekit por el uso de agua de río. La vista del canal hizo que la feroz sonrisa se ensanchara en la cara de Thanquol, ya que era la confirmación definitiva de que su plan para envenenar a las cosas-hombre de Altdorf significaría, también, la perdición de sus enemigos de la ciudad subterránea.

Thanquol sacudió la cabeza, y entrecerró los ojos para volver a enfocar a las criaturas que se movían cerca de la cisterna. Era un grupo de humanos que llevaban a cabo labores de mantenimiento de la presa y trepaban por andamios de madera de modo tal que para un skaven solo podía ser descrito como la más lamentable torpeza. Uno de los humanos lanzó un grito, al mismo tiempo que señalaba a Thanquol con una mano. Los otros humanos se volvieron, y las herramientas cayeron de sus manos a la vez que quedaban boquiabiertos y mudos de asombro.

La cola del vidente gris volvió a agitarse de fastidio, mientras posaba una feroz mirada sobre los estúpidos animales, sobrecogidos por la magnificencia de Thanquol y por su propio terror supersticioso. Era casi insultante que aquella escoria patética tuviera que ser el último obstáculo que se alzaba entre él y la gloria definitiva.

—Skrim —gruñó Thanquol—, ¡haz que tus ladrones furtivos vayan a matar a esos animales!

Habría sido un abuso de poder y hubiera estado muy por debajo de su dignidad el participar en la matanza de un grupo tan lamentable. Thanquol dejaría esa tarea para criaturas de baja condición como Skrim y sus furtivos. Además, hasta los enemigos más desgraciados tenían suerte, a veces.

Thanquol observó cómo los hombres rata del clan Skaul se marchaban apresuradamente de la cornisa y saltaban sobre los andamios y sus estructuras de soporte con agilidad simiesca. Los hombres que se encontraban más cerca de la cornisa ya estaban muertos antes de que sus compañeros comenzaran a correr. Thanquol rio mientras observaba a los furtivos de Skrim hacer su sanguinario trabajo. La risa se transformó en un gruñido cuando oyó la seca detonación de una pistola de disformidad. Un trabajador se inclinó y cayó, para chocar contra el costado de la presa antes de rebotar y continuar hacia el suelo de la caverna, situado a más de cien metros. Otra pistola disparó en la oscuridad para derribar a un trabajador que estaba sobre una pasarela de piedra y que cayó al interior de la propia cisterna. El herido manoteó y pataleó en el agua, intentando desesperadamente mantener su cuerpo mutilado a flote. El ingeniero brujo que le había disparado corrió hasta el borde de la pasarela situada directamente encima de él, y volvió a cargar de forma apresurada la pistola, riéndose con socarronería de la víctima durante todo el tiempo.

Thanquol pateaba el suelo, con el pelo erizado, y rechinaba los colmillos. ¡¿Qué estaban haciendo aquellos estúpidos?! ¡Él no había enviado al grupo de Quemacolmillo a la refriega! ¡No estaba dispuesto a que arriesgaran lo que transportaban por pelear contra un miserable grupo de humanos indefensos!

El vidente gris Thanquol se volvió contra Viskitt Quemacolmillo. Quería golpear el hocico del idiota con su báculo, pero estaba demasiado lejos. Así pues, Thanquol se contentó con una muy cruel sarta de obscenidades, acompañadas por el golpeteo del báculo contra el suelo.

—¡Estúpida carne! ¡Sobador de ratones con cerebro de pulga! ¿He chillado-dicho que enviaras tus ratas chatarreras a la batalla? Si pierden una sola botella de Roca de Gusano…

Quemacolmillo le dedicó a Thanquol una sonrisa plagada de colmillos que se extendía de un abazón a otro.

—Ellos no perderán la Roca de Gusano —le espetó Quemacolmillo—. ¡Pero tú sí, majadero sacerdote!

Antes de que Thanquol pudiera parpadear siquiera, Quemacolmillo sacó su propia pistola del cinturón con cegadora rapidez y apuntó entre los ojos del vidente gris. Un gruñido profundo y un paso pesado señalaron la reacción de Destripahuesos ante aquella repentina amenaza contra su amo. Quemacolmillo ni siquiera miró a la rata ogro.

—Dile que se esté quieta, Thanquol —gruñó—. No podrá llegar hasta mí antes de que apriete el gatillo y te haga estallar la cabeza como si fuera un huevo.

Thanquol volvió la cabeza, y por primera vez, se dio cuenta de que estaba solo en la cornisa con Quemacolmillo. Por eso el ingeniero brujo había enviado a sus secuaces a ayudar a Skrim. Ño quería testigos de su traición. Esa idea desconcertó a Thanquol y ocupó sus pensamientos, incluso mientras espetaba órdenes a Destripahuesos.

La rata ogro se sentó, malhumorada, sobre los cuartos traseros, con la cabeza gacha como la de un niño al que han regañado. Destripahuesos no podía entender por qué su amo lo había hecho retroceder, ya que su mente simple era incapaz de reconciliar la contradicción existente entre la amenaza que él percibía en el olor de Quemacolmillo y la orden de Thanquol de que se sentara y se mantuviera alejado del ingeniero brujo. La confusión hizo que comenzara a mecerse lateralmente, ya que el instinto de obedecer al vidente gris guerreaba con el instinto de hacer pedazos a los enemigos de su amo.

—¿Qué plan tienes, Quemacolmillo? —gruñó Thanquol—. Si piensas que el Consejo de Altdorf te recompensará por llevarme ante ellos, puedo prometer-jurar que los Señores de la Descomposición te recompensarán mucho-mucho más.

—Ya sé que lo harán —siseó Quemacolmillo sin perder la sonrisa colmilluda, y se dio una palmada en el pecho con la otra garra—. A Plagaskaven no le importas para nada, vidente gris. Es la Roca de Gusano lo que quieren allí. Y la tendrán, pero será el maestro de disformidad Viskitt Quemacolmillo quien se la entregue al Consejo de los Trece, no el vidente gris Thanquol.

La garra de Quemacolmillo bajó hasta el cinturón para sacar una esfera vitrea de una bolsita de cuero. Se parecía a las bombas de vidrio que usaba el clan Skryre, pero contenía un líquido turbio. Por instinto, Thanquol retrocedió un paso al ver la bomba de Quemacolmillo y captar el olor del contenido. Se tambaleó y agitó los brazos al borde de la cornisa, a punto de precipitarse al vacío. En cambio, se lanzó hacia delante y cayó cuan largo era a los pies de Quemacolmillo.

El ingeniero brujo comenzó a reír ante las bufonadas del vidente gris, pero el rugido de Destripahuesos acabó con la diversión de Quemacolmillo. El ingeniero brujo disparó su pistola contra el bruto, que cargaba, y le hizo volar de un costado un trozo de carne grande como un puño. La rata ogro gruñó de dolor, pero continuó adelante, lanzada hacia Quemacolmillo como un monstruo enloquecido por el odio. Quemacolmillo arrojó la pistola descargada directamente a la cara de la rata ogro que se le echaba encima, pero solo logró partirle uno de los colmillos. El ingeniero brujo se apartó de un salto cuando los gruesos brazos de Destripahuesos se extendieron hacia él, y chilló de miedo. Por muy poco no se precipitó hacia el suelo del fondo de la caverna, sino que cayó sobre un andamio. La estructura de madera se meció y rechinó bajo el repentino peso añadido de Quemacolmillo.

Destripahuesos comenzó a bajar tras el ingeniero brujo, y varias cuerdas se rompieron cuando subió al andamio. Una orden chillada por Thanquol con aguda voz hizo retroceder a su guardaespaldas. Sin dejar de mirar con ferocidad a Quemacolmillo, la rata ogro volvió a subir a la cornisa dando tumbos. El vidente gris se reunió con él y observó al traicionero ingeniero brujo, que pasaba al andamio siguiente y ponía otros diez metros entre él y sus enemigos.

—¡Punto muerto, estúpido gris! —gruñó Quemacolmillo—. ¡Yo no me atrevo a ir contra ti mientras tengas tu monstruo, y tú no te atreves a ir contra mí mientras tenga esto!

Una vez más, el ingeniero brujo agitó la esfera vitrea que contenía líquido turbio. Incluso en el extremo de su aterrada huida, había tenido la sensatez suficiente como para conservar el mortífero objeto firmemente sujeto.

Thanquol no respondió a la provocación de Quemacolmillo. Demasiado tarde, el ingeniero brujo observó el resplandor verde del fondo de los ojos del vidente gris; demasiado tarde, vio la garra de Thanquol extendida, con los dedos muy separados. Con un gesto salvaje, Thanquol cerró los dedos para formar un puño. Por simpatía con el movimiento del vidente gris, los dedos de Quemacolmillo hicieron lo mismo sin que mediara pensamiento consciente alguno por su parte.

Viskitt Quemacolmillo gritó cuando la esfera vitrea se hizo pedazos bajo la presión de la mano rebelde. Los aullidos de terror se transformaron en chillidos de dolor cuando el letal contenido de la esfera le saturó la piel y le caló el pelaje. El ingeniero brujo se manoteó con desesperación el cuerpo envenenado para intentar sacudirse el tóxico mágico. Casi al instante, el pelaje comenzó a caérsele de la piel, que era atravesada por gordos gusanos verdes. Cuando al fin, en un ataque de pánico y sufrimiento, Quemacolmillo se precipitó hacia el suelo de la caverna, su cuerpo corrompido era poco más que una masa de inmundicia ondulante.

—Que así sufran todos los que desafían el destino de Thanquol —gruñó el vidente gris, mientras observaba como el ondulante cadáver de Quemacolmillo estallaba contra el suelo.

Al levantar la mirada, Thanquol se encontró con los ojos de los furtivos del clan Skaul y de los restantes ingenieros brujos fijos en él. La traición de Quemacolmillo había atraído público, después de todo. Dedicó un gruñido a los asustados skavens y se irguió para adoptar su postura más imperiosa.

—¡Así acaban todos los traidores! —gruñó, al mismo tiempo que daba un golpe sobre la cornisa con el extremo inferior del báculo. Los skavens que lo observaban se inclinaron y se humillaron, mientras segregaban almizcle. Thanquol rio para sí mismo, encantado con la aterrorizada devoción que le demostraban.

Un gruñido grave de Destripahuesos distrajo al vidente gris de la adulación de sus secuaces. Thanquol estaba a punto de reñir a la rata ogro, pero un movimiento que se produjo en la boca del túnel que desembocaba sobre la cornisa lo hizo vacilar. Los ojos del vidente gris se entrecerraron cuando vio algo grande que reptaba hasta la oscilante luz de la caverna. Reculó al ver a la rata bestia que se arrastraba al interior de la cámara y dejaba un rastro de sangre tras de sí con su mutilado cuerpo.

Que algo pudiera sobrevivir a la terrible paliza que había sufrido aquel monstruo resultaba inconcebible para el vidente gris. Inquietantes recuerdos del nigromante Vorghun de Praag y de sus creaciones no muertas hicieron que las glándulas de Thanquol fueran recorridas por una descarga de terror.

—¡Destripahuesos! —gritó a su gigantesco guardaespaldas—. ¡Mata-mata! ¡Mata-mata! —Thanquol hizo frenéticos gestos hacia la rata bestia con el báculo.

Destripahuesos se dio un golpe con un carnoso puño en una de las otras dos manos, y corrió hacia la rata bestia. El monstruo captó el olor de la rata ogro, y empujó torpemente con las patas delanteras contra el suelo para levantar un poco el torso. Gruñó a la rata ogro que cargaba, y de las rotas fauces le cayeron hilos de su propia sangre. Destripahuesos dirigió contra la criatura un golpe con el tercer brazo, pero la rata bestia se dejó caer por debajo del barrido y quedó, laxa, a los pies de la rata ogro.

Thanquol se quedó mirando con incredulidad mientras Destripahuesos empujaba y golpeaba con tenacidad la masa muerta, en un vano intento de hacer que la bestia carente de vida luchara con él. Cualquiera que fuese la monstruosa fuerza que había permitido a la rata bestia seguirlo, la había abandonado en el mismo momento en que, por fin, daba alcance a su presa. La gorjeante risa de Thanquol resonó por la cisterna cuando consideró la cruel ironía del destino de aquel estúpido bruto.

Una fría risa burlona, como el siseo de una serpiente enorme, redujo a Thanquol al silencio. El vidente gris tomó una pizca del polvo de piedra de disformidad que llevaba en la cajita de cráneo de rata, mientras reculaba para retirarse al paso elevado de piedra. Conocía esa risa.

Sobre la cornisa se manifestó con lentitud una figura oscura cuya sustancia pareció salir de la nada. En torno al hechicero de capa gris giraban y ondulaban sombras, y sus grises ojos se clavaron en los brillantes y pequeños globos oculares de Thanquol. El vidente gris temblaba más de indignación que de miedo. La cisterna estaba allí, debajo mismo de sus pies. ¡Lo único que tenía que hacer era echar la Roca de Gusano en el agua, y todos sus enemigos, humanos y skavens, quedarían condenados a morir en poder de un dolor atroz! ¡Plagaskaven lo aclamaría como el más grande de los videntes grises desde que Gnawdoom había recuperado el Arca Negra!

Thanquol le gruñó al siniestro hechicero. Con una garra cerrada en torno a un talismán protector, adelantó bruscamente el báculo hacia Jeremías Scrivner. Thanquol rio para sí mismo al ver que de las manos extendidas de Scrivner saltaban nubes de oscuridad. Sintió que el talismán que rodeaba con la mano se transformaba en polvo al atraer a su interior las perniciosas energías del hechizo del magíster para proteger a su portador.

La parte superior de su báculo se transformó en una destellante esfera de fosforescencia, como un enfermo eco de una aurora boreal. Thanquol rugió al lanzar la cegadora luz hacia el hechicero de las sombras. Cuando el sortilegio de Thanquol atacó, un manto de luminiscencia verde rodeó la cornisa. Thanquol había visto con qué eficacia podía protegerse Scrivner, así que, esa vez, decidió no atacar al hombre, sino todo lo que rodeaba al hombre. ¿¡Qué poder, se preguntó, podría esgrimir un hechicero de las sombras, si no había sombras que pudiera controlar!?

El vidente gris rio para sí mismo al ver que Scrivner se tambaleaba en el espectral resplandor. La aguda voz de Thanquol volvió a gritar, mientras sus dedos provistos de garras señalaban al hechicero que se tambaleaba.

—¡Destripahuesos! —gritó el vidente gris—. ¡Mata-mata! ¡Mata-mata!

Capítulo 13

TRECE

La guerra de las ratas

Bramando como un toro enloquecido por la sangre, Destripahuesos cargó hacia el tambaleante hechicero a la vez que bajaba el hombro acorazado para atravesar a Scrivner con la púa que lo guarnecía. Aún aturdido por la cegadora brujería de Thanquol, el magíster no vio el peligro que lo amenazaba.

Pero otros sí que lo vieron. Desde la boca del túnel, una voz gritó una orden apresurada, y entonces fue Destripahuesos el que trastabilló; sonó una descarga, su correoso pellejo se rasgó bajo el impacto de las balas. La rata ogro bramó de dolor, cayó sobre las cinco extremidades y se alejó del tiroteo, mientras la sangre le chorreaba de las heridas. Entre los hombres de Scrivner se alzó una aclamación cuando vieron que el monstruo huía.

—¡Continuad con el ataque! —gritó Teodoro Bear—. ¡Mantened a los hombres rata apartados de la cisterna!

Thanquol oyó el grito del guardia y los colmillos le rechinaron al ver que los hombres atravesaban la cornisa a toda velocidad. El rayo restalló alrededor del icono metálico que remataba el báculo. Gruñendo, el vidente gris envió un rayo de energía fulminante hacia el aspirante a héroe. La crepitante energía de disformidad restalló al atravesar el aire, como un fino dedo de relumbrante muerte. Los brillantes ojillos de Thanquol destellaron al observar que el poder corrompido caía sobre el humano.

Sin embargo, en el preciso momento en que el rayo impactaba contra el hombre, el cuerpo de Teodoro fue envuelto en oscuridad, y se desvaneció en las sombras. Lo único que logró la furia del rayo del vidente gris al caer fue quemar las piedras sobre las que había estado el hombre.

Thanquol gruñó de frustración, y miró con ferocidad al hechicero de capa gris. Jeremías Scrivner le devolvió una mirada igualmente colérica. Recobrado del cegador hechizo del vidente gris, ahora le tocaba al mago humano frustrar la brujería del hombre rata. Cuando Scrivner hizo un gesto hacia él con una de sus manos recubiertas de negro, Thanquol lanzó un chillido y se precipitó de cabeza detrás de la más cercana de las columnas de mármol. Cuchillos de sombras a los que se había conferido sustancia volaron a través de la caverna, hendieron la columna y atravesaron la bomba antigua construida por los enanos que estaba atornillada a ella. Del metal agujereado manaron chorros de agua que salpicaron en todas direcciones.

Thanquol gruñó desde detrás de su refugio y miró con ferocidad a sus acobardados secuaces.

—¡Skrim! —se encolerizó el vidente gris—. ¡Tú y tus ladrones! ¡Matad a las cosas-hombre!

El espía del clan Skaul vaciló, pero una segunda mirada a los coléricos ojos de Thanquol y a su rostro con los colmillos desnudos lo decidió. El viejo skaven de lomo encorvado espetó órdenes a sus furtivos. Los hombres rata avanzaron a cuatro patas por los costados y la parte inferior de los andamios y sus estructuras de soporte, para impedir que los hirieran las balas que les disparaban los humanos, que corrían a oponer resistencia. Un skaven se soltó sin querer y arañó desesperadamente la tallada superficie de la presa antes de precipitarse hacia el fondo de la caverna. Los otros continuaron avanzando a cuatro patas y acortando con rapidez la distancia que los separaba de los hombres que entraban precipitadamente en el paso elevado.

—¡Vosotros no! ¡Carne idiota! —bramó Thanquol con asco.

Observó, consternado, cómo los ingenieros brujos supervivientes se lanzaban a la carrera, una vez más, para dar apoyo a los furtivos de Skrim. Uno de los ingenieros del clan Skryre oyó rugir al vidente gris y le dirigió una mirada de desconcierto.

—¡¿Tú llevas Roca de Gusano?! —chilló Thanquol.

El hombre rata respondió con un azorado asentimiento de cabeza. A Thanquol ya le hervía la sangre, y aquel gesto humano le hizo perder el control. Lanzó un rayo de disformidad que atravesó al ingeniero brujo y lo convirtió en una pequeña antorcha, antes de que cayera, rebotando por todos los niveles del andamio, hacia el suelo de la caverna.

Thanquol se dio una palmada en la cabeza por esa estúpida pérdida de control por su parte, y entonces le rechinaron los colmillos a causa del gesto humano que acababa de hacer, uno más. Hacía ya demasiado tiempo que estaba entre los hombres rata del subsuelo de Altdorf, y comenzaba a adquirir sus decadentes hábitos. Desde luego, le habían contagiado su estupidez. ¡Si tenía que dar un ejemplo con alguien, un subalterno que transportaba Roca de Gusano no era el más indicado!

Sin embargo, al menos había obtenido un beneficio de esa pataleta, porque había captado la atención de los demás ingenieros brujos. Thanquol gruñó a los hombres rata enmascarados.

—¡¿Alguno de vosotros, estúpida carne, transporta Roca de Gusano?! —gruñó, y agitó la cola con enojo cuando le respondieron con más asentimientos de cabeza—. ¡Olvidad a los humanos! —continuó—. ¡Moved-escabullid vuestra cola hasta mí!

Thanquol señaló hacia el otro extremo de la presa, donde había un andamio más que permitiría a los skavens trepar hasta el nivel del paso elevado y la presa. Tres ingenieros brujos se pusieron en marcha, trepando y saltando de un tablón a otro. Los pocos supervivientes del grupo de mantenimiento huyeron al verlos acercarse, sin presentar la más ligera oposición a los hombres rata.

Thanquol se asomó desde detrás de la columna y sonrió al ver que los furtivos de Skrim Muerdecola saltaban sobre los aliados del hechicero. Tal vez los hombres tuvieran más fuerza que los skavens, pero eran risiblemente lentos. Dado que los impelía el terror que sentían ante el poder de Thanquol, las alimañas de Skrim acabarían pronto con los humanos.

Justo cuando estaba decidiendo que la lucha había acabado antes de empezar, vio que uno de los furtivos era derribado del andamio por una nube de sombra que ondulaba y se le adhería como niebla. El vidente gris no le dedicó siquiera un pensamiento al alarido del desdichado que caía, sino que se concentró en el problema real. El hechicero era la pulga en el pelaje de su plan; su magia podía inclinar los platillos de la balanza en contra de Thanquol. Por desgracia, no estaba seguro de que existiera un modo de eliminar esa amenaza sin arriesgar su propio pellejo en el proceso.

El sonido del agua al chapotear contra la columna atrajo su atención. Sonrió malévolamente al ver que Destripahuesos intentaba trepar desde el lago para reunirse con su amo en el paso elevado. Sus brillantes ojillos se volvieron hacia el hechicero de capa gris. Scrivner se encontraba en otro de los pasos elevados, apoyando a sus subalternos con su magia umbría. El vidente gris le siseó una orden a Destripahuesos, y luego señaló la columna que estaba más cerca del magíster. Destripahuesos volvió a dejarse caer ruidosamente dentro de la cisterna y comenzó a nadar hacia el otro paso elevado.

Thanquol agitó la cola, divertido por su propia brillantez. Esperaría a que Destripahuesos atacara al hechicero. Mientras Scrivner estuviera ocupado intentando rechazar a la rata ogro, Thanquol podría descargar la plena furia de su brujería contra el entrometido magíster. El vidente gris sacó una pepita de piedra de disformidad de un bolsillo oculto de su ropón. Contempló sus negras y brillantes profundidades. Existía peligro en el consumo de piedra de disformidad para alimentar los hechizos, incluso de la piedra de disformidad más cuidadosamente refinada; sin embargo, en ese caso, Thanquol decidió que el riesgo valía la pena. Desaparecido el hechicero, no cabría ninguna duda del éxito de su plan. ¡Dos ciudades morirían, y con sus muertes la gloria de Thanquol sería como un océano de magma que resplandecería por las cavernas del imperio subterráneo!

Thanquol se metió el trozo de piedra de disformidad dentro de la boca y sintió como ardía contra la lengua. Pronto, pronto llegaría el momento. ¡Lanzaría tal poder destructivo contra el hechicero que lo único que quedaría de él sería una mancha grasienta! ¡No! ¡Ahora era la piedra de disformidad la que hablaba! Debía tener cuidado; usar solo la energía necesaria para lograr su objetivo. Un muerto estaba muerto; no tenía por qué hacer un espectáculo con la destrucción del hechicero.

Luego, una vez desaparecido Scrivner, Thanquol podría saborear su triunfo. ¡Entonces, no quedaría nadie que pudiera oponérsele!

Nuevos sonidos y olores procedentes del túnel hicieron que Thanquol diera media vuelta. El vidente gris estuvo a punto de atragantarse con la piedra de disformidad, al ver una horda de skavens vestidos de verde que inundaban la cornisa entre chilliditos. ¡Monjes de plaga! ¡Los viles herejes del clan Pestilens! Thanquol no se engañaba respecto al propósito que los había llevado hasta allí. Levantó el amuleto, el medallón ricamente enjoyado que llevaba grabado el sagrado símbolo de la Rata Cornuda. Thanquol miró la imagen con el ceño fruncido al pensar en la nueva serie de adversarios que llegaban para interponerse entre él y su triunfo.

—¿Estás poniéndome a prueba, Rata Cornuda? —preguntó Thanquol con un tono de exigencia.

Johann saltó al andamio y disparó a bocajarro, con la pistola que le había dado Teodoro Bear, a la cara de un hombre rata que trepaba para ir a su encuentro. El monstruo chilló y se precipitó al abismo que había debajo del muro de la cisterna. Sonaron otros disparos, y cuando Johann se arriesgó a mirar brevemente hacia arriba, vio a Grimbold de pie en la cornisa que quedaba por encima de él. Ahora el enano llevaba el mandil abierto y en su superficie se veían lazos en los que había metidas una serie de pistolas de cañón grueso. Unas tiras de cuero ataban las pistolas a los lazos del mandil, y después de disparar con ellas, Grimbold dejaba caer las armas descargadas que tenía en las manos, que chocaban contra su barriga porque la tira de cuero impedía que cayeran al suelo. El enano empuñaba rápidamente pistolas nuevas y continuaba disparando contra las acobardadas bestias que huían.

—¡Si no quieres morir de plaga, humano… —dijo Grimbold, que rio entre dientes al ver la mirada de Johann—, mata a los hombres rata antes de que se te meta su hedor en la nariz!

El contrabandista asintió con la cabeza e intentó volver a cargar la pistola con movimientos que los nervios entorpecían. El tiroteo efectuado por el enano no había bastado para que los skavens se retiraran. Los mortíferos cuchillos arrojadizos de Valkoinen derribaban del paso elevado hombres rata que intentaban echarse en masa encima de los hombres, pero a pesar de eso continuaban adelante, alentados por los feroces gruñidos de su jefe, un viejo hombre rata encorvado que tenía la cola cortada.

Ver al desafiante hombre rata enfureció a Amando. El tileano le lanzó un epíteto que habría escandalizado los oídos del Señor del Asesinato, y le arrojó la pistola descargada. Gritando con furia en su lengua materna, Amando atravesó el andamio a la carrera para acabar con el ataque skaven del modo más seguro que conocía: matando a su jefe.

—¡Que alguien detenga a ese estúpido! —rugió Teodoro.

Antes de darse cuenta de lo que hacía, Johann se encontró con que estaba corriendo tras Amando. El contrabandista saltó por encima de la espada de un hombre rata que trepaba desde la parte inferior del tablón y reafirmó la maniobra con una patada que hizo descender los dientes por la garganta del monstruo. No se entretuvo en comprobar si el golpe había hecho que el hombre rata se soltara, sino que continuó la carrera destinada a salvar a Amando del frenesí suicida que se había apoderado de él.

En ese momento, el hombre rata encorvado gruñía y bufaba a los otros para que volvieran y lo protegieran del tileano. El hombre rata sacó una pistola de entre los mugrientos harapos que le servían de ropa, y la alzó para disparar contra Amando. Johann oyó un disparo a su espalda. El hombre rata encorvado dio un salto cuando la bala impactó contra él, y la pistola se le cayó de la mano a causa del dolor.

Amando lanzó un grito de triunfo y bajó a saltos hasta la última de las plataformas que mediaban entre él y su presa. Un hombre rata se irguió ante él y le asestó un golpe con una espada mellada en una pierna, donde le abrió un tajo que lo hizo gritar. El tileano descargó sobre la cabeza del hombre rata su propia espada, que raspó contra el cráneo y le cortó una oreja, además de desprenderle la mayor parte del cuero cabelludo.

Johann saltó junto a él para llevarse a Amando del sitio, pero el tileano se lo quitó de encima y señaló al acobardado jefe skaven.

—¡Mato a ese cerdo, y luego me llevas de vuelta! —gruñó Amando.

Johann no tuvo oportunidad de discutir. En ese momento, el hombre rata aparentemente muerto que yacía a los pies de Amando encontró algo de fuerza en su cuerpo agonizante. Con un bufido, el skaven clavó los dientes en un pie del tileano. Amando chilló de conmoción y dolor, y después degolló al monstruo con la espada y acabó para siempre con su inmunda vida.

Al cortar el cuello del hombre rata, brotó una repulsiva sangre negra que salpicó el cuerpo de Johann. El contrabandista sintió asco ante el contacto de aquel abominable icor, pero eso fue olvidado con rapidez cuando un dolor desgarrador lo recorrió de la cabeza a los pies, como si reptara por él. Le parecía que su cuerpo estaba haciéndose pedazos desde dentro, como si las venas intentaran salir fuera de la carne. Se dejó caer sobre el tembloroso suelo del andamio, horrorizado ante lo que estaba haciendo.

La perplejidad que le causó a Amando el extraño sufrimiento que había acometido a Johann acabó con su ataque de furia, y entonces, acudió a ayudar a su camarada de armas. Sonó un disparo, y la mayor parte de la cara del tileano desapareció en medio de una nube de sangre y hueso pulverizados. En el tablón de encima, Johann vio que el hombre rata encorvado arrojaba a un lado una segunda pistola. El monstruo lo miró con ferocidad durante un momento, y luego saltó hacia el borde del paso elevado que tenía por encima. Ningún hombre podría haber ejecutado un salto semejante ni hallar asidero para los dedos, pero el nervudo hombre rata logró lo imposible. Durante un instante, la cola cortada se balanceó al borde del paso elevado, y luego Johann oyó un ruido de chapoteo cuando el jefe skaven se zambulló en la cisterna.

La razón por la que había huido el hombre rata quedó revelada cuando Johann oyó hombres que atravesaban los andamios.

—Han entrado más hombres rata en la caverna —gritó Teodoro a Johann—. ¡Necesitamos hallar una posición defensiva, al otro lado, para rechazarlos!

Johann lo escuchó solo vagamente. Estaba demasiado ocupado contemplándose un brazo, observando la repugnante sugerencia de movimiento que se veía debajo de su piel, donde la había manchado la sangre negra del skaven. Tendió una mano hacia el cuerpo de Amando para ver si también estaba afectado, intentando desesperadamente negar la monstruosa verdad que luchaba por dominar su cerebro. La retiró mientras se mordía el labio inferior para no gritar. No solo estaba intacta la piel de Amando, sino que cuando su mano se tendió hacia la cabeza, donde relumbraba suavemente la bala de piedra de disformidad disparada por el hombre rata y que había quedado alojada en el cráneo, Johann vio una repulsiva excrecencia verde con forma de gusano que le atravesaba la piel de la muñeca.

¡Envenenado! ¡Envenenado por la maldita piedra que habían encontrado en las cloacas! ¡Envenenado como su hermano Hans! Rememoró la espantosa escena del lecho de muerte de su hermano, la inmundicia y el horror de aquella prolongada enfermedad.

¡El hechicero lo sabía! Con horror, Johann se dio cuenta de ese hecho. El terrible familiar de Scrivner lo había olfateado. Tal vez el hechicero lo había sabido incluso antes de eso. ¡Lo había sabido, y no había dicho nada! Johann se puso de pie y alzó una mirada colérica hacia el paso elevado, donde el hechicero se erguía ante la horda que cargaba hacia él.

—Es un suicidio volver atrás —le gruñó Valkoinen.

Johann le respondió con un rápido asentimiento de cabeza.

—Parece exactamente lo que me recetó el médico —dijo, antes de dar media vuelta para transformar las palabras en hechos.

Las infectadas filas de los monjes de plaga salieron del túnel como una muchedumbre de cadáveres en proceso de putrefacción, con el pelaje colgándoles de las consumidas extremidades en sarnosas tiras, los deshilachados ropones incrustados de la inmundicia de sus cuerpos en estado de descomposición y, en los reumáticos ojos de todos ellos, la estática locura de un auténtico fanático. Los monjes de plaga no veían horror en su abominable condición, sino que veían poder.

Por instinto, Thanquol miró más allá de la enmohecida turba de monjes de plaga corrientes, por encima de las cogullas y capuchas de los frenéticos desgraciados que agitaban obscenos incensarios sobre la cabeza, más allá de la enferma escoria que llevaba profanos iconos llenos de moscas hechos con huesos que se deshacían y hierro oxidado, más allá de los fanáticos que chillaban las plegarias de los rollos que llevaban en los flacos puños. Miró al otro lado de la marea de locura, en busca del jefe de aquella demente turba. Y lo encontró, sentado sobre el lomo de cuatro corpulentos hombres rata que, de algún modo, habían logrado retener algo parecido a la fuerza a pesar de los estragos causados por sus muchas enfermedades.

Con los colmillos apretados, Thanquol siseó un juramento. Conocía a aquella asquerosa rata, al demente hereje balbuceante que ocupaba la posición de mando en la retaguardia de la miserable congregación. ¡El señor Skrolk, cuyo rango era tal vez solo el segundo, después del propio Nurglitch, dentro de las detestables filas del clan Pestilens y de los inmundos monjes de plaga!

Los ojos de Skrolk se encontraron con los de Thanquol, y los labios del señor de la plaga se alzaron para exhibir su sonrisa podrida. Había una expresión de inenarrable triunfo en la cara de Skrolk, como si todo el odio y la malicia de su clan se hubieran concentrado en aquel único despliegue de emoción. Thanquol sabía que Nurglitch quería que la Roca de Gusano fuera solo suya y de su clan. La aceptación de la voluntad del Consejo de los Trece había sido una estratagema. Su verdadero plan había sido enviar al señor Skrolk para que robara la Roca de Gusano una vez que Thanquol la hubiese encontrado. Y si en el proceso resultaba eliminado el vidente gris, mucho mejor para Skrolk y Nurglitch. Quedaría vengada la muerte del señor de la plaga Skratsquik a manos de Thanquol. ¡Con la Roca de Gusano en su poder, el clan Pestilens no tendría por qué temer posibles represalias por haber matado a uno de los sagrados sacerdotes de la Rata Cornuda!

Thanquol mordió la piedra de disformidad que tenía en la boca y notó la ardiente energía que le recorría el cuerpo. Su visión se transformó en un fulgor de luz dorada y sintió como si los brazos se le hincharan de poder. Veía las arremolinadas hebras de magia que lo rodeaban por todas partes; la gris oscuridad que envolvía al hechicero humano, la verde pudrición que ondulaba en torno a Skrolk. ¡Eran una nadería para la agudizada vista de Thanquol, trucos insignificantes alimentados por apenas unas pocas de las hebras que giraban en torno a ellos! ¡El vidente gris les mostraría el verdadero poder! ¡Les mostraría magia de verdad!

Entre chilliditos dementes, Thanquol se abrió a las fuerzas etéreas que lo rodeaban y atrajo la totalidad de las numerosas hebras de magia al interior de su cuerpo y su mente. A la energía le dio forma de pensamiento, obligó al pensamiento a transformarse en propósito, y al propósito a convertirse en acción. A la acción la obligó a volverse palabras, gestos, sometiendo el poder con el conocimiento secreto entregado a los videntes grises por la mismísima Rata Cornuda. ¡Skrolk, el patético pagano, sufriría por su irreligiosidad! ¡La Rata Cornuda roería los huesos del hereje!

Cuando comenzaba a dirigir el resplandeciente extremo superior del báculo hacia el corrompido señor de la plaga, la visión empapada de brujería de Thanquol reparó en otra figura que estaba absorbiendo energías arcanas hacia su interior. Los esfuerzos que realizaba eran aún más risibles que los de Scrivner y Skrolk, como un cachorro que intentara levantar la maza de una rata ogro. Sin embargo, había algo inquietantemente familiar, insufriblemente fastidioso en la patética aura del desgraciado. ¡Los colmillos de Thanquol chocaron entre sí y rechinaron cuando el vidente gris se dio cuenta de quién era el pequeño mago escoria!

¡El alumno Kratch! ¡La traicionera pulga bastarda aún estaba viva! Allí estaba, a la vanguardia de los monjes de plaga, tras haber desechado los ropones grises para cambiarlos polla verde podredumbre de sus nuevos amigos. El enigma de cómo lo había encontrado Skrolk quedó resuelto. ¡Los monjes de plaga estaban allí por cortesía de algún truco de su antiguo y engañoso aprendiz!

Kratch se desvaneció en una llamarada de fuego dorado verdoso, y los huesos fueron despojados de la carne cuando el skaven quedó envuelto en la plena furia de la magia de Thanquol. Los monjes de plaga que tenía cerca se inclinaron y cayeron al estallarles el corazón a causa de la magnitud de la brujería que había golpeado al alumno. Otros monjes de plaga gimotearon y bramaron al ser salpicados por los restos del consumido cadáver de Kratch, grasientas gotas negras que crepitaban y quemaban todo lo que tocaban.

Thanquol sintió que todos los ojos de la caverna se volvían hacia él, mientras un silencio conmocionado ahogaba el rugido de la batalla. Ya pertenecieran a hombres, enanos o skavens, todas las caras manifestaban horror ante el incalculable poder que podía esgrimir el vidente gris. Pelaje y cabello estaban de punta, y en la superficie de la cisterna se mecían trozos de hielo. El aire mismo parecía haber cambiado, y a lo largo del recorrido que había seguido el rayo aniquilador de Thanquol parpadeaba un resplandor extraño. Incluso el manchado rostro del señor Skrolk mostraba terror puro y atónito. Si el putrefacto villano aún tenía glándulas funcionales, el vidente gris sabía que debían estar segregando almizcle como las de un cachorro dentro de un pozo de serpientes.

Thanquol se irguió y mantuvo la cabeza alta al percibir la aterrada admiración de sus enemigos. Y entonces, su orgullo languideció junto con el tremendo poder que apenas momentos antes había imaginado corriendo por su cuerpo. Se esforzó por mantenerse de pie, y solo logró deslizarse a lo largo del báculo, para caer, exhausto, sobre las piedras del paso elevado. La bilis ascendió hasta su garganta y sintió que le quemaba al vomitar una mezcla de piedra de disformidad y sangre. Temblando como una hoja, Thanquol intentó enfocar la visión. El esfuerzo era horrible; el cerebro inundado de latidos dolorosos golpeaba contra el interior de su cráneo como si intentara salírsele de la cabeza.

Al otro lado de la cornisa, los ojos de Skrolk no tenían el mismo problema para mantener enfocada la imagen de su enemigo. El terror había desaparecido, para ser reemplazado por una risilla despectiva. Thanquol había reunido un poder increíble y había causado una destrucción inenarrable, pero ¿con qué propósito? Skrolk estaba vivo, al igual que muchos de sus viles discípulos, más que suficientes para matar a los miserables servidores de Thanquol, así como a los agentes del entrometido hechicero humano.

La burbujeante risa de Skrolk recorrió la caverna como un líquido espeso y resonó en las paredes. Pasaría un buen rato antes de que Thanquol fuera capaz de concentrarse lo suficiente como para hacer siquiera el más insignificante de los conjuros. Y antes de que llegara ese momento, Skrolk tenía la intención de llevar ya las tripas del vidente gris como cinturón.

Thanquol gimió cuando por fin su visión se estabilizó. Vio que Skrolk hacía chocar las garras entre sí y que dos formas enormes salían del túnel. El horror se apoderó del corazón del vidente gris. Los seres que asomaron a la cornisa con paso bamboleante eran ratas ogro, brutos que casi igualaban a Destripahuesos en tamaño. Sin embargo, mientras que su guardaespaldas poseía una fuerza y un salvajismo prodigiosos, ésos tenían la misma malignidad enfermiza que los monjes de plaga. Sus consumidos cuerpos eran nidos de llagas y abscesos, su piel tenía una tonalidad leprosa, y de las bocas de dientes ennegrecidos les caía espuma de rabia. No necesitó ver el dedo con que Skrolk lo señalaba para saber qué víctima había elegido el señor de la plaga para aquellos monstruos.

Thanquol intentó levantarse, pero tenía las piernas flojas y se doblaron bajo su peso. Sacó el rollo del hechizo de escape que llevaba metido en el cinturón, pero su palpitante cabeza y visión turbia se negaron a cooperar lo suficiente como para que pudiera leer el complejo encantamiento.

El vidente gris volvió a gemir y se golpeó la cornuda cabeza contra la piedra que tenía debajo. ¡Había sido un ataque de estupidez temperamental, un estallido de locura pasajera! Por satisfactorio que hubiera resultado eliminar a Kratch, hacerlo había sido un infortunado desatino táctico.

Jeremías Scrivner luchaba para mantener las ligaduras de sombra enrolladas en torno al gigantesco cuerpo de Destripahuesos. La rata ogro se negaba a someterse y continuaba empujando con su enorme cuerpo, por mucho poder que el magíster invirtiera en el hechizo. Centímetro a centímetro, el monstruo estaba recobrando la libertad, ya que su diminuto cerebro era demasiado estúpido como para someterse a la magia de Scrivner. Más formidable aún que la grotesca rata bestia que había visitado el laboratorio del doctor Loew, Destripahuesos tenía mente suficiente para concentrarse en las órdenes de su amo. A la rata ogro le habían dicho que atacara al hechicero, y con independencia de lo que Scrivner hiciera, estaba decidida a obedecer esa orden.

Scrivner miró al vidente gris, que se regodeaba. Conocía la intención de aquel demonio. Cruel como todos los miembros de su raza, el mago rata esperaría hasta que el hechicero estuviese completa y desesperadamente ocupado con Destripahuesos, y entonces, saltaría al ataque. Scrivner sabía que no había la más mínima esperanza de que el vidente gris desistiera del ataque mágico por consideración hacia su guardaespaldas. Para cualquier skaven, había solo una vida que no era prescindible: la suya propia.

El hechicero comenzó a retroceder con lentitud a lo largo del paso elevado. Si era capaz de poner suficiente distancia entre él y Destripahuesos, tal vez podría acometer a Thanquol antes de que el guardaespaldas le diera alcance. Luchó para apretar las etéreas ligaduras que rodeaban las piernas de Destripahuesos, pero el testarudo monstruo continuó empujando, avanzando trabajosamente a través de las cadenas arcanas como un gigante a través de un lodazal. Scrivner no podía ganarle suficiente terreno al bruto. Si interrumpía el hechizo, Destripahuesos caería sobre él antes de que pudiera agitar siquiera un dedo hacia el sonriente Thanquol.

—¡Amo!

El ronco bramido sonó detrás de Scrivner.

El hechicero reconoció la voz de Grimbold Barbaplateada. El enano había logrado salir dé la lucha que se libraba en el andamio. Descargadas las pistolas, tenía ahora las manos llenas de objetos de metal negro, redondeados en la base y ahusados hasta acabar en una punta de la que sobresalía una mecha de cáñamo.

—¡Atrás! —ordenó Scrivner a su secuaz. El hechicero había captado la preocupación de la voz de Grimbold, pero el enano tenía un papel mucho más importante que representar en el drama que se desplegaba en torno a la cisterna. Si él no lograba detener a los skavens, Grimbold tendría que robarles la victoria.

—No interfiráis —gruñó el hechicero al ver que el enano dejaba las bombas en el suelo y comenzaba a cargar una de las pistolas.

Un disparo contra la rata ogro solo lograría enfurecerla más, lo que permitiría al bruto acabar de romper las tenues ligaduras de Scrivner y recobrar del todo la libertad. Un disparo contra el vidente gris podría solo herir a aquel demonio y convertir a Grimbold en el nuevo objetivo de la cólera de Thanquol. Según estaban las cosas, el propio Scrivner era más prescindible que el enano.

El magíster volvió a centrar la atención en Destripahuesos y se esforzó para empujar hacia atrás al gigante. La rata ogro gruñó, chasqueó los colmillos y flexionó las garras en una primitiva demostración de terrible fuerza. Scrivner no se sintió intimidado por el bestial alarde del bruto; el solo hecho de mantener las ligaduras del monstruo ya bastaba para poner su mente a prueba.

La absoluta concentración de Scrivner en la tarea que tenía entre manos dio un trágico fruto. No se percató de la nueva amenaza que acechaba en las proximidades, hasta que ya fue demasiado tarde. Giró el cuerpo a la vez que gritaba una advertencia, pero la palabra no llegó a tiempo.

Con una destreza que igualaba a la del hechicero, y que resultaba aún más impresionante porque no dependía de la magia y la ilusión para lograrla, una forma ataviada de negro emergió de las sombras. Gruñendo, la forma saltó sobre Grimbold, y el golpe hizo caer la pistola de las manos del enano. Grimbold trastabilló, y la barba se le oscureció al ser empapada por la sangre que salió por una herida irregular que apareció en su pecho. Al recibir la estocada por la espalda, la armadura del enano se había plegado como estopilla ante el veneno antinatural del arma del asesino. El enano tuvo tiempo de mirarlo a la cara antes de desplomarse.

Rascador Pataherida le dedicó una mueca de desprecio al agonizante enano y alzó la espada envenenada para asestarle una segunda estocada. Pero el arma no llegó a descender. Por la boca de Pataherida salió un chorro de sangre negra cuando una lanza de oscuridad solidificada cortó su cuerpo por la mitad. La confusión y la incredulidad del asesino fueron un reflejo de la expresión que había ocupado la cara de Grimbold. Su mirada fue desde la lanza que lo había cortado hasta el paso elevado. Sacudió la cabeza, negándose a aceptar lo que veía. ¡El hechicero lo había atacado, había abandonado voluntariamente el hechizo con que retenía a Destripahuesos para matar al asesino del enano! «Es una locura», gritaba el cerebro de Pata-herida, que moría sin que pudiera haber entendendido los peculiares conceptos humanos de lealtad y sacrificio.

El cuerpo de Pataherida cayó sobre el paso elevado; luego, rodó para precipitarse desde el borde a las frías aguas de la cisterna, donde se hundió con lentitud. Solo la espada que había dejado caer y el sangrante cuerpo de Grimbold daban fe de que había estado allí.

Scrivner comenzó a hacer un nuevo hechizo con precipitación. Sabía que era inútil, y ese conocimiento quedó demostrado cuando Destripahuesos le rodeó el cuerpo con la fuerza de unas tenazas. El hechicero fue levantado del suelo con brusquedad, mientras lo envolvía el aliento caliente de la rata ogro. Sintió que se le partían costillas bajo la cruel presión de las garras del monstruo, que echó atrás el tercer brazo murante con la intención de clavarle la púa incrustada de sangre del puño metálico y matarlo. El magíster dedicó su último momento de vida a invocar una maldición de muerte que le permitiría llevarse consigo a su asesino. Solo esperaba que el vidente gris fuera lo bastante mezquino como para matar a su enemigo con magia en lugar de permitir que la fuerza muscular de Destripahuesos le ajustara las cuentas.

Pero no llegaron ni hechizo ni golpe. La confusión apareció en la tonta cara de la rata ogro, que ahora miraba con perplejidad hacia la cornisa. Scrivner se dio cuenta de que había sucedido algo imprevisto. Gritos mórbidos y un hedor rancio le revelaron qué había ocurrido sin necesidad de mirar. Habían llegado más skavens, y éstos no eran aliados de Destripahuesos ni de su amo. La rata ogro, a quien distraía con facilidad lo inesperado, había perdido la concentración.

Si un momento antes Scrivner se preparaba para una muerte segura, ahora aprovechó la oportunidad. En lugar de acabar la maldición de muerte, tejió un hechizo nuevo a partir del viento gris de la magia. La rata ogro no se dio cuenta de que hacía el encantamiento, ya que su tonto cerebro estaba ocupado en observar cómo su amo se dejaba dominar por un ataque de cólera. La primera noticia que tuvo Destripahuesos de que algo iba mal fue cuando la sustancia física que había sido Jeremías Scrivner se deslizó entre sus gruesos dedos en largos jirones de oscuridad. La rata ogro se quedó mirando las garras vacías con expresión estúpida, mientras se rascaba el cuerno con la mano mutante.

La oscuridad en que se había transformado el hechicero volvió a adquirir forma humana a pocos pasos de distancia del inmenso monstruo. Era una magia peligrosa la que transformaba lo corpóreo en incorpóreo; Scrivner había confiado en el hechizo solo hasta la distancia que necesitaba para escapar de la presa de Destripahuesos. Ahora, el hechicero se encontraba entre el monstruo y el cuerpo de Grimbold. El enano lo había servido fielmente durante muchos años, y Scrivner no lo abandonaría mientras aún quedara un hálito de vida en él, no cuando Grimbold aún podría desempeñar un papel importante para salvar la capital de todo el Imperio de un final monstruoso.

Sin duda, Destripahuesos había olfateado a Scrivner cuando volvió a adquirir forma, porque dejó de contemplarse las garras vacías para dirigir una mirada colérica hacia el magíster. Destelló saliva cuando el monstruo rugió su furia.

La rata ogro comenzó a cargar hacia Scrivner, pero entonces su rugido fue ahogado por un sonido aún más monstruoso. Se estremeció la totalidad de la caverna, y el aire estalló con luz dorada. El hechicero se protegió con la capa cuando de la cisterna saltó hielo en varias explosiones. Se había lanzado una magia de una potencia imposible, una brujería a la vez pasmosa y temeraria, la salvaje malevolencia pura de la destrucción absoluta. Sabía que tenía suerte de que semejante hechizo no hubiera sido lanzado contra él, porque no había maldición, ni amuleto ni talismán protector conocidos por los mortales que pudiese haberlo resistido. Fue como si el puño de un dios furioso descendiera de los cielos o ascendiera de los infiernos.

Cuando los efectos de la explosión arcana se hubieron disipado lo bastante como para que Scrivner volviera a concentrar el pensamiento, vio que Thanquol se tambaleaba en el paso elevado contiguo. Observó a los skavens recién llegados, monjes de plaga de verdes ropones que cargaban a las órdenes de su putrefacto jefe. A la cabeza de la hueste que avanzaba entre chillidos, había un par de enormes ratas ogro, congéneres de Destripahuesos plagadas de infecciones. Y muy de acuerdo con la predicción de Scrivner, aquéllos no eran ni remotamente aliados del vidente gris, porque los que acababan de llegar parecieron no reparar siquiera en la presencia del hechicero a causa de su prisa por acometer a Thanquol.

Scrivner levantó a Grimbold y lo desplazó justo a tiempo de impedir que el enano fuera aplastado por las patas de Destripahuesos cuando el monstruo pasó a la carga por su lado. Aunque su cerebro era demasiado pequeño como para contener la ilusión de Scrivner, la rata ogro tenía la inteligencia suficiente como para reconocer el peligro que amenazaba a su amo. Como un perro leal, Destripahuesos corría a proteger a Thanquol de sus enemigos.

No fue el miedo por la seguridad de Thanquol lo que hizo que Scrivner diera órdenes a gritos a sus hombres para que atacaran a los monjes de plaga. Fue una cuestión de elegir el menor de dos males. Thanquol usaría la Roca de Gusano, si tenía la oportunidad. Los monjes de plaga, sin embargo, podrían hacer algo mucho peor. Scrivner conocía su demoníaca capacidad para crear nuevas enfermedades y hallar modos de propagarlas. Si se les daba la oportunidad, quizá no solo fueran capaces de usar la Roca de Gusano, sino, tal vez, de reproducir los hechizos que la habían creado. ¡Quizá podrían hacer más!

Destripahuesos abría un surco en la masa de monjes de plaga, pisándolos y aplastándolos con sus monstruosas garras. Los enfermos hombres rata se negaban a apartarse, y saltaban sobre el gigantesco atacante entre chilliditos y gruñidos. Dagas herrumbrosas se clavaban en el correoso pellejo de la rata ogro, garrotes de madera apolillada se hacían pedazos contra su cuerpo, colmillos amarillos se le clavaban en la carne. La carga del monstruo vaciló al lanzarse los monjes de plaga contra él con lunático abandono. Antes de haber dado una docena de pasos por la cornisa de piedra, la forma de Destripahuesos desapareció bajo una masa de harapientos ropones verdes y cuerpos leprosos que se aferraban a él y lo arañaban. Incluso la prodigiosa fuerza del monstruo flaqueó ante aquella acometida. Trastabilló y cayó sobre una rodilla. Un monje de plaga chilló al ser aplastado cuando Destripahuesos desplazó su peso, pero los maníacos hermanos del desdichado le dedicaron solo una atención pasajera a su muerte. Mientras salmodiaban obscenas plegarias dirigidas a su vil dios, los monjes de plaga se esforzaron aún más para derribar la presa.

El rescate llegó de donde menos se lo esperaba. Se oyeron disparos que derribaron a algunos de los hombres rata que se aferraban al cuerpo de Destripahuesos. Los secuaces de Scrivner habían oído la orden de su amo y habían corrido a atacar a los nuevos y horrendos enemigos. Los monjes de plaga se volvieron para plantar cara al renovado ataque de los humanos, y se lanzaron hacia los andamios entre gruñidos y chillidos viles. Skavens enloquecidos que agitaban humeantes incensarios de hierro oxidado encabezaron la carga, y los vapores pestilentes que vomitaba el inmundo incienso corrompían sus consumidos cuerpos de un modo casi visible.

Teodoro Bear mantuvo juntos a los supervivientes del destacamento de Scrivner y los hizo formar en algo parecido a una línea de escaramuza. Los pocos que aún tenían pistolas cargadas dispararon contra la horda enferma, y otro par de hombres rata cayeron. El repulsivo hedor del incienso y la enfermedad llegó hasta los hombres y amenazó con envolverlos en una niebla de plaga y podredumbre.

De repente, los hombres rata que cargaban desaparecieron bajo un manto de oscuridad, una capa de sombras que descendió sobre ellos como si cayera un telón. Los hombres rata enfermos bramaron y gimotearon, soltaron chilliditos y alaridos de confusión y furia frustrada. Algunos, confundidos por la oscuridad sobrenatural, se adelantaron demasiado y comenzaron a sofocarse al entrar en la nube de vahos nocivos que manaban de los pesados incensarios que se agitaban de un lado a otro. Menos habituados a la humeante inmundicia que los portadores de los incensarios, esos hombres rata cayeron y quedaron retorciéndose en el suelo, tosiendo y sangrando cuando el humo invadió sus cuerpos devastados por las enfermedades.

Sin embargo, el hechizo de oscuridad no hizo más que retrasar a los monjes de plaga. Perdidos en un frenesí de sed de sangre y odio, los acólitos del clan Pestilens no eran tan fáciles de asustar como lo habían sido los indefensos secuaces de Thanquol en el sótano de la taberna Orco y Hacha. Se valieron del sentido del olfato para localizar las presas a través de la oscuridad y salieron por el otro lado del hechizo como una masa que gruñía.

Pero los agentes de Scrivner no habían permanecido ociosos mientras los monjes de plaga estaban cegados. En cuanto el magíster hizo el hechizo, los hombres, en lugar de mantener la línea de escaramuza, dieron media vuelta y huyeron de vuelta al andamio. Con toda la premura que les permitían los cansados cuerpos, corrieron ante la vengativa horda de hombres rata que pedían su sangre con chillidos.

Era tal la enloquecida sed de sangre de los monjes de plaga que apenas hicieron una pausa al trepar al andamio de madera para continuar con la persecución. De la desvencijada estructura de madera caían hombres rata derribados por la atolondrada prisa de sus camaradas y por la presión de la frenética horda que tenían detrás. Los chillidos de los que caían hacia el suelo de la caverna quedaban casi ahogados por la obscena salmodia y los coléricos chillidos de los que corrían por el andamio, pisándoles los talones a sus enemigos.

Otro sonido también escapó a los oídos de la manada que gruñía. Diseñado para soportar el peso de unos pocos hombres a la vez, el andamio se curvó y hundió bajo la pululante masa de monjes de plaga. Se rompieron cuerdas y se partieron tablones. Demasiado tarde, algunos de los monjes de plaga percibieron el peligro. El miedo recorrió la muchedumbre de fanáticos de ropón verde y se transformó en pánico cuando los skavens menos disecados por la enfermedad comenzaron a segregar almizcle. Dejaron de perseguir al pequeño grupo de humanos que trepaba a la cornisa de piedra del otro lado de la cisterna, y en cambio, se pusieron luchar, arañar y empujar para alcanzar la seguridad de la cornisa cercana, para salir de los tablones que crujían y se curvaban bajo sus patas.

Pocos monjes de plaga lograron ponerse a salvo sobre la cornisa antes de que, con un estruendo titánico, la primera sección del andamio se partiera y cayera al abismo. La desaparición de una sección agravó la tensión de las otras. Los monjes de plaga se lamentaron y gritaron cuando se derrumbó la totalidad del andamio y arrastró a los agitados fanáticos consigo en una caída de cientos de metros hasta la rocosa pendiente de abajo.

Sobre la cornisa, Destripahuesos se arrancó del cuerpo a los últimos monjes de plaga testarudos y los machacó sobre el suelo hasta reducirlos a pasta sanguinolenta. La rata ogro, a la que le goteaba sangre de centenares de cortes y mordiseos, se golpeó con las garras el agitado pecho, que sonó como un tambor. Se limpió sangre de las fauces, mientras sus brillantes ojillos se entrecerraban al mirar a los harapientos supervivientes de su ataque y de la malhadada persecución por el andamio. Los monjes de plaga temblaban, petrificados de miedo. Solo el jefe de rostro llagado parecía impertérrito ante la amenaza de la rata ogro. Con calma, el señor Skrolk golpeó las leprosas palmas entre sí y señaló a Destripahuesos con una garra marchita.

Dos gigantescas criaturas giraron sobre sí mismas para obedecer la orden del señor de la plaga, y sus ojos reumáticos se clavaron en el maltratado cuerpo de Destripahuesos. Veneno y Sífilis se alejaron del paso elevado y dejaron que de Thanquol se ocuparan los monjes de plaga que ya habían salido antes que ellos. Como lobos vagabundos, las dos ratas ogro enfermas se pusieron a caminar en círculos alrededor de la presa, enseñando los dientes ennegrecidos por entre los costrosos labios. La pestilencia no había causado en ellas tantos estragos como para que sus diminutos cerebros hubiesen olvidado los placeres de la vida, como un enemigo herido y superado en número que solo esperaba a que sus colmillos se le cerraran sobre la garganta.

Veneno gruñó, un sonido como el resuello de un mamut agonizante. El gruñido atrajo la atención de Destripahuesos, y el bruto muíante respondió con un rugido de desafío a la putrefacta abominación. Veneno, sin embargo, no hizo movimiento alguno para trabar combate con Destripahuesos. Una astucia vil perduraba en las mentes arrasadas por la enfermedad de las ratas ogro.

Cuando Destripahuesos se volvió hacia Veneno, Sífilis cargó contra el lomo del mutante. Los gruesos brazos de la rata ogro de plaga rodearon el cuerpo de Destripahuesos, para aferrado en un abrazo de oso que le inmovilizó los brazos contra los costados. Entonces, mordió el cuello de Destripahuesos con su boca babeante, que desgarró la carne del mutante; el hocico se le empapó de sangre negra. Destripahuesos chilló de dolor al clavársele los colmillos. Intentó volver la cabeza y herir a Sífilis con el cuerno. La rata ogro de plaga esquivó el desmañado ataque, cambió de sitio los brazos con que lo aferraba y clavó los colmillos en un hombro de Destripahuesos.

Al ver que Sífilis lanzaba su ataque, Veneno corrió hacia el acosado Destripahuesos, con espuma de rabia manando de las enfermas fauces. La rata ogro de plaga alzó una garra para abrirle el vientre a Destripahuesos, pero no llegó a asestar el golpe. Destripahuesos atacó al monstruo con la cola, en cuyo extremo Thanquol le había clavado una bola de pinchos, y ésta se estrelló contra una rodilla del monstruo. Veneno se puso a chillar de dolor cuando su rodilla estalló bajo el impacto, y los huesos de la parte inferior de la pierna se le partieron al descargar sobre ellos todo su peso. Veneno se desplomó en el suelo. Y los colmillos saltaron de las podridas encías cuando su cara chocó contra la piedra.

Sobresaltado por la alarmante angustia de su compañero, Sífilis olvidó que antes había tenido que esquivar el cuerno de Destripahuesos, cuya punta recubierta de acero le arañó la cara; sangre espesa como melaza salió por el profundo tajo que le abrió desde la frente al mentón. Sífilis se echó hacia atrás, por instinto, para alejarse del causante de la herida. El brazo mutante de Destripahuesos, que no estaba inmovilizado por los poderosos brazos de Sífilis, le clavó la púa del puño en la cabeza a la rata ogro de plaga. El monstruo soltó a Destripahuesos y se apartó con paso tambaleante, con las manos sobre la cara empapada de sangre.

Destripahuesos olfateó el ojo pútrido que había quedado ensartado en la púa del puño, y luego, gruñó para desafiar a las ratas ogro de plaga. Lentamente, los maltrechos monstruos fueron hacia el enemigo, emitiendo su propio desafío salvaje. Bestia contra bestia contra bestia, no podía haber cuartel en aquella lucha; la única medida de victoria serían los fríos cadáveres inmóviles de los derrotados.

Jeremías Scrivner bajó la mirada hacia el ensangrentado rostro de Grimbold Barbaplateada. En los ojos del enano, que le devolvieron la mirada, había más vergüenza que dolor. Eso cambió cuando una palma del magíster se posó con brusquedad sobre la espantosa herida. Los dientes del enano rechinaron al sentir que la magia del hechicero entraba en su cuerpo.

—No soy un sanador —le advirtió Scrivner—. Contra el veneno de los skavens, tal vez un sanador tampoco serviría para nada. Pero mi magia enlentecerá los efectos del veneno.

Grimbold asintió con la cabeza y manoteó las correas del mandil. Lo abrió y dejó a la vista un conjunto de bandoleras que se entrecruzaban sobre su pecho. Esos cinturones llevaban sujetas, mediante lazos, más de aquellas curiosas bombas metálicas.

—L…, las mechas… arderán… incluso en… el agua. —El enano sonrió, pero la sangre de sus dientes arruinó el gesto—. No hay tiempo… para colocarlas… adecuadamente. ¡Pero yo sé… dónde ponerlas para conseguirlo! —Una risa torva salió de la garganta del enano.

Hechicero y enano alzaron la mirada cuando alguien se reunió con ellos sobre el paso elevado. Johann Dietrich no había seguido a Teodoro Bear al otro lado del andamio. Algo más terrible que skavens y monstruos se había apoderado de la mente del contrabandista. Se señaló la camisa desgarrada para indicar las cosas que reptaban justo por debajo de la piel.

—¡¿Por qué no me lo dijisteis?! —exigió saber.

—¿Saberlo habría cambiado algo? —preguntó Scrivner con frialdad—. No se puede hacer nada.

—¡Pero yo debería haberlo sabido! —gruñó Johann—. ¡Deberíais habérmelo dicho!

—Considéralo una bendición, humano —tosió Grimbold—. No todo el mundo conoce la hora de su muerte. No todo el mundo puede lograr que sus últimos minutos hagan sentir orgullosos a sus ancestros.

Scrivner señaló a Johann.

—Meteos en un agujero a morir, o quedaos para contribuir a vengar a vuestro hermano. La elección depende de vos, pero elegid deprisa.

Antes de que Johann pudiera pensar siquiera en las palabras del hechicero, las sombras parecieron extenderse y rodear al magíster. La figura de Scrivner se oscureció hasta ser indistinguible de la negrura que lo rodeaba. Y entonces, cuando hombre y sombra se fundieron en uno solo, ambos se desvanecieron con lentitud hasta desaparecer.

Grimbold sacudió la cabeza con gesto triste y comenzó a arrastrarse por el paso elevado, dejando a Johann a solas con sus pensamientos y su decisión.

El vidente gris Thanquol observó con horror cómo los abominables secuaces de Skrolk cargaban por el paso elevado. Ni siquiera la primera acometida del valiente ataque de Destripahuesos había bastado para quebrantar aquella enferma determinación. Peor aún, la estúpida rata ogro se había enredado en una pelea con las repugnantes bestias de Skrolk y había dejado a Thanquol solo ante los monjes de plaga.

El vidente gris logró ponerse de pie, apoyándose en el báculo para no caer. Le daba vueltas todo, como un remolino de colores y sonidos que solo él percibía. Sentía las entrañas en llamas, y las extremidades aún le temblaban al contraerse y estremecerse los músculos. Una cantidad de poder excesiva y usada de modo imprudente había dejado al vidente gris tan indefenso como un cachorro.

Era una suerte, entonces, que los últimos de sus subalternos no se hubieran dado cuenta de lo indefenso que estaba su tiránico jefe. Si lo hubieran hecho, sin duda lo habrían abandonado, o tal vez incluso habrían intentado obtener el favor del clan Pestilens entregando a Thanquol a manos del señor Skrolk. Sin embargo, los terribles despliegues de brujería del vidente gris habían inculcado en sus secuaces la magnitud de su poder, y habían inundado sus corazones y mentes con un miedo duradero.

En lugar de huir, los ingenieros brujos que habían rodeado la cisterna para evitar a Scrivner y reunirse con Thanquol, sacaron las pistolas y dispararon contra los monjes de plaga que cargaban. El fanático que iba en cabeza gritó y cayó hacia las gélidas aguas; los que venían tras él vacilaron, reacios a ser los siguientes que murieran en el repentino tiroteo.

Thanquol gruñó a los dos ingenieros brujos. Matar a los monjes de plaga estaba muy bien, pero las alimañas tenían un trabajo más importante que hacer. Señaló con una garra a uno de los hombres rata enmascarados e hizo un gesto hacia la bolsa de cuero que le colgaba de un hombro.

—Deja la Roca de Gusano —le espetó Thanquol con los colmillos apretados. Señaló una bolsa de cuero casi idéntica que colgaba del otro hombro del ingeniero—. ¡Mantened-mantened a los herejes gusanos atrás-lejos, mientras yo hago lo que debe hacerse!

El ingeniero brujo asintió con la cabeza de modo casi ansioso, dejó una de las bolsas al lado de su camarada, y con una garra enguantada, rebuscó dentro de la otra bolsa, de la que sacó una esfera de gas humoso. Tras ajustar válvulas en los costados de su máscara, el skaven avanzó a la carrera y arrojó la esfera hacia los monjes de plaga que acechaban. La granada de vidrio se hizo trizas sobre el paso elevado de piedra y dejó salir una niebla ácida que corroía la carne de los monjes de plaga a los que alcanzaba. Chillando de dolor, los skavens heridos saltaban dentro de la cisterna, pero las frías aguas nada hacían por calmar el dolor de la carne quemada. Otros monjes de plaga, muertos de inmediato, quedaron tendidos sobre el paso elevado, mientras de los cadáveres que ardían sin llama se alzaba un vapor nauseabundo.

El ingeniero brujo soltó una risa demente al ver el terror en las caras de los otros monjes de plaga, y sacó una segunda esfera de viento envenenado de su bolsa.

El vidente gris Thanquol apartó la mirada del lanzador de globos para posarla en el ingeniero que tenía a su lado, y le hizo un gesto hacia la bolsa que llevaba, y hacia la de aspecto similar a la que había dejado el lanzador de globos.

—¡Tú tira-vierte Roca de Gusano dentro del charco-charco, pronto-pronto!

El vidente gris gruñó a la vez que hablaba para incitar a la acción al vacilante ingeniero. Él no tenía ninguna intención de acercarse más a la Roca de Gusano; era un riesgo que se contentaba con dejar en manos de sus subalternos. Cuando la cisterna estuviera bien contaminada, quedaría en libertad para usar el hechizo de escape con la tranquilidad de saber que su victoria era completa.

El ingeniero brujo sacó pesados guantes de malla y cobre de su cinturón, antes de abrir ninguna de las dos bolsas. Con mucho cuidado, comenzó a sacar una de las botellas de vino. Thanquol apartó la mirada durante apenas un instante para comprobar si el lanzador de globos aún mantenía a distancia a los monjes de plaga. Cuando volvió a mirar al ingeniero, se encontró con el skaven tendido sobre el paso elevado, con el cuello cortado de oreja a oreja. De pie junto a él, chorreando agua tras haber nadado por la cisterna, estaba el viejo Skrim Muerdecola. El espía del clan Skaul miró a Thanquol con ferocidad y le enseñó los dientes en un gruñido de desprecio.

—¡Carne Thanquol está acabada! —le espetó Skrim.

La sonrisa del espía se ensanchó cuando sus garras se cerraron en torno a la correa de la bolsa de cuero que contenía las botellas de Roca de Gusano.

—¡Olfateo-huelo tu traición, pulga gris! ¡Seré el héroe del subsuelo de Altdorf cuando sepan que los he salvado de tu veneno!

El viejo hombre rata gruñó a causa del esfuerzo que tenía que hacer para levantar la pesada carga. Su encorvado lomo tembló cuando inten tó erguirse. Por un instante, su atención se apartó de Thanquol. Era un error que Skrim jamás habría cometido en su juventud, pero hacía mucho que había dejado de ser joven. Incapacitado por la vejez, con los instintos embotados por el tiempo, el espía no podía concentrarse a la vez en el vidente gris y la pesada bolsa.

Thanquol saltó hacia el espía y golpeó la gris cabeza de Skrim con el remate metálico de su báculo. El espía lanzó un grito agudo y se desplomó, con el cráneo partido y sangrando. Thanquol se precipitó hacia la bolsa de Roca de Gusano, pero éste ya se deslizaba de la garra muerta de Skrim. El vidente gris soltó un furioso lamento mientras observaba cómo la bolsa de cuero escapaba de los dedos de Skrim y caía a las negras profundidades de la cisterna, donde el letal contenido quedaba inofensivo e inerte dentro de las botellas cerradas.

Con el ceño fruncido, Thanquol pateó el cuerpo sin vida de Skrim, y la furia vengativa del golpe, asestado en un costado de la cabeza, partió el cuello del espía. No contento con eso, Thanquol atizó el cadáver con el báculo y lo hizo rodar hasta precipitarlo en la gélida cisterna.

Al volverse y ver la segunda bolsa de botellas de Roca de Gusano, el vidente gris sonrió. ¡Aún bastaría para envenenar la cisterna y matar a sus enemigos! Thanquol tendió una garra hacia la bolsa. De repente, se apartó del objetivo. De pie, un poco más allá del vidente gris, entre él y el lanzador de globos solitario que contenía las enloquecidas hordas del clan Pestilens, había una figura envuelta en una capa gris carbón, con capucha. Una vez más, Thanquol sintió la intensa mirada del hechicero clavada en él.

Reprimió el miedo que le había provocado la brusca aparición de Scrivner, y luego, el vidente gris tocó con los dedos sus talismanes protectores y se preguntó si alguno de ellos sería lo bastante potente como para contrarrestar la hechicería del magíster. Sin embargo, no manifestó su miedo, sino que puso el cuerpo rígido para adoptar su postura más imperiosa.

—Marcha-ve —declamó Thanquol—. Puede que quieras decir-avisar a los humanos que no beban-prueben el agua. ¡Es a los traidores del subsuelo de Altdorf a los que destruiré! ¡Tú di-avisa al Emperador, se buen héroe de todas las cosas-hombre! ¡Esto ofrece el generoso Thanquol a los enemigos dignos!

Una risa burlona respondió a la propuesta del vidente gris. Con lentitud, sin apartar la tempestuosa mirada fija de los brillantes ojillos de Thanquol, Scrivner sacó la espada de la vaina.

—Tu brujería te ha fallada-traicionado —declaró el escalofriante siseo del hechicero, que formó las palabras en perfecto queekish—. ¡Desenvaina-saca tu espada, vidente gris, y encuentra-recibe a la muerte con agallas!

Thanquol retrocedió ante el desafío del hechicero. Se llevó una mano al cinturón, pero no para palpar en busca de la espada, sino del hechizo de huida. ¿Dispondría de tiempo suficiente, se preguntó, para leer el hechizo antes de que Scrivner pudiera atravesarlo con la espada? De repente, Thanquol se encontró con preocupaciones más apremiantes.

Ai mirar más allá del hechicero, vio que el lanzador de globos desaparecía dentro de un torrente de llameante inmundicia verde. Los vestidos de cuero del ingeniero brujo se disolvieron en repugnante líquido pulverizado, y el pelaje y la carne le cayeron de los huesos al ser consumido completamente por la corrosiva sustancia. El goteante esqueleto hizo un ruido repulsivo, como si fuera algo pastoso, al rebotar sobre el paso elevado.

Más allá de los humeantes restos del skaven, Thanquol vio a su asesino. El señor Skrolk se pasó una garra por las goteantes fauces para limpiarse gotitas de abrasador residuo de la boca. Al igual que el fabuloso dragón de plaga llamado Bubos, Skrolk había usado la magia para escupirle muerte corrosiva al ingeniero brujo. El señor de la plaga rio grotescamente entre dientes al avanzar con dificultad, mientras de la cazoleta de su báculo-incensario emanaban vapores pestilentes. La putrefacta garra del fanático acarició la cubierta de piel de rata del enorme libro que se balanceaba en el extremo de la cadena que lo sujetaba a su cinturón. El pelaje de Thanquol se erizó de horror al reconocerlo: el libro era el Liber Bubonicus, un artefacto abominable que el clan Pestilens había robado hacía mucho tiempo a los discípulos del horrendo dios oscuro Nurgle. Thanquol, y de hecho todos los videntes grises, había creído destruida esa abominación hacía mucho tiempo. Al saber que Skrolk había estudiado los hechizos de plaga y destrucción del libro, el vidente gris se sintió más ansioso que nunca por invocar la magia del hechizo de escape.

Scrivner vio el horror en los ojos de Thanquol. El magíster sabía que, al menos de momento, el vidente gris no podría recurrir a la magia, ya que su cuerpo aún estaba recuperándose de los lampantes excesos del hechizo con que había desintegrado a Kratch. Si todavía tuviera confianza en sus poderes, no habría intentado engatusar al hechicero con un trato. Scrivner había percibido la descarga de magia negra por parte de Skrolk, y sabía que había otro enemigo que no estaba tan exhausto como el vidente gris. Si Thanquol hallaba terror en aquella brujería, en lugar de ser rescatado por ella, el perpetrador solo podía ser uno de los monjes de plaga, criaturas que ya había determinado que representaban una amenaza aún mayor que el vidente gris.

El hechicero de capa gris giró sobre sí mismo, y clavó una colérica mirada a Skrolk justo cuando el señor de la plaga abría la boca una vez más. De las descompuestas fauces del skaven salió disparado un vómito plagado de gusanos, un chorro abrasador de putrefacción letal que relumbraba con la inmunda luz de los dioses impuros. Era lo mismo que había consumido al lanzador de globos, y ahora Skrolk invocaba idéntica magia para ajustar las cuentas al entrometido hechicero y al acobardado Thanquol.

Garras de sombra descendieron del techo y ascendieron desde debajo del paso elevado para interceptar el chorro de magia de plaga, e hicieron girar aquella porquería con complejos movimientos que eran un reflejo de los espectaculares gestos que Scrivner hacía con las manos. Thanquol parpadeó con incredulidad al ver la espantosa brujería de Skrolk desbaratada por los poderes arcanos del magíster. Skrolk, sin embargo, no estaba ni remotamente acabado. Con un gruñido, el señor de la plaga se llevó una garra a la cara y se arrancó uno de los manchados ojos del descompuesto cráneo. ¡Con horror, Thanquol se dio cuenta de que los ojos de mirada fija de Skrolk no eran reales, sino trozos de piedra de disformidad pintados con destreza!

El señor de la plaga lanzó otra ronca carcajada mientras se metía en la boca el ojo postizo. Skrolk pareció hincharse cuando las extrañas energías de la piedra de disformidad corrieron por él.

La voz de Scrivner surgió como un siseo grave al formar palabras sinuosas que parecieron cambiar el aire mismo. Estaba recurriendo a las últimas reservas de su poder para rechazar lo que se avecinaba, alimentándose de hechizos y energías que volverían locos a la mayoría de los hombres. Invocó a dioses fríos, antiguos y extraños, y sinuosas fuerzas de mundos perdidos. Palabras secretas, prohibidas ya antes de que el primer ser humano se arrastrara fuera del fango, pasaron, roncas, por entre los labios ocultos del magíster. Los dedos chasquearon al ser obligados a hacer gestos casi imposibles de imitar para la anatomía humana. Solo imploraba que eso fuera suficiente para detener la creciente malignidad del poder arcano de Skrolk.

Thanquol no tenía tantas esperanzas. Abrió el rollo de piel de rata, y su boca comenzó a formar las primeras palabras del encantamiento. Entonces, sus ojos fueron rápidamente hacia las botellas de Roca de Gusano que había sobre el paso elevado. Levantó la mirada y sonrió al ver a Skrolk y Scrivner trabados en un duelo mágico. ¡Concentrados el uno en el otro, ya no había nada que ninguno de sus enemigos pudiera hacer para detenerlo!

Jeremías Scrivner luchaba por mantener el escudo mágico que lo protegía contra la brujería letal del señor Skrolk. Un inmundo hechizo tras otro se estrellaba contra las arcanas defensas que había erigido, se aplastaban contra los umbríos pliegues de su magia como las olas castigan la costa. Skrolk no invertía toda su energía alimentada por piedra de disformidad en un solo estallido destructivo. Por el contrario, el señor de la plaga la usaba para crear un bombardeo de magia mortífera que ponía a prueba los poderes de Scrivner al máximo. Por los poros del hechicero manaban gotitas de sangre debido a la lucha que libraba por mantener la concentración y las fuerzas. Muy poco a poco, sentía que la malignidad de Skrolk estaba prevaleciendo.

El señor de la plaga olía la debilidad de su enemigo y manifestaba su regocijo con risa ronca y burbujeante. El falso ojo de Skrolk veía el mundo en olas de púrpura y verde; hacía muchos años que se había arrancado los ojos naturales después de contemplar la maravillosa podredumbre del archiseñor de la plaga Nurglitch. La brujería le había dado vista, la misma brujería que ahora le permitiría aplastar al hechicero y al vidente gris como si fueran un par de jejenes. Lento y persistente como las sagradas pestes de la Rata Cornuda, Skrolk lanzaba su insidiosa magia de podredumbre y descomposición, que roía las defensas de Scrivner.

Un bramido hizo que Skrolk apartara, con brusquedad, la atención del hechicero. Al cesar repentinamente el bombardeo de hechizos del señor de la plaga, Scrivner cayó desmadejado sobre el paso elevado de piedra, completamente exhausto por los desesperados esfuerzos que había estado haciendo para contener aquel poder del monstruo.

Lo que amenazaba al señor Skrolk eran un tipo de monstruo y un tipo de poder diferentes. Mucho más alto que el señor de la plaga, con el cuerpo lleno de tajos y desgarros, Destripahuesos miraba con furia a aquel infeccioso sapo que se creía un hombre rata y tenía intención de matar a su amo. La cabeza cortada de Veneno colgaba de una de las garras de la rata ogro, y la mayor parte del abdomen de Sífilis estaba ensartada en el cuerno del bruto.

—¡Destripahuesos! ¡Mata-mata! —fue el frenético grito que llegó desde detrás de Scrivner.

La rata ogro, que apenas un momento antes parecía que iba a desmayarse a causa de la fatiga y las heridas, se rehízo con brusquedad al oír el alarido de Thanquol. Gruñó y se golpeó el pecho con la destrozada cabeza de Veneno.

El señor Skrolk se volvió a mirar a la bestia con el ojo que le quedaba. No necesitaba hechizos para ocuparse de semejante bruto. Sujetó el báculo con más fuerza y echó una pizca de polvo amarillo dentro del cuenco del incensario encendido.

—¡Destripahuesos muere-muere! —gruñó Skrolk, que acometió al enorme bruto antes de que éste pudiera atacar.

Destripahuesos intentó darle un manotazo con una garra al señor de la plaga, pero éste se agachó por debajo del barrido de la rata ogro herida, y lo golpeó, a su vez, con el siniestro báculo. La vara de podredumbre atravesó la carne de un brazo de Destripahuesos como si fuera de mantequilla, y a partir de la espantosa herida gangrenada se diseminaron ampollas y gusanos. Destripahuesos bramó de dolor y se acercó el brazo afectado a la cara para chuparse la pútrida herida en un fútil intento de mitigar el dolor.

—¡No-no! ¡Estúpido bruto! ¡Mata a Skrolk! ¡Mata-mata!

Pero ya era demasiado tarde para que Thanquol diera órdenes a su guardaespaldas. Al lanzar un bramido de dolor, Destripahuesos se había llenado los pulmones con los inmundos vapores que emanaban del incensario de Skrolk. Junto con la porquería que se había metido en el estómago al chuparse la herida, había hecho que el cuerpo de la rata ogro fuese acosado por pestes sobrenaturales del clan Pestilens y su más abominable sacerdote de plaga. Destripahuesos cayó de rodillas al palidecer su piel. Se le pusieron los ojos en blanco y comenzó a salirle pus por las orejas. El cuerno y las garras de la rata ogro se volvieron frágiles y se desmenuzaron como arcilla. Destripahuesos abrió la boca para morder al señor de la plaga, que se regodeaba, pero los colmillos cayeron de sus encías sangrantes.

Gimoteando como un perro apaleado, Destripahuesos se estrelló de cara contra el suelo, y el golpe hizo que se le partiera la cabeza como un huevo.

Skrolk se lamió la sangre de la rata ogro de la cara mientras se volvía hacia sus otros enemigos.

—¿Dónde-dónde estábamos? —gruñó el señor de la plaga—. ¡Ah, sí-sí! ¡Primero el hechicero, y luego el estúpido!

El señor Skrolk alzó una garra que relumbraba con energías inmundas. A Scrivner solo le quedaba observar cuando el señor de la plaga comenzó a hacer su magia. Thanquol tocó sus amuletos protectores, pero sabía que serían inútiles. Todavía podía oler la piedra de disformidad que alimentaba la maligna brujería de Skrolk.

Antes de que el señor de la plaga pudiera lanzar su hechizo mortal, un enemigo volvió a acometerlo por la espalda. Los seguidores del señor de Skrolk, enfrentados con la cólera de Destripahuesos y con la terrible magia que hacía su propio profeta, lo habían abandonado para zambullirse en la cisterna en un intento de ponerse a salvo. Al abandonar a su señor, habían dejado el camino libre a Destripahuesos. Al matar a Destripahuesos, Skrolk había dejado el camino libre a un tipo de adversario diferente.

Johann no gritó ni rugió de forma desafiante al monstruo putrefacto; no se anunció con ningún honorable grito de guerra. Lo que hizo fue trepar sobre la masa inerte de Destripahuesos y saltar sobre Skrolk, rodeando al skaven por la cintura con un brazo, y por el cuello, con el otro.

Skrolk se debatió en poder de Johann, retorciéndose y serpenteando como una anguila entre sus brazos. Entonces, la enferma vista del señor de la plaga se fijó en el estado del brazo que le rodeaba el cuello. Vio las feas excrecencias negro verdosas, parecidas a gusanos, que salían reptando a través de la piel del hombre. ¡Johann Dietrich, la última víctima de la Roca de Gusano!

Incluso el rostro podrido del señor Skrolk fue capaz de expresar el horror que le inspiraba la vista de aquellos gusanos que se retorcían. ¡Sabía qué clase de muerte causarían los gusanos, y sabía que estaban saliendo del cuerpo del hombre porque eran atraídos al interior del suyo por el olor de piedra de disformidad que tenía su sangre! Skrolk redobló los esfuerzos para soltarse y arañó la cara de su captor, pero Dietrich se mantuvo firme.

Johann miró los grises ojos del silencioso Scrivner. Vio el respeto que había en aquellos ojos, algo que se acercaba a la admiración bajo la arremolinada tormenta de sombra y niebla. El hechicero le dedicó un levísimo asentimiento de cabeza. El contrabandista apretó más los brazos porque Skrolk no paraba de luchar, y zambulléndose en las gélidas aguas de la cisterna, arrastró consigo al monstruo, que chillaba, a las oscuras profundidades.

Scrivner se volvió a mirar al último de los skavens. Thanquol estaba de pie en el borde del paso elevado, con una botella abierta e invertida en cada garra. Más botellas vacías yacían alrededor del vidente gris.

El hechicero miró con fría cólera al skaven que reía. Su propia sonrisa de hielo quedó oculta bajo los pliegues de la bufanda. Volvió la cabeza y gritó hacia el otro lado de la cisterna, a una forma pequeña que yacía en el extremo del paso elevado que quedaba más cerca del muro de contención. Las palabras tenían un marcado acento y eran ásperas, con los pétreos tonos del khazalid, el idioma ancestral de los enanos.

—¡Haz honor a tus ancestros, Grimbold Barbaplateada, y cuenta a los dioses de qué forma has muerto!

El enano que yacía en el paso elevado se levantó levemente, y luego se dejó caer hacia el negro abrazo de la cisterna. Un instante más tarde, la caverna entera se estremeció con un rugido tal que incluso el hechizo cargado de furia de Thanquol pareció el balbuceo de un niño. ¡El tremendo temblor se propagó, el rugido se intensificó y la totalidad del muro de contención pareció elevarse para luego volver a caer y hacerse pedazos!

El vidente gris Thanquol se quedó mirando, mudo de horror, cómo el agua de la cisterna escapaba del muro roto y se precipitaba al abismo, para perderse en la oscuridad. La catarata de agua se llevó el polvo de Roca de Gusano, para diseminar su venenosa contaminación lejos de donde habría causado estragos entre las gentes de Altdorf. Incluso los traidores de la ciudad subterránea se salvarían; un torrente tan tremendo difícilmente se detendría en las lagunas y arroyuelos de los que sacaban el agua los skavens; continuaría corriendo con fuerza hasta llegar al océano hundido en el subsuelo del mundo, muy fuera del alcance de hombres, enanos, goblins e incluso skavens.

¡No era justo! ¡Precisamente cuando había logrado la victoria a Thanquol le timaban el triunfo! ¡La gloria y el poder, la autoridad y las riquezas con que lo habrían cubierto los Señores de la Descomposición! ¡Todo perdido, perdido por culpa del hereje Skrolk, y de aquellos traidores de Quemacolmillo y Muerdecola, Pataherida y Kratch! ¡Le había sido arrebatado por aquella maldita cosa-mago humana entrometida!

Thanquol vio que el hechicero de capa gris se ponía de pie con movimientos débiles. ¡Ahora era Scrivner el que estaba débil! El vidente gris desenvainó la espada que tenía una runa inmunda grabada en la negra hoja, que relumbraba malignamente en las sombras. Quería poner a prueba la espada de Thanquol, ¿verdad? ¡Bueno, el vidente gris iba a demostrarle cuánta valentía albergaba en su interior!

Scrivner mantuvo la mirada fija en Thanquol, mientras éste avanzaba con rapidez hacia él. Esa vez le tocó al hechicero mirar algo que estaba más allá de su enemigo. Un siseo de risa ronca surgió de la cara cubierta del magíster.

Thanquol giró sobre sí mismo, y sus ojos se entrecerraron de indignación al ver que los hombres del hechicero corrían hacia él desde el otro extremo del paso elevado. Tras haber escapado atravesando el ahora destruido andamio, volvían, corriendo, para auxiliar a su amo.

—Ataca, cobarde-carne —se burló Scrivner—. ¡¿O acaso el vidente gris Thanquol teme-tiembla porque mis guerreros vengarán a su amo?!

Thanquol respondió a Scrivner con un gruñido, pero se negó a tragarse el anzuelo. El magíster intentaba entretenerlo, hacer que permaneciera en aquel sitio durante el tiempo suficiente para que las cosas-hombre lo mataran. Thanquol ya había perdido bastante. No había nada que ganar arriesgando todavía más su pellejo.

El vidente gris abrió el rollo de piel de rata, y sus labios se movieron en un rápido torrente de bufidos y chilliditos. De repente, se produjo un restallar como de rayo, y un olor a azufre inundó el aire. Una negra nube de humo quedó girando encima del sitio en que había estado Thanquol.

Los hombres de Scrivner contemplaron con asombro la mortífera nube, pasmados ante la desaparición mágica del vidente gris. El hechicero se limitó a sacudir la cabeza con gesto de tristeza, mientras se preguntaba si tal vez el mundo no habría estado más a salvo en caso de haber cambiado la vida de un Jeremías Scrivner por la eliminación de un vidente gris Thanquol.

—Os hemos fallado, amo —se disculpó Teodoro, al mismo tiempo que sujetaba a Scrivner por un brazo para dar apoyo al debilitado magíster mientras volvían atrás por el paso elevado.

El hechicero negó con la cabeza, y señaló el destrozado muro de contención de la cisterna. Grimbold había trabajado en la Kaiserschwalbe. Conocía el punto exacto en que un poco de explosivo causaría muchísimos daños. La totalidad de la reserva de agua estaba escapando, llevándose consigo el vil veneno de los skavens. En las semanas y meses por venir, las gentes de Altdorf pasarían muchas penurias y sufrimientos. Podrían transcurrir años antes de que pudieran reparar la Kaiserschwalbe, y durante ese tiempo, la ciudad se vería obligada a encontrar otros medios para apagar la sed. Los barones del agua se enriquecerían con la venta de agua potable a la ciudad, y los pobres se verían reducidos a hervir las contaminadas aguas del Reik. La inquietud social y el desorden seguirían a una crisis semejante, y los políticos y nobles la explotarían para su propio interés y engordarían con el sufrimiento de las masas. Las autoridades estarían ocupadas intentando mantener la paz, y al estar desviada su atención, muchas cosas terribles quedarían en libertad para meterse furtivamente en las oscuras calles y olvidados rincones de Altdorf.

Scrivner habría querido ahorrarle esos sufrimientos a Altdorf, pero el vidente gris Thanquol no le había dejado elección. Para salvar la ciudad del horrible destino que el vidente gris había planeado para ella, era necesario volar la cisterna.

—¿Fallado? —preguntó Scrivner a Teodoro.

Señaló la única sección del muro que había resistido la demolición de Grimbold. Al igual que la superficie exterior, el interior del muro había estado decorado por un fresco. A pesar de la acumulación de algas y de los estragos del tiempo, el tema central del fresco aún se conservaba intacto, casi entero a pesar de la destrucción que lo rodeaba por todas partes. Teodoro se quedó boquiabierto al reconocer la imagen que se representaba en los baldosines.

—¡Magnus el Piadoso! —exclamó el guardia con voz ahogada.

Scrivner asintió con la encapuchada cabeza.

—El salvador del Imperio —dijo—. Pero, para salvarlo, primero tuvo que destruir la podredumbre que había dentro de él. Así es el destino de los salvadores; si quieren tener éxito, deben saber cuándo deben desempeñar el papel de destructores.

Humo negro y verdes rayos giraban en torno al vidente gris Thanquol mientras su cuerpo era lanzado a través del demoníaco mundo del Caos. El hombre rata tenía todos los pelos de punta cuando se convirtió otra vez en un ser con sustancia y forma. Thanquol detestaba esas aterradoras retiradas al interior de los enloquecedores territorios situados más allá de las esferas del orden. Aunque pasaban casi con más rapidez que un latido de corazón, no podía deshacerse del horror causado por atisbar, aunque fuera tan brevemente, planos de existencia tan ajenos y hostiles como aquellos para las criaturas de carne y hueso. Era una puerta que se abría solo en momentos de la más espantosa presión y se la volvía a cerrar con la misma rapidez. ¡Aun así, no podía evitar sentir la malevolente mirada de unos ojos voraces que lo observaban pasar como un destello entre mundos, seres demoníacos que podrían, con el mínimo esfuerzo, cerrar la puerta antes de que él la hubiera cruzado!

El pensamiento fue lo bastante horrible como para hacer que se contrajeran las vacías glándulas del vidente gris. Se estremeció ante la idea de quedar atrapado en el horrible vacío que mediaba entre lo físico y lo astral, donde su alma misma no sería otra cosa que un juguete para monstruos del éter, con aquellos vigilantes ojos de malevolencia y odio por única compañía.

Thanquol se agazapó, en guardia, con el báculo sujeto hacia delante para defenderse de enemigos acechantes. En la oscuridad destellaron ojos que lo miraban, brillantes ojos amarillos, muy abiertos a causa de la absorta atención. Por un instante, pensó que uno de aquellos seres demoníacos había atravesado el portal con él, cuando había usado el hechizo para hacer pedazos la armonía de las esferas. Rebuscó por debajo de los pliegues del ropón para ver si hallaba el más pequeño fragmento de piedra de disformidad que pudiera haber olvidado, cualquier cosa que pudiera darle el poder para rechazar a unos enemigos tan espantosos, o al menos huir de ellos.

Un olor familiar hizo que la aterrada expresión de Thanquol se tensara para transformarse en mueca de fastidio y desprecio. Conocía aquel olor, el hedor de los sarnosos felinos que las cosas-hombre tenían como mascota. Debía haber docenas de aquellas viles bestias a su alrededor, inundando el aire con su fetidez.

Ahora que los ojos del vidente gris se habían adaptado del todo a los colores físicos y a un mundo en que la luz y la oscuridad existían como fenómenos separados y diferentes, Thanquol vio que se encontraba en la bodega de una cosa-hombre, una pequeña habitación sórdida, con paredes de mampostería, llena de trastos hasta los topes. Sillas viejas, barriles vacíos, mohosos retratos de parientes de sangre muertos hacía mucho, y toda la porquería acumulada por varias generaciones de humanos coleccionistas de basura. Debajo, alrededor y encima del desorden, una serie de gatos alterados y asustados se acurrucaban en pequeñas bolas de pelo y ojos.

Thanquol bufó al que tenía más cerca, un gato atigrado, que bajó las orejas hasta pegarlas al cráneo, y retrocedió bajo una mesa de tres patas sin apartar los asustados ojos del vidente gris en ningún momento. Se puso a maullar con fuerza, un sonido tembloroso que pronto fue recogido por otros gatos que se encontraban dispersos por la bodega. El vidente gris se rascó las orejas y decidió que nunca había oído nada tan abominable.

Una voz llamó desde una habitación situada por encima de la bodega, un tipo de voz suave y aguda que Thanquol sabía que, por lo general, pertenecía a una criadora humana de avanzada edad, lo que las cosas-hombre llamaban mujer.

—¡Karl! ¡Franz! ¡Beatrice! ¡Mis pequeñines! ¿Qué pasa ahí abajo?

Los ojos de Thanquol miraron a un lado y otro a toda velocidad, observando la basura, en busca de alguna nueva señal de presencia de enemigos. Tardó varios segundos en darse cuenta de que la humana estaba llamando a la colección de deslucidos gatos. Al vidente gris le rechinaron los colmillos. Después de todo lo que había sufrido, de todo lo que había perdido en ese día, ésa era la indignidad definitiva: ¡ir a saltar en medio de un puñado de gatos lloricones!

—¿Qué es todo ese escándalo, pequeñines? —volvió a llamar la mujer.

Thanquol oyó que se abría una puerta, y una fina franja de luz descendía a la bodega. Oyó que crujía un escalón cuando alguien comenzaba a bajar.

—¿Qué estáis haciendo? ¿Tenéis una rata acorralada aquí abajo?

Los labios de Thanquol se contrajeron para dejar a la vista los afilados colmillos. Se le había despertado un hambre considerable con tanto luchar, comandar y huir…, o más bien, efectuar retiradas tácticas. Comer fibrosa carne de gato era una de las pocas cosas que los skavens encontraban demasiado repugnantes de contemplar siquiera, pero una vieja criadora humana…

—No os acerquéis demasiado a esa vieja rata, pequeñines —dijo con voz arrulladora la mujer que ahora descendía la escalera a paso rápido—. ¡Podría morderos y poneros enfermitos, cariñitos míos!

El vidente gris Thanquol puso los ojos en blanco. Esperaba que fuera gorda, por lo menos. El viaje de regreso a Plagaskaven iba a ser largo y necesitaría algo para picar por el camino.

—¡Tengo una escoba, preciosos míos! —dijo la mujer al llegar al suelo—. Golpearé a esa vieja rata…

Sus palabras se transformaron en un gorgoteo horrorizado, y los ojos se le pusieron en blanco cuando se desmayó sin más al ver la espantosa criatura que se erguía al pie de la escalera.

Thanquol observó, impasible, cómo el cuerpo de la mujer se desplomaba en el suelo. Dejó escapar entre los colmillos un siseo complacido al inclinarse sobre ella. Era uno de los especímenes más gordos y carnosos que había visto en bastante tiempo.

Habida cuenta del largo catálogo de cosas que habían salido mal ese día, Thanquol se alegraba de poder robar alguna migaja de la despensa de la Rata Cornuda. Al menos, tendría la barriga llena cuando hiciera el viaje hasta Plagaskaven. Y para cuando llegara allí, tal vez habría tramado ya alguna mentira que pudiera contarles a los Señores de la Descomposición.

Tal vez incluso se le ocurriría una lo bastante buena como para evitar que el Gran vidente Kritislik lo hiciera estallar y lo convirtiera en pasta grasienta…