Tras varios fracasos, al vidente gris Thanquol se le ofrece una oportunidad de redimirse: debe viajar a la isla de Lustria para matar al Profeta Sotek. Perseguido por un grupo de asesinos y aislado en una tierra extraña de lagartos gigantes, ciudades templo y una jungla sin fin, Thanquol deberá hacer uso de toda su astucia y poner a prueba sus habilidades mágicas si quiere regresar victorioso.

C. L. Werner

El templo de la serpiente

Warhammer » Thanquol y Destripahuesos - 2

ePub r1.1

diegoan 21.05.2018

Título original: Temple Of The Sepent

C. L. Werner, 2010

Traducción: Diana Falcón

Editor digital: diegoan

ePub base r1.2

Para Emily, que disfrutará con los lagartos, serpientes y dinosaurios, pero no con las ratas.

Esta es una época oscura, una época de demonios y de brujería. Es una época de batallas muerte, y de fin del mundo. En medio de todo el fuego, las llamas y la furia, también es una época de poderosos héroes, de osadas hazañas y de grandiosa valentía.

En el corazón del Viejo Mundo se extiende el Imperio, el más grande y poderoso de todos los reinos humanos. Conocido sus ingenieros, hechiceros, comerciantes y soldados, es un territorio de grandes montañas, caudalosos ríos, oscuros bosques y enormes ciudades. Y desde su trono de Altdorf reina el emperador Karl Franz, sagrado descendiente del fundador de estos territorios, Sigmar, portador del martillo de guerra mágico.

Pero estos tiempos están lejos de ser civilizados. A todo lo largo y ancho del Viejo Mundo, desde los caballerescos palacios de Bretonia hasta Kislev, rodeada de hielo y situada en el extremo septentrional, resuena el estruendo de la guerra. En las gigantescas Montañas del Fin del Mundo, las tribus de orcos se reúnen para llevar a cabo un nuevo ataque. Bandidos y renegados asolan las salvajes tierras meridionales de los Reinos Fronterizos.

Corren rumores de que los hombres rata, los skavens, surgen de cloacas y pantanos por todo el territorio. Y, procedente de los salvajes territorios del norte, persiste la siempre presente amenaza del Caos, de demonios y hombres bestia corrompidos por los inmundos poderes de los Dioses Oscuros. A medida que el momento de la batalla se aproxima, el Imperio necesita héroes como nunca antes.

Prólogo

Prólogo

Unos ojos fijos contemplaron con fría intensidad, sin emociones, el hinchado bulto que yacía en la penumbra de la cámara subterránea. El empalagoso hedor del almizcle de reptil se mezclaba con la acre humedad del aire para crear una niebla casi tangible en el interior de la cavidad soterrada. Había insectos que zumbaban por encima de la superficie de un estanque cubierto por una capa de diminutas algas, mientras que por las húmedas paredes se arrastraban reptiles para bañarse en los pocos rayos de luz diurna que atravesaban las rajadas tejas del techo, de modo que su frío cuerpo absorbiera el calor.

Los ojos de los observadores no hicieron el menor caso de los pequeños lagartos de las paredes que mecían el cuerpo erguido en un ínfimo despliegue de bravuconería destinado a espantar a los otros reptiles. Serpientes diminutas de brillante cuerpo parecido a una cinta negra y roja se deslizaban entre las tallas que cubrían las paredes de piedra, y a veces se detenían para saborear el aire fétido con su veloz lengua. En la oscuridad, arañas grises con patas que parecían de alambre remendaban sus telas y sacudían las brillantes gotas de rocío de los hilos para que no delataran la trampa de seda.

Fue algo más sutil que las tareas de las arañas lo que hizo que las pupilas como rendijas de los observadores se dilataran con interés. De ser esquirlas finas como el filo de una daga, se expandieron hasta ocupar casi del todo el charco de color ámbar de los ojos. Correosas crestas de piel escamosa ondularon sobre las romas cabezas en forma de cuña de los observadores para expresar, en silencio, la preocupación que había invadido su vigilia.

Los observadores rodeaban una abotagada masa viscosa, un bulto del mismo tono verde que las algas de la superficie del estanque y amarillo pus, manchado por grupos de puntos y rayas negros. Bajo la mirada de los observadores, el diseño de las manchas estaba cambiando y decolorándose, para formar otros dibujos nuevos a una velocidad que las mentes de los observadores casi no podían seguir.

El más grande, que había permanecido acuclillado sobre el húmedo suelo, se irguió. La cresta que coronaba su cabeza de reptil se desplegó con brusquedad, un brillante destello escarlata que contrastaba con las escamas gris azulado que recubrían su nervudo cuerpo. En respuesta a ese despliegue por parte del eslizón, varios observadores más pequeños se pusieron objetos parecidos a dedales en las garras. Estos instrumentos destellaron en la mortecina luz como diminutas estrellas al deslizarse por las extremidades de los reptiles y encajar en su sitio; los diamantes reflejaron la ardiente brillantez del sol.

Otros eslizones avanzaron y depositaron tablillas de piedra sobre el regazo de los observadores de dedos de diamante, que entonces se pusieron a rascar la superficie de las tablillas con las garras. Todo fue llevado a cabo con una deliberada prisa, pero, de algún modo, también con calma. Los eslizones estudiaban los cambiantes dibujos del cuerpo viscoso y registraban en la piedra cada cambio.

La figura anfibia que se remojaba en el estanque de hibernación era ajena a los precipitados afanes de los eslizones. Los dorados ojos saltones de la criatura estaban abiertos, pero detrás de la mirada dormida no había visión ni inteligencia. El slann, parecido a una rana, era tan ajeno a la presencia de los eslizones como estos lo eran a la presencia de los reptiles e insectos que deambulaban en torno a ellos. Mientras dormía, para él solo eran reales sus sueños, sueños que se apoderaban de su mente y hacían que cambiaran el color y los dibujos de su piel.

* * *

Había muchas dimensiones más allá de la física, muchas que ningún cerebro podría percibir jamás, y aún menos imaginarlas. El señor Tlaco’amoxtli’ueman estaba entre los más viejos de su especie, un ser que había sido engendrado por los Ancestrales para entender esas dimensiones, para ver los vectores de la Gran Matemática y su impacto en las fases superiores. La armonía de las ecuaciones se hizo crecientemente más compleja a medida que los Ancestrales alejaban la existencia cada vez más y más del vacío universal para acercarla a aquella en que todas las cosas se deterioraban.

Tal vez los Ancestrales habían necesitado seres de carne para apreciar el impacto de su álgebra sobre las fases inferiores, o quizá habían necesitado seres como los slann para entender cómo las dimensiones inferiores podían lanzar fracciones de sí mismas hacia las superiores en un intento de escapar al deterioro final. Cualquiera que fuese su lógica, el cerebro de los slann había sido diseñado para ver la aritmética subyacente en toda existencia, de modo que pudieran mantener equilibradas las ecuaciones de los Ancestrales.

Pero las cosas se habían torcido. En sus experimentos, los Ancestrales habían creado seres de fase inferior con el potencial para tener un impacto devastador sobre fases de orden superior. Las esencias de estos seres se expresaban en algoritmos simples, pero de inmenso tamaño numérico, como si desafiaran el deterioro y la negación inevitables. Demasiado tarde entendieron los slann el impacto de estas matrices sobre las dimensiones superiores. Demasiado tarde comprendieron los Ancestrales la ilógica que había infectado sus vectores cuidadosamente trazados.

Los diseños de los Ancestrales se desplomaron bajo la corrupción de fractales persistentes, fractales que no eran meramente ecos de vida, sino cosas que existían en desplazamientos multidimensionales. Sus, valores numéricos no se deterioraban, sino que crecían, añadiendo a sí mismos los algoritmos de las criaturas de fases inferiores. Bajo la demencia de estos fractales persistentes, las ecuaciones de los Ancestrales se desequilibraron, rotas por una perversa aritmética.

Los Ancestrales se habían desvanecido a causa de la malignidad de los fractales persistentes, incapaces de resistir dentro de sus vectores rotos. En ocasiones, el señor Tlaco casi podía percibir las sombras residuales de los vectores destrozados, reconvertidos ellos mismos en fractales persistentes. Era una desarmonía que ni siquiera un mago sacerdote podía comprender del todo. ¿Eran fragmentos de los maestros, o simplemente nuevos fractales que habían adoptado una semblanza de antiguos vectores?

El slann contempló uno de esos fractales persistentes. Eran una repugnancia de números irracionales y singularidades desequilibradas. Sin embargo, en el núcleo mismo, el señor Tlaco casi podía sentir un hilo de las antiguas armonías. Aquello inquietaba los pensamientos del slann. ¿Era simplemente otra creación de los algoritmos de la fase inferior que se fundía con las dimensiones superiores, o era una expresión de los vectores rotos que intentaba reafirmarse? ¿Podría la ecuación equilibrarse mediante la adición de otro fractal persistente más? ¿Se atreverían los Ancestrales a trabajar de un modo tan temerario?

No había respuestas fáciles. El slann sabía que ese fractal en particular se había expresado de una manera que hacía que muchos de los secuaces de los magos sacerdotes de la fase inferior lo veneraran. El fractal se había manifestado como un ser de la fase inferior, y había puesto en fuga la infestación de algoritmos corruptos que una vez habían amenazado con devolver a los slann y todos sus secuaces al vacío universal.

La mente del señor Tlaco se concentró en el discordante recuerdo de esos algoritmos corruptos. Como sucedía con tantas de las influencias desequilibrantes, eran tibios-rápidos, emocionales e ilógicos. Contemplarlos era como contemplar la raíz cuadrada de la negación. Más que cualquier otro ser, eran el producto de fractales persistentes, engendros de matemáticas degradadas y ecuaciones desordenadas. De toda la contaminación que ensuciaba los modelos de los Ancestrales, eran los más degradados.

Sin embargo, ¿no podrían servir para favorecer la visión de los Ancestrales? ¿No podrían servir para equilibrar la ecuación?

El slann se estremeció en sueños y consideró los peligros de invitar a tan terribles potencialidades a entrar en las ordenadas matemáticas de su propio dominio.

Capítulo 1

UNO

Sombras de Plagaskaven

—Hemos escuchado tu informe, vidente gris Thanquol.

La voz fue como el restallar de un látigo que saliera disparado de la oscuridad de la inmensa cámara. El que hablaba quedaba oculto en la oscuridad que inundaba la estancia, convertido en nada más que una sombra y un susurro.

El vidente gris Thanquol se encontraba de pie en el centro de la cavernosa cámara, bañado por un foco de enfermiza luz verde que prácticamente cegaba sus sensibles ojos. Podía sentir el pozo que se abría al otro lado de la trampilla que crujía y rechinaba bajo sus pies, oler el débil aroma a agua estancada y almizcle de reptil que ascendía del pozo. Entre los habitantes de Plagaskaven se murmuraba que sus tiránicos gobernantes, los Señores de la Descomposición, usaban el pozo para ejecutar a aquellos que los habían disgustado. A una señal de uno de los siniestros señores feudales de la raza skaven, se accionaria una palanca y el hombre rata infractor caería a las acuáticas profundidades situadas muy abajo, donde su carne sería devorada por obscenos híbridos de rata y Caimán, creaciones mutantes del clan Moulder.

Thanquol tragó saliva para deshacer el nudo que se le estaba haciendo en la garganta. Y controló el impulso de saltar fuera de la trampilla del centro de la habitación. Hacerlo equivaldría a una muerte segura. Sabía que las sombras ocultaban guardaespaldas de élite del Consejo, mudos guerreros alimaña albinos escogidos por su fuerza y relativa audacia. Y, además, había que tener en cuenta a los propios miembros del Consejo, una docena de los más sanguinarios villanos jamás engendrados por las prolíficas hordas de la raza skaven. Desafiarlos en su propio terreno constituiría un acto de demencia que Thanquol dudaba de que se atreviera a intentar ni siquiera el maldito enano de rojo pelaje que había interferido en tantos de sus planes en el pasado.

El soporífero aroma de la piedra de disformidad que ardía sin llama hacía que a Thanquol le resultara difícil concentrarse, dirigir los sentidos hacia la tarima elevada que había al otro lado de la cámara, y las siniestras figuras que se ocultaban tras ella, en la oscuridad. Sabía que, si surgía la necesidad, le resultaría prácticamente imposible conjurar un hechizo debido a que los vapores de piedra de disformidad enturbiaban sus pensamientos. Antiguo y maligno, el despótico Consejo de los Trece no corría el más mínimo riesgo con él. Acorralado en un rincón, incluso el más humilde de los skavens enseñaría los colmillos. Cuando ese skaven podía controlar la poderosa magia de la Rata Cornuda, incluso los Señores de la Descomposición preferían no correr riesgos.

—La pérdida de la Roca de Gusano nos causa gran preocupación.

La voz era untuosa y repugnante, el babeante murmullo de un pantano durante el deshielo. Thanquol se estremeció al reconocer los tonos putrefactos del archiseñor de la plaga, Nurglitch, jefe supremo de los monjes de plaga del clan Pestilens. El Consejo había enviado a Thanquol como representante suyo para que consiguiera la Roca de Gusano que había debajo de la ciudad de las cosas-hombre llamada Altdorf, pero también había sido enviada una expedición rival para robársela cuando la hubiera encontrado. Thanquol no estaba seguro de cuántos miembros del Consejo estaban detrás de la conspiración, pero puesto que sus rivales habían sido monjes de plaga comandados por el cadavérico señor Skrolk, no cabía duda de que Nurglitch había sido un destacado promotor del plan.

Los colmillos de Thanquol rechinaron; el vidente gris frotaba los dientes unos contra otros como si tuviera un ataque de ansiedad. Sería muy propio de Nurglitch eso de ser el primero en expresar su enojo por la pérdida de la Roca de Gusano, aunque fuera la interesada traición del clan Pestilens la que hubiera ocasionado la pérdida. ¿Qué mentiras les habría contado Nurglitch a los otros Señores de la Descomposición, y qué sobornos y pactos se habían llevado a cabo para garantizar que se las creyeran? No existía afecto ninguno entre el clan Pestilens y los videntes grises, y aún menos entre los monjes de plaga y el propio Thanquol. Pero ¿se atrevería Thanquol a intentar explotar esa fisura de odio y desconfianza mutuos? ¿Podría contar con el apoyo del gran vidente Kritislik y sus aliados del Consejo, si acusaba a Nurglitch de traición? Y más importante aún: si lo hacía, ¿podría huir de encima de la trampilla antes de que Nurglitch hiciera que accionaran la palanca y lo precipitara al pozo de muerte del que era imposible salir?

El vidente gris entrecerró los ojos para intentar distinguir algo bajo aquella dura luz verde. No podía ver a ninguno de los Señores de la Descomposición, ni siquiera a su señor Kritislik. Distinguía vagamente la silueta del enorme asiento vacío del centro de la tarima, que aguardaba la presencia de la mismísima Rata Cornuda. Kritislik, como señor de la videncia, era considerado la voz del dios de los skavens y se le permitía interpretar la voluntad de la Rata Cornuda siempre que el Consejo debatía un tema. Thanquol dudaba de que ni siquiera el doble voto que esto le otorgaba a Kritislik pudiera influir en el Consejo para que mostrara una hostilidad abierta hacia el clan Pestilens. La última vez que los otros clanes habían hecho la guerra al clan Pestilens, todo el imperio subterráneo había quedado atrasado. ¡Peor aún, el clan Pestilens casi había logrado vencer el poderío combinado de los otros grandes clanes! Solo la oportuna reaparición del clan Eshin, procedente de las lejanas tierras de la grandiosa Catai, había impedido que el clan Pestilens derrocara al Consejo de los Trece. A pesar de todo, su poder era tal que no pudo negárseles un asiento en el Consejo ni un sitio entre los grandes clanes.

«No —decidió Thanquol—, Kritislik no se jugará el cuello, provocando abiertamente a Nurglitch, y si lo hiciera, los otros grandes clanes no lo apoyarían».

Tomada una decisión, Thanquol miró hacia la zona de oscuridad desde la que creía que le había hablado Nurglitch. —Grandioso y putrescente archiseñor de la plaga —dijo, con cuidado de que su tono contuviera la mezcla adecuada de adulador respeto y miedo cerval—. En efecto, la Roca de Gusano está perdida para nosotros. La cobardía y estupidez de los jefes del subsuelo de Altdorf hizo que resultara imposible rescatar el artefacto de manos de las cosas-hombre que lo habían robado. —Thanquol tosió e intentó no atragantarse con las palabras que dijo a continuación, que le salieron como un siseo por entre sus colmillos—. Ni siquiera la oportuna ayuda del clan Pestilens y vuestro valiente paladín, el señor Skrolk, bastaron para contrarrestar la traición de los jefes del subsuelo de Altdorf.

Se oyó un grotesco estruendo procedente de la oscuridad, como un ogro que fuera absorbido por una ciénaga. Thanquol tardó varios segundos en darse cuenta de que era el sonido de la risa de Nurglitch.

—La pérdida de nuestro congénere del clan Pestilens es algo lamentable —declaró Kritislik, cuyo agudo gruñido atravesó la burbujeante exuberancia de la risa de Nurglitch—, pero ¿cómo es que la Roca de Gusano fue puesta en semejante peligro, para empezar?

Thanquol se encogió al oír que era el señor de la videncia el que lanzaba la acusación. Resultaba indudable que no estaba contento con el modo en que él, para congraciarse con Nurglitch, había omitido el hecho de que los monjes de plaga hubiesen intentado apoderarse de la Roca de Gusano. Su mente luchó para abrirse paso a través de la soporífera confusión provocada por los vapores, desesperado por encontrar una nueva vía de huida para evitar la ira del gran vidente.

—Fue el vidente gris Thratquee —dijo Thanquol, que mencionó el primer nombre que se le ocurrió.

Thratquee era el anciano vidente gris corrupto que presidía el consejo de Altdorf. Al pensarlo bien, todo había sido culpa de Thratquee. Si hubiera estado más al tanto de lo que sucedía en el subsuelo de Altdorf, no habría habido manera de que el señor Skrolk pudiese haber subvertido a algunos de sus habitantes, con el fin de usarlos para llevar a cabo varios intentos de asesinar a Thanquol y robar el artefacto. Además, a Thanquol no le gustaba el viejo sacerdote, de todos modos.

—Fue suya la idea de moler la Roca de Gusano y usarla para envenenar a los humanos. Cada instante que pasé en el subsuelo de Altdorf, estuve bajo la vigilancia-olfateo de sus secuaces. En ningún momento pude alejarme de mis guardias y volver para informar a este terrible Consejo de los planes de Thratquee. Intenté-quise impedir…

—Tenemos que felicitar al vidente gris Thratquee por su muy aguda previsión —gruñó la brutal voz del general Paskrit—. Mis agentes me han informado de que una décima parte de la población del subsuelo de Altdorf resultó muerta al inundarse sus galerías, y que los daños infligidos a la presuntuosa madriguera impedirán su crecimiento durante generaciones. ¡Pasará mucho tiempo antes de que se atrevan a pensar que son tan poderosos como Plagaskaven!

—… que ejecutara su plan de una forma que provocara la pérdida de la Roca de Gusano… —se apresuró a explicar Thanquol, al oír hablar a Paskrit.

—La Roca de Gusano nos habría resultado muy útil a nosotros —dijo la untuosa voz de Garra de Perdición, señor de la guerra del clan Rictus—. Sin embargo, tal vez esté mejor perdida donde no puede ser encontrada otra vez y utilizada contra nosotros.

—… porque yo creía que había una mejor mejor forma de perder-ocultar la Roca de Gusano.

A Thanquol le volvieron a rechinar los colmillos al hablar. ¡Era injusto que el Consejo estuviera dispuesto a otorgar a Thratquee los elogios y la recompensa que pertenecían al vidente gris por legítimo derecho!

—Es de lamentar que la Roca de Gusano se haya perdido —declaró el señor brujo Morskittar con un metálico gemido que resonó en la cámara del Consejo de los Trece.

Tras siglos de vida artificial, el jefe del clan Skryre era más una máquina arcana que un skaven de carne y hueso.

—Sin embargo, su existencia misma habría sido una amenaza para la estabilidad del imperio subterráneo. El gran vidente gris Thratquee le ha rendido un gran servicio a este Consejo al eliminar un bocado tan tentador del plato de cualquier advenedizo ambicioso.

Mientras Morskittar hablaba, se oyó un colérico resuello procedente de las sombras en las que estaba sentado Nurglitch. El odio hacia el clan Skryre era, probablemente, el único terreno que compartían el clan Pestilens y los videntes grises.

—Al mismo tiempo, la humillación del subsuelo de Altdorf nos muestra a un skaven que sabe a quién debe lealtad —reflexionó con agudos grititos la voz del señor de las bestias Verminkin, maestro del clan Moulder.

Los ojos de Thanquol se entrecerraron con odio. ¡Aquello era ridículo! ¡El viejo loco Thratquee no había hecho nada más que quedarse sentado en su decadente madriguera con sus criadoras, y pudrirse el cerebro con polvo de piedra de disformidad! ¡Había sido él, Thanquol, quien se había arriesgado a la corrupción provocada por el contacto de la Roca de Gusano al hacer que sus secuaces experimentaran con ella! ¡Había sido él quien se había enfrentado con valentía a las traicioneras armas de asesinos y a la pútrida magia del señor Skrolk! ¡Había sido su brillante inteligencia la que había trazado el plan para envenenar la reserva de agua que había debajo de la ciudad de Altdorf, y condenar tanto a la ciudad humana como a la presuntuosa metrópolis skaven del subsuelo a una muerte lenta! ¡Había sido su valentía la que había estado a punto de triunfar al desafiar tanto la traición del clan Pestilens como la aterradora magia del cosa-mago humano! ¡De no haber sido por la cobardía de sus secuaces, de no haber sido por la traición de su adorado aprendiz Kratch, de no haber sido por la descerebrada estupidez de su rata ogro guardaespaldas, Destripahuesos, habría logrado el éxito! ¡El Consejo de los Trece estaría cubriéndolo de elogios y honores!

—Debemos esforzamos para garantizar que Thratquee tenga la posibilidad de explotar la reconstrucción del subsuelo de Altdorf con el fin de incrementar su control sobre la ciudad —dijo Kritislik—. Como demuestra el informe de Thanquol, no podemos confiar en los otros miembros del consejo de Altdorf…, aun cuando sean de nuestro propio clan. —Esta última punzada fue lanzada hacia Morskittar. El consejo del subsuelo de Altdorf estaba hinchado de representantes del clan Skryre, lo que conferia a los ingenieros brujos un claro dominio de la ciudad.

—Algo que tomar en consideración —concedió Morskittar, con un tono de malhumor en su voz de hierro.

Thanquol agitó la cola con irritación ante lo que estaba oyendo. ¿De verdad iban a convertir a Thratquee en el señor de la guerra de facto del subsuelo de Altdorf? De repente, se encontró con que le estaba deseando suerte a Morskittar en los inevitables intentos de asesinato que organizaría el clan Skryre para impedir semejante posibilidad.

—¿Algo te inquieta, vidente gris Thanquol? —gruñó la voz de Nurglitch.

Aunque Thanquol no podía ver a los Señores de la Descomposición a través de las sombras y bajo la deslumbrante luz verde, ellos lo veían a él con claridad. Sus muestras de irritación no habían sido pasadas por alto.

—No no, grandioso y monstruoso Nurglitch —tartamudeó Thanquol, que no logró que a su tono de aduladora contrición no asomara un rastro de orgullo—. Es solo que he llegado de lejos-lejos, y este skaven se encuentra cansado debido a su viaje.

—En ese caso, puedes marcharte, Thanquol.

La voz cortante como un cuchillo del señor de la noche Sneek, jefe del clan Eshin y sus asesinos profesionales, surgió de una zona de sombra que, de algún modo, parecía aún más negra que la que envolvía a los otros Señores de la Descomposición.

—No deseamos interponernos entre tú y tu descanso.

El modo en que el señor de la noche Sneek dijo la frase de despedida hizo que el pelaje de Thanquol se erizara. Incluso mientras se inclinaba y se alejaba del Consejo de los Trece, tenía el pulso acelerado y la mente inundada por el horror. Ninguno de los otros Señores de la Descomposición pidió que se quedara, un hecho que Thanquol interpretó como mala señal. ¡Con independencia de lo que planeara Sneek, los otros ya lo habían abandonado a su merced!

* * *

No era gran cosa el pequeño alijo de piezas de disformidad que Thanquol se había llevado al huir de Altdorf, apenas una mínima parte de lo que había esperado obtener extorsionando a los pendencieros señores de clan del subsuelo de Altdorf. Ciertamente, se necesitaría más para sobornar al señor de la noche Sneek con el fin de que reconsiderara el interés que de repente había demostrado sentir por él. La cortante voz de Sneek no dejaba de resonar en la mente de Thanquol, esa susurrada amenaza referente a ayudarlo a descansar. El clan Eshin había contribuido al descanso de un montón de skavens, el tipo de descanso que, por lo general, incluía armas blancas envenenadas y rápidas estocadas en la oscuridad. Thanquol incluso había pagado los servicios de sus asesinos en el pasado. Conocía demasiado bien su espantosa y letal eficacia. Una vez que los entrenados asesinos del clan Eshin iban tras la cola de un hombre rata, era solo cuestión de tiempo…

Thanquol agitó la cola con frustración, y sus dedos aferraron con más fuerza el báculo. ¡No era ningún pulgoso jefe de garra de una madriguera de tres murciélagos! ¡Era el vidente gris Thanquol, el supremo brujo-general del imperio subterráneo, el más brillante, valiente y leal servidor con que jamás hubiera contado al Consejo de los Trece! ¡Si Sneek pensaba que iba a ser presa fácil, entonces el señor de la noche iba a averiguar cuán equivocado estaba! ¡Thanquol era el elegido de la mismísima Rata Cornuda, bendecido por el dios de todos los skavens!

Por supuesto que las bendiciones de la Rata Cornuda habían sido más bien confusas, últimamente. Era todo culpa de sus incompetentes y traicioneros subordinados, claro estaba. ¡Ese estúpido llorón de Skrim Muerdecola, y aquel alevoso y despreciable Kratch! Si no hubieran intervenido ellos, la Roca de Gusano habría sido suya y solo suya, para usarla como mejor le hubiera parecido. ¡Ese decrépito idiota de Thratquee y todos los decadentes habitantes del subsuelo de Altdorf habrían sido barridos de los túneles del mundo skaven si a Thanquol no lo hubieran defraudado sus cobardes secuaces!

El vidente gris apretó los dientes y alzó la mirada hacia el cielo nocturno. A diferencia del resto del imperio subterráneo, una buena parte de Plagaskaven estaba en la superficie, infestando las ruinas de la antigua ciudad humana que en otros tiempos había dominado lo que luego se convertiría en las Marismas Enfermizas. Algunos incluso susurraban que la Torre Partida, donde tenía sus dependencias el Consejo de los Trece, no había sido construida por patas skavens, sino erigida por manos humanas. Semejante herejía era, por supuesto, castigada con una buena amputación de lengua siempre que alguien la pronunciaba, pero al levantar la mirada hacia la torcida aguja que dominaba el perfil de la ciudad, Thanquol tuvo que admitir que tenía el feo sello de la ingeniería humana, tal vez incluso un rastro de cosa-enano, también. Como era natural, aunque se le ocurriera el pensamiento, no era lo bastante estúpido como para expresarlo jamás en voz alta.

Thanquol devolvió la mirada ala ancha calle que lo rodeaba. La avenida estaba atestada por una masa de skavens que iban de un lado a otro y se afanaban; un mar de pelo y colmillos, de cabezas que se movían arriba y abajo, de cuerpos que zigzagueaban, se retorcían y se escabullían, al esforzarse por recorrer la ciudad. El aire estaba cargado de olor a madera podrida, pelaje sucio, almizcle y excrementos; el característico olor penetrante del maíz negro en las deposiciones de los skavens confería a la ciudad un aroma único. Los gruñidos, las quejas y los chilliditos de los hombres rata resonaban contra las paredes de piedra medio derruidas que flanqueaban la calle.

Una gran parte de la ciudad se hundía en sus cimientos; con lentitud, se derrumbaba dentro del laberinto de madrigueras y caminos de rata que prolíficas generaciones de skavens habían excavado debajo. Por todas partes, puntales y contrafuertes de madera rodeaban las paredes que caían, intentando retrasar la ruina total. Muchas estructuras estaban tan hundidas en barro y tierra que sus pisos inferiores habían desaparecido bajo el suelo. Algunas lucían aún los restos de elegantes columnas y paseos desgastados por los elementos, y unas pocas conservaban todavía desteñidos frescos que asomaban por debajo de las capas de suciedad que los recubrían. Ante una mansión revestida de mosaicos se veía el deformado bulto de una estatua de hierro corroída que descansaba sobre una columna de mármol, una masa de óxido que en otros tiempos podría haber sido una espada en alto, sujeta por otra masa que antes podría haber sido un brazo.

«El hogar», pensó Thanquol, mientras los olores, los sonidos y las vistas de Plagaskaven pasaban por sus sentidos. Adondequiera que fuera, no hallaba nada que pudiera compararse con la presión de las masas de Plagaskaven, la sensación que le producían los centenares de miles de hombres rata que lo rodeaban por todas partes. Incluso el subsuelo de Altdorf parecía desierto y carente de vida cuando se lo comparaba con Plagaskaven. Así era como estaba destinado a ser el mundo, lleno hasta reventar de las pululantes masas del imperio subterráneo. Un mundo animado por las incontables hordas de los skavens, todas mirando hacia lo alto desde las alcantarillas, buscando el liderazgo que solo el vidente gris Thanquol podía ofrecerles.

Thanquol se acarició los bigotes al pensar en la feliz visión de sí mismo como incuestionable señor de la raza skaven. Un día se atrevería a poner su pata sobre el Pilar de los Mandamientos, aquel obelisco de piedra de disformidad pura colocado ante la Torre Partida por la mismísima Rata Cornuda. No tenía duda alguna de que sobreviviría a la dura prueba, sobreviviría para desafiar al vidente gris Kritislik y ocupar su lugar en el Consejo. Entonces comenzaría a eliminar a los otros Señores de la Descomposición. Aquella pústula hinchada que era Nurglitch, y esa chatarra que era el brujo-rata Morskittar, y aquel escurridizo degollador de Sneek…

Thanquol estuvo a punto de segregar el almizcle del miedo al pensar en el señor de la noche Sneek. Los asesinos ataviados de negro del clan Eshin eran una pesadilla para todos los hombres rata, desde las más humildes ratas de clan hasta los más exaltados señores de la guerra. Podían estar en cualquier parte, acechando con sus cuchillos envenenados y sus mortíferas pistolas de dardos. Los ojos de Thanquol se entrecerraron con suspicacia, y bizquearon al estudiar la masa de skavens que inundaba la calle, a su alrededor. De repente, la presión de tantos hombres rata pululando por todas partes no resultaba tan tranquilizadora como unos momentos antes. Casi involuntariamente, retrocedió para ponerse fuera del alcance de unas tiñosas ratas de clan que vestían los colores de un clan que no reconoció. Las observó mientras pasaban, con una mano cerrada en torno a la pequeña piedra de disformidad que había escondido en un bolsillo de su ropón. ¿Lo miraban con más atención de la debida? Tal vez debería limitarse a hacer que estallaran con un hechizo, y preocuparse más tarde de si trabajaban para el clan Eshin o no.

Negando con la cabeza, Thanquol decidió no atacar prematuramente. Un despliegue de magia podría aniquilar a sus enemigos, pero también causaría el pánico entre los skavens que inundaban la calle. Ser pisoteado por la muchedumbre lo dejaría tan muerto como el arma de cualquier asesino. Continuó observando a las tres ratas de clan, hasta que se perdieron entre la masa de cuerpos peludos. Lo más probable era que simplemente lo hubieran reconocido y hubiesen sentido un pasmo reverencial ante su formidable presencia. Sí, con seguridad que era eso.

Thanquol le dirigió un gruñido seco al enorme bruto que permanecía detrás de él, y continuó avanzando a través de la muchedumbre de hombres rata. Había gastado la mayor parte de sus piezas de disformidad, cuidadosamente atesoradas, en la compra del monstruo, pero después del siniestro encuentro con el señor de la noche Sneek, había razonado que tenía que hacer algo para protegerse. La rata ogro había sido la más grande y peligrosa que podía encontrarse en los corrales de bestias, una gigante de pelaje pardo que tenía puños como rocas, y una cara llena de colmillos como dagas. Le había dado al monstruo el nombre de Destripahuesos, en honor al valiente e inteligente guardaespaldas que tan animosamente había luchado para protegerlo de la traición del señor Skrolk, y de la profana magia del hombre-mago gris.

La muchedumbre se abría ante Thanquol, a cuya espalda se alzaba el enorme bulto de Destripahuesos como la sombra misma de la muerte. Lo rodeaban chillidos asustados, gemidos de aduladora protesta y frecuentes secreciones de almizcle. «Una rata ogro —reflexionó— es un maravilloso instrumento para recordarles a las castas inferiores quiénes son sus superiores».

Un vislumbre de oscuridad entre la muchedumbre atrajo la atención de Thanquol. ¿Había sido un atisbo de una capa negra? ¿El tipo de capa que podría llevar un asesino? Thanquol se reprendió a sí mismo por semejante estupidez. ¡Era ridículo! ¡¿Por qué iba a molestarse un asesino en vestir de negro cuando podía confundirse tan fácilmente con la multitud si no lo hacía?! ¡No estaban obligados a llevar uniforme, ni un cartel que anunciara su profesión a todos los skavens con los que pudieran encontrarse!

A través de la muchedumbre, Thanquol vio a un skaven con capa negra que avanzaba hacia él con decisión, con una pata encogida debajo de los pliegues de la capa. Thanquol parpadeó con incredulidad. ¡Continuaba siendo ridículo, pero aquel skaven de paso sigiloso realmente ocultaba un cuchillo bajo la capa! Cuando volvió a mirar, vio un segundo hombre rata con capa que iba hacia él con disimulo, y aun un tercero que se aproximaba desde la dirección opuesta.

Con los dedos cerrados en torno a la pequeña piedra de disformidad que llevaba en el bolsillo, Thanquol se apresuró a alejarse de los asesinos que se le aproximaban. Ahora que no quedaba duda de que los asesinos de Sneek iban a por él, estaba un poco más dispuesto a arriesgarse a provocar una estampida.

De repente, las enormes fauces de Destripahuesos se abrieron para lanzar un rugido feroz. Las patas de la rata ogro impactaron contra su pecho para repicar como si fuera un tambor por encima de las cabezas de los skavens que llenaban la calle. Los rojos ojillos del monstruo estaban encendidos de maldad. Dio un pesado paso hacia el asesino que tenía más cerca, y aplastó a un desafortunado transeúnte con un pie inmenso.

Thanquol se regodeó al ver la expresión de terror que afloraba a la cara del asesino. No habían esperado aquello. Había sido muy cuidadoso en la elección de su guardaespaldas, y había escogido a uno que había sido entrenado para odiar a los expertos de negra capa del clan Eshin. El cuerpo de la rata ogro aún presentaba un entrecruzado de cicatrices dejadas por los maestros de manada al inculcar a golpes el odio en el diminuto cerebro de la bestia. Sin embargo, la eficacia de ese aleccionamiento se hizo evidente cuando Destripahuesos atravesó la multitud dejando un sendero sangriento, concentrado en desgarrar al asesino miembro a miembro.

—¡Sí-sí! —siseó Thanquol, por entre los colmillos—. ¡Mátalos, Destripahuesos! ¡Mata a los infieles gusanos!

Oír la voz de su amo acabó con toda compostura por parte de Destripahuesos. Lanzando un grave rugido gimiente, la rata ogro se lanzó a través de la masa de skavens, arrojando hacia los lados, con cada barrido de la zarpa, hombres rata que chillaban, y aplastando con las patas posteriores a los que eran demasiado lentos o estaban demasiado aterrados como para apartarse del camino. El asesino de negra capa se quedó paralizado al ver que el inmenso monstruo cargaba hacia él. Se echó atrás la capa y dejó a la vista el cuchillo que empuñaba. Chillando de terror, le lanzó el arma a Destripahuesos. La hoja envenenada se clavó en un hombro de la rata ogro y el impacto resonó.

Destripahuesos detuvo la carrera. Volvió la cabeza y se quedó mirando el cuchillo que sobresalía de su cuerpo. El bruto extendió la mano para arrancarse el arma de la carne, y la observó con ojos de expresión confundida. Su enorme nariz se frunció al oler la fea porquería verde que goteaba del filo envenenado del cuchillo. Su torpe cerebro tardó unos momentos en registrar el olor, pero cuando la rata ogro recordó las lecciones que con tanto dolor le habían enseñado los maestros de manada, se encendió de furia. El cuchillo se arrugó hasta ser una irreconocible masa de acero cuando el airado Destripahuesos cerró el puño a su alrededor.

El asesino chilló de miedo y dio media vuelta para huir, horrorizado ante el hecho de que Destripahuesos hubiera sobrevivido al veneno. No podía saber que los maestros de manada habían criado a la rata ogro con un sustento tóxico. Le habían inyectado en las venas, desde que era una cría, dosis lentamente incrementadas. El resultado había sido que Destripahuesos se había hecho muy resistente a una amplia gama de enfermedades y toxinas.

La rata ogro bajó una mano para asir a un acobardado skaven que se encogía a su lado sobre las losas de piedra que pavimentaban la calle. El desgraciado gritó y se contorsionó en poder de Destripahuesos, pero el bruto no reparó siquiera en sus esfuerzos. Miró con ferocidad al asesino, que comenzaba a escabullirse, y le arrojó el hombre rata, que chillaba. El proyectil viviente lanzaba alaridos mientras atravesaba la calle por los aires y abría tajos con las agitadas zarpas a los espectadores que huían. El skaven se estrelló contra el asesino como si lo hubiera disparado un cañón. Ambos hombres rata salieron despedidos, lo que despejó un sendero a través de la abarrotada calle.

A continuación, la aterrorizada multitud se puso a luchar con aún más ferocidad para huir, pero su mismísimo número obstaculizaba cualquier esperanza real de avance. Hombres rata tullidos, encogidos de miedo, con extremidades rotas por el impacto del proyectil viviente de Destripahuesos se arrastraban por el suelo, intentando con desesperación no ser aplastados por las patas de otros hombres rata. El skaven que Destripahuesos había arrojado por los aires era un montón de huesos rotos y pelaje ensangrentado, tras haberse estrellado contra la pared de piedra del otro lado de la calle. Debajo del chorreante cadáver se debatía el maltrecho cuerpo del asesino. El impacto le había roto el espinazo y lo había dejado inútil de la cintura para abajo.

Destripahuesos avanzó pesadamente por entre la muchedumbre que chillaba, pasando entre los apiñados skavens con poderosas zancadas. Al cabo de poco, se detenía ante el asesino tullido. La rata ogro bajó la mirada hacia el hombre rata atrapado, y luego descargó un pie con garras sobre el cráneo del asesino y lo aplastó.

Thanquol sonrió con expresión de salvaje desafío, mientras observaba cómo Destripahuesos mataba al asesino. Miró hacia ambos lados, y se sintió complacido al ver que los otros dos miembros del clan Eshin se escabullían entre la multitud y desaparecían; estaba claro que no sentían un gran deseo de atacar al vidente gris, después de ver que a su camarada le daban muerte de una manera tan brutal. Thanquol le gruñó una orden a Destripahuesos, e hizo un gesto con una zarpa hacia uno de los asesinos que se retiraban. Experimentó una ola de colérica frustración cuando el bruto no le hizo el menor caso, demasiado concentrado en convertir el cráneo del primer asesino en pasta como para prestar atención a la voz de su amo.

Con esfuerzo, Thanquol se calmó. Era mejor que los otros escaparan. Les transmitirían su experiencia a los demás asesinos acechantes del clan Eshin. ¡Les dirían a sus compañeros que enfrentarse al vidente gris Thanquol era enfrentarse a su propia muerte! ¡Sí, los asesinos sabrían que matar al vidente gris Thanquol no era tarea fácil!

Entonces, se le ocurrió un pensamiento inquietante, y empezó a erizársele el pelaje a causa de la ansiedad. Había sido fácil. Demasiado fácil. Y torpe por parte de los asesinos dejarse ver con tanta rapidez. Tal vez eran solo asesinos en proceso de formación, neófitos en el arte del asesinato. Pero ¿por qué Sneek iba a enviar inexpertos a matar a alguien que poseía los formidables poderes de Thanquol?

Por impulso, Thanquol giró sobre sí mismo y flexionó las patas traseras. Se oyó un grito agónico justo detrás de él. El vidente gris se arriesgó a echar un vistazo, y vio que uno de los skavens que habían estado encogidos cerca de él durante la carga de Destripahuesos yacía en el suelo, y su cuerpo se sacudía con violentos espasmos. Un dardo largo como un dedo de Thanquol estaba clavado en una mejilla del hombre rata caído.

Los ojos del vidente gris se desorbitaron de miedo. ¡Los hombres rata tras los que había lanzado a Destripahuesos no eran los verdaderos asesinos! ¡Eran una distracción! ¡Algo con lo que mantener ocupado a Thanquol mientras el asesino real hacía su jugada!

Se lanzó al suelo y rodó por las piedras cubiertas de mugre. Imaginó que oía que algo pasaba silbando junto a su cara, pero el alarido de dolor que lanzó el skaven que estaba detrás de él fue muy real. El hombre rata saltaba sobre un pie y manoteaba la aguja negra que tenía clavada en el otro. Un momento después, el skaven cayó, presa de convulsiones y echando espuma por la boca.

¡Arriba! ¡El dardo había llegado desde arriba! Thanquol miró con ferocidad hacia lo alto del muro de piedra, y los dientes le rechinaron al ver a su atacante. Sujeto a las piedras antiguas como una araña gigantesca, el asesino vestía de negro desde la base de la cola hasta la punta del hocico, y la máscara de tela también negra que le envolvía la cara dejaba descubiertos solo los ojillos rojos. Al olfatear el aire una sola vez, Thanquol supo que se trataba de un verdadero asesino, ya que las glándulas que producían el distintivo olor personal le habían sido extirpadas en uno de los macabros rituales del clan Eshin.

El asesino le devolvió a Thanquol una mirada feroz, y se llevó una larga y delgada cerbatana a los labios cubiertos de tela. El vidente gris bajó la cabeza y se apretó contra el mugriento suelo, intentando ocultar la cara al ataque inminente. Esa vez oyó con claridad cómo el dardo hendía el aire. Sintió que algo lo rozaba, y contuvo el aliento con horror mientras esperaba que el veneno hiciera su letal efecto.

Thanquol tardó un segundo en darse cuenta de qué había sucedido. El dardo había errado el blanco y había rebotado en uno de sus cuernos. El miedo y la cólera lucharon por dominarlo cuando se dio cuenta de lo cerca que había estado de morir. El miedo presentó una buena batalla, pero al final ganó la cólera.

Thanquol se levantó del suelo, con los ojos clavados en el asesino, que se sujetaba a la pared, por encima de él. La mano del vidente gris se cerró en torno al trozo de piedra de disformidad que llevaba en el bolsillo y se lo metió en la boca. El asesino parecía paralizado de terror, tan incapaz de moverse como lo había estado el señuelo al enfrentarse con la imparable carga de Destripahuesos.

Una enfermiza luz verde crepitó en las profundidades de los ojos de Thanquol cuando las energías mágicas de la piedra de disformidad fluyeron a través de su mente e impregnaron su alma. Sintió cómo el pasmoso poder de la Rata Cornuda se expandía a través de él; cómo los vientos de la magia entraban en su cuerpo. Los colmillos le rechinaron; tenía el cerebro inundado de imágenes de destrucción. Incineraría la totalidad de aquella calle y todo lo que había en ella, y dejaría los edificios convertidos en nada más que pilas de escombros. ¡Quemaría al asesino y dejaría su sombra impresa en la piedra misma con la furia de su magia, y enviaría su alma, chillando, al hundido infierno de Kweethul! Luego, derribaría la Torre Partida y sacaría a rastras el roto cadáver de Sneek de entre las ruinas…

Sacudiendo la cabeza, Thanquol reprimió la abrumadora influencia de la piedra de disformidad y se concentró en lo que tenía a mano. Lo único que necesitaba hacer era matar al asesino, nada más.

De repente, la concentración de Thanquol quedó hecha añicos por un ensordecedor alarido de terror. El aire se saturó con el acre olor del almizcle, y el suelo mismo tembló con la violencia de una estampida de cientos de hombres rata. El vidente gris se volvió y observó cómo la aterrada multitud huía de él, horrorizada ante los crepitantes rayos que danzaban alrededor del extremo superior de su báculo, asustada por el aura maligna que lo rodeaba como un manto cuando invocó la espantosa magia de la Rata Cornuda. La muchedumbre se apartó de él tanto como pudo, lo más rápidamente posible. Pero ni siquiera las anchas calles de Plagaskaven podían dar cabida a la masa de frenéticos hombres rata que forcejeaban entre sí. No tardaron en quedar apiñados y apretados unos contra otros a ambos extremos de la calle, sin posibilidad de huir más lejos. Cuando sucedió eso, el terror ciego de la turba hizo retroceder a los skavens, volverse para buscar una vía de escape en otra dirección.

Dos olas de skavens que chillaban y gruñían partieron de ambos extremos de la calle, en estampida. Entre las dos aterradas hordas se encontraba el vidente gris Thanquol, que de repente se sintió muy pequeño y vulnerable a pesar de toda la magia que ardía en sus venas.

El asesino rio malvadamente desde lo alto del muro. Thanquol frunció el ceño con rencor cuando el asesino trepó hasta el tejado del edificio y desapareció de la vista. Entonces comprendió que ese había sido el plan desde el principio. El asesino no intentaba matar a Thanquol con sus dardos, sino instigarlo para que se decidiera a usar la magia con el fin de defenderse, y provocara así el pánico entre la multitud. Cuando Thanquol fuera aplastado bajo las patas de la masa de skavens aterrados, no habría ninguna prueba de que su muerte hubiera sido obra del clan Eshin.

Desafiante, Thanquol se mantuvo firme; sobre todo, porque no había adónde huir. Alzó el báculo y lanzó una explosión de rayos verdes abrasadores hacia las primeras filas de la estampida de skavens. Varios hombres rata chillaron y cayeron, y sus cuerpos fueron aplastados con rapidez por las patas de la turba. Presas del pánico ciego, los skavens ni siquiera hacían caso de la mortífera brujería de Thanquol. El vidente gris se volvió y lanzó una segunda explosión de rayos hacia las filas de la masa que corría hacia él desde el otro extremo de la calle. Una vez más, la turba continuó adelante.

Thanquol segregó el almizcle del miedo. ¡Podría convertir en ceniza a un centenar de aquellas cobardes alimañas, y aun así quedarían las suficientes como para aplastar su cuerpo a pisotones!

Mientras contemplaba su propio fin, una figura enorme cargó hacia él desde el otro lado de la calle. Thanquol giró en redondo y lanzó una explosión de rayos que pasó crepitando junto a la cara de Destripahuesos. ¡El pánico de la turba se le había contagiado al diminuto cerebro de la rata ogro! ¡El bruto débil mental se volvía contra él!

Thanquol no tuvo tiempo de disparar más rayos contra Destripahuesos antes de que la bestia llegara hasta él. Enormes zarpas se cerraron en torno al cuerpo del vidente gris, le inmovilizaron los brazos a los lados y lo alzaron del suelo. Thanquol forcejeó y maldijo, intentando librarse de la presa de su traicionero guardaespaldas.

La aterrada turba de skavens chocó cuando se encontraron ambos lados, y empezaron a atacarse unos a otros con salvajismo. La calle se transformó en un mar de destellantes colmillos y lacerantes garras de aterrorizados hombres rata. El acre olor de la negra sangre skaven inundó los sentidos de Thanquol.

Destripahuesos alzó aún más al vidente gris, para mantenerlo bien por encima del alcance de la frenética turba.

El miedo abandonó a Thanquol, y reprimió la última de las maldiciones que había estado amontonando sobre la cabeza de su guardaespaldas. «¡Qué sirviente tan inteligente! —pensó—. ¡Ha visto el apuro en que se encontraba su amo y se ha precipitado a auxiliarme!».

Tendría que encontrar la manera de recompensar a Destripahuesos por un servicio tan desinteresado.

Tal vez le permitiría comerse el corazón de Sneek cuando lo arrancara del pecho mutilado del señor de la noche.

Capítulo 2

DOS

Calles de Plagaskaven

El vidente gris Thanquol estaba sentado en la penumbra de su madriguera alquilada, planificando con cuidado su siguiente movimiento. El señor de la noche Sneek había fracasado en su primer intento de asesinarlo, pero sabía que el maestro del clan Eshin volvería a intentarlo. Una vez que los asesinos se hacían con el rastro de un skaven, ya no lo perdían.

La locura inducida por la piedra de disformidad había pasado. Ahora Thanquol no pensaba en matar a Sneek. El pensamiento mismo hacía que su cuerpo temblara de miedo. No, la única manera de salvar el pellejo era averiguar por qué el clan Eshin quería su muerte. Luego, necesitaría hallar un modo de hacer que cambiaran de opinión. La única alternativa era encontrar un aliado lo bastante poderoso como para protegerlo de Sneek. Y no sería tarea fácil. Ninguno de los clanes de los señores de la guerra, ni siquiera el poderoso Mors, era tan fuerte como para desafiar al clan Eshin. Los ingenieros brujos del clan Skryre se sentían tan cómodos con los asesinos como las pulgas, y desarrollaban para ellos toda clase de artefactos para matar. Por ese lado no encontraría ayuda.

¡El clan Moulder habría sido una posibilidad si los ingratos señores de las bestias no lo culparan por la revuelta de esclavos que casi había destruido Pozo Infernal! Ese no era el momento indicado para recordarles que el ataque contra su ciudad había sido obra del rebelde mutante Acechador Lenguadelatora, no del fiable y desinteresado vidente gris Thanquol. Pestilens, adversario tradicional de Eshin, era una propuesta aún peor. Thanquol había ganado su fama a expensas del clan Pestilens, al derrotar al renegado señor de la plaga Skratsquik. Y acababa de minar los esfuerzos que habían hecho para apoderarse de la Roca de Gusano, además de ser participante involuntario en la destrucción del discípulo favorito de Nurglitch, el señor Skrolk. La única razón por la que los monjes de plaga se avendrían a protegerlo de Sneek sería para poder matarlo ellos mismos.

Thanquol se quitó una pulga del pelaje y miró con desagrado el asqueroso entorno. Habría sido demasiado peligroso regresar a sus propios aposentos: sería el primer lugar en que lo buscarían los aspirantes a asesino. La madriguera que su menguante reserva de piezas de disformidad le había permitido alquilar era poco más que un agujero cavado con las garras en los fangosos cimientos de Plagaskaven. Por las paredes de tierra chorreaba agua debido a la humedad, y feas raíces anaranjadas sobresalían por todas partes. El techo estaba curvado hacia abajo, y lo único que impedía que se desplomara dentro de la madriguera eran unas pocas vigas podridas y pilares improvisados con ladrillos rotos. A modo de ajuar, Thanquol tenía una pila de paja infestada de insectos y que olía como si la hubiesen cambiado por última vez cuando los Señores Grises estaban en el poder. Contra un rincón se apoyaba un desvencijado escritorio hurtado de una villa tileana, mientras que en otro se pudría con lentitud un baúl reforzado con bandas de hierro. Eso, los servicios de un esclavo humano enfermo, tres comidas al día y toda el agua estancada que pudiera chupar de un tubo de bronce que había en el túnel al que daba la habitación le había costado a Thanquol diecisiete preciosas piezas de disformidad.

Era lo que más lo encolerizaba. Su formidable reputación debería haber bastado para obligar al amo de las madrigueras a bajar el precio hasta, al menos, siete piezas de disformidad.

Era casi como si el hombre rata no quisiera a Thanquol en sus túneles. Incluso después de que Destripahuesos le rompiera al insolente cerdo algunos dedos, continuó sin variar el precio. La inmunda rata sabía que Thanquol estaba ocultándose, y había usado ese conocimiento para sacarle el dinero sin piedad. A Thanquol no le gustaba pensar que la noticia de sus problemas con el clan Eshin se hubiera filtrado hasta las miserables cloacas, pero, ciertamente, parecía que asi era. Había abrigado la esperanza de perderse entre las hirvientes masas de los clanes inferiores de Plagaskaven mientras planeaba su siguiente movimiento. Pero si los desgraciados que lo rodeaban tenían más miedo del clan Eshin que del vidente gris Thanquol…

Los dientes le rechinaron a causa del fastidio. ¡Si las mugrientas ratas de cloaca de los clanes-pulga pensaban que podían chivarle a Sneek que Thanquol estaba en las cloacas, él destriparía hasta la última de esas alimañas! ¡Quemaría sus chozas y hundiría sus madrigueras! ¡Colgaría sus tripas vivientes de un extremo a otro de Plagaskaven! ¡Le daría de comer su trasero a…!

Thanquol se apartó de sus vengativas meditaciones, y su nariz se excitó cuando le llegó el olor de la sangre humana. Vio la silueta del esclavo humano en la entrada de su madriguera. Era probable que aquella cosa-hombre atontada hubiese andado tropezando por la oscuridad otra vez. En cualquier caso, los humanos eran como ciegos cuando estaban en los túneles. Thanquol se sintió muy tentado de permitir que Destripahuesos le arrancara un bocado a aquella cosa idiota, pero no era muy optimista respecto a las probabilidades de entrenar a la rata ogro para que hiciera tareas domésticas.

—No te he llamado —le esperó Thanquol con irritación, mientras golpeaba el suelo con la cola.

El esclavo dio unos cuantos pasos tambaleantes hacia el interior de la madriguera, y Thanquol pudo ver mejor al desgraciado. Vio la tiñosa piel enferma pegada a los huesos. Vio el ralo pelo deslustrado que crecía en mechones sueltos por el cuero cabelludo sembrado de llagas. Sin embargo, más que nada vio la goteante herida que cruzaba el cuello de la cosa-hombre.

Alguien había degollado al esclavo de oreja a oreja.

La alarma descendió por el espinazo de Thanquol, mientras sus glándulas segregaban el almizcle del miedo. El vidente gris saltó hacia el montón de paja y lo atravesó a toda velocidad para recuperar la espada y el báculo, mientras se maldecía por haber usado el último trozo de piedra de disformidad en la calle.

¡El clan Eshin lo había encontrado! ¡El clan Eshin estaba allí!

Algo más negro que lo negro se deslizó al interior de la madriguera procedente de la oscuridad del túnel. Durante un frenético momento, Thanquol imaginó que el hechicero de las sombras lo había seguido desde Altdorf. Luego, la negrura avanzó hacia él a una velocidad que incluso estaba fuera de las capacidades de la cosa-hechicero. Vio la mano de negro pelaje que aferraba la goteante arma.

Pero el vidente gris Thanquol no fue el único que la vio. Bramando de furia, Destripahuesos se levantó de un salto del suelo, y su lomo se estrelló contra el combado techo de la madriguera. Dándose golpes en el pecho con las zarpas, la rata ogro avanzó, acuclillada, hacia el asesino.

El miembro del clan Eshin le volvió la espalda a Thanquol y saltó hacia Destripahuesos con un movimiento sinuoso que lo situó bajo las zarpas del enorme monstruo. La rata ogro gruñó de dolor, y sus fauces le lanzaron una dentellada a la sombra asesina cuando se apartaba de él de un salto. Destripahuesos dio un solo paso para perseguirlo, y entonces se desplomó en el suelo con estruendo. En el breve contacto que se había producido, el asesino le había cortado diestramente los tendones de ambas piernas.

Destripahuesos gruñía e intentaba morder desde el suelo, arrastrándose tras el asesino. Thanquol abrigaba la esperanza de que la necesidad de matar al bruto distraería a su atacante durante el tiempo suficiente como para que él pudiera recurrir a sus poderes con el fin de aniquilar a aquella escoria. Sentía como las energías brujas se reunían a su alrededor y entraban en sus venas. Notó una punzada de vehemente deseo de piedra de disformidad que le contrajo el estómago en un doloroso nudo. Su cuerpo se sentía vacío al atraer magia a su interior sin contar con piedra de disformidad para alimentar el esfuerzo. Encolerizado, le rechinaron los colmillos y redobló sus afanes. Si no atacaba con rapidez, ya no habría más piedra de disformidad, ni en ese momento ni más tarde.

Por imposible que pudiera parecer, incluso con la rata ogro rugiéndole, el asesino reparó en los esfuerzos que estaba haciendo Thanquol. En el preciso momento en que los ojos del vidente gris comenzaban a relumbrar de poder, una afilada hoja de acero voló a través de la oscuridad. La punta impactó contra el báculo, cuya madera astilló, y no alcanzó a Thanquol por pocos centímetros. Se quedó mirando con horror el arma de funesto olor y el veneno verde que exudaba el propio metal negro. ¡Una espada supurante, un arma que usaban solo los más expertos asesinos del clan Eshin!

Asqueado, horrorizado, Thanquol arrancó la repugnante arma y la arrojó al suelo. Rota su concentración; los ojos del vidente gris ya no relumbraban cuando se encogió contra la pared de la madriguera.

El asesino, sin embargo, había vuelto a concentrarse en Destripahuesos. Con un salto y una voltereta, el skaven pasó por debajo de las zarpas de la rata ogro, y con las armas que llevaba en las manos cortó los tendones de los poderosos brazos.

El asesino acabó el ataque justo debajo de las fauces con que Destripahuesos le lanzaba dentelladas. Una tercera arma blanca sujeta por la cola del asesino asestó una puñalada ascendente; la hoja pasó entre los colmillos de la rata ogro para atravesarle el paladar y clavarse en el diminuto cerebro que había dentro del grueso cráneo.

Destripahuesos se estremeció, resolló y se estrelló contra el suelo. El asesino soltó una risilla fría y se apartó de la presa para volverse hacia Thanquol una vez más.

La muerte del guardaespaldas había tenido lugar en el transcurso de unos pocos segundos, demasiado poco tiempo para que ni siquiera Thanquol hallara una oportunidad de huida. En ese momento, mientras observaba al asesino de negra capa avanzar con cautela hacia él, una desesperación absoluta se apoderó de la mente de Thanquol. Recurriendo a los restos de energía mágica del hechizo abortado que aún quedaban en su cuerpo, Thanquol lanzó un rayo de pura energía cósmica que salió siseando hacia el asesino. El ágil hombre rata saltó con facilidad para esquivar la trayectoria del hechizo. En lo alto se oyó un estruendo espantoso. Con los ojos desorbitados de horror, Thanquol observó cómo se desplomaba el techo.

El vidente gris esperaba ser aplastado. Por un instante, pensó que lo había sido, dado que tenía el cuerpo paralizado y los pulmones vacíos de aire. Solo cuando se encontró en el túnel de fuera, tosiendo y escupiendo polvo, se dio cuenta de que aún estaba vivo.

Al menos de momento. Al levantar los ojos desde el suelo del túnel, Thanquol se encontró mirando a una siniestra figura envuelta en negro. Pelaje negro, botines de cuero negro, pantalones y camisa de seda negra, capa negra con capucha. Incluso la escamosa cola del asesino había sido teñida de negro, y llevaba los dientes tintados del mismo color. Solo los ojos eran diferentes, rojos y brillantes de divertida malignidad. Los ojos, y el veneno verde que brillaba en el filo del cuchillo que aún sujetaba con la cola.

—Le debes el pellejo al señor de la noche —dijo el asesino.

La voz hizo que diversos escalofríos recorrieran el espinazo de Thanquol. Era un sonido susurrante y agudo, el tipo de ruido que hacía una daga cuando se la afilaba contra una piedra.

Al oír esas palabras, a Thanquol le dio vueltas la cabeza. Estaba claro que no había sido ningún acto propio lo que lo había librado del derrumbamiento, pero ¿por qué iba a salvarlo el asesino después de haberse adentrado tanto en las profundidades de las cloacas para matarlo?

El vidente gris enseñó los colmillos en un despliegue amenazador, y se puso a sacudirse el fango del ropón con gestos teatrales.

—Dado que has sido tú quien ha puesto mi vida en miedo-duda, yo…

El asesino también enseñó los dientes, al mismo tiempo que la cola se arqueaba hacia un costado para colocar el arma en posición de golpear.

—Le debes el pellejo al señor de la noche —repitió el skaven, cuyo susurro se convirtió en un gruñido—. Porque todo-todo lo que me ha enviado a hacer ha sido a buscarte-llevarte.

* * *

Thanquol no estaba seguro del lugar exacto de Plagaskaven en que el clan Eshin había construido la pagoda de Sneek. Estaba en algún sitio de las profundidades del subsuelo de la ciudad, según se lo indicaba la presión en los oídos y, sin embargo, el olor a estancado de las Marismas Enfermizas que le inundaba la nariz le decía que se encontraba cerca de la superficie. El clan Eshin tenía la costumbre de usar esclavos enanos para que les construyeran sus fortalezas, y las cosas-enano tenían muchas maneras de engañar a los skavens. Tal vez usaban una roca extremadamente densa para el techo con el fin de aumentar la sensación de presión, o quizá tenían alguna manera de conducir el olor de las marismas hasta el subsuelo profundo mediante tuberías. Se trataba de un enigma que Thanquol se prometió investigar.

Contando, por supuesto, con que llegara a salir de aquel lugar con vida.

Se encontraba de pie dentro de una cámara oscura y espaciosa. El suelo que pisaba lo cubrían capas de alfombras de elaborado tejido que le hacían cosquillas en las almohadillas de las patas. El techo estaba perdido en alguna parte alta de la oscuridad, y las paredes, ocultas tras velos de seda que se mecían y agitaban por efecto de la tibia brisa que recorría la estancia. Lo rodeaba un denso, embriagador aroma de incienso, que le inundaba la nariz con una sensación picante que no resultaba desagradable, como un débil eco del polvo de piedra de disformidad que le gustaba esnifar siempre que tenía ocasión de hacerlo.

Al pensar en su diversión favorita, Thanquol metió una mano dentro del bolsillo del ropón. Se quedó mirando, confundido, la lentitud y torpeza con que se movía su extremidad. Se oyó un gruñido de advertencia detrás de él, y una poderosa garra le clavó los dedos en un hombro, lo que le causó dolor. Thanquol se volvió al sentir el contacto, y un espasmo de miedo lo recorrió al darse cuenta de lo lentas que eran sus reacciones.

¡El incienso! Era mucho más potente que el que empleaban los Señores de la Descomposición en la Torre Partida y estaba intoxicándole los nervios con su soporífero hedor, volviéndolo lento y torpe. Sin embargo, sus pensamientos no habían perdido agudeza alguna, y un brillo funesto afloró a los ojos de Thanquol al ver la lentitud con que se movía el guardia del clan Eshin para contenerlo. Con independencia de lo que fuera aquel vapor, el asesino tampoco era inmune a sus efectos.

El guardia le enseñó los dientes ennegrecidos al interpretar el cambio de postura de Thanquol como indicio del descubrimiento hecho por parte del vidente gris. A la velocidad del rayo, su pata sacó una espada supurante de debajo de la camisa. Thanquol se apartó, intentando mantener alejado al asesino con las patas. Era el mismo que había matado a Destripahuesos. No se engañaba respecto a su capacidad para igualar la rapidez del asesino, aun cuando el incienso minara sus reflejos.

—Paz, vidente gris Thanquol —dijo una voz como el susurro de una daga al salir de la vaina, arañando el umbral auditivo de Thanquol.

El asesino Eshin lo soltó, y al volverse se halló ante una tarima elevada sobre la que descansaba un trono de elaborada talla, un asiento de madera de olor almizcleño cubierto de arriba abajo por serpenteantes dragones y diablos de impúdica sonrisa. Por imposible que pareciera, la chisporroteante luz de los braseros de piedra de disformidad que ardía sin llama a ambos lados del trono iluminaba los laterales y la parte superior del respaldo, pero dejaba el asiento sumido en una sombra perfecta. Dentro de esa sombra brillaban un par de siniestros ojos rojos con expresión de serena malevolencia. Un escalofrío bajó por el espinazo de Thanquol cuando entendió quién estaba sentado en la oscuridad.

Una pata de negro pelaje del señor de la noche Sneek emergió a la luz para indicarle que se acercara. Thanquol vio las largas y espantosas uñas que remataban los dedos de Sneek, grotescas garras que no habían sido roídas ni cortadas desde que había ascendido a las filas del Consejo. Ahora eran todas casi tan largas como las manos del Señor de la Noche. Tenían pintados curiosos caracteres, la rara escritura de los hombres de Catai. Se trataba de una lengua desconocida incluso para la mayoría de los Señores de la Descomposición, un secreto compartido solo por el señor de la noche y sus discípulos más allegados. Thanquol se preguntó qué siniestro mensaje estaría escrito en esas garras, y quién estaba destinado a leerlas.

El hombre rata guardia envainó la espada supurante y retrocedió arrastrando los pies para recostarse contra una de las columnas de Catai que se alineaban en el centro de la cámara. Sus ojos, no obstante, continuaron mirando a Thanquol con enervante intensidad.

—Acércate, vidente gris Thanquol —repitió Sneek—. Hay mucho que quiero decir-hablar con el famoso laureado Thanquol.

La pata del señor de la noche se retiró para volver a desvanecerse en la sombra, y se oyó cómo unas manos daban una palmada. De detrás de los velos de seda surgió una fila de esclavos skavens que llevaban bandejas de dulces y quesos tileanos de fuerte olor, jarras de vino de sangre y teteras de ese acre líquido verde al que el clan Eshin se había hecho adicto durante su larga estancia en Catai.

Thanquol miró las vituallas con suspicacia, aunque su estómago gruñía, rebelde. Tendió una pata hacia una bandeja de dulces antes de que el sentido común se la hiciera retirar. Llevarlo hasta allí solo para envenenarlo parecía una molestia excesiva, pero los Señores de la Descomposición no eran conocidos por la naturaleza práctica de sus caprichos frecuentemente asesinos. Thanquol apartó la bandeja. Sabía lo suficiente sobre los raros rituales del clan Eshin como para volverse y hacerle una reverencia al trono del señor de la noche al rechazar su hospitalidad.

De las sombras le llegó el más ligero indicio de una risa entre dientes, y entonces Sneek dio una segunda palmada. El esclavo que llevaba la olorosa tetera subió con rapidez por los escalones de la tarima, para presentarle el brebaje a su señor.

—Sientes curiosidad por saber el motivo por el que te he llamado, Thanquol —dijo Sneek, cuyo susurro atravesó la oscuridad de su madriguera—. Tengo necesidad de un vidente gris, uno que tenga todas las razones habidas y por haber para serme leal.

Thanquol se lamió los colmillos con nerviosismo. La lealtad al clan Eshin era un compromiso para toda la vida, por corta que esta pudiera ser.

—M… me siento honrado por vuestra confianza, exaltado maestro asesino, pero me obliga mi juramento-servicio a la Rata Cornuda. No puedo servir-obedecer a ningún otro.

—Kritislik y Tisqueek están ahora mismo intentando vender tu sarnoso pellejo para tratar de congraciarse con Nurglitch —dijo Sneek—. Los señores de la videncia abrigan la esperanza de usar al clan Pestilens para poner freno a las ambiciones del clan Skryre. Entregarle a Nurglitch tus glándulas en un cuenco de piedra de disformidad servirá de mucho para hacer que le parezcan sinceros a ese pustuloso enfermo.

Thanquol sintió que se le doblaban las rodillas, y cayó al suelo. ¿Kritislik estaba traicionándolo con el clan Pestilens? ¿Después de que él hubiera arriesgado desinteresadamente su vida para mantener la Roca de Gusano alejada de las garras de Nurglitch? ¡Los monjes de plaga eran herejes que adoraban a una grotesca cosa-demonio, y fingían que era la Rata Cornuda! Sabía que Kritislik odiaba con pasión al señor de la disformidad Morskittar, ¡pero condonar las blasfemas prácticas del clan Pestilens con el fin de frenar a los ingenieros brujos era una absoluta locura! ¡O la edad había acabado por menoscabar los sentidos de Kritislik, o bien estaba haciendo efecto por fin el veneno que Tisqueek no dejaba de intentar poner en la comida del señor de la videncia!

El señor de la noche Sneek volvió a dar una palmada. Como respuesta, se separaron los velos que había detrás del trono. Un par de skavens de siniestro aspecto surgieron de la negrura. Uno era un asesino ataviado con capa que llevaba la cara envuelta en tiras de cuero ennegrecido y la mano izquierda enfundada en una garra de lucha de acero muy afilada. El otro era un hombre rata flaco y demacrado, con pelaje enfermo de color negro carbón. Llevaba un ropón oscuro de seda de Catai y se apoyaba en un báculo retorcido. Thanquol miró con alarma los talismanes que colgaban de las tiras de cuero sujetas al báculo. Así pues, las historias eran ciertas. El clan Eshin tenía sus propios hechiceros paganos, versados en algún arte arcano que habían aprendido en el misterioso Oriente.

—Este es Shiwan Acecharrastro —dijo Sneek, mientras señalaba al skaven de la capa con una de sus garras grotescamente largas.

El asesino le dedicó a Thanquol una burlona reverencia, y luego se pasó el dorso de una pata por la nariz, que le goteaba. Sneek indicó al otro skaven.

—Este es Shen Tsinge —dijo con voz ronca y susurrante. El hechicero se limitó a enseñarle los colmillos a Thanquol—. Se les ha confiado un honor-tarea de importancia para mí. Para garantizar que tengan éxito, voy a enviarte con ellos, vidente gris Thanquol.

Thanquol se quedó mirando a los dos siniestros skavens. Vio el odio en sus ojos. A Shiwan, al igual que a la mayoría de los asesinos Eshin, le habían extirpado las glándulas de olor, así que no había rastro olfativo alguno que pudiera informar a Thanquol acerca de las emociones que lo recorrían. Shen, sin embargo, olía a hostilidad, al hedor envidioso de una cría apartada de un empujón de la teta de su madre por un hermano más fuerte. Las hazañas del propio Thanquol eran conocidas a todo lo largo y ancho del imperio subterráneo y, sin embargo, aquellos dos no daban la más leve señal de sentirse intimidados en su presencia. Desafiar tan abiertamente a un vidente gris significaba algo más que irreverencia. Sugería también un espantoso grado de habilidad y ambición.

—Les deseo-rezo mucho-mucho éxito en su aventura —dijo Thanquol, a la vez que dedicaba una reverencia deferente al señor de la noche—. Por desgracia, mi deber me exige que me quede-quede en Plagaskaven.

La escalofriante risa entre dientes del señor de la noche Sneek resonó en la oscuridad.

—Si te marchas, Thanquol, me causarás una gran infelicidad. —Sneek agitó las manos con las palmas abiertas en un gesto de impotencia—. Tendría que enviar otra vez al maestro de la muerte Snikch a buscarte, aunque en esta ocasión no te traería de vuelta.

Con ojos como platos, Thanquol se volvió a mirar con horror al guardia que estaba apoyado contra la columna de Catai. El maestro de la muerte Snikch le sonrió con su hocico lleno de colmillos ennegrecidos. Thanquol no pudo evitar que un chillido de terror ascendiera hasta su garganta.

—¿Tal vez lo has reconsiderado? —El señor de la noche Sneek ni siquiera le dio a Thanquol tiempo para responder—. Para contrarrestar las ambiciones del señor de la videncia Kritislik e impedir una alianza entre los videntes grises y el clan Pestilens, es necesario que trate con los monjes de plaga a mi manera. —Sneek dio palmas. En respuesta a eso, Shen Tsinge avanzó con rapidez y se acercó a la base de la tarima.

—Hace muchas camadas, cuando los Señores Grises aún gobernaban el imperio subterráneo, el clan Pestilens construye-hace propio imperio lejos, al otro lado de grandes aguas. Muchos-muchos quedan allí, perdidos-olvidados por todos los skavens. —Shen alzó un dedo para hacer hincapié en el siguiente punto—. Monjes de plaga luchan-luchan contra cosas frías para gobernar-conservar selva. Muchas-muchas batallas luchan-luchan, pero siempre ganan monjes de plaga. Las cosas frías llaman gran mago. Trae nuevo-nuevo dios-demonio al mundo.

El corazón de Thanquol latía con fuerza dentro de su pecho. Ningún skaven había dejado de oír hablar del horrible dios-demonio que había expulsado al clan Pestilens de su antigua patria y lo había perseguido hasta los pantanos de las Tierras del Sur. ¡Sotek, el Dios Serpiente, cuyas fauces podían tragarse a toda una madriguera de un solo bocado!

—Hace mucho tiempo, robamos-cogimos mapa de señores de la plaga —fanfarroneó Shiwan, que volvió a pasarse la pata por la nariz cuando un hilo de moco le rozó los bigotes—. Mapa muestra-dice sitio donde viejas cosas-frías llaman demonio-serpiente.

—Cosas-frías construyen-hacen templo de serpiente allí —explicó Shen—. Mantienen demonio-serpiente alimentado con corazones de skavens. Gran profeta de demonio-serpiente allí, escuchando palabras de demonio-serpiente.

El señor de la noche Sneek dio otra palmada. Shen y Shiwan le hicieron una reverencia a su señor y guardaron silencio.

Sneek señaló a Thanquol con una de sus garras.

—El clan Pestilens ha intentado muchas veces matar al profeta-serpiente. Si Eshin tiene éxito donde los señores de la plaga han fracasado, les daremos miedo. Demasiado miedo como para oponerse a mi poder.

Thanquol se estremeció ante la idea. ¡Escabullirse dentro del propio templo de Sotek para matar al sumo sacerdote del demonio-serpiente! Tenía en la punta de la lengua sugerir a cierto cosa-enano y su mascota humana para el trabajo cuando se le ocurrió un pensamiento todavía más perturbador. A Sneek no le preocupaba que el clan Pestilens estableciera alianzas contra el resto del Consejo; ¡quería que el clan Pestilens se aliara con el clan Eshin! ¡Asesinando al archienemigo de los señores de la plaga, Eshin tendría la posibilidad de tratar con ellos desde una posición dominante y dictar los términos de la alianza! En la última guerra entre clanes, solo la oposición de los asesinos había impedido que los monjes de plaga vencieran a todos los otros clanes. ¡Si se unían los dos, era probable que nada pudiera detenerlos!

—Guardas silencio, vidente gris Thanquol —dijo el señor dela noche Sneek—. ¿Estás pensando en dejarnos?

Un ansioso siseo de expectación salió por entre los colmillos del maestro de la muerte Snikch cuando Sneek habló. Thanquol resistió el impulso de volverse para ver si estaba desenvainando una de sus hojas envenenadas.

—¡No-no! —le aseguró Thanquol al señor de la noche—. ¡Solo me preocupa que haya traidores que intenten impedir-impedir vuestro grandioso y glorioso plan!, ¡oh, asesino señor feudal! Hace apenas unos días, fui atacado en las calles…

Las garras del señor de la noche apuntaron al vidente gris con gesto acusador.

—¡No hay ningún traidor en el clan Eshin! —La voz de Sneek se había transformado en un gruñido tronante, al agrietarse el sereno susurro al calor de su furia—. ¡Un experto se cortaría él mismo el vientre antes que desafiarme!

A Thanquol se le erizó el pelo al sentir la cólera del señor de la noche fija en él. No obstante, la única manera de escapar a esa cólera era alimentarla.

—¡Gran matador de reyes, no dudo-cuestiono vuestro grandioso poder! ¡Primero entre los Señores de la Descomposición, temido incluso por quienes se sientan en el Consejo! ¡Pero no hablo-digo ninguna mentira cuando os cuento que alguien de vuestro clan intentó asesinarme en la calle! El sigiloso cobarde usó dardos disparados con una cerbatana para hacer que yo recurriera a la magia con el fin de defenderme, sabedor de que semejante despliegue causaría el pánico entre la estúpida multitud. ¡Pensaba ocultar su crimen haciendo que me pisotearan hasta matarme!

Las patas del señor de la noche Sneek desaparecieron en la sombra.

—Investigaré eso, Thanquol. Si has hablado verdad, tendré el bazo del traidor en mi mano. En cambio, si estás intentando engañarme, el maestro de la muerte Snikch me traerá tu bazo.

Thanquol se arriesgó a echarle una mirada de soslayo al maestro asesino, que estaba recostado contra la columna. Snikch le dedicó una ancha sonrisa, y se lamió los tintados dientes con la rosada lengua. No había ningún lugar del imperio subterráneo en el que alguien pudiera ocultarse del maestro de la muerte.

Una palmada puso fin a la audiencia de Thanquol con el señor de la noche.

—Shiwan y Shen se ocuparán de ti. Están plenamente versados en mis planes. Síguelos-obedéceles, Thanquol. Si desafías sus órdenes, consideraré que desafías las mías.

La risa entre dientes, sedienta de sangre, del maestro de la muerte Snikch aún resonaba en los oídos de Thanquol cuando Shiwan y Shen lo condujeron al interior de uno de los estrechos túneles que ocultaban los velos.

* * *

Colmillo Chang era un skaven con grandes problemas. Mientras recorría las calles de Plagaskaven, se ajustó mejor el abrigo de piel de hombre. Se había teñido el pelaje, se había frotado la piel con las glándulas extirpadas de dos ratas de clan y se había deshecho de todas sus armas y pertrechos por temor a que su olor lo delatara. En todos los sentidos y en todos los detalles, intentaba presentar el aspecto de un cazador de ciénaga del clan Muskrit. Tanto por el olor como por la postura y la apariencia, trataba de pasar inadvertido.

Era realista con respecto a las posibilidades que tenía de engañar a sus parientes del clan Eshin. Si vivía hasta el amanecer, sería una maravilla digna de la Rata Cornuda.

Al asesino disfrazado le rechinaron los colmillos y maldijo por milésima vez el olor del vidente gris Thanquol. El gusano debería estar muerto, aplastado por la estampida de un centenar de skavens. ¡Una muerte innoble para una pulga intrigante, cobarde y engreída! Y ya llegaba con retraso; había sido pospuesta durante demasiado tiempo. ¡Thanquol necesitaba que le demostraran que no podía traicionar a sus congéneres skavens con impunidad! ¡Era algo que tenía consecuencias, y Colmillo Chang tenía intención de que el vidente gris las sufriera!

Su propia ruina era culpa de Thanquol. El vidente gris había usado a Chillido Chang en su demente plan de destruir el nido de cosas-hombre llamado Nuln. Para disimular su propia incompetencia, Thanquol había abandonado a Chillido Chang para que muriera, y así poder culpar al asesino muerto de sus muchos fallos.

Chillido Chang había sido entrenado como parte de una triada de asesinos, al igual que Colmillo Chang; el descrédito sufrido por Chillido Chang había manchado la reputación de los supervivientes de la triada. Nadie quería contratar los servicios de un asesino manchado con el estigma del fracaso, ni siquiera el clan Eshin. Dada su incapacidad para expandir la fortuna de su clan mediante el asesinato, Colmillo Chang y Kritch Chang habían sido depurados de las filas de los asesinos. Colmillo Chang había resistido. Lo había mantenido la necesidad de venganza.

¡Sobreviviría! ¡Escaparía a los peligros de su clan y volvería a encontrar al vidente gris Thanquol!

Colmillo Chang agitó la cola con irritación, y estuvo a punto de hacer tropezar a un esclavo skaven demasiado cargado que correteaba calle abajo junto a él. ¡Era injusto! ¡¿Cómo iba él a saber que el señor de la noche quería al maldito vidente gris para uno de sus planes?! Para cuando lo averiguó, ya había atentado contra la vida de su odiado enemigo. Por supuesto, eso solo había empeorado aún más las cosas. Interferir en los planes del señor de la noche ya era bastante malo, pero que un asesino, aunque fuera uno caído en desgracia, fallara a la hora de matar a su objetivo era un crimen que solo podía redimirse con sangre. Si no quería que fuera la suya propia, tenía que matar a Thanquol. En caso contrario, la Rata Cornuda roería su alma cuando muriera.

Una mueca feroz apareció en la cara del asesino, y las garras se le ocultaron en las palmas de las manos. ¡Sería la sangre de Thanquol, no la suya propia! De alguna forma encontraría al escurridizo vidente gris y se las pagaría.

Una figura ataviada con ropón verde se inmiscuyó en los pensamientos de venganza de Colmillo Chang. Tan concentrado había estado el asesino en buscar a otros de su clan que no había reparado en los monjes de plaga, que se deslizaban como pus entre la hirviente masa de skavens que atestaba la calle. Colmillo Chang mantuvo su pose de cazador de ciénaga e intentó pasar de largo junto al odioso monje. Se percató de su error cuando una descompuesta garra del monje se cerró en torno a uno de sus brazos. Levantó un pie y lo estrelló con salvajismo contra el abdomen del hombre rata, que salió volando a través de la muchedumbre que los rodeaba.

Chillido Chang no esperó a ver el daño que la patada le había hecho al monje de plaga, sino que se volvió para desvanecerse entre la multitud. Sin embargo, su huida se vio bloqueada por una sólida masa de andrajosos ropones y sarnoso pelaje. Un cuchillo oxidado se le apoyó en una mejilla.

—Saludos, carne-asesina —tosió el monje que empuñaba el cuchillo—. Nuestro señor hablará-dirá mucho-mucho. Tú vienes con nosotros, sí-sí.

Los monjes de plaga guardaron silencio mientras llevaban a su cautivo por los lúgubres callejones de Plagaskaven y bajaban por corredores tan desolados que apenas tenían que apartar a nadie de su camino. Un poco más tarde, la extraña procesión se encontró ante una estructura de piedra parcialmente derrumbada cuyos bloques rotos sobresalían del fango que la rodeaba. Uno de los monjes de plaga indicó una ventana vacía que se encontraba a algunos palmos del suelo. Otro de los monjes empujó a Colmillo Chang hacia ella.

Por un breve instante, el pensamiento de resistirse pasó por la mente de Colmillo Chang, pero lo descartó con rapidez. Aun en el caso de que lograra zafarse de tantos enemigos, la escaramuza llamaría la atención con total seguridad. Los espías del señor de la noche estaban por todas partes. Además, si los monjes de plaga hubieran querido su muerte, ya estaría muerto.

Colmillo Chang se deslizó a través de la ventana y entró en la sala del otro lado. El suelo de la habitación de encima había sido derribado para abrir el techo de la sala llena de fango en la que se encontraba. El aire estaba saturado de pestilente fetidez a podredumbre y descomposición. Cosas medio devoradas se apilaban en el suelo ante el hinchado ídolo de piedra de disformidad que solo la trastornada imaginación de los señores de la plaga podía considerar que representaba a la Rata Cornuda. Si no le hubieran extirpado las glándulas de olor, habría segregado el almizcle del miedo con solo mirar aquella cosa horrible.

Asqueado, apartó los ojos del ídolo, y entonces se dio cuenta de que no era el único ocupante de la fangosa habitación. Varios monjes de plaga de verde ropón se encontraban sentados en el suelo, cada uno pulimentando furiosamente un pequeño trozo de piedra de disformidad. Detrás de ellos, sentado sobre uno de los bloques de piedra caídos, había una figura casi tan horrenda como el obeso ídolo. Se trataba de un hombre rata hinchado cuyo pelo le colgaba en apelmazados mechones y cuya piel, que se le caía, era de un verde enfermizo en las zonas que no estaban cubiertas de llagas y ampollas. El hocico del hombre rata era un muñón putrefacto, y los labios podridos no podían cubrir los colmillos. Lo más espantoso de todo eran los ojos. Uno era un agujero vacío, y el otro, un pulimentado trozo de piedra de disformidad pura. A pesar de lo imposible que pareciera, Colmillo Chang supo que la criatura podía verlo con el ojo de piedra de disformidad.

—Trabajan para hacer un ojo nuevo para el señor Skrolk —declaró el ser que estaba sobre el bloque de piedra, que se señaló la cuenca ocular vacía con un dedo marchito—. Aquel cuya obra escoja yo, será hecho diácono. Los demás serán hechos carne.

Colmillo Chang se estremeció al oír la burbujeante, putrefacta voz del señor de la plaga, y la cruel indiferencia que demostraba para con la suerte de sus subordinados. Si trataba a su propio clan de esa manera, ¿qué podía esperar Colmillo Chan?

—Terrible señor Skrolk, horror de la raza skaven, si este desgraciado estúpido ha-ha ofendido…

La cara putrefacta de Skrolk se tensó con un gruñido.

—¡No fuerces-tientes mi paciencia! ¡Sé-veo que eres Colmillo Chang!

El asesino desistió ante la voz amenazadora, como si fuera el rugido de un dragón de pantano. Sin darse cuenta, adoptó una postura de lucha Eshin. Sus ojos recorrieron a toda velocidad la habitación, en busca de una vía de escape. Tardaría demasiado en escalar las paredes, y había más monjes esperando al otro lado de la ventana. Tal vez detrás del ídolo…

El señor Skrolk hizo un gesto aplacador con una pata.

—Somos amigos, Colmillo Chang —graznó—. Compartimos un enemigo común.

De repente, a Colmillo Chang ya no le interesó la huida.

—Thanquol —gruñó.

La agusanada cola del señor de la Plaga azotó con enojo el bloque de piedra.

—Tuvimos que nadar mucho-mucho tiempo gracias a él —siseó Skrolk—. De no haber sido por su traición, yo habría ofrecido un grandioso-grandioso tesoro a mi señor. Ahora la lengua se me hace pesada de tantas excusas.

A Colmillo Chang le rechinaron los dientes.

—Está protegido por el señor de la noche —maldijo—. No puedo tocar a Thanquol sin sufrir su ira.

—El vidente gris Thanquol abandonará pronto Plagaskaven —dijo el señor Skrolk. Sneek va a enviarlo lejos, demasiado lejos como para que ni siquiera los asesinos de Eshin puedan protegerlo.

En el ojo de piedra de disformidad de Skrolk parecía haber un brillo vengativo mientras hablaba; el mismo que destelló en los ojos de Colmillo Chang al escucharlo.

—Sneek va a enviar una expedición a Lustria; los manda a matar al profeta de Sotek. —La repugnante risa de Skrolk burbujeó por la fangosa habitación—. Enviará a Thanquol con sus skavens, por si acaso necesitaran su magia para vencer los poderes del demonio-serpiente. Verás como Thanquol fracasa.

—¿Cómo puedo llegar hasta él si está en Lustria? —preguntó Colmillo Chang, pronunciando con torpeza el nombre porque le era extraño.

—Mis ratas secuaces han matado a uno de tu clan y han hecho que pareciera que era él quien olfatea-olfatea la sangre de Thanquol. Tú ocuparás su lugar en la expedición. Mata-asesina a Thanquol cuando puedas, y luego asegúrate de que ninguno de los otros regresa.

El pelaje de Colmillo Chang se erizó al oír la última condición del señor Skrolk.

—¿Matar a los de mi propio clan?

—Ellos te matarían-asesinarían a ti —señaló el señor Skrolk—. Esta expedición es una empresa estúpida en la que han hecho embarcarse a Sneek con engaños; tu clan no obtendrá-encontrará ningún beneficio. Cuando mates-asesines a Thanquol, ninguno de los otros puede volver para chillar-hablar de lo sucedido.

El asesino consideró las palabras de Skrolk, y luego inclinó la cabeza.

—Thanquol morirá —prometió Colmillo Chang.

Capítulo 3

TRES

Ratas de barco

El elegante barco de vela navegaba a buena velocidad al hender las frías aguas del Gran Océano occidental, y el agua que levantaba del mar goteaba de la pechugona figura serpentina que adornaba la proa. Las velas blancas se hinchaban muy por encima de las oscilantes cubiertas, y en el extremo de los tres altos mástiles ondeaban banderas. La nave se deslizaba con tal gracilidad por el mar que casi parecía algo vivo.

El Cobra de Khemri había partido de la ciudad franca de Marienburgo. Los Comerciantes Libres de Marienburgo eran los mercaderes más prósperos de todo el Viejo Mundo. Por sus manos pasaban mercancías de los cuatro puntos cardinales: especias de Arabia, seda de Catai, extrañas bestias de las Tierras del Sur y raros metales de las salvajes costas de Norsca. El recorrido de la nave, sin embargo, iba hacia costas aún más exóticas: la patria elfa de Ulthuan. El comercio con los elfos de Ulthuan estaba estrictamente regulado por el rey Fénix, y limitado solo a un puñado de gremios y compañías comerciales. A esas pocas empresas mercantiles se les permitía acceder al puerto de Lothern, el único sitio de todo Ulthuan donde se toleraba la presencia de forasteros. Al tener un monopolio muy real de las mercancías elfas que entraban en el Viejo Mundo, esos hombres y sus patrocinadores elfos podían marcar los precios de los productos, lo que hacía que ese comercio fuese increíblemente lucrativo. Tras un solo viaje a Ulthuan, lo que ganaba un capitán de barco con el pequeño porcentaje que le correspondía bastaba para que se retirara con comodidad. Los mercaderes mismos vivían como príncipes.

El Cobra de Khemri, sin embargo, no era propiedad de uno de esos selectos y escasos mercaderes que tenían licencia para comerciar con los elfos. Con las bodegas cargadas de pieles, frutas y madera del Viejo Mundo, se le permitiría descargar y vender todo eso en los muelles a los mercaderes de Ulthuan a cambio de la miseria que los elfos estuvieran dispuestos a pagar por unas curiosidades semejantes. No obstante, llenar las bodegas de telas, tintes, perfumes, cerámicas y objetos de arte elfos, la parte del viaje que contenía la promesa de riquezas auténticas, requeriría un acuerdo comercial formal con los señores del mar de Lothern.

El dueño del barco pensaba en la precaria perspectiva de que tal vez haría un largo viaje a cambio de nada. Lukas van Sommerhaus era un patrono, uno de los ricos mercaderes de Marienburgo. O al menos lo había sido. Bajo su administración, la empresa levantada por su bisabuelo había mermado, desplomándose sobre sí misma hasta no quedar casi nada de ella. De tener una flota de cincuenta naves, en ese momento el nombre Sommerhaus controlaba solo tres.

Van Sommerhaus miraba hacia el mar y observaba como las oscuras aguas se estrellaban contra la proa. Los patrocinadores de la Compañía Comercial Sommerhaus lo culpaban a él por los fracasos que asediaban la empresa. ¡Lo hacían responsable del ridículo antagonismo de los dogmáticos monárquicos del Imperio, hombres que se negaban a entender o a valorar el genio! Habían intentado destruirlo porque no quería someterse a la tradición, y cuando no lo habían logrado, se habían dedicado a intentar destruir su empresa.

Los guantes de piel de tiburón que enfundaban sus manos crujieron cuando cerró los puños. ¡Eran estúpidos, ciegos estúpidos supersticiosos! ¡Y sus codiciosos socios no eran en nada mejores! ¡¿Qué eran, a fin de cuentas, sino hombres pequeños con ideales insignificantes?! Él estaba por encima de ellos. ¡Era un patrono!

—¿Llorando por la empresa familiar?

Van Sommerhaus se volvió al oír la suave voz femenina. El mercader era un hombre alto y superaba mucho en estatura a la mujer baja que le había hablado. Su rostro adusto y poco expresivo se contorsionó cuando frunció el ceño de indignación. Se apartó de la borda del barco al mismo tiempo que barría el aire con una mano, la cual se estrelló contra una mejilla de la mujer. Ella se desplomó sobre la cubierta mientras se llevaba los dedos de una mano a la cara, donde los anillos del patrono habían herido la delicada piel. En su expresión había resignación, no miedo, cuando Van Sommerhaus se situó ante ella y echó la mano hacia atrás para asestar otro golpe.

La bofetada nunca llegó hasta la joven. Van Sommerhaus se encontró con que no podía mover el brazo, y vio unos fuertes dedos cerrados en torno a él, arrugándole el terciopelo de la camisa. Miró con ferocidad el rostro del hombre que lo sujetaba.

—¿Te atreves a tocar a un patrono? —gruñó Van Sommerhaus.

—Golpeadla otra vez y veréis lo atrevido que soy —le gruñó, a modo de respuesta, el hombre de anchos hombros que lo sujetaba.

Era una cabeza más bajo que el alto patrono, pero de constitución mucho más poderosa que el delgado mercader. No presentaba los nervudos músculos de los marineros de la nave, sino la fuerza física mortífera de un soldado profesional.

—Olvidas cuál es tu lugar, Adalwolf —dijo Sommerhaus, que se soltó de un tirón cuando Adalwolf aflojó la mano.

El patrono hinchó el pecho y se puso a alisarse la arrugada tela de la camisa con gestos premeditados, antes de encaminarse a paso de marcha hacia el alcázar, para reunirse con el capitán.

El mercenario observó como su jefe se alejaba pisando con fuerza, y sacudió la cabeza con asco. Hacía casi diez años que estaba empleado en la Compañía Comercial Sommerhaus, pero ese viaje suponía el periodo más largo durante el que se había visto obligado a sufrir la compañía del patrono. Tras pasar una semana en el mar con aquel hombre, comenzaba a preguntarse si habría algún señor de la guerra goblin que necesitara un espadachín.

—Eso ha sido una estupidez.

Adalwolf bajó la mirada al oír hablar a la mujer. Le tendió una mano para ayudarla a levantarse, pero ella hizo caso omiso del gesto y se levantó por sí misma de la cubierta, a pesar de los abundantes pliegues del vestido que le rodeaba las piernas.

El mercenario no pudo evitar que sus ojos se demoraran en ella. Hiltrude Kaestner no era la mujer más hermosa que jamás hubiese visto. Era un poco demasiado baja para su gusto, con una figura tal vez excesivamente exuberante. Su cara era bonita, no hermosa, y llevaba los rizos y bucles del pelo recogidos en uno de esos elaborados peinados extravagantes que le recordaban desagradablemente a las aristócratas. Aun así, por mucho que ella no fuera su tipo, no cabía duda de que era más agradable para los ojos que los desaliñados perros de mar que abarrotaban el Cobra de Khemri.

—De nada —refunfuñó Adalwolf.

Hiltrude lo empujó por el pecho con una de sus delgadas manos.

—Ocúpate de tus asuntos —susurró—. Sé lo que estoy haciendo.

Adalwolf se encogió de hombros.

—Bien. La próxima vez dejaré que te pegue tanto como le apetezca.

Unos ojos penetrantes se clavaron en los del mercenario.

—Mira, Van Sommerhaus me contrata para que lo entretenga, del mismo modo que te contrata a ti para trinchar piratas y amotinados. Ese es el acuerdo.

—A mí me parece que podrías estar en mejor posición —dijo Adalwolf, mientras le tendía un pañuelo, para que se limpiara la herida de la mejilla.

Hiltrude le arrebató la tela de la mano y se la apretó contra la cara.

—Paga bien —dijo como si eso lo explicara todo.

Al ver que las palabras no tenían ningún efecto, suspiró y amplió la información.

—Está bajo mucha presión. La fortuna familiar, y todo eso. Cuando esa presión lo afecta, me doy cuenta. —Lanzó una mirada de soslayo hacia el alcázar, donde Van Sommerhaus discutía acaloradamente con el capitán Schachter—. Lo provoqué de manera deliberada, para proporcionarle a alguien en quien descargarse. Él acaba sintiéndose mejor; a mí me da unos cuantos golpes. Nada del otro mundo. Cuando regresamos a Marienburgo, se gasta en mí una parte de lo que queda de la fortuna familiar.

—No puede culpar a nadie más que a sí mismo —le dijo Adalwolf—. El problema con el Imperio es culpa suya, no tuya. Si no hubiera decidido que era dramaturgo…

A su pesar, Hiltrude no pudo reprimir una risa entre dientes.

—La victoriosa vida de Van Hal el Cazavampiros —rio.

—Una representación antes de acabar su temporada —añadió Adalwolf, con una ancha sonrisa.

—¡Ah, no!, no acabó —lo corrigió Hiltrude—. Fue retirada. Por orden del señor protector. Parece que a los cazadores de brujas no les gustó que uno de sus héroes estuviera representado por un hijo de Ulric capaz de cambiar de forma. Fue la Universidad de Altdorf lo que condenó la obra por inexactitud histórica.

—Van Hal perseguía a Vlad von Carstein, ¿no era eso? —preguntó Adalwolf, que intentaba recordar los detalles de la obra.

Hiltrude volvió a reír y asintió con la cabeza.

—Que Van Hal hubiera muerto doscientos años antes de las Guerras Vampíricas no era el tipo de detalle que Lukas iba a permitir que interfiriera en su obra maestra. Yo no la vi, pero Detlef Sierck sí. Creo que sus palabras exactas fueron: «Esta mentecata abominación no es teatro».

—No sé, fue mejor que su nueva versión de Príncipe de Nehekhara.

La interrupción corrió a cargo de un hombre delgado que llevaba un ropón gris azulado ribeteado con un dibujo de ondas blancas, y un collar en forma de albatros tallado en marfil colgado del cuello. La expresión frívola abandonó el rostro del hombre curtido por el mar al reparar en la fea laceración de la cara de Hiltrude. Sacó un frasco de concha de almeja, y luego tendió una mano hacia el pañuelo que tenía la mujer. Tras un momento de resistencia, Hiltrude dejó que se lo quitara. Los ojos de la mujer tenían una expresión asustada mientras observaba cómo dejaba caer unas gotas del contenido del frasco en la tela, antes de devolvérsela.

—El hermano Diethelm no pretende hacerte daño —le aseguró Adalwolf. El sacerdote sonrió al mercenario.

—No hay nada que temer —dijo el sacerdote—. Es solo agua de mar. Escocerá, pero ayudará a que la herida cicatrice con rapidez y no deje marca.

Hiltrude continuaba teniendo una expresión suspicaz, pero se puso la tela contra la mejilla. Hizo una mueca de dolor cuando la predicción del sacerdote acerca del escozor resultó ser cierta.

—Pensaba que la curación era dominio de Shallya, no de Manann —bromeó.

Diethelm sonrió bajo la barba corta y rubia.

—Manann nos ha enseñado unos cuantos trucos —dijo al mismo tiempo que le hacía un guiño.

—Tal vez podrías enseñarle unos cuantos a Van Sommerhaus —dijo Adalwolf.

—No creo que el patrono me escuchara —respondió Diethelm—. Es un tipo de naturaleza obstinada.

—Está convencido de que ese elfo lo ayudará a rehacer su fortuna —dijo Adalwolf.

Todos los ojos se volvieron hacia el alcázar, donde se encontraba de pie el objeto de la observación, con una bota posada sobre la proa y los ojos fijos en el horizonte. Ethril Feyfarer se quedaba allí de pie durante horas, observando el mar. No cabía duda de que estaba ansioso por regresar a Ulthuan. Lo que a Adalwolf le generaba dudas era la razón que tenía para volver. Nunca había conocido a un elfo pobre. Estaba bastante seguro de que eso continuaba siendo verdad.

—Espero que esté siendo sincero con Lukas —dijo Hiltrude, con tono de preocupación. Apretó más la tela contra la mejilla.

—Los elfos son muy cuidadosos con las promesas que hacen —les dijo Diethelm—. Este hará honor a cualquier cosa que le haya prometido a Van Sommerhaus. Pero respetará la letra del acuerdo, no el espíritu. Los hombres tienen que ser cuidadosos cuando establecen acuerdos con los elfos.

El sacerdote se volvió de espaldas a la proa. Su rostro adoptó una expresión adusta.

—En cualquier caso, no creo que Ethril tenga en sus manos el futuro de Van Sommerhaus —dijo con voz grave.

Adalwolf e Hiltrude siguieron la dirección en que miraba el sacerdote. Al principio no vieron nada, pero luego distinguieron lo que la mirada inquietante de Diethelm había visto antes que ellos. Negras nubes corrían por el horizonte de popa, y el cielo y el mar parecían hervir con la furia de su llegada. Se trataba de una tormenta, una tormenta como Adalwolf no había visto Una tormenta que se les estaba echando encima a una velocidad horrenda.

—El futuro de Van Sommerhaus y de todos los que estamos en este barco descansa en manos del señor Manann —dijo el sacerdote, cuya voz era poco más que un susurro sobrecogido.

* * *

El sofocante sol tileano caía sobre el muy concurrido puerto de Sartosa como si un dios colérico observara con mirada fulminante de descontento la fortaleza pirata.

Una figura menos divina, el capitán Vittorio Borghese, observaba con mirada igualmente fulminante desde el alcázar a los tripulantes que subían a bordo las últimas provisiones. La mitad de aquella escoria aún tenía los ojos legañosos tras dos semanas de beber y divertirse con las mozas, y la otra mitad refunfuñaba acerca de dados cargados. El capitán pirata puso los ojos en blanco al ver que un par de morenos bucaneros estalianos discutían sobre cómo envergar las velas de cuchillo entre los mástiles del barco. Casi podía olerles el ron de garrafón en el aliento, mientras la discusión de fuego graneado se hacía cada vez más virulenta. Se preguntó si Luka Silvaro había tenido alguna vez ese tipo de días, mientras sus ojos recorrían la cubierta en busca de su corpulento primer oficial para que los estrellara de cabeza al uno contra el otro antes de que la discusión pasara a mayores.

En lugar del oficial, el capitán pirata se encontró mirando a un bretoniano de aspecto malvado que avanzaba con aire arrogante por el muelle, hacia el barco. Detrás de él, una media docena de matones de aspecto asesino tiraban de un largo carro de madera. Vittorio había visto un vehículo parecido una sola vez en su vida, de niño, en Miragliano, cuando había llegado a la ciudad un circo itinerante. El carro, con sus barrotes de acero, se parecía sobre todo a una jaula para transportar fieras. La diferencia residía en que, en lugar de contener una arpía de mirada lasciva o una mantícora desdentada, la jaula estaba llena de gimientes cuerpos de hombres.

—¿Retirando la escoria de la calle de la Estaca, Levasseur? —preguntó Vittorio cuando la extraña procesión se aproximó al barco.

El bretoniano de ojos fríos se quitó el sombrero de tres puntas que llevaba para hacer una distinguida reverencia.

—Oí decir que el María Negra tenía necesidad de tripulantes —dijo, con una cruel sonrisa en los labios.

Vittorio dirigió una mirada asqueada a las cubiertas del barco.

—No tengo tiempo para ir a buscar al resto de mis perros por la mitad de las tabernas de Sartosa —respondió con un asentimiento de cabeza. Se rascó la cuenca ocular vacía cubierta por un parche mientras consideraba la oferta de Levasseur—. ¿En qué aguas has encontrado tu captura?

La sonrisa de Levasseur se ensanchó.

—En la posada de El Pozo junto a la Colina —replicó—. Solo lo mejor para el María Negra.

El capitán pirata volvió a asentir con la cabeza. La posada de El Pozo junto a la Colina era la más famosa de las muchas tabernas de Sartosa, un local frecuentado solo por piratas y gente de su misma ralea. Allí no entraban buscadores de perlas de rodillas débiles ni pescadores cobardes.

—De algún modo, dudo de que sean los mejores —le dijo Vittorio a Levasseur, mientras rebuscaba en los bolsillos de su chaleco de brocado—, pero tendrán que servir. —Le lanzó una pequeña bolsa al sonriente bretoniano, y el contenido tintineó cuando Levasseur lo atrapó con destreza.

—Siempre es un placer, mon capitain —dijo Levasseur con otra floritura de su emplumado sombrero.

El bretoniano le espetó órdenes a la patrulla de reclutamiento forzoso, que comenzó a sacar a los borrachos del carro y a subirlos al barco.

—Dejad que duerman la mona en la bodega —le indicó Vittorio a la patrulla de reclutamiento.

Cuando la tripulación recién contratada despertara, el María Negra ya se encontraría en alta mar y muy lejos de cualquier lugar donde los hombres pudieran causar algún problema.

Tras apartar a la nueva tripulación de la mente, Vittorio devolvió su atención a los viejos tripulantes y les voceó órdenes mientras preparaban el bergantín de doscientas toneladas para navegar. No reparó en la cantidad inusitada de hombres que los matones de Levasseur habían subido a bordo, ni en el hecho de que muchos de ellos estaban cubiertos con capas harapientas y envueltos en mantas deshilachadas.

Vittorio, ciertamente, no vio el destello malvado de los ojos de Levasseur cuando el María Negra zarpaba de los muelles del Muerto.

—Bon chance, mon capitain —dijo el bretoniano, riendo, mientras observaba al barco salir por última vez de la ciudad pirata de Sartosa.

Levasseur tocó con los dedos la pequeña bolsa de monedas de plata con que le había pagado Vittorio, y se la metió dentro de la chaqueta, junto a la más voluminosa bolsa de monedas que le habían dado sus especiales amigos en un momento anterior de esa misma noche.

El María Negra iba a necesitar toda la suerte que pudiera conseguir.

* * *

Un ligero esfuerzo de voluntad, tan insignificante que solo la más diminuta porción de su mente se concentró en la tarea, y la pesada tarima que Tlaco’amoxtli’ueman tenía debajo ascendió del suelo. La gravedad era una cuestión de valor; el slann simplemente había desequilibrado la ecuación. Se trataba de algo que hacía mucho tiempo que había dejado de agitar siquiera los pensamientos del sacerdote-mago. La levitación y la telequinesis se encontraban entre los primeros ajustes que los Ancestrales habían enseñado a sus secuaces.

Los eslizones ayudantes saltaron tras la tarima del slann, que se deslizó con lentitud por los salones de piedra del templo-pirámide. Más allá de las puertas doradas que guardaban el sagrado aljibe de la contemplación situado en el corazón de la pirámide, la tarima rotó para encararse con un corredor anguloso de techo cuadrado. Solo los sentidos sintonizados con la Gran Matemática podían detectar la amenaza subyacente tras los muchos glifos tallados en las paredes, cada uno en posesión del poder de dispersar la suma de cualquier criatura que osara pasar entre ellos. Semejantes protecciones habían resistido el hambre de las cosas infernales en la Era de los Conflictos. El señor Tlaco no rompió su poder al pasar, sino que lo desplazó de modo que rodeara la tarima y a los eslizones que seguían al slann.

Tras recorrer el largo corredor con los glifos protectores, la tarima entró en el gran salón. Allí aguardaban monstruosos guerreros, hombres lagarto de forma más formidable que los delicados eslizones. Los guerreros eran el doble de altos que los ayudantes del slann, y los cuerpos que había debajo de las gruesas escamas azules estaban hinchados de músculos. Las cabezas poseían mandíbulas poderosas, con afilados colmillos que se curvaban por encima de los escamosos labios. Fríos ojos desapasionados miraban desde debajo de gruesas cejas. Los guerreros saurios llevaban doradas armaduras de hueso fosilizado, y sus garras empuñaban garrotes de bronce con púas. La guardia del templo del señor Tlaco inclinó la cabeza como gesto de reconocimiento hacia su reverenciado señor, para luego formar filas en torno al sacerdote-mago.

Una vez rodeado por sus guardaespaldas, el señor Tlaco comenzó a subir una serie de inmensos escalones de piedra. Aparecieron más glifos protectores cuando la tarima llegó a una plataforma elevada, protecciones menores para impedir que los bichos y gusanos entraran en la pirámide. Sobre la plataforma se abría un corto pasillo, y por él continuó la procesión del slann. La calidad pegajosa y caliente del aire era algo que no afectaba a la criatura parecida a un sapo, pero los eslizones ayudantes se precipitaron con rapidez a procurar el bienestar de su señor, abanicándolo y bañando su moteada piel con agua de las vejigas de razordon que llevaban muchos de ellos.

La luz solar penetró en la oscuridad de la pirámide. La tarima volvió a rotar, de manera que quedó de cara al sol cuando el slann salió por la abertura parecida a una cueva que había en un costado del gran templo. Con los guardias aún a su alrededor, y los eslizones bañándole la piel y abanicándolo, el señor Tlaco ponderó los fractales que habían perturbado su meditación.

Los xa’cota eran la fuente de la inquietud del slann. El engendro antinatural del fractal-rata había causado interminables alteraciones en la Gran Matemática. Muchas de las ciudades que habían sobrevivido al Cataclismo, no habían sobrevivido a la llegada de los xa’cota. Sus aberrantes plagas, mucho más potentes y mortíferas que cualquier otra cosa fraguada como parte de la ecuación natural, habían devastado a los hombres lagarto. Desoves enteros de eslizones habían sido exterminados antes de poner siquiera los ojos sobre el enemigo.

La guerra con las ratas se había invertido en la ciudad-templo de Quetza, donde se había quebrado la dominación de los xa’cota, y muchos de ellos habían sido empujados de vuelta al mar. Un gran número de eslizones afirmaba que la victoria se había logrado gracias a la intervención de una gigantesca serpiente, a la que llamaban Sotek y a la que adoraban, al estilo de las cosas-tibias, como a un dios. Más que el quebrantamiento de los xa’cota, lo que inquietaba las meditaciones del señor Tlaco era el advenimiento de Sotek. Entre los nombres de los Ancestrales, no se encontraba el de Sotek. En las placas de profecía no se predecía el advenimiento de la serpiente.

La ciudad de Quetza se salvó de la destrucción, pero las plagas de los xa’cota habían infectado hasta las piedras. Se había convertido en Quetza la Profanada, y fue abandonada por los hombres lagarto. Al menos durante un tiempo. Ahora volvían a moverse habitantes entre sus muros, los seguidores de Xiuhcoatl, uno de los profetas de Sotek. Bajo el liderazgo de Xiuhcoatl, los eslizones habían construido una nueva pirámide en Quetza, un templo dedicado al Dios Serpiente. Se habían excavado estanques de cría en los cimientos del templo y se habían llevado serpientes sagradas procedentes de la selva. Allí, donde los eslizones afirmaban que Sotek se había manifestado ante ellos, Xiuhcoatl tendía culto a su dios.

¿Era eso parte de la Gran Matemática? ¿Era la voluntad de los Ancestrales? El señor Tlaco no estaba seguro. Ni siquiera el cerebro slann podía seguir los cálculos hasta el final. Las placas de profecía tampoco decían nada al respecto. ¿Acaso las selvas de Lustria habían sido libradas del desequilibrio de los xa’cota, solo para caer en manos de una corrupción más insidiosa?

El señor Tlaco cerró los ojos cuando la calidez del sol naciente fluyó por su cuerpo húmedo. Muchas veces había meditado el slann sobre el problema de Xiuhcoatl y Quetza la Profanada. Para que sobrevivieran los eslizones tenía que haber algo que los conservara. Pero ¿era eso parte del Gran Plan?

Los xa’cota estaban regresando. Ese hecho había puesto fin al sueño meditativo del señor Tlaco, que veía una amenaza para Quetza en tal llegada. Surgían otras posibilidades, otras sumas podían introducirse en el algoritmo. Al proyectar la mente por el entramado de la creación, el señor Tlaco reparó en un pequeño agrupamiento de xho’za’khanx, las cosas-tibias que infestaban una parte tan grande del mundo. El sacerdote-mago calculó su potencialidad. Los puntos de su piel cambiaron, cosa que lanzó a los eslizones escribas a una frenética actividad.

El señor Tlaco se concentró en los humanos y realizó pequeños ajustes en la red geométrica…

* * *

La furia de la tormenta cayó sobre el Cobra de Khemri como el martillo de un titán. El barco se bamboleaba con violencia con cada ondulación de las coléricas olas. Una lluvia torrencial golpeaba con fuerza la cubierta y los cuerpos de los tripulantes que intentaban con desesperación sujetar las jarcias y devolver a la embarcación algo parecido al control. Un aullante viento atravesaba las velas y las hacía crujir y restallar ante los mástiles, hinchadas con el maligno poder de la tempestad.

Incluso los marineros más experimentados tenían la cara de color ceniza; la piel tostada por el sol palidecía ante la malevolente fuerza de la tormenta. Hombres que habían pasado décadas en el Gran Océano, gemían y se lamentaban como perros azotados, y los que tenían menos experiencia se limitaban a sujetarse a la borda y llorar.

Adalwolf intentaba ayudar a un par de marineros a dominar el timón, sin saber siquiera si el esfuerzo merecería la pena. La violencia con que giraba la rueda amenazaba con romper la caña. Hizo una mueca al pensar eso. Sin la caña, no habría manera de mover el timón. Quedarían por completo a merced del caprichoso mar.

Se oyó un alarido en lo alto, y un cuerpo se precipitó desde las jarcias. Bajo el peso que caía se rompieron cuerdas. El marinero impactó con tal violencia contra la cubierta de popa que rebotó sobre ella antes de ser lanzado al mar.

El grito del vigía se repitió como un eco por toda la cubierta cuando el trinquete comenzó a crujir. Los hombres se precipitaron a rodearlo con cuerdas para reforzarlo contra el viento mediante la fuerza física. El palo continuó crujiendo y meciéndose, y más marineros desesperados se sumaron al esfuerzo de los primeros.

Adalwolf sacudió la cabeza con aversión. Era un acto valiente, pero condenado sin remedio desde el principio. De la superficie del mástil ya sobresalían astillas tan largas como uno de sus brazos. Los hombres deberían estar intentando cortarlo para librarse de él, no procurando retenerlo, pero a veces el pánico ciego se apoderaba incluso de los más experimentados. Al mercenario le rechinaron los dientes mientras esperaba oír el espantoso final de la farsa.

Llegó con un grave estruendo de madera que estremeció el barco con más ferocidad que la tormenta. Como un enorme gigante de Drakwald, el trinquete se vino abajo, destrozó la barandilla y le hizo un buen agujero al casco del barco antes de deslizarse y caer por la borda para sumergirse en las profundidades. Varios marineros resultaron aplastados, y media docena más fueron arrastrados al mar entre alaridos, incapaces de soltar a tiempo las cuerdas con las que habían luchado para salvar el palo.

Adalwolf sintió que se le revolvía el estómago ante aquella horrenda visión, y giró con violencia la cabeza para no ver la escena. De inmediato, sus ojos se encontraron con una vista igual de espantosa.

Había un grupo de marineros reunidos en torno al hermano Diethelm, armados con bicheros y cabillas. El mercenario vio que Van Sommerhaus y el capitán Schachter permanecían de pie a poca distancia, silenciosos como esfinges de Arabia. Solo la figura empapada de Hiltrude se erguía entre los enfurecidos marineros y la víctima a la que pretendían llegar.

—¡No os atreveréis a hacer tal cosa! —les gritó Hiltrude a los hombres—. ¡Pensad en lo que estáis haciendo!

Un fornido rufián con una cicatriz en la cara y que llevaba el chaleco de cuero pegado al cuerpo chorreante miró a la mujer con ferocidad.

—¡Vaya un sacerdote! —se mofó el villano—. ¿De qué sirven sus plegarias?

El marinero gesticuló con el largo puñal que tenía en la mano, con el que hizo un amplio barrido, como si alguno de los presentes pudiera olvidar la tormenta que rugía a su alrededor. Ese estallido provocó juramentos asesinos entre los que lo rodeaban.

Hiltrude se volvió con ojos de desesperación hacia Van Sommerhaus y Schachter.

—¡Detenedlos! —imploró.

Van Sommerhaus giró el rostro porque no quería mirarla. El capitán Schachter se limitó a escupir sobre la cubierta.

—Aunque pudiera, no creo que lo hiciera —murmuró.

—¡Basta de palabrería, moza! —gruñó un marinero oscuro, de aspecto simiesco—. ¡Apártate del camino, o también caerás por la borda con él! —Le dedicó una sonrisa malvada a la cortesana—. Tal vez te tiremos de todos modos. Quizá Stromfels tiene hambre de algo más que de un simple sacerdote.

El que había hablado lanzó un alarido cuando un puño se estrelló contra su cara y le hizo saltar dientes amarillos de la boca. Retrocedió con paso tambaleante, tapándose la boca con una mano entre cuyos dedos manaba sangre abundante. Adalwolf dejó que se desenrollara la cadena que le envolvía la mano, y de cuyos eslabones de hierro goteaba sangre del marinero.

—Si el Dios Tiburón tiene hambre, tal vez podríamos empezar por echarte a ti para que se sacie —amenazó Adalwolf, que en la otra mano empuñaba una espada corta de gruesa hoja que agitó con gesto amenazador hacia los malhumorados tripulantes.

El marinero de la cicatriz en la cara miró al mercenario con ferocidad.

—¡Si no apaciguamos al Dios de la Tormenta, nos ahogaremos todos!

El rufián no esperó a que Adalwolf reaccionara, sino que levantó con fuerza una pierna y estrelló la bota en la entrepierna del mercenario. Adalwolf se dobló por la mitad. Antes de que pudiera recuperarse, los marineros se le echaron encima y le arrebataron la espada.

—¡Primero la zorra, luego el sacerdote! —rugió el marinero, que se lanzó hacia Hiltrude.

La cortesana trató de zafarse, pero la mayor fuerza del marinero se impuso y la atrajo para sujetarla con fuerza. Diethelm se precipitó a ayudarla, pero el sacerdote fue rápidamente derribado a golpes por otros dos marineros.

—¡Maldito seas, Marjus! ¡Déjala en paz! —se encolerizó Adalwolf mientras forcejeaba para zafarse de los hombres que lo retenían.

Marjus le dedicó una sonrisa de burla al mercenario, y luego avanzó hacia la barandilla, arrastrando consigo a Hiltrude.

—Será mejor que reces para que esto calme a Stromfels —le advirtió el marinero—, o ya sé yo quién más será arrojado al agua.

La fea risa entre dientes del marinero se apagó al ver que entre él y la barandilla aparecía una figura. Mientras que Marjus y los otros marineros luchaban para mantenerse de pie sobre la cubierta, que se zarandeaba con violencia, la aparición que tenían delante se desplazaba con precisión y gracilidad sobrenaturales. Alto y delgado, con los finos atuendos apenas humedecidos a pesar de la furia de la tormenta, Ethril bajó la mirada hacia el marinero. En sus ojos no había cólera ni advertencia; en realidad, era la escalofriante ausencia de emociones lo que conmocionó a los hombres, como la mirada de desaprobación de un profesor cansado.

—¿De verdad pensáis que la invocación de demonios va a ayudaros?

La solemne voz de Ethril era apenas un susurro, y sin embargo, se transmitía con una calidad que la aullante tormenta no podía silenciar.

Las palabras del elfo hicieron que los marineros se lanzaran unos a otros miradas de incertidumbre. Los ojos de Marjus buscaron el apoyo de los otros. Pero al volver la vista se encontró con que Ethril había desenvainado una daga curva cuya punta ya le presionaba la garganta.

—Suelta a la muchacha —le dijo el elfo.

A regañadientes, Marjus dejó en libertad a Hiltrude. La cortesana retrocedió para alejarse tanto del marinero como del elfo, sin saber muy bien a quién mirar con más horror. A diferencia del hombre, ella sí que había visto la mano de Ethril. El elfo no había sacado la daga de una vaina que llevara oculta; el arma había aparecido, se había materializado de la nada.

Marjus gruñó a los acobardados tripulantes y se puso a chillarles para que ayudaran a sujetar todo lo que hubiera en cubierta y retirar los restos del trinquete. Ni siquiera en medio de la tormenta pudieron disimular la presteza con que huyeron del elfo.

Adalwolf asintió para expresar su gratitud cuando Diethelm lo ayudó a levantarse. El sacerdote tenía el ropón rasgado y la cara cubierta de sangre coagulada donde lo había golpeado una cabilla. Sonrió con tristeza al mercenario, y repitió el gesto cuando Hiltrude se reunió con ellos.

—Gracias por vuestra fe, o si no ha sido eso, al menos, por vuestra ayuda —dijo.

Diethelm suspiró cuando otra grandiosa ola rompió sobre la cubierta y las salpicaduras los alcanzaron.

—Pero pienso que tal vez habría sido mejor no interferir.

—Eso no habría servido para nada —les dijo Ethril, que avanzaba a grandes zancadas por la bamboleante cubierta—. Detrás de esta tormenta hay magia, y no es obra de vuestro Stromfels. Esta tempestad nos desvía mucho de nuestro rumbo y desafía todo esfuerzo, físico o mágico, que se oponga a ella.

El elfo sacudió la cabeza, y luego dio media vuelta para retirarse a los camarores del castillo de popa.

—Es casi como si hubiera una mente y un propósito detrás de esta tormenta.

* * *

Alaridos y gritos de horror resonaban por todas las cubiertas del María Negra. El capitán Vittorio Borghese se encontraba de pie en el alcázar con un reducido puñado de tripulantes. Por los sonidos que llegaban hasta ellos, daba la impresión de que eran los últimos piratas que aún luchaban.

Los atacantes del barco habían salido en masa de la bodega como las ratas a las que tan odiosamente se parecían. Vittorio no sabía cuántos había. Parecía que eran centenares, ciertamente docenas. Se trataba de criaturas nervudas, ágiles, con el cuerpo peludo envuelto en capas oscuras. Había crecido con cuentos sobre esas criaturas; historias que narraban cómo iban a buscar a los niños malos y se los llevaban a sus madrigueras, de las que jamás regresaban. Había visto los feos cuerpos, parecidos a los de seres humanos, que los cazadores de ratas exhibían por las calles cuando desfilaban tras haber hecho una incursión en el interior de las cloacas. Eran una pesadilla con la cual había crecido y que nunca había olvidado.

Vittorio no sabía cómo habían subido los monstruos a su barco, pero habían atacado justo cuando el María Negra estaba saliendo de la bahía del Pirata. No había habido advertencia previa. En un momento dado todo estaba en calma, y al siguiente, pululaban por la cubierta las bestias del Caos. Su tripulación había logrado matar a unos cuantos de aquellos atacantes inhumanos, pero no los suficientes como para contenerla ola de alimañas. Las espadas herrumbrosas de los skavens asestaban estocadas y tajos con cruel abandono, y sus chillonas risas le herían los oídos mientras aquellos monstruos mataban a sus hombres.

El astillero del María Negra se encontraba de pie junto a la colisa que estaba montada en el alcázar. Vittorio había evitado disparar mientras la tripulación aún luchaba. Ahora vacilaba porque los skavens habían cautivado algunos hombres; parecían tener la intención de hacer prisioneros. Era un pensamiento que evocaba todos los más antiguos miedos de infancia de Vittorio. Desenfundó una de las pistolas que llevaba sujetas al cinturón y apuntó al artillero.

—¡Dispárales ahora, o yo te dispararé a ti! —gruñó Vittorio.

La tez morena del tileano palideció, pero hizo girar la colisa y apuntó. Acababa de apuntar al grupo de skavens cuando un delgado cuchillo arrojadizo se clavó en la frente del pirata con ruido de hueso roto. El artillero ya estaba muerto cuando chocó contra la barandilla y se precipitó al mar.

Para entonces, los skavens convergían en el alcázar. Vittorio desplazó la pistola e hizo volar la cara de un monstruo de pelaje pardo que trepaba por el costado del castillo de popa. Desenfundó otra pistola y disparó contra un segundo hombre rata que se arrastraba a lo largo de las jarcias, por encima de él. Los piratas que lo rodeaban intentaban contener la masa de hombres rata que bufaban y trataban de ascender precipitadamente por la escalerilla que ascendía desde la cubierta principal.

Vittorio miró hacia todas partes, en busca de alguna vía de escape. Lo que vio hizo que un pánico cerval le fuera inundando el corazón con cada latido. El María Negra ya estaba pasando por el punto medio de la bahía del Pirata. De las profundidades afloraba una sola roca en la que se había tallado una inmensa estatua de Jack del Mar, patrón de todos los piratas. Nadie estaba seguro de quién había tallado la extraña estatua, pero los piratas ponían buen cuidado en dejarle pequeñas ofrendas cada vez que entraban en Sartosa.

Sin embargo, no fue Jack del Mar lo que captó la atención de Vittorio. Las aguas que rodeaban la estatua estaban casi negras de barcos, una desvencijada flota de botes, gabarras y restos de naufragios repleta de más skavens. En cuanto el María Negra se aproximó, la espantosa flota se soltó de los amarraderos de alrededor de la roca y comenzó a remar hacia el bergantín.

—Sálvese quien pueda, muchachos —gruñó Vittorio.

El capitán arrojó las pistolas descargadas a la bahía. Los piratas se quedaron observando con alarma cómo Vittorio se subía a la barandilla y seguía a las pistolas hacia las profundidades.

* * *

El vidente gris Thanquol se mantenía muy erguido sobre la proa de su bote, con el báculo bien aferrado en un puño, y los ropones restallando a su alrededor debido a la fuerte brisa marina. Le gustaba el olor del mar; estimulaba sus sentidos con la sugerencia de lugares remotos. Por supuesto que su inmensidad le resultaba profundamente inquietante. A veces sentía que le daba vueltas la cabeza a causa de la absoluta inmensidad del mar. A ningún skaven le gustaban los espacios abiertos, y preferían la reconfortante sensación de las paredes cercanas, el suelo firme y un grueso techo encima. Thanquol no era inmune a la psicología de su especie. De hecho, esa primera fase del plan del señor de la noche Sneek estaba resultándole perturbadora.

La flotilla Eshin había aguardado durante horas, cobijada junto a la solitaria roca y su fea estatua humana, mientras los botes se mecían bajo las patas y les causaban mareo. Algunos de los guerreros de Shiwan Acecharrastro habían pasado el tiempo rebuscando entre el montón de desechos que las cosas-hombre habían abandonado en la base de la estatua. Thanquol había mostrado un interés distante en las investigaciones. Había visto pruebas suficientes de que los humanos estaban todos locos y, realmente, no necesitaba más. Por qué salían remando en medio de tanta agua para tirar cosas era algo que no podía entender, y aun menos cuando vio pequeños discos metálicos entre la basura. Las cosas-hombre eran capaces de matarse unas a otras por pequeños círculos de oro y plata y, sin embargo, habían ido hasta allí para dejar una pila de ellos sobre aquella roca abandonada. ¿Tal vez intentaban ocultárselo a sus jefes de clan? Era la única conclusión que tenía algún sentido para él, aunque había creído que incluso un humano podía ocultar las cosas un poco mejor.

Thanquol sacudió la cornuda cabeza y volvió a fijar la mirada en el barco que sus secuaces habían decidido robar. No era ni remotamente un marinero, pero incluso él podía apreciar las esbeltas lineas del bergantín, el intimidante casco negro del barco con sus oscuras troneras. Sabía lo bastante sobre los viajes marítimos como para comprender la importancia de las enormes velas blancas que se hinchaban en los dos mástiles. Incluso le gustaba la pequeña bandera negra que ondeaba en la proa, la que tenía el sonriente cráneo humano colocado entre dos huesos de las piernas. Era un barco digno del vidente gris Thanquol y su brillantez.

—Sienta-sienta o te clavan cuchillo en espalda —gruñó Shiwan Acecharrastro desde la popa del pequeño bote.

Thanquol se volvió a mirarlo por encima de las cabezas de los skavens con capa que, sentados, se ocupaban de los remos, y frunció los labios al responder con un gruñido desafiante. El asesino le devolvió el gruñido, con un cuchillo goteante en una pata.

Thanquol decidió ocultar los colmillos y sentarse. No era el momento correcto para desafiar al presuntuoso asesino, no cuando la vieja rata-mago Shen Tsinge estaba sentada justo a su lado. Thanquol agitó la cola con fastidio al pensar en el brujo. Estaba claro que Shen tenía poca confianza en sus supuestas capacidades, ya que de lo contrario no estaría ocultándose detrás del corpachón de una rata ogro. ¡No podía imaginar en qué clase de magia sería bueno un cobarde semejante! ¡Una rata-mago de verdad, una que tuviera auténtico poder, no necesitaba que lo mantuviera a salvo la estúpida fuerza física de una rata ogro! ¡Una rata-mago de verdad era capaz de doblegar el éter a su voluntad, dominar sus fuerzas para que lo protegieran, pedirle a la Rata Cornuda su divino poder! ¡Una rata-mago de verdad no necesitaba que una estúpida rata ogro anduviera dando tropezones detrás de ella, metiéndose por medio y haciendo que el bote se hundiera peligrosamente en el agua!

Mientras le rechinaban los colmillos de irritación a causa de todos los llamados hechiceros que sentían la necesidad de compensar sus deficiencias usando como guardaespaldas una rata ogro, Thanquol volvió otra vez los ojos hacia el María Negra. Se le erizó el pelaje al estudiar el barco. Era poco menos que una gabarra, probablemente tan comida por los gusanos que se hundiría antes de salir de la bahía. Si él hubiera estado al mando de las cosas, habría hecho despellejar a Tsang Kweek y sus corredores de alcantarillas por la temeridad de haber robado una embarcación tan desvencijada y poner en peligro las vidas de sus superiores. Ciertamente, podrían haber robado uno que pudiera verse por la noche y que no tuviera un exceso de velas tan preocupante. Después de todo, sí que se podía viajar demasiado aprisa. Y en cuanto a la fea banderita con su cráneo sonriente, ¿qué clase de sádico morboso pensaba que era algo apropiado?

Sí, Thanquol tendría mucho que decirle a Shiwan sobre el temerario despliegue de incompetencia de sus skavens. Esperaría hasta que pudiera hablar del tema en privado, cuando Shen Tsinge y su rata ogro no estuvieran cerca para fisgonear. A fin de cuentas, no tenía sentido abochornar a Shiwan delante de sus subordinados.

Tras echar otra mirada atrás, Thanquol decidió que antes de hablar con él también esperaría hasta que el asesino guardara el cuchillo.

Capítulo 4

CUATRO

Infierno verde

Adalwolf no podía apartar los ojos de la infinita muralla verde que se extendía ante la proa del Cobra de Khemri. Era como mirar a un lobo hambriento que lamía con lentitud su comida.

Sentía que la caliente y pegajosa humedad de la selva lo manoteaba y hacía retroceder la limpia brisa marina como un león que lanzara dentelladas a los chacales. En el aire había un olor pútrido, a descomposición; un hedor a muerte propio de un osario. En la línea costera crecían palmeras muy apretadas que tenía el fino tronco manchado por plantas parasitarias, y de sus frondas pendían enredaderas que trepaban por ellas. Debajo de los árboles se agazapaban voluminosos arbustos de aspecto desagradable, y sus espinosas ramas exhibían a veces flores de tamaño desmesurado, de colores rojo brillante y naranja vibrante. Plantas en forma de tallo —para las cuales a Adalwolf no se le ocurría ningún nombre, pero que parecían una especie de gramíneas gigantescas— salpicaban las pocas decenas de metros de playa que se extendían entre el mar y la selva, rodeadas por hordas de moscas que zumbaban.

Croares estridentes, cacareos demenciales, chillidos penetrantes; todo delataba la vida animal que acechaba tras el frente de la selva. El zumbido incesante de insectos invisibles le inundaba los oídos; el castigo era de tal despiadada intensidad que hacía que Adalwolf añorara la ensordecedora detonación de una andanada o el colérico aullido de una tormenta.

La tormenta. Los había azotado durante dos días enteros. Adalwolf no era un firme creyente en la beneficencia de los dioses —pensaba que tenían mejores cosas que hacer que tomarse molestias para con los hombres—, pero estaba convencido de que solo un milagro enviado por Manann había podido mantener el barco de una sola pieza durante aquel largo calvario. Como para ilustrar el límite de la indulgencia de Manann, la quilla del barco se había partido al encallar en las rocas grises que sobresalían de la orilla.

—¡Por el ardiente infierno de Khaine, ¿dónde estamos?!

Aquel arranque procedía de Lukas van Sommerhaus. Al igual que el resto, se había acercado a la barandilla para mirar la imponente selva. El Cobra de Khemri había varado en plena noche, cosa que los había obligado a esperar hasta el amanecer para descubrir qué nuevo territorio los había recibido.

Ethril le lanzó al patrono una mirada fulminante que hizo encoger incluso al arrogante burgués.

—No juréis por los dioses de mi pueblo, humano —le esperó el elfo.

—Parece que estamos en las Tierras del Sur, más allá de Arabia —dijo el capitán Schachter, tras contemplar la selva durante un momento.

Había incerteza en su voz, porque rebuscaba en las profundidades de la memoria para recordar todas las narraciones de marineros que había oído acerca de esas tierras misteriosas que se extendían al otro lado del desierto. Se movía con rigidez, procurando no apoyar demasiado la pierna izquierda. El esfuerzo de mantener el barco a flote había agotado la resistencia de todos los tripulantes y los pasajeros. Solo el patrono se había atrevido a esconderse en su camarote en una situación tan apurada.

—Eso es imposible —corrigió Diethelm al capitán. Hablaba con un tono dolorido, y tenía la cara pálida y demacrada—. La tormenta nos ha empujado hacia el sudoeste. Arabia se encontraba al este de nuestra posición.

—¿Tal vez…, tal vez esto es… Ulthuan?

Hiltrude, al menos, presentaba mejor apariencia que Diethelm, aunque su voz era todavía más insegura. Van Sommerhaus le había proporcionado un guardarropa considerable para el viaje. Lo último que quería era llevar al brazo una consorte mal vestida en cualquier compromiso social que pudiera surgir.

El patrono fue el único que miró a Ethril con alguna esperanza real de que confirmara la débil sugerencia de la mujer. Ethril negó con la cabeza; tenía una sonrisa carente de humor en los labios.

—No tenemos selvas en Ulthuan —dijo el elfo—. Esto…, esto es el lugar que vosotros llamáis Lustria.

Un murmullo de conversaciones emocionadas recorrió la tripulación, incluido el propio capitán. Ningún marinero, ciertamente ninguno de Marienburgo, había dejado de oír historias sobre la fabulosa Lustria, una tierra donde había ciudades enteras construidas en oro, un sitio donde tesoros incalculables aguardaban a que los descubrieran. Los hombres que habían arrostrado el Gran Océano y habían entrado en las selvas de Lustria, habían regresado más ricos que reyes.

—¿Lustria? —repitió Van Sommerhaus, pensativo, saboreando la palabra—. Sí, ¿no es el lugar en que el señor Melchin hizo su fortuna?

—¡Y no solo el señor Melchin! —exclamó Marjus Pfaff, el de la cicatriz en la cara—. Pirazzo regresó de aquí tan rico que el príncipe Borgio de Miragliano intentó apoderarse de sus riquezas y hacerlo asesinar.

—¡Marco Columbo volvió de aquí lo bastante rico como para convertirse él mismo en príncipe de Trantio! —intervino uno de los otros marineros.

—Sí —asintió un tercero—. A Lustria la llaman la Tierra del Oro, la Selva Enjoyada, la…

—El único nombre por el que yo la he oído llamar ha sido Infierno Verde.

La severa voz de Adalwolf abogó la avariciosa exuberancia de la tripulación. Hacia el mercenario se volvieron rostros malhumorados, pero él hizo caso omiso del fastidio de los marineros.

—Habláis de los hombres que regresaron con riquezas. ¿Y qué hay de los otros, los que nunca volvieron?

Los marineros refunfuñaron y maldijeron, ya que ninguno de ellos quería reconocer que lo que decía Adalwolf era verdad; nadie podía negarlo.

Van Sommerhaus, como de costumbre, no hizo el menor caso del cambio de humor que acababa de producirse.

—¡Esta es una oportunidad fantástica! —exclamó—. Creo que eres cauto en exceso, Graetz —le dijo al mercenario—. ¡La casualidad y los dioses me han favorecido con una oportunidad aún más grandiosa que la de establecer una línea comercial con Ulthuan! Pero… ¡si ahora puedo regresar a Marienburgo con una bodega llena de tesoros, los suficientes como para hacer que incluso los estúpidos estrechos de miras del Imperio olviden sus despreciables prejuicios!

—¿Y qué utilizaréis para navegar? —gruñó Adalwolf, como respuesta, antes de dar un pisotón y hacer temblar la cubierta—. ¿O habéis olvidado de que la quilla está rota?

El patrono agitó una mano con irritación hacia el mercenario.

—Pequeños detalles. Podemos tallar una nueva. —La observación hizo que algunos marineros pusieran los ojos en blanco, incrédulos—. Lo importante es que encontremos el oro.

—Yo sugiero que dejéis la codicia ciega para los enanos —dijo la melodiosa voz de Ethril, para minar la postura del patrono—. El espadachín tiene mucha razón cuando habla de lo peligroso que es este sitio. Mi pueblo ha aprendido que es mejor dejarlo en paz. Y si sois prudentes, haréis lo mismo.

Van Sommerhaus contempló al elfo con dureza, y luego sonrio.

—¿Estás intentando asustarme para que me marche porque hay un tesoro?

—¡Ah!, desde luego que hay un tesoro —replicó Ethril—, pero no penséis que está desprotegido. Hay cosas en la selva, poderes que incluso nosotros hemos aprendido a respetar. Es mejor no molestarlos.

El patrono se rio de la advertencia de Ethril.

—Si tan poderosos son, ¿por qué se ocultan en una fétida selva? No, amigo mío, tú solo estás intentando impedir que haga mi fortuna aquí, en lugar de hacerla en Ulthuan.

Ethril extendió las manos en un gesto de impotencia.

—Haced lo que gustéis. Lustria nunca se cansa de hallar nuevas formas de matar a los necios.

* * *

Gruesas lianas colgaban de las palmeras e inundaban la selva como telarañas descomunales. Un repulsivo musgo oscuro alfombraba la tierra, alimentado por la materia vegetal en estado de putrefacción que cubría el suelo. Allá donde el musgo no había podido hallar asidero crecían cortaderas, cada una con hojas tan afiladas como una daga. De las gigantescas palmeras caían cocos secos que atravesaban el enredado follaje con la fuerza suficiente como para partirle el cráneo a un hombre. Arboles muertos cuyo interior había sido devorado por plantas parasitarias e insectos voraces se reclinaban contra sus vecinos, y solo las plantas trepadoras impedían que cayeran al suelo de la selva.

Insectos que zumbaban, monos que parloteaban, jaguares que gruñían y un millar de gritos demenciales de aves invisibles inundaban el aire con un estruendo ensordecedor. La atmósfera caliente y fétida se colaba por entre los árboles como lana mojada, y sofocaba a quienes intentaban sacar aire de ella.

Adalwolf descargó el cuchillo para carne sobre la enésima enredadera, y al cortar la pegajosa planta manó un chorro de savia rancia. Los otros hombres del grupo de exploración miraban hacia arriba, con el oído alerta para captar el crujido en caso de que cayera un árbol. En dos ocasiones, los habían sorprendido troncos secos que se les venían encima desde la espesura de lo alto. Solo la suerte había impedido que sufrieran bajas en cualquiera de los dos incidentes. Ahora estaban mejor preparados, a punto para dispersarse en el instante en que oyeran arriba cualquier clase de sonido.

El mercenario vaciló, escuchando con la misma atención que los demás. Esperó durante un momento, y luego apretó los dientes. Si no se había movido nada, era porque nada podía hacerlo. Volvió a levantar el cuchillo y sacudió la cabeza al ver que ya tenía la hoja mellada. Cortar aquellas enredaderas era más difícil que cortar hueso; se parecía a intentar cortar hierro envuelto en cuero mojado. Si seguían avanzando mucho más, iba a tener que valerse del cuchillo de cocina como serrucho. A pesar de lo lento que ya estaba resultando ser el avance, tenía la certeza de que no mejoraría cuando llegara ese momento. De todos modos, no tenía la menor intención de hacer caso del consejo de Van Sommerhaus y estropear el filo de la espada para cortar aquellas malditas enredaderas.

—¿No puedes ir más deprisa? —volvió a preguntar Van Sommerhaus por enésima vez.

La cara del patrono estaba empapada de sudor; tenía la costosa ropa arañada y desgarrada, y el abanico de plumas de avestruz que llevaba en una enguantada mano estaba lacio a causa de la humedad. La incomodidad no hacía salir lo mejor de aquel hombre.

Adalwolf se detuvo a medio tajo, con el cuchillo brillando en su mano.

—Tal vez deberíais regresar a la playa, donde están los otros —sugirió.

—Tal vez debas recordar quién dirige esta expedición —le gruñó Van Sommerhaus a modo de respuesta. Agitó el goteante abanico hacia Adalwolf—. Mientras te solazas en la novedad de pensar, considera quién te paga durante el tiempo que dedicas a hacerlo.

El cuchillo cayó ruidosamente contra la enredadera y no la cortó del todo. Adalwolf apretó el puño en torno al mango del arma; la respiración se había convertido en un colérico siseo que escapaba entre los dientes. La necesidad estranguló al orgullo en el momento en que este hallaba un punto de apoyo en su lengua. Tenía familia en Marienburgo: una esposa a la que no había visto en cuatro años, y tres hijos que apenas conocían su cara. Se sentía responsable, aun cuando la mujer con quien se había casado no le permitiera compartir su vida. Nunca había estado de acuerdo con que empuñara la espada, pero el oro que su espada ganaba garantizaba que los hijos tuvieran un techo sobre la cabeza y ropa sobre la espalda. Lo necesitaban, y por ese motivo, Adalwolf contuvo la lengua y toleró el insulto del patrono.

—Lo lamento, patrono —dijo Adalwolf—. La ansiedad por encontrar agua dulce me ha hecho olvidar cuál es mi lugar.

—Perdonado —respondió Van Sommerhaus, que le sonrió con su estilo más magnánimo—. De todos modos, el agua es la menor de nuestras preocupaciones. El hermano Diethelm dispone de un océano entero sobre el que puede murmurar plegarias y purificar agua para que la bebamos.

El modo displicente en que el patrono habló del milagro realizado esa mañana por el sacerdote conmocionó a Adalwolf y los marineros. Incluso los hombres que habían estado dispuestos a ofrecerle Diethelm a Stromfels como víctima de sacrificio sintieron horror ante las palabras de Van Sommerhaus. Los plebeyos estaban dispuestos a aceptar muchos insultos por parte de quienes ocupaban una posición social superior, pero esperaban que incluso los emperadores respetaran a los dioses y sus poderes.

—Creo que habéis confundido a vuestro sacerdote con un hechicero —le dijo Ethril a Van Sommerhaus—. Graetz tiene razón. Deberíais estar buscando agua dulce, por si se diera el caso de que el dios de Diethelm dejara de escuchar sus plegarias.

La cara de Van Sommerhaus se contrajo para adoptar una expresión agriada, y dejó caer el empapado abanico.

—No soy tan estúpido —dijo—. Solo estaba intentando tranquilizar a los hombres respecto a que no hay de qué preocuparse si no encontramos agua.

El elfo le dedicó a Van Sommerhaus una ligera reverencia.

—En ese caso, os pido disculpas, patrono. —Los ojos de Ethril estaban fríos como la nieve kislevita mientras hablaba—. He olvidado cuál es mi sitio.

El momento de tensión lo rompió el crujido y estruendo de un árbol al caer. Adalwolf se lanzó para ponerse a cubierto detrás de una escamosa palmera enana. Los marineros se dispersaron en todas direcciones, Van Sommerhaus entre ellos. Ethril se limitó a mirar hacia lo alto. Con la misma despreocupación que mostraría un hombre que estuviera caminando por su sala de estar, el elfo dio dos pasos. Un instante después, el árbol seco impactó contra el suelo, a su lado.

—Si ya habéis acabado de corretear por el bosque —les espetó a los hombres dispersos la voz desdeñosa de Ethril—, sugiero que volvamos al trabajo. El sol va a ponerse antes o después, y no nos interesa estar en la selva cuando lo haga. Antes de eso, sería agradable encontrar caza, agua y algún tipo de elevación desde la que podamos ver la costa.

Adalwolf salió de detrás de su refugio, sacudiéndose mugre de la chaqueta.

—¿Aún tienes la esperanza de reconocer la línea costera?

El elfo asintió con la cabeza.

—Hay un asentamiento asur en la punta de Lustria. Si puedo encontrar un sitio lo bastante elevado como para ver una buena parte de la costa, podría determinar a qué distancia de él nos encontramos.

—¿Y qué me dices de esas grandes ciudades de tesoros? —preguntó con ansiedad un marinero de negra barba llamado Joost—. ¿Sabes dónde está alguna de ellas?

—Dudo de que pueda encontrar una antes de la puesta de sol —le respondió el elfo, cuyo tono destilaba desprecio.

De repente, Ethril señaló con uno de sus largos y delgados dedos el árbol tras el cual se había refugiado Adalwolf. El dedo apuntaba a un racimo de lo que parecían cáscaras marchitas colgadas de las frondas de la palmera.

—¿Ves eso? —preguntó Ethril—. Puede ser que parezcan frutas podridas, pero no lo son. Son vampiros. Ahora duermen, pero cuando se ponga el sol levantarán el vuelo. Sin embargo, no son voraces. Se conforman con dar solo un pequeño mordisco, y luego se ponen a lamer la sangre de la herida. Una vez que su pequeño estómago se llena, se marchan volando. Si solo unos pocos se posan sobre un hombre, y este no se pone enfermo a causa de los mordiscos, sobrevive. Si toda la bandada decide alimentarse…

Ethril dejó la amenaza librada a la imaginación de los marineros. Se volvió otra vez hacia Adalwolf y le hizo un gesto para pedirle que continuara abriendo paso a través de la maleza.

Los ojos de Adalwolf se desorbitaron de sorpresa al darse la vuelta. El cuchillo cayó de sus dedos, que estaban paralizados. Retrocedió un paso, tambaleándose y mirando hacia adelante con incredulidad.

—Eso no estaba ahí hace un minuto —murmuró—. ¡Eso no estaba ahí hace un minuto! —repitió, casi como si quisiera asegurarse del hecho.

La verde muralla de la selva se había abierto a poca distancia de donde estaba el mercenario; se había separado para mostrar una senda tan ancha como un bulevar de Altdorf, y era tan regular como si la hubiera perforado un sacacorchos gigante. Ninguna bestia, por colosal que fuera, había abierto una senda tan uniforme a través de la selva.

Ethril la contempló con profundo asombro. Los ojos del elfo tenían una expresión que era casi de pasmo reverencial, el tipo de expresión que podría presentar un carpintero aficionado al entrar en una catedral construida por un maestro arquitecto. La expresión pasó con rapidez, y volvió aparecer la fría contención del elfo. Reculó para alejarse de la misteriosa senda como movido por la repugnancia.

—Tenemos que volver ya —dijo el elfo.

—¿Por qué? —le exigió Van Sommerhaus—. La selva está abierta allí delante. Ahora podremos avanzar con rapidez.

Ethril se detuvo ante Van Sommerhaus, interponiéndose entre él y el misterioso camino.

—Incluso vos tenéis que percibir algo malo aquí.

Van Sommerhaus se le rio en la cara al elfo.

—Lo único malo aquí es suponer que no debemos usar algo bueno cuando lo encontramos.

—Yo más bien diría que vuestro «algo bueno» nos ha encontrado a nosotros —dijo Ethril—. Nosotros no lo hemos encontrado. Todo esto tiene propiedades mágicas. —El elfo volvió la cabeza, y había temor en sus ojos cuando contempló de nuevo el extraño túnel que se adentraba en la selva.

Marjus Pfaff pasó junto a Ethril.

—¡Un elfo asustado de la brujería! —se burló al mismo tiempo que escupía hacia el sotobosque.

—Lo que sea que haya hecho esto tiene tanto poder que solo un completo estúpido no le temería —le advirtió Ethril—. En Caledor tenemos un dicho: «Deja tumbados a los dragones dormidos». Os aconsejo que hagáis uso de esa misma prudencia.

—¡La criatura de orejas largas está intentando impedir que encontremos el tesoro! —exclamó Joost, que blandía un chafarote de gruesa hoja en una mano—. Alguien ha abierto ese camino a través de esta maraña, y me apuesto los dientes de abajo a que lleva a alguna parte. ¡Alguna parte donde hay un montón de oro y joyas que solo esperan que los recojan!

Ethril negó con la cabeza, y luego se apartó a un lado con un suspiro.

—Si tan ansioso estás por morir, no me interpondré en tu camino.

Joost miró con suspicacia al elfo al pasar por su lado. En los ojos del marinero había un brillo codicioso cuando entró en la extraña senda. Los demás marineros lo observaron mientras avanzaba unos pasos. En cambio, Adalwolf desplazó su atención hacia Ethril. Era difícil interpretar la expresión de la cara del elfo, que parecía una máscara, pero lo que vio en ella le sugirió un miedo profundo, un miedo mucho más grande que el que ocasionaría la perspectiva de perder un contrato comercial con Van Sommerhaus.

—¡Joost! —llamó Adalwolf, que fue tras el hombre con paso rápido—. ¡Espera! ¡No vayas! ¡Antes pensémoslo bien!

Al acercarse al marinero, Adalwolf tuvo que echarse atrás a causa de un desganado barrido del chafarote de Joost.

—¡He esperado durante toda mi vida una oportunidad como esta! —gruñó Joost—. ¡Mantente fuera de mi camino, porque no vas a detenerme!

La mano derecha de Adalwolf bajó hasta la espada, que le colgaba de un costado. Sacudió la cabeza con tristeza. No había muchos tripulantes de Schachter con los que tuviera amistad; que Joost fuera uno de ellos era muy propio del morboso sentido del humor del destino. Ceñudo, dejó que los dedos se deslizaran de la empuñadura de la espada y apretó la otra mano, con la que sujetaba el cuchillo.

—¡Joost, aquí pasa algo malo! —imploró Adalwolf.

El mercenario hizo un gesto hacia atrás para abarcar a Marjus y los demás marineros. Ninguno de ellos había hecho un solo movimiento para entrar en la senda. Se limitaban a observar y esperar.

—Ellos lo presienten —dijo Adalwolf, al mismo tiempo que señalaba a los camaradas—. ¡Aquí pasa algo malo!

El marinero miró con ferocidad al mercenario. Barrió con el chafarote el aire vacío que mediaba entre ambos, para advertir a Adalwolf de que no se le acercara.

—¡Déjame en paz! ¡No quiero herirte!

—Ni yo a ti —dijo el mercenario.

Adalwolf se lanzó con rapidez por debajo del barrido del chafarote del marinero. Su puño se estrelló contra la mandíbula de Joost, y le hizo dar un traspié. El plano de la hoja del cuchillo golpeó con fuerza el hombro derecho de Joost y le dejó entumecido el brazo con que sujetaba el arma.

—¡Déjame en paz, maldito! —gritó Joost.

El marinero le dio un rodillazo en el vientre a Adalwolf, y lo dejó sin aliento. Joost levantó el chafarote con la mano entumecida y dirigió un torpe golpe a las costillas del mercenario.

Adalwolf golpeó con fuerza la mano de Joost con el plano de la hoja del cuchillo, y el chafarote cayó. Furioso, el marinero cargó contra él, con la cara contorsionada por la cólera. El mercenario le pateó una pierna y le hizo perder el equilibrio. El marinero pasó volando ante Adalwolf y se estrelló contra los helechos del borde del sendero.

El mercenario se volvió para ayudar al marinero a ponerse de pie otra vez, pero un penetrante alarido lo hizo detenerse en seco. Miró con horror mientras Joost se levantaba de un salto de la verde maraña de vegetación; la sangre le corría por la cara. Tenía un par de espantosas criaturas sujetas a la barba, flacas cosas grises con manchas negras a lo largo del escamoso lomo. Eran lagartos de una familia que Adalwolf no había visto nunca, reptiles largos como el dedo índice de un hombre, y apenas más gruesos.

Más horrendo que su apariencia, no obstante, era lo que estaban haciéndole al marinero, que gritaba. Desde el punto en que se sujetaban a su barba, las cabezas romas de los reptiles salían disparadas hacia la cara de Joost, donde clavaban los colmillos en la carne para arrancarle finos pedazos con sinuosos tirones del cuerpo. Joost volvió a chillar, mientras intentaba arrancarse los lagartos de la barba. Adalwolf se precipitaba ya a ayudarlo cuando la frenética agitación de los helechos que había detrás del marinero hizo que se parara de golpe.

Todo el grupo de plantas temblaba y se sacudía. Desde cada rama, avanzó arrastrándose una esquelética forma gris; una manada de lagartos. Lenguas purpúreas lamían labios escamosos mientras los reptiles convergían en el hombre; saltaban hacia su cuerpo, trepaban por sus piernas. Al principio se dirigieron hacia la cara, pero pronto se apiñaron en todas las zonas de piel, por pequeñas que fueran, que la vestimenta del marinero dejaba al descubierto.

En menos tiempo del que Adalwolf necesitó para inspirar, Joost había desaparecido bajo un manto viviente de muerte que lo mordía y le arrancaba trozos. Cuando su cuerpo agonizante se estrelló contra el suelo, los lagartos huyeron de él y se dispersaron en todas direcciones. La sangrienta criatura que tendió ciegamente una mano hacia Adalwolf apenas era reconocible como ser humano. Con rapidez, los lagartos regresaron, y Joost se perdió una vez más bajo una alfombra de hambrientas escamas grises.

Horrorizados, los hombres solo pudieron observar con muda fascinación cómo los reptiles acababan con el hombre en un instante.

—Lagartos caníbales —le dijo la sombría voz de Ethril a Adalwolf—. Una vez que se lanzan sobre una presa, no hay nada que hacer. Comen hasta hartarse y dejan solo los huesos. —Se volvió para encararse con los otros marineros—. Tal vez aún queráis seguir la senda.

Van Sommerhaus, con los ojos fijos en el espantoso espectáculo, intentó responderle a Ethril, pero en lugar de hacerlo se dobló por la mitad y se puso a vomitar ruidosamente.

—Volvemos atrás —dijo Adalwolf, al mismo tiempo que se alejaba de la horrenda visión—. Lo intentaremos otra vez mañana —decidió—. Pero la próxima vez haremos todo lo que Ethril diga que hagamos.

—Es un curso de acción sabio —convino el elfo.

Adalwolf miró por encima del hombro a los lagartos caníbales, que aún estaban comiendo.

—No hay nada de sabiduría en él, sino solo miedo. No quiero acabar como Joost. Tú eres el único que tiene algún conocimiento práctico de este sitio. Eso significa que te seguiremos a ti y dejaremos la caza de tesoros para los muertos.

* * *

Ojos sin párpados observaron cómo los sangre-tibia se abrían paso a tajos por la selva para volver atrás. Cuando los hombres se desvanecieron en la espesura, cinco formas se despegaron de donde habían permanecido ocultas a lo largo de la extraña senda. Al avanzar por la selva, las escamas que las cubrían iban cambiando de color para adoptar el de las frondas y la hierba a través de las que pasaban. Al salir al sendero, los reptiles saborearon el tibio sol que se colaba por entre los árboles. Por un momento, el instinto se impuso al propósito que los había hecho recorrer una distancia tan grande a través de la selva. Los eslizones camaleónicos disfrutaron de la tibieza y sintieron como el calor tonificaba sus cuerpos fríos. Sus cromatóforos se relajaron, y la coloración de camuflaje de las escamas se aclaró hasta un tono amarillo apagado.

Uno de los eslizones salió de su sopor y se acercó al cadáver de Joost, cubierto de lagartos. El camaleónico reptil se movía con un extraño balanceo, y cada paso de sus pies parecidos a tenazas era deliberado y preciso. Sacó un largo tuvo hueco de bambú de una bandolera que le cruzaba en diagonal el pecho escamoso. Con cuidado, el eslizón tocó y empujó a los lagartos caníbales grises que había sobre el cadáver. Ahora que estaban ahítos, entrañaban poco peligro. En ese momento eran muy diferentes de la feroz manada que había envuelto a Joost; se mostraban perezosos y torpes.

Los otros eslizones se habían reunido ya con el primero en torno al cadáver ensangrentado. Con un movimiento veloz como el rayo, uno de los reptiles camaleónicos atrapó un lagarto caníbal con una mano abierta y se metió al animal que se retorcía dentro de la boca, para masticarlo. Los otros lagartos caníbales se escabulleron, pero solo unos pocos pasos, los que su diminuto cerebro tardó en olvidar lo que le había dado miedo.

El primer eslizón extendió la lengua para absorber el olor del hombre muerto con los sensibles receptores del órgano. Era, como había previsto, el olor que le habían dicho que buscara. Al principio, lo desconcertó el hecho de que los sangre-tibia no se hubieran comportado como se esperaba. La respuesta, según comprendió, debía residir en el que olía de modo diferente a todos los demás, y que había intentado dominarlos.

El eslizón movió la cabeza de un lado a otro para comunicar la idea a los demás. Se suponía que los sangre-tibia debían seguir la senda. Si el olor-extraño estaba evitando que hiciesen lo que se esperaba que hicieran, entonces el olor-extraño sería eliminado.

Sin hacer ruido, los eslizones camaleónicos se apartaron del cuerpo para desaparecer de nuevo selva adentro, y sus escamas volvieron a camuflarlos cambiando de color con cada movimiento.

* * *

El campamento de la playa era un desordenado agrupamiento de tiendas improvisadas con lona de vela, y un cobertizo algo más sólido construido con maderos aprovechados del maltrecho barco. El capitán Schachter había supervisado la construcción del campamento mientras el grupo de exploración penetraba en la selva. Todas las provisiones y los pertrechos que se habían podido sacar con facilidad del Cobra de Khemri habían sido llevados a tierra. La manera en que el barco estaba atrapado sobre las rocas hacía que resultara improbable que pudiera hundirse, pero Schachter era un hombre que no creía en eso de correr demasiados riesgos. También era improbable una tormenta del tipo que los había llevado hasta Lustria.

Cuando el grupo de exploración regresó, fue recibido por el inesperado olor de la carne asada. Vieron una columna de humo que se alzaba de un agujero cavado en el suelo, a poca distancia de las tiendas. Al otro lado de la playa había una gran extensión de arena empapada en sangre. A cierta distancia de esa escena de violencia, los hombres vieron un grupo de criaturas achaparradas, del tamaño de ovejas, que estaban tumbadas al sol poniente para absorber los últimos rayos de calor antes de que cayera la húmeda noche tropical.

Hiltrude y unos pocos marineros salieron con prisa del campamento para recibir a los hombres que regresaban. Van Sommerhaus le dio a su consorte un largo beso cuando se encontraron, arrugándole con las manos el terciopelo del vestido. Los marineros hicieron muecas lascivas ante la exhibición. Adalwolf se volvió a mirar para otro lado. En el patrono había muy poco que pudiera considerarse pasión. Hiltrude no era más que otra posesión para él, algo de lo que presumir ante todos los demás. Como los lagartos que disfrutaban en la playa, Van Sommerhaus disfrutaba con la envidia de sus subordinados. Adalwolf esperaba que se lo pasara bien mientras pudiera. Cuando se impusiera la realidad de la situación en que se encontraban, cuando incluso los hombres como Marjus Pfaff entendieran lo improbable que era el regreso a Marienburgo, todas las promesas de riquezas y privilegios que el patrono les había hecho para cuando volvieran a la civilización carecerían tanto de valor como los títulos y aires del hombre.

—Los tripulantes de Schachter han recogido huevos y unos cuantos mariscos. Mataron algunos lagartos grandes mientras habéis estado ausentes —le explicó Hiltrude a Van Sommerhaus, desplazando la mirada para incluir a los demás. Sus ojos se demoraron un poco en Adalwolf—. Salieron de la selva y simplemente se echaron y se pusieron a dormir en la playa. Unos cuantos marineros se les acercaron y les dieron un garrotazo en la cabeza. Ni siquiera se defendieron. Casi fue como si nunca antes hubieran visto personas.

—Y es probable que así sea —dijo Adalwolf.

Van Sommerhaus dejó que Hiltrude se soltara de sus manos.

—Más importante: ¿a qué saben?

—Un poco como la iguana —dijo uno de los marineros, que sujetaba cuidadosamente el pañuelo de cabeza contra el pecho—. Navegué en un galeón estaliano durante unos años, arriba y abajo por la costa de Arabia. Comí toda clase de cosas extrañas: mono, murciélago, foca.

Van Sommerhaus le dedicó al hombre una sonrisa paternalista.

—¿Y a qué sabe la iguana? —quiso saber.

El marinero rio, pero luego se dominó y obligó a su voz a adoptar un tono solemne.

—Bueno, en realidad no sabe a nada. Quiero decir que se la puede masticar y todo eso, pero es como el agua, que no tiene un sabor propio. No es mala, os lo advierto, y se puede preparar un plato decente si se tienen especias con las que animarlo un poco.

El patrono puso los ojos en blanco.

—Me limitaré a las raciones secas. Os podéis quedar con vuestros reptiles que saben a agua.

Adalwolf sujetó a Van Sommerhaus por un brazo.

—Deberíamos guardar las raciones secas para una emergencia.

—Mi paladar es demasiado sensible como para castigarlo con lagarto chamuscado, —dijo Van Sommerhaus, que apartó la mano del mercenario—. Esta amenaza contra mi estómago es una emergencia para mí.

El patrono no se quedó a discutir con Adalwolf. Rodeó la cintura de Hiltrude con un brazo y echó a andar por la playa hacia el cobertizo que Schachter había construido para su jefe.

—Ese hombre está empeñado en buscarse problemas —gruñó Adalwolf por lo bajo.

—No más que el resto de vosotros —le advirtió Ethril, que señaló la arena ensangrentada de la playa—. Sería mejor que los hombres no mataran nada tan cerca del campamento. Una buena cantidad de cosas podrían verse atraídas por el olor de la sangre, entre ellas las sanguijuelas terrestres. —El elfo sonrió con expresión ceñuda al ver que Adalwolf ignoraba qué criaturas eran esas—. Cada una es más larga que uno de tus brazos, y se mueven como un ejército reptante por la selva. Pueden percibir una gota de sangre a un kilómetro y medio de distancia. Una vez que se prenden a la carne, no se las puede arrancar ni cortar. Hay que quemarlas, y mientras se las quema intentan meterse más adentro de la víctima a fuerza de mordiscos. He oído a maestros espadachines implorar la muerte para no tener que soportar un dolor semejante.

Adalwolf se lamió los labios con nerviosismo y dirigió una mirada ansiosa hacia la selva.

—¡Marjus! —llamó—. ¡Reúne unos cuantos de tus muchachos y ayudadme a cubrir toda esa sangre!

* * *

Ethril fue a sentarse sobre una de las rocas costeras y observó el pequeño campamento de abajo. Los humanos habían apostado sus propios centinelas, desde luego, pero Ethril sabía muy bien lo débil que era el sentido de la vista de los hombres en comparación con el de su propio pueblo. Cuando ya tenían todo lo demás en su contra, el elfo sabía que necesitaban todas las ventajas que pudieran lograr.

Al observar las estrellas que chispeaban sobre el mar, Ethril casi podía imaginar que estaba de vuelta en Ulthuan. Habían pasado siglos desde la última vez que había puesto el pie en casa de su padre. Se había marchado con las temerarias palabras de la juventud, el orgullo de un elfo decidido a arrancarle al mundo su propia gloria, a reclamar algunas de las perdidas maravillas del menguante imperio asur. Muchos territorios habían pasado por debajo de sus botas, y los años habían ido cayendo como las hojas de un árbol agonizante. Lo único que habían hecho había sido aplastar la temeridad de la juventud, para reemplazarla por la hastiada sabiduría de la experiencia. Era triste sobrevivir a los propios sueños. «Tal vez —reflexionó Ethril—, ese es el porqué de que la civilización de los elfos continúe mermando y pasando a la historia».

Cuatro siglos de deambular, y lo único que le había quedado era la nostálgica añoranza que sentía el viajero por los lugares de su juventud. Vería a su padre, vería los salones de marfil del palacio que tenían en Lothern. Le gustaría volver a sentir el fuerte viento de Ulthuan en las mejillas, contemplar la luz de las estrellas chispeando sobre las aguas de sus orillas.

Ethril había decidido que no regresaría a Lothern como un vagabundo, dependiendo de la caridad de otros elfos para poder volver. Había trazado un plan que lo devolvería a Ulthuan por otra ruta. En Marienburgo había muchos hombres que comerciaban con los elfos, y muchos más que abrigaban la esperanza de entrar en ese lucrativo mercado. Había sido fácil encontrar a Van Sommerhaus y aprovecharse de sus esperanzas. Ethril había tenido cuidado de no hacerle promesas directas al hombre, y había dejado la mayor parte de los detalles del acuerdo librados por completo a la imaginación del patrono. Volver a Lothern a bordo de un barco humano no podía decirse que fuera un retorno triunfal, pero era mejor que volver como mendigo en una nave elfa.

En la cara de Ethril apareció una sonrisa amarga. La tormenta había hecho añicos ese sueño. Estaba más perdido que antes. Las selvas de Lustria eran un lugar que había esperado no volver a pisar nunca más. Las había visto devorar ejércitos. No creía que sus mal equipados camaradas humanos tuvieran muchas probabilidades a su favor, aun en el caso de que pudieran quitarse de la cabeza las idiotas ideas sobre tesoros y fortuna.

Había pensado en abandonarlos. En solitario, tenía una posibilidad, aunque pequeña, de que pudiera seguir la línea costera en dirección sur hasta llegar a la Torre del Crepúsculo, la gran fortaleza portuaria que los asur habían construido en el extremo meridional de Lustria. Si iba con los humanos, dudaba de que pudieran conseguirlo. A menos que se encontraran más al sur de lo que él imaginaba, mucho más allá de los pantanos de la Costa del Vampiro, había pocas probabilidades de que los humanos pudieran sobrevivir al viaje.

«Es extraño —pensó el elfo— que me sienta responsable de los humanos». Tenían vidas demasiado cortas; eran frágiles como flores, en cierto sentido. Debería haber sido fácil abandonarlos a su propia estupidez, lavarse las manos. Y sin embargo, sabía que no podía hacerlo. Él era la única esperanza de supervivencia que ellos tenían. Las intrigas de Ethril los habían llevado hasta allí, y ahora era su obligación sacarlos de ese lugar sanos y salvos. Las vidas de los hombres eran cortas, pero la culpabilidad que él sentiría por esas vidas le dolería durante mucho tiempo más.

Sin embargo, allí estaba operando algo más que los simples peligros naturales de la selva. Ethril había percibido algún tipo de magia terrible detrás de la tormenta, magia en una escala tal que incluso los más poderosos archimagos se negarían a invocar un poder semejante. Había visto otra prueba de esa potente brujería en la selva, cuando se habían encontrado con el sendero. Ninguno de los humanos había sido lo bastante rápido como para ver formarse el sendero, ya que su atención había estado concentrada en el árbol que caía. Pero Ethril si que lo había visto; había observado cómo hojas y ramas se contorsionaban para adoptar nuevas formas cuando un puño invisible había abierto de un golpe el camino a través de la vegetación que desprendía vapor.

Había algo moviéndose por la selva, algo que estaba interesado en el Cobra de Khemri y su tripulación. Ethril no lograba decidir si aquella fuerza era maligna o cruelmente indiferente. Por lo que sabía de los señores anfibios de Lustria, los hinchados sacerdotes-magos, cualquiera que fuese la naturaleza del interés que demostraran no sería benevolente. Los slann, de sangre fría, eran incapaces de tener buena voluntad. Todas las cosas no eran más que una simple rueda dentada del gran mecanismo de sus mentes. Derrochaban las vidas de sus propios secuaces por millares con la única finalidad de resolver alguna cuestión que los tuviera perplejos. Si desplegaban semejante indiferencia para con los hombres lagarto, no tendrían compasión ninguna de criaturas extranjeras que tropezaran por casualidad con sus experimentos.

Fue un sonido leve, pero hizo que Ethril se volviera a la velocidad del rayo, con la espada en la mano. Los ojos del elfo enfocaron la playa que lo rodeaba, las rocas y las olas que rompían. Abrió los sentidos para intentar discernir la influencia de la magia en el éter. No había nada, solo la hormigueantc sensación de la nuca que le indicaba que algo no iba bien.

Otro sonido. Entonces, Ethril pudo identificarlo como un suave chapoteo. Miró con atención las olas que se estrellaban contra las rocas. Tal vez no había sido nada más que un cangrejo que las olas habían hecho caer, pero, de algún modo, lo dudaba.

Finalmente, su aguda visión distinguió el punto incongruente de la playa, el lugar donde las olas rompían de modo extraño. Era como si en ese sitio se produjera una demora cuando la espuma subía con rapidez por la arena. Unos ojos menos agudos que los de un elfo no habrían sido capaces de distinguirlo, de ver la silueta de un delgado cuerpo humanoide, con una cabeza crestada y una larga cola enroscada. El eslizón camaleónico se confundía casi a la perfección con la orilla, pero los cromatósforos de la escamosa piel no podían seguir el ritmo de las veloces olas.

Ethril observó cómo el eslizón avanzaba con lentitud hacia él. Abrió la boca para gritar una advertencia al campamento, y entonces sintió un pinchazo en el cuello. Al instante, los músculos de la garganta se le insensibilizaron, y la respiración pareció transformarse en escarcha que lo quemaba mientras bajaba hasta los pulmones.

Un segundo pinchazo hizo caer la espada de los dedos fríos de Ethril, y el arma repiqueteó sobre las rocas antes de deslizarse al mar. El elfo cayó de rodillas, mirando con ojos vidriosos las plumas del dardo que tenía clavado en la mano.

Sintió el pinchazo de un tercer dardo en la espalda. Ethril manoteó para intentar arrancárselo un momento antes de que su cuerpo insensibilizado se estrellase de cara contra las rocas. Antes de que pudiera deslizarse para reunirse con la espada bajo las olas, unas escamosas manos como tenazas se cerraron en torno a él, lo levantaron de las rocas y lo transportaron a la orilla.

Los ojos de Ethril habían sido más agudos que los de cualquier humano. Había detectado a uno de los eslizones camaleónicos moviéndose con sigilo por la playa.

El hecho de que no hubiera visto a los otros cuatro no era demérito alguno para su cautela.

En silencio, los eslizones transportaron la inmóvil carga por la playa iluminada por las estrellas. Uno de ellos se quedó atrás, con una cerbatana en las escamosas patas delanteras, y los ojos, que no parpadeaban, fijos en el campamento de los humanos. Cuando sus camaradas llegaron a las sombras de la selva sin que se diera la alerta en el campamento, el eslizón volvió a meter la cerbatana en la bandolera que llevaba y se apresuró a reunirse con ellos en la oscuridad.

Capítulo 5

CINCO

El regreso de los skavens

El María Negra se meció apenas cuando su ancla se hundió en las cristalinas aguas azules de la pequeña bahía. Al otro lado del barco, las blancas arenas destellaban bajo el sol como un campo de diamantes. Más allá de la playa, los árboles de la selva se mecían y suspiraban en la fresca brisa marina. Un loro de plumaje rojo brillante chilló con irritación al sobrevolar la playa, alterado por la aparición del gran barco negro.

El loro se retiró rápidamente al interior de la selva cuando bajaron los botes por los costados del bergantín. Por la cubierta del María Negra pululaba una forma de vida inmunda, pulgosas figuras con capa negra que alzaban ojos cargados de odio hacia el sol. Treparon por encima de las barandillas, se deslizaron por cuerdas desgastadas que se balanceaban y se dejaron caer dentro de los botes que ya flotaban junto al barco. Los hombres rata continuaban bajando sin parar, correteando y escabulléndose, hasta que los botes se hundieron demasiado bajo su peso y el agua comenzó a entrar en ellos. Enfadados, los skavens más grandes arrojaron al agua de la bahía a sus congéneres más pequeños, hasta que los botes flotaron mejor sobre las olas. Recogieron los remos con torpeza, y poco a poco, se apartaron del María Negra. Mientras los skavens remaban hacia la orilla, sus congéneres desembarcados pataleaban tras ellos, gimoteándole su descontento a un público indiferente.

El vidente gris Thanquol nadaba con el resto, con una mirada asesina clavada en el último de los botes y su cargamento de skavens. Todos los jefes de la expedición habían tomado asiento en el bote y, por derecho, su sitio debería haber estado entre ellos. En cambio, un golpe de la torpe rata ogro de Shen Tsinge lo había echado por la borda. ¡Ah, sin duda, el hechicero afirmaría que había sido un accidente! ¡Retorcería la lengua para pergeñar una astuta mentira sobre que no había habido ninguna intención de insultarlo! ¡Fingiría ser por completo inocente de cualquier desaire contra la autoridad y posición de Thanquol como sacerdote de la Rata Cornuda, además de un invaluable sirviente del Consejo!

Thanquol no era tan tonto. ¡Cuando llegaran a la orilla, habría un ajuste de cuentas! ¡Les demostraría a aquellos lametripas Eshin quién era el señor y quién el esclavo! ¡Les enseñaría una o trece cosas sobre el respeto! ¡Se escabullirían de vuelta a Catai con la cola metida por el trasero cuando acabara con ellos!

Colmillos como cinceles se clavaron en la madera antigua. Thanquol obligó a su cólera a amainar cuando oyó que el báculo que sujetaba con la boca empezaba a rajarse. El báculo de la Rata Cornuda era su más preciada posesión, junto con el amuleto de piedra de disformidad que iba con él. Había trabajado con ahínco y durante mucho tiempo para ganarse el derecho a llevar los talismanes mágicos, para dominar la magia de estos con el fin de que complementara el increíble control del éter que él tenía. Su antiguo mentor había sido reacio a renunciar a ellos, y había tardado un tiempo irrazonablemente largo en morir cuando Thanquol reclamó los artefactos para sí. Algunos videntes grises simplemente no eran lo bastante elegantes como para apartarse a un lado en la vejez y dejar el camino libre a los jóvenes efervescentes.

Algo rozó una pata de Thanquol, algo grande y frío. El vidente gris apretó los dientes —aunque con cuidado de no volver a rajar la madera del báculo— y empezó a patalear con un poco más de rapidez hacia la orilla. Empujó a un corredor nocturno joven bajo las olas al encontrarse con el paso atestado por los canijos del clan Eshin que nadaban en la misma dirección. El corredor nocturno manoteó frenéticamente cuando le hundió la cabeza, pero Thanquol ya había apartado al granuja de sus pensamientos. Tendió una mano y aferró la cola del siguiente canijo, para tirar con salvajismo de ella y arrastrar fuera de su camino al hombre rata que nadaba delante de él.

Un agudo chillido de mortal sufrimiento estalló por encima de las olas. El olor a sangre skaven llegó a la nariz de Thanquol, que se volvió. El corredor nocturno al que había empujado bajo el agua volvía a estar en la superficie, pataleando en la boca de un pez monstruoso. A Thanquol se le salieron los ojos de las órbitas como era debido al ver la inmensa criatura. Era toda gris por encima, con el vientre blanco y ojos tan negros como piedra de disformidad machacada. Sus dientes eran gigantescas cosas de borde serrado que le ocupaban toda la cara. Cuando apretó las mandíbulas sobre el skaven que chillaba, de hecho las mandíbulas se proyectaron hacia delante desde la cara, antes de retroceder al interior de la correosa boca blanca.

Se produjo una enloquecida fuga de skavens cuando se extinguió la conmoción de ver el gran pez. Aletas como cuchillos hendían ya las olas, atraídas por la sangre del corredor nocturno. Los hombres rata no tenían ni idea de qué era un tiburón, pero podían valorar lo que le habían visto hacer al corredor nocturno. Chillándose unos a otros, mordiéndose y arañándose, los skavens se lanzaron hacia la orilla. Un grupo de hombres rata con negra capa se echó sobre un bote y arrojó al agua a sus ocupantes. Un puñado de ellos salió con rapidez a la superficie y treparon sobre el bote volcado. Una nube de sangre y una aleta que se sumergía indicaron que la huida hacia la orilla de al menos un integrante del grupo había concluido.

Detonaron las pistolas de llave de disformidad, y los skavens que nadaban chillaron al asegurarse los ocupantes de los otros botes de que su embarcación no corriera la misma suerte que la primera. Cauteloso, Thanquol se alejó nadando del bote tras la cual había estado pataleando. Vio pasar cerca una enorme aleta dorsal, observó cómo un guerrero alimaña acorazado que intentaba desesperadamente avanzar pataleando en el agua era hundido de un tirón y se desvanecía en un acuoso circulo de sangre.

Un asesino con capa se levantó del fondo del bote, con una cerbatana en las patas delanteras. Thanquol no podía ver la cara del hombre rata bajo la sombra proyectada por la capucha, pero vio que el skaven giraba sobre sí mismo para encararse con él. Con un movimiento rápido, el asesino se llevó la cerbatana a los labios. A Thanquol se le erizó el pelo al verlo y recordar lo cerca que había estado un arma como aquella de matarlo en Plagaskaven. A pesar de los tiburones que lo rodeaban en el agua, cerró los ojos con fuerza y se zambulló bajo la superficie.

Desesperado, Thanquol manoteó a través del mar ensangrentado. Podía oler a los tiburones que desgarraban a sus víctimas con frenesí en torno a él. Era un hedor que hacía que un terror cerval le recorriera el espinazo. Sentía que los pulmones le ardían por falta de aire mientras buceaba a ciegas por el agua. Algo le rozó un brazo. Enloquecido, lo acometió con las garras. Al descubrir que su objetivo estaba recubierto de pelaje, se aferró a él y lo retuvo en un abrazo aterrorizado. Thanquol intentó trepar sobre el cuerpo del skaven, y luego abrió los ojos y descubrió que no había nada unido a la pata que sujetaba.

El aire que a Thanquol le quedaba en los pulmones escapó en un aterrado estallido de burbujas. Frenético, las siguió hacia la superficie, y boqueó en busca de aire cuando su cabeza quedó bamboleándose sobre las ennegrecidas olas. Casi en el mismo momento en que salió a la superficie, un sonido sibilante llegó hasta sus oídos. Un dardo pasó por encima de su cabeza, tan cerca de su piel que Thanquol sintió que el pelaje se le agitaba.

Luego, notó que el mar se ondulaba con violencia a su espalda. Se volvió en redondo para ver de qué se trataba, y se quedó mirando un tiburón que se debatía en el agua. Pasados unos momentos, el monstruoso pez rodó hasta quedar panza arriba, con los ojos en blanco y un dardo envenenado clavado en el morro.

Thanquol se volvió a mirar hacia el bote. Se le estaba echando encima un numeroso grupo de skavens aterrorizados, desesperados por escapar de los tiburones. Distinguió la forma del asesino que llevaba capa, y cuyo dardo lo había salvado del tiburón. El desgraciado no parecía alegrarse de ello, ya que había roto la cerbatana sobre una rodilla antes de volverse con una larga daga para contribuir a mantener a raya a los hombres rata que intentaban subir a la embarcación.

El asesino no tenía olor personal; como en el caso de la mayoría de los de su profesión, se le habían extirpado las glándulas quirúrgicamente. Thanquol intentó fijar la apariencia del asesino en su memoria. No era una tarea fácil, porque para él todos los skavens del clan Eshin se parecían. Cuando un hombre rata que pataleaba en el agua cerca de él gritó antes de que un tiburón lo arrastrara bajo el agua, Thanquol decidió que ya había estudiado bastante al asesino.

Tras asegurarse de que tenía el báculo bien sujeto, Thanquol se puso a patalear en dirección a la arenosa orilla.

* * *

—¡Pulga mastica-excremento! ¡Lees dices mapa mal-mal!

Shiwan Acecharrastro le arrebató el mohoso mapa de las manos a Shen Tsinge. El hechicero le enseñó los colmillos al maestro asesino, pero agitó una mano para aplacar a la rata ogro cuando el bruto comenzó a moverse hacia Shiwan.

Thanquol estaba reclinado debajo de una palmera y comía en silencio un extraño fruto amarillo que les había confiscado a un par de corredores de alcantarillas. La verdad era que estaba disfrutando al ver a los peces gordos Eshin reñir entre sí. Había algo profundamente satisfactorio en observar a sus enemigos atacarse uno a otro, Solo esperaba que la discusión se fuera a las manos más pronto que tarde. Dada la afición que tenían los Eshin a los venenos, la expedición no tardaría en tener unos cuantos jefes menos si eso sucedía.

El viaje desde Sartosa a Lustria había sido largo y agotador. Habían mantenido viva a la tripulación humana durante la mayor parte del recorrido, para que pilotaran el barco. Sin embargo, el viaje había sido un poco más largo de lo que ellos habían previsto. Los skavens habían tardado unas pocas semanas en agotar las provisiones de la bodega. Entonces, habían empezado a echar mano de los humanos para complementar su dieta. En apenas unos días, los skavens ya habían agotado esa fuente de comida. Por suerte, Tsang Kweek, jefe de los corredores de alcantarillas, había tenido la astucia de hacer que sus hombres rata observaran a los piratas. Habían logrado tripular el barco razonablemente bien cuando el último pirata fue asesinado. Aun así, habían tardado dos semanas más en avistar tierra. Para entonces, los skavens estaban acabando con las provisiones de comida de emergencia-emergencia, los esclavos skavens que Shiwan se había llevado de Plagaskaven.

Thanquol le dio un mordisco a la fruta confiscada, mientras se preguntaba si tal vez no tendría mejor sabor quitándole el carnoso recubrimiento amarillo. Frunció la nariz ante aquella extraña idea. Por otra parte, no era la primera idea extraña que tenía. Ahí estaba su convicción de que uno de los asesinos había intentado matarlo mientras los tiburones se comían a los skavens lentos y perezosos. Y tampoco había sido el único incidente. Un palo que había caído cuando hacía apenas un día que habían salido de Sartosa había estado a punto de partirle el cráneo. Luego, estaba la vez en que había salido a cubierta por la noche, y alguien a quien no vio ni olió le había dado un golpe que lo había lanzado por encima de la barandilla. Solo por la gracia de la Rata Cornuda había logrado sujetarse al casco del barco y trepar de vuelta a bordo.

Culparon de ese incidente a un pirata engreído, pero los intentos de explicar cómo habían estado a punto de asfixiarlo mientras dormía, para luego arrojarlo a la bodega con los humanos, les habían costado bastante más. Si no hubiera despertado a tiempo, y si no se hubiera llevado ocultas en los abazones unas piedrecitas de piedra de disformidad, los vengativos piratas lo habrían matado con las manos desnudas. Según las cosas, había necesitado hasta el último gramo de su astucia y su magia para mantenerlos a distancia, hasta que, por fin, fue encontrado tres días más tarde.

Alguien, al parecer, no estaba muy contento con la decisión del señor de la noche de enviarlo en esa expedición.

A Thanquol le rechinaron los colmillos, y miró con ferocidad al pequeño grupo de hombres rata que discutían sobre el mapa de piel de rata. ¡Podía ser cualquiera de ellos! ¿Y por qué tenía que ser solo uno? ¡Sí! ¡Podría tratarse de una conspiración, un subterfugio tramado por dos de ellos! ¡Tal vez por más! ¡Quizá estaban todos en el asunto!

El vidente gris movió la lengua para extraer el último fragmento minúsculo de piedra de disformidad de dentro de un abazón. ¡Podría tragárselo, extraer su poder innato para alimentar un hechizo de tal magnitud que todos los jefes del clan Eshin se convirtieran en nada más que una mancha sanguinolenta sobre la arena!

Parpadeó y sacudió la cabeza, al mismo tiempo que devolvía el trocito de piedra de disformidad al interior del abazón. Sí, podía aniquilar a todos sus enemigos de un plumazo, y luego, ¿qué haría? Continuaría estando a doscientas paradas-comidas del hogar, rodeado de impenetrable selva, agua infestada de tiburones, y unos cuantos centenares de guerreros del clan Eshin que podrían no tomarse demasiado bien el exterminio de sus jefes, por muy justificado que estuviera. A regañadientes, Thanquol dejó que se desvaneciera la visión asesina, y giró las orejas hacia delante para escuchar cómo se desplegaba la discusión.

—¡Tal vez mapa equivocado! —siseó Shen Tsinge, mientras agitaba su báculo hacia el asesino vestido con capa. Se volvió y señaló a Tsang Kweek con una delgada garra—. ¡Tal vez robas mapa de sitio equivocado!

El jefe de los corredores de alcantarillas le enseñó los colmillos, con el pelo erizado a causa del insulto.

—¡Tomamos-arrebatamos mapa de monje de plaga! —protestó Tsang.

El hombre rata de pelaje pardo y capa negra era una criatura nervuda y descarnada que se esforzaba por mantenerse lo bastante delgado como para arrastrarse por una tubería de desagüe y pasar por el cañón de una chimenea.

—¡Él dice que es para que Pestilens venga-quite Lustria a demonio-serpiente! Él dice-chilla mucho-mucho —añadió con un gruñido grave, mientras pasaba un pulgar por el lomo de una daga serrada.

—¿Hombre-pirata tal vez miente? —propuso el corpulento Kong Krakback.

El skaven negro estaba al mando de los guerreros del clan Eshin; se trataba de un monstruo brutal que llevaba una armadura segmentada, en lugar de las capas y ropones que vestían los maestros asesinos. El enorme skaven se apoyó en la lanza de hoja con filo dentado y adornado con pequeños anillos de cobre y otros talismanes protectores.

—¡Cosa-hombre no miente-miente! —espetó Shiwan—. ¡Yo digo-cuento que él no muere-muere si atraca barco en sitio correcto!

—Tal vez cosa-hombre sabe que tú mientes-mientes —observó Shen—. Tal vez piensa-sabe que tú come igual.

Malhumorado, Shiwan se ajustó mejor la capa al cuerpo con gesto teatral y azotó coléricamente la arena con la cola. De inmediato, los bigotes del asesino comenzaron a estremecerse. Olvidando la discusión con su congénere, se inclinó y escarbó en la arena. Había un brillo siniestro en sus ojos al levantarse con las garras cerradas en torno a un herrumbroso trozo de hierro.

—¡Metal de cosa-hombre! —siseó Shiwan con tono triunfal.

Arrojó a la arena el trozo de hierro deteriorado, que casi golpeó los pies de Shen Tsinge. El hechicero frunció el ceño y lo recogió. Lo olfateó al mismo tiempo que le dirigía una mirada suspicaz a Shiwan, y lo lamió con cautela.

—Metal de cosa-hombre —confirmó el hechicero. Sus ojos se entrecerraron y su cola se agitó detrás de él, mientras miraba a Shiwan con ojos fijos—. ¿Qué hueles-olfateas?

El maestro asesino se limpió una gota de moco de la nariz y les dedicó a los otros una sonrisa amenazadora. Alzó con orgullo el mapa trazado en piel de rata. Dio unos golpecitos con una garra sobre una señal del dibujo.

—Mapa muestra lugar cosa-hombre. ¡Buscad lugar cosa-hombre! ¡Encontrad-encontrad dónde estamos del mapa!

La declaración de Shiwan emocionó a los otros jefes skavens. Todos sabían lo rara que era la presencia humana en Lustria. En la selva había un millar de cosas que matarían a un humano con más rapidez que un arma del clan Eshin. Un asentamiento humano de cualquier tamaño era una rareza increíble en la selva, un punto de referencia que podían usar para orientarse y olfatear el camino que llevaba a la ciudad perdida de Quetza.

Tsang Kweek espetó rápidas órdenes a sus corredores de alcantarillas. Delgados y flexibles, los corredores de alcantarillas habían conformado el grueso de los nadadores durante el desembarco y habían sufrido las bajas más numerosas a causa de los tiburones. Estaban ansiosos por demostrar su valia, y prevenir así peores tratos por parte de los asesinos y los guerreros de Kong. No era una cuestión de lealtad o deber, sino una simple cuestión de supervivencia.

Los corredores de alcantarillas se desplegaron por la playa, olfateando la arena. A veces, uno comenzaba a escarbar en la tierra para desenterrar algún trozo de metal. Cada descubrimiento fue formando un esquema, y al cabo de poco tiempo, los skavens tuvieron una idea definida del sitio de la selva en que había comenzado el rastro de chatarra herrumbrosa.

Shiwan gruñó y dio las órdenes para que la expedición siguiera a los exploradores de Tsang al interior de la selva. Gimoteando débiles protestas, los guerreros y asesinos se pusieron de pie y se escabulleron entre los árboles.

Thanquol se quedó reclinado a la sombra de la palmera y los observó mientras se iban. Durante un fugaz instante tuvo la esperanza de que lo hubiesen olvidado. Luego, volvió los ojos otra vez hacia la orilla, y contempló los trocitos masticados de skavens que la marea llevaba hasta la playa. Escuchó los estridentes gritos de los pájaros de la selva, olfateó el maligno olor a reptiles que había en el aire. Ansioso, el vidente gris se lamió los colmillos.

¡Por supuesto, no podía abandonar al valiente clan Eshin en su momento de necesidad! ¡Pero si sus jefes no podían siquiera leer un simple mapa! Si querían tener algún tipo de éxito en aquella misión, iban a necesitar su imparcial y desinteresada orientación. Esa sería la única manera de evitar que provocaran la cólera del señor de la noche. Sería una empresa peligrosa, pero Thanquol no era de los que rehuían sus obligaciones solo porque pudieran resultar arriesgadas.

Después de meterse el báculo bajo un brazo, el vidente gris Thanquol corrió tras los últimos guerreros. Intentó no tener un aspecto demasiado indigno mientras corría para darles alcance.

* * *

Thanquol tenía el pelo pegado a la piel, y los ropones le colgaban del cuerpo como los trapos mojados que las esposas rata usaban para asfixiar a las crías deformes. El vidente gris intentaba matar a manotazos a la asquerosa mosca azul que trataba de picarlo en el cuello. En total, debía de haber perdido una cuarta parte de su sangre a causa de los abominables insectos. Se había sentido muy tentado de recurrir a su poder para mantener alejados aquellos bichos que picaban, pero decidió que semejante despliegue de proeza mágica podría resultar impropio. Además, esa sigilosa rata-mago, Shen Tsinge, reservaba su poder, y eso hacía que Thanquol se sintiera doblemente proclive a conservar el suyo.

Se le erizaba el pelo al observar al tiñoso hechicerito. ¡Él no tenía que andar por el fango y la porquería de la selva! ¡Ah, no, no cuando tenía una rata ogro grande y fuerte que podía cargar con su sarnoso pellejo! El hechicero iba en brazos del bruto como una cría favorita acurrucada contra su criadora. Thanquol podía jurar que el villano dormía; dormía mientras el resto de ellos sufría, sudaba y se quitaba de encima todas las asquerosas alimañas que la selva podía lanzar contra ellos. ¡Sanguijuelas! ¡Mosquitos! ¡Arañas venenosas! ¡Cegadoras nubes de jejenes! ¡Serpientes!

A Thanquol se le erizó el pelo al pensar en las serpientes. Esas cosas odiosas estaban por todas partes, observándolos con sus ojos fijos, oliéndolos con su lengua bífida. Había perdido la cuenta de todas las espantosas serpientes que habían visto. Unas pequeñas, del color de la sangre de las cosas-hombre, que podían matar a un skaven con un solo mordisco de sus colmillos. Otras grandes, que se dejaban caer de las ramas de lo alto para enroscarse alrededor de un hombre rata y destrozarle los huesos al apretar los anillos. Algunas planas, que volaban de un árbol a otro como grandes cintas escamosas. La más horrible de todas había sido la gigante, con una cabeza en cada extremo. Por fortuna, el monstruo se había contentado con comerse dos corredores de alcantarillas, y luego había vuelto a deslizarse dentro del arroyo cubierto de espuma en el que había estado escondida.

Devolvió la colérica mirada a Shen Tsinge. ¡Por supuesto, el hechicero no tenía que preocuparse por las serpientes, no cuando iba ahí arriba, en brazos de la rata ogro! Thanquol estudió al monstruoso bruto. De la cabeza a los pies, la bestia era negra como la capa de un asesino, y llevaba las inmensas garras, tanto de manos como de pies, cubiertas de acero. Un collar de cráneos rodeaba el cuello del monstruo; cráneos de cosas-enano, cosas-hombre y cosas-verdes, pero, sobre todo, largos y estrechos cráneos de skavens. La amenaza resultaba obvia.

Goji era el nombre que el hechicero le había dado a su guardaespaldas, en un estilo típicamente excesivo. El clan Eshin tenía que haber entrenado a la bestia durante bastante tiempo: se movía con una rapidez y una agilidad que desmentían su enorme tamaño, y cuando se desplazaba lo hacía sin un solo ruido o susurro que lo delatara. Incluso los corredores de alcantarillas de Tsang parecían torpes al lado de Goji cuando se escabullían por la selva.

Thanquol se erizó y bufó, divertido, ante el desperdicio de tanto tiempo y riqueza derrochados por Shen Tsinge para entrenar a la rata ogro. ¿De qué servía un guardaespaldas silencioso? ¿De qué servía tener una enorme máquina de destrucción que podía moverse por la selva con delicadeza? ¡Una rata ogro era algo que debía usarse para asustar a los subordinados y aterrorizar a los enemigos! ¡Era obvio que Shen Tsinge no tenía ni la más remota idea de ratas ogro!

El vidente gris se apresuró a situarse detrás de un par de ratas de clan guerreras cuando los exploradores que se habían adelantado retrocedieron a la carrera. Captó la emoción en su olor. Sus agudos oídos no tardaron en percibir el informe que hicieron. ¡Habían encontrado algo más adelante!

Con cautela, la columna siguió a los exploradores por la senda que habían abierto a través de la selva. Hacía ya un rato que el suelo se hacía cada vez menos sólido. Entonces, descendió para transformarse en un pantano propiamente dicho. Nudosos mangles se alzaban sobre el agua cubierta de espuma, y por encima de la porquería zumbaban nubes de insectos. Del fango sobresalían restingas de arena que formaban un sinuoso puente roto que permitía atravesar la ciénaga. Sobre las restingas de arena yacían inmensos cocodrilos verdes que se calentaban bajo los rayos del sol que atravesaban las hojas de los árboles.

Todo eso lo vio y olió Thanquol en un instante, y luego su atención, como la de todo el resto, se vio atraída hacia la fea torre de piedra que se alzaba sobre un islote. La estructura se inclinaba disparatadamente sobre el cenagal, y muchas de sus piedras se habían desprendido y habían caído sobre las orillas fangosas que la rodeaban. De la única ventana que se veía sobresalía la boca herrumbrosa de un cañón. Por encima de la puerta de madera, que estaba rota, del frente de la torre habían fijado con mortero un grupo de huesos. Thanquol reconoció el símbolo que formaban. Era el mismo que había ondeado sobre el María Negra, un cráneo sobre dos huesos de piernas. El vidente gris se preguntó si era posible que los hombres que habían construido la torre y los piratas de cuyo barco se habían apoderado pertenecieran al mismo clan.

Algunos de los corredores de alcantarillas de Tsang Kweek comenzaron a avanzar hacia la torre, con un rastro de codicia en su aroma. El olor fue percibido por los guerreros de Kong Krakback, y los skavens más grandes echaron a correr tras los más pequeños.

También el vidente gris Thanquol empezó a andar, decidido a mediar en cualquier disputa que pudiera surgir si se hallaban tesoros, por el bien de la expedición, además de por un porcentaje nominal. Su nariz tembló cuando llegó hasta él un olor nuevo. Un escalofrío le recorrió el espinazo, y tuvo que esforzarse por controlar sus glándulas. Aquel no era un olor que pudiera conocer ni siquiera el asesino de más fino olfato. Se trataba de un olor que solo conocerían quienes estuvieran en sintonía con el mundo de la magia. La última vez que Thanquol había percibido aquel inmundo hedor había sido cuando había luchado contra el nigromante Vorghun de Praag. Era la fetidez de la más oscura de las magias, el repugnante hedor de los no muertos.

Thanquol consideró sus opciones, y luego retrocedió con cautela hacia la selva. ¡Dejaría que los presuntuosos Eshin se metieran en problemas! ¡Les estaría bien empleado por todas las indignidades a que lo habían sometido! Además, alguien de entre esa chusma asesina estaba intentando matarlo. Tal vez tendría suerte y cualquier maleficio que anduviera por la torre se ocuparía de su enemigo desconocido.

Los ojos de Shen Tsinge no estaban tan cerrados como había supuesto Thanquol. Lejos de dormir, el hechicero había estado observando a todos sus camaradas, y más particularmente al vidente gris. Cuando vio el brillo artero que apareció en los ojos de Thanquol, el hechicero se dejó caer de los brazos de Goji al suelo. Shen olfateó el aire. Se le erizó el pelo a causa de lo que olió. Dirigió una mirada acusadora hacia Thanquol, y luego avanzó a la carrera para advertir a su clan del peligro que corría.

* * *

Era demasiado tarde. La vanguardia ya había llegado a la torre. Cuando los primeros hombres rata saltaron desde la restinga de arena al islote en proceso de desintegración, una figura vaga salió arrastrando los pies del oscuro interior de la torre. Se parecía un poco a un humano, pero la ropa que llevaba puesta no eran más que jirones de tela que colgaban de huesos. La piel era verde a causa de la putrefacción, y el calor de la selva la había ampollado y rajado. A través de la carne podrida sobresalían puntas de huesos, y la poca carne que le quedaba estaba plagada de gusanos. Desde debajo de los maltrechos restos de un sombrero de capitán, un cráneo disecado miraba con ferocidad a los hombres rata.

Uno de los corredores de alcantarillas chilló de terror al ver la aparición, y retrocedió con tal precipitación que cayó dentro de la espumosa agua. El otro corredor de alcantarillas enseñó los colmillos y arrojó dos cuchillos hacia el humano que se aproximaba. Las hojas se clavaron profundamente en el pecho del hombre y le atravesaron el corazón. El hombre ni siquiera pareció sentir el impacto sino que avanzó, tambaleándose otro paso, hacia el corredor de alcantarillas.

Entonces, tan aterrorizado como su camarada, el hombre rata giró para huir. Pero, al hacerlo, un puño podrido surgió del suelo con una explosión de tierra y le aferró un pie en una presa cruel. El corredor de alcantarillas se retorció de dolor y asestó repetidos tajos a la mano que lo retenía. Aunque la hoja rompió dedos, la mano se negó a soltarlo. El skaven se lamentaba y les imploraba ayuda a sus camaradas. Demasiado tarde vio que la sombra del putrefacto capitán se proyectaba sobre él. El zombi mohoso alzó el herrumbroso chafarote que empuñaba y descargó un tajo.

Los gritos resonaron por el pantano. Otros zombis estaban saliendo ya del barro, y manoteaban con muda malevolencia en busca de cualquier skaven que estuviera cerca. Los hombres rata retrocedían ante aquellas cosas aterradoras, horrorizados por su incapacidad para matar unas criaturas que ya estaban muertas. Varios corredores de alcantarillas cayeron bajo las manos de los zombis, y sus gritos aumentaban hasta transformarse en alaridos ensordecedores cuando eran desgarrados lentamente. Un asesino, con la capa ondulando a su alrededor, intentó abrirse paso con el arma en dirección a la torre, pensando que podría matar al capitán. Todas las puñaladas que asestó con sus cuchillos envenenados fueron certeras, pero ninguna de sus víctimas cayó. Los zombis no tardaron en rodear al asesino solitario. En un ataque de horror, el skaven de negra capa se pasó una daga por el cuello porque prefirió degollarse antes que caer en las garras de los no muertos.

Un torbellino negro chocó contra las putrefactas filas de los no muertos e hizo estallar una docena de zombis en pútridos fragmentos. Shen Tsinge y Goji llegaron corriendo a la restinga de arena donde estaban atrapados Shiwan y la mayoría de sus guerreros. El hechicero hizo otro gesto con el báculo, y de él salió magia aullante en medio de una explosión, para caer sobre otro grupo de aquellas criaturas.

—¡Huid-huid! ¡Rápido-rápido! —le siseó Shen al maestro asesino.

Los ojos de Shiwan se volvieron hacia la selva con expresión anhelante, pero agitó la cola y miró el mapa en lugar de hacerle caso.

—¡Usa magia! —le gruñó al hechicero—. ¡Mantén alejadas-alejadas cosas-muertas!

Algo semejante al terror llenó las glándulas de Shen, pero cuando vio la cruel intensidad de los ojos de Shiwan supo que cualquier discusión resultaría fatal. Tras sacar un amuleto de piedra de disformidad de la punta superior del báculo, el hechicero le arrancó un pequeño fragmento con los dientes. Sintió cómo la vigorizante corriente de poder inundaba sus venas. Cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos, eran negros pozos de poder. Gruñendo, barrió el aire con una mano. Negros espirales de energía salieron disparados de sus dedos para destrozar las cabezas putrefactas de una media docena de zombis. El hechicero gruñó y apretó el báculo con más fuerza. Un segundo estallido de energía negra hizo pedazos más zombis, cuyos fragmentos se hundieron en el limo del pantano.

Shiwan Acecharrastro se limpió la nariz y señaló con una ansiosa garra hacia el norte. Mediante la intimidación y la coacción, Kong logró de sus guerreros algo parecido a una formación. Con la amenaza de la lanza de su jefe a la espalda, las ratas de clan fueron conducidas hacia la muchedumbre de zombis, que les cerraba el paso hacia la selva. La masa de skavens frenéticos acometió a tajos a los no muertos inquietantemente silenciosos. Con lentitud y decisión, comenzaron a abrirse paso a través de la horda.

Exhausto por los esfuerzos y la nociva influencia de la piedra de disformidad que con tanta precipitación había consumido, Shen Tsinge se dejó caer en los brazos de su guardaespaldas. Tras acomodar a su señor en la curva del brazo, el enorme Goji fue saltando tras la expedición que se batía en retirada, y sus descomunales zarpas hicieron pedazos a los pocos zombis que se interponían entre él y la retaguardia de Shiwan.

* * *

El vidente gris Thanquol parpadeó con incredulidad al ver que los hombres rata de Shiwan huían del pantano. Lo que le daba rabia no era tanto el hecho de que hubieran sido rechazados por los zombis, ya que eso lo había previsto. Era más bien ver que efectuaban la huida por el lado equivocado del pantano. ¡Había esperado que retrocedieran, no que continuaran adelante!

La selva pareció cerrarse en torno aThanquol en cuanto el olor de sus congéneres skavens se hizo más débil. El pantano aún estaba lleno de zombis, cosas viles que rodeaban y mataban a los rezagados que había abandonado Shiwan. Era una visión horrenda, que los cocodrilos que se deslizaban al agua para comerse los trozos de carne flotante que los zombis dejaban tras de sí hacían aún más truculenta. Thanquol consideraba que era un skaven valiente que tenía miedo de muy pocas cosas, pero acabar en la barriga de una monstruosidad escamosa era uno de sus horrores favoritos.

Agitó la cola y le rechinaron los colmillos. El olor de la columna de Shiwan que se alejaba era apenas un débil rastro en el aire. Si no quería perderlos, tenía que moverse con rapidez. El corazón ya le latía con fuerza dentro del pecho, y el terror de encontrarse solo le inundaba la mente. Desesperado, desenvainó la espada y apretó con más fuerza el báculo. Susurrando una precipitada pero muy sincera plegaria dirigida a la Rata Cornuda, Thanquol se adentró corriendo en el pantano.

La arena, ahora viscosa con la sangre de los skavens y los pútridos fluidos de los zombis, volvía traicionero el suelo por el que Thanquol corría para dar alcance a los hombres rata de Shiwan. A ambos lados, las aguas del pantano hervían de cocodrilos, y los enormes reptiles agitaban el agua mientras satisfacían su hambre brutal. Sin embargo, tenían cuidado de mantenerse lejos de los zombis, y fue con desazón que Thanquol vio que los cadáveres ambulantes comenzaban a rodearlo.

Por un breve instante, consideró la posibilidad de abrirse paso a través de los cadáveres con una explosión. Para ser una insignificante rata-mago, Shen Tsinge había exhibido una impresionante cantidad de poder. No era que Thanquol no pudiera hacerlo mucho mejor, incluso en su peor día, pero el esfuerzo había puesto terriblemente a prueba a Shen, hasta tal punto que la rata ogro había tenido que llevárselo en brazos. Tal vez sería mejor no permitirse ninguna exhibición excesiva de su propia habilidad mágica. Después de contar con rapidez los zombis que aún se levantaban del cieno y el barro, Thanquol decidió que era mejor no recurrir a sus poderes. Los no muertos tendían a verse atraídos por las fuentes de magia.

Tras girar, Thanquol atravesó corriendo la restinga de arena para lanzarse de un salto hacia la primera brecha que encontró. Aterrizó con las piernas flexionadas, y el impacto casi le hizo caer la espada de la mano. Le dedicó una mueca al cocodrilo hambriento que lo miraba desde la inmunda agua por encima de la que había saltado, y luego se alejó corriendo de la horripilante criatura.

Distraído por el cocodrilo, Thanquol casi no vio a los zombis hasta que se encontró justo en medio de ellos. Cuando le volvió la espalda al frustrado reptil, se encontró con una putrefacta cara humana que le sonreía, y a la que le caían gusanos de las cuencas oculares vacías. El vidente gris chilló y se agachó para esquivar el barrido del brazo del zombi, que fue como el de un garrote. Trazó un círculo a su alrededor con la espada y le cortó al zombi una pierna justo por encima del tobillo. Su báculo se estrelló contra la cintura del pirata, y lo hizo caer al agua espumosa.

Antes de que pudiera darse cuenta de que había acabado con el enemigo, Thanquol se encontró con que cinco zombis más avanzaban con paso tambaleante hacia él como una muralla de carne. El vidente gris retrocedió, acobardado al ver que a los no muertos no los amedrentaba la amenaza de su espada. Presa del pánico, extrajo con la lengua el fragmento de piedra de disformidad que guardaba dentro de un abazón. La tentación de utilizar su poder para aniquilar a los zombis era casi abrumadora, pero el conocimiento de que hacerlo atraería la atención de todas las cosas no muertas del pantano atenuó la desesperación.

Thanquol retrocedió ante los zombis que avanzaban, hasta sentir que sus talones colgaban sobre el vacío. Se lanzó frenéticamente hacia adelante y levantó la cola justo a tiempo de escapar de las mandíbulas de cocodrilo, que chasquearon en el aire. Entre los zombis y el reptil, el vidente gris se encontraba acorralado.

Mientras exista la más leve posibilidad de escapar, un skaven realizará todos los esfuerzos posibles para salvar el pellejo. Pero cuando no hay esperanza alguna de huir, se apodera de ellos una furia pavorosa, una locura desatada que ruge dentro de su cerebro. Thanquol sintió que se apoderaba de él una desesperada locura instintiva. Con los colmillos rechinándole, se lanzó con el ciego salvajismo de un señor de la guerra orco contra los zombis que se acercaban. El primer zombi dio un traspié a causa de un golpe de su espada que le hizo volar por el aire un antebrazo. Al segundo le golpeó un hombro con el extremo superior del báculo, que usó para empujar a la criatura hacia delante y lanzarla, tambaleándose, al interior de la boca del cocodrilo. Después de eso todo se transformó en una niebla roja de frenética locura alimentada por el miedo. Cuando se desvaneció, Thanquol se encontraba jadeando a veinte metros del punto de partida, y su recorrido estaba sembrado de cuerpos mutilados.

El vidente gris Thanquol inspiró dos grandes bocanadas de aire. El olor de los otros skavens estaba desvaneciéndose con rapidez, y pronto lo perdería por completo. No había tiempo para regodearse con los estragos que había causado, ni tan siquiera para alabar a la Rata Cornuda por cualquier pequeño papel que pudiesen haber desempeñado en la huida de Thanquol. Aterrado ante la posibilidad de que lo dejaran atrás, el vidente gris se preparó para otra desesperada y peligrosa carrera a través de las restingas de arena.

Antes de que diera el primer paso, la arena que tenía ante los pies estalló hacia arriba. Al principio pensó que se trataba de otro zombi, y ese error estuvo a punto de ser su perdición. Thanquol reculó al mismo tiempo que dirigía una estocada contra su atacante. Con una velocidad muy impropia de los zombis, el emboscado ataviado con capa se lanzó hacia un lado y lo acometió con una goteante daga. La venenosa hoja chocó contra el báculo de Thanquol, a cuya carne le erró por cuestión de centímetros.

—¡Muere-muere, carne-asesina! —chilló el asesino mientras luchaba para arrancar el arma del báculo.

Thanquol lo acometió con un barrido de espada a la vez que adelantaba la mano que sujetaba el báculo. Este se estrelló contra el hocico del asesino con tal fuerza que le partió colmillos y le hizo manar una explosiva fuente de sangre negra de la nariz. Thanquol descargó la espada sobre el aturdido asesino, y le cercenó una de las peludas orejas. Antes de que el vidente gris pudiera aprovechar el tajo de retorno, el pie con garras del asesino le dio un golpe en el pecho que lo lanzó hacia atrás y a punto estuvo de hacerlo caer dentro del pantano. Solo clavando el extremo inferior del báculo en la arena pudo evitar ser lanzado al agua espumosa.

Enseñando los colmillos, el asesino le gruñó. No intentó volver a usar la daga, sino que sacó del cinturón dos estrellas arrojadizas.

—¡Piensa-piensa en Chillido Chang antes de morir-morir!

Thanquol le dedicó al asesino una ancha sonrisa. No tuvo la ocasión de arrojarle las mortíferas estrellas. Unas manos muertas le aferraron las piernas. Los trozos más intactos de los derrotados enemigos de Thanquol habían estado arrastrándose tras él sin descanso. Ahora, los destrozados zombis rodeaban al asesino de negra capa, que se puso a chillar de horror cuando el no muerto empezó a trepar por su cuerpo, con las entrañas colgando por el sitio donde Thanquol lo había cortado por la mitad. Un segundo zombi siguió al primero y cerró una mano agusanada sobre un hombro del asesino.

Retorciéndose y chillando, el hombre rata intentó soltarse de la implacable presa de sus atacantes, pero se encontró conque sus pies resbalaban sobre la arena. El asesino lanzó un alarido espantoso cuando tanto él como los zombis que lo sujetaban cayeron de cabeza por el borde de la restinga de arena al pantano. De inmediato, varios cocodrilos convergieron sobre la agitación.

Thanquol les deseó a los reptiles una buena cena.

Capítulo 6

SEIS

El mundo perdido

—¡Negros infiernos de Khaine!

El grito del capitán Schachter despertó a todo el mundo en el pequeño campamento de la playa. Los hombres salieron dando traspiés de las tiendas de lona de vela, con los chafarotes en las manos. Adalwolf se frotó los ojos soñolientos y se puso la cota de malla. Aunque le causaba una sensación desagradable contra la piel desnuda, al mercenario se le ocurrían muchas cosas que le causarían una sensación todavía peor.

Schachter se encontraba a pocos pasos de los humeantes restos de la gran hoguera del centro del campamento. Por una vez, la cara del capitán estaba desprovista del rojo vivo del alcohol. Sus facciones cenicientas se veían contorsionadas por el horror, y le temblaba la mano con que señalaba algo que sobresalía de la ceniza.

Adalwolf sintió que se le helaba la sangre cuando miró lo que tanto había aterrorizado al capitán. Oyó que algunos marineros vomitaban detrás de él.

—¡Bolsa de Handrich! —gruñó la imperiosa voz de Van Sommerhaus.

El patrono manipulaba con torpeza las hebillas de la casaca al salir como una tromba del cobertizo. Envuelta en una áspera manta de barco, Hiltrude siguió con recato al furibundo mercader.

—¿De qué va todo esto, Schachter? ¿Es que no sabes que más te conviene no perturbar mis libaciones matinales?

El patrono reprimió un grito y se llevó una mano enguantada a la boca al ver el macabro espectáculo que había captado la atención de todo el campamento. Hiltrude soltó un chillido, y luego se desplomó sobre la arena, desmayada.

Lo que se alzaba de las cenizas era una tosca vara de madera de la altura aproximada de un hombre. Un puñado de brillantes plumas de loro que tenía atadas a la parte superior se mecían en la tibia brisa matinal como las frondas de una palmera. Entre las plumas había tres cosas grotescas que a Adalwolf le recordaron a los vampiros dormidos que habían visto en la selva. Como frutas podridas, los objetos del tamaño de un puño colgaban de la vara, ¡pero eran frutas que tenían un espantoso rostro arrugado y reseco!

Marjus Pfaff fue el primero que reunió el coraje necesario para acercarse a la horrenda vara. Entrecerró los ojos para estudiar las torturadas caras arrugadas. Estaban atadas a la vara por el pelo, que había sido recogido en un nudo para dejar el horrible rostro al descubierto. Cada una estaba oscurecida hasta tener el color del cuero viejo, y les habían cosido los labios y los ojos. Sin embargo, a pesar del pequeño tamaño, en aquellos objetos había una incómoda sensación de familiaridad.

Marjus empujó uno de los macabros objetos con la punta del chafarote. La cabeza reducida giró, y exhibió ante los ojos de todos una larga oreja puntiaguda que tenía pegada en un costado. No era una oreja humana, sino que pertenecía a un elfo.

—¡Ethril! —exclamó Adalwolf, y se estremeció.

Ahora que había establecido la relación, pudo ver el parecido existente entre el errabundo asur y la cabeza arrugada.

—Los otros serán los centinelas que apostaste anoche —dijo Marjus, que escupió en la arena e hizo el signo de Manann. Una rápida convocatoria de los marineros en la playa confirmó las sospechas del oficial.

—¿Quién puede haber hecho esto? —preguntó Van Sommerhaus cuando por fin logró componerse y asumir una cierta medida de su arrogancia natural.

El capitán Schachter se rascó la barba de días que le crecía en el mentón.

—He oído contar historias sobre halflings caníbales que viven en la selva, e historias de amazonas que tan pronto desuellan a un hombre como se acuestan con él.

Adalwolf sacudió la cabeza.

—No importa quién haya sido —le dijo a Schachter—; lo que importa es el mensaje que nos envían. No les ha bastado con solo matar a Ethril y los guardias; se han tomado la molestia de darnos a conocer lo que han hecho. ¡Se han escabullido hasta el centro mismo del campamento y han puesto este…, este… horror justo aquí mientras todos nosotros dormíamos a su alrededor!

—Están diciendo que pueden volver y hacer lo mismo cuando les plazca —siseó Schachter con un susurro atemorizado.

Los ojos de todos los hombres de la playa se volvieron hacia la selva, preguntándose qué podría estar observándolos desde allí.

—Estamos en un sitio en el que hay alguien que no quiere que estemos —dijo Adalwolf. Volvió a hacer un gesto hacia el horrendo tótem—. Esta es su manera de decirnos que deberíamos ponernos en marcha.

* * *

Los supervivientes del Cobra de Khemri debatieron durante una hora qué debían hacer. Estaba claro que no podían quedarse en el barco naufragado. No tenían manera de saber a qué número ascendían sus invisibles enemigos. El solo hecho de que no hubieran arrasado el campamento entero la noche anterior, según argumentó Diethelm, no significaba que no tuvieran la capacidad para hacerlo. El sacerdote pensaba que la mejor línea de acción era construir una balsa con la nave naufragada y volver a salir a mar abierto, confiando en que la gracia de Manann los alejara con rapidez de aquella nefasta costa.

Adalwolf y Schachter apoyaban una alternativa más sensata. Por lo que les había dicho Ethril, había un asentamiento elfo en alguna parte del extremo sur de Lustria. A qué distancia quedaba no lo sabía nadie, pero al menos era algo por lo que esforzarse en alcanzar. Si los elfos iban a recibirlos ahora que habían perdido a Ethril, era una pregunta perturbadora que ninguno de ellos podía responder.

Fue Van Sommerhaus quien propuso una tercera opción. Quedaba la pista que habían encontrado en la selva. Estaba claro que conducía a algún sitio, algún lugar grande. Las historias de marineros sobre ciudades de oro perdidas y ocultas en la selva fueron matizadas por la observación práctica de que cualquier ciudad tendría cerca los recursos necesarios para mantenerse. Aun en el caso de que no encontraran nada más que unas ruinas abandonadas, habría agua dulce y cultivos asilvestrados que podrían aprovechar. Podrían fortificarse, usar las ruinas para cobijarse y planificar el siguiente movimiento con tranquilidad, sin tener pendiendo sobre sí las amenazas de los cazadores de cabezas y la inanición. Si se permitían un poco de búsqueda de tesoros mientras estaban en ello, bueno, no podía decirse que eso fuera la aceptación de algo malo.

Quizá la tripulación hubiera rechazado los argumentos del patrono de no haber intervenido Marjus Pfaff. El oficial se había hecho cargo de derribar el tótem y enterrar los patéticos restos que tenía atados. Se había mostrado muy reservado desde el principio y había rechazado todas las ofertas de ayuda en la macabra labor. En ese momento, les enseñó a los demás, a regañadientes, la razón que había tras su actitud. Las plumas y las cabezas reducidas habían sido sujetadas a la vara mediante alambre…, ¡alambre de oro!

¡Oro! Pero al miedo, los hombres se sintieron atraídos. Espirales de oro finamente forjado era algo que superaba las habilidades de unos salvajes cazadores de cabezas; un tesoro que los salvajes solo podrían haber obtenido mediante intercambio o robándolo de la ciudad del otro lado de la selva. ¡La ciudad que debía estar al otro lado de la senda que habían encontrado!

La desesperación y el miedo habían sido las únicas emociones exhibidas por la tripulación desde el descubrimiento de las cabezas reducidas. Ahora, una especie de cruel esperanza se encendió dentro de sus corazones: la ciega, irrazonable esperanza que nace de la codicia.

Se hizo una nueva votación. Esa vez, incluso el capitán Schachter apoyó a Van Sommerhaus. Solo Adalwolf y Diethelm intentaron argumentar en contra de una línea de acción tan temeraria. El sacerdote trató de invocar el poder de su dios, advirtiéndoles que cuanto más se alejaran del mar, más lejos estarían de la protección de Manann. Adalwolf probó con argumentos más prácticos para intentar que los hombres entraran en razón. Si les preocupaba la fría recepción que pudieran dispensarles los elfos del extremo sur, ¿cuánto más necio era pensar que serían bien recibidos por los extraños habitantes de cualquier ciudad que tuvieran la esperanza de encontrar? Les recordó las historias de lagartos que caminaban como hombres, y que se deleitaban en ofrecerles a sus dioses-demonio los corazones palpitantes de los enemigos sacrificados. Les habló de los muchos peligros que albergaba la selva, y de todos los otros peligros cuya existencia ignorarían por haberse quedado sin Ethril.

—Tenemos bastante pocas posibilidades —decidió el capitán Schachter—. No importa lo que hagamos, es probable que acabemos muertos en este maldito sitio. Si todo da igual, prefiero arriesgarme donde pueda haber un bote de oro esperándome al final del viaje.

El sentimiento del capitán disipó los últimos recelos de la tripulación. Adalwolf intentó que alguno de ellos hiciera causa común con él, pero incluso Hiltrude votó a favor de seguir la senda de la selva. Él la miró con dureza cuando ella dio su voto, que en esencia era una repetición del de Van Sommerhaus. La cortesana apartó la mirada, con las mejillas arreboladas por la culpabilidad.

—Si esta es vuestra decisión —dijo Adalwolf, que recorrió la tripulación con la mirada, y dejó que sus ojos se demoraran en la cara de Van Sommerhaus, que mostraba una sonrisa de suficiencia—, os ayudaré a intentar lograrlo. No porque piense que está bien, sino porque no quiero morir solo en este lugar. —El mercenario contempló la imponente linde de la selva.

»Me resultará más fácil morir si tengo público —añadió, ceñudo.

* * *

Dorados ojos que no parpadeaban observaron cómo los maltrechos supervivientes del Cobra de Khemri reunían las provisiones y pertrechos que podían transportar y comenzaban a adentrarse en la selva. Ninguna de las cosas-tibias miró siquiera en dirección a los eslizones camaleónicos; poco imaginaban que los asesinos de Ethril y los centinelas se encontraban tan cerca de ellos.

Los cambiantes colores de las escamas permitieron a los eslizones deslizarse hasta el borde mismo del campamento. Oyeron los curiosos gorjeos y graznidos que emitían las cosas-tibias, ladeando la cabeza con curiosidad al ver cómo la cosa-mágica con ropón murmuraba sonidos sobre varios barriles de agua de mar. Si los eslizones hubieran sido como los hombres, podrían haberse reído cuando el olor a salmuera abandonó el agua. No era el mísero despliegue de magia lo que interesaba a los eslizones, sino más bien la grave solemnidad con la que la cosa-tibia hacía el hechizo. Habían visto a sus propios sacerdotes lograr proezas similares, pero con una actitud mucho más práctica.

Los centinelas siguieron observando mientras las cosas-tibias hacían una extraña y pequeña plataforma de tablas, y le ataban una larga cuerda a un lado. Sobre ella colocaron los barriles, y los dos miembros más grandes de la tribu se situaron delante. Cuando se pusieron en marcha, los dos grandes arrastraron la pequeña plataforma. Los eslizones contemplaron, fascinados, la operación, mientras se preguntaban por qué las cosas-tibias malgastaban tantos esfuerzos. ¿Acaso no sabían que podían lamer agua de las hojas, cada mañana, cuando llegaban las lluvias?

Si los eslizones hubieran sido hombres, podrían haberse cuestionado las razones por las que el señor Tlaco los había enviado a conducir a esas extrañas criaturas al interior de la selva y asegurarse de que seguían la senda que el slann había abierto para ellas. Pero los eslizones no eran hombres, y el pensamiento de cuestionar a un sacerdote-mago era tan extraño para ellos como el mundo de la selva lo era para los humanos.

Así pues, se quedaron sentados, observaron y esperaron, disfrutando del sol que les calentaba el escamoso cuerpo. Los eslizones mantenían preparadas las cerbatanas en sus extrañas manos con forma de manopla. Si las cosas-tibias volvían atrás, ellos harían otro tótem para alentarlas a seguir la senda del señor Tlaco.

* * *

Hallaron el sendero con mucha más facilidad que durante la primera excursión al interior de la selva. Van Sommerhaus dijo que eso se debía a que ya habían abierto un paso a tajos a través del enredo de arbustos y lianas colgantes. Ni siquiera las selvas de Lustria, según argumentó el patrono, eran tan fecundas como para borrar una senda en el curso de una sola noche.

Adalwolf no estaba tan seguro de eso. Había algo raro. No era nada que pudiera expresar con palabras, sino solo una sensación fría en la nuca. Se preguntó qué habría sentido Ethril, con su sabiduría elfa. La selva no parecía normal, como si no fuera un sitio natural. Era casi como moverse a hurtadillas por la casa de otra persona mientras estaba ausente.

No, no era del todo eso. Había algo que sabía que ellos estaban allí. Podía sentir que los observaba, los contemplaba con una mirada calculadora que era escalofriante por su indiferencia. Incluso los sanguinarios cazadores de cabezas habrían sido preferibles a ese frío escrutinio carente de emociones. A los primeros, al menos, Adalwolf podría haberlos entendido.

Era casi como la primera vez; la senda se adentraba en la selva igual que un gran túnel abierto a través de los árboles. Ni una liana, ni un arbusto, ni siquiera una hoja de hierba alteraba el túnel. En el suelo había solo tierra desnuda; en lo alto, los árboles y las lianas formaban un arco que estaba situado a quince metros por encima de sus cabezas, y ni siquiera una sola hoja colgaba por debajo de ese punto. Pensar siquiera por un momento que algún artificio natural podía haber creado una senda semejante era absurdo. Considerar la enormidad de la magia que tenía que haber estado involucrada hacía que Adalwolf no pensara en términos de hechiceros, sino de dioses.

—Hemos llegado a una velocidad excelente —declaró Van Sommerhaus, que rompió el silencio de pasmo que había descendido sobre todos ellos. Hinchó el pecho y se irguió, mientras asentía al estudiar el terreno—. Ya os he dicho que no íbamos a tener problemas para volver a encontrarla.

Adalwolf reprimió un estremecimiento.

—Nosotros no la encontramos —corrigió al patrono—. Ella nos encontró a nosotros.

—No volvamos a empezar con esa palabrería del elfo —se mofó Van Sommerhaus, que hizo un gesto impaciente hacia la ancha senda que tenían delante—. La senda está aquí. Es tan real como yo. ¡Esto no es un fantasma de una imaginación febril! Hemos llegado con rapidez, por eso te parece que está más cerca que antes.

Los marineros parecían inseguros, y el terror supersticioso volvió a salir a la superficie. Marjus intentó meter a los hombres en cintura golpeando a los que se atrevían a expresar sus miedos en voz alta.

Adalwolf señaló la senda que tenían delante, y la observación que siguió hizo que un terror puro recorriera a la tripulación.

—Si esta es la misma senda, ¿dónde están los huesos de Joost?

Van Sommerhaus se enfureció ante la pregunta. Observó el suelo durante un momento, y luego se encogió de hombros.

—Tal vez esos lagartos lo devoraron hasta los mismísimos tuétanos —sugirió—. O tal vez ha pasado por aquí un jaguar y se ha llevado lo que dejaron los lagartos. Sí, eso parece bastante probable.

—Y luego, el felino regresó con un tanque de vapor imperial y se llevó el árbol a rastras.

La voz de Adalwolf era tan cortante como un cuchillo. Vio la confusión en la cara del patrono. Para dar más fuerza al argumento, abarcó con una mano la senda que ellos habían abierto a tajos el día anterior.

—¿Dónde está el árbol? ¿Lo recordáis, ese último árbol que cayó y casi mata a Ethril?

El patrono intentó farfullar algún tipo de respuesta, pero ni siquiera su mente inventiva pudo pensar en nada que explicara el innegable hecho de que el árbol había desaparecido.

Esa última prueba de brujería fue demasiado para la tripulación. Ya ni siquiera las amenazas de Schachter y Marjus podían retenerlos. Dieron media vuelta, decididos a retroceder hasta la playa. Ante esa evidencia de que la magia de la selva no era antigua y plácida, sino activa y consciente, la promesa de oro perdió su atractivo. Tenían miedo de los cazadores de cabezas, pero estaban aterrorizados por la selva.

Y no tardaron en tener nuevas razones para sentir miedo.

El marinero que iba en cabeza del grupo que volvía sobre sus pasos no había ido muy lejos cuando hizo un siniestro descubrimiento. La senda que habían abierto a tajos el día anterior volvía a estar cubierta de vegetación, vegetación que incluía enormes plantas verdes hinchadas, con carnosas flores amarillas. Eran cosas de aspecto espantoso, y la imposibilidad de su existencia hizo que a los hombres se les pusiera la carne de gallina. Sin embargo, era tal su determinación de escapar de la selva que los marineros no tardaron en sobreponerse al miedo. Avanzaron en pleno hacia la vegetación, decididos a cortarla con las hachas y las espadas.

Cuando el primer marinero levantó un brazo para golpear una de las plantas, filamentosas enredaderas salieron disparadas de los carnosos tallos y se enrollaron en torno a su cuerpo como los brazos de un kraken. El hombre chilló cuando los zarcillos lo atrajeron hacia el cuerpo principal de la planta. Entonces se reveló la verdadera naturaleza de las flores amarillas. Se plegaron hacia dentro sobre sí mismas, cada pétalo tan duro y rígido como un colmillo. La flor se abrió y cerró de golpe como un perro hambriento que lamiera la comida.

Adalwolf corrió hacia delante para ayudar a los hombres que intentaban libertar al marinero atrapado. Otros zarcillos salieron disparados hacia ellos, se enrollaron alrededor de sus brazos y piernas e intentaron arrastrar a los hombres hacia las plantas que estaban situadas más lejos a lo largo de la senda. Adalwolf había conocido a un tileano que tenía una pitón como mascota, pero la fuerza de los zarcillos avergonzaba a aquella poderosa serpiente. Podría haber jurado que sentía cómo le raspaba el hueso mismo cuando el zarcillo que le rodeaba la pierna se apretó e intentó derribarlo de un tirón. Desesperado, descargó el filo de la espada sobre el zarcillo. Penetró hasta la mitad de la fibrosa planta, pero no más, cosa que lo obligó a mover la espada como un serrucho, adelante y atrás, para soltarla.

Cuando tuvo la pierna otra vez libre, Adalwolf fue cojeando a ayudar a un marinero a quien se le habían enrollado zarcillos en torno a ambos brazos. Los hombres de mar que no habían sido atrapados por las plantas corrieron a socorrer a los tripulantes atrapados. El capitán Schachter intentaba mantener alejados los zarcillos con una corcesca, la única arma larga que tenían, mientras Marjus utilizaba su tremenda fuerza para arrastrar a los marineros liberados fuera de la zona en que podían ser alcanzados por las plantas. Incluso Hiltrude y Diethelm prestaron su auxilio a la causa, cortando zarcillos con el cuchillo que llevaban. Adalwolf miró una vez hacia donde Van Sommerhaus permanecía de pie en la senda, petrificado de horror.

Nuevos alaridos indicaron la suerte corrida por el marinero que primero había caído en poder de las plantas. Incapaces de acercarse lo bastante como para ponerlo en libertad, los demás solo pudieron observar cómo era atraído implacablemente hacia las flores, que parecían chasquear dientes. Una se cerró sobre un brazo que tenía estirado, y el marinero lanzó un terrible grito de dolor. Burbujeante espuma salió de los pliegues de la flor. El hombre se debatió furiosamente durante varios minutos, y luego logró soltarse de la flor. Sus lamentos se volvieron aún más frenéticos cuando se miró el brazo. No le quedaba nada por debajo del codo; el antebrazo se había disuelto dentro de la flor. ¡Aquellas no eran simples malas hierbas, sino monstruos carnívoros de la selva!

Una vez libre de la primera flor por sus propios esfuerzos, los zarcillos de la planta comenzaron a tirar de él otra vez para atraerlo hacia una segunda.

El capitán Schachter tenía lágrimas en los ojos cuando sacó una de las pistolas que llevaba y apuntó al hombre. Sin embargo, cuando golpeó el martillo no salió bala alguna. La humedad de la selva había empapado la pólvora. Marjus Pfaff se volvió hacia Van Sommerhaus y le arrebató una de las grabadas pistolas de duelista que llevaba en el cinturón. El patrono se disponía a protestar, más por reflejo que por reflexión. Un puño del oficial se estrelló contra la cara de Van Sommerhaus y lo derribó al suelo.

Ceñudo, Marjus apuntó y disparó. Protegida por la pistolera enjoyada del patrono, el arma descargó con una explosión de humo y llama. El hombre que gritaba en poder de los zarcillos de la planta carnívora guardó silencio justo antes de que la flor se cerrara sobre su cadera.

Como perros azotados, el resto de los tripulantes retrocedieron para alejarse de las mortíferas plantas. El hermano Diethelm encomendó el alma del marinero muerto a la custodia de Manann y Morr, mientras el resto de ellos miraba cómo las flores arrancaban su espeluznante porción de la carne del hombre.

—Haced antorchas —gruñó Schachter, vengativo—. ¡Quemaremos esa inmundicia hasta convertirla en ceniza!

Hiltrude sujetó el brazo del capitán.

—¡No podemos hacer eso! —dijo, con los ojos desorbitados por un tipo de miedo diferente—. ¡Si les prendéis fuego, ¿qué va a evitar que las llamas retrocedan y nos maten a nosotros?!

Los temores de la mujer tuvieron un efecto aleccionador en el capitán.

—¡Orden anulada! —les espetó.

Una sarta de gráficas maldiciones salió por su boca, mientras miraba a las plantas con ferocidad.

—No habría servido para nada bueno —le dijo Diethelm cuando acabó las plegarias—. En esas cosas hay un poder infernal, algo que tal vez ni siquiera el fuego podría purificar.

Mientras hablaba, el sacerdote señaló una de las horrendas flores. De ella cayó una fea semilla azul del tamaño del puño de un hombre. Cuando tocó el suelo, arraigó de manera instantánea, como si una mano invisible estuviera empujándola hacia el interior de la tierra. En cuestión de un breve instante, surgió un brote verde. Pocos minutos después la planta ya era la mitad de grande que su progenitora.

—No podemos luchar contra eso —gruñó Adalwolf.

—¿Y qué se supone que debemos hacer, entonces? —preguntó Schachter con tono de exigencia.

Adalwolf no le respondió al capitán, sino que dirigió la mirada hacia el fondo del sendero. Schachter maldijo con furia. El tramo de camino que tenían por delante era igualmente un hervidero de las espantosas plantas.

El mercenario giró y señaló la inquietante senda que se adentraba en la selva.

—Alguien quiere que vayamos por aquí —le dijo a Schachter—. Y no aceptará un no por respuesta.

Schachter tocó con los dedos la culata de la inútil pistola.

—¿Adónde crees que va a parar? —susurró.

—Tal vez a la ciudad de oro de Van Sommerhaus —respondió Adalwolf, que miró al patrono, a quien Hiltrude ayudaba a levantarse del suelo. Apartó la mirada con rapidez.

—Lo dudo —dijo Schachter.

* * *

La fétida atmósfera de la selva era un calor húmedo que oprimía los pulmones del pequeño grupo de intrusos. Cualquiera que fuese el poder que los había hecho entrar en la extraña senda, les había despejado el camino, pero parecía totalmente ajeno a la naturaleza inhóspita del calor y la humedad. Tal vez eran cosas que estaban fuera de su alcance, o quizá se trataba de la atmósfera en que esos poderes invisibles medraban.

Adalwolf no podía estar seguro; solo sabía que se había abierto ese extraño túnel a través de los árboles con algún propósito. Pero no podía ni comenzar a conjeturar qué propósito era ese.

La mayor parte de los animales parecían evitar la extraña senda. Al principio consideraron eso como una bendición, dado que aún tenían fresco en la memoria el recuerdo de los lagartos caníbales y la terrible muerte de Joost. Sin embargo, pronto se hizo evidente que iba a ser necesario complementar las reservas que habían rescatado del barco con carne fresca y cualquier tipo de fruta que pudieran encontrar. Hacerlo significaba abandonar la senda, y cada una de esas excursiones al interior de la selva que la flanqueaba estaba preñada de peligros. Una zona de arenas movedizas estuvo a punto de tragarse a toda una partida de caza, mientras que una segunda regresó con dos hombres de menos tras tropezarse con algo que solo pudieron describir como serpiente-murciélago con pico. El incidente más horrendo de todos le sucedió a un marinero canoso llamado Dirck, que fue a investigar un curioso sonido de lamento que procedía de un lugar situado junto a la senda. Descubrió un pequeño grupo de diminutas ranas rojas jaspeadas. Pensando que sus ancas serían buenas para comer, atrapó una. En cuanto la rana estuvo en su mano, lanzó otro terrible sonido gimiente. Su viscoso cuerpo comenzó a excretar una vil mucosidad parda que siseó al tocar la piel del marinero. Para cuando tiró lejos la rana, la mucosidad ácida le había perforado la carne y los huesos destacaban, desnudos, en medio de la palma corroída. Después de eso, vinieron la infección, la enfermedad y el delirio. Cuando por fin había muerto, a sus camaradas casi les pareció una bendición.

Lustria. Bien habían hecho los que habían arrostrado sus selvas al bautizarla como Infierno Verde.

Adalwolf posó una mirada ceñuda en un ser escamoso, de figura parecida a un mono, que se encontraba en lo alto de uno de los árboles semejantes a helechos. El lagarto se limitó a devolverle la mirada, a veces cerrando un ojo, luego el otro, como si quisiera asegurarse de que ambos estaban percibiendo lo mismo.

La columna hizo un alto. Los hombres, con jarras en las manos, retrocedieron a paso ligero hasta los barriles de agua, donde las llenaron. La mayoría se dejaron caer junto a la plataforma de madera y bebieron con avidez hasta apagar su sed. Unos pocos regresaron a la cabeza del grupo, donde entregaron las jarras a Van Sommerhaus, quien a su vez depositó unas monedas en las manos extendidas. Incluso en aquellas circunstancias, la menguante riqueza del patrono imponía respeto.

Adalwolf se sorprendió al ver a Hiltrude apartarse del barril de agua e ir hacia él en lugar de regresar junto al patrono. Le sonrió y le ofreció una copa de plata que llevaba. El mercenario dedicó unos momentos a estudiar la copa delicadamente labrada, y luego se la devolvió a la mujer.

—Me temo que beber agua con eso me dejaría mal sabor de boca —le dijo.

Hiltrude se encogió de hombros y tomó un sorbo. Miró a su alrededor, y luego se alisó el destrozado vestido antes de sentarse sobre una gran, roca gris que había a un lado de la senda. Sonrió con tristeza mientras tocaba los jirones desgarrados de su ropa en otro tiempo elegante.

—No te preocupes; él te comprará uno nuevo —le aseguró Adalwolf.

En los ojos de Hiltrude se encendieron llamas.

—Él no me lo compró. Lo traje yo, si quieres saberlo.

—Apuesto a que pagará por él, de todos modos —refunfuñó, el mercenario.

—¿Y quién ha pagado tu armadura y tu espada? —le gruñó Hiltrude—. Si piensas que soy una puta por aceptar su dinero, ¿en qué te convierte eso a ti?

—En mi caso es diferente —dijo Adalwolf, incómodo con el giro que había tomado la conversación.

Hiltrude lo miró con una ceja alzada.

—¿Por qué? ¿Por qué eres un hombre? ¿Por qué está bien que un hombre acepte dinero de alguien a quien desprecia, y en cambio cuando lo hace una mujer eso la convierte en fácil y licenciosa?

—¡Yo no le estoy vendiendo mi cuerpo!

La cortesana soltó un bufido de amarga diversión.

—¿Ah, no? Te paga para que luches contra sus enemigos y protejas sus barcos. ¡Espera que te interpongas en el camino de espadas y hachas…, y de plantas malhumoradas! Tienes razón, eso no es vender tu cuerpo. ¡Es vender tu vida! —Sacudió la cabeza, con expresión arrogante en la cara—. Ni siquiera yo he caído tan bajo.

Adalwolf se removió con incomodidad. No había esperado que Hiltrude defendiera su relación con Van Sommerhaus poniendo en tela de juicio la que él tenía con el mercader.

—En Marienburgo tengo una familia que depende de mí. Por eso lo hago —dijo con voz queda.

—Yo no tengo ni siquiera eso —respondió Hiltrude—. Mi familia murió cuando yo era casi demasiado pequeña como para recordarla. Hubo una epidemia en el vecindario, y los médicos intentaron quemar las casas infectadas. El fuego se descontroló. Tres calles acabaron ardiendo hasta los cimientos. —Se quedó mirando a la nada con tristeza; sus mejillas temblaban al recordar la lejana tragedia—. Desde entonces, he tenido que hacer mi camino lo mejor posible.

Adalwolf avanzó hacia ella.

—Hiltrude… —dijo con voz suave. Entonces, los ojos del mercenario volvieron a endurecerse—. Hiltrude…, no te muevas —ordenó.

La cortesana estaba a punto de poner objeciones a eso de que el mercenario le diera órdenes, pero la intensidad de la expresión de Adalwolf y el tono de su voz hicieron que le obedeciera. Con cuidado, volvió la cabeza para seguir la dirección de la mirada del guerrero. Un corto jadeo escapó entre sus labios al ver lo que se había deslizado sobre la roca, donde se calentaba a la luz. Era como un fino cinturón de cuero escamoso, una víbora listada de la cola a la cabeza con anillas alternadas de colores rojo, amarillo y negro. Una lengua azul salía de la pequeña cabeza chata para saborear el aire con ligeros temblores de su punta bífida.

—No te muevas —volvió a susurrar Adalwolf cuando Hiltrude se inclinó en la dirección contraria al sitio en que estaba la serpiente.

El mercenario vio que estaba temblando, que cada músculo de su cuerpo se estremecía de horror ante el reptil que descansaba a su lado. Con lentitud, Adalwolf desenvainó la espada.

La hoja no había acabado de salir de la vaina cuando unos dedos poderosos le sujetaron el brazo. Adalwolf se encontró con que el hermano Diethelm estaba a su lado; su mano rodeaba la muñeca del mercenario.

—Así no —le aconsejó Diethelm—. Por rápido que seas, la serpiente puede ser más rápida aún. Hay otro modo de hacerlo.

Perplejo, Adalwolf se quedó mirando al sacerdote, que se arrodilló junto a la serpiente. El reptil fijó en él sus negros ojos, observando cada movimiento que hacía. Diethelm empezó a murmurar con voz suave, casi para sus adentros, a la vez que mecía ligeramente el cuerpo de lado a lado. La cabeza del ofidio seguía sus movimientos, balanceándose de un lado a otro. Poco a poco, el sacerdote fue deslizándose hacia la serpiente, sin dejar de moverse lateralmente. Los ojos de la víbora no se apartaban para nada de Diethelm.

—Hiltrude —dijo el sacerdote con voz suave—, apártate de nuestra amiguita. No hay ningún peligro, siempre y cuando no la toques.

La mujer se apresuró a apartarse de un salto de la piedra y se situó al lado de Adalwolf. Juntos, observaron cómo el sacerdote acababa de cubrir la escasa distancia que lo separaba del reptil. Como al descuido, en apariencia casi sin pensarlo, Diethelm levantó una mano y le dio unos golpecitos en la cabeza a la víbora.

—Márchate —le dijo.

Para asombro de ambos, en lugar de morderlo, la serpiente giró y se deslizó de vuelta a la selva.

—¿Cómo has hecho eso? —preguntó Adalwolf—. Pensaba que tus poderes dependían del mar.

Diethelm se sacudió tierra y hojas del ropón, y asintió con la cabeza.

—En efecto, mi conexión con el poderoso Manann es débil aquí, a tanta distancia del océano. En este sitio puedo sentir su presencia solo débilmente, porque es una tierra apartada de los dioses que conocemos. Invocar la fuerza de Manann aquí sería un esfuerzo infructuoso.

—Entonces, ¿cómo puedes haber domesticado a la serpiente? —preguntó Hiltrude.

El sacerdote sonrió.

—¿Crees que he viajado por los mares durante casi toda mi vida sin aprender unos cuantos trucos? En Arabia hay místicos que se especializan en fascinar serpientes. En aquel árido territorio las usan para limpiar sus casas de ratas, ¿sabes? Una vez, cuando estaba a bordo de un galeón estaliano, atracamos en el puerto de Copher. Allí fue donde aprendí esta habilidad. —Diethelm se ruborizó, azorado—. Admito que la aprendí solo porque pensé que me permitiría fascinar anguilas. Sin embargo, por mucho que lo intenté, jamás logré que un pez serpiente me mirara a los ojos durante el tiempo suficiente para que pudiera hacerlo.

* * *

Tras siete días de marcha por la senda, los viajeros llegaron a una extraña vista. Hasta entonces la selva había flanqueado la senda como una gran muralla verde. De hecho, habían tenido que abrirse paso a tajos a través de ella para cazar y recoger fruta.

En ese momento, encontraron una enorme brecha que había en la muralla, un gigantesco agujero donde algo muy grande se había abierto paso a la fuerza a través de la selva. La tierra desnuda de la senda estaba arañada y agujereada; unas zarpas descomunales habían abierto surcos en el suelo. En el aire había un olor a cobre, acompañado por el denso almizcle de los reptiles.

Los hombres observaron con miedo el suelo marcado, horrorizados ante el tamaño de las huellas de zarpas que veían. Un atemorizado murmullo recorrió la tripulación, mientras algunos de los hombres comenzaban a retroceder poco a poco por la senda.

—¿Qué hacemos? —le preguntó Schachter a Van Sommerhaus.

Tras el incidente con las plantas carnívoras, el patrono se había visto obligado a ser bastante liberal con el dinero para volver a ganarse el favor del capitán y la tripulación. Pocos eran los marineros que no tenían en su poder una letra a cargo de los cofres de Van Sommerhaus, pagadera cuando volvieran a Marienburgo.

Van Sommerhaus estudió el terreno desgarrado, y luego dirigió una mirada nerviosa al agujero abierto a través de los árboles. Se acarició los empapados volantes de la camisa mientras meditaba la pregunta.

—Esto puede haber sucedido en cualquier momento —decidió—. Lo que sea que lo haya hecho podría encontrarse ya a leguas de distancia. Yo digo que continuemos por la senda.

—¿Y si os equivocáis? —lo desafió Marjus—. ¿Y si esa cosa todavía anda acechando por algún sitio cercano?

—Más razón aún para continuar en la senda —intervino Adalwolf—. Solo hay otra alternativa y es internarnos en la selva. No sé vosotros, pero yo prefiero enfrentarme con esa cosa en terreno abierto, donde pueda verla venir.

No podía decirse que fuera un sentimiento tranquilizador, pero acalló los refunfuños de Marjus y los otros. Los cansados hombres se pusieron otra vez en marcha, atravesaron el suelo agujereado y evitaron los árboles destrozados que habían sido derribados por el paso del gigante. Todos ayudaron a transportar la plataforma con los barriles de agua que quedaban, para salvar los obstáculos. Fue un trabajo agotador a causa de las altas temperaturas, en especial para una tripulación debilitada como aquella, y exigió toda su atención.

Tal vez por eso, nadie podía precisar cuando habían comenzado los horribles sonidos de masticación. Parecieron surgir de la nada cuando los marineros estaban dejando sobre la plataforma el último de los barriles. Eran horrendos ruidos babosos, como un perro que hocicara en un montón de entrañas. Todos se detuvieron a escuchar durante unos momentos, intentando fijar el sonido en la mente. Pero aunque se hicieron más fuertes, la selva y sus ecos engañaban el oído y hacían que resultara imposible determinar de qué dirección procedían.

—¡No voy a quedarme por aquí para descubrir qué está haciendo eso! —exclamó uno de los marineros.

El hombre salió corriendo y giró en un recodo de la senda que había más adelante. Otros se apresuraron a seguir su ejemplo, Van Sommerhaus entre ellos, cuando el contagioso miedo se apoderó de él. Schachter llamó a sus hombres para que volvieran, pero ya no podían oírlo. A regañadientes, los que se habían quedado atrás los siguieron, sabedores de que su única esperanza de sobrevivir residía en que permanecieran juntos.

Los marineros fugitivos no fueron lejos. Se detuvieron en seco al girar en el recodo de la senda, y el color abandonó su rostro mientras el corazón les aporreaba el pecho. Al huir de los horrendos ruidos, los hombres habían acabado por descubrir su origen.

Gigantesca, más grande que la casa de un burgués, la criatura se encontraba de pie en la senda, con el lomo escamoso destellando al sol. Su forma se parecía un poco a un halcón desplumado, aunque con pequeños brazos con garras en lugar de alas. Por el contrario, las patas eran inmensas, de un diámetro mayor que el mástil principal de un barco, y recubiertas de músculos poderosos. Las garras que remataban los pies del ser eran descomunales, más grandes que alabardas. Una gruesa cola, que fácilmente era tan larga como el casco del Cobra de Khemri, se agitaba hendiendo el aire detrás de la criatura, y equilibraba el gigantesco cuerpo. La cabeza era monstruosa, ancha como el cráneo de un perro bulldog, en el extremo de un corto cuello grueso. La cara del ser era aplastada como la de un sapo, y la boca era un enorme tajo abierto debajo de las diminutas rendijas de las fosas nasales y de los pozos de ámbar de los ojos. Colmillos enormes, más parecidos a espadas que a dientes, llenaban la boca del monstruo. En cuanto al color, era verde apagado con rayas marrones, y con un característico dibujo en forma de diamante formado por escamas anaranjadas a lo largo del lomo. La escamosa piel de alrededor de las mandíbulas estaba recubierta de un tono rojizo, y de los colmillos le colgaban largos hilos de sangre.

Debajo del titánico reptil yacía, despatarrado, otro monstruo aún más grande que él. Su constitución no era desemejante de la de un elefante de Arabia, aunque sí mucho más grande, y estaba recubierto por una piel escamosa en lugar de peluda. La cabeza que había unida al largo cuello del gigante parecía demasiado pequeña en proporción al inmenso cuerpo, y los dientes que le llenaban la boca eran romos y planos, parecidos a los de una vaca. En el cuello de la bestia había una gran herida abierta, y allí la garganta había sido aplastada hasta dejarla casi plana por la presión de las poderosas mandíbulas.

El gran lagarto depredador tenía metido el hocico dentro del enorme agujero que había abierto en el abdomen del gigante. Masticaba ruidosamente para arrancar sangrantes tiras de carne del cadáver.

De repente, el enorme lagarto monstruoso se volvió y sus ojos se entrecerraron, al mismo tiempo que su gruesa y pálida lengua lamía el aire. Los hombres se quedaron paralizados cuando la inmensa criatura los miró. Ninguno se movió; cada uno tenía la desesperada esperanza de que la atención del monstruo se fijara en algún camarada.

Van Sommerhaus lanzó un ronco grito de horror al sentir que los ojos del carnosaurio lo estudiaban. El repentino sonido excitó al monstruo, que se alzó de manos. Los hombres gritaron, dieron media vuelta para huir y arrojaron a un lado las armas a causa del horror.

En lugar de atacar, el enorme reptil clavó los colmillos en el cuello del lagarto del trueno muerto, y arrastró el cuerpo por la senda hasta una docena de metros más adelante. Un poco después, volvía a arrancar tiras de carne del cadáver.

—Creo que tiene miedo de que vayáis a robarle la cena —rio Adalwolf a la vez que le daba una palmada en la espalda a Van Sommerhaus.

El patrono se erizó ante la broma del otro, y se apartó del mercenario, a quien dirigió una mirada asesina.

La broma, no obstante, tuvo el efecto deseado. Poco a poco, los marineros regresaron y recogieron sus armas del suelo. Señalaban al monstruo que comía y bromeaban entre sí con nerviosismo, tanto de su propio miedo como de la timidez de la bestia. El sonido de las risas puso nervioso al carnosaurio, que, tras clavar los colmillos otra vez en el cadáver, arrastró su presa un poco más hacia la selva.

De repente, el enorme depredador volvió a moverse, esa vez para apartar la presa de la linde de la selva. Dirigió una feroz mirada hacia los árboles, sin hacer el menor caso de los hombres que, desconcertados, lo observaban.

La razón de la conducta del carnosaurio se dejó ver casi de inmediato. Media docena de escamosas y delgadas criaturas salieron saltando de entre los árboles. Su forma no era desemejante de la del carnosaurio, si bien sus patas delanteras no eran tan canijas como las de este, y tenían las posteriores mucho menos musculosas. Las criaturas eran de color azul intenso, con jaspeados dibujos negros en los costados. Los reptiles rodearon al carnosaurio y su presa. Cada vez que la gran bestia se concentraba en uno de ellos, los otros se acercaban a toda velocidad e intentaban arrancar trozos de carne del cadáver. El monstruo más grande era siempre demasiado rápido para los más pequeños, que se apartaban de un salto cuando las enormes mandíbulas del carnosaurio les lanzaban dentelladas.

—Como chacales que fastidiaran a un león —observó Adalwolf.

Hiltrude se estremeció al oír esa observación.

—Incluso esos chacales son más grandes que nosotros —le advirtió.

Adalwolf asintió con la cabeza, ceñudo, y se volvió para aconsejarle a Schachrer que deberían seguir camino.

En el preciso momento en que el grupo comenzaba a rodear con cuidado a los reptiles que se peleaban, el desastre se precipitó sobre ellos. La plataforma que llevaba encima el agua se atascó en una raíz de mangle que sobresalía de la tierra. Al intentar forzarla para que pasase por encima, los hombres que tiraban de ella volcaron uno de los barriles, que se estrelló contra el suelo.

El sonido inquietó a los reptiles. Los lagartos chacales y el carnosaurio volvieron la cabeza y miraron a los humanos que se alejaban. El gran lagarto depredador cerró de nuevo las mandíbulas en torno al cuello del gigante muerto y comenzó a llevarse la presa a rastras. Los carroñeros de menor tamaño, sin embargo, se pusieron tensos, mientras sus carnosas lenguas lamían el aire.

Cuando los gélidos llegaron, lo hicieron todos juntos, en una manada que siseaba y gruñía. Los hombres que tiraban de la plataforma hicieron un último esfuerzo fútil para ver si podían desatascarla, y entonces soltaron las cuerdas y echaron a correr. Fueron demasiado lentos. Dos de los gélidos saltaron hacia ellos, les cayeron encima como leopardos y los aplastaron contra el suelo. Lastimeros gritos se alzaron delos marineros cuando los reptiles empezaron a destrozarlos con las patas provistas de garras y las mandíbulas llenas de colmillos.

No se dedicó ni un solo pensamiento a ayudar a los hombres perdidos. Los otros supervivientes ya corrían por la senda mientras el resto de los reptiles iban tras ellos. Al apartar su atención de la presa del carnosaurio, los lagartos carroñeros habían decidido que los humanos serían un despojo más fácil, así que los persiguieron por la senda, mordiéndoles los talones. Un hombre se rebeló contra el terror instintivo que los hacía huir ante los hambrientos reptiles. Se volvió para asestarle un tajo al gélido que tenía detrás. El hacha se clavó en un hombro de la bestia, y de la herida salió una sangre espesa. El lagarto no hizo el menor caso de la herida, sino que cerró las mandíbulas sobre la cabeza del hombre y le destrozó el cráneo. Pasarían varios minutos antes de que la sensación de dolor llegara al diminuto cerebro del gélido, y para entonces, su víctima sería poco más que huesos.

El éxito de los primeros reptiles impelió al resto de la manada a un esfuerzo mayor. Varios saltaron hacia los hombres que huían y cayeron limpiamente encima de ellos como remolinos de escamas y colmillos chasqueantes. Otro marinero fue aplastado por un gélido y quedó convertido en una masa sanguinolenta bajo su peso. El reptil lo olfateó y le empujó el cuello roto con el hocico, antes de lanzar un resoplido de irritación y erguirse de un salto para correr en busca de una presa más animada.

Para los que huían ante la manada, la persecución adquirió las dimensiones de una pesadilla. Los chillidos y siseos de los gélidos conformaban un estruendo ensordecedor para sus oídos, interrumpido solo por los alaridos agónicos de aquellos que caían bajo sus garras. El aire era un miasma sofocante que hacía que el acto mismo de llenarse los pulmones de aire representara un esfuerzo casi excesivo. No parecía haber escapatoria, y su única esperanza era que los gélidos abandonaran la cacería una vez que hubieran saciado el hambre.

Entre los árboles que se alzaban por encima del sendero sonó un crujido atronador. Los hombres arriesgaron la vida para alzar los ojos hacia la arcada natural de lo alto. Una mirada bastó para impelerlos a continuar corriendo. Los árboles estaban cayendo, estrellándose contra la tierra como las garras de un dios airado. Caían al suelo con un impacto tan fuerte que los hombres sentían temblores bajo los pies. Una y otra vez los árboles caían, y los cansados, desesperados hombres necesitaron hasta el último esfuerzo para mantenerse fuera de su trayectoria. A veces oían a su espalda un agudo alarido bestial, pero nadie corrió el riesgo de ser aplastado para mirar atrás y ver qué era lo que ocasionaba ese ruido.

Un poco después, los exhaustos supervivientes ya no pudieron seguir corriendo, aunque eso significara caer en las garras y los colmillos de los reptiles, o ser aplastado por un árbol que se viniera abajo. Respirar no era ya para ellos más que una total agonía, y la ropa, andrajosa y empapada, se les adhería al cuerpo. Adalwolf y unos cuantos más hicieron débiles intentos de sacar las armas, aunque dudaban de que tuvieran la fuerza necesaria para usarlas.

—¡Mirad! —gritó Hiltrude entre jadeos.

La mujer señalaba los árboles. Los hombres siguieron la dirección del gesto. Los troncos habían dejado de caer y estaban tan quietos como las columnas de una catedral.

Adalwolf se volvió y se quedó mirando el sendero que se extendía detrás de ellos. Ya no había ni rastro de los lagartos que los perseguían, sino solo una tremenda maraña de árboles caídos. Recordó los alaridos bestiales que habían oído, y solo pudo imaginar que los depredadores yacían, aplastados, debajo de los troncos.

—Algo —dijo Dicthelm— parece interesado en mantenernos con vida.

A despecho del calor de la selva, las sombrías palabras del sacerdote hicieron que un escalofrío recorriera la columna vertebral de todos los hombres.

Capítulo 7

SIETE

La ciudad perdida

Al vidente gris Thanquol le rechinaron los dientes cuando se golpeó un pie contra la nudosa raíz de un mangle. Rencoroso, golpeó la raíz con el extremo inferior del báculo. Sintió la fuerte tentación de recurrir a la brujería para marchitar la planta ofensora, pero la razón se impuso al instinto vengativo. Tenía que ser muy cuidadoso en eso de esforzarse demasiado. No podía saber cuándo iba a necesitar sus poderes. Y desde luego, no podía contar con que sus supuestos aliados le ofrecieran ayuda alguna.

Tras la lucha contra los zombis, los skavens se habían reagrupado. Thanquol había sido afortunado por poder darles alcance, pero en cuanto hizo su aparición, Shen Tsinge comenzó a inventar toda clase de mentiras sobre cómo Thanquol había dejado que se metieran en una trampa, y a decirle a Shiwan Acecharrastro que el vidente gris no era de fiar. Thanquol tenía ganas de arrancarle la lengua al mentiroso rata-mago por soltar semejantes falsedades, pero la ferocidad con que Goji lo miró hizo que el vidente gris guardara silencio.

El hecho de que Shiwan aceptara la historia de Shen constituía un ejemplo de lo crédulo que era. Con el cuchillo del maestro asesino contra la garganta, Thanquol se vio obligado a permanecer inmóvil mientras Shen lo registraba en busca de cualquier trozo de piedra de disformidad que pudiera llevar encima. El maldito hechicero fue de lo más minucioso, y desgarró los bolsillos secretos que Thanquol llevaba cosidos a los ropones. Incluso le metió las patas dentro de la boca para extraer el pequeño fragmento de piedra de disformidad que tenía escondido dentro de uno de los abazones.

Thanquol soportó el humillante trato manteniéndose orgulloso y superior, incluso mientras los jefes del clan Eshin lo amenazaban e intimidaban. Por el bien de la misión, accedió a ocupar la vanguardia y abrir la marcha. Eso les demostraría a los irracionales cerebros paranoicos de los otros que era inocente de las infamantes afirmaciones que Shen había hecho contra él. A fin de cuentas, si iba al frente y los conducía a cualquier tipo de problema, él seria el primero en sufrir sus efectos.

Avanzaba temerariamente por la selva, precedido solo por los escuálidos corredores de alcantarillas que despejaban la mayor parte de las lianas y ramas. A menudo se detenía para mirar con desdén a los jefes Eshin que se encogían al final de la columna, cobijados tras las lanzas de los guerreros de Kong. ¡Semejante despliegue de cobardía resultaba repulsivo por proceder de skavens de tan elevada condición como Shiwan Acecharrastro y Shen Tsinge! ¡Aquellos eran los poderosos jefes de la expedición! ¡Thanquol agitaba la cola con frustración porque unos perros llorones como aquellos pudieran comenzar a pensar siquiera que estaban en condiciones de darle órdenes a él!

—¿Thanquol ve-olfatea ciudad ya? —gritó con exigencia la voz rasposa de Shiwan.

El vidente gris se volvió e hizo una genuflexión hacia el maestro asesino, tal y como había visto que hacían las ratas de clan Eshin cuando se dirigían a su jefe.

—¡Nada aún aún, temerario y poderoso cortador de gargantas! —dijo Thanquol.

El vidente gris bajó la mirada hacia el mapa que le había dado Shiwan. El hecho de asegurarle al maestro asesino que él sabía leer los garrapatos ilegibles de los monjes de plaga había sido una de las cosas que habían impedido que Shiwan lo matara después del incidente con los zombis. Thanquol esperaba con toda su alma no estar mirándolo cabeza abajo.

—¡Carne-Thanquol trata engañar-burlar Eshin!

—Le espetó Tsang Kweek, jefe de los corredores de alcantarillas.

Tsang era un malevolente y sádico roedor, un sigiloso matón al que nada le gustaba más que infligirle todo el dolor posible a cualquier cosa que pensara que era más débil que él. En ese preciso momento, el corredor de alcantarillas consideraba que Thanquol entraba en esa categoría. Thanquol se preguntaba si tal vez no habría sido uno de los exploradores de Tsang, y no uno de los asesinos de Shiwan, el que se había quedado atrás para tenderle una emboscada en el pantano.

—¿El honorable Tsang Kweek dice-chilla verdad-verdad? —gruñó Shiwan.

Los skavens que lo rodeaban enseñaron los colmillos cuando habló el maestro asesino.

—¡No-no! —le aseguró el vidente gris a Shiwan, intentando que el pánico no se reflejara en su voz.

Thanquol giró el mapa con discreción y lo miró, haciendo una elaborada exhibición de estar estudiándolo. Los skavens que lo rodeaban solo lo miraron con feroz suspicacia.

—¡Pronto-pronto encontraremos-encontraremos ciudad carne-escamosa!

Shiwan sacó una larga daga de entre los pliegues de su capa. Shen Tsinge soltó chilliditos de diversión al ver que Thanquol daba un respingo cuando se le acercó el asesino.

—¡Encuentra Quetza! —volvió a gruñir Shiwan—. ¡Encuentra, o daré de comer-comer a Goji tu bazo!

Las glándulas de Thanquol se contrajeron cuando el asesino lo amenazó. Se estremeció al oír que el estómago de la rata ogro se quejaba cuando Shiwan mencionaba su nombre.

—¡Pronto-pronto! —le aseguró Thanquol a Shiwan.

El vidente gris dio media vuelta con rapidez y se escabulló hasta el principio de la senda, donde esperó rápidas órdenes a los corredores de alcantarillas que ascstaban tajos a la maleza.

Los otros skavens reían por lo bajo ante el aprieto en que se encontraba, pero ninguno tanto como el asesino con capa al que le faltaba una oreja. Colmillo Chang había sido afortunado al escapar del pantano, y aún sentía la suciedad del fango en el pelaje. Estaba decidido más que nunca a ajustarle las cuentas a Thanquol. Solo esperaba tener la oportunidad de hacerlo antes de que se agotara la paciencia de Shiwan.

Por su parte, Thanquol no tenía ni idea de que hubiera regresado su enemigo del pantano. La práctica Eshin de extirpar las glándulas de olor de los asesinos hacía que a otros skavens les resultara difícil reconocerlos. De todos modos, ya tenía tantos enemigos a la espalda que ni siquiera la presencia de Colmillo Chang podría haber aumentado el miedo que sentía. Sabía que estaba quedándose rápidamente sin tiempo para lograr con artimañas ganarse otra vez el favor de Shiwan Acecharrastro.

¡Si al menos pudiera entender el maldito mapa! ¿Por qué las mentes enfermas del clan Pestilens no podían escribir como los skavens normales? ¿Cómo iba a poder darle sentido a un montón de arañazos y escupitajos-manchas? «¡Nurglitch estornuda sobre un pedazo de piel de rata, y los monjes de plaga lo llaman mapa!».

¡Era injusto que su vida tuviera que depender de una cosa tan ridícula e idiota! ¡Los sigilosos asesinos del clan Eshin estaban claramente tan locos como los monjes de plaga por haber depositado confianza alguna en semejante enredo de garrapatos! ¿Qué se suponía que era esa línea verde trazada en diagonal, una montaña o un río? Y por la tiránica cola de la Rata Cornuda, ¿qué era eso que parecía una bola de mocos?

Thanquol cerró los ojos y le rechinaron los colmillos a causa de la frustración. Cada centímetro de selva que despejaban los corredores de alcantarillas lo aproximaba un paso más a la destrucción. ¡No podía esperar que un imbécil como Shiwan le concediera nada parecido a una cantidad de tiempo suficiente para encontrar la ciudad perdida!

Thanquol murmuró en silencio una plegaria dirigida a la Rata Cornuda. Si el dios quisiera ayudarlo tan solo a salir de aquel apuro, él se humillaría ante todos sus altares. Nunca más se mostraría orgulloso o jactancioso, sino que se esforzaría para ser el más humilde y obediente servidor de la Rata Cornuda.

Entre los corredores de alcantarillas sonaron, de repente, chillidos de emoción. Thanquol se volvió a medias para echar a correr hacia el cuerpo principal de la expedición, pero pronto se dio cuenta de que los chillidos eran de alegría, y no, expresiones de miedo. Transformó el giro en un salto hacia delante, apartando a patadas a los descarnados exploradores.

Ante él, la selva se abría a un vasto claro. La tierra estaba pavimentada con inmensos bloques de piedra. Estos, a su vez, daban apoyo a gigantescas estructuras de piedras apiladas. La más pequeña de estas se había derrumbado en montones de rocas partidas, pero las más grandes se alzaban sobre la plaza como gigantes acuclillados. Eran más o menos como las pirámides que habían construido las cosas-muertas de Nehekhara, pero con escalones tallados en las caras, y planas por encima. A lo lejos, más allá de las extrañas pirámides, Thanquol vio unas grandiosas montañas que asomaban por detrás de la selva, de cuyos picos volcánicos ascendían columnas de humo.

Thanquol sonrió con expresión de salvaje triunfo. ¡Había encontrado la ciudad! ¡Allí estaba lo que habían estado buscando! ¡Su brillante mente había descifrado los garabatos de los monjes de plaga y los había llevado hasta la meta!

—Grandioso Shiwan Acecharrastro —dijo Thanquol, al mismo tiempo que se volvía para llamar al asesino. Con los ojos entrecerrados de suspicacia, Shiwan y sus tres guardias avanzaron con gran cautela para reunirse con el petulante vidente gris.

Thanquol extendió una garra, como un mercader que expone sus mercancías.

—¡Contemplad! ¡La ciudad perdida de Quetza! —No logró impedir del todo que el orgullo aflorara a su voz.

Shiwan miró las ruinas, y luego otra vez a Thanquol.

—¿Seguro cierto esto Quetza? —gruñó.

Thanquol miró otra vez las ruinas. Sintió que las glándulas comenzaban a contraérsele otra vez.

* * *

Los temores de Thanquol de que el mapa de Shiwan los hubiera conducido a la ciudad equivocada se disiparon cuando los skavens descendieron hasta la amplia extensión parecida a una plaza. Entre grandiosos bloques de piedra crecían arbolillos raquíticos y plantas trepadoras que también subían por las murallas de las abandonadas pirámides. Por todas partes se veían pruebas de deterioro y abandono. Parecía una ciudad muerta, aniquilada por las plagas antiguas del clan Pestilens.

Pero no olía como una ciudad muerta. El almizcle de los reptiles impregnaba el aire, un hedor acre tan nocivo que ningún skaven podía confundirlo. Thanquol recordó que, según los monjes de plaga, Quetza había sido abandonada por los hombres lagarto, y solo se habían quedado los sacerdotes y sirvientes del demonio-serpiente Sotek. Se suponía que moraban exclusivamente dentro del templo de la Serpiente. Parecía lógico que se tomaran poco interés en mantener en condiciones otras partes de la ciudad.

El seco siseo de un corredor de alcantarillas hizo que un estremecimiento de emoción recorriera a todos los hombres rata. ¡Los exploradores habían avistado a algunos de los odiados carne-escamosos! El olor que había en el aire no mentía; ¡la ciudad no estaba abandonada del todo!

Thanquol avanzó sigilosamente junto con los demás y contempló las extrañas criaturas que se encontraban tumbadas a lo largo de la cara del sol de una pirámide medio desmoronada. Eran más pequeños que los hombres rata, y mucho más delgados. Escamas de color azul brillante les cubrían el cuerpo, y tenían largas colas que parecían látigos. En lo alto de las romas cabezas de reptil les crecían crestas como abanicos. Llevaban solo un taparrabos pequeño en torno a la zona media, y enjoyados brazales de oro y turquesas alrededor de los brazos. Los hombres lagarto no se habían dado cuenta de la presencia de los skavens, y yacían en una especie de sopor mientras el sol les calentaba el frío cuerpo. La mayoría ni siquiera tenían los ojos abiertos.

Era una oportunidad demasiado fantástica como para que los asesinos del clan Eshin la dejaran pasar. Treparon con sigilo por la cara de la pirámide que aún estaba en sombras. Implacables, los asesinos ascendieron por los escalones de piedra bajos hasta llegar al mismo nivel que ocupaban los hombres lagarto. Shiwan Acecharrastro fue el primero en saltar sobre su desprevenida víctima, y cortó el cuello del eslizón tan completamente que la cabeza cayó rodando por la cara de la pirámide.

Los otros skavens se lanzaron al ataque una vez que su jefe hubo matado al primero. Los asesinos cayeron sobre los eslizones dormidos con implacable abandono; sus cuchillos y espadas se movieron con letal precisión. Un poco más tarde, por la cara de la pirámide goteaba la pegajosa sangre fría de los hombres lagarto. Los guerreros de Kong corrieron a interceptar a los pocos eslizones que vivieron durante el tiempo suficiente como para bajar a toda prisa por las paredes de piedra, y los exterminaron antes de que pudieran poner un pie en la plaza.

No fue una lucha, sino una matanza, el tipo de conflicto de un solo bando con que soñaban los skavens. Thanquol incluso realizó una pequeña contribución a la masacre, ya que envió un rayo negro que salió restallando de su báculo para incinerar a un diminuto eslizón que intentaba escapar del ataque pasando por encima de la pirámide. La pequeña criatura no era más que un cadáver ennegrecido cuando cayó rodando por la pared.

Thanquol se regocijó con su descuidado abuso de la magia. Le dirigió a Shen Tsinge una mirada presumida, pero se volvió un poco más conciliador cuando Goji le gruñó. Sería muy propio del escurridizo hechicero hacer que su rata ogro le arrancara un bocado al vidente gris; luego aseguraria que había sido un accidente.

* * *

Los skavens volvieron corriendo tras la matanza, con la sangre encendida, ansiosos por continuar con los estragos que habían comenzado a causar. Al principio, Thanquol había pensado que Shiwan cometía un error permitiendo que sus soldados se entregaran a la sed de sangre de modo tan implacable, pero en ese momento apreció a regañadientes la astucia del maestro asesino. Exaltados como estaban, los soldados no vacilaban en cada esquina o cruce, intentando olfatear cualquier peligro acechante. No, por el contrario, corrían en línea recta hacia la meta, la inmensa pirámide que se alzaba en el centro de Quetza.

No parecía haber mucho peligro de que fuera el sitio incorrecto al que ir. Hasta el más atontado de los skavens podía percibir el poder que emanaba de dentro de aquellas piedras. Los escalones de la pirámide estaban dispuestos para que parecieran una serpiente gigante que descendiera reptando desde la cumbre plana, y la escalera tenía incrustaciones de oro que brillaban a la luz del sol. No se había permitido que ni el deterioro ni el descuido afectaran aquel edificio. Todos los skavens de la expedición supieron que la colosal estructura era lo que habían estado buscando: el templo de la Serpiente.

El profeta de Sotek estaría en algún sitio del interior, esperando a que las dagas del clan Eshin acabaran con su despreciable existencia. Le llevarían su piel de vuelta al señor de la noche, y Sneek los recompensaría a todos cuando su alianza con Nurglitch se hiciera realidad.

Por supuesto, Thanquol más bien esperaba asegurarse una mayor cantidad del mérito y la recompensa para sí mismo. Con ese fin, se quedó atrás cuando los guerreros del clan Eshin se lanzaron hacia la pirámide. Había visto a Shiwan hacer lo mismo, y entendía el modo tan cruel en que el maestro asesino estaba usando a sus seguidores. Solo se necesitaría un cuchillo para acabar con la vida de Xiuhcoatl, el sacerdote-serpiente. Estaba usando la carga de sus seguidores para hacer salir a los guardias que los hombres lagarto pudieran haber apostado para proteger la pirámide. Mientras estuvieran ocupados luchando contra sus soldados, Shiwan quedaría en libertad para escabullirse al interior del templo y matar a Xiuhcoatl. Era un plan astuto, pero a Thanquol no le gustaba que lo incluyeran entre los bienes prescindibles de Shiwan. Realizó un esfuerzo consciente para mantenerse cerca del maestro asesino en lo que se avecinaba, fuera lo que fuese.

Extrañamente, de las ruinas no salió ningún soldado escamoso para cerrarles el paso mientras corrían hacia el templo. Thanquol se preparó para el silbido de las flechas y el sonido parecido a una tos de las cerbatanas, mientras pasaban ante los montones de piedras de los edificios derrumbados, pero nada validó sus miedos. ¿Era posible que el resto de los guardianes del templo fueran de verdad tan estúpidos como los que ya habían matado? ¿O tal vez los que habían matado eran la suma total de los guardianes del templo? ¡Cabía la posibilidad de que Xiuhcoatl ya estuviese muerto, o incluso que fuera el pequeño eslizón al que Thanquol había incinerado con su magia!

En ese momento, la oscura abertura parecida a una cueva que había en la base de la pirámide parecía bostezar ante ellos. En el aire había un olor diferente, un perfume más fuerte que el hedor-lagarto de la ciudad. Era la fetidez repugnante de las serpientes, un olor que hizo que incluso Shen Tsinge excretara el almizcle del miedo. No había ningún olor que fuera más aterrorizador para los skavens; era algo que había quedado impreso en su psique desde una época en la que aún eran más ratas que hombres rata. La fetidez acabó con el sanguinario entusiasmo que tan astutamente había explotado Shiwan. Ahora, los skavens se quedaban mirando con miedo cada sombra, y se encogían unos contra otros en pequeños grupos de pelaje tembloroso.

Shiwan gruñó, enseñándoles los colmillos a sus subordinados. El maestro asesino agitó la cola, frustrado por el terror ciego de los hombres rata que tenía bajo su mando. Dio un temerario paso hacia la abertura, y luego lo reconsideró. Encolerizado, le esperó una orden a Tsang Kweek. El traicionero skaven arremetió contra un par de sus corredores de alcantarillas, dándoles puñetazos en torno a las orejas y haciendo chasquear los colmillos junto a su cuello, hasta que, a regañadientes, ambos echaron a correr hacia la abertura oscura.

En cuanto los dos exploradores entraron en el pasadizo, lanzaron un chillido de alarma. Fue un sonido rápido —tuvo que serlo— porque un instante después unos arcos de chispeante luz envolvieron a los dos hombres rata. Un instante de un blanco cegador, y los skavens desaparecieron sin dejar atrás más que pequeños montones de ceniza humeante.

Shiwan se quedó mirando aquello con horror. Para apaciguar a su jefe, Tsang envió a otro par de exploradores, pero estos fueron aniquilados del mismo modo que sus camaradas.

El maestro asesino se volvió hacia Thanquol, y el vidente gris se encogió al ver la furia que había en sus ojos. Tal vez permanecer cerca de Shiwan no había sido tan buena idea, después de todo.

—¡Magia-lagarto! —le espetó Shiwan, señalando con una garra temblorosa los cuatro montoncillos de cenizas humeantes—. ¡Quita-quita, pronto-pronto!

Thanquol pensó en protestar contra las órdenes del asesino, pero algo del modo en que la mano de este aferraba el cuchillo hizo que el vidente gris decidiera que eso también podría ser una mala idea. Con timidez, Thanquol comenzó a avanzar, arrastrando los pies hacia la abertura parecida a una cueva. Su lentitud comenzó a sacar de quicio a Shiwan. Dio una orden, y el vidente gris se encontró rodeado por algunos de los fornidos guerreros de Kong, los cuales lo empujaban hacia delante cada vez que vacilaba. Shen Tsinge y Goji los seguían. El hechicero se mantenía lo bastante cerca de Thanquol como para alzarse con el mérito de cualquier cosa que lograra hacer el vidente gris, pero lo bastante atrás como para no sufrir daño alguno.

Thanquol estaba llegando a odiar de verdad a aquella cobarde rata-mago y a su estúpida rata ogro.

Alrededor de la puerta había una densa aura de poder. De hecho, Thanquol olía la magia que ondulaba en el interior de las piedras del templo. Se trataba de un tipo de magia maligna y hostil, una magia que, de algún modo, tenía conciencia propia. Nunca se había encontrado con nada que fuera del todo igual a aquello, salvo, quizá, cuando había ayudado al clan Moulder a exterminar al ejército del señor del Caos Alarik Melena de León.

Al estudiar el modo en que las líneas de poder estaban concentradas, Thanquol encontró puntos de conexión incorporados en las paredes del corredor. Eran algo parecido a los conductores que los ingenieros brujos del clan Skryre usaban para producir rayos de disformidad. Veía que los glifos que había en las piedras de esas conexiones eran diferentes de los que adornaban los bloques que las rodeaban. Se estremeció al ver la tosca representación de una serpiente gigante tragándose un skaven, repetida una y otra vez. Pero eso le dio una idea de cuál era, con exactitud, el propósito de las piedras, y por qué no había guardias que intentaran mantenerlos fuera del templo.

Para probar su teoría, Thanquol se volvió y aferró por la capa a la rata-guerrero que tenía detrás. Antes de que la rata de clan pudiera recobrarse de la sorpresa, Thanquol la empujó hacia delante y la lanzó dando traspiés hacia el interior del túnel. Al igual que los corredores de alcantarillas, el guerrero chilló una vez, y luego fue reducido a un montón de ceniza.

—Es lo que yo pensaba —declaró Thanquol en su tono más imperioso.

Las ratas de clan le gruñeron, pero recularon. Los poderes del vidente gris aún les inspiraban el respeto suficiente como para no querer atacarlo mientras los miraba.

—¿Qué piensas-piensas, cráneo-hueso? —siseó Shen.

Goji se lamió los colmillos al oír la irritación en el tono de voz de su amo.

Thanquol avanzó a grandes zancadas hacia el hechicero, satisfecho por el hecho de haberlo irritado. Shen no tenía ni idea de qué había averiguado Thanquol. Se preguntó si el hechicero habría oído alguna vez hablar siquiera de hechizos guardianes, sigilos mágicos que estaban diseñados para destruir a cualquiera que reconocieran como intruso. Por primera vez en mucho tiempo, Thanquol tenía algo que el hechicero quería: conocimiento. E iba a hacer que Shen lo pagara a un alto precio.

—Sé mucho mucho.

Thanquol sonrió, y por primera vez no hizo el más mínimo caso al modo en que Goji le gruñó. Shen no iba a permitir que el monstruo lo tocara; no, en ese momento.

—Sé que vosotros, pulgosos asesinos de crías, no llegáis a ninguna parte cerca de este lugar sin mi ayuda —declaró Thanquol.

Shen Tsinge clavó en él una mirada asesina, pero, por la postura del hechicero, Thanquol pudo ver que estaba derrotado. Shen sabía que Thanquol no abordaría el tema con tanta temeridad, a menos que estuviera seguro de tener razón.

De repente, Shen Tsinge estaba moviendo las manos enloquecidamente, a la vez que roía un trozo de piedra de disformidad. Thanquol sintió que el hechicero invocaba poder, y su propia afinidad mágica le dio a conocer la naturaleza protectora del hechizo de Shen. Con rapidez, Thanquol se lanzó detrás del hechicero, cobijándose entre Shen y el enorme corpachón de Goji.

El mundo que rodeaba a las dos ratas-mago estalló en una columna de fuego. Los corredores de alcantarillas y las ratas de clan que se encontraban cerca fueron inmolados en un estallido de llamas mágicas, y sus sombras quedaron impresas en la cara de la pirámide. Cuando las llamas se apagaron, la mirada de Thanquol se vio atraída hacia lo alto de los escalones del muro. Parpadeó con incredulidad ante el aura de poder mágico que giraba en torno a la criatura que se encontraba sobre la cumbre plana de la estructura.

Se trataba de un eslizón cuyas escamas eran del mismo azul oscuro que los hombres lagarto a los que habían matado Shiwan y sus asesinos. Sin embargo, la cresta que se alzaba sobre su cabeza era de un rojo brillante, y vestía una prenda más elaborada, un tipo de ropón, que le pasaba por encima de un hombro e iba sujeta ala cintura mediante un cinturón dorado. Sus brazos brillaban porque el sol se reflejaba en los talismanes de oro y los anillos que llevaba. En una mano, el reptil sostenía un báculo enorme rematado por un gran icono de oro: la cabeza estilizada de una serpiente que enseñaba los colmillos.

¡Xiuhcoarl! ¡El profeta de Sotek! Thanquol contempló con horror al objetivo de la misión. Había esperado encontrarse con un desaliñado salvaje desnudo, cuyos conocimientos de magia consistieran en hervir unas cuantas pociones para mantener alejados a los enemigos. Ni siquiera en sus momentos de miedo más enloquecedor había imaginado que su enemigo fuera así. Casi podía verlos anillos del demonio-serpiente enroscados en actitud protectora alrededor del hombre lagarto para aislarlo de cualquiera que se atreviese a atacarlo. Se necesitaría a la mismísima Rata Cornuda para derrotar a un enemigo tan poderoso como ese.

Por desgracia, Shen Tsinge parecía tener la misma idea. El hechicero empujó a Thanquol hacia delante.

—¡Pídele a la Rata Cornuda que nos salve! —chilló, aterrado.

De repente, las flechas que Thanquol había estado esperando antes repiquetearon contra las piedras de alrededor. Apartó la mirada de Xiuhcoatl durante el tiempo suficiente para ver a los eslizones de azules escamas pasar en multitud por encima de los edificios ruinosos que los rodeaban, con arcos pequeños en las garras. Más de aquellas criaturas llegaban por las calles como un torrente, armadas con jabalinas, y llevándose cerbatanas a la boca.

—¡La Rata Cornuda ayuda a quienes corren a mayor velocidad! —gruñó Thanquol, al mismo tiempo que empujaba a Shen y corría en dirección contraria al templo…

Oyó como el hechicero le lanzaba maldiciones a la cabeza, pero dudaba de que Shen estuviera tan furioso como para enviar tras él al torpe Goji. El hechicero iba a necesitar a la rata ogro para escapar.

Thanquol ya estaba rodeado de skavens en fuga. Durante un breve momento, Kong había intentado recuperar el control de sus guerreros y hacerlos formar para presentar batalla a los hombres lagarto. Sin embargo, todo pensamiento de resistencia se evaporó cuando los eslizones se lanzaron hacia ellos. Llevaban un par de feos reptiles delante, seres espantosos, con escamas rojas, que tenían a lo largo del lomo lo que parecían volantes como velas de barco. Los reptiles vacilaron antes de cargar contra los skavens, y en lugar de atacar, abrieron la boca y escupieron un chorro de llamas a la cara de los hombres rata. Lo único que permitió que algunos de los guerreros de Kong escaparan fue el hecho de que las salamandras se detuvieron a comerse la carne quemada de los skavens que habían matado, y nada de lo que hicieron sus amos logró que continuaran adelante.

Thanquol sintió que el corazón le golpeaba con fuerza dentro del pecho mientras corría por la ancha calle. La expedición había sido puesta en fuga, y tanto corredores de alcantarillas como asesinos lo adelantaban corriendo por ambos lados. El vidente gris maldecía a cada skaven que pasaba de largo, sabedor de que cada uno significaba un cuerpo menos entre él y las flechas de los eslizones. ¡Esperaba de verdad que, si caía en aquel condenado lugar, la Rata Cornuda se acordaría de castigar a las alimañas por su cobardía!

* * *

Jadeando de agotamiento, Thanquol se lanzó por una de las calles laterales, pensando que tal vez los hombres lagarto no harían caso de un skaven solitario y se concentrarían, en cambio, en el grupo. Corrió por la calle desierta, manteniéndose cerca de los muros, tranquilizado por la sensación de sentir algo sólido contra los bigotes. Detrás oía los sonidos de batalla, y supo que al menos una parte de la expedición había sido apresada. Una vez más se enorgulleció de su sabiduría y previsión.

De repente, un par de eslizones aparecieron ante él al doblar en una esquina. Los feos monstruos se llevaron las cerbatanas a los escamosos labios y apuntaron. Presa del pánico, Thanquol los señaló con el báculo y los disparó un rayo de luz de disformidad. Los atacantes cayeron, convertidos en cadáveres carbonizados que humeaban. Fue un resultado satisfactorio, aunque no lo fue el palpitante dolor de su cabeza. No había dispuesto de tiempo para prepararse para un hechizo como aquel, y además, no había consumido piedra de disformidad para aliviar el esfuerzo.

Thanquol se apartó del muro dando traspiés, tambaleándose de mareo mientras intentaba concentrar los sentidos. Al abandonar la protección de la pared, oyó que algo se estrellaba detrás de él. Sus reflejos fueron lo bastante rápidos como para ver que algo oscuro saltaba por los tejados. Un enorme bloque de piedra que había caído a la calle había hecho ascender una columna de polvo.

Airado, a Thanquol le rechinaron los colmillos. ¡Los eslizones no llevaban capa negra! ¡Y la piedra no había caído! ¡La habían empujado! ¡Si no se hubiera apartado de la pared, habría sido aplastado por ella!

Una furia roja desterró los restos del dolor de cabeza de Thanquol. Le había parecido raro que hubiera dos eslizones esperándolo en un lugar tan alejado de la batalla principal. Entonces, lo entendió: el aspirante a asesino los había atraído hacia allí para que lo hicieran caer en una emboscada. Cuando fallaron, intentó asesinar a Thanquol él mismo.

Era un tipo de plan astuto. En cualquiera de los dos casos, nadie podría haber dicho que lo había matado otro skaven. Thanquol recordó todos los otros atentados contra su vida que se habían producido desde su regreso a Plagaskaven, y a lo largo de todo el viaje hasta Lustria. También pensó en un frío y astuto skaven que había estado dispuesto a usar a toda la expedición como diversión para escabullirse al interior del templo.

Las garras de Thanquol se cerraron con fuerza alrededor del báculo. Ya sabía quién estaba intentando asesinarlo.

¡Y el vidente gris no iba a darle a Shiwan Acecharrastro otra oportunidad!

* * *

Thanquol corrió a toda velocidad por las calles laterales de Quetza, siempre en paralelo a la avenida principal, por la que huían los skavens. Seguía el olor de los hombres rata. El hecho de que Shiwan no tuviera glándulas odoríferas hacía que resultara un poco difícil encontrarlo, pero Thanquol estaba razonablemente seguro de que podría hacerlo. En ese momento contaba con la motivación adecuada. Además, ¿qué otro skaven podía estar intentando impedir la retirada y forzar a los hombres rata a volver a la lucha? A Shiwan no le importaba que sus seguidores muriesen, pero los necesitaba para distraer a los hombres lagarto durante el tiempo suficiente para que él lograra llegar hasta Xiuhcoatl.

El vidente gris vio a Shiwan cerca de la retaguardia de los skaven en fuga. No estaba seguro de cómo el maestro asesino había vuelto con tanta rapidez junto a sus soldados, pero sabía que los furtivos miembros del clan Eshin eran capaces de muchas hazañas que parecían imposibles.

Detrás de los skavens, los hombres lagarto avanzaban de modo constante, precedidos por las salamandras que escupían fuego. Thanquol observó cómo el cáustico aliento de los reptiles quemaba vivos a los pocos hombres rata que Shiwan había logrado lanzar de vuelta a la lucha. Le rechinaron los dientes al ocurrírsele un siniestro plan.

Tras esperar a que no quedaran skavens cerca de la pequeña esquina tras la que estaba acuclillado, Thanquol avanzó con cautela. Usando el báculo para dirigir su concentración, hizo un gesto con una mano hacia el maestro asesino. ¡Nada de rayos fulminantes para Shiwan Acecharrastro! ¡Ah, no! Thanquol tenía la intención de ocuparse de él del mismo modo que el asesino había intentado ocuparse del vidente gris. Sería sutil y haría que pareciera que alguna otra cosa era responsable de su muerte.

Tras fijar la imagen de Shiwan en la mente, Thanquol se concentró en el hechizo. Volvió a sentir la aguda punzada de ferviente deseo al verse forzado a hacer magia sin piedra de disformidad para alimentar sus energías, pero sabía que ese hechizo era lo bastante importante como para que soportara un poco de sufrimiento. Thanquol cerró la mano para formar un puño, reuniendo con lentitud la energía mágica en la palma. Cuando tuvo suficiente, abrió la mano y lanzó la energía a toda velocidad hacia el cuerpo de Shiwan.

No era tanta energía como para matar al asesino. Cuando impactó contra él, no sintió nada más fuerte que un golpe accidental de la cola de otro skaven. Sin embargo, lo golpeó en una rodilla, y aunque fuera un golpe tan suave, bastó para hacer que tropezara mientras corría. El maestro asesino chilló de miedo al estrellarse de cara contra las losas del empedrado. Antes de que pudiera recobrarse, lo envolvió el ardiente aliento de una salamandra. Shiwan se levantó con pies tambaleantes, y el cuerpo en llamas como una antorcha viviente. Dio solo unos pocos pasos temblorosos antes de volver a caer. La salamandra saltó hacia él, y las enormes mandíbulas desgarraron la carne ennegrecida.

Thanquol dedicó un momento a observar cómo se alimentaba la salamandra, y luego dio media vuelta y huyó en dirección a la selva. Esperaba que la estúpida bestia no se atragantara con nada antes de que hubiera engullido hasta el último trozo de su enemigo.

Capítulo 8

OCHO

Nuevos planes, nuevos secuaces

El claro de la selva se llenó poco a poco de skavens que jadeaban y resollaban. Aunque los hombres lagarto no los habían perseguido más allá de los límites de su ciudad, ningún skaven estaba dispuesto a arriesgarse a que fuera alguna clase de truco. Así pues, no habían dejado de correr hasta hallarse en las profundidades de la selva.

De la selva continuaban saliendo rezagados atraídos por el olor de sus congéneres. Incluso contando con esas llegadas de última hora, Thanquol calculaba que la expedición había perdido alrededor de la mitad de sus efectivos en la emboscada. No sentía pena alguna por las bajas; su única preocupación era que no habría los suficientes skavens para rechazar a las bestias de la selva cuando hicieran el recorrido de vuelta hasta la playa.

Situado encima de un tronco caído, Thanquol se recostó para quitarse sanguijuelas del pelaje mientras esperaba que los pendencieros asesinos tomaran la decisión de regresar al barco. Era, después de todo, lo único sensato que los sigilosos asesinos podían hacer en ese momento.

—Shiwan no-no se marcharía sin matar carne-escamosos —refunfuñaba Kong Krakback.

El gran skaven negro presentaba un feo tajo en la cara, donde lo había herido una jabalina de los eslizones. Había tenido suerte de que el arma no estuviera envenenada.

A Tsang Kweek se le erizó el pelo y los colmillos le brillaron en la cara cuando respondió con un gruñido.

—¡Shiwan está muerto-muerto! —siseó el corredor de alcantarillas—. ¿A quién le importa-interesa lo que haría o no haría? ¡Yo digo-cuento nos marchamos! ¡Ahora-ahora!

—No podemos marchar. —El tono frío de Shen Tsinge contrastaba con los chillidos asustados del corredor de alcantarillas—. ¡Tenemos que acabar la misión!

Tsang se volvió para mirar con cara ceñuda al delgado hechicero.

—¡Lugar-templo protegido por magia! ¡Quema mata todo skaven que entra!

—Carne-escamosos van a buscamos ahora —dijo uno de los asesinos que llevaban capa, en apoyo de la opinión de Tsang de que volvieran al barco—. ¡Ya no podremos sorprender carne-escamosos!

Shen agitó un dedo con garra ante la cara del asesino.

—¡Piensa-encuentra manera, pelaje-tonto! ¡No volvemos hasta que Xiuhcoatl está muerto!

—¡No podemos entrar en lugar-templo! —insistió Tsang—. ¡¿Cómo matamos asesinamos carne-escamosos si no podemos entrar?!

Por un instante, pareció que Shen iba a saltar sobre Tsang. El pelaje del hechicero se erizó de furia, y sus colmillos relucieron con expresión salvaje. De repente, un brillo astuto apareció en los ojos del hechicero. Desvió la mirada hacia el tronco y el hombre rata cornudo que estaba sentado encima.

—¡Nosotros encontrar-encontrar manera de entrar! —le espetó.

Shen Tsinge se apoyó en el báculo y se acercó al asiento de Thanquol, con los otros jefes Eshin detrás. El hechicero alzó la mirada hacia el vidente gris.

—¡Thanquol! —le espetó—. ¡Hemos decidido volver a lugar-templo! ¡Tú debes romper matar hechizos-escamosos que nos dejan fuera!

Thanquol no miró al hechicero, sino que se dedicó a hacer un estudio de la sanguijuela que acababa de arrancarse de una pierna.

—A mí me parece que no —dijo, mientras aplastaba al parásito entre los dedos—. Creo que Tsang Kweek ha expresado la idea correcta. Regresamos.

—No podemos regresar —gruñó Shen con los colmillos apretados—. ¡El señor de la noche Sneek nos mata-come a todos si fracasamos!

El recordatorio de la inevitable venganza del señor de su clan en caso de que fracasaran hizo que una nueva palpitación de terror recorriera a los hombres rata. Thanquol olió el almizcle que les corría por las piernas. No tenía que preguntar para saber que él estaría incluido en la venganza de Sneek. Si hubiera sido cualquier otro skaven, tal vez habría sugerido hacerse a la mar y buscar un sitio donde esconderse, pero sabía que no era posible esconderse del señor de la noche.

Era una situación desesperada. Shen tenía razón. No podían regresar hasta que Xiuhcoatl hubiese muerto. Tras haber visto en acción al profeta de Sotek, sabía que la única manera de matar a un hechicero de una habilidad tan formidable era pillándolo desprevenido. Para hacerlo, tendrían que entrar en la pirámide. Y para entrar en la pirámide, necesitaban que Thanquol rompiera las protecciones que habían sido puestas allí para destruir a los de su raza.

Thanquol temblaba de miedo ante la perspectiva de regresar a Quetza y volver a enfrentarse con Xiuhcoatl. Luego, cuando su mirada recorrió el claro, reparó en algo extraño. Todos los skavens alzaban la vista hacia él. En sus ojos había una esperanza desesperada. Al igual que Shen, sabían que el vidente gris era su única tabla de salvación para entrar en el templo y matar a Xiuhcoatl.

Bajó los ojos hacia Shen y los otros jefes, con los labios tensados hacia atrás en una feroz sonrisa.

—Puede que os ayude-salve —dijo Thanquol—. ¡Pero se han cometido muchas torpezas por parte de vosotros, ratones asesinos! —Señaló teatralmente con una garra a los skavens reunidos—. ¡Pensabais que sabíais mejor que el vidente gris Thanquol cómo hacer lo que el señor de la noche os dijo que hicierais! ¡Ahora sabéis lo equivocados que estabais! ¡Debería dejaros a todos pudrir-enconar! ¡Debería dejar que vuestros huesos calienten la barriga de serpientes!

Kong Krakback se arrojó al suelo para humillarse a los pies de Thanquol.

—¡Por favor, gran maestro, no nos abandones!

La súplica de Kong no tardó en ser recogida por otros skavens, cada uno intentando superar las zalamerías del anterior.

—Puede que os ayude-salve, ingratos comedores de garrapatas —comentó Thanquol en tono pensativo, mientras se rascaba el mentón—. Pero he sido maltratado por vuestros jefes…

—¡Eso fue todo idea de Shiwan! —insistió Tsang Kweek, frotándose las manos—. ¡Ninguno de nosotros se habría atrevido a tratarte con deshonor si él no hubiera dicho-ordenado que lo hiciéramos!

Thanquol adoptó una expresión desdeñosa ante aquella mentira. Todos habían participado en los malos tratos a que lo habían sometido. A pesar de eso, aún podía utilizar a aquellas alimañas desleales.

—Si os ayudo-salvo —declamó Thanquol, alzando un dedo a modo de advertencia—, entonces tenéis-tenéis que tener el control total. ¡Tengo-tengo que ser el jefe y todos tienen tienen que hacer lo que yo diga!

Ese anuncio hizo que a más de unos pocos skavens les rechinaran los colmillos. Sin embargo, incluso esos se tragaron el orgullo y bambolearon la cabeza arriba y abajo en señal de aprobación. Tsang Kweek y Kong Krakback también aceptaron a Thanquol como jefe.

Frotándose las manos con expresión de triunfo, Thanquol bajó de un salto del tronco caído. Le sonrió a Shen Tsinge. El hechicero y su rata ogro habían sido los únicos que habían continuado de pie durante el despliegue de humillación y súplica de los otros. Shen le respondió al vidente gris con un gruñido, pero no pudo ocultar el gélido miedo que había en la profundidad de sus ojos. Thanquol supo entonces que el hechicero estaba quebrantado.

—Necesitaré toda la piedra de disformidad —le dijo Thanquol a Shen.

El hechicero agitó la cola con indignación ante la exigencia de Thanquol, pero de todos modos comenzó a sacar fragmentos de la negra piedra de los bolsillos.

—No olvides ningún pequeño trocito que podrías tener escondido dentro de los abazones —le recordó Thanquol a Shen, rencoroso.

Los ojos de Shen se encendieron de furia ante aquel insulto, y una de sus manos bajó hasta la espada que llevaba. Detrás, Goji dio un amenazador paso adelante. Requirió un esfuerzo, pero Thanquol logró que a su postura no aflorara ni un rastro de miedo mientras observaba con frialdad las amenazas gemelas de Shen y la rata ogro.

—Como jefe, necesito protección —le dijo Thanquol a Shen—. Quiero tu rata ogro.

Shen estuvo a punto de desenvainar la espada, pero una sola mirada a los skavens que los rodeaban detuvo su mano. Sabía que Thanquol era entonces su única esperanza. Si Shen mataba al vidente gris, caerían sobre él como una jauría de ratas-lobo rabiosas y lo harían pedazos. Atragantándose con su propia cólera, el hechicero inclinó la cabeza y le hizo a Goji un gesto para que avanzara.

Thanquol soltó chilliditos de deleite mientras caminaba alrededor de la enorme rata ogro e inspeccionaba aquella nueva propiedad. El monstruo era un espécimen impresionante, mucho más que los débiles canijos que había tenido antes. Las garras de la bestia eran las más grandes y afiladas que había visto jamás en una rata ogro; en sus ojos había una inteligencia que era casi propia de los skavens por su profundidad y comprensión. El pelaje era espeso y lustroso, negro como la medianoche. Incluso el collar de cráneos que rodeaba el cuello del monstruo le pareció un toque agradable.

—Necesitas un nombre mejor que el de Goji —meditó Thanquol en voz alta, mientras daba vueltas alrededor de la rata ogro—. Creo que voy a llamarte…

Hizo una pausa para pensar, hurgándose una oreja mientras consideraba cómo iba a llamar a su nuevo guardaespaldas. La rata ogro tenía la mirada baja y fija en él, con una expresión casi expectante en sus ojillos como cuentas.

—Destripahuesos —decidió Thanquol.

Era un buen nombre para una rata ogro, el tipo de nombre que asustaba a los enemigos con solo oírlo.

Y Destripahuesos asustaría a sus enemigos. Thanquol iba a asegurarse de ello.

* * *

El vidente gris Thanquol descansaba con la espalda apoyada contra una palmera, mordisqueando distraídamente el loro que tenía en las patas. El ave tenía un sabor curioso, y no estaba muy seguro de que le gustara. Pero la carne era carne, y sería una señal de debilidad prescindir de las provisiones que le habían llevado sus seguidores. Alzó la mirada de la comida para saborear las miradas hurañas de los skavens del clan Eshin. ¡Que las ratas se fastidiaran! ¡No era menos que lo que merecían por las indignidades que habían acumulado sobre él!

Con calma, Thanquol le entregó el resto del loro a su guardaespaldas. Los huesos del pájaro crujieron ruidosamente cuando Destripahuesos los trituró con las poderosas mandíbulas. Su empeño en mantener la rata ogro bien alimentada había obrado maravillas para que su lealtad se apartara de Shen Tsinge. Thanquol estaba impresionado por su inteligencia y sentido práctico. El hechicero siempre había tratado a su guardaespaldas como a cualquier otro servidor, algo que era de segunda categoría. Destripahuesos merecía un trato mejor, y Thanquol tenía buen cuidado de poner las necesidades de la rata ogro incluso por delante de las suyas propias.

Pensando en necesidades, Thanquol estudió la cesta de fruta que le habían llevado los corredores de alcantarillas. Rebuscó entre el surtido de bayas y frutos secos, olfateando con suspicacia aquellos que no estaba seguro de que fueran comestibles, para luego alzar una mirada maliciosa y ver a cuál de sus secuaces iba a elegir para catar las bayas sospechosas. Escogió un plátano maduro. Había desarrollado una afición a aquella fruta blanda. Tras escoger un melón de piel correosa al mismo tiempo, Thanquol dejó que Destripahuesos se diera un atracón con el resto de la comida, que parecía inocua.

—Si has acabado de comer, adusto y terrible señor-matador… —comenzó una de las ratas-cazadoras, que se inclinó al dirigirse a Thanquol.

El miedo hizo que un temblor recorriera el espinazo de Thanquol. Sus ojos se entrecerraron con odio y adelantó un pie con brutalidad para estrellarlo contra el hocico del cazador.

—¡No me llames así! —gruñó mientras intentaba desterrar la imagen de una cosa-enano de pelo anaranjado que momentáneamente había surgido en su mente—. ¡No vuelvas a hacer eso nunca más, bribón-ladrón lamedor de pies!

Se puso de pie y bajó la mirada hacia la temblorosa víctima de su mal genio. Thanquol sabía muy bien quién iba a catar las bayas sospechosas.

—Imploro indulgencia, poderoso tirano.

La voz obsequiosa de Shen Tsinge llegó a los oídos de Thanquol. Al volverse, se encontró con que el delgado hechicero se le acercaba arrastrando los pies, apoyado en el báculo. A Thanquol lo satisfizo oír que Destripahuesos gruñía al ver aproximarse a su antiguo amo.

—¿Qué quieres, rata-mago? —preguntó Thanquol con tono de exigencia, al mismo tiempo que le propinaba otra rencorosa patada al cazador postrado.

Por un instante, la cara de Shen se tensó en una sonrisa desafiante, pero se apresuró a ocultar otra vez los colmillos.

—Thanquol…

—¡Vidente gris Thanquol! —le gruñó Thanquol al hechicero.

Shen se dobló para hacer una reverencia de contrición por el tratamiento inadecuado.

—Vidente gris Thanquol, nos hemos estado ocultando en el lugar-selva por muchos soles-lunas.

—¿Sí? —le siseó Thanquol a Shen, para recordarle al hechicero que tuviese mucho cuidado con lo que iba a decir.

—Vidente gris Thanquol, hemos estado aquí mucho-mucho tiempo —dijo Shen—. Acatamos-obedecemos cualquier cosa que Thanquol dice-chilla. Traemos-llevamos agua para el baño de Thanquol mientras nosotros pasamos sed. Traemos llevamos carne para comidas de Thanquol mientras nosotros comemos hormigas y raíces.

—¿¡Sí!? —volvió a preguntar Thanquol de manera exigente.

El vidente gris dirigió una mirada precavida a los otros skavens que escuchaban la conversación. Ya se había visto obligado a sofocar una insurrección. Si Shen iba a encabezar otra, podría resultar más difícil aplastarla.

—¡¿Cuándo volvemos y matamos Xiuhcoatl?! —gruñó Shen, agitando la cola a través de la maleza—. ¡Nos quedamos en lugar-selva morimos-morimos!

Thanquol le enseñó los colmillos al rebelde hechicero.

—¡Estoy esperando una señal de la Rata Cornuda!

Cuando le preguntaban por sus decisiones, a Thanquol siempre le parecía que lo más sabio era invocar a su dios. Así, si el enemigo insistía en dudar de su palabra, era como si dudara de la Rata Cornuda. Siempre resultaba fácil azuzar a un skaven para que matara a un hombre rata que había sido calificado de hereje.

Por desgracia, Shen era lo bastante temerario como para insistir.

—¿Cuándo ves-hueles señal? —gruñó Shen—. ¿Cuándo todas ratas Eshin son huesos? ¿Cuando solo vidente gris Thanquol aún tiene fuerza para caminar-escabullirse de lugar-selva?

—¡Hereje! —le espetó Thanquol, señalando al desafiante hechicero con una garra—. ¡Prendedlo! —les ordenó a los otros skavens.

Ninguno levantó una garra, sino que lo miraron con ojos coléricos. Destripahuesos fue a situarse al lado de Thanquol, pero ni siquiera la amenaza de la rata ogro parecía importarles a los skavens maltratados y hambrientos.

—¡Soy vuestra única posibilidad! —les recordó Thanquol a los skavens—. ¡Sin mí, no podéis entrar en el lugar-templo!

—No estamos entrando contigo —siseó Tsang Kweek mientras tocaba con los dedos uno de sus cuchillos—. ¡Lo único que estamos haciendo es debilitarnos mientras tú engordas!

Thanquol posó una mirada furiosa sobre el corredor de alcantarillas.

—¡La Rata Cornuda marchitará tus partes por hablarme así! ¡Estoy esperando a que su sagrado olor nos muestre el camino!

—¡Mentiroso! ¡Cobarde! —gritó uno de los asesinos, envalentonado porque su falta de olor ocultaba su identidad a la cólera de Thanquol—. ¡¿Dónde está esa señal de la Rata Cornuda?!

De repente, un grupo de cazadores entraron corriendo en el claro. A pesar del motín que tenía a su alrededor, Thanquol logró advertir, con cierto recelo, que habían vuelto con las manos vacías. Sin embargo, en lugar de escabullirse y evitar al vidente gris, se precipitaron directamente hacia él, emocionados.

—¡Grandiosa y poderosa pata de la Rata Cornuda! —chillaron los cazadores—. ¡Hay cosas-hombre en el lugar-selva! ¡Cosas-hombre vivas! ¡Las hemos visto olfateado!

Thanquol se acarició uno de los cuernos mientras digería el entusiasmado informe. Los únicos humanos que habían visto desde que habían desembarcado en aquel maldito lugar habían sido las cosas-muertas ambulantes del pantano. Había empezado a creer que no había ni un ser humano en todo el continente. Según su experiencia, una vez que las cosas-hombre se establecían en un sitio, construían nidos en todas partes. Sin embargo, no habían visto ni rastro de ningún poblado humano. De hecho, aparte de la torre de los zombis, los únicos edificios que habían visto eran las ruinas dejadas por los hombres lagarto.

¿Qué podían estar haciendo los humanos allí, tan lejos de cualquier lugar en el que tuvieran algún derecho de estar? La respuesta se le ocurrió a Thanquol al bajar la mirada hacia los emocionados cazadores. ¡Por supuesto! Se habría dado un mordisco por no haberlo visto antes. ¡Esa era la señal que había estado esperando! En cuanto se dio cuenta, en su malévola mente comenzó a formarse un plan de modo instantáneo.

—¡Id-buscad las cosas-hombre! —les gruñó Thanquol a sus secuaces—. ¡Quiero todas-todas las cosas-hombre! ¡Traedlas a mí vivas-vivas! ¡Si matáis-matáis, os sacaré el cerebro y os lo haré comer!

Los secuaces no se detuvieron a cuestionar la imposibilidad de la amenaza de Thanquol, sino que dieron media vuelta y se adentraron corriendo en la selva, ansiosos por obedecer la orden. Thanquol los miró mientras se marchaban, agitando la cola con impaciencia. Ahora que el plan había tomado forma en su mente, quería ponerlo a prueba. Si estaba en lo cierto, muy pronto se encontrarían dentro del templo de la serpiente.

Si se equivocaba… Thanquol se estremeció y empezó a pensar en lo que haría en caso de estar equivocado.

* * *

El avance por la selva se había convertido en una tortura después de que escaparan de los gélidos. Al haber perdido el agua, no tenían nada que los aliviara de la sofocante desdicha que convertía cada respiración en una agonía. Incluso la hermosa ropa de Van Sommerhaus habían quedado reducida a tiras de tela mojada y podrida que le colgaba del cuerpo depauperado. Desde que se habían encontrado con los reptiles gigantes, ya no habían vuelto a desviarse de la senda para buscar comida. Antes de eso habían imaginado que lo peor con que podían tropezarse en la selva era un jaguar que anduviera merodeando por la zona. Ahora estaban mejor informados, y ni siquiera las quejas del estómago bastaban para que los hombres volvieran a adentrarse entre los árboles.

Solo les quedaba una esperanza, y era la promesa de que la extraña senda estuviera conduciéndolos a alguna parte. Todos habían visto demasiado como para dudar de la naturaleza bruja de la senda. Si detrás de esta había magia, eso quería decir que debía tener un propósito, una razón de ser. Al otro lado de cada recodo esperaban ver la ciudad dorada de la que Van Sommerhaus continuaba hablando, pero cada vez sentían el amargo aguijonazo de la decepción. La selva no parecía tener fin. Si había algún poder remoto vigilándolos, había sobrestimado demasiado la capacidad de resistencia que tenían.

¿O no? Adalwolf estaba desconcertado por los breves atisbos que podía captar del cielo nocturno a través de las ramas de los árboles. Tenía conocimientos bastante superficiales de astronomía, pero le bastaban para saber que había algo raro en aquellas estrellas. El capitán Schachter y Marjus, hombres con un conocimiento mucho mayor de la navegación por las estrellas, estaban realmente aterrados por lo que veían, hasta tal punto que se negaban con terquedad a mirar hacia arriba en cuanto se ponía el sol.

Un día, mientras avanzaban con paso cansado por la senda, el hermano Diethelm ofreció una explicación de lo que había inquietado a Adalwolf y había asustado a los marineros.

—No es que las estrellas sean raras para ellos —dijo el sacerdote—, sino que se mueven como ninguna estrella debería moverse de una noche a otra. —Sacudió la cabeza—. Ninguna magia, ni siquiera la que forma esta senda para nosotros, es lo bastante poderosa como para desplazar las estrellas de su sitio. Somos nosotros quienes nos movemos de un modo extraño, no el firmamento. Imaginad una hoja de pergamino en la que se trazara una línea. Luego, se toma la misma hoja, se la pliega sobre sí misma y se traza otra linea. Con ambas se cruza el pergamino, pero la segunda es mucho más corra.

El mercenario parpadeó, confundido por las palabras de Diethelm.

—No lo entiendo.

Diethelm le dedicó una sonrisa paciente.

—Este camino —dijo—. Sabemos que es obra de hechicería, pero creo que cometimos un error al pensar que simplemente atravesaba la selva. Me parece que también pliega el espacio que lo rodea. La senda, al igual que mi pergamino, acorta la línea por algún extraño sistema que no podemos entender. A nuestros ojos nada es diferente porque caminamos por dentro de este pliegue, y no sabemos lo grande que debería ser la distancia recorrida. Las estrellas, sin embargo, no pueden plegarse, y cuando brillan sobre nosotros, lo hacen desde su verdadera posición, no desde donde nosotros creemos que deberían estar.

A Adalwolf se le secó la boca a causa de la explicación del sacerdote.

—Hemos oído descabellados relatos de cosas semejantes, narrados por marineros norses, acerca de las islas que están al otro lado del Territorio Troll, pero nunca los hemos creído. ¿Puede una magia ser tan poderosa como para cambiar el terreno de esa manera?

—Me temo que caminamos por dentro de la prueba de que semejante magia existe —dijo Diethelm—. Solo podemos esperar que la mente que hay detrás de esa magia no tenga malas intenciones para con nosotros.

Les llegaron voces alteradas de más adelante. Adalwolf y Diethelm se apresuraron a avanzar y se encontraron con que los marineros asestaban tajos a las lianas que bordeaban la senda. Schachter permanecía cerca de ellos, con los brazos cruzados, supervisando la labor de su tripulación, mientras Van Sommerhaus les proporcionaba aliento verbal y le prometía a cada hombre un florín de oro si se apresuraban.

—¿Qué sucede? —le preguntó Adalwolf a Hiltrude.

La mujer le sonrió, alzando la cara demacrada con una expresión de jadeante expectación.

—¡Uno de los marineros ha oído agua que corría por la selva, cerca de la senda! Piensa que tiene que ser un río.

—¡Agua! —exclamó Adalwolf.

El mercenario se preguntó si alguna palabra había tenido jamás un sonido más hermoso. El último sorbo lo había tomado antes de perder la plataforma con los barriles. Desde entonces, todos habían estado bebiendo la poca agua que podían exprimir de su empapada ropa después de las frecuentes tormentas de la selva.

—¿Está seguro?

—Lo está —dijo Diethelm—. Percibo el olor de una gran cantidad de agua que tenemos cerca.

Las hachas y los chafarotes de los hombres atravesaron la muralla de lianas. Descubrieron que al otro lado los árboles crecían mucho más separados, ya que el suelo era demasiado húmedo como para sustentar la densidad a la que se habían acostumbrado. En ausencia de árboles, los helechos y las cortaderas habían hallado espacio para crecer, manteniéndose pegados a la tierra fangosa. No tapaban la grata vista que alegró el corazón de los hombres que se encontraban en la senda: un gran río que se abría camino por entre los árboles, y cuyas aguas verdes murmuraban con suavidad al pasar por encima de las muchas rocas que flanqueaban el lecho.

El hambre no había impulsado a los hombres a arrostrar los horrores de la selva, pero la sed era una necesidad lo bastante poderosa como para reprimir incluso sus miedos. Al tener tanta agua y tan cerca, los marineros corrieron hacia el río, gritando y riendo como niños. Hiltrude y Adalwolf se unieron a la loca carrera, e incluso Van Sommerhaus olvidó su distante dignidad y se lanzó de cabeza dentro de las aguas esmeralda. Solo el hermano Diethelm permaneció alerta, observando cada árbol y arbusto para detectar la primera señal de peligro, mientras descendía con cautela hacia la orilla del río.

La tripulación bebió con avidez hasta hartarse de agua, y luego empezó a lavarse la suciedad del cuerpo y la ropa. Hiltrude intentó quitarle las manchas a su andrajoso vestido, procurando no hacer caso de los lascivos silbidos de los marineros cuando enseñó las delgadas piernas. El capitán Schachter llenó de agua su sombrero y luego se lo volcó sobre la cabeza para que el líquido le corriera por la cara. Van Sommerhaus, después de la primera zambullida en el río, se repantigó encima de una de las rocas lisas y se puso a echarse suavemente agua sobre el cuello como una noble dama que se aplicara perfume con delicadeza. Marjus y los marineros retozaban en medio del río poco profundo, disfrutando del lujo del momento.

Tras beber unos cuantos largos tragos de agua del río, Adalwolf se sentó en la orilla arenosa y comenzó a soltarse las hebillas que le sujetaban la armadura. Aún pensaba con la suficiente claridad como para no querer que su armadura se oxidara más de lo que ya lo estaba a causa de la lluvia. Colocó con cuidado el chaleco maltratado por los elementos sobre unas rocas y empezó a desatarse las botas. Una mano de Diethelm sobre uno de sus hombros hizo que se detuviera.

—He estado observando el río —dijo el sacerdote—. ¿Qué pensáis de eso?

Diethelm señaló una zona del río situada a una docena de metros del lugar en que los marineros nadaban. Al principio, Adalwolf no pudo determinar con exactitud qué estaba mirando. Era como si el agua se estremeciera. Si hubiera estado lloviendo, podría haber pensado que eran gotas de lluvia que caían sobre la superficie.

—Ciertamente, no tenía ni idea de qué era.

—¿Peces? —aventuró.

Aun así, eso difícilmente podía explicar el escalofrío que le recorrió la espalda. Seguro que el río era demasiado somero como para albergar algo que pudiera ser una amenaza para un hombre. No obstante, vio que la zona de agua temblorosa comenzaba a moverse hacia ellos, a avanzar río arriba, contra corriente.

Adalwolf se levantó y fue con rapidez hasta la orilla del río. Severo, aferró a Hiltrude por un brazo y la sacó del agua a pesar de sus protestas. Cuando ella fue a buscar sus zapatos, Adalwolf volvió a tirar de ella con salvajismo.

—¡Fuera del agua! —gritó el mercenario, y señaló la zona de agua que parecía danzar.

Los marineros vieron lo que señalaba y se echaron a reír, mientras que varios de ellos agitaban el puño y maldecían a Adalwolf por intentar asustarlos. Al estar más cerca de la agitación, podían ver qué la causaba. No se trataba de ningún aterrador monstruo de río, sino solo de un cardumen de feos pececillos plateados.

Los gritos de mofa de los marineros se transformaron en escalofriantes alaridos cuando el banco de peces los rodeó. Las verdes aguas que los rodeaban se tomaron turbias y rojas. Los hombres golpeaban frenéticamente la superficie con las manos, intentando espantar a sus atacantes. Un hombre sacó del agua una mano que llevaba colgado un pez que le había clavado los colmillos en la carne. El pez se retorcía y contoneaba, frenético, arrancando tiras sangrientas de la palma del marinero.

Horrorizados, los hombres huyeron del agua a la máxima velocidad posible. Las pirañas convergieron en los más lentos, para desgarrarles el cuerpo y arrancarles bocados mientras ellos intentaban llegar a la orilla. Desde el margen, los que se encontraban a salvo en tierra firme solo pudieron mirar el macabro espectáculo que ofrecían los peces al devorar vivas a sus presas. Cuando Marjus salió a gatas del agua, presentaba un profundo corte horizontal en una pierna, donde las pirañas habían devorado la carne hasta el hueso. Fue el último que escapó. Otros tres marineros no llegaron a salir del agua, y sus cuerpos se alejaron flotando río abajo, perseguidos por el cardumen de peces carnívoros.

* * *

Todos los ojos estaban fijos en el río y la terrible escena que se representaba en él, así que ninguno de los supervivientes reparó en la primera silueta cubierta por una capa que salió de la selva. Con sigilo, otras repulsivas formas se separaron de los arboles y formaron un cordón en torno a los humanos, en silencio.

Hiltrude fue la primera que apartó la cara con asco ante el espectáculo que ofrecían las pirañas alimentándose de los marineros muertos. Al volverse, se encontró de frente con una vista aún más espantosa. Un alargado semblante de roedor provisto de atroces colmillos brillantes la miraba fijamente con ojillos como cuentas. La criatura tenía una daga de aspecto terrible en una peluda mano.

La cortesana dejó escapar un chillido de horror y le arrojó un zapato al monstruo. El skaven se agachó para esquivar el torpe ataque y le respondió con un gruñido amenazador. Ella retrocedió para apartarse del monstruo y se detuvo solo cuando sintió que el agua le lamía los talones desnudos.

Al oír el grito de Hiltrude, los otros se volvieron. Los hombres que la rodeaban también chillaron; aquella visión los conmocionó hasta el alma. Los marineros no habrían manifestado un horror semejante ni aun en el caso de que hubieran vuelto los gélidos, o de que el carnosaurio hubiese decidido que constituían un buen tentempié, después de todo. Los reptiles gigantes eran seres cuya existencia podían aceptar, amenazas que sabían que eran reales. Lo que ahora tenían delante era una pesadilla, la encarnación de un mito. Todos ellos se habían criado con cuentos fantásticos sobre el pueblo subterráneo que robaba bebés, historias infantiles destinadas a hacer que los niños malos se portaran bien. Se habían reído de los marineros tileanos que insistían en que semejantes monstruos eran reales, y a menudo los emborrachaban solo para oír esas historias y poder reírse de ellas otra vez. ¡El pueblo subterráneo no era real! ¡No podía serlo! ¡El mundo no podía albergar cosas tan diabólicas como esas!

¡No obstante, los que estaban delante de ellos, armados con cuchillos y espadas, eran, innegablemente, miembros del pueblo subterráneo! Las criaturas habían formado un semicírculo que los encerraba por tres lados. A la espalda tenían el río.

Adalwolf se precipitó a recuperar la espada del sitio en que la había dejado, contra las rocas. Uno de los hombres rata le gruñó, y un afilado cuchillo arrojadizo le abrió un tajo en los nudillos cuando tendió la mano hacia el arma. El mercenario reculó, dolorido, mirando con furia a los espantosos monstruos, mientras intentaba controlar el miedo que palpitaba en sus venas. Su horror no hizo más que aumentar cuando uno de los hombres rata abrió el hocico y comenzaron a salir palabras a través de sus colmillos.

—¡Cosas-hombre venid-venid! —les espetó el hombre rata. Sus palabras se desvanecieron en una carcajada de chilliditos—. O id a nadar morir —siseó, señalando al río con una garra.

Antes de que ninguno de los aterrados humanos pudiera considerar la macabra alternativa que les había ofrecido el hombre rata, sus compañeros los acometieron; una muchedumbre que gruñía los derribó con el plano o el pomo oxidado de las espadas.

* * *

Thanquol se atusó los bigotes con aire pensativo cuando Tsang Kweek le llevó la manada de humanos de lamentable aspecto. Parecían medio muertos, y olían poco mejor. Estaba lo bastante familiarizado con las diferentes razas de cosas-hombre como para saber que aquellos pertenecían al gran clan Imperio. Sus tierras estaban muy lejos, al otro lado incluso de Plagaskaven. Para él tenía poco sentido que aquellos humanos estuvieran allí, pero muy pocas cosas de las que hacían los humanos tenían sentido para él. Los corredores de alcantarillas y los asesinos habían capturado con facilidad a los estúpidos animales, pero habida cuenta de que el plan había sido de Thanquol, la facilidad de su éxito no podía decirse que fuera sorprendente. Kong Krakback y sus guerreros habían registrado a los furtivos de Tsang por si se habían guardado algún botín. Habían encontrado unas cuantas cosas que a Thanquol le resultaron interesantes. Una pequeña botella de vidrio con un extraño líquido oloroso dentro; un curioso tubo de cobre con un trozo de vidrio en cada extremo y que hacía que las cosas resultasen más pequeñas cuando se miraba a través de él, y un par de llamativas pistolas que parecían raídas primas pequeñas de las armas de llave de disformidad que fabricaba el clan Skryre. Thanquol se había apresurado a apoderarse de ellas. Sabía con qué facilidad podía escaparse una bala si se las dejaba en las garras de un subordinado traicionero.

Los humanos estaban acurrucados en el suelo ante el elevado asiento de Thanquol, obligados a permanecer postrados en postura incómoda por las patadas y amenazas de los fieles secuaces del vidente gris.

Este guardó silencio durante largo rato y disfrutó del modo aterrado en que lo miraban los humanos. ¡Sabían quién era su señor sin necesidad de que se les dijera! ¡Tenían el sentido suficiente como para reconocer su grandeza, su autoridad, con solo mirarlo! Un día, todos los decadentes territorios delas cosas-hombre quedarían sometidos al poder del pueblo skaven. Entonces, todos los humanos se humillarían ante él con esa misma expresión de respeto y miedo. ¡Incluso aquella descarnada cosa-hombre que el maldito enano arrastraba consigo como mascota!

A Thanquol le rechinaron los colmillos y agitó la cola con enojo al darse cuenta de que los prisioneros no lo estaban mirando a él, sino que fijaban los ojos más arriba.

Miró por encima del hombro, y su humor empeoró todavía más. ¡Los estúpidos e insensatos brutos pensaban que el jefe era Destripahuesos!

—¡Soy el vidente gris Thanquol! —les gruñó a los humanos de ojos apagados, cargando el tono con una buena dosis de veneno. Aguardó un momento, y luego apretó los dientes cuando ese anuncio no impresionó a ninguno de ellos—. Soy el jefe —continuó—. ¡Me llamaréis-conoceréis como rey señor! ¡Haréis cualquier cosa que yo diga-chille!

Thanquol sonrió. Cuanto más hablaba, más se alteraban los humanos. ¡Bien! Dentro de poco los tendría completamente aterrorizados y pegados a su cola como babosas bien entrenadas.

—Si me obedecéis-complacéis, os dejaré-permitiré que viváis —dijo Thanquol.

—¡Monstruo asqueroso! —gritó, de repente, uno de los humanos.

El hombre se puso de pie y saltó hacia Thanquol con tal rapidez que el vidente gris no tuvo tiempo de reaccionar. Las manos del humano se cerraron sobre el ropón de Thanquol, que sintió que tiraban de él para bajarlo del tronco.

De pronto, las manos lo soltaron. Al mirar hacia abajo, el vidente gris vio el torso humano tendido a sus pies, y las piernas del hombre a una buena docena de metros al otro lado del claro. Destripahuesos estaba junto al destrozo, lamiéndose sangre de las gigantescas zarpas. Aunque no le dejaba ver bien a los humanos, Thanquol decidió permitir que se quedara donde estaba.

—¡Esto es un ejemplo-advertencia! —le siseó Thanquol a los acobardados humanos—. ¡Desafiadme y morid-morid! —Dejó que su furiosa mirada los recorriera y entrecerró los ojos con sorpresa al reparar en que uno de ellos era una hembra—. ¡La próxima vez le daré a comer vuestra criadora a Destripahuesos!

Thanquol se sintió complacido al reparar en que uno de los humanos rodeaba instantáneamente a la hembra con un brazo protector. Según su experiencia, los humanos nunca eran tan manejables como cuando había cerca criadoras y crías a las que amenazar.

Extrañamente, uno de los humanos lo miraba, de hecho, con fijeza, sin el miedo extremo que manifestaban los otros. La temeridad del animal solo aumentó cuando le habló a Thanquol.

—¿Eres tú quien hizo la senda que hemos seguido? —preguntó el humano.

La frente de Thanquol se arrugó a causa de la confusión. No le gustaba aquel humano; lo rodeaba un débil olor a magia. Estaba tentado de hacer que lo mataran de todos modos, pero el impulso quedó mitigado por el hecho de que si estaba equivocado respecto al modo de entrar en la pirámide, el humano podría conocer otro. Thanquol no tenía ni idea de qué era esa senda de la que parloteaba la cosa-mago, pero decidió aprovecharla.

—¡Por supuesto, cosa-estúpida! —le espetó Thanquol—. Con mis poderes hice un camino-senda para traeros hasta mí. ¡Ahora debéis servir-obedecer al vidente gris Thanquol por haberos salvado!

Los humanos no parecían particularmente agradecidos, pero estaba claro que en ese momento le tenían más miedo que antes, y esa vez no miraban a Destripahuesos por error. Eso era bueno; cuanto más le temieran, con más rapidez obedecerían todas sus órdenes.

Con brusquedad, les esperó órdenes a Kong y Shen. Tenían que hacer que todos los skavens se prepararan para marchar. Ahora que contaba con los humanos, Thanquol estaba ansioso por poner a prueba su teoría. Si tenía razón, dentro de poco estarían en el interior del templo y podrían sorprender a Xiuhcoatl.

Si se equivocaba… Bueno, cuantos más skavens mataran los hombres lagarto cuando regresaran a Quetza, ¡mejor para Thanquol!

Capítulo 9

NUEVE

El Templo de la Serpiente

Cuando los skavens regresaron a la ciudad de Quetza, reinaba un silencio espeluznante. Esa vez no había eslizones tomando el sol a los que masacrar para aprovecharlos con la misma finalidad con que lo había hecho el fallecido y no llorado Shiwan Acecharrastro. En esa ocasión, Thanquol se decidió por un acercamiento más cauteloso. Dieron un rodeo y entraron en la ciudad desde el norte en lugar de hacerlo desde el sur, además de tomar la precaución de mantenerse alejados de las anchas calles principales que conducían directamente a la pirámide, y escabullirse en cambio a través de las ruinosas calles laterales sin apartarse de las sombras.

No era tarea fácil trasladar en silencio a un centenar de skavens y un puñado de esclavos humanos por entre los escombros. Si Thanquol no hubiese sido el genio estratégico que era, tal vez habría desesperado de lograr una maniobra tan temeraria. Por supuesto, probablemente, el hecho de que Destripahuesos le arrancara la cabeza de un mordisco a la primera rata de clan que hizo ruido contribuyó a que todos los demás se mostraran muy cautelosos. A Thanquol le parecía que un poco de terror obraba maravillas para reforzar la obediencia entre la chusma.

Los humanos, desde luego, eran torpes y lentos. Si no los hubiera necesitado tanto, Thanquol los habría destripado antes de que se hubieran adentrado cien metros entre las ruinas. Sin embargo, eran un elemento vital de su plan, así que apretó los dientes, le dio una patada a un subordinado y se limitó a concentrarse en todas las cosas que iba a hacerles a las inútiles criaturas una vez que hubieran servido a su propósito.

Una luna llena resplandecía sobre la ciudad ancestral y hacía que las piedras brillaran de modo extraño bajo la luz plateada. La gran pirámide que era el templo de Sotek se alzaba como una relumbrante montaña en medio del ruinoso entorno. En cuanto los skavens entraron en la ciudad, un denso hedor a reptil les inundó la nariz, pero al acercarse al templo un nuevo olor hizo que se sintieran atravesados por una punzada de miedo: el olor a sangre de hombre rata que había permanecido estancado en el aire.

Ya más cerca de la pirámide, Thanquol vio que había hombres lagarto formados en los escalones, meciendo el cuerpo con tan espantosa armonía que le recordó a las serpientes. Entre las filas de eslizones se estremecían y gimoteaban unos pocos skavens atados; habían sido hechos prisioneros en el primer malhadado ataque contra el templo.

Una salmodia grave y sibilante descendía como un susurro desde la cima plana de la pirámide, donde había un gran altar dorado. Tendido sobre este, con los brazos y las piernas firmemente sujetos por cuatro sacerdotes reptiles ataviados con ropón, se debatía un skaven. Sus gritos lastimeros hicieron que Thanquol se volviera a mirar con nerviosismo hacia la selva, preguntándose si no sería mejor que se refugiaran de nuevo en ella. Todo pensamiento de retirada se desvaneció de la mente de Thanquol al ver a un quinto eslizón que se erguía sobre el cautivo.

Incluso desde tanta distancia, Thanquol sentía el terrible poder del hombre lagarto. Aunque a él le parecía que todos los reptiles eran iguales, aquella aura de maldad meditabunda y ancestral antagonismo resultaba inconfundible. ¡Era el propio Xiuhcoatl, el terrible profeta de Sotek, el que se encontraba de pie detrás del altar, y alzó un cuchillo de obsidiana que apuntó hacia el pecho del prisionero que se debatía!

Xiuhcoatl levantó la cara escamosa hacia el cielo, cantando sus alabanzas a la luna y las estrellas que lo observaban. Luego, la mano del profeta descendió para clavar el arma. El hombre rata chilló cuando la daga penetró en su pecho, y se debatió enloquecidamente en la feroz presa de los sacerdotes eslizones. Xiuhcoatl continuó cortando de manera despiadada la carne de la víctima del sacrificio, y solo se detuvo al completar un círculo atroz. Xiuhcoatl metió la otra pata dentro de la horrenda herida sangrante y arrancó el corazón palpitante del hombre rata.

El profeta no le hizo el menor caso al cadáver agitado por espasmos que yacía debajo de él, abierto de patas, y elevó el corazón en sangrienta ofrenda, muy por encima de la cabeza. Xiuhcoatl lo sostuvo en alto para que la luna y todas las estrellas pudieran verlo, y luego avanzó un paso y les mostró el trofeo a los eslizones que se encontraban de pie en la escalera. Ellos sisearon con satisfacción, y las crestas de sus cabezas se desplegaron con un chasquido para exhibir mejor el placer que sentían. Xiuhcoatl le entregó el corazón a un eslizón que se encontraba en el escalón más alto. Tras soltar una especie de rápido gorjeo para rendir honor a su jefe, el eslizón mordió con voracidad el trozo de carne sangrienta.

Xiuhcoatl volvió a situarse detrás del altar. Un brusco movimiento de su cabeza hizo que los cuatro sacerdotes entraran en acción. En marcado contraste con el trato reverente que se le había dado al corazón, los sacerdotes se limitaron a arrojar el cuerpo del hombre rata por un lado de la pirámide, sin esperar siquiera a ver dónde caía. La cabeza de Xiuhcoatl hizo un gesto de aprobación cuando subieron por la escalera otro cautivo skaven y lo tendieron sobre el altar dorado.

Thanquol tembló al mismo tiempo que olía el almizcle del miedo que ascendía de sus congéneres. Era buena cosa que estuvieran asustados, ya que eso enmascararía su propio olor a miedo. Incluso los humanos estaban aterrorizados, con el rostro carente de color, mientras observaban cómo Xiuhcoatl sacrificaba a los prisioneros. Tal vez no eran tan estúpidos como el vidente gris había pensado que eran.

—¡Nosotros-nosotros no luchamos-matamos eso-eso! —gimoteó Shen Tsinge, con la cola sujeta con fuerza por ambas manos.

—¡Corremos-corremos! ¡Rápido-rápido! —añadió Tsang Kweek, cuyos colmillos castañeteaban.

—¡Ir decir-contar señor de la noche que matar-matar carne-escamosa es imposible! —insistió Kong Krakback.

Thanquol le dedicó una ancha sonrisa a cada uno de sus subordinados, lo que hizo que todos se acobardaran ante su mirada despiadada. Tuvo buen cuidado de ocultar su propio miedo, a la vez que censuraba a sus secuaces por el suyo.

—¡Ha salido de su maldito agujero-escondite! —gruñó Thanquol, señalando hacia lo alto de la pirámide—. ¡Ahora-ahora! ¡Nosotros atacamos-matamos! ¡Carne-lagarto reza a demonio-serpiente! ¡No nos ve-huele hasta que ya es demasiado tarde-tarde!

»¡Kong, lleva tus ratas-guerra y ataca-mata desde este lado! —le dijo Thanquol al enorme skaven negro—. Yo me llevo-llevo corredores de alcantarillas y asesinos. ¡Nosotros atacamos-matamos por el otro lado! ¡No temer-temer! ¡La Rata Cornuda nos protegerá!

Sus subordinados parecían más bien inseguros de esa última parte, pero pensaron que podría tener algo de razón en lo de pillar a los hombres lagarto por sorpresa. Thanquol jugó con un diminuto fragmento de piedra de disformidad, justo lo suficiente como para alimentar un hechizo deliciosamente destructivo. La amenaza implícita eliminó las últimas reservas que tuvieran los skavens respecto a seguir ese plan. Se separaron con rapidez en dos grupos. Los guerreros de Kong conformaban el grupo más grande, casi dos tercios de los efectivos, y Thanquol tuvo que resistirse al impulso instintivo de unirse a ellos. En cambio, se volvió hacia Tsang Kweek y la veintena de exploradores y asesinos que tenía consigo. Con impaciencia, les hizo un gesto para que empezaran a rodear apresuradamente la pirámide hasta la parte posterior, en dirección a la cara por la que se habían aproximado durante el primer ataque.

—¿Y qué hacemos con las cosas-hombre? —preguntó Shen Tsinge, agitando la cola hacia los humanos.

—Yo los llevaré conmigo —dijo Thanquol—. Servirán para hacer un buen banquete de victoria. ¡Ahora, date prisa y ayuda a las ratas-guerra de Kong!

Shen miró fijamente a Thanquol; luego, la pirámide, y a continuación a los prisioneros humanos.

—Creo que yo me quedo contigo —dijo el brujo, cuya voz estaba cargada de suspicacia.

A Thanquol le rechinaron los dientes a causa de la irritación. Shen era demasiado inteligente. Por mucho que deseara ordenarle al brujo que siguiera a Kong, no podía permitir que le comunicara sus sospechas al skaven negro.

—Por supuesto —siseó Thanquol, agitando la cola—. Yo solo estaba pensando que tu magia ayudaría a Kong.

A regañadientes, hizo un gesto para que Shen se uniera al grupo que correría hasta el otro lado de la pirámide. Tal vez estuviera obligado a quedarse con el brujo, pero por nada del mundo aceptaría tenerlo a su espalda.

* * *

Los skavens tardaron poco rato en rodear la pirámide. Lo habrían hecho a mayor velocidad aún, pero los humanos los obligaban a avanzar con lentitud. Tsang incluso le señaló eso a Thanquol, pero el vidente gris se negó tercamente a dejarlos atrás. Para cuando llegaron a la cara opuesta de la pirámide, ya les llegaban ruidos de batalla desde el otro lado.

Thanquol se lamió los colmillos con ansiedad al oír esos sonidos y ver eslizones que corrían a lo alto de la pirámide para unirse a la furiosa lucha que tenía lugar en los escalones de más abajo. Las ratas-guerra de Kong debían ser capaces de mantener distraídos a los hombres lagarto durante al menos un rato; el tiempo suficiente para que él hiciera lo que se proponía.

—¡Están luchando contra Kong! —señaló Tsang Kweek—. ¡Ahora es nuestra oportunidad!

El corredor de alcantarillas había comenzado a conducir a sus efectivos hacia la escalera cuando un gruñido de Thanquol lo hizo retroceder.

—¡Carne-estúpida! —le espetó Thanquol.

El vidente gris señaló con una garra la cumbre de la pirámide, donde aún se encontraban de pie Xiuhcoatl y sus cuatro sacerdotes eslizones. Parecían estar observando la batalla que se libraba al otro lado de la pirámide, pero Thanquol no se dejó engañar.

—¡Xiuhcoatl está esperando que ataquemos! ¡Es una trampa-truco, igual que antes!

—Entonces, ¿qué…?

Thanquol golpeó el extremo del hocico de Tsang con el báculo.

—¡Idiota chupaboñigas! —le espetó, y luego hizo un gesto con el báculo hacia la abertura, el túnel protegido por magia que desintegraba a cualquier skaven que pusiera una pata en su interior—. ¡Entraremos allí, exactamente donde Xiuhcoatl no nos esperará!

La comprensión comenzó a manifestarse en los ojos de Tsang, pero Thanquol no aguardó a que cambiara de parecer. Le ordenó con impaciencia a Destripahuesos que llevara a los humanos hasta el túnel. Gruñendo, con los enormes brazos bien abiertos para impedir que ninguno se escabullera, la rata ogro condujo a los prisioneros hacia la pirámide.

Thanquol corrió tras la descomunal bestia, sin dejar de vigilar con ansiedad la parte superior de la pirámide. Si Xiuhcoatl se daba cuenta de lo que estaba haciendo, podría no disponer del tiempo suficiente para regresar a la selva antes de que todo el ejército de hombres lagarto cayera sobre ellos.

El vidente gris le lanzó una mirada fulminante al siniestro pasadizo. Los eslizones habían limpiado las cenizas, pero Thanquol aún podía oler el hedor de la muerte abrasadora en el aire. Miró con odio los glifos que mostraban una serpiente devorando una rata.

Irritado, se volvió y les gruñó a los esclavos. Tenían nombres, pero al vidente gris le resultaba fastidioso intentar recordarlos. Todos olían más o menos igual, y en cualquier caso, resultaba difícil emparejar el olor con un nombre.

—¿Qué cosa-hombre es jefe? —exigió saber Thanquol.

Van Sommerhaus señaló frenéticamente al capitán Schachter.

—¡Él! ¡Él es el capitán!

Schachter le lanzó al patrono una gélida mirada.

—Gracias, Lukas.

A un gesto de Thanquol, Destripahuesos empujó al hombre hacia delante. Schachter se irguió e intentó aparentar que no tenía miedo al quedar ante el hombre rata cornudo. La bravuconería se desvaneció con rapidez, y un poco después, retorcía el sombrero con las manos y asentía con ansioso servilismo a todo lo que le decían.

—¡Ve-ve! —gruñó Thanquol—. ¡Quita piedras-serpiente! ¡Quita todas piedras-serpiente que ves-encuentres! —Cuando vio que el esclavo no le entendía, Thanquol le gruñó a Destripahuesos.

Antes de que nadie pudiera reaccionar, la rata ogro se volvió y recogió del suelo, con brusquedad, un corredor de alcantarillas. El hombre rata se retorcía en su presa, pero la enorme bestia ni siquiera se enteraba de los arañazos y mordiscos de su víctima. Con determinación inexorable, Destripahuesos se volvió hacia el túnel y lanzó al corredor de alcantarillas dentro del pasadizo con un solo movimiento de su poderoso brazo.

En cuanto el skaven atravesó la invisible barrera, los glifos se iluminaron con energía. Se oyó un grito, se vio un destello de luz, y luego apareció un pequeño montón de cenizas en el suelo.

—¿Entiendes ahora, carne-estúpida? —le siseó Thanquol a Schachter—. ¡Skaven no puede entrar, pero estúpida cosa-hombre puede!

El capitán asintió para indicar que entendía.

—¡Queréis que arranque esas piedras talladas para poder entrar! —Schachter dio un respingo cuando el vidente gris le enseñó los colmillos. Dedujo que Thanquol estaba perdiendo la paciencia con rapidez—. ¡Puedo hacerlo! Pero necesitaré ayuda.

Thanquol fulminó al humano con una mirada suspicaz, y luego desvió los ojos hacia losotros esclavos.

—Uno —dijo, levantando una garra—. Toma-toma uno para ayuda.

Schachter asintió para indicar que entendía, y miró a los cautivos. Por un momento, sus ojos se encontraron con los de Adalwolf. Un asomo de pesar pasó por la cara de Schachter, que luego señaló a Marjus Pfalf.

—Él. Él es el que quiero.

Thanquol observó mientras los dos hombres echaban a andar a regañadientes hacia la abertura, ambos mirando con frecuencia el montón de cenizas humeantes.

—¡Rápido-rápido! —les espetó Thanquol—. ¡Id veloz-veloz, o mato otras cosas-hombre!

La amenaza pareció funcionar. Los dos hombres pasaron con osadía por encima de la pila de ceniza. Thanquol cerró los ojos y se tapó las orejas, esperando otro explosivo despliegue de magia. Cuando no sucedió nada, apareció en su cara una malvada sonrisa de triunfo. ¡Estaba en lo cierto! ¡Las protecciones eran solo contra los skavens, no contra los humanos!

Cualquier sensación de triunfo que experimentara Thanquol se desvaneció cuando miró hacia el interior del túnel. Los humanos deberían haberse detenido y haber comenzado a arrancar las protecciones. ¡Por el contrario, se adentraban en el pasadizo corriendo a toda velocidad!

—¡Alto-alto! ¡Mato-mato otras cosas-hombre! —gritó Thanquol.

Schachter se volvió para pasarse con rapidez una mano por debajo del mentón mirando al vidente gris, antes de continuar corriendo. Al cabo de unos instantes, ambos hombres se habían perdido en la oscuridad del túnel.

A Thanquol le rechinaron los colmillos y sacó la espada. Se volvió contra los últimos esclavos; tenía la intención de cumplir la amenaza. Solo el frío pragmatismo detuvo su mano. Si mataba a los humanos, jamás entraría en la pirámide. Miró con ferocidad a los temblorosos cautivos, mientras podía oler su miedo. Entonces, recordó otra cosa sobre su hedor.

Thanquol aferró salvajemente a Hiltrude por el pelo y la apartó de los otros. Sabía que los humanos se comportaban de un modo muy protector para con sus criadoras, y este conocimiento quedó confirmado cuando Adalwolf apretó los puños y se lanzó contra el vidente gris. El mercenario no llegó a golpear a Thanquol. Una enorme pata delantera de Destripahuesos se cerró en torno a él con la fuerza de una prensa, antes de que pudiera dar más de unos pocos pasos hacia el vidente gris. Solo una orden rápida de Thanquol impidió que lo aplastara como si fuera una uva.

—Bien-bien —dijo Thanquol, con tono presumido, mientras devolvía la mirada enfurecida de Adalwolf—. Tú no eres como cosa-hombre jefe. —Hizo una pausa para preguntarse si tal vez los jefes humanos y los jefes skavens no eran, en realidad, iguales cuando se trataba de la vida de sus subordinados—. Tú no quieres ver-oler bonita criadora sufrir daño.

—¡Quítale de encima tus asquerosas manos, escoria! —se encolerizó Adalwolf.

Thanquol rio tenebrosamente entre dientes. Tiró del cabello de Hiltrude para obligarla a echar la cabeza hacia atrás y dejar expuesta la suave garganta.

—¡No hablar-charlar! —siseó Thanquol—. ¡Hacer lo que yo digo o como lengua de cosa-ella! —Para dar más fuerza a la declaración, enseñó los colmillos para que viera sus asesinos incisivos y los chasqueó. Luego, señaló el túnel con el báculo—. ¡Ir a hacer lo que hombre-jefe no ha hecho! ¡Rompe piedras-serpiente! ¡Rompe todas piedras-serpiente o cosa-ella muere-muere!

Al ver que Adalwolf comprendía que la amenaza era de verdad, Thanquol le hizo un gesto a Destripahuesos para que soltara al hombre.

—¿Estás bien? —le preguntó Adalwolf a Hiltrude.

La mujer intentó asentir con la cabeza, pero Thanquol le tiró del pelo para que la echara hacia atrás.

—¡Basta habla-charla! —se encolerizó el vidente gris—. ¡Trabaja-trabaja!

Tras fulminar al skaven con la mirada, Adalwolf marchó hacia la oscuridad del túnel. De inmediato, comenzó a atacar el más cercano de los glifos-serpiente. Dado que no tenía ninguna otra herramienta que pudiera utilizar, el hombre se quitó una bota y aporreó la protección con el pesado tacón.

Thanquol observaba la operación con agudo interés. Sentía algo parecido a un suspiro en el aire cuando cada uno de los glifos era pulverizado a golpes. Era la energía mágica contenida que se liberaba. ¡La protección estaba rota! ¡Su poder había desaparecido!

Por supuesto, podría hacer que Destripahuesos convenciera a uno de los corredores de alcantarillas para que fuera el primero que pusiera a prueba el túnel, solo por si acaso se había equivocado…

* * *

Discos achatados de negrura se expandieron de repente hasta transformarse en grandes estanques cuando los ojos del slann enfocaron una vez más el plano mundano de materia y espíritu que rodeaba al sacerdote-mago. Los escribas eslizones se atareaban en torno al señor Tlaco, para registrar cada cambio en su piel moteada.

El señor Tlaco se arrellanaba en su asiento dorado, y los elementos más bajos de su conciencia saboreaban el agua fresca que los ayudantes eslizones vertían sobre su piel correosa. Era un placer tosco, una debilidad del continente carnoso que habitaba la mente del señor Tlaco. El sacerdote-mago se apresuró a suprimir la sensación, y volvió a concentrarse en probabilidades y cocientes desconocidos. Los algoritmos de fase inferior habían llegado a Quetza, y a través de ellos, los fractales decadentes habían roto las ecuaciones que los restringían. Por primera vez desde que se había recuperado la ciudad, el templo de la Serpiente estaba siendo invadido.

Todo estaba sucediendo como había predicho el sacerdote-mago, pero continuaba sin descifrar las variables finales. Los elementos de la ecuación estaban en su sitio, pero él seguía sin prever la solución. Por esa razón, era importante que el señor Tlaco estuviera allí para observar los acontecimientos que había fraguado.

Uno de los ayudantes eslizones miró al señor Tlaco a los ojos cuando el slann implantó una imagen-pensamiento en la mente del hombre lagarto. En cuanto el pensamiento tomó forma, el eslizón se marchó deprisa para ocuparse de los preparativos. Había muchas cosas que hacer: reunir a los eslizones que estaban en sus aldeas, despertar a los saurios que dormían en las cuevas, convocar a las bestias para que abandonaran sus cubiles. El señor Tlaco iba a salir de su templo por primera vez en milenios, pero el slann no había olvidado la necesidad de proteger su continente de carne. Cuando el sacerdote-mago empezara a viajar a través de los pliegues geoespaciales, todo un ejército marcharía con él.

El ejército rodearía la abandonada ciudad de Quetza y se aseguraría de que nada escapara de ella hasta que se hubiese resuelto la ecuación del señor Tlaco.

* * *

El vidente gris Thanquol se felicitó por su astucia mientras avanzaba por el corredor en penumbra. ¿Quién sino el poderoso vidente gris Thanquol podría haber resuelto el enigma de pasar a través de las protecciones antiguas que se habían colocado para destruir a cualquier skaven que se atreviera a entrar en la pirámide? Nadie, por supuesto. ¡Era una hazaña de genio digna de la mismísima Rata Cornuda!

Pese a ser reacio, tenía que concederles cierta admiración a los hechiceros lagarto que habían creado aquella artera trampa. Había cinco capas de protecciones en total, cinco disposiciones independientes de mortíferas piedras-glifo, cada una situada diez metros más adentro del túnel que la anterior. Aun en el caso de que hubiera fallado un conjunto de protecciones, los hombres lagarto tenían preparadas otras para defender el pasadizo.

El humano había trabajado bastante bien y había destruido cada piedra-glifo por turno. Thanquol había considerado la posibilidad de matarlo cuando quedó destruido el último conjunto de protecciones y el túnel llegó a un cruce de corredores. Sin embargo, su paranoia natural impidió que diera la orden. Aún podría haber otras protecciones esperándolos dentro de la pirámide. De ser así, necesitaría al humano para destruirlas. A los otros los conservaría para garantizar la obediencia del esclavo.

Thanquol olfateó el aire. Estaba viciado y cargado de hedor a serpiente, lo suficiente como para erizarle el pelaje de miedo. Pero había algo más, algo que olía cada vez que esnifaba una pizca de polvo de piedra de disformidad. Había un rastro de poder en el aire, una meditabunda energía arcana que corría por las mismas piedras.

Tsang Kweek y los asesinos querían encontrar la escalera y subir por ella hasta lo alto de la pirámide para matar a Xiuhcoatl. Airado, Thanquol los censuró por ese estúpido plan suicida. Les señaló que el profeta podría eliminarlos a todos con su magia antes de que pudieran llegar siquiera a la distancia necesaria para escupirle. No, debían encontrar la fuente del poder de Xiuhcoatl y destruirla, si querían tener alguna posibilidad de cumplir la misión.

En realidad, Thanquol ya no pensaba en el señor de la noche Sneek y sus tiránicos caprichos. Oler los poderes del interior de la pirámide le había dado una idea muy diferente. Ningún hechicero tan poderoso como Xiuhcoatl podría dominar energías semejantes sin ayuda. El hombre lagarto tenía que tener muchos artefactos arcanos ocultos dentro de la pirámide, focos para sus hechizos malignos. Y Thanquol ya estaba decidido a encontrarlos. ¡Con semejantes artefactos bajo su control, podría reírse de las amenazas del señor de la noche Sneek! ¡De todos los Señores de la Descomposición, en realidad! ¡Ninguno de ellos se atrevería a tocarlo! ¡Posaría la pata sobre el Pilar de los Mandamientos, donde la propia Rata Cornuda podría decretar el derecho de Thanquol de sentarse en el Consejo! Acabaría rápida y sangrientamente con ese villano decrépito de Kritislik, y entonces, sería la brillantez del señor de la videncia Thanquol la que gobernaría el Consejo.

¡Sí! ¡Con el tesoro de Xiuhcoatl en sus garras, Thanquol podría abandonar aquel infierno selvático y volver con gloria y triunfo a Plagaskaven!

Thanquol azotó ansiosamente con la cola la pared del corredor. Además, si eran lo bastante rápidos en el robo, podrían salir de la pirámide sin que Xiuhcoatl reparara en ellos. Sentía un vivo interés por evitar el enfrentamiento con aquella pesadilla escamosa, por si acaso se equivocaba con respecto a la dependencia que el hombre lagarto tenía de reliquias y artefactos para potenciar su poder.

En lugar de ascender, Thanquol siguió a su nariz y les ordenó a sus secuaces que descendieran hacia las profundidades de la pirámide. Los humanos encabezaban la marcha, con el cuchillo de Tsang Kweek siempre cerca del cuello de la esclava para garantizar la obediencia de los otros. Los demás corredores de alcantarillas se mantenían cerca de su jefe. Tras ellos iban los asesinos de Shen Tsinge. Thanquol y Destripahuesos ocuparon la posición de retaguardia. Al vidente gris no le gustaba verse expuestoa cualesquiera enemigos que pudieran andar arrastrándose detrás de ellos, pero lo ponía todavía más nervioso tener a la espalda a cualquiera de sus aliados. Lo mejor era que todos estuvieran donde pudiera verlos.

Habían avanzado varios centenares de metros cuando el corredor comenzó a estremecerse. Del techo descendieron grandes bloques de piedra que cayeron al suelo y les bloquearon tanto el avance como la retirada. Los intrusos skavens estaban atrapados en un tramo de corredor de cincuenta metros de largo, y rodeados por todas partes de inamovible granito.

El pánico se apoderó de los skavens, y sus lamentos de conmoción y miedo fueron en aumento hasta conformar un clamor ensordecedor. Thanquol resistió el impulso de unirse a su terror, y en cambio, intentó concentrarse en una manera de salir de la trampa. Por su mente pasaban con velocidad imágenes horribles del corredor llenándose lentamente de arena para asfixiarlos, o de espumosa agua de pantano para ahogarlos, o de un descomunal ejército de hormigas para devorarlos. Reprimió las espantosas visiones, y fijó con desesperación la vista en el bloque de piedra que tenía detrás, en busca de alguna pista que le indicara cómo moverlo. Thanquol se encontró con que le lloraban los ojos cuando el aire encerrado se cargó del almizcle del miedo. ¡Tal vez era esa la intención, dejar que los skavens se sofocaran sin más!

Tenía ya en la punta de la lengua ordenarle a Destripahuesos que empezara a matar cosas con el fin de que el oxígeno durara más cuando llegó a sus oídos un sonido nuevo. Era un apagado ruido rechinante que resonaba a través de las paredes del corredor. Al principio, pensó que era un efecto engañoso del miedo, pero, después, el vidente gris no pudo negar que las paredes estaban moviéndose. Centímetro a centímetro, eran empujadas hacia dentro. Pensó en cómo se hacía la gelatina de babosas, y un nuevo terror se apoderó de él.

—¡Destripahuesos! —le chilló Thanquol a su guardaespaldas, esforzándose para hacerse oír por encima de los aterrados chillidos de los otros skavens y de los alaridos de los humanos—. ¡Abre-abre! ¡Rápido-rápido! —El vidente gris empujó el gran bloque de piedra que cerraba el pasadizo.

Para horror de Thanquol, la estúpida rata ogro se limitó a dar media vuelta y adentrarse más en el corredor, apartando a bofetadas a los skavens que lo estorbaban. El vidente gris soltó una maldición hacia el lomo del enorme bruto, y lo amenazó con toda clase de muertes si no volvía atrás y movía el bloque de piedra.

Thanquol volvió a su desesperado ataque contra el bloque de piedra. Lanzó un rayo de energía negra que se estrelló contra él, pero lo único que logró el hechizo fue entibiar la roca. Intentó concentrarla mente en un hechizo de huida, pero sabía que su concentración no estaba a la altura del desafío. No dejaba de pensar que, aun en el caso de que lograra deslizarse dentro del Reino del Caos y regresar, podría reaparecer en el techo de la pirámide, con Xiuhcoatl. ¡Eso sería como saltar del gato a la serpiente!

El vidente gris se volvió con rapidez al sentir que algo lo rozaba. Su mano salió disparada y oyó que un skaven gritaba de dolor. Luego, percibió un temblor en el éter. Se produjo un destello de luz roja, un sonido como el del trueno, y captó olor a azufre. Thanquol se apresuró a palparse los ropones y descubrió que había desaparecido una parte de su piedra de disformidad. Los colmillos le rechinaron con furia; estaba dispuesto a apostar que aquel brujo plagado de pulgas, Shen Tsinge, ya no estaba con ellos. ¡Sería muy propio de ese cobarde abandonar a sus amigos para salvar su propio pellejo!

Destripahuesos había llegado a la mitad del pasadizo. Las paredes estaban ya tan cerca que la rata ogro se veía obligada a desplazarse de lado, y aun así apenas lograba pasar. Se movía con una oreja apretada contra el muro. Al llegar al centro del corredor, se detuvo. Entonces, Destripahuesos se acuclilló tanto como pudo y estrelló uno de sus descomunales puños contra la pared. La piedra comenzó a desmenuzarse a causa del golpe. Otro puñetazo, y se desplomó la totalidad del bloque. Destripahuesos metió una zarpa dentro del agujero que había hecho y buscó a tientas por la oscuridad.

Thanquol arañaba con desesperación la piedra que le cortaba la retirada, mientras las paredes continuaban rechinando al acercarse cada vez más la una a la otra. Y luego, de repente, se detuvieron. Al principio, parpadeó con incredulidad, pero era verdad: los muros habían dejado de moverse. Se volvió a mirar a lo largo del corredor, y vio que Destripahuesos sacaba varillas y engranajes de cobre del interior del agujero que había abierto. ¡La inteligente y leal rata ogro había detenido los muros justo a tiempo!

Thanquol avanzó a grandes zancadas a través de las acurrucadas masas de sus temblorosos secuaces. Era importante hacerles ver que la terrible experiencia no lo había asustado lo más mínimo. A fin de cuentas, le había dicho a su guardaespaldas que los sacara de la trampa. Con toda facilidad, podría haber intentado escapar usando su magia, pero se había quedado para asegurarse de que sus seguidores también se salvaban. Podía ver que agradecían eso por la forma en que lo miraban, con reverencia y sobrecogimiento.

—¡Destripahuesos! —llamó Thanquol. Señaló con el báculo el bloque que cerraba el otro extremo del pasadizo—. Mueve eso, y ábrenos el camino.

Obediente, Destripahuesos avanzó apretadamente por el corredor y empezó a empujar el pesado bloque de piedra. Se requirió mucho tiempo para mover la piedra, y Thanquol se vio obligado a hacer que los humanos y algunos de los corredores de alcantarillas ayudaran a la rata ogro. Pero, al fin, abrieron el pasillo.

En cuanto salieron de la trampa del corredor, una forma sombría corrió hacia ellos desde la oscuridad. El olor de la aparición le dijo a Thanquol de quién se trataba antes de verlo. Por un breve instante, Thanquol consideró la posibilidad de hacer explotar a Shen Tsinge con un rayo de disformidad.

—¡Gran maestro, has escapado! —gimoteó Shen, al mismo tiempo que se arrojaba a los pies de Thanquol.

Había un terror genuino en la voz del brujo. Después de escapar de entre los muros que amenazaban con aplastarlos, Shen se había encontrado solo en la oscuridad de la pirámide. Sin que pudiera olfatear a otro skaven, y con la nariz inundada, en cambio, por el hedor de las serpientes, los instintos habían dominado a Shen y había vuelto corriendo.

Thanquol golpeó el vientre de Shen con la parte superior del báculo, lo que lo dejó sin aliento e hizo que se doblara en dos. Mientras el brujo intentaba hacer que el aire volviera a entrar en sus pulmones, Thanquol lo registró y le quitó los fragmentos de piedra de disformidad que le había robado.

—Agradece que aún podría necesitarte —le siseó Thanquol a Shen al oído—. De lo contrario, te habría entregado a ellos. —Hizo un gesto hacia los otros hombres rata del clan Eshin que miraban a Shen fijamente con ojos asesinos—. No creo que les guste el modo en que nos has dejado atrás a todos.

Thanquol hizo un gesto para indicarle a Tsang que debía continuar conduciendo a los humanos hacia delante.

—Deberías entender, rata-mago. Cuando eres jefe, es necesario cuidar de tus secuaces como si fueran tus propias crías.

* * *

Adalwolf no dejaba de observar a las alimañas que los habían capturado, en espera de que los monstruos bajaran la guardia. Por desgracia, parecían vivir en un estado de paranoia permanente, sobresaltándose con las sombras y gimoteando a cada cambio que se producía en el aire. Solo cuando se encontraron todos atrapados en el corredor de las paredes móviles, el pueblo del subsuelo había estado lo bastante distraído como para darle a Adalwolf la oportunidad que quería, pero entonces no había habido adónde ir.

El viaje a través de la oscuridad de la pirámide era una experiencia aterradora. Solo de vez en cuando los hombres rata encendían una antorcha para que él pudiera ver adónde esperaban que los condujera. Durante la mayor parte del tiempo, se veía obligado a avanzar a tientas, con la imagen de un pozo como miedo omnipresente. Las alimañas no hacían caso de su ceguera, ante la que se mostraban indiferentes. Lo arañaban, pateaban y mordían cada vez que se impacientaban. Oía los gritos de sus compañeros cuando los hombres rata se ponían impacientes y descargaban en ellos su frustración. Los penetrantes gemidos de Hiltrude, los cansados y ahogados gritos de Diethelm y las maldiciones cargadas de dolor de los dos marineros restantes eran como puñales de culpabilidad que le removían las entrañas cada vez que los oía. Incluso los lloriqueos y las súplicas de Van Sommerhaus habían dejado de proporcionarle a Adalwolf una satisfacción sardónica. Cualesquiera que fuesen sus numerosos defectos, al menos el patrono era humano.

Aunque resultara horrible, Adalwolf ni siquiera podía reprocharles a Schachter y Marjus que los hubieran abandonado. Habían visto una oportunidad para escapar, y la habían aprovechado. En unas circunstancias tan espantosas, se preguntaba si él no habría hecho lo mismo. Le gustaba pensar que no.

Salvo en las ocasiones en que le permitían disponer de luz, los hombres rata no eran nada más que chilliditos y hedor para Adalwolf. Todo cuanto podía ver de ellos eran sus siniestros ojos rojos relumbrando en la oscuridad. Los moradores del subsuelo parecían perfectamente capaces de desplazarse por las tinieblas, pero como el cornudo jefe tenía miedo de que hubiera trampas, hacía que Adalwolf continuara encabezando la marcha. Aquellos seres cobardes tenían la intención de que, si había más piedras que tuvieran tallado el glifo-serpiente, fuera él quien las encontrara. Adalwolf esperaba encontrar más. Eso podría proporcionarles una oportunidad de escapar.

Pensó en las extrañas criaturas que habían construido aquel lugar. La visión del sacerdote reptil arrancándole el corazón al hombre rata había quedado grabada a fuego en su cerebro. En toda su vida no había visto nunca nada tan horrible como aquel truculento espectáculo. De hecho, a pesar de toda la animadversión que le inspiraban los habitantes del subsuelo, Adalwolf no estaba muy seguro de cuáles le daban más miedo, si los hombres rata o los hombres lagarto.

Durante uno de los frecuentes descansos que les permitían hacer mientras los hombres rata reñían entre sí, Diethelm les había susurrado a los otros sus propias observaciones. Estaba lo bastante sintonizado con los dioses y sus costumbres como para sentir el poder divino que radiaba del hombre lagarto al que habían visto oficiar el sacrificio. No era la cálida aura saludable de los dioses que ellos conocían, sino algo más bien frío, distante e indiferente. Sin embargo, no podía negarse la magnitud del poder que percibía en el interior del sacerdote reptil. Era, según confesó Diethelm con un estremecimiento, como la presencia de la suma matriarca de Manann, solo que más grandioso.

El sacerdote también se preguntaba si Thanquol no les habría mentido cuando los habían capturado, al decir que había creado la extraña senda de la selva para ellos. Era una proeza de magia que estaba fuera del alcance del hombre rata; pero Diethelm no estaba tan seguro de que se hallara fuera del alcance del extraño y escamoso hombre lagarto. No obstante, si los habían llevado hasta allí los hombres lagarto, quedaba pendiente la pregunta de por qué lo habían hecho.

Adalwolf se encogió de hombros para apartar a un lado la pregunta sin respuesta inmediata. Era un problema del que preocuparse más tarde. De momento, escapar de los hombres rata era lo único importante.

La oportunidad que había estado buscando el mercenario llegó cuando el corredor por el que caminaban se abrió, de repente, a una vasta caverna natural. La luz de la antorcha que llevaba uno de los hombres rata generaba brillos extraños en el suelo, y el aire estaba cargado de una humedad estancada. Al avanzar unos pasos hacia el interior de la cámara, Adalwolf descubrió por qué el suelo reflejaba la luz. No era en absoluto un terreno firme; era un estanque. El agua llegaba casi hasta el nivel del borde que la rodeaba y estaba recubierta de una capa espumosa tan gruesa que en la oscuridad resultaba fácil confundirla con el duro suelo.

Sin embargo, había algo más. Adalwolf vio feos bulbos amarillos que flotaban justo por debajo de la superficie. Tardó un momento antes de decidir que se trataba de alguna clase de huevos. ¿Las puestas de los hombres lagarto? Se acuclilló para meter una mano dentro del agua, que estaba casi caliente al tacto. Uno de los malvados hombres rata se apresuró a tirar de él para apartarlo. Con avidez, la alimaña metió una garra en el agua y sacó uno de aquellos bulbos amarillentos.

La sospecha de Adalwolf de que los bulbos eran huevos quedó rápidamente confirmada cuando el hombre rata lo abrió y se puso a sorber la yema. El monstruo que había mantenido un cuchillo cerca del cuello de Hiltrude soltó un gruñido celoso y acometió al primer hombre rata. Tsang Kweek le arrebató el huevo de las zarpas a su subordinado y le propinó una rencorosa patada que lo hizo caer dentro del estanque. Con crueldad, Tsang desgarró la correosa envoltura y comenzó a masticar el reptil medio formado del interior.

El mercenario apartó los ojos del horrendo espectáculo. Al hacerlo, reparó en algo que se movía dentro del agua, deslizándose a través de la capa espumosa de la superficie en dirección al hombre rata al que Tsang había arrojado dentro al estanque. Se volvió con rapidez para mirar a sus captores, pero estaban demasiado ocupados metiendo las garras en el agua y recogiendo más huevos como para ver la amenaza que se movía hacia ellos.

—Cuando diga ahora —les susurró Adalwolf a sus compañeros—, saldremos todos corriendo hacia esa escalera.

Señaló con el mentón un tramo de escalones de piedra que se encontraban a unas pocas docenas de metros más adelante, por el reborde que rodeaba el estanque. Eran apenas visibles bajo la oscilante luz de la antorcha del hombre rata.

—¡No podemos! —protestó Van Sommerhaus—. ¡Nos atraparán!

Adalwolf hizo una mueca al oír las cobardes palabras del patrono, y, más particularmente, el volumen con que las dijo. Les echó una mirada a los hombres rata, pero no parecía que ninguno de ellos lo hubiera oído. Aferró a Sommerhaus por el chaleco con volantes.

—¡Entonces, quedaos con ellos, pero no os interpongáis en mi camino!

—Estamos contigo —le dijo Hiltrude, al mismo tiempo que le lanzaba una mirada de asco a su benefactor. Los marineros y Diethelm asintieron con la cabeza.

Adalwolf volvió a mirar el estanque, en busca de algún signo de la criatura nadadora que acababa de ver. No estaba seguro del todo, pero en ese momento le pareció que había otras bestias moviéndose por el agua.

—Los moradores del subsuelo van a tener —algunos problemas dentro de poco. Cuando estén ocupados, id hacia la escalera. Yo os seguiré de inmediato, en cuanto me apodere de la antorcha.

Acababa de susurrar esas instrucciones cuando el hombre rata que estaba dentro del estanque se desvaneció de repente. La súbita desaparición no fue advertida por el resto de los moradores del subsuelo, pero cuando una enorme mano escamosa rompió la superficie y arrastró bajo el agua a uno de los ladrones de huevos, toda la manada se puso a chillar de pánico. Se alejaron con precipitación del borde del estanque, aunque esa rápida retirada no bastó para salvarlos.

Los enormes hombres lagarto saltaron fuera del estanque para caer sobre el reborde de piedra, y sisearon para amenazar a los moradores del subsuelo. Eran criaturas gigantescas, con el cuerpo revestido de gruesas escamas oscuras y las enormes mandíbulas provistas de colmillos descomunales. Tal vez hubiera existido algún parentesco entre aquellas bestias y los pequeños hombres lagarto nervudos, pero, de ser así, era un vínculo aún más distante que el existente entre los hombres rata y el bruto que su jefe tenía como guardaespaldas.

En cuanto vieron a los hombres lagarto, los moradores del subsuelo se encogieron de miedo. Los reptiles que siseaban no tardaron en acometerlos con garrotes y hachas, armas que destellaban con el ardiente brillo del oro. Los alaridos de muerte de los hombres rata se volvieron ensordecedores cuando los enormes reptiles atacaron a los intrusos.

Adalwolf sabía que los hombres rata se sobrepondrían con rapidez a su miedo: o bien su despiadado señor los empujaría a luchar contra los lagartos grandes como trolls, o bien se retirarían. Cualquiera que fuese la decisión que tomaran, Adalwolf no tenía la más mínima intención de seguirlos.

Hiltrude y los otros ya habían iniciado la aterrada huida hacia la escalera, e incluso Sommerhaus corría con ellos. Adalwolf giró sobre sí mismo y saltó hacia el hombre rata que tenía la antorcha. La atención de la criatura estaba por entero concentrada en los hombres lagarto y se había olvidado de los prisioneros. Fue el último error que cometió la alimaña en toda su vida. Brutalmente y sin previo aviso, Adalwolf rodeó el cuello del monstruo con un brazo y se lo rompió con un brusco y salvaje movimiento.

Luego recogió con rapidez la antorcha, que había quedado ardiendo en el suelo. Se volvió y desenvainó la herrumbrosa espada que el hombre rata llevaba al cinturón.

Ya trabada la batalla, se oía la aguda voz de Thanquol, imperiosa y tiránica, que les gruñía a sus secuaces para que atacaran a los hombres lagarto. Una crepitante cortina de rayos se alzó del báculo del hombre rata cornudo, envolvió a uno de los gigantescos hombres lagarto y lo electrocuró tanto a él como a los dos moradores del subsuelo que el reptil tenía atrapados en sus garras.

Adalwolf no esperó para ver más. Dio media vuelta y corrió como un loco hacia la escalera. Veía a sus amigos que cruzaban el reborde delante de él. También veía un lomo escamoso que nadaba por el agua hacia ellos.

El mercenario abrió la boca para gritar una advertencia, pero ya era demasiado tarde. Otro lagarto gigante salió de repente del estanque y atrapó a uno de los marineros con las garras. El marinero gritó lastimeramente cuando el monstruo le retorció el cuerpo y se lo partió por la mitad con un horrible movimiento de sus manos.

Adalwolf rugió su más feroz grito de guerra al ver que la bestia arrojaba a un lado la primera víctima y tendía las garras hacia otra. El monstruo se volvió al oírlo, y Adalwolf le golpeó la cara con la antorcha. El hombre lagarto reculó tambaleándose, pero con lentitud y torpeza. Su letárgico sistema nervioso no había registrado la herida causada por la llama, hasta que las escamas de la cara quedaron negras y carbonizadas.

Cuando el reptil gigantesco dio un traspié, Adalwolf le clavó la espada en la barriga. Por un instante pensó que la herrumbrosa arma del morador del subsuelo se doblaría sin lograr atravesar el grueso pellejo escamoso, pero al fin, la espada se hundió en la carne del hombre lagarto. Adalwolf hizo un esfuerzo por arrancar la espada, antes de tener que agacharse para evitar un golpe de la cola del monstruo, que barrió el aire. El hombre lagarto lo miró desde su cara quemada, y abrió la boca para lanzar un siseo feroz.

Si hubiera habido algún sitio hacia el que correr, Adalwolf habría huido del monstruo. Pero este se encontraba entre él y la escalera, y le cerraba el paso por completo. Su única esperanza residía en las reacciones lentas del bruto. Aún parecía estar medio dormido, tal vez en proceso de adaptar su frío cuerpo al cambio entre el estanque caliente y la atmósfera fría y húmeda de los sótanos de la pirámide.

Rugiéndole al hombre lagarto, Adalwolf se lanzó hacia el descomunal bruto; arrojándose al suelo, le pasó entre las piernas. Gritó de dolor al ser golpeado por la cola del monstruo cuando se arrastraba por debajo de él, sintiéndose como si un dragón le hubiera estrellado el cráneo contra el suelo. Como venganza, volvió a golpear al monstruo con la antorcha. La llama no logró quemar las escamas del hombre lagarto, que goteaban, pero el calor bastó para hacerlo retroceder.

Adalwolf se puso en pie de un salto y avanzó hacia la escalera dando traspiés. Vio que el enorme hombre lagarto se volvía para perseguirlo, pero en ese momento atacaron a la bestia por detrás. El reptil fue aprisionado en el aplastante abrazo de la rata ogro de Thanquol. Se debatió y arañó al atacante; pero Destripahuesos hizo poco caso de la cola que lo azotaba como un látigo y de las garras que lo herían. Cerró las mandíbulas sobre el cuello del hombre lagarto y le clavó profundamente los colmillos en la garganta.

El mercenario no se quedó a presenciar el fin de aquel combate; sin embargo, mientras subía por la escalera, le pareció oír cómo se rompían las costillas del hombre lagarto cuando Destripahucsos lo mató estrujándolo con los brazos.

—¡Deprisa! —les gritó a Hiltrude y los otros, indeciblemente impresionado por el hecho de que lo hubieran esperado—. ¡Tengo la sensación de que los moradores del subsuelo van a ganar la lucha, y no quiero estar cerca cuando eso suceda!

Aterrado por sus palabras, el pequeño grupo de refugiados huyó escaleras arriba con la esperanza de que, cualesquiera que fuesen los horrores que poblaban la oscuridad que tenían por delante, fueran mejores que la pesadilla que habían dejado atrás.

Capítulo 10

DIEZ

La serpiente sagrada de Sotek

Al huir los fugitivos escaleras arriba, el almizcleño hedor de los reptiles se intensificó, transformándose en una abrumadora fetidez que les causó repelús y aversión. Tras el horrendo ataque de los hombres lagarto junto al estanque de desove, los humanos tenían nuevas razones para que aquel olor les resultara intimidante; razones que estaban incluso más allá de la repugnancia natural que todos los mamíferos sentían por los reptiles, que habían imperado antes que ellos.

Adalwolf obligó a sus compañeros a continuar cuando ellos habrían sucumbido al miedo y hubieran intentado volver atrás. No había nada a lo que volver: o bien los hombres rata habían triunfado sobre los guardianes del estanque, o bien los hombres lagarto habían matado a los invasores. Cualquiera que fuese el bando que hubiera ganado, allí atrás no los aguardaba nada más que la muerte. Solo podían continuar adelante y abrigar la esperanza de encontrar alguna manera de salir de aquel laberinto de horrores antiguos.

En el denso hedor a ofidio había una sola cosa que al mercenario le resultaba tranquilizadora. Durante el breve tiempo pasado con los hombres rata, había visto que se guiaban más por el sentido del olfato que por el de la vista. Y sabía que tenían aún más miedo a los reptiles que él. Cuanto más intensa se hiciera la almizcleña fetidez de las serpientes, más probable era que los skavens no los siguieran.

El mercenario encabezaba la marcha. Sostenía la chisporroteante antorcha, observando la llama con ojos inquietos. Le susurró una plegaria a Myrmidia para que la mantuviera encendida, mirando a Diethelm mientras lo hacía, y preguntándose si era un acto de impiedad invocar a la diosa cuando tenía al lado un sacerdote de otro dios.

Unos dedos sudorosos y temblorosos se cerraron en torno a un brazo de Adalwolf. Al volverse se encontró con el rostro ceniciento de Hiltrude, que lo miraba con los ojos desorbitados y los labios temblando.

—No podemos continuar —jadeó—. ¡Por favor, no podemos seguir más! —La mujer soltó al mercenario y comenzó a frotarse el andrajoso vestido como si estuviera intentando quitarse de la ropa algo impuro—. ¡Siento cómo me camina por encima!

—Ahí no hay nada —le aseguró Diethelm, que intentó usar la serenidad de su voz para contrarrestar el pánico que había en la de ella—. Estás a salvo.

No logró convencer a Hiltrude, cuya cabeza hacía erráticos movimientos espasmódicos al mirar escaleras abajo. En sus ojos había puro terror. Sus botas, podridas a causa de las condiciones de la selva, daban pisotones sin cesar sobre los escalones. Adalwolf bajó la antorcha y sintió que un escalofrío le recorría la espalda cuando no pudo ver nada más que los pies de la cortesana.

—Ha perdido el seso —declaró Van Sommerhaus—. Olvidaos de ella y salgamos de este agujero infernal.

Adalwolf fulminó al patrono con la mirada y levantó un puño para romperle su aquílina nariz.

—No vamos a dejar a nadie —gruñó.

—Miradla —insistió Van Sommerhaus—. ¡Se ha vuelto loca! ¡Una mujer loca solo va a retrasarnos! ¡Conseguirá estropear la única oportunidad que tenemos para escapar!

—Hace apenas un rato, ella habló en vuestro favor cuando queríais quedaros con los moradores del subsuelo —le gruñó Adalwolf a Sommerhaus.

El recordatorio avergonzó de manera visible al patrono, que apartó la mirada. El mercenario le volvió la espalda y sujetó a Hiltrude por los hombros.

—Tenemos que continuar —le dijo—. Solo un poco más —añadió con cierto sentimiento de culpabilidad por haber mentido.

Hiltrude ni siquiera levantó la cabeza, pero continuó con los ojos fijos en sus pies, dando pisotones como para defenderse de todas las sombras.

—¡Serpientes por todas partes! —dijo casi con un alarido—. ¡No dejéis que me toquen! ¡¿No podéis sentirlas?!

Adalwolf tenía que admitir que el aire estaba poblado por algo más que el denso almizcle de los reptiles. Había otra cosa, una sensación oleosa, como si unos fantasmas les pasaran sus tenues manos por la piel. Diethelm había dicho que lo que percibía el mercenario era el poder etéreo, que la pirámide estaba saturada de energía mágica y ellos estaban aproximándose a la fuente. El pensamiento inquietaba todavía más a Adalwolf. Si había algo capaz de lograr que el hombre rata cornudo desafiara el olor a serpiente, era el atractivo del poder.

—Aquí no hay nada —le aseguró a Hiltrude, sin hacer caso de sus propias dudas. Volvió a bajar la antorcha para iluminar los escalones y que ella los viera—. No hay serpientes, ¿lo ves?

La mujer negó con la cabeza, pero al menos una parte del miedo había abandonado sus ojos. Con un poco más de tiempo, Adalwolf estaba seguro de que podría hacerla entrar en razón.

Por desgracia, tiempo era algo que no tenían. Los gritos de pánico de Hiltrude habrían viajado por entre los muros de piedra de la pirámide, y él no estaba seguro de qué podría haber estado escuchando. Ya le parecía oír que algo se movía a lo lejos, detrás de ellos, en la escalera envuelta en tinieblas.

—Necesito que me sujetéis esto —le dijo Adalwolf a Diethelm.

El sacerdote lo miró con perplejidad cuando el otro le puso la chisporroteante antorcha en una mano.

Sin previo aviso, Adalwolf se volvió otra vez, y su puño golpeó un costado de la cabeza de Hiltrude. Sus párpados se agitaron, y él la atrapó antes de que la mujer aturdida cayera al suelo. El mercenario se echó a la mujer sobre un hombro, y les hizo un gesto a los otros para que aceleraran el paso escaleras arriba.

Tras echar una última mirada hacia la negrura de abajo, Adalwolf los siguió con paso laborioso debido al peso que cargaba.

* * *

Pasó algún tiempo hasta que Hiltrude recuperó el sentido. Se debatió en su poder y le dio puñetazos en la espalda, hasta que él amenazó con golpearle la cabeza contra el muro si no se detenía. La cortesana estaba mucho más razonable que antes y no tardó en dejar de pegarle. Adalwolf soltó un silencioso suspiro de alivio, porque eso significaba que no estaba loca como había dicho insistentemente Van Sommerhaus, sino solo asustada. Bien sabía Handrich que tenía todo el derecho de estarlo.

—Puedes dejarme en el suelo —le dijo Hiltrude—. Ya estoy bien.

—Me alegra oírlo —respondió Adalwolf, sin hacer el más mínimo movimiento para bajársela del hombro.

Continuó avanzando con paso trabajoso, sin apartar los ojos de la oscilante llama de la antorcha que llevaba Diethelm.

—De verdad, no causaré más problemas —insistió Hiltrude, con un rastro de irritación en el tono de voz.

—Sé que no lo harás —le contestó Aclalwolf, que siguió subiendo escalones.

—¡Mira, asqueroso apuñalapiratas! —le espetó Hiltrude—. ¡Dime que nunca has tenido miedo de algo! —Adalwolf sentía el cuerpo de ella temblando contra el suyo—. Fue el olor. El olor de esas sinuosas… —Sufrió un estremecimiento que obligó a Adalwolf a sujetarla firmemente con el brazo—. Preferiría estar otra vez ahí abajo con los hombres rata que…

—Y por eso, no voy a dejarte en el suelo —le replicó AdalWolf—. El olor va en aumento, no en disminución. Hay un nido de serpientes en alguna parte, y me temo que tendremos que cruzarlo para salir de este sitio.

Un puño de Hiltrude comenzó a aporrearle el cuello. Adalwolf estrelló la palma de la otra mano con fuerza contra el firme trasero que tenía bien sujeto sobre el hombro. La mujer soltó un chillido de alarma al notar el cscozor del azote.

—Apuesto un florín a que tu culo se gasta antes que mi cuello —le advirtió Adalwolf.

Hiltrude dejó de golpearlo y se desplomó con desolación contra su espalda. Al mercenario le dolía oír los suaves sollozos. Lo hacía por el bien de ella, pues no podía confiar en que dominara sus propios miedos. La idea de que corriera otra vez escaleras abajo y cayera en las garras de Thanquol era algo que le repugnaba hasta el alma con solo pensarlo. Tendría que encararse con cualquier cosa que aguardara arriba, tanto si ella quería como si no.

Adalwolf se detuvo al ver que la antorcha de Diethelm se apagaba al fin. Oyó gritos de angustia de Van Sommerhaus y del marinero al extinguirse la luz. El terror se apoderó de su mente cuando quedaron sumidos en la oscuridad, y sintió que le fallaban las piernas. El pensamiento de que Hiltrude dependía de él fue lo único que le templó los nervios. Tenía que mantenerse fuerte, o estarían perdidos los dos.

Poco a poco, con el paso de los segundos, los ojos de Adalwolf se adaptaron a las tinieblas circundantes. Inspiró con brusquedad al ver que la negrura no era absoluta. Ante ellos había luz, lejana pero nítida. Se olvidó de los seres malignos que avanzaban con sigilo tras ellos, y les gritó la noticia a sus compañeros.

Al pensar que era la luz del día que los llamaba, los hombres corrieron escaleras arriba, ya que una ola de esperanza renovada se impuso a la fatiga y el horror. Van Sommerhaus y el marinero iban muy por delante de Adalwolf, y fueron los primeros en salir de la oscuridad a la luz. Sus jubilosos gritos descendieron por la escalera e hicieron que incluso Hiltrude olvidara su miedo. Adalwolf la dejó en el suelo, y subieron juntos el último tramo de escalones, ansiosos por sentir la limpia luz del día en la cara.

La luz no era limpia y no procedía del sol, sino de una docena de grandes recipientes de piedra, y de los fuegos que oscilaban en su interior. El humo de lo que fuera que ardía sin llama dentro de los recipientes tenía como un regusto tenue y pastoso, pero carecía casi del todo de cualquier cosa que pudiera llamarse olor. No lograba, en absoluto, imponerse al almizcleño hedor a serpiente, que ahora había aumentado hasta ser casi insoportable. Adalwolf no podía imaginar una fetidez peor que aquella, ni aunque se hubiera envuelto la cara con una pitón.

La estancia que albergaba los recipientes de piedra era inmensa, tan grande que podría haberse colocado el Cobra de Khemri y tres barcos gemelos suyos proa con popa, atravesados en el centro, sin que llegaran a tocar los muros. Para dar soporte al techo de la cámara, se alzaban del suelo, como un bosque pétreo, torneadas columnas que parecían contorsionarse y ondular en las extrañas sombras danzantes que la oscilante luz proyectaba sobre ellas.

Hasta donde podía ver, cada pared estaba cubierta, del techo al suelo, de extraños glifos, a veces interrumpidos por grandiosos murales de piedra. Adalwolf se estremeció al contemplar los murales, porque tenían un aire de imposible antigüedad. Representaban a los hombres lagarto guerreando contra criaturas que desafiaban la imaginación: inmundas bestiasdiablo ciclópeas, centauros parecidos a dragones y seresdemonio de todas las apariencias. También había hombres, enormes, horribles y cargados de malignidad, que llevaban armadura hecha con huesos, y empuñaban hachas de piedra para combatir contra los reptiles. Los hombres lagarto, sin embargo, no eran presa fácil, y Adalwolf veía filas de enormes guerreros escamosos que luchaban junto a los reptiles más pequeños que habían visto en la escalera de la pirámide, y a los gigantescos guardianes del estanque de desove. A veces, eran seres hinchados y parecidos a sapos los que aparecían en los murales, pero siempre representados de tal manera que transmitieran la misma sensación de sobrecogimiento y reverencia que había impulsado el cincel del artesano que había hecho la talla.

En las paredes se veían muchas puertas abiertas, oscuros pasadizos que conducían de vuelta a las profundidades de la pirámide. Una mirada al número de estas aberturas dejaba claro que se encontraban en el centro de la estructura, el corazón mismo del templo. Con sobresalto, Adalwolf reparó en que cada arco centelleaba en la oscilante luz, porque cada arcada estaba bordeada de oro y jade.

Sin embargo, no habían sido esas riquezas lo que había hecho gritar de júbilo a Van Sommerhaus y al marinero. Los dos hombres se encontraban de pie en medio de la cámara, tras haber ascendido a una tarima baja que se alzaba del suelo. Sobre la tarima había un gran altar. Adalwolf sacudió la cabeza con incredulidad al mirarlo, porque el altar era más grande que la falúa de un barco, y no obstante, brillaba con el mismo lustre que las arcadas. ¡El inmenso altar estaba hecho de oro!

La cautela se desvaneció cuando todos los pensamientos avariciosos que alguna vez había tenido le atravesaron el corazón. Adalwolf soltó a Hiltrude y cruzó la cámara corriendo. Pasó amorosamente las manos por la suave superficie del altar de oro. Estaba astutamente forjado en forma de centenares de serpientes cuyos aros se entretejían en un complejo entramado de inapreciable riqueza. Los destellantes ojos de cada serpiente estaban resaltados con los más finos rubíes que jamás había visto; sus lenguas azules estaban formadas por zafiros molidos, y los brillantes colmillos estaban hechos de perla. El mercenario solo podía permanecer boquiabierto ante el despliegue de riqueza que tenía bajo las manos. ¡Con aquel altar, un hombre podía devolver el soborno que le había comprado al Imperio la independencia de Marienburgo, y aún le quedaría lo suficiente como para alquilar, además, toda la ciudad de Carroburgo!

—¡Y pensabais que yo estaba loco! —fanfarroneó Van Sommerhaus, mientras pasaba las manos por las serpientes—. ¡Aquí hay el oro suficiente como para atragantar a un enano! —El patrono rio—. ¿A un enano? ¡Por la bolsa de Handrich, aquí hay lo bastante como para atragantar a un dragón!

El marinero comenzó a intentar arrancar un rubí del altar, tras haber retorcido la hebilla del cinturón para formar un cincel rudimentario. Maldijo con furia cuando la piedra se desprendió y se alejó rebotando. Durante un momento, la buscó a tientas por la oscuridad, y luego maldijo de nuevo; Se volvió para correr hasta uno de los recipientes que ardía, y se arrancó una tira de tela de la camisa. La sostuvo sobre el fuego, y al cabo de poco rato, ya tenía una práctica antorcha. Sin embargo, cuando dio media vuelta para correr otra vez hacia el altar, se quedó petrificado en el sitio y señaló las columnas con gesto dramático.

—¡Están ribeteadas de joyas! —gritó el marinero. Se olvidó del rubí perdido y saltó hacia la columna más cercana, que estudió con una sonrisa codiciosa en los labios—. ¡Esmeraldas! ¡Zafiros! ¡Un diamante grande como mi puño!

Adalwolf intercambió con Van Sommerhaus una mirada de júbilo, y los dos hombres bajaron corriendo a ver qué había encontrado el marinero. Cuando corrían hacia la columna, Adalwolf sintió que algo se rompía bajo una de sus botas. Se inclinó y lo recogió del suelo. El color abandonó su rostro al ver que el objeto que había pisado era una flecha cuya punta de obsidiana estaba aún mojada de sangre. Era un recordatorio de que aquel lugar no estaba abandonado, una bofetada que enfriaba sus sueños de oro y gloria.

—Debemos salir de este lugar —le susurró Diethelm a Adalwolf al oído. En la cara del sacerdote había una expresión de mudo horror, una expresión que era casi primitiva a causa del terror—. Percibo que nos encontramos en la casa de un dios ajeno a nosotros, uno que no mira a nuestra especie con ojos bondadosos. Tenemos que marcharnos antes de que lo despertemos.

Adalwolf intentó apartar al sacerdote de un empujón. Las palabras de advertencia de Diethelm hacían que lo inundara un colérico resentimiento. ¿Qué sabía un simple sacerdote de Manann acerca del valor del oro? ¿Qué sabía él cómo era intentar mantener alimentada y con buen cobijo a una familia que se había alejado de él? ¿Qué sabía él de la posibilidad de tener el dinero suficiente como para comprarse una nueva vida? ¡Con el oro que veía a su alrededor, Adalwolf sería rico y respetado! ¡Sería alguien, no solo una espada de alquiler para ensartar piratas! Podría permitirse el amor de una mujer de calidad…

Miró a su alrededor, buscando a Hiltrude. Al verla, lo inundó una sensación de alivio. Ella casi había olvidado su miedo y estaba tan cautivada como los demás. Corrió como una colegiala a ayudar a Van Sommerhaus y al marinero a arrancar gemas de las columnas, con la cara resplandeciente por el éxtasis de la riqueza.

Luego, su rostro se puso pálido y sus ojos se convirtieron en pozos de desesperación. Quedó petrificada casi a medio paso, mirando con mudo horror hacia las tinieblas del templo.

Adalwolf oyó un sonido que se parecía al que hacia la lona de una vela al ser desenrollada, y cuando miró en la dirección de la que procedía, descubrió tanto la causa del ruido como el origen del terror de Hiltrude. Cayó de rodillas porque todos los músculos de su cuerpo parecieron transformarse en gelatina. La oscuridad del templo no estaba desierta, y lo que había ocultado era una abominación que hacia que incluso los horrores representados en los murales de piedra parecieran poca cosa.

La gigantesca serpiente salió reptando de las sombras del sanctasanctórum. Su lustroso cuerpo brillaba a la luz del fuego como si estuviera mojado, acorazado de escamas marrones y negras que raspaban contra las columnas, y dejaban tras de si tiras de piel gris y sin vida. Una cabeza roma, grande como una gabarra fluvial, se levantó del suelo, y los charcos negros de los ojos miraron hacia el otro lado del templo, mientras el látigo azul de su lengua bífida danzaba ante el hocico para saborear el aire. La enorme serpiente continuó reptando fuera de la oscuridad, anillo tras anillo de su escamosa mole ondulando por el suelo, hasta que Adalwolf llegó a pensar que ni siquiera la vasta cámara podría contener sus titánicas dimensiones.

Van Sommerhaus y el marinero se dieron cuenta demasiado tarde del peligro que reptaba hacia ellos. Cuando el segundo volvió a perder una gema que había arrancado y comenzó a perseguirla por el suelo, reparó en la serpiente gigantesca. Chilló al ver el monstruo y retrocedió para ocultarse detrás de la columna. Mientras corría, la gran serpiente se lanzó hacia él.

El marinero se escapó por muy poco, pero cuando el hombre intentaba refugiarse detrás de la columna, Van Sommerhaus lo hizo retroceder de un empujón, reacio a poner en peligro su refugio por compartirlo. El marinero cayó de bruces al suelo, delante de la gran serpiente, que estaba erguida. Sus fríos ojos lo miraron con fijeza durante un instante, y luego unos grandes pliegues de carne se desplegaron con brusquedad a ambos lados del cuello, lo que hizo que la terrible cabeza pareciera tres veces más inmensa. La cabeza roma atacó, las grandes mandíbulas se abrieron, y el marinero desapareció. Lo más espantoso fue que Adalwolf aún podía oír los gritos apagados del hombre ascendiendo por las fauces de la serpiente y veía el horrible bulto del cuello del monstruo mientras el alimento era empujado hacia el estómago.

No obstante, la serpiente no quedó contenta con una sola víctima. Su lengua volvió a salir como un látigo y se puso a estudiarla columna detrás de la cual Van Sommerhaus temblaba de terror. Primero por un lado, luego por el otro, la serpiente estudió la columna. Su lengua, parecida a un látigo, casi rozó una mejilla del patrono mientras el reptil olfateaba en busca de más presas. Van Sommerhaus, aplastado contra la columna, no movió un solo músculo durante aquel rato espantoso. El cuerpo de la serpiente temblaba, por entre sus escamosas mandíbulas salían furibundos siseos, pero a pesar de todo no logró encontrar al hombre.

De repente, la gran serpiente volvió la cabeza en la dirección contraria. Su lengua salió de nuevo y se estremeció en el aire para saborearlo. Reptó otra vez hacia delante. Al principio, pareció que el monstruo estaba interesado en el altar, pero luego dio media vuelta. A Adalwolf se le revolvió el estómago al ver que estaba mirando a Hiltrude.

La cortesana estaba paralizada de terror y era incapaz de apartar los ojos de la gigantesca serpiente. Hiltrude ni siquiera echó a correr cuando comenzó a reptar hacia ella.

—La matará —dijo Diethelm con un estremecimiento.

Adalwolf apretó los puños con furia impotente, ya que la única arma que tenía era una punta de flecha rota. Se le ocurrió una idea desesperada.

—¡Si ella no se mueve, tal vez no la vea! —jadeó—. No ha podido encontrar a Van Sommerhaus.

Diethelm negó con la cabeza.

—No pudo diferenciarlo de la columna —dijo—, pero podía olerlo. Ella no dispone de una columna tras la que ocultarse y confundir a la serpiente.

El terror hacía que de la frente de Adalwolf goteara sudor mientras observaba el avance constante de la serpiente hacia Hiltrude. Sabía que era un suicidio, pero no podía quedarse mirando cómo semejante atrocidad sucedía ante sus propios ojos. Aferró la flecha como si fuera una daga y se dispuso a cargar contra el reptil. Lo retuvo una mano de Diethelm.

Antes de que Adalwolf pudiera librarse de él, Diethelm le señaló a Hiltrude.

—Salva a la muchacha —le dijo el sacerdote—. No tengo ni idea de si esto va a dar resultado. Lo más probable es que me encamine hacia la muerte, lejos del rostro de mi dios. Pero incluso mi muerte podría ganar para vosotros el tiempo que necesitáis.

Diethelm se separó de él y se marchó en línea recta hacia el monstruoso ofidio; le gritó y luego se puso a dar pisotones en el suelo. La gigantesca serpiente volvió la cabeza, y la temblorosa lengua recogió del aire el olor del sacerdote. Con lentitud, giró el cuerpo y comenzó a reptar hacia él.

Al instante, Adalwolf comprendió la situación y se maravilló ante la temeridad del plan del sacerdote. El agudo aguijón de la vergüenza lo hería a cada paso por dejar a Diethelm abandonado a la serpiente que se aproximaba, pero sabía que si no se llevaba de allí a Hiltrude, el sacrificio del sacerdote no serviría para nada.

Adalwolf llegó junto a Hiltrude de un salto. Le dio una bofetada para intentar sacar su mente del terrible estado de fascinación. La mujer chilló y se aferró a Adalwolf, temblando y gimiendo entre sus brazos. Señaló al grandioso ofidio y volvió a gritar.

El mercenario se arriesgó a echar un vistazo. Parpadeó con incredulidad, pero era verdad. Diethelm estaba sentado en el suelo y mecía con suavidad el cuerpo de lado a lado. Por encima de él, con la espantosa capucha desplegada a ambos lados de la roma cabeza, la gran serpiente también se mecía de un lado a otro. El sacerdote había logrado lo imposible. Había fascinado al gran ofidio, del mismo modo que lo había hecho con la víbora de la selva, unos días antes.

En ese momento, más que nunca, el mercenario sintió que le era imposible abandonar a Diethelm. El sacerdote había hecho una osada apuesta y había ganado. Adalwolf pensó que jamás podría considerarse un hombre si dejaba atrás un alma tan valerosa. Clavó la mirada en los ojos de Hiltrude, intentando hallar en ellos algún destello de razón detrás del miedo.

—Entra por ese corredor y quédate allí —le dijo, rezando para que le entendiera.

Las puertas eran demasiado pequeñas como para que la serpiente pudiera reptar a través de ellas, así que si lograba que entrara en uno de los corredores, estaría a salvo del ofidio gigante. Pero en su rostro ceniciento no había signo alguno de comprensión.

—Por favor —imploró—. Tengo que ir a ayudar a Diethelm. ¡Tienes que entrar en el corredor!

—¡Nadie va a ir a ninguna parte!

Adalwolf se volvió al oír la voz amenazadora, y vio que el capitán Schachter y Marjus salían con sigilo de uno de los corredores. Los dos marineros llevaban pequeños arcos en las manos y extrañas espadas doradas metidas en el cinturón. Le dedicaron una sonrisa maligna al mercenario.

—Gracias por ocuparos de la serpiente —continuó Schachter, al mismo tiempo que hacía un gesto con la cabeza hacia Diethelm—. Había olvidado que el sacerdote sabía hacer eso. Ya ves, Marjus, es una suerte que no se lo ofrecieras en sacrificio a Stromfels.

—¡Schachter! —gritó Van Sommerhaus al salir de detrás de la columna—. ¡Alabado sea Handrich, estáis aquí! ¡Recordaré esto y seréis bien recompensados cuando volvamos a Marienburgo!

El capitán se volvió y apuntó al patrono con su arco.

—Lukas —dijo con una voz que destilaba desprecio—, no había visto que estabas ahí. Más bien tenía la esperanza de que los hombres rata se te hubieran comido ya. Si no quieres que te meta una flecha en la barriga, te sugiero que te detengas ahí mismo.

El patrono se quedó petrificado, con expresión de incredulidad. Hizo un gesto de aplacamiento con las manos.

—Por favor, Schachter, somos viejos amigos. No deberías hacer estas bromas.

—Matémoslo ya —gruñó Marjus—, así no tendremos que oírlo.

El capitán Schachter negó con la cabeza, y una sonrisa malvada le torció la boca.

—Creo que no; no mientras nos resulte útil. Adalwolf, me pregunto si tú, Lukas y la muchacha serías tan amables de ir a recoger unas cuantas de esas piedras brillantes para nosotros.

—¿Por qué no vais a buscarlas vosotros mismos? —gruñó Adalwolf a modo de respuesta.

Schachter rio.

—Para serte sincero, no me gusta la idea de volver a salir ahí. Ya nos las hemos tenido con la serpiente. No fue tan servicial como los hombres lagarto que nos han donado sus armas. El bicho tenía clavadas cinco flechas envenenadas, y todavía quería comemos.

Marjus echó atrás el brazo derecho, y la flecha que había colocado en el arco tembló a causa de la tensión.

—Cinco no mataron a la serpiente, pero una te matará a ti, héroe.

Adalwolf veía las intenciones asesinas en los ojos del primer oficial, la sed de sangre irracional nacida de la codicia. Retrocedió un paso y situó a Hiltrude detrás de sí. Si podían llegar hasta una de las columnas antes de que el marinero disparara la flecha…

—No hay necesidad de esto —censuró Schachter a Marjus—. Adalwolf es un hombre de honor. Por eso, podemos confiar en él. Por eso, te escogí a ti, en lugar de a él, para que escaparas conmigo. Sabía que nunca dejaría atrás a los otros. Siendo así las cosas, debo admitir que he cambiado de idea. Enviadnos a la muchacha; la retendremos como incentivo para que trabajéis con rapidez.

Hiltrude negó con la cabeza y se aferró a los hombros de Adalwolf. Entre el ofidio gigante y las homicidas serpientes humanas que la estaban amenazando, lo último que deseaba era apartarse del lado del mercenario.

Van Sommerhaus reparó en su vacilación.

—La puta os dará problemas, Schachter. ¡Tomadme a mí como rehén en lugar de a ella!

Los dos marineros rieron torvamente ante la oferta del patrono.

—Lukas, yo no me tiraría un pedo por salvarte la vida —se burló Schachter—. Y no conozco a muchos hombres capaces de hacerlo, así que mueve el culo hasta allí y empieza a arrancar diamantes de las paredes. ¡Será una rara novedad verte dedicado a un trabajo honrado, por una vez en la vida!

—¡Envía aquí a la muchacha, Adalwolf! —exigió el capitán, al mismo tiempo que se volvía hacia el mercenario—. No sé durante cuanto tiempo podrá el sacerdote mantener ocupada a la serpiente, y tengo la intención de ser muy rico y estar ya muy lejos cuando pierda el interés en él. ¡Ahora, enviadla hacia aquí u os meto a los dos una flecha en las mollejas!

A su pesar, Adalwolf apartó a Hiltrude y le indicó con un gesto que hiciera lo que decían los marineros. Sintió una punzada de culpabilidad al ver que se alejaba con paso tambaleante hacia Schachter.

—Si le hacéis daño…

—¡Haremos lo que se nos antoje! —rugió Marjus, ahogando la amenaza del mercenario. La cara del marinero estaba roja de furia a causa de todo el resentimiento que sentía contra Adalwolf—. ¡Maldícenos desde los hundidos infiernos de Mermedus, apestosa rata de pantoque!

Marjus volvió a echar atrás el brazo, y la flecha tembló en su mano. Pero no llegó a soltar la flecha. En lugar de eso, lanzó un alarido. Gritó mientras un rayo de luz verde enfermizo restallaba y siseaba alrededor de su cuerpo, mientras su piel se ennegrecía y los dientes le saltaban fuera de la boca, mientras se le calcinaba el pelo y le hervía la sangre. Lo que al fin se desplomó sobre el suelo del templo era poco más que un envoltorio humeante.

Schachter se volvió a mirar hacia la oscura entrada del túnel por el que Adalwolf y los otros habían llegado, procedentes del estanque de desove. Lo que vio hizo que arrojara el arco al suelo y levantara las manos por encima de la cabeza para rendirse.

A la cabeza de la muchedumbre de furiosos hombres rata, el vidente gris Thanquol miró al fugitivo con ferocidad. Un fuego brujo continuaba ardiendo en torno a la parte superior de su báculo, y con una carcajada chillona, lo apuntó hacia Schachter.

* * *

—¡Thanquol! —gritó Adalwolf para intentar apartar de Schachter la atención del vidente gris.

El hombre merecía arder como lo había hecho Marjus, pero temía que Hiltrude se encontrara demasiado cerca del traicionero capitán y se viera atrapada en la vengativa magia de Thanquol.

—¡Asquerosa verga de rata!

El vidente gris giró la cabeza, enseñando los dientes con un gruñido feroz. Por un momento, Adalwolf pensó que Thanquol iba a hacerlo estallar, pero luego vio que la mirada del hombre rata se desviaba más allá de él y se quedaba con los ojos desorbitados de horror fijos en la gigantesca serpiente que tenía detrás. Del hombre rata vestido con ropón emanó un repugnante hedor empalagoso. Entre los moradores del subsuelo que estaban detrás de Thanquol se alzaron chillidos de puro terror, y solo el hecho de que la enorme rata ogro les cerrara el camino evitó que volvieran a bajar corriendo por la escalera.

Adalwolf casi podría haber reído ante aquella escena. Se preguntó qué mentiras y amenazas habría empleado Thanquol para obligar a sus subordinados a no hacer caso del hedor a serpiente que les inundaba la nariz y llegar hasta tan lejos. En ese momento, encarados con la titánica fuente de aquel olor almizcleño, el control que Thanquol tenía sobre ellos había quedado casi completamente desbaratado.

—Veo que cuento con tu atención —dijo Adalwolf—. Ahora, escúchame. ¡Mi amigo es lo único que evita que esa serpiente repte hasta aquí y os devore a todos! ¡Si deja de distraerla, estaréis todos muertos!

A Thanquol le rechinaron los colmillos y azotó el suelo con la cola, pero Adalwolf se dio cuenta de que el enojo que sentía no era nada comparado con el terror que goteaba de sus ropones.

—¿Qué-qué quiere tomar cosa-hombre? —gruñó Thanquol.

* * *

Colmillo Chang se quedó al final de la turba skaven, escuchando con desprecio cómo Thanquol negociaba con el esclavo fugitivo. Si le daban la oportunidad, el vidente gris, sin duda, encontraría la manera de zafarse de cualquier acuerdo que estuviera tramando con el humano, pero el asesino iba a encargarse de que no tuviera esa oportunidad.

Había perdido la cuenta de las numerosas veces en que Thanquol había escapado de sus trampas. Con cada fracaso aumentaban la cólera y la frustración de Colmillo Chang. Por eso, había llevado a cabo aquel temerario ataque contra Thanquol en el pantano, un fracaso que le había costado una oreja, y que había estado muy a punto de costarle la vida. Había sido más cuidadoso cuando había preparado la trampa en las ruinas, con la intención de usar a los eslizones y su destrozada ciudad para aniquilar al vidente gris. ¡Pero también había escapado! ¡Y lo que era aún peor, se había hecho con el mando de la expedición! ¡Colmillo Chang comenzaba a creer en los dementes alardes de Thanquol de que la propia Rata Cornuda velaba por él!

De pie dentro del profano templo de la Serpiente, observando a la gigantesca bestia que se mecía de un lado a otro por encima del suelo, el corazón de Chang Colmillo estuvo a punto de reventar de puro terror. Pero no estaba tan paralizado por el miedo como para olvidar su propósito asesino, la única meta que le quedaba en la vida y lo impulsaba a continuar. ¡Vengaría la traición hecha a Chillido Chang, y su propia desgracia! ¡Thanquol moriría!

Había intentado usar a los hombres lagarto y su ciudad para destruir a Thanquol. ¡Ahora utilizaría a su dios! ¡Enfrentaría la protección de la Rata Cornuda con la serpiente sagrada de Sotek!

Con rapidez, Colmillo Chang sacó la cerbatana de debajo de la capa y se la llevó a los labios. El dardo voló a través del templo y se clavó en el cuello del objetivo. Colmillo Chang se mordió la lengua para evitar reír cuando vio que su víctima oscilaba y caía.

* * *

—Bien-bueno —le esperó Thanquol al arrogante humano—. Te dejo-permito llevarte-marcharte con otras cosas-hombre. A cambio, tú haces-haces que serpiente quede dormida.

No tenía ninguna intención de mantener su palabra, por supuesto, pero aun así le resultaba desagradable mentirles a criaturas que estaban tan por debajo de su condición. ¡Un skaven les mentía solo a aquellos a quienes temía, y Thanquol, por supuesto, no temía a un puñado de cosas-hombre lampiños! Una vez que el humano les permitiera salir de allí, enviaría de vuelta a unos cuantos asesinos para que se ocuparan de él y de su manada. ¡La descarada arrogancia del animal bien merecía pagar el precio de esas bajas!

Thanquol reía entre dientes para sí mismo al pensar en las futuras traiciones cuando reparó en que el hombre que se encontraba arrodillado ante el gran reptil caía de repente. Un miedo frío descendió por el espinazo de Thanquol al oír el impacto del cuerpo del hombre contra el suelo. Alzó los ojos de inmediato, y chilló de horror cuando vio que la serpiente ya no se mecía de lado a lado. No, estaba girando, girando en dirección a él. La respiración se le atascó en la garganta al ver la abominable lengua salir con rapidez por la boca escamosa para recoger del aire el olor a skaven.

Thanquol, frenético, se metió entre los colmillos un fragmento de piedra de disformidad. Se lo tragó entero, y casi hizo una arcada al forzar el paso de la piedra por su garganta. Por una vez, no se deleitó con la embriagadora inundación de energía mágica que lo llenó, sino que la aprovechó de inmediato y la canalizó hacia la parte superior del báculo. La energía verde osciló y crepitó a su alrededor. Thanquol intentó reprimir el terror, trató de controlar el pánico.

Entonces, la gran serpiente silbó, y ese sonido desterró todo rastro de razón del cerebro de Thanquol. Chillando como una cría, el vidente gris apuntó con el báculo al gigantesco ofidio. Un nimbo a medio formar e irregular se estrelló, inofensivo, contra las escamas acorazadas.

La serpiente volvió a silbar y se levantó del suelo. Thanquol miró a su alrededor, pero sus subordinados lo habían abandonado traicioneramente, y huían en estampida por encima de Destripahuesos en su cobarde afán de escapar. Incluso el presuntuoso humano corría, para lanzarse detrás de una de las columnas. Thanquol decidió que esa era una buena idea y procuró hacer lo mismo, pero tenía las piernas paralizadas a causa del miedo.

La capucha de la serpiente se desplegó con brusquedad, y su boca se abrió de par en par. Thanquol arrojó el báculo, esperando contra toda esperanza que la serpiente no pensara que él era quien había intentado quemarla con un hechizo.

Si el reptil se dio cuenta, no dio señales de ello. La enorme cabeza en forma de cuña descendió a toda velocidad, y las descomunales mandíbulas se cerraron en torno a Thanquol antes de que pudiese siquiera gritar.

Moviendo la cabeza de lado a lado con movimientos bruscos, la serpiente sagrada de Sotek se tragó al vidente gris de un solo bocado.

Capítulo 11

ONCE

La serpiente y la rata

Cuando la gran serpiente comenzó a moverse, todo lo que había dentro del templo de Sotek se sumió en el caos. Los hombres rata, tan amenazadores apenas un instante antes, iniciaron una alocada carrera escaleras abajo. Adalwolf observó cómo vencían incluso a la descomunal rata ogro en su huida aterrorizada.

El mercenario corrió hacia la columna más cercana, con la idea de ocultarse de la serpiente del mismo modo que lo había hecho Van Sommerhaus. Le gritó a Hiltrude que hiciera lo mismo y se arriesgó a mirar en dirección a ella, con miedo de que volviera a quedarse paralizada de horror. Respiró mejor cuando vio que la mujer se precipitaba a ponerse a cubierto. En cambio, fue el vidente gris Thanquol quien se quedó fascinado ante el ofidio que se le aproximaba. Adalwolf gritó de alegría al ver que la serpiente reptaba ilesa a través de los hechizos del villano y se tragaba al hechicero de un solo bocado.

Pensar en la magia de Thanquol hizo que el mercenario se acordara de Diethelm. Maldiciendo el miedo que lo había hecho ocultarse de la serpiente, desvió la mirada hacia el otro lado del templo, donde el sacerdote yacía boca abajo. No tenía ni idea de qué le había sucedido a Diethelm; solo sabía que debía tratar de ayudarlo. El honor no exigía nada menos que eso. Por el momento, la serpiente estaba ocupada intentando tragarse su último plato. Si actuaba con rapidez, Adalwolf sabía que podría pasar junto a ella sin correr peligro. Tras acorazar su corazón para la dura prueba, y con un vigilante ojo puesto en la serpiente, el mercenario corrió con frenética velocidad hacia el sacerdote caído.

Cuando hizo rodar a Diethelm para ponerlo boca arriba, Adalwolf supo que el sacerdote estaba muerto. Y también descubrió la razón de que el hombre se hubiera desplomado. No había sido por el esfuerzo hecho para mantener la serpiente fascinada, como había pensado él. Había un dardo de dos centímetros y medio clavado en el cuello de Diethelm, y las venas que rodeaban el feo proyectil estaban ennegrecidas por el veneno que lo había recubierto. Adalwolf cerró los dientes con impotente furia ante una forma tan cobarde de causar la muerte. Había sido uno de los hombres rata, sin duda, con la intención de eliminar al único hombre que podía amenazarlos.

Dirigió una mirada colérica al bulto que había en el cuello de la serpiente. Thanquol había pagado por la asesina traición de sus secuaces. Con independencia de lo que hubiera pensado obtener matando a Diethelm, el mercenario estaba seguro de que acabar como comida de la serpiente había sido lo último que había planeado Thanquol.

Un grito agudo hirió los oídos de Adalwolf. Apartó la vista de la gran serpiente, y volvió a mirar hacia el otro lado del templo, donde vio que Schachter, con la espada de oro aferrada en un puño, arrastraba a Hiltrude fuera de su escondrijo. El capitán estaba intentando llevársela al interior de uno de los muchos túneles que se abrían en los muros del templo. Con una mano del hombre cerrada en torno a su garganta, la cortesana no tenía más elección que seguirlo.

—¡Sommerhaus! —gritó Adalwolf, haciéndole enloquecidos gestos al patrono.

Van Sommerhaus se asomó por detrás de la columna, y Adalwolf vio que entendía el significado de los gestos que estaba haciéndole. Miró a Schachter, dio unos pocos pasos vacilantes hacia él, y retrocedió cuando el capitán agitó la espada para arnenazarlo. No se vio ni un destello de culpabilidad en la cara del hombre al abandonar el intento de rescate. Se limitó a encogerse de hombros y correr al interior de otro de los túneles.

No había tiempo para maldecir la retirada del patrono. Adalwolf le gritó a Schachter para exigirle que dejara en paz a Hiltrude. Por toda respuesta, el capitán le dedicó una sonrisa vil y apresuró su retirada del templo.

Adalwolf se obligó a cruzar otra vez la gran cámara, a la carrera. La gigantesca serpiente había logrado que el último bocado bajara un buen trecho por su garganta, y comenzaba a mover la cabeza de un lado a otro, mientras la lengua salía y entraba, temblorosa, por entre la escamosa boca. El mercenario sabía que estaba buscando más presas, pero también sabía que disponía solo de unos pocos momentos si quería llegar hasta Schachter antes de que escapara al interior de los túneles. Pensar en que Hiltrude estaba en las garras del desesperado capitán eliminó el último de sus reparos.

El mercenario no había llegado siquiera a la mitad del templo cuando la gran serpiente se lanzó hacia él. El repulsivo aliento del reptil lo envolvió al errar el monstruo por muy poco, y las mandíbulas chasquearon al cerrarse contra el suelo de piedra. La esquivó y retrocedió cuando la serpiente se irguió para atacar otra vez, con su escamoso cuerpo situado entre él y su meta. El último grito desesperado de Hiltrude lo atormentó mientras observaba cómo su captor la arrastraba al interior de uno de los oscuros túneles.

Y luego, Adalwolf no tuvo tiempo para pensar en la indefensa mujer. La capucha del descomunal ofidio se desplegó con brusquedad, y sus inmensas mandíbulas descendieron a gran velocidad hacia él, como la espada de un dios airado. Él se lanzó al suelo para pasar por debajo de la escamosa mandíbula, y estuvo a punto de ser aplastado bajo el monstruo, que dirigió la cabeza hacia delante y abajo como un latigazo colérico, frustrado por la ágil presa, y estorbado por el bocado que aún tenía alojado en la garganta.

Silbando con furia, la gran serpiente se irguió una tercera vez. La capucha se desplegó, y las marcas parecidas a ojos que tenía miraron a Adalwolf con fijeza. El mercenario se preparó, rezando a sus dioses para ser otra vez lo bastante rápido como para desafiar el monstruoso propósito del reptil.

De repente, Adalwolf sintió que un golpe tremendo lo lanzaba por el aire. Durante un instante pensó que lo había golpeado la serpiente, pero al estrellarse contra el suelo de piedra vio qué había sucedido en realidad. Lo habían lanzado por el aire, sí, pero no lo habían golpeado las mandíbulas de la serpiente. Había sido un monstruo diferente el que lo había apartado a un lado.

Donde Adalwolf había estado apenas momentos antes, vio la peluda y voluminosa mole del inmenso guardaespaldas de Thanquol. La rata ogro estaba forcejeando con la enorme serpiente, con las uñas profundamente clavadas en el hocico del ofidio, y de las horribles heridas manaba sangre de reptil.

¡Gruñendo con una furia que Adalwolf había visto antes solo en los bersekers de los norses, la rata ogro intentaba herir de gravedad a la serpiente gigante!

* * *

Destripahuesos arañó con sus gigantescas garras la enorme cara de la serpiente, y hendió las gruesas escamas como si fueran de papel. El reptil intentó erguirse, pero la rata ogro se sujetó con fuerza, y los enormes músculos se le hincharon bajo el pelaje al obligar al ofidio a bajar la cabeza hasta tocar el suelo. Apoyó un pie con garras sobre el cuello de la serpiente para intentar mantenerla donde estaba mientras volvía a arañar la cara del monstruo y le desgarraba la mandíbula.

La gran serpiente atacó a Destripahuesos con un golpe de cola que lanzó a la rata ogro rodando por el suelo. Los arcos de la serpiente lo siguieron, precipitándose en una sinuosa danza que tenía por objeto atraparlo en su mortal abrazo. Sin embargo, a pesar de su corpulencia, Destripahuesos desafiaba los mortíferos esfuerzos que la serpiente hacía para atraparlo. Los reflejos endurecidos por los crueles regímenes de entrenamiento del clan Eshin eran ágiles incluso en el enorme corpachón de una rata ogro. Se lanzaba por debajo de los arcos, que caían con fuerza demoledora; esquivaba la cola como un látigo de la serpiente que intentaba golpearlo antes de que pudiera escapar. La serpiente silbó de frustración, y la caperuza se desplegó con brusquedad cuando abrió las mutiladas mandíbulas.

El ataque de la serpiente volvió a fracasar, y los colmillos del reptil rasparon la piedra en lugar de cerrarse sobre la carne. Un destello de dolor recorrió al monstruo cuando las heridas empeoraron debido al fuerte impacto contra el suelo. Retrocedió, oscilando, retorciendo la cola por simpatía con el dolor de la cara. Si se le hubiera dado la oportunidad, la grandiosa serpiente habría reptado de regreso a su madriguera para lamerse las heridas y digerir la carne.

Unas zarpas enormes aferraron un costado de la cabeza del ofidio cuando giraba para huir. Destripahuesos clavó las garras como espadas en el cuello del reptil, y desgarró los pliegues de carne y piel que conformaban la capucha. La rata ogro se izó por el cuerpo del reptil, y se negó con terquedad a soltarse cuando los aros de la serpiente se estrellaban contra él. Los silbidos del ofidio se hicieron más sonoros, casi aterrados, cuando Destripahuesos reriraba las garras con brutalidad solo para volver a clavarlas con el fin de avanzar por el cuello del monstruo.

Cuando sintió que una de las garras de Destripahuesos se le clavaba en la base de la cabeza, el cuerpo de la serpiente fue presa de convulsiones enloquecidas. Su enorme masa rodó por el suelo, estrellándose contra varias columnas y destrozándolas. Del techo llovían ladrillos y piedras, y la totalidad del templo parecía estremecerse con las punzadas de dolor del ofidio. La depredación y la huida ya eran pensamientos ajenos para la primitiva mente del reptil, en la que solo perduraba el instinto de eliminar el dolor que lo atormentaba. La gigantesca serpiente pensaba estrujar a su torturador bajo su peso descomunal, aplastar a Destripahuesos y pulverizarlo bajo su cuerpo.

El grandioso oficio se revolcó por todo el templo, derribando recipientes de fuego, y reduciendo el invaluable altar a una masa de oro aplastado y gemas machacadas. Los silbidos del monstruo se convirtieron en un susurro ensordecedor que resonaba contra los muros, el suelo y el techo. Una y otra vez, los aros de la serpiente golpearon y rodaron por el templo, destruyéndolo todo a su paso.

Cuando la serpiente se cansó y volvió a quedarse quieta, Destripahuesos saltó sobre ella. La rata ogro había bajado de un brinco de encima de la serpiente en el momento en que esta había empezado a rodar, aunque el primitivo cerebro no había podido reconocer el hecho. Mientras el gigantesco reptil se revolcaba con furia por el templo, Destripahuesos la había observado desde la columna a la que había trepado. La rata ogro casi había sido derribada de su observatorio cuando los terribles dolores de la serpiente la habían hecho chocar contra la columna, pero se había sujetado con ferocidad a la temblorosa piedra, y cuando la serpiente hubo pasado de largo, continuó sujeto al trozo de piedra rota que aún colgaba del techo.

Entonces, Destripahuesos atacó a la serpiente con el doble de furia que antes. El agotado monstruo no lo vio hasta un instante antes de que las enormes garras volvieran a clavarse en la escamosa carne que le recubría las mandíbulas.

Espuma sanguinolenta manó burbujeando por las comisuras de la boca de la serpiente cuando Destripahuesos le dislocó las mandíbulas. La serpiente se agitó y se contorsionó, intentando golpear al atacante con los pesados aros de su cuerpo; pero la rata ogro se sujetó con fuerza. Ejerciendo su tremendo poder, abrió la boca del monstruo hasta descoyuntarla. La mandíbula desencajada cayó por debajo de la cabeza del ofidio, en obsceno espectáculo, mientras la lengua bífida se agitaba, sin control.

Destripahuesos sujetó la mandíbula inferior con ambas manos y comenzó, a tirar salvajemente de ella. La serpiente luchaba contra el brutal ataque, pero carecía de fuerza para hacer rodar su cuerpo otra vez y aplastar bajo él a la rata ogro. La cola azotó a Destripahuesos, abriéndole profundos cortes en las extremidades y el lomo, pero ni siquiera esas heridas fueron suficientes para hacerlo desistir.

Esforzándose, con todas las venas de la frente hinchadas, Destripahuesos comenzó a desgarrar la mandíbula inferior de la serpiente, y se la arrancó de la boca en una sola tira escamosa. La lucha de la serpiente se hizo más desesperada y agónica, pero continuaba sin poder librarse de la descomunal rata ogro. Esta siguió tirando de la mandíbula, usándola para arrancar una larga tira de carne de la parte inferior del cuello del ofidio, y dejar al descubierto el largo esófago.

La grandiosa serpiente se retorcía en un charco de su propia sangre. Ya no intentaba conscientemente escapar de Destripahuesos, aunque sus aros continuaban retorciéndose por su cuenta, de ciego dolor. La rata ogro arrancó otra larga tira de piel escamosa de la garganta del reptil, dejando una grandiosa franja sangrante en el cuello. Destripahuesos se detuvo solo cuando llegó al bulto que había en la garganta del monstruo. Cuando fue arrancada la última parte de la carne escamosa, los esfuerzos de la rata ogro fueron recompensados con algo más que carne y hueso de reptil. Metió ansiosamente una zarpa dentro de la horrenda fisura, y sacó una masa goteante y viscosa.

El vidente gris Thanquol tosió y escupió, intentando llenar de aire sus pulmones sofocados. Le resultaba imposible mantenerse en pie, ya que le daba vueltas la cabeza a causa del violento rodar de la serpiente. Marcado, se desplomó en el suelo, y chilló de dolor porque se hizo daño en la cola al caer.

Mugriento y viscoso por los jugos gástricos de la serpiente, con los ropones y el pelaje pegoteados contra la piel, los talismanes y los amuletos colgando de él en gran desorden, Thanquol ofrecía un espectáculo lamentable y patético. Parpadeaba como una cría recién nacida, intentando obligar al mundo a que dejara de girar cada vez que él lo miraba. La porquería de serpiente que lo recubría le obstruía la nariz, y hacía que le resultara casi imposible oler nada, salvo mugre de serpiente. Los oídos aún le zumbaban a causa de los fuertes latidos del corazón del ofidio.

Mientras carraspeaba para limpiarse la garganta, el viscoso skaven miró fijamente a Destripahuesos, hasta que las tres ratas ogro que veía se fundieron en una sola criatura. Colérico, Thanquol pateó una pierna del bruto.

—¡¿Por qué has tardado tanto-tanto, engendro de gusano cria-pulgas?! —se encolerizó el vidente gris.

La rata ogro se mostró adecuadamente escarmentada, y se encogió ante la cólera de Thanquol.

El vidente gris se limpió la porquería del hocico y recorrió con la mirada la cámara que lo rodeaba. Destripahuesos era el único de sus cobardes secuaces que permanecía a su lado, ya que los otros habían huido de la serpiente gigante como piojos. ¡Cuando Thanquol los encontrara, pagarían cara semejante traición cobarde! ¡Los cosería a todos dentro del cadáver de la serpiente para que vieran qué se sentía!

Los pensamientos vengativos hicieron que Thanquol girara sobre sí mismo cuando oyó sonido de botas sobre el suelo del templo. Vio al arrogante humano que le había echado encima la serpiente cruzando la cámara a la carrera en dirección a una de las aberturas del muro. Sintió el impulso de hacer estallar a la cosa-hombre con un rayo de disformidad, o lanzar a Destripahuesos tras él. Solo la reflexión de que la serpiente podría tener una pareja que anduviera reptando por alguna parte hizo que Thanquol reprimiera el impulso. ¡Si al menos sus cobardes subordinados no hubiesen huido a la primera oportunidad!

El sonido de patas skavens que subían por escalones de piedra hizo que en la cara de Thanquol apareciera una sonrisa malevolente. ¡Así que los cobardes regresaban! ¡Se habían dado cuenta de que no podían sobrevivir sin su brillante liderazgo!

Thanquol se apresuró a limpiarse la mayor parte de la viscosidad de serpiente que lo cubría, y adoptó su pose más imperiosa. Apuntó con el báculo al humano que corría, y les gruñó a los skavens que vio llegar a lo alto de la escalera.

—¡Matad-matad cosa-hombre y traedme su bazo!

Con audacia, los hombres rata hicieron caso omiso de la orden de Thanquol, y se limitaron a adentrarse más en el templo. Furioso, Thanquol le ordenó a Destripahuesos que interceptara aquella turba de corredores de alcantarilla y asesinos. La obediente rata ogro saltó sobre el corredor de alcantarillas que iba en cabeza y lo aplastó bajo las patas.

Ese espectáculo logró, al menos, que los skavens dejaran de correr, pero Thanquol sintió que un escalofrío gélido le recorría la espalda cuando, en lugar de mirar con miedo al vidente gris y su guardaespaldas, los hombres rata dirigieron miradas aterrorizadas por encima del hombro hacia el túnel del que acababan de salir.

Thanquol siguió su mirada, y sintió que lo conmocionaba el horror al ver que una muchedumbre de eslizones de escamas azules y gigantescos kroxigors salía precipitadamente de la oscuridad y entraba en el templo. En cabeza, empuñando su báculo dorado, iba Xiuhcoatl, el terrible profeta de Sotek.

Los hombres lagarto miraron más allá de los skavens a los que habían estado persiguiendo, al reparar en la enorme mole sangrienta de la serpiente sagrada que yacía, desmadejada, a los pies de Thanquol. El vidente gris se sintió impulsado a encogerse cuando notó que aquellos fríos ojos se fijaban en él. Podía imaginar la furia que inundaba sus corazones de reptil, la asesina indignación de los fanáticos religiosos que habían visto su sanctasanctórum violado y profanado. Recordó la terrible venganza del vidente gris Gnawdoom contra el hombre-brujo Bagrain por profanar el Arca Negra. Esperaba oír en cualquier momento el chillido de cólera con que Xiuhcoatl lanzaría a sus seguidores a barrerlo todo con frenesí asesino.

En cambio, el hombre lagarto contempló al dios menor asesinado con gélido despego desapasionado. No hubo emoción alguna cuando avanzaron en silencio hacia el interior del templo, sino solo un siniestro brillo calculador en sus ojos fijos.

Mientras Thanquol reculaba ante los reptiles, pensó que un despliegue de odio y cólera honrados habría sido de agradecer, en lugar de la fría serenidad de los hombres lagarto, que le parecía antinatural.

* * *

Thanquol tuvo apenas la más fugaz visión de Xiuhcoatl y sus guerreros. Un muro de oscuridad negra como la tinta apareció de súbito entre los hombres lagarto y los skavens, y los separó a los unos de los otros. Vio que Shen Tsinge hacía gestos enloquecidos con el báculo, y que tenía el pelaje erizado por las fuerzas que absorbía del éter. Sintió una punzada de miedo al ver al brujo utilizar su magia y recordar la magia oscura del hechicero de las sombras que, no mucho tiempo atrás, había estado a punto de destruirlo en el subsuelo de Altdorf. Más que antes, Thanquol decidió preparar un accidente para el traicionero brujo.

Una explosión atronadora sacudió el templo, y el muro de sombra de Shen se desvaneció en un estallido de luz cegadora. A través de la luz, pasaron los hombres lagarto con las armas doradas en alto, los colmillos desnudos y un siseo amenazador y ronco saliendo de sus gargantas.

Xiuhcoatl avanzó con sus guerreros; el báculo aún ardía con el poder que había usado para anular la brujería de Shen. Una vez más, Thanquol se sintió sobrecogido por la habilidad de la criatura, por la sensación de poder arcano que emitía el eslizón.

El sobrecogimiento se transformó en pánico ciego, porque mientras Thanquoi observaba cómo se le acercaba el profeta de Sotek, mentalmente se vio atado y tendido en lo alto de la pirámide, mientras una mano del eslizón le arrancaba el corazón palpitante. Al vidente gris le rechinaron los dientes ante aquella horrible imagen, y se metió un fragmento de piedra de disformidad en la boca. Entretejió con precipitación los vientos de la magia, usando la piedra de disformidad para alimentar el desesperado hechizo. Casi olvidó murmurarle una plegaria a la Rata Cornuda antes de lanzarlo, pero ni siquiera con Xiuhcoatl marchando hacia él pudo Thanquol olvidar por completo el miedo que le tenía a su propio dios.

Un viento gélido salió como una explosión del báculo del vidente gris, un vendaval sacado de la gelidez de los mismísimos Reinos del Caos. Thanquol chilló de deleite al ver que los hombres lagarto flaqueaban ante su magia, sus movimientos se volvían muy lentos, las armas quedaban laxas contra sus costados.

—¡Ahora ahora! —les chilló Thanquol a sus secuaces—. ¡Matad matad carne-escamosa!

Los skavens no se lo hicieron repetir. El instinto depredador se impuso al miedo ancestral, y los hombres rata cayeron sobre los reptiles en una furiosa ola de espadas que asestaban tajos y de colmillos que chasqueaban. Los hombres lagarto, que habían sido reducidos casi a la indefensión por el hechizo de congelación de Thanquol, fueron presa fácil para los ágiles skavens. Cayeron enormes kroxigors con el vientre abierto, mientras sus enormes mazos y hachas repiqueteaban en el suelo, junto a ellos. Hubo eslizones arqueros que cargaron flechas en los arcos, pero se habían vuelto tan lentos que los hombres rata se lanzaron sobre ellos antes de que pudieran disparar. Murieron docenas de criaturas de sangre fría, destrozadas por las armas de los skavens. Casi en un abrir y cerrar de ojos, el suelo del templo quedó sembrado de hombres lagarto muertos.

Entonces, un explosivo destello de luz salió del báculo de Xiuhcoatl. El profeta fulminaba con la mirada a los skavens que lo rodeaban y estaban matando a sus seguidores. Los hombres rata giraron al acercarse al sacerdote eslizón, y recularon cuando otra pulsación de energía manó con una detonación de su báculo dorado. Con cada pulsación, una ola de calor bañaba a los hombres lagarto para tonificar sus cuerpos aletargados y calentar la gélida sangre de sus venas.

A los skavens ya no les resultaba tan fácil matar a los enemigos. Un grupo de corredores de alcantarillas acometió a una formación en cuadro de eslizones, y todos sus integrantes cayeron con el cuerpo atravesado por jabalinas cuando los hombres lagarto arrojaron sus armas de repente. Un asesino saltó sobre el lomo de un kroxigor, intentando degollar al enorme monstruo escamoso, pero el descomunal hombre lagarto se limitó a girarla cabeza y cerrar las mandíbulas, que atraparon una de las patas del skaven entre los dientes. Antes de que el asesino pudiera herirlo, el kroxigor lo hizo caer con un salvaje giro de cabeza, para luego aplastar el pecho del asesino caído bajo un escamoso pie, que descargó con fuerza.

Thanquol disparó un crepitante rayo de disformidad hacia la cabeza de Xiuhcoatl. Sus ojos se pusieron redondos de horror al ver que el hechizo se evaporaba antes de que pudiera siquiera tocar al eslizón. El terror solo aumentó al sentir los ojos del hombre lagarto fijos en él.

—¡Matad matad a Xiuhcoatl! —chilló, al mismo tiempo que se lanzaba al suelo detrás del cadáver de la serpiente gigante, antes de que el eslizón pudiera dirigir un hechizo contra él.

Al asomarse por detrás de su sangriento refugio, Thanquol vio que Tsang Kweek y un par de asesinos acometían a Xiuhcoatl desde todos lados. El vidente gris se frotó las patas delanteras con expectación. ¡El eslizón podría detener a uno, tal vez a dos de los hombres rata, pero, desde luego, no a los tres! ¡Aquellos eran los asesinos de negra capa del clan Eshin, los mejores asesinos de todo el imperio subterráneo!

Xiuhcoatl no pareció dar importancia a la muerte que corría hacia él, o no reparó en ella. El sacerdote eslizón continuó atravesando el templo a paso de marcha, con la mirada fija en el escondite de Thanquol. El vidente gris sintió que se le contraían las glándulas al darse cuenta de que el eslizón tenía la intención de enfrentarse a él, pero sonrió salvajemente al pensar en los tres asesinos que se acercaban a su enemigo.

El primer asesino saltó sobre Xiuhcoatl como si el eslizón fuera un trozo de queso de Marienburgo. Con dagas sujetas en los puños, la boca y la cola, el asesino parecía seguro de su triunfo. Xiuhcoatl ni siquiera miró al skaven, sino que se limitó a dirigir una garra hacia él. Llamas blancas envolvieron al asesino, que lanzó un chillido, y lo devoraron con tal rapidez que cuando impactó contra el suelo de piedra, su cuerpo se deshizo en un montón de ceniza.

El segundo asesino lo intentó con el viejo truco Eshin de rodar por el suelo y acabar la maniobra con una estocada ascendente de la espada. Tampoco en su caso el eslizón se dignó fijarse en él, sino que se limitó a señalarlo. Un dedo de crepitante energía azul salió disparado de la garra del hombre lagarto y se estrelló contra la cara del asesino. El skaven lanzó un lamento de dolor, y luego se desplomó en el suelo, mientras las dagas caían de sus manos inertes, con la cabeza reducida a un cráneo humeante.

Tsang Kweek soltó un alarido aterrorizado, y lanzó la espada hacia la espalda de Xiuhcoatl antes de dar, media vuelta y huir. El arma se fundió en medio del aire sin llegar a tocar al profeta. El eslizón se volvió con lentitud para mirar al hombre rata que huía. Xiuhcoatl apretó el puño y una piedra ardiente salió disparada del colmilludo icono que remataba su báculo. El diminuto meteoro atravesó el templo como un cohete, y se estrelló contra Tsang Kweek con la fuerza de una bala de cañón. El corredor de alcantarillas se quedó mirando como un tonto el enorme agujero que la ardiente piedra le había abierto en el pecho, y luego, se desplomó de costado y quedó inmóvil.

Al vidente gris Thanquol le rechinaron los colmillos y maldijo a los incompetentes subordinados. ¡Los mejores asesinos del imperio subterráneo! ¡Las asquerosas alimañas no podían matar siquiera una pulga sin que alguien les marcara todos los pasos que debían seguir! ¡Los gusanos miserables no eran aptos ni para reventar las garrapatas del culo de una madre de cría!

Thanquol se volvió al sentir que unas patas le registraban los ropones. Al volverse, fue recompensado por un fuerte golpe en el hocico. Reculando de dolor, Thanquol alzó su báculo para bloquear el de Shen Tsinge cuando el brujo intentó golpearlo por segunda vez.

—¡Asquerosa vidente-rata-escoria! —gruñó Shen—. ¡Todo-todo perdido-fracasado porque Thanquol es estúpido-estúpido! —El brujo levantó la otra pata, y le enseñó la piedra de disformidad que había sacado de los bolsillos de Thanquol—. Da-da toda toda piedra de disformidad, carne-Thanquol, y Shen Tsinge te deja para cosas-lagarto.

Thanquol le enseñó los dientes al brujo.

—¿No estás olvidando algo?

Shen Tsinge le respondió con una sonrisa asesina y triunfante. Hizo un gesto con la cabeza hacia la enorme mole de la rata ogro que se encontraba de pie detrás de él.

—Sí-sí —asintió—. ¡Goji debe ser el que aplaste a carne-Thanquol en sus zarpas! —Señaló al vidente gris y le gruñó a la rata ogro—. ¡Goji! ¡Mata-aplasta carne-Thanquol!

—¡Destripahuesos! —chilló Thanquol, a su vez—. ¡Sujeta-apresa rata traidora!

La rata ogro avanzó con pesados pasos, y sus ojillos como cuentas miraron con ferocidad primero a Thanquol y luego a Shen Tsinge, para volver por fin a Thanquol. El vidente gris se encogió y retrocedió al percibir que la rata ogro iba a por él. Entonces, de repente, Destripahuesos giró sobre sí mismo; sus manos se cerraron en torno a Shen Tsinge, cuyo báculo astilló al apretarlo contra el cuerpo.

—¡Goji! ¡No-no! ¡Shen Tsinge es amo! —chilló el brujo.

Thanquol le dedicó una sonrisa malévola al brujo, que se debatía, y luego miró por encima del cadáver de la serpiente. Xiuhcoatl había sido distraído por otro par de asesinos, pero tenía la seguridad de que la diversión duraría poco. Necesitaba algo más sustancial para mantener ocupado al eslizón. Una risa horripilante y chillona salió por entre los colmillos de Thanquol.

—¿Quieres tomar mi piedra de disformidad? —preguntó el vidente gris mientras sacaba varios fragmentos de dentro de su ropón—. Te la daré, Shen Tsinge, para hacer honor a tu fiel servicio.

Shen Tsinge luchaba en la presa de hierro de Destripahuesos, intentando zafarse. Thanquol habría disfrutado contemplando sus fútiles esfuerzos, pero sabía que no había tiempo. Con una garra apretó la nariz del brujo para tapársela, y aguardó hasta que Shen Tsinge se vio obligado a inspirar otra vez. En cuanto abrió la boca para inhalar aire, Thanquol le echó dentro toda la masa de piedra de disformidad. A continuación, sujetó las mandíbulas del brujo para mantenerle la boca cerrada, y le dio una simple alternativa: asfixiarse o tragar.

Al final, el brujo no pudo resistir por más tiempo la dura prueba y se tragó las mortales piedras negras. En pequeñas cantidades, la piedra de disformidad era un elemento vital para la raza skaven, ya que alimentaba su industria y su magia, y formaba parte de su dieta. En grandes cantidades, sin embargo, ni siquiera la constitución corrupta de los hombres rata era capaz de asimilar las cualidades letales de la piedra de disformidad. Lo que Thanquol le había hecho tragar a Shen Tsinge bastaba para matar a cien hombres rata. En cierto sentido, era un desperdicio, pero, en otro, Thanquol sabía que era una riqueza bien gastada.

Destripahuesos soltó a Shen Tsinge cuando el cuerpo del brujo comenzó a arder de dentro afuera. Relumbrantes pulsaciones de luz verde empezaron a quemar y a atravesar el pelaje y los ropones del brujo. Su cuerpo se retorció e hinchó al continuar concentrándose las energías sin control ni dirección. Thanquol pensó en una bolsa de piel de rata que llenaran hasta reventar con vino sangre de dragón. No quería estar cerca cuando la bolsa reventara.

—¡Destripahuesos! —gritó Thanquol, señalando hacia la salida por la que había visto huir a Adalwolf—. ¡Rápido-rápido!

El vidente gris y la rata ogro salieron a toda velocidad de detrás de su refugio, y atravesaron corriendo el suelo resbaladizo de sangre en dirección a la salida. A su alrededor, repiquetearon flechas disparadas por los diminutos arcos de los eslizones, pero la distancia era demasiado grande como para que ni siquiera los cazadores de la selva pudieran apuntar con demasiada precisión. Otros hombres lagarto abandonaron la persecución de los pocos skavens que habían sobrevivido a la lucha, y se lanzaron a perseguir a Thanquol y Destripahuesos. El hedor de sus escamosos cuerpos se hacía cada vez más fuerte, y Thanquol comenzaba a desesperar de llegar siquiera al túnel. Pensó en Xiuhcoatl erguido sobre él con su corazón goteando sangre por entre los escamosos dedos. El miedo imprimió mayor velocidad al vidente gris.

Entonces, todo el templo se estremeció, una aullante vorágine de energía que azotaba y rugía al recorrer la cámara de dimensiones colosales. Los hombres lagarto fueron azotados y desgarrados por las energías liberadas, lanzados contra los muros y aplastados contra las columnas. El propio Thanquol fue derribado por la explosión, y solo sus cuernos evitaron que se rompiera el cráneo cuando se deslizó por el suelo y se estrelló contra la pared. Se sacudió para hacer desaparecer los puntitos de su campo visual y escupió un colmillo partido.

Tras ponerse de pie, vio el caos que había caído sobre sus enemigos. Cuando estalló el cuerpo de Shen Tsinge, atiborrado de piedra de disformidad, la energía liberada había lanzado a los hombres lagarto en desorden por todo el templo. Muchos cojeaban con patas rotas, o se sujetaban un brazo fracturado contra el costado. Otros eran bultos inmóviles, con el cuello y la espalda rotos por la explosión bruja.

El propio Xiuhcoatl estaba ocupado en contener las furiosas energías que la destrucción de Shen Tsinge había dejado en libertad. Un fuego púrpura relumbraba donde Thanquol había dejado al brujo, y a su luz, el templo comenzó a ser corroído; la piedra se desmenuzaba como pan infestado por mohos. Thanquol no sabía hasta dónde ni a qué velocidad se propagaría la corrupción mágica, ni si Xiuhcoatl podría purgarla de verdad. Solo sabía que quería estar muy lejos antes de descubrir cualquiera de esas respuestas.

—¡Por aquí! —gruñó Thanquol cuando Destripahuesos se le acercó cojeando. Al echar una última mirada, vio que el sacerdote eslizón agitaba frenéticamente una pata en dirección a él, y un gran número de hombres lagarto salían al galope tras ellos.

—¡Rápido-rápido! —chilló Thanquol, medio arrastrando a la aturdida rata ogro tras de sí hacia la oscuridad del túnel.

Al instante, Thanquol percibió la similitud existente con el corredor que los skavens habían usado para entrar en la pirámide.

¡Los glifos! Lo recorrió un estremecimiento de terror al pensar en los hechizos que habían protegido el primer túnel. Solo el pensamiento de morir sobre el altar de Xiuhcoatl hizo que el vidente gris continuara adelante. Lo guiaba un nuevo propósito desesperado. ¡Tenían que seguir el olor de la cosa-hombre y encontrarla para que pudiera eliminar cualquier glifo que hubiera! ¡Y tenían que hacerlo antes de que los hombres lagarto los encontraran a ellos!

Capítulo 12

DOCE

El olor de la criadora

Schachter se enjugó el sudor frío de la frente, mientras deseaba con todas sus fuerzas tener una buena botella de coñac estaliano para calmar los temblores que sentía en los huesos. Miró hacia el largo trecho de oscuridad que se extendía entre él y la antorcha que chisporroteaba en el corredor, más adelante. Parecía estar a una distancia imposible. Sintió que se le revolvía el estómago al pensar siquiera en correr por ella. Esa parte primigenia del cerebro humano que le decía que temiera a la noche, que temiera a la oscuridad, era como un trueno dentro de su cabeza. «Quédate —parecía decirle—. Quédate en la luz, donde estás a salvo».

Hiltrude tironeaba de él para intentar zafarse de su presa. El acto hizo que se volviera contra ella, irritado. Retorció con crueldad la tela con que le había atado las muñecas, e hizo que la cortesana se arrodillara, gimoteando de dolor.

—¡Moza estúpida! —le gruñó Schachter desde arriba, mientras su miedo se transformaba en cólera al tener una excusa para descargarlo.

Le dio un manotazo en la cabeza, y el restallar de la palma resonó dentro del corredor de piedra. Levantó la mirada con alarma por la fuerza del sonido, pero los lagartos y las serpientes que había tallados en las paredes continuaron mirándolo desde lo alto con la misma gélida indiferencia de antes.

Hiltrude intentó zafarse otra vez, pero Schachter le echó los brazos hacia atrás en un ángulo tal que la obligó a ponerse de pie.

—¿Qué te crees que queda ahí atrás? —preguntó Schachter—. ¡Cualquiera que sea la manada de monstruos que haya ganado el combate, Adalwolf está muerto!

La mujer fulminó a Schachter con una mirada desafiante, mientras las lágrimas le caían por las mejillas. No quería escuchar sus palabras. Se negaba a creerlas. Adalwolf no estaba muerto. No podía estarlo.

«Es extraño», pensó Hiltrude. Hasta que lo había perdido, no se había dado cuenta de los sentimientos que le inspiraba el endurecido mercenario. A pesar de ser brusco, tosco, arrogante incluso, le parecía que había más nobleza en Adalwolf que en todos los refinados burgueses aristócratas a los que había entretenido a lo largo de los años. Se preguntó por la esposa que él había dejado en Marienburgo, y por los hijos que le había dado. Si las cosas hubieran sido diferentes, tal vez esa mujer podría haber sido ella.

Nunca sabría qué le había sucedido a su marido. Nunca sabría que había caído intentando salvar a una ramera perfumada de las garras de un horripilante monstruo, lejos de los territorios de los hombres. Nunca sabría que Adalwolf no la había abandonado.

«Si fuera yo —se dijo Hiltrude—, lo sabría». Al menos era lo que quería creer.

—Vamos —le ordenó Schachter. Esa vez, la voz del capitán era menos brusca, y aflojó la mano con que sujetaba la ligadura para que no se le clavara en la piel—. No podemos quedarnos aquí. Tenemos que encontrar una salida antes de que ellos nos encuentren a nosotros.

Hiltrude no sabía a qué «ellos» se refería Schachter. Supuso que no importaba. Los hombres lagarto no tenían más razones que Thanquol y su chusma para mirarlos con buenos ojos. No sabía muy bien cuál de los dos destinos temía más. Había visto los espantosos sacrificios hechos por los hombres lagarto y su sacerdote de garras rojas. De algún modo, la manera fría y desapasionada en que los reptiles habían asesinado a sus cautivos le daba más miedo que cualquier horrible venganza que pudiera tramar Thanquol.

Schachter la empujó para que avanzara delante de él hacia la oscuridad que se extendía entre las chisporroteantes antorchas. Hiltrude sintió que el capitán temblaba mientras la seguía, y ese hecho le proporcionó un cierto consuelo. Si ella podía mantener la calma, si podía permanecer alerta, tal vez tuviera la posibilidad de huir de su captor. Mientras Schachter estuviera ocupado asustándose de las sombras, ella podría encontrar una oportunidad para escaparse.

No tenía ni idea de qué haría después de eso. El lado pragmático de su personalidad le decía que permaneciera con Schachter, que era la mejor esperanza que tenía de salir con vida de la pirámide. Hiltrude sintió asco ante ese pensamiento. Había escuchado a su lado pragmático con demasiada frecuencia a lo largo de la vida; había permitido que la condujera a lugares e hiciera cosas que…

No, ahora no sería pragmática. Esperaría su oportunidad y la aprovecharía. Regresaria al templo y averiguaría qué le había ocurrido a Adalwolf. Después de eso, no le importaba qué le sucediera.

Hiltrude observó cómo el círculo de luz estaba cada vez más cerca, como un faro en una orilla lejana. Veinte pasos, tal vez treinta, y habrían salido de la oscuridad. Schachter volvería a relajarse cuando se encontrara a salvo en aquella pequeña isla de luz. Esa sería su oportunidad.

Schachter gimió de terror detrás de ella.

—¡Nos han encontrado! —jadeó, y empujó a Hiltrude para que siguiera adelante.

Ella continuó con paso tambaleante cuando el capitán la obligó a correr. Pudo mirar atrás solo una vez. Vislumbró unas formas que atravesaban a toda velocidad la pequeña zona de luz que ellos habían abandonado hacía poco, pero el breve vistazo no le permitió distinguir si se trataba de ratas o de reptiles.

—¡Corre! ¡Corre! —tronó la frenética voz de Schachter en sus oídos.

Hiltrude se lanzó a la carrera ante él, impelida por el terror del capitán, con el temor de que la pisoteara en caso de que cayera. En dos ocasiones sintió que la espada que empuñaba Schachter le pinchaba la espalda. No sabía si se trataba de una amenaza consciente o de un movimiento inconsciente, pero estaba segura de que no quería poner a prueba las intenciones del hombre.

Llegaron al pequeño círculo de luz. Para entonces, resultaba ya inconfundible el sonido de patas con garras sobre el suelo de piedra, detrás de ellos. Schachter la empujó hacia delante con la intención de continuar corriendo por el corredor, con o sin luz, pero Hiltrude retrocedió con paso tambaleante hasta la luz.

Unas criaturas de escamas azules salieron de la oscuridad que tenían delante, con feas lanzas en las manos con garras. Contemplaron a los dos humanos con enormes ojos fijos, y sus pequeños colmillos afilados parecieron destellar en la parpadeante luz. La vista fue demasiado para Schachter. Con un aullido, descargó un tajo de espada sobre uno de los hombres lagarto.

El eslizón lanzó un solo grito agudo de dolor, y luego cerró las garras en torno a la hoja dorada que lo había hendido desde un hombro hasta el esternón. Schachter intentó arrancarle la espada, pero la tenaz presa del reptil era demasiado fuerte. Mientras moría, el hombre lagarto había impedido que Schachter continuara la lucha.

Con la espada de Schachter atrapada dentro del cuerpo del eslizón, los otros hombres lagarto se lanzaron hacia delante. Para entonces, los perseguidores que se aproximaban por detrás habían reducido la distancia. Schachter e Hiltrude fueron arrastrados al suelo bajo una masa de reptiles que los sujetaban y arañaban. Las gruesas colas de los eslizones los azotaban de manera despiadada y les dejaban feos verdugones. A veces, el dorado extremo inferior de una lanza les golpeaba el cráneo, y se quedaban aturdidos, tras intentar quitarse de encima a los escamosos enemigos.

Habiendo sido atada por Schachter, Hiltrude fue la primera en desplomarse bajo los golpes de los hombres lagarto. Mientras los eslizones le sujetaban las piernas y los brazos con gruesas cuerdas, vio que le estaban propinando una paliza a Schachter para poder hacerle lo mismo. Durante la lucha, una bota del capitán pateó el cadáver del eslizón, que aún tenía la espada alojada en el pecho. Le pareció raro que los hombres lagarto no intentaran matarlo por lo que había hecho.

Entonces, la recorrió un gélido escalofrío, una sensación de terrible poder. Hiltrude torció la cabeza contra el áspero suelo, y alzó los ojos cuando un eslizón ataviado con ropón surgió de la oscuridad. Se le erizó la piel al sentir que la estudiaban unos ojos de reptil, valorándola como lo haría un pescador con una captura. La cresta de Xiuhcoatl se desplegó como una brillante peineta roja, que contrastaba de modo espectacular con las escamas azules y el ropón blanco.

A pesar de saber que había muerte en la voz con que Xiuhcoatl siseaba órdenes a los otros eslizones, que los levantaron a ambos del suelo, Hiltrude supo que esas instrucciones carecían de toda malevolencia.

Ella y Schachter morirían sobre el altar, pero sus asesinos no se deleitarían con ello. Estaban por encima, o tal vez por debajo, de cosas como las emociones y los deseos.

Esa parte de su personalidad que ella había llegado a odiar lo encontraba todo muy pragmático.

* * *

Adalwolf giró con prudencia en el recodo del corredor, y alzó la antorcha en alto para iluminar todo lo posible la oscuridad. Sabía que se arriesgaba a que lo descubrieran por llevar luz, pero también sabía que necesitaba ver si quería poder defenderse. A esas alturas, los hombres lagarto habían acabado con las alimañas de Thanquol, pero dudaba de que fueran a detenerse ahí. Su templo había sido violado, habían matado a su dios viviente y habían asesinado a sus congéneres. No, no se detendrían con la muerte de Thanquol y sus hombres rata. Entrarían en los túneles para perseguir a los humanos que habían escapado. «Tal vez —comprendió con una sensación de terror cerval—, los reptiles ni siquiera diferencien entre hombres y hombres rata».

El pensamiento se hizo aún más horrendo cuando recordó el espantoso ritual que le habían visto oficiar a los sacerdotes eslizones en lo alto de la pirámide. Estaba claro que no eran amigos de los moradores del subsuelo, pero eso no significaba que albergaran bondad ninguna para con la humanidad.

El miedo se encendió en el corazón de Adalwolf. Tenía que encontrar a Hiltrude antes de que lo hicieran los hombres lagarto. Pensar que estaba a solas con aquel canalla de Schachter, perseguidos por una hueste de monstruos de sangre fría…

El guerrero apenas se detuvo a considerar que su propia situación era aún peor. Schachter tenía al menos un arma con la que defenderse. Adalwolf solo contaba con la antorcha que había sacado de la pared del corredor. La misma amenaza que los perseguía a ellos también lo perseguía a él, con la diferencia de que su huida del templo había sido muy posterior a la de Schachter e Hiltrude. Cualquier destacamento que el profeta eslizón hubiera enviado a registrar los túneles, estaría mucho más cerca de él que de ellos.

Aun así, Adalwolf no podía quitarse de la cabeza el terrible apuro en que se encontraba la cortesana. Por mala que fuera su propia situación, sabía que debía hacer el esfuerzo de salvarla. Tenía la sensación de que algo más que su propia vida dependía de que lo intentara. Si la abandonaba, estaría renunciando a la dignidad que le hubiese quedado después de años de trabajar para criaturas como Van Sommerhaus. Su honor dependía de que la sacara sana y salva de la pirámide, y el credo del mercenario no lo había podrido tanto como para que ya no valorara el honor.

Algo se movió en la oscuridad que tenía delante. El almizcleño hedor a reptil inundó la nariz de Adalwolf cuando un hombre lagarto bajo y nervudo se deslizó al interior del círculo de luz de su antorcha. Al verlo se detuvo, y cambió la manera de sujetar la corta lanza. Adalwolf no le dio al eslizón la posibilidad de decidir qué iba a hacer. Con rapidez, descargó la antorcha sobre la cabeza del reptil y lo derribó al suelo, para luego darle una patada a la lanza y alejarla de sus garras.

Se oyeron roncos siseos entre las sombras, y Adalwolf vio que más hombres lagarto salían de la negrura. Eran del mismo tipo nervudo que el que acababa de derribar, y sus garras empuñaban las mismas lanzas pequeñas que el camarada que yacía boca abajo. El mercenario intentó percibir alguna emoción en sus caras escamosas y sus ojos muy abiertos, pero por la ausencia de expresión que encontró podrían haber estado tallados en piedra.

—¡No os acerquéis! ¡No quiero haceros daño! —les advirtió Adalwolf, agitando ante si la llameante antorcha.

Los eslizones no parecieron especialmente impresionados por su exhibición de bravuconería, pero si que se quedaron un poco más atrás. Adalwolf comenzaba a pensar que iba a poder valerse de aquella luz para pasar más allá de los tímidos reptiles cuando vio salir de las sombras la razón de su timidez. Se le heló la sangre al comprobar que uno de los hombres lagarto, enormes como ogros, del estanque de desove pasaba entre las filas de sus parientes más pequeños, que se habían separado.

El kroxigor llevaba en las zarpas descomunales un hacha inmensa que parecía hecha de oro macizo, y cuya hoja ya tenía adheridos trozos de pelaje y sangre negra. Adalwolf percibió el hedor a carroña del aliento del monstruo cuando un atronador bramido ascendió por su garganta y salió por entre los gigantescos colmillos. De repente, la antorcha que empuñaba pareció aún más lastimosa que un momento antes. ¡El fuego de dragón podría no ser un arma lo bastante potente como para inquietar a semejante bruto!

Adalwolf reculó al aproximarse el kroxigor. Los reflejos templados en el combate lo hicieron volverse antes de haber dado más que unos pocos pasos. Atrapó el asta de una lanza que uno de los eslizones que tenía detrás intentaba clavarle en la espalda. Arrebató el arma de las manos del sorprendido reptil y estrelló el extremo encendido de la antorcha contra la cara de la criatura. El eslizón soltó un grito de dolor y se desplomó convertido en una masa de extremidades que se agitaban, retorciéndose en el suelo, lo que bloqueó, de hecho, el avance de sus compañeros.

El kroxigor volvió a bramar y cargó hacia Adalwolf. El mercenario se agachó por debajo del barrido del hacha. De la pared saltó una lluvia de esquirlas de piedra cuando la hoja golpeó el muro tras errar al guerrero. Antes de que el enorme bruto pudiera recobrarse, Adalwolf le asestó un lanzazo con el arma robada, pero la débil jabalina no logró atravesar las gruesas escamas y los apretados músculos de debajo, y se dobló como un clavo contra un yunque.

Adalwolf arrojó la inútil arma a la cara del kroxigor, y le alegró ver que el hombre lagarto parpadeaba con sorpresa. Pero antes de que pudiera aprovecharse de la distracción, sintió que unos brazos escamosos lo sujetaban por detrás, y otro brazo nervudo le rodeaba el cuello e intentaba derribarlo al suelo.

El mercenario dedicó escasa atención a los eslizones que forcejeaban con él, pues tenía los ojos fijos en el inmenso hombre lagarto que tenía delante. El kroxigor sopesó el hacha otra vez, y la levantó por encima de la cabeza para descargar un tajo que dividiría el cuerpo de Adalwolf como un leño.

Adalwolf cerró los ojos con fuerza para no ver el golpe mortal. Pasados unos momentos, volvió a abrirlos. Su primera sorpresa fue descubrir que estaba vivo. La segunda fue ver que un ser en todo tan grande como el kroxigor luchaba con el reptil, arañándolo con unas garras descomunales y estrellándolo contra las paredes cada dos por tres. Estuvo a punto de reír al darse cuenta de que conocía a su rescatador. Era Destripahuesos, el gigantesco hombre rata que había sido guardaespaldas de Thanquol.

En la oscuridad se produjo un destello de llama y un restallar de trueno. Uno de los eslizones que forcejeaban con Adalwolf soltó un chillido de dolor y se alejó rodando por el suelo, sujetándose una cadera sangrante. Un segundo destello, y un segundo eslizón quedó temblando junto al primero, con el pecho convertido en una destrozada masa sanguinolenta.

El mercenario se quedó tan pasmado como los hombres lagarto cuando una figura enloquecida, ataviada con capa gris, salió corriendo de las sombras. El báculo de Thanquol partió el cráneo de uno de los eslizones, y su espada abrió el vientre de otro. El vidente gris casi espumajeaba por la boca y tenía los ojos desorbitados de terror al lanzarse implacablemente hacia la refriega. Los eslizones caían sin parar, incapaces de igualar la furia demente del hombre rata.

Adalwolf se libró del último de los hombres lagarto que lo habían retenido. Estrelló la cabeza de uno contra el muro y oyó que se le rompía el cráneo. Después de eso, los otros parecieron perder el gusto a pelear con el humano, porque lo soltaron y se escabulleron de vuelta a la oscuridad.

O tal vez solo habían visto lo que Adalwolf vio entonces. Destripahuesos se encontraba de pie ante una cosa goteante y destrozada que hacía poco había sido un kroxigor. El enorme hombre lagarto tenía el cuello roto y la cabeza girada por completo hacia atrás, de manera que los ojos sin vida miraban en línea recta a lo largo de la columna. La rata ogro sacudió el cuerpo muerto de su enemigo, lo que hizo que la cabeza rodara por los hombros de una manera particularmente nauseabunda.

El vidente gris Thanquol se apoyó en el báculo, rodeado por un enredo de eslizones muertos que sembraban el suelo. Al hombre rata le castafneteaban tanto los dientes, y su pecho se agitaba con un esfuerzo tan frenético para lograr que le entrara aire en los pulmones, que Adalwolf pensó que el cuerpo de la criatura iba a estallar. Al fin, una temblorosa mano de Thanquol bajó hasta una de las bolsas que llevaba atadas al cinturón de sus ropones. De ella sacó una pizca de lo que parecía tierra negra, y se llevó la pata con rapidez a la nariz. Oyó que el hombre rata inhalaba profundamente, y luego se estremeció cuando su cuerpo se vio atormentado por un ataque de furiosos estornudos.

Cuando Thanquol se recuperó del ataque, sus dientes habían dejado de entrechocar y sus ojos ya no eran los saltones charcos de puro terror que habían sido durante la lucha. En realidad, toda la figura del hombre rata pareció henchida, erizada de poder, y cuando el vidente gris miró a Adalwolf, sus ojos casi relumbraban con energías infernales.

—¡Cosa-hombre debe-da vida-piel a vidente gris Thanquol! —le espetó, azotando con la cola una pila de eslizones muertos—. ¡Cosa-hombre sirve-hace verdad-verdad lo que Thanquol chilla-dice!

El vidente gris Thanquol le enseñó los dientes para exhibir sus colmillos de rata.

—¡O como-tomo bazo de cosa-hombre!

* * *

Lukas van Sommerhaus se recostó contra la fría piedra del corredor y se esforzó por contener el sollozo incontrolable que amenazaba con salir por sus labios. El patrono estuvo tentado de frotar la antorcha contra el suelo para dejar de ver el espantoso espectáculo de cosas reptantes que cubrían las paredes. Sabía que era una locura hacer eso, abandonarse a la oscuridad de los túneles. Si lo hacía, estaría tan indefenso como un pez fuera del agua; sería tan vulnerable como un pájaro caído del cielo.

La oscuridad no ofrecía seguridad alguna contra los seres que lo buscaban. Sospechaba que solo precisaban la luz para ver. No necesitaba más que recordar el espantoso calvario vivido cuando era cautivo de los moradores del subsuelo para saber que había criaturas para las cuales la vista no era el sentido dominante. ¡Tal vez los monstruos escamosos estaban olfateándolo en ese preciso momento con sus lenguas temblorosas, incluso acechándolo como había hecho aquella descomunal serpiente dentro de ese templo horrible!

Van Sommerhaus acarició con los dedos el florín de oro que llevaba en el bolsillo y frotó el canto de la moneda con el pulgar mientras invocaba el nombre de Handrich. El patrono siempre se había mostrado despectivo con el dios de los mercaderes y el comercio: había tenido la impresión de que Handrich obtenía un perverso deleite rechazando sus plegarias. Pero ahora, en su agonía de terror, le suplicó a Handrich su socorro. Se decia que frotar una moneda servia para despertar el interés del dios.

Lo habían seguido al interior de los túneles, de eso Van Sommerhaus estaba seguro. Los había oído: su habla sibilante resonando contra las piedras, sus garras rascando el suelo, sus colas escamosas golpeando las paredes. Percibía el hedor del almizcle de reptil que contaminaba el aire y le advertía que lo estaban siguiendo. Se le ponía la carne de gallina, esperando sentir en cualquier instante el pinchazo de una flecha. Ese era un horror que no podía soportar; saber que hasta el más leve rasguño lo mataría, que haría correr el veneno de los hombres lagarto por sus venas. Era la ignominia de una muerte semejante lo que aterrorizaba a Van Sommerhaus. ¡Ofendía su sangre de patrono morir como una alimaña atrapada, asesinado por algún monstruo sin nombre!

Van Sommerhaus había pensado mucho en su muerte durante las largas horas pasadas escondiéndose en los corredores de piedra. Pensaba en la clase de muerte que sería adecuada para su posición: caer noblemente en batalla, labrándose un final que sería cantado por los trovadores durante cientos de años, sería el toque final más apropiado para su carrera. Ser recordado como mercader, marinero, dramaturgo y héroe, ese sería el final del que no huiría.

El patrono recobró el aliento y continuó a paso rápido por el corredor, apartando los ojos de la talla de un sapo hinchado que parecía observarlo con sus ojos de zafiro. Si escapaba de aquel horrible lugar, tal vez volvería al Imperio. Podría enfrentarse con sus perseguidores, desafiar sus intolerancias por estrechez de miras. ¡Vaya, pero si hasta se enfrentaría con Thaddeus Gamow, señor protector de los cazadores de brujas de Sigmar, y lo retaría a cruzar aceros con él! ¡Ese sería un enfrentamiento que de verdad resultaría en el épico final digno de Lukas van Sommerhaus!

Un sonido rasposo y sibilante que le llegó de más adelante del corredor hizo que Van Sommerhaus detuviera sus pasos, petrificado. Volvió la mirada ansiosa hacia atrás, pero lo único que pudo ver fueron los destellos de zafiro de los sapos de piedra que lo observaban desde el borde del círculo de la luz de la antorcha. Nervioso, continuó frotando la moneda de oro, hasta que empezó a sangrarle el pulgar.

Tras haber encontrado en un tedero dorado la antorcha que llevaba, había intentado evitar todos los túneles en los que oscilaba alguna luz, porque pensaba que eran los que tenían más probabilidades de ser transitados. Quedándose en la oscuridad, Van Sommerhaus abrigaba la esperanza de evitar a los habitantes de la pirámide. ¡A fin de cuentas, no había escapado del hambre de los hombres rata solo para acabar en las ollas de unos lagartos que caminaban como hombres!

Van Sommerhaus sonrió al creer que los sonidos sibilantes se alejaban por el corredor. ¡Una vez más había superado en ingenio a los primitivos brutos reptiles! No se apartaría de su rumbo, se mantendría en las sombras y acabaría por salir de aquel espantoso templo.

Intentó no hacer caso de la fea observación que había hecho antes. Intentó olvidar que los corredores que seguía, los que no estaban iluminados por antorchas, lo conducían hacia abajo, no hacia arriba. Intentó silenciar el persistente temor de que estuviera alejándose cada vez más y más de la salida de la pirámide. Intentó decirse que la sensación de presión que hacía que le zumbaran los oídos era obra de su imaginación.

No estaba en las profundidades del subsuelo. No se permitiría jugar con esa idea. Un recodo más, una arcada más, y vería brillar la luz del sol. Sentiría el calor húmedo de la selva y sería libre.

Van Sommerhaus giró en un recodo y atravesó una arcada. Dejó de frotar la moneda que llevaba en el bolsillo. Una luz brillante apareció ante él.

No era la luz del sol.

Era algo mejor.

El patrono casi deseó que hubiera alguien con él, alguien que pudiera apreciar la magnitud de lo que había encontrado. Pensó en Adalwolf e Hiltrude, e incluso en el traicionero capitán Schachter. Ninguno de ellos sabría nunca nada de su hallazgo. Van Sommerhaus sintió pena por ellos, cazados como ratas dentro del laberinto. ¡Nunca conocerían las riquezas que podrían haber sido suyas, las riquezas que el destino había reservado para volver a forjar la fortuna de la casa Van Sommerhaus!

Temblando, Van Sommerhaus atravesó la arcada y entró en una cámara tan vasta que la luz de la antorcha no lograba iluminar más que un fragmento de su inmensidad. Se detuvo y pasó una mano por el suelo, que estaba pavimentado de oro. Contempló el techo, que estaba recubierto de oro. Las columnas que daban apoyo al techo eran también de oro, al igual que lo eran los anaqueles que corrían a lo largo de los muros, y los descomunales altares cuadrados que se apoyaban en tierra.

Handrich había atendido las plegarias del patrono de una manera que solo el dios de los mercaderes podía hacerlo.

Era como entrar en un paraíso dorado, la visión del Valhala de Norsca que podría tener un avaro.

Lo único que estropeaba el efecto, en opinión de Van Sommerhaus, eran las largas formas resecas y envueltas en tela que yacían sobre los anaqueles de las paredes. El patrono sintió una punzada de inquietud cuando pensó en el aspecto que podrían haber tenido esas cosas en otros tiempos, e intentó imaginar una serpiente del doble del tamaño de la que había intentado tragárselo.

Apartó a un lado la estúpida imagen y devolvió la atención a las riquezas que lo rodeaban por todas partes. Con independencia de lo que pudieran haber sido aquellas cosas en otros tiempos, ya estaban muertas.

Maldito fuera Van Sommerhaus si iba a permitir que lo asustaran un puñado de momias enmohecidas.

* * *

El vidente gris Thanquol fulminó con la mirada a la insolente cosa-esclavo. ¡¿Cómo se atrevía a no aceptar?! ¡Había salvado al indigno mono lampiño de las cosas-escamosas! ¡Había arriesgado su pellejo para apartarlo de los abominables hombres lagarto, y así era como se lo agradecía aquella cosa repugnante!

Tomó otra pizca de piedra de disformidad para calmarse los alterados nervios. El terror de la desesperada batalla aún palpitaba en sus venas. ¡Nunca se habría arriesgado si hubiera habido otra forma de hacerlo, pero el idiota Destripahuesos no era capaz de hacer nada más que luchar con el kroxigor y dejar que Thanquol se ocupara de todos los otros hombres lagarto! Por supuesto que habría sido un asunto sencillo si pudiese haber recurrido a su supremo dominio de las artes negras. Un simple hechizo habría reducido la totalidad de la manada de reptiles a cadáveres carbonizados. ¡Nada podía resistir la magia de Thanquol una vez que había provocado su cólera!

Pero había que pensar en Xiuhcoatl. Thanquol intentó evitar que sus glándulas se contrajeran cuando pensó en el profeta de Sotek y sus formidables poderes. Xiuhcoatl podía percibir cualquier uso que se hiciera de la magia dentro de la pirámide. Lo último que Thanquol necesitaba era atraer la atención de Xiuhcoatl.

Sin magia y con Destripahuesos haciendo grandes aspavientos para matar a un solo kroxigor canijo, Thanquol se había visto forzado a recurrir a su inteligencia y a los poderes marciales para librar la lucha. Había descargado las dos pistolas que les había confiscado a los humanos, con la esperanza de que los disparos bastaran para hacer huir a los hombres lagarto. Cuando no fue así, había reunido coraje —además de esnifar un poquitín de piedra de disformidad— y había cargado hacia la batalla. Lo que había sucedido a continuación era para él una gran mancha borrosa, pero la pila de muertos que rodeaba sus patas daba fe de su valor.

Si no hubiera tenido una necesidad tan apremiante del humano; jamás se habría puesto en un riesgo semejante. ¡Pero necesitaba al humano tanto como necesitaba su propia piel! Xiuhcoatl conocía, sin duda, todas las salidas de la pirámide, y habría puesto protecciones en ellas para impedir una invasión por parte de los skavens. Pasar cerca de esas protecciones sería la muerte para cualquier skaven. Thanquol necesitaba una criatura inferior para que le despejara el camino. Al igual que antes, eso significaba usar al humano.

¡Por desgracia, el humano lo sabía! ¡La testaruda bestia estúpida estaba aprovechándose de su propia utilidad para negociar con él! ¡Él, el vidente gris Thanquol, discutiendo con una despreciable cosa-hombre como una esposa-rata de compras por los laberintos de Plagaskaven! ¡Y eso después de la manera tan desinteresada en que Thanquol había rescatado a la miserable criatura!

—No me marcharé sin Hiltrude —le dijo Adalwolf a Thanquol, por tercera vez.

Los colmillos de Thanquol rechinaron.

—¡No me quiero-importa esclava-criadora! —gruñó—. ¡Nosotros marchamos-marchamos ahora-ahora! ¡Tú conduce-enseña camino!

—Aun en el caso de que conociera el camino de salida, no me marcharé sin ella —dijo Adalwolf. Tembló cuando Destripahuesos le gruñó, pero se mantuvo firme.

Thanquol apoyó una pata sobre una pierna de Destripahuesos para contenerlo.

—Yo huelo-olfateo camino salida —le aseguró a Adalwolf, rozándose el costado del peludo hocico—. ¡Tú machacas piedras-serpiente, yo sigo, todos escapamos-huimos!

—Un buen plan —le dijo Adalwolf a Thanquol—. Pero no nos marcharemos sin Hiltrude.

Thanquol apretó los dientes y cerró las garras con tanta fuerza que se le clavaron en las palmas.

—¡Yo te compro-comercio muchas-muchas cosas-criadora! ¡Todas las cosas-criadora que quieras!

El mercenario le sonrió a Thanquol, un gesto que según había aprendido los hombres rata interpretaban como desafiante.

—¡O nos marchamos con Hiltrude, o ya puedes machacar tú mismo las piedras-serpiente!

—¡Carne-tonta estúpida! —gruñó Thanquol, entrechocando las garras.

Antes de que Adalwolf se diera cuenta siquiera de que la enorme bestia estaba en movimiento, Destripahuesos avanzó de un salto, aferró al hombre por un brazo y lo levantó del suelo.

—¡Obedece-escucha o sufre-sufre! —siseó Thanquol.

—No sin Hiltrude —insistió el mercenario.

Thanquol le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza a Destripahuesos. La rata ogro retorció con tal salvajismo el brazo del mercenario que se lo rompió, y lo soltó otra vez.

Adalwolf cayó con fuerza y gritó de dolor mientras se sujetaba el brazo roto.

—¡Pierdo-olvido la paciencia, carne-esclavo! —le dijo Thanquol al hombre que gemía—. ¡Obedece-escucha!

—¡Que te desollen! —le gruñó Adalwolf, asegurándose de enseñarle todos los dientes al enfurecido vidente gris.

La cola de Thanquol azotaba con furia detrás del hombre rata, y se le erizó el pelo cuando la cólera pura recorrió su cuerpo. Pensó en hacer estallar al insufrible humano con una explosión de rayo de disformidad, pero con eso no lograría salir de la pirámide.

—Bien-bueno —siseó Thanquol a través de los colmillos apretados—. Tú enseñas-muestras camino seguro, rompes-destrozas todas piedras-serpiente, yo te llevo hasta cosa-criadora.

Thanquol tardó un momento en darse cuenta de que el grito mezclado con tos que sacudía el cuerpo de Adalwolf era risa.

—¿Te crees que me fiaría de ti? —se mofó el mercenario—. ¿Cómo puedes encontrar a Hiltrude en este laberinto?

—¡Igual-igual que encuentro estúpida carne-esclavo! —se enfureció Thanquol, y se dio unos golpecitos en un costado de la nariz—. Sigo-encuentro tu olor. Puedo seguir-encontrar hedor de cosa-criadora todavía más fácil.

Adalwolf pareció considerar la cuestión durante un momento. Hasta una cosa-hombre dura de entendederas tenía que apreciar la superioridad sensitiva de los skavens. A Thanquol nunca dejaba de asombrarlo lo limitada que era la capacidad olfativa de los humanos, aunque se trataba de algo que sí explicaba muy bien el hedor de sus ciudades.

—¿Cómo sé yo que no intentas engañarme? —preguntó Adalwolf.

—¡Porque puedo hacer que Destripahuesos aplaste-machaque cráneo hueco de carne-esclavo! —le espetó Thanquol.

La rata ogro avanzó un amenazador paso hacia Adalwolf.

—Adelante —se burló el mercenario—. Serás una bonita pila de cenizas.

Thanquol golpeó a Destripahuesos con el extremo superior del báculo para apartar a la corpulenta bestia de Adalwolf. Empezaba a hacérsele evidente que las amenazas no funcionarían con aquel humano trastornado. Había perdido por completo el instinto de autoconservación. El vidente gris intentó recordar todo lo que había aprendido en sus tratos con humanos. Sonrió cuando se le ocurrió una necedad en particular que parecía tener un extraño efecto en ellos.

—Tienes mi palabra —le dijo a Adalwolf.

Una vez más, el cuerpo del humano se sacudió con un ataque de risa sofocante.

—Si quieres que me fíe de ti, quiero las pistolas de Van Sommerhaus —dijo al mismo tiempo que señalaba el cinturón de Thanquol.

El vidente gris se sintió tentado de permitir que Destripahuesos aplastara a la arrogante cosa-esclavo; pero la necesidad lo disuadió. Mientras cada uno de sus músculos se contraía para rebelarse contra sus actos, Thanquol soltó el cinturón con las armas y se lo arrojó al hombre herido.

—Tú me necesitas necesitas —le recordó Thanquol a Adalwolf, y se dio unos golpecitos en un costado del hocico—. Yo puedo olfatear-encontrar cosa-criadora. Carne-esclavo no puede.

Con los dientes apretados a causa del dolor del brazo fracturado, Adalwolf se levantó y se puso el cinturón con torpeza.

—De acuerdo —concedió—. Yo te necesito a ti, y tú me necesitas a mí. Pero yo también necesito la pólvora. Y las balas.

Gruñendo, Thanquol le arrojó al humano la petaca de pólvora y el pequeño saquito de cuero que contenía las balas. Ya habían perdido suficiente tiempo negociando. En cualquier momento podían regresar los hombres lagarto, y Thanquol quería estar lejos cuando lo hicieran. Por otra parte, aun cuando el humano tuviera las pistolas, Thanquol contaba con Destripahuesos y con su magia.

A pesar de eso, para estar seguro, mantendría a Destripahuesos lo bastante cerca como para esconderse detrás de él si el humano daba muestras de que iba a usar una de las pistolas.

* * *

El patrono sonrió al estudiar la pila de ladrillos de oro que había logrado arrancar del suelo. Si podía llevarse aunque solo fuera la mitad a Marienburgo, podría financiar una expedición para regresar a buscar el resto. Podría contratar un ejército entero para limpiar la selva de reptiles ambulantes y pagarle a todo un clan de ingenieros enanos para que abrieran un camino hasta la playa. Tal vez se necesitaría una flota completa para llevárselo todo, pero estaba seguro de que los maestros del gremio apoyarían la empresa cuando vieran lo que había sido capaz de transportar él solo.

Frunció el ceño al reflexionar sobre cómo, exactamente, iba a sacar su tesoro de la pirámide. ¡Ojalá aquel idiota de Adalwolf no hubiese perdido su tiempo con la muchacha! Su fuerza física le habría sido de gran ayuda al patrono en ese momento. ¡O si Schachter no hubiera sido un bastardo tan codicioso! ¡Con un reparto del ochenta y el veinte por ciento habría bastado para que el miserable viejo pirata quedara situado muy por encima de su posición social! Van Sommerhaus incluso recibiría de buen grado a Thanquol, si resucitara en ese momento. Estaba seguro de que hasta los moradores del subsuelo comprendían el valor del oro. Las ratas de Thanquol podrían sacarlo arrastrando y luego repartirse el tesoro con tranquilidad, en algún sitio alejado de serpientes y demás reptiles.

Sacudiendo la cabeza con frustración, Van Sommerhaus dejó de soñar con salidas fáciles. Tendría que transportar el oro en solitario. No era un hombre al que le gustara el trabajo físico, ya que era una actividad que estaba muy por debajo de su clase. Pero tampoco entrañaba ninguna dificultad. A fin de cuentas, si podían hacerlo los sucios fantoches analfabetos que infestaban los muelles de Marienburgo, ciertamente también podía un hombre de su inteligencia.

Necesitaba conseguir algún tipo de cuerda para arrastrar el oro. Sería lo mejor. Podía arrastrar más de lo que podía cargar. Van Sommerhaus pasó una mano por los andrajos en que se había convertido su elegante sobrevesta, palpando con amargura los puños deshilachados y los ojales. No, necesitaba algo bastante más resistente.

Sus ojos fueron a posarse sobre una de las gigantescas momias que yacían encima de los anaqueles. Van Sommerhaus estudió los sudarios con agudo interés. Parecían tan gruesos como lona de vela, y casi tan resistentes como cuero. Sin duda, estarían a la altura de sus requerimientos.

Al fin, tras vencer la repugnancia, Van Sommerhaus asió el borde de uno de los sudarios y tiró de él para quitarlo de encima del cuerpo reseco. No se dio cuenta de que se le rajaba la costra del dedo pulgar que se había dejado en carne viva de tanto frotar la moneda durante las plegarias dirigidas a Handrich, ni vio que de la herida goteaba sangre.

Al soltarse una larga tira de tela, una gota de sangre del patrono cayó sobre el cadáver disecado de la serpiente gigante. Él no se dio cuenta del modo en que el cadáver antiguo absorbía el rojo líquido, ni reparó en el ligero estremecimiento que recorrió la sinuosa mole.

Van Sommerhaus se volvió para arrancar una segunda tira de tela, y fue entonces cuando descubrió que algo iba mal. Acababa de dejar el primer trozo de tela junto al botín y giraba de vuelta hacia la momia cuando la vio moverse. No hubo nada sutil en el movimiento; no cabía la posibilidad de mofarse e intentar negar lo que veían sus ojos. La serpiente momificada levantó del anaquel la cabeza y el cuello hasta tenerlos verticales, y bajó la mirada hacia él. Grandiosas esmeraldas brillaban en el cráneo de la criatura, enjoyados sustitutos de los ojos que había reclamado la podredumbre. Carentes de vida, y aun así relumbrantes de horrenda inteligencia, las esmeraldas fulminaron con la mirada al hombre acobardado.

Van Sommerhaus reculó ante la espantosa momia. Ahora entendía lo que era ese sitio: una tumba para las grandiosas serpientes que los hombres lagarto tenían en el templo. Reptiles sagrados para su extraño dios, las serpientes eran conservadas en la muerte como eran alimentadas en vida. Por desgracia, los hombres lagarto habían mantenido demasiado bien a los monstruos.

El patrono tropezó al retroceder y cayó por encima de la pila de oro que había arrancado del suelo. Desesperado, recogió un ladrillo con cada mano. Se volvió hacia la enorme serpiente y le ofreció el tesoro saqueado.

La serpiente gigante pareció contemplar durante un momento la ofrenda de Van Sommerhaus. Luego, correosos pliegues de piel se desplegaron de golpe a ambos lados de la cabeza reseca. Las deterioradas mandíbulas se abrieron y la cobra momificada descendió para atacar.

Lukas van Sommerhaus chilló y desapareció en las fauces de la serpiente, y sus sueños de riqueza y poder quedaron envueltos por la oscuridad de la barriga de la serpiente.

Capítulo 13

TRECE

La prueba del profeta

Adalwolf acabó la inspección de los muros de la intersección, y luego les hizo señas con la antorcha a sus horripilantes compañeros para que avanzaran. A pesar de la calidad bestial del rostro de Thanquol, la suspicacia que había en él resultaba inconfundible. El mercenario sintió asco al ver que el vidente gris hacía avanzar a Destripahuesos por delante, por si acaso Adalwolf intentaba traicionarlo y no había informado de la existencia de mortíferas piedras-serpiente. Era una idea que parecía ocurrírsele al hombre rata cada treinta metros, más o menos.

A causa de las paranoicas precauciones de Thanquol, cualquier avance que estuvieran haciendo para encontrar a Hiltrude había disminuido hasta la velocidad de un caracol. Adalwolf se sentía muy tentado de abandonar a los skavens y encontrar a Hiltrude por su cuenta, pero no podía. El astuto vidente gris tenía razón. Jamás podría encontrarla por sí mismo. Tenía que valerse del sentido olfativo del hombre rata si quería rescatar a la muchacha.

Si no era ya demasiado tarde.

Destripahuesos entró en la intersección, moviéndose con la suavidad y el silencio inquietantes que parecían tan impropios de su enorme corpachón. Los ojos rojos de la rata ogro miraron con ferocidad hacia las tinieblas, con cuidado de evitar dirigirse hacia Adalwolf y su antorcha por miedo a que la luz afectara negativamente su visión nocturna.

Thanquol aguardó varios segundos, dando golpecitos en el suelo con el extremo inferior del báculo. Cuando Destripahuesos no explotó ni se deshizo en polvo, el vidente gris fue corriendo a reunirse con él y se aferró a una de sus piernas como un pez piloto a una de las aletas de untiburón.

—¿Hacia dónde? —le preguntó Adalwolf.

Thanquol le dedicó una mirada curiosa, el tipo de mirada que alguien le dedicaría a un idiota débil mental. Se tironeó de los bigotes, y sus ojos se entrecerraron hasta transformarse en astutas rendijas. Adalwolf resistió el impulso de hacerle tragar su puño al monstruo.

—Por aquí —replicó Thanquol, alzando la cabeza y fingiendo olfatear el aire—. Si-sí, olor de cosa-criadora fuerte por este lado —explicó al mismo tiempo que dirigía el extremo superior metálico del báculo hacia el desvío de la izquierda del corredor.

—¿Estás seguro? —preguntó Adalwolf—. Detestaría que te equivocaras. Si Hiltrude no está conmigo, podría pasar por alto alguno de esos glifos que tanto te preocupan.

Los dientes de Thanquol rechinaron.

—Sí-sí —dijo—. Carne-esclavo quiere hacer crías. Yo encuentro-olfateo cosa-criadora. ¡No te preocupes-temas! —Volvió a indicar el pasadizo con el báculo—. Por aquí. Sí-sí.

Adalwolf estaba a punto de advertirle a Thanquol lo que sucedería si intentaba algún truco cuando detrás de ellos el pasillo se llenó, de repente, de hombres lagarto que cargaban entre siseos. Instintivamente, el mercenario dejó caer la antorcha y sacó una de las pistolas. Había vuelto a cargar las armas, un proceso complicado al tener un brazo roto, pero lo había hecho por razones muy diferentes. En ese momento, antes de que pudiera pensar siquiera en ello, estaba mirando a lo largo del cañón y disparando una bala que fue a impactar en el primer miembro de la escamosa masa azul de reptiles. Oyó un penetrante grito de eslizón en el momento en que uno de los hombres lagarto más pequeños fue lanzado hacia atrás por el impacto de la bala.

Adalwolf comenzó a sacar la segunda pistola antes de recordar que los hombres lagarto no eran lo único de lo que tenía que preocuparse. Aunque hubiera llegado a sacar el arma, no habría tenido tiempo de disparar. Rugiendo como un toro enloquecido por la sangre, Destripahuesos cargó hacia los reptiles. Las enormes zarpas de la rata ogro abrieron un sangriento surco en las filas de pequeños eslizones e hicieron caer sus cuerpos mutilados como paja ante una hoz.

Los eslizones retrocedieron ante el ataque de Destripahuesos. Por un instante, Aclalwolf pensó que el monstruo los había derrotado, pero luego vio la verdadera razón de su huida. Los hombres lagarto más pequeños estaban despejando el camino para dos de sus primos gigantes. Destripahuesos les gruñó un desafío a los dos kroxigors, y no tardó en trabarse en mortal combate con los escamosos brutos.

Adalwolf observó la lucha durante apenas unos segundos, antes de que unas manos peludas lo hicieran volverse. El vidente gris Thanquol le puso la antorcha en la mano e hizo frenéticos gestos hacia el corredor que tenían por delante.

—¡Veloz-rápido! ¡Corre-huye! —chilló Thanquol.

Adalwolf se zafó del repulsivo contacto del hombre rata, y miró a Thanquol, escandalizado.

—¿Vas a abandonarlo sin más? —preguntó, señalando hacia atrás, donde Destripahuesos luchaba con los kroxigors.

—¡Sí-sí! —le espetó Thanquol—. ¡Rápido-rápido! ¡Cosa-criadora cerca-cerca!

Sacudiendo la cabeza con incredulidad ante la insensibilidad del vidente gris, Adalwolf se lanzó a la carrera por el corredor, con la esperanza de que su velocidad bastaría para mantenerlo por delante de los hombres lagarto una vez que hubieran pasado más allá de Destripahuesos. Oía los acelerados pasos de Thanquol detrás.

No vio el brillo astuto de los ojos del vidente gris, ni el modo en que le rechinaron los dientes cuando se los imaginó cerrados en torno a la garganta de cierta cosa-esclavo.

* * *

El aire estaba cargado del caliente hedor húmedo de la selva cuando Hiltrude y Schachter fueron sacados de la pirámide. Un enorme kroxigor transportaba a cada uno de los humanos, que iban echados sobre la gigantesca espalda de los hombres lagarto como sacos de patatas. Los enormes reptiles los dejaron bruscamente sobre un pequeño reborde plano que rodeaba la pirámide en la zona media. Los cautivos parpadearon porque el sol deslumbrante los cegaba y les causaba dolor en los ojos, después de la oscuridad de los corredores del interior de la pirámide.

Los captores no les dieron tiempo para que recuperaran la visión. Casi en el mismo instante en que los kroxigors los dejaron sobre el reborde, apareció una multitud de eslizones que los rodearon. Les cortaron las ligaduras con pequeños cuchillos de obsidiana, y al mismo tiempo, volvieron a atarles los brazos a la espalda. En cuanto quedaron atados, los eslizones los obligaron a ponerse de pie, y los llevaron a empujones y hurgonazos hasta los escalones de piedra de la cara de la pirámide.

Hiltrude tropezó al intentar subir por la escalera. Los escalones eran bajos, la pendiente casi vertical, y no podía equilibrarse bien con los brazos atados sobre la cintura. Había subido solo unos pocos peldaños cuando cayó y se golpeó con fuerza contra la áspera escalera, y su cuerpo comenzó a deslizarse hacia abajo por los escalones. Vio las rajadas losas de la plaza situadas muy abajo, y la recorrió un escalofrío de horror. Frenética, afianzó las piernas para que aguantaran su peso y frenaran la caída. Justo cuando ella dejó de resbalar escaleras abajo, intervinieron los eslizones, que volvieron a ponerla de pie y la empujaron hacia delante.

Veía la figura ataviada con ropón de Xiuhcoatl, que subía la escalera con la misma facilidad con que una ardilla trepaba por un árbol. Se le heló la sangre al ver a los otros sacerdotes eslizones que lo esperaban en lo alto de la pirámide. Se encontraban de pie alrededor del altar, el mismo sobre el que habían visto hacer el horripilante sacrificio a los hombres lagarto.

Entonces, Hiltrude se puso a gritar. Contorsionó el cuerpo para volverse e intentar arrojarse por el lado de la pirámide. Era mejor estrellarse contra la plaza de abajo que dejarse arrancar el corazón sobre el altar de Xiuhcoatl. Pero, esa vez, los hombres lagarto estaban preparados, y unas frías manos escamosas la sujetaron antes de que pudiera caer, y la hicieron volver atrás. Los eslizones la rodearon por todos lados y la fueron empujando hacia los sacerdotes que aguardaban.

—No te preocupes —le gritó Schachter desde más abajo—. Los bastardos solo pueden matarnos una vez.

Cuando Hiltrude levantó la vista y vio a Xiuhcoatl mirándola desde arriba, no se sintió muy segura de que el capitán tuviera razón. No era enojo lo que vio en los ojos del profeta; era algo menos cargado de emoción. Pero había enjuiciamiento en su mirada, severa y despiadada. Sabía que habían sido ellos los que habían roto la magia que evitaba que los moradores del subsuelo violaran el templo. El templo de Sotek había sido profanado y ellos eran los responsables.

Leyó eso en los ojos fijos de Xiuhcoatl, y más. Purificar el templo requeriría mucha sangre y mucho dolor.

La sangre de ellos.

Su dolor.

* * *

El extraño glifo-serpiente se rompió bajo el impacto del raro garrote dorado que Adalwolf le había quitado al cadáver de uno de los eslizones. Casi podía imaginar pequeñas espirales de energía saliendo de la piedra al romperse. En cualquier caso, fue inconfundible el ansioso destello que había en los ojillos como cuentas de Thanquol.

—¡Pronto-pronto! —lo instó Thanquol, señalando hacia el fondo del corredor, donde se veía otro glifo-serpiente que sobresalía de la pared—. ¡Cosas-escamosas cerca-cerca!

Adalwolf no tuvo que preguntarle al hombre rata cómo sabía eso. Oía a los eslizones que corrían por el pasadizo tras ellos, rascando el suelo de piedra con las garras. Solo podía ser cuestión de minutos antes de que los reptiles les dieran alcance, y esa vez no contaban con Destripahuesos para contenerlos.

El mercenario pasó corriendo junto a Thanquol y atacó la piedra-serpiente con el garrote. La cabeza del ofidio se partió al golpearla. Un segundo golpe hizo caer los glifos al suelo, hechos pedazos. El vello de los brazos de Adalwolf se erizó cuando percibió cómo la energía de dentro de la protección escapaba hacia la oscuridad. Thanquol soltó chilliditos de agitación, pasó corriendo junto al hombre e hizo gestos impacientes hacia otra de las piedras-serpiente.

Adalwolf miró hacia atrás. Los hombres lagarto estaban todavía más cerca que antes. Tal vez se valían del hedor del pelaje de Thanquol para orientarse en la oscuridad. La idea hizo que se le ocurriera un pensamiento inquietante. ¿Por qué Thanquol no había olido antes a los hombres lagarto? Con su fino olfato tenía que haber captado su olor mucho antes de que los eslizones salieran del lugar en que estaban emboscados. Pero ¿por qué había permitido Thanquol que cayeran en la emboscada? Escapar al ataque le había costado su gigantesco guardaespaldas.

—¡Pronto-deprisa, rápido-rápido! —le chilló Thanquol, que saltaba sobre un pie a causa de la frenética ansiedad.

«Esta es la respuesta», comprendió Adalwolf. El vidente gris había permitido que los hombres lagarto los encontraran y persiguieran para que él pudiera obligar al mercenario a darse prisa, a dejarse impeler como una bestia perseguida por cazadores, a actuar sin pensar en lo que hacia.

Le sonrió a Thanquol con frialdad y lo fulminó con la mirada mientras avanzaba lentamente hacia él.

—¿Dónde está exactamente Hiltrude?

Thanquol agitó la cola; luego alzó la cabeza e hizo como que olfateaba el aire de modo muy espectacular.

—¡Cosa-criadora cerca! ¡Rápido-rápido! —señaló la piedra-serpiente con una garra temblorosa.

—Estás mintiendo —le dijo Adalwolf, y sus dedos apretaron más el mango del garrote.

Miró más allá de Thanquol y reparó en que el corredor se hacía más claro al fondo. No era la oscilante luz de una antorcha, sino algo más limpio. Lo inundó la furia al darse cuenta de que estaba mirando luz diurna.

Thanquol vio su cólera, y flexionó las piernas al mismo tiempo que desenvainaba la espada.

—¡Carne-estúpida! ¡Cosas-escamosas atrapan-matan a nosotros dos!

—Eso no me importa —gruñó Adalwolf—. ¡Me has engañado! ¡Has dejado que tuviera esperanzas! —Avanzó un paso hacia el hombre rata, blandiendo el garrote.

—¡Espera-escucha! ¡Cosa-criadora cerca mucho! —insistió Thanquol, mientras paraba el barrido del garrote de Adalwolf con su espada.

Incluso con un solo brazo, la mayor fuerza del mercenario hizo tambalear al vidente gris, que chilló de abyecto horror al acercarse a la piedra-serpiente dando traspiés.

—¡Yo, o el fuego mágico, monstruo! ¡Elige! —gritó Adalwolf.

El mercenario barrió el aire con el garrote hacia la cabeza de Thanquol, y el golpe estuvo tan a punto de darle que rozó contra uno de sus cuernos.

—Me da igual cuál de los dos escojas.

—¡Escucha-escucha! —imploró Thanquol, que se arrojó al suelo para evitar el garrote de Adalwolf. El vidente gris corrió a cuatro patas por el suelo, como una rata gigante, y se acurrucó contra la pared—. ¡Encuentro-traigo cosa-criadora! ¡Huelo-olfateo! —gimoteó, dándose golpecitos en la nariz con la espada.

Adalwolf no le concedía crédito alguno a las súplicas del vidente gris. El monstruo lo había engañado una vez, y no iba a permitir que eso volviera a suceder. No creía a Thanquol incapaz de estar ganando tiempo con el fin de que lo capturaran los hombres lagarto, para no morir a manos del enfurecido mercenario.

El garrote dorado descendió con fuerza y se abolló contra el duro suelo cuando Thanquol se lanzó de cabeza para evitar el golpe demoledor. Intentó asestarle un desesperado tajo al humano, pero la hoja erró la pierna de Adalwolf por unos buenos quince centímetros. El mercenario se volvió hacia el monstruo, que se encogía contra la pared, barriendo el aire con el garrote en un salvaje arco capaz de esparcir por el muro los sesos de Thanquol.

El vidente gris se lanzó al suelo, y el garrote silbó al pasar por encima de su cabeza, antes de estrellarse contra la pared. Adalwolf sintió que el terrible impacto le sacudía todos los huesos, y la mano le quedó tan entumecida que el garrote estuvo a punto de caérsele. Se le puso la carne de gallina al darse cuenta de que no solo no le había dado al enemigo, sino que había quedado por completo indefenso.

Thanquol no saltó hacia él para atacarlo con la herrumbrosa espada. En lugar de eso, el skaven se puso en pie de un salto, mientras entre sus colmillos salía una risa chillona. Dio media vuelta y echó a correr, no hacia la oscuridad donde iban en aumento los ruidos de los hombres lagarto que los perseguían, sino hacia delante, en dirección a la luz diurna.

Un horror puro recorrió la espalda de Adalwolf cuando comprendió la razón de la risa de Thanquol. El último golpe que había dirigido contra el vidente gris, en realidad, había dado en la pared. Pero no en cualquier parte de la pared. ¡Sin pretenderlo, había roto la última de las piedras-serpiente! Adalwolf no sabía si Thanquol lo había manipulado para que rompiera la protección de modo accidental, o si simplemente se trataba de un ejemplo más de la suerte diabólica que parecía rodear a aquel monstruo. Lo único cierto era que su enemigo iba a escapar.

Resignado ya a una muerte solitaria, el mercenario estaba decidido a ver a Thanquol precederlo en el largo camino hacia el infierno.

Tras echar a un lado el garrote dorado con asco, Adalwolf sacó una de las pistolas de duelista del cinturón y corrió tras el hombre rata fugitivo. La mayor velocidad del skaven le daba a Adalwolf pocas esperanzas de atrapar al monstruo, pero estaba decidido a intentarlo. Recurrió a Myrmidia y Verena, y a todos sus dioses y diosas, para implorarles aquel pequeño favor: que le permitieran vengarse de su enemigo.

Thanquol desapareció a través de la arcada de piedra que formaba la entrada del corredor. La luz diurna era casi cegadora cuando Adalwolf salió corriendo tras él. Era tal su desorientación y la urgencia que impelía sus piernas que estuvo a punto de caer de cabeza por un lateral de la pirámide cuando salió del túnel. Solo la pura casualidad le permitió desplazar el peso hacia atrás a tiempo de caer de espaldas contra la pared de la pirámide, en lugar de estrellarse en la plaza situada muy abajo.

Su visión aún era principalmente un borrón que le causaba escozor en los ojos, con los colores desteñidos hasta adquirir diferentes grados de blanco. Adalwolf maldijo la hiriente luz del sol; maldijo los valiosos momentos que le otorgaba a Thanquol para huir de él.

En medio de sus maldiciones, una figura que gruñía saltó a la periferia de su campo visual. El pesado báculo de Thanquol se estrelló contra su cara y casi le partió la mandíbula al derribarlo. Gritó de dolor al caer sobre el brazo roto. La pistola escapó de sus dedos y se alejó rodando por la estrecha cornisa.

Más por instinto que por pensamiento consciente, Adalwolf hizo rodar su dolorido cuerpo en cuanto cayó. Al instante, oyó que el filo de la espada de Thanquol rascaba las piedras sobre las que había estado antes. Pateó con una bota en dirección al origen del sonido, y sonrió salvajemente al ser recompensado por un chillido de dolor de Thanquol.

—¡Carne-esclavo removedor de estiércol! —le gruñó Thanquol—. ¡Te cortaré-destriparé las entrañas y te las haré comer!

El báculo de Thanquol golpeó un costado de Adalwolf e hizo que los extremos del hueso roto frotaran uno contra el otro, haciendo que su cuerpo fuera recorrido por punzadas del dolor más espantoso. Pero el mercenario no se dejó dominar por el dolor. Aferró el extremo superior del báculo de Thanquol y lo usó como palanca contra su enemigo. Por rápido y escurridizo que fuera el skaven, Adalwolf era más grande y fuerte. Antes de que Thanquol se diera siquiera cuenta de lo que sucedía, Adalwolf hizo girar al vidente gris y lo estrelló contra la pared de la pirámide.

El hombre rata ya no era un borrón de brillantez en las retinas deslumbradas de Adalwolf, sino que lo veía con mayor nitidez. Veía el pelo gris erizado en el cuello del monstruo, los feos colmillos que brillaban dentro de su boca. Las garras de Thanquol apretaron con más fuerza la espada y comenzó a lanzarse hacia delante para asestarle al hombre una estocada en el vientre.

De repente, los ojos de Thanquol se desorbitaron de terror, y de su cuerpo emanó un desagradable olor almizcleño. La espada cayó de sus garras y repiqueteó en el suelo, para luego bajar rebotando por los estrechos escalones de piedra de la pirámide. Tembloroso, el skaven soltó un breve chillido agudo de miedo, y luego arrancó el báculo de la mano de Adalwolf de un tirón. Frenético, Thanquol se dejó caer sobre las cuatro extremidades, y echó a correr hacia abajo por la cara de la pirámide, hacia las ruinas.

Adalwolf volvió la cabeza, preguntándose si el hombre rata había visto a los hombres lagarto salir del corredor. Por el contrario, se encontró contemplando la ciudad desolada que albergaba la pirámide, y la selva que la rodeaba. Había cosas en la selva; una enorme multitud de reptiles de todos los tamaños y apariencias. Vio pesados gigantes acorazados que llevaban sillas sujetas sobre el escamoso lomo como si fueran elefantes de guerra de Arabia. Vio grandiosos brutos carnívoros como el que habían encontrado en la senda, aunque estos iban ensillados al estilo de los caballos de guerra bretonianos. Vio una horda de altos y fuertes hombres lagarto, reptiles guerreros que no eran ni los corpulentos kroxigors de los estanques de desove, ni los nervudos eslizones del templo. Los lagartos soldado formaban filas y columnas, y marchaban al ritmo de extrañas flautas y ominosos tambores.

En la linde de la selva estaba reuniéndose un auténtico ejército, desplegándose hacia fuera a partir de un cerco que rodeaba la ciudad en ruinas. En medio del extraño ejército, una rara criatura hinchada, que parecía un sapo y flotaba sobre una gran tarima dorada, atrajo los ojos de Adalwolf como una araña atrae una mosca. Incluso el mercenario podía sentir el poder del extraño ser. Era tal su magnitud que parecía que se hubiera roto un trozo del sol y que hubiera caído en la selva. El profeta eslizón que de tal modo había aterrorizado a Thanquol no era nada comparado con el aura de poder ancestral que manaba de la criatura parecida a un sapo. ¡No era de extrañar que el hombre rata hubiera dado media vuelta y hubiese huido!

Pensar en Thanquol hizo que Adalwolf volviera a mirar hacia abajo a lo largo de la cara de la pirámide. El skaven fugitivo había recorrido casi la mitad de la distancia que lo separaba a él de la plaza de abajo. Adalwolf miró a su alrededor en busca de una piedra suelta, un hueso viejo, cualquier cosa que pudiera arrojarle a Thanquol y, tal vez, hacerlo caer. Sonrió cuando algo mejor que eso recompensó su rápida búsqueda. Había dado por perdida la pistola cuando Thanquol saltó sobre él, pero el arma no había caído por el borde de la cornisa. Sonriente, Adalwolf se irguió y apuntó fríamente al lomo de Thanquol con la pistola.

Antes de que pudiera disparar, un grito agudo se alzó de algún lugar situado detrás y por encima de él. Adalwolf giró sobre sí mismo, seguro de que era la voz de Hiltrude. Alzó la vista hacia lo alto de la cara de la pirámide y se quedó mirando la plana cúspide sobre la que descansaba el altar. Allí volvían a estar reunidos los sacerdotes eslizones, y los ropones y plumas de Xiuhcoatl ondeaban alrededor del sacerdote en el caliente viento húmedo. El profeta eslizón sostenía un brillante cuchillo en una mano y se inclinaba sobre el altar.

¡Encima, extendida y atada como lo había estado el hombre rata, chillando de terror, se hallaba Hiltrude!

Adalwolf ya no pensó en Thanquol. Miró a lo largo del cañón de la pistola para apuntar a la distante figura de Xiuhcoatl. A tanta distancia había pocas probabilidades de que la bala hiriera al profeta, pero Adalwolf rezó para que el ruido de la descarga lo ahuyentara.

Apuntando con cuidado, y, rezando otra vez a sus dioses, Adalwolf apretó el gatillo.

* * *

El señor Tlaco observaba al algoritmo corrompido que bajaba corriendo por una cara del templo de la Serpiente. El slann apartó la atención de la nociva disonancia, y en cambio, la centró en el algoritmo de fase inferior, el cociente desconocido que se encontraba de pie en la cornisa que estaba por encima del xa’cota fugitivo. Podía ver las emociones tibias-rápidas como sumas irracionales que guerreaban para hacerse con el control de los procesos mentales del cociente desconocido. En lo alto del templo, el señor Tlaco veía a Xiuhcoatl, aunque la presencia del eslizón era tan inescrutable como las otras veces que el sacerdote-mago lo había contemplado.

Aunque la confusión de irracionalidades había inundado la mente del cociente desconocido, el señor Tlaco vio pautas. Un conjunto de pautas comportaba la destrucción del xa’cota. Otro conjunto implicaba el desafío del profeta de Sotek. ¿Cuál de los conjuntos de pautas sumaria a sí mismo el cociente desconocido? ¿Qué algoritmo intentaría negar?

Los Ancestrales tenían un propósito cuando habían añadido los algoritmos de fase inferior a la Gran Matemática. Carecía de importancia que ninguno de los slann hubiera decidido de verdad el propósito de esa adición, e incluso que la obra de los Ancestrales hubiera comenzado, hubiese sido completada o bien dejado inconclusa. A diferencia de los fractales persistentes y los algoritmos corrompidos, los tibios-rápidos tenían un lugar dentro de la armonía. Tenían un propósito.

El señor Tlaco había invertido mucha atención en llevar hasta allí al cociente desconocido para que cumpliera con ese propósito. ¿A cuál escogería? ¿A Xiuhcoatl, o al xa’cota? ¿Cuál le dirían sus sumas irracionales que era la respuesta a la ecuación?

Los ojos del slann se entrecerraron al ver que los pensamientos del cociente desconocido se hacían constantes. Había hecho su elección. El señor Tlaco observó cómo el humano apuntaba a Xiuhcoatl con el arma y disparaba.

«Esa es la respuesta al problema», decidió el señor Tlaco, mientras movía uno de sus blandos dedos y lo usaba para manipular los modelos de la Gran Matemática.

«La ecuación está resuelta», pensó el slann. La nueva incógnita era por qué.

* * *

Adalwolf observó con incredulidad cómo la bala hacía saltar la parte superior del cráneo de Xiuhcoatl. El profeta eslizón ni siquiera gritó cuando el impacto de la bala lo levantó del suelo. El cuerpo voló y cayó por un lado de la pirámide, dando volteretas por los escalones bajos en un enredo de talismanes con plumas y fetiches de oro.

Los otros sacerdotes eslizones quedaron tan conmocionados como Adalwolf por la muerte de Xiuhcoatl. Los hombres lagarto miraron hacia todas partes, parpadeando de confusión, con la boca muy abierta en pasmado silencio.

No sabía cuánto tiempo podía esperar que los hombres lagarto continuaran abrumados por la muerte de su jefe. Cambió la manera de sujetar la pistola para poder usar la pesada culata como cachiporra, y comenzó a subir por la escalera, corriendo a un paso frenético, sin pensar siquiera en la letal caída que le aguardaba si tropezaba durante la loca carrera hacia lo alto de la pirámide. El peligro que lo amenazaba a él era poca cosa comparado con la venganza que los hombres lagarto tomarían, sin duda, contra Hiltrude cuando se recuperaran. La visión del sangrante corazón de ella arrancado de su cuerpo por los sacerdotes reptiles era un acicate para él. No hizo caso de la punzada de dolor que lo recorría a cada paso cuando los extremos del hueso roto frotaban entre sí. No reparó siquiera en la respiración caliente y dolorosa que entraba en sus pulmones con un sonoro jadeo. Lo único que le importaba era llegar a tiempo hasta la muchacha.

Adalwolf subió los últimos escalones de un salto y cayó sobre la cúspide plana de la pirámide con las piernas flexionadas, agazapado como una pantera. Los sacerdotes eslizones parpadearon, y sus pupilas se dilataron de sorpresa al encontrarse con aquel hombre salvaje casi acuclillado junto al altar. Uno de los sacerdotes comenzó a levantar un báculo adornado con plumas. El mercenario saltó hacia él y estrelló la pistola contra la parte superior de su cráneo. El eslizón dio un traspié bajo el primer golpe, y luego se desplomó sin vida contra el altar, mientras Adalwolf continuaba con el ataque.

Un siseo penetrante advirtió a Adalwolf de que un segundo eslizón lo acometía por detrás. Giró sobre si mismo y le lanzó la pistola a la cara. Se partieron colmillos cuando el arma se estrelló contra la boca del hombre lagarto, haciendo que se desviara para alejarse del mercenario, mientras se sujetaba la cara sangrante.

No hubo tiempo para perseguir al sacerdote herido, porque ya el tercero de sus compañeros arremetía contra Adalwolf, apuntándolo con el extremo afilado del báculo como si fuera una lanza. El mercenario se afianzó bien y esperó el momento adecuado. Cuando el eslizón lo atacó, se desplazó y aferró el báculo. Actuando de modo muy parecido a cuando luchaba contra Thanquol, atrapó el báculo en una presa de hierro, y se valió de su mayor fuerza y tamaño para hacer girar al enemigo. El delgado eslizón era aún menos pesado que el cornudo skaven, y el impulso que Adalwolf le dio al báculo lo hizo volar hasta una gran distancia fuera del borde de la cúspide. El hombre lagarto lanzó un chillidito de miedo al precipitarse hacia la plaza de abajo.

El último de los sacerdotes eslizones fulminó a Adalwolf con sus fríos ojos fijos. Por entre sus dientes salieron sonidos susurrantes, y en torno a sus escamosas zarpas comenzó a reunirse una luz atroz. El mercenario comprendió la razón de los temerarios ataques de los otros sacerdotes. Estaban destinados a distraerlo y darle a este último el tiempo necesario para obrar su magia. Adaiwolf le lanzó al eslizón el báculo con plumas que tenía en la mano, pero el arma pareció perder impulso antes de acercarse siquiera al reptil, y repiqueteó inofensivamente sobre las piedras, ante los pies del sacerdote.

Los dientes brillaron en la cara del sacerdote eslizón cuando levantó una de sus relumbrantes zarpas. Adalwolf buscó con la mirada algún sitio en el que poder parapetarse. El único escondrijo posible era el altar, y aprovecharlo implicaría exponer a Hiltrude a cualquier magia que estuviera invocando el reptil.

Adalwolf se quedó donde estaba y fulminó al hombre lagarto con una mirada desafiante.

—Espero que te atragantes con esas palabras —le espetó.

El eslizón interrumpió de repente el encantamiento, y el resplandor se apagó en sus zarpas. Ladeó la cabeza y contempló a Adalwolf con una expresión sorprendida y confundida, que fue incluso más grande que la conmoción expresada por la muerte de Xiuhcoatl. Con tranquilidad, el sacerdote dejó el báculo en el suelo, y luego se sentó junto a él, doblando las piernas y la cola debajo del cuerpo.

Adalwolf lo miró con desconfianza, preguntándose qué truco estaba poniendo en marcha. Observó a la criatura con cuidado, mientras daba un rodeo en torno a ella para llegar hasta el altar. El eslizón no dio más señales de fijarse en el hombre, sino que permaneció con los ojos clavados en las palmas de sus propias manos.

Hiltrude sollozó al ver aparecer la cara de Adalwolf, y por sus mejillas cayeron lágrimas de alivio. El mercenario le dedicó una sonrisa tranquilizadora, y luego frunció el ceño al ver las tiras de cuero que los hombres lagarto habían usado para atarla al altar. Cualquiera que fuese el tipo de nudos usados por los eslizones, eran lo bastante complejos como para desconcertar incluso a un marinero. Adalwolf no tardó en abandonar toda esperanza de desatarla, y en cambio, buscó algo con lo que cortar las ligaduras.

Junto al altar descansaba el cuchillo ceremonial que Xiuhcoatl había tenido intención de utilizar para sacrificar a Hiltrude. Adalwolf se inclinó y lo recogió con rapidez. Al hacerlo, vio un bulto tembloroso que yacía tumbado cuan largo era a los pies del altar. En su cara apareció una sonrisa feroz al ver la situación en que se encontraba el capitán Schachter.

El traicionero capitán esperaría. Adalwolf se puso de pie y devolvió su atención a Hiltrude. Tras echar una última mirada al eslizón para asegurarse de que aún se comportaba, el mercenario comenzó a cortar las ligaduras que sujetaban las manos de Hiltrude.

En cuanto tuvo los brazos libres, Hiltrude rodeó el cuello de Adalwolf con un abrazo demoledor. Se incorporó sobre el altar y pegó sus suaves labios a los de él. El mercenario necesitó hacer un esfuerzo mayor de lo que habría creído posible para recuperar la libertad.

—Tengo que soltarte las piernas —le dijo, apartándose con suavidad. Se le ocurrió un pensamiento repentino: iba a tener que volverle la espalda al eslizón—. No apartes los ojos del monstruo. Avísame si se mueve.

—Rezaba para que vinieras —le dijo Hiltrude mientras él cortaba las ligaduras—. No me atrevía a pensar que llegarías a tiempo.

Adalwolf cortó la última ligadura y ayudó a Hiltrude a bajar del altar.

—Puedes dar las gracias a ese escurridizo cobarde de Thanquol porque te haya encontrado a tiempo —dijo Adalwolf—. Prometió que me llevaría hasta ti si lo ayudaba a salir, aunque estoy seguro de que, en ningún momento, tuvo intención de cumplir su palabra. A veces, incluso los mentirosos se ven atrapados en sus propias mentiras.

Hiltrude comenzó a abrazarlo otra vez, y entonces, reparó en la expresión de dolor que le cruzó el rostro cuando le tocó el brazo. Una mezcla de compasión y preocupación inundó los ojos de ella al darse cuenta de que Adalwolf estaba lesionado. Examinó el tosco vendaje que se había hecho él mismo con una de las perneras del pantalón. Sacudiendo la cabeza con desaprobación, se puso a arrancar tiras de su propio vestido andrajoso para vendarlo mejor.

—No hay tiempo para eso —la regañó Adalwolf—. ¡Cuando he escapado de la pirámide había una turba de reptiles persiguiéndome, y todo un ejército está rodeando la ciudad! ¡Tenemos que salir de aquí! ¡Ya!

El mercenario agarró a Hiltrude por una mano, y ya la conducía hacia la escalera cuando oyeron gritar a Schachter.

—¡Por el amor de Shallya y la gracia de Manann, no me abandonéis! —se lamentó el capitán.

Adalwolf miró al hombre con frialdad, y luego su mirada se desplazó hasta el altar vacío. No era menos de lo que el villano merecía. Una suave mano de Hiltrude le presionó el pecho cuando él le volvió la espalda al capitán.

—No puedes abandonarlo —le dijo—. No, de de este modo, dejándolo con ellos.

Una punzada de culpabilidad hizo que Adalwolf frunciera el ceño. Con independencia de lo que hubiera hecho Schachter, continuaba siendo un ser humano. Hiltrude tenía razón; ningún hombre que tuviera conciencia podía abandonar a otro a merced de monstruos inhumanos. De no ser por ella, sin embargo, comprendió que eso era exactamente lo que habría hecho.

El mercenario se inclinó sobre Schachter y le cortó las cuerdas con un diestro movimiento del cuchillo. El capitán se frotó las contusas muñecas y le sonrió a Adalwolf.

—No te hagas la ilusión de que lo he hecho por ti —le advirtió el mercenario—. Ha sido solo porque no quiero que tu lamentable cara me persiga por las noches, nada más.

—No olvidaré esto —le aseguró Schachter—. ¡Por Handrich y por Jack o’ the Sea, que no lo olvidaré! —El capitán se levantó y se frotó las piernas para restablecer la circulación—. ¿Qué plan hay ahora? ¿Tiene intención de volver dentro a buscar a Van Sommerhaus?

Adalwolf apartó los ojos cuando Hiltrude lo miró con expresión esperanzada. Después de su propio rescate imposible, al parecer pensaba que él podía hacer cualquier cosa. En un sentido, casi lamentó ser demasiado racional como para pensar lo mismo. Si el patrono aún estaba dentro de la pirámide, nunca lo encontrarían. Volvió la mirada hacia el otro lado de las ruinas y observó como el ejército de lagartos las rodeaba con lentitud. Dentro de poco ya no habría escapatoria. Pero ¿adónde podrían huir?

Una sonrisa le iluminó la cara al ver una figura de ropón gris que corría por entre las ruinas. ¡Si alguien conocía una vía de escape, ese sería Thanquol!

El guerrero señaló al hombre rata que se movía ag lo lejos.

—¡Tenemos que seguir a Thanquol! Él conoce la ruta para salir de aquí, y estoy seguro de poder convencerlo de que la única posibilidad de salvar su propia piel es salvar también la nuestra.

Hiltrude jadeó de horror ante aquella idea.

—¡Escapamos de los hombres lagarto solo para correr de vuelta a las garras de Thanquol!

Adalwolf negó con la cabeza.

—Ha perdido a todos sus seguidores. Ahora solo quedamos él y nosotros.

Miró más allá de las ruinas, intranquilo a causa del cordón que los hombres lagarto estaban formando en torno a la ciudad, y de la presencia de la criatura parecida a un sapo que se hallaba situada en la linde de la selva.

—Tenemos que darnos prisa para no perderlo.

—En seguida vuelvo —les dijo Schachter.

Recogió uno de los báculos adornados con plumas que yacía sobre la cúspide de piedra y se acercó al eslizón que estaba sentado.

—¡Schachter! ¡Déjalo en paz! —gritó Adalwolf, temeroso de que Schachter pudiera provocar al sacerdote reptil, y este liberara la magia que había estado conjurando antes.

El capitán vaciló al levantar el báculo, pero no fue por el grito de Adalwolf. Schachter estudiaba al hombre lagarto inmóvil, contemplaba los curiosos puntos blancos que se extendían por el escamoso pellejo del eslizón. Era igual que ver cómo crece el moho sobre el pan. Reculó para apartarse del reptil, porque había perdido de repente el interés en hundirle el cráneo.

—¡Plaga! —jadeó Schachter, que hizo el signo de Shallya al pronunciar la espantosa palabra.

Adalwolf se disponía a acercarse al sacerdote para verlo por sí mismo cuando Hiltrude lo retuvo.

—Has dicho que tenemos que marcharnos. Marchémonos —dijo con una voz que temblaba de terror, igual que cuando los marineros habían propuesto usar fuego para quemar las plantas devoradoras de hombres.

El mercenario cedió. El eslizón podía guardar el secreto de cualquier final que le deparara el destino. Con cuidado, avanzó hasta la escalera, agradecido de tener a Hiltrude a su lado para ayudarlo a mantener el equilibrio. El descenso iba a ser más duro que la loca carrera de ascenso. Para empezar, no había manera de no ver la grandiosa distancia que los separaba del suelo.

A medio descenso, llegaron a la entrada por la que Thanquol y Adalwolf habían escapado de la pirámide. El lugar se encontraba ahora sembrado de cuerpos de hombres lagarto, y todos ellos presentaban las heridas más horrendas. Adalwolf sintió que todo calor abandonaba su cuerpo al ver los cadáveres. Sabía qué clase de criatura era capaz de causar estragos semejantes, pero guardó silencio. No serviría de nada hacerles saber a los otros que Thanquol, tal vez, no estaría solo por mucho tiempo.

Sin embargo, había otros hombres lagarto que no habían muerto en combate. Ninguno de ellos estaba en condiciones de causar problemas, y simplemente yacían sobre la cornisa, con el cuerpo maltrecho y desangrándose. La boca de los eslizones estaba abierta de par en par porque intentaban inspirar aire, y tenían los ojos hinchados y encostrados. Los mismos espantosos hongos blancos que había descrito Schachter se extendían con rapidez por la escamosa piel de todos ellos, propagándose de manera visible mientras los observaban.

Schachter se inclinó sobre uno de los eslizones mutilados y le quitó la espada de oro que sujetaba una de sus zarpas muertas. Comprobó el equilibrio del arma poco manejable. Sonriendo, se volvió hacia Adalwolf.

—Mucho mejor que un cuchillo —le dijo Schachter al mercenario.

Hiltrude sintió que el cuerpo de Adalwolf se ponía tenso.

Schachter rio y le arrojó el arma a Adalwolf.

—Esta es tuya Me ocuparé de encontrar otras para mí y para la chica.

—Si regresamos, valdrán unos cuantos florines —comentó Adalwolf mientras estudiaba la extraña espada de doble filo.

—Yo estaba pensando lo mismo —replicó Schachter con un brillo en los ojos.

Capítulo 14

CATORCE

Cazadores y presas

Cuando oyó el disparo de pistola, las manos de Thanquol volaron al instante hacia su propio pecho. Tardó varios minutos hurgando y palpando, antes de estar seguro de que no lo habían herido. Le rechinaron los dientes y frunció el ceño con ferocidad. ¡Sabía que había sido un error darle un arma a aquel humano de sonrisa afectada! ¡El desgraciado villano desagradecido había intentado meterle una bala en la espalda!

Thanquol murmuró una plegaria de agradecimiento dirigida a la Rata Cornuda por haber hecho que la cosa-hombre errara. Por graves que fueran sus circunstancias, debería haber sabido que no convenía armar a un animal impredecible. No podía confiarse en los humanos, con todas sus ideas demenciales y vínculos irracionales. ¡Cualquier criatura pensante se habría contentado con que la condujeran fuera de la pirámide, pero no un humano! ¡Ah, no, la carne-estúpida tenía que exigir que lo condujeran primero hasta su criadora!

El vidente gris se volvió a mirar hacia la pirámide cuando saltó sobre las piedras rajadas de la plaza. Se preguntó si se atrevería a enviar un hechizo calcinador tras el humano. A pesar del miedo que le daba atraer la atención de Xiuhcoatl, le daba más miedo aún que reparara en él la gran cosa-sapo gorda que había visto en la selva. Aquella criatura se había revelado a los sentidos de Thanquol menos como una cosa de carne y hueso, y más como un hinchado saco de energía mágica pura. Había visto depósitos de piedra de disformidad que parecían lastimosos comparados con el poder que percibía en la cosa-sapo gorda. Ver de cerca al mago-sapo había ocupado un lugar prominente entre las fobias de Thanquol. Regresar a Plagaskaven y explicarle su fracaso al señor de la noche no era una perspectiva tan mala en comparación.

Thanquol agitó la cola con irritación. No regresaría a Plagaskaven si la traicionera cosa-hombre le atravesaba el espinazo de un tiro. Tal vez Xiuhcoatl y el mago-sapo no repararían en un hechizo pequeño; uno solo lo bastante grande como para calcinarle los ojos al humano.

Los ojillos rojos de Thanquol parpadearon, confusos, cuando alzó la vista hacia la pirámide. El humano ni siquiera estaba mirándolo, sino que corría escaleras arriba a toda velocidad, en dirección la terraza del horrible templo. Justo estaba pensando que el terror que sus poderes le inspiraban al humano había hecho que echara a correr cuando percibió el grasiento olor de sangre de reptil en el aire. Desvió la mirada hacia el lugar del que procedía el olor y se quedó pasmado al ver un escamoso cuerpo azul que caía rodando por los escalones de la pirámide. El tenue olor a pólvora que ascendía del hombre lagarto informó a Thanquol de cómo había hallado su fin. El ropón blanco y los ornamentos con plumas hicieron que se diera cuenta de que la víctima del disparo de Adalwolf había sido Xiuhcoatl.

Thanquol dio palmas con las garras y se puso a saltar, chillando de deleite.

¡La inteligente y osada pequeña cosa-hombre! Sabía que había una razón para que él hubiera dominado sus propios miedos y dudas, y hubiese entregado al humano aquellas pistolas. Un skaven inferior habría pensado solo en su propia piel, incapaz de pensar más allá de la posibilidad de recibir un disparo en la espalda. ¡Él, no! Él era la clase de genio que puede manifestarse una vez en una generación. Había previsto las posibilidades que ofrecía un humano con una pistola. ¡Por el bien de la misión, había hecho a un lado sus propios miedos y había colocado a la cosa-hombre en una posición que le permitiría matar a Xiuhcoatl!

De hecho, al pensarlo más, se le ocurrió que la historia parecería todavía más heroica si omitía toda mención del humano. Thanquol se preguntó si debía decir que había matado de un tiro al maldito profeta de Sotek, o si resultaría aún más imponente decir que había matado al hombre lagarto con uno de sus hechizos.

El problema aún exasperaba al vidente gris cuando vio una manada de agitados eslizones que salía como una tromba del túnel por el que habían escapado él y el humano. Thanquol les dirigió una mirada furibunda a los hombres lagarto, sacó un trozo de piedra de disformidad de un bolsillo y comenzó a imaginar el hechizo que haría. Luego, recordó al mago-sapo de la selva.

«Es probable que la magia no sea una buena idea en este preciso momento», decidió Thanquol, mientras daba media vuelta y se alejaba corriendo del templo de la Serpiente. Lo último que quería era atraer la atención de aquella cosa. Incluso podría sacar la horrenda conclusión de que había sido él, y no el humano, el que había matado a Xiuhcoatl.

Thanquol no estaba seguro de si las cosas-sapo podían enfadarse, pero sí tenía claro que no quería averiguarlo.

* * *

Adalwolf hizo una mueca de dolor cuando Hiltrude apretó el vendaje en torno a su brazo fracturado. Al mirar los cadáveres mohosos de los hombres lagarto, el mercenario tuvo la certeza de que el miembro lesionado estaba infectado por la misma putrescencia. Se preguntó a qué velocidad acabaría con él la enfermedad, y cuánto dolor le causaría. De algún modo, no interpretaba la silenciosa aceptación de la enfermedad por parte del sacerdote eslizón como un buen ejemplo de lo que se sentía al tener un moho brotándole a uno en la piel.

Dirigió una mirada anhelante hacia el costado de la pirámide. «Una caída rápida y todo acabaría», pensó Adalwolf; pero eso volvería a dejar a Hiltrude a solas con Schachter. El mercenario negó con la cabeza. No podía abandonarla a merced del villano. Si se daba el caso, degollaría a Schachter antes de degollarse él.

El capitán casi pareció percibir los pensamientos de AdalWolf. Retrocedió para apartarse de los cuerpos desmadejados de los hombres lagarto. Tenía tres espadas y dos garrotes metidos en el cinturón, todos de oro, y había atado las mangas del abrigo para formar un saco dentro del cual transportar más despojos que había recogido de los cadáveres. La cara de Schachter enrojeció de azoramiento al ver que Hiltrude y Adalwolf lo miraban fijamente.

—Si salimos de aquí, os alegraréis de que me haya llevado esto —les dijo Schachter, al mismo tiempo que se echaba sobre un hombro el pesado saco—. Aquí hay lo suficiente para que los tres nos establezcamos con muy buena posición si volvemos a casa.

—¿Estás seguro de lo que dices? —lo desafió Hiltrude—. Me refiero a repartirlo.

Schachter no podía mirarla a los ojos, así que fijó la vista en sus propios pies.

—¿Quieres que lo deje, entonces?

—Podría eliminar ciertas tentaciones —le contestó la cortesana.

Adalwolf negó con la cabeza.

—Trae el saco, Schachter Hemos perdido bastante tiempo en eso. Es probable que Thanquol ya haya salido de la ciudad.

—No, sangrando de ese modo —replicó Schachter con una sonrisa, al mismo tiempo que, con un gesto de la cabeza, indicaba un rastro de sangre negra que manchaba los escalones de la pirámide—. Tienes que haberle hecho un buen tajo durante vuestra pelea.

Adalwolf pensó en ello. Thanquol no parecía herido cuando se escabulló. Volvió a mirar a los destrozados hombres lagarto y se estremeció al pensar a quién era más probable que perteneciera la sangre negra. Aun así, aunque estuviera equivocado en sus suposiciones, el consejo de Schachter era sensato. Si la sangre era de Destripahuesos, la rata ogro solo podía estar siguiendo el olor de Thanquol. Eso significaba que, si seguían el rastro de sangre, aún podrían encontrar al vidente gris.

Solo esperaba poder hacerlo antes que Destripahuesos. Adalwolf estaba seguro de que la bestia haría pedazos al hombre rata cuando le diera alcance. No le preocupaba el hombre rata, por supuesto, pero necesitaban cualquier ruta de escape que el escurridizo hechicero tuviera preparada para salir de Lustria.

—No podemos contar con eso —objetó Adalwolf—. Es un mago, ¿recuerdas? Cuando se haya alejado lo suficiente de la pirámide, hará algún hechizo para curarse. Y entonces, ¿dónde estaremos?

No quería asustar a los otros con sus sospechas de que Thanquol no estaba solo, pero tampoco quería que los pillaran con la guardia baja. Si Destripahuesos se había reunido con su tiránico amo, iban a necesitar tener alerta todos los sentidos y no dejarse inducir a una falsa confianza por pensar que perseguían a un hombre rata solitario y herido.

El pensamiento hizo que Schachter se pusiera serio. Luchando bajo el peso del abrigo, el marinero se apresuró a descender por la estrecha escalera, bajando temerariamente los escalones de tres en tres y de cuatro en cuatro.

—¡A qué estáis esperando! —gritó Schachter—. ¡Tenemos que atrapar una rata!

* * *

Durante la larga huida a través de las ruinosas calles de Quetza, Thanquol tuvo la sensación de que lo seguían. A veces, oía el débil raspar de pies contra piedra, o el repiqueteo de escombros que eran desplazados, o el rascar de unas zarpas contra las paredes en proceso de derrumbamiento. Pero lograba mantenerse un paso por delante de sus perseguidores por el sistema de lanzarse constantemente al interior del desorientador laberinto de callejones y edificios desmoronados que conformaba la mayor parte de la extensa ciudad.

Sin embargo, todos sus trucos no bastaban para engañar a los cazadores. Continuaban siguiéndolo, siempre justo fuera de la vista, siempre justo en la periferia del alcance auditivo. Thanquol intentaba percibir su olor, pero cuando olfateaba el aire se encontraba con la nariz inundada por una inmundicia que lo hacía moquear. En la atmósfera había una contaminación abominable, un vaho repugnante que parecía ascender de las propias piedras de Quetza. Thanquol pensó en la larga guerra librada entre el clan Pestilens y los hombres lagarto, y se preguntó qué clase de epidemia habrían cultivado los monjes de plaga para conquistar la ciudad.

Cualesquiera que fuesen las viles enfermedades creadas por los monjes de plaga, habían permanecido allí durante largo tiempo después de que el demonio-serpiente Sotek los echara mar. Los vapores inmundos se habían filtrado dentro de las propias piedras, para acechar y esperar como una araña venenosa. Thanquol se preguntó por qué no había detectado aquello antes. La única respuesta era que, en una proeza de hechicería de tal magnitud que hacía que al vidente gris se le erizara el pelo, Xiuhcoatl había contenido los vapores de plaga residuales de modo que Quetza fuese segura para que los hombres lagarto construyeran el templo.

De ser cierto eso, constituía un ejemplo más de la potencia de las escamosas criaturas y su magia. Thanquol estaba más decidido que nunca a sacar su cola de Lustria y devolverla a los territorios civilizados.

¡Los maníacos dementes del clan Pestilens podían quedarse con la maldita selva! De hecho, Thanquol le sugeriría al Consejo de los Trece que fletaran hacia Lustria a todos los descontentos e indeseables del imperio subterráneo, como método eficiente de eliminación.

El vidente gris respiró con mucha más comodidad cuando se encontró de vuelta bajo el umbrío arbolado de la selva. Cuando llegó a la periferia de Quetza, echó una última mirada atrás para intentar ver a sus perseguidores. Estaba seguro de que no habían renunciado. La facilidad con que se orientaban dentro de la ciudad hacía que tuviese la certeza de que se trataba de los seguidores de Xiuhcoatl. Por extraño que pareciese, la idea era más atractiva que su alternativa: que fueran exploradores del ejército del mago-sapo. Thanquol miró con rapidez de un lado a otro, y olfateó el aire, pero no había señal alguna de que estuvieran cerca los hombres lagarto que pretendían cerrar el cerco a su alrededor. Soltó unos chilliditos de diversión al pensar en el descomunal ejército de reptiles que rodeaba la ciudad. Llegarían demasiado tarde para cerrar el círculo en torno a Quetza, ¡porque él se habría marchado mucho tiempo antes!

Aún soltando chilliditos de nervioso humor, Thanquol se lanzó a la carrera por los senderos que los corredores de alcantarillas de Tsang Kweek habían abierto a tajos a través de la selva. El sendero ya comenzaba a ser ganado por lianas y enredaderas, pero todavía estaba lo bastante definido como para que Thanquol pudiera seguirlo. Incluso había un fuerte olor a skaven dejado por el paso de los hombres rata, lo que le facilitaba doblemente la tarea de hallar el camino. No le cabía duda alguna de que el hecho de haber sobrevivido donde habían muerto tantos de los muy cacareados asesinos del clan Eshin era una señal de que contaba con el favor de la Rata Cornuda.

Thanquol sonrió con malevolencia al recordar a sus camaradas caídos: Shiwan Acecharrastro, el pequeño maestro asesino arrogante; Shen Tsinge, el pequeño hechicero traicionero; Tsang Kweek, el pequeño espía escurridizo; Kong Krakback, el pequeño matón acosador.

Cuando corría por la selva, Thanquol se detuvo, parpadeando de perplejidad. Por un momento, había creído oír la voz de Kong. Pero eso, por supuesto, era imposible. Kong estaba muerto, junto con todos sus guerreros. Habían sacrificado sus vidas para que el resto de la expedición pudiera entrar en el templo de la Serpiente. Si había oído algo, había sido al fantasma de Kong, y puesto que esa idea no le gustaba, decidió que no había oído nada en absoluto.

El olor a skaven era más fuerte ahora, y Thanquol estaba seguro de que había llegado al claro donde habían plantado el campamento. Necesitaría algunos de los suministros que habían dejado allí, con el fin de aprovisionarse para el recorrido hasta la playa. Dado que en torno al campamento había enterrada la comida suficiente como para alimentar a unos cuantos cientos de skavens, estaba seguro de que bastaría para mantenerlo en buena forma durante algún tiempo.

El vidente gris Thanquol salió al claro, y de inmediato, su cara se frunció con expresión ceñuda. El suelo estaba excavado por todas partes, removido por zarpas de animales. ¡Alguna inmunda bestia selvática había estado desenterrando las provisiones de Thanquol!

Entonces, el vidente gris reparó en las pilas de raíces y tubérculos cuidadosamente hechas, así como en los montones de láminas de reseca carne salada. «Ninguna inmunda bestia selvática haría eso», comprendió, mientras un escalofrío le recorría el espinazo. ¡Aquello solo podía significar que los hombres lagarto ya habían estado allí y habían encontrado aquel sitio!

Al girar para huir de vuelta a la selva, Thanquol fue lanzado de vuelta al claro por un poderoso golpe. Se le llenó la boca de sangre cuando se mordió la lengua con los colmillos, y los pulmones se le vacíaron de aire al golpearse la espalda en la violenta caída. Un tirón salvaje le arrebató el báculo de la mano, mientras un pie con garras se le apoyaba en el pecho y lo empujaba contra el suelo.

Thanquol farfulló y escupió la sangre de repugnante sabor que tenía en la boca. Intentó pensar en qué tipo de súplica podría congraciarlo con los hombres lagarto. ¿Tal vez podría ofrecerse a enseñarles dónde tenía aún fortalezas en la selva el clan Pestilens? ¡Estaba seguro de que los reptiles no habían exterminado a todos los monjes de plaga, y era probable que estuvieran de lo más ansiosos por acabar el trabajo con el fin de evitar que otra de sus ciudades acabara como Quetza!

Al pasar a toda velocidad por su mente pensamientos de cómo salvar la piel traicionando a su propia raza, Thanquol tardó en reparar en que sus atacantes no eran escamosos. Lo rodeaban grandes skavens de negro pelaje, que tenían las armaduras incrustadas de sangre, y los cuerpos surcados por heridas encostradas. Vio la fea mueca despectiva del corpulento Kong Krakback, que lo miraba con ferocidad desde la linde del claro.

—¡Kong! —dijo tosiendo Thanquol, al que le resultaba difícil vocalizar con el pie de un guerrero skaven sobre el pecho—. ¡Estoy feliz-complacido de ver-descubrir que estás vivo! ¡Hemos vencido! ¡El sacerdote-serpiente está muerto-muerto!

El corpulento skaven no pareció oírlo, ya que continuó pasando una pata a lo largo de la hoja mellada de la espada que sujetaba con la otra. La sonrisa dentuda de la cara de Kong era muy primitiva en su expresión de odio asesino.

—No escucharán-oirán tus mentiras, traidor gris —declaró una aguda voz que reía por lo bajo e hirió los oídos de Thanquol.

El vidente gris tuvo que torcer el cuello en un incómodo ángulo para mirar al que hablaba. Lo que vio fue un asesino de negra capa que estaba acuclillado sobre el mismo tronco caído que Thanquol había utilizado para instalarse después de asumir el control de la expedición. El asesino, al igual que los guerreros skavens, mostraba en el cuerpo las marcas de una dura lucha, y su capa era una masa de andrajos ensangrentados. Sin embargo, no eran las heridas nuevas del asesino lo que interesaba a Thanquol, sino la vieja que veía a través de un desgarrón que había en la capucha del hombre rata, una mancha encostrada que tenía en un costado de la cabeza, donde le habían cortado una oreja.

—¡Tú! —fue lo único que se le ocurrió decir al vidente gris.

Colmillo Chang le sonrió y agitó la cola, divertido.

—¡Vaya, carne-Thanquol, me recuerdas! ¡Has traicionado-engañado a tantos que me preocupaba-temía que no me conocieras! Soy Colmillo Chang —declaró el asesino, irguiéndose para adoptar una pose orgullosa—. Chillido Chang era mi hermano de tríada. Cuando lo traicionaste a él, me traicionaste a mí. ¡Por eso, muere-sufre!

El cuerpo de Thanquol se estremeció a causa de un espasmo de miedo puro. ¿Chillido Chang? ¡Pero si ese asesino incompetente había muerto hacía años! ¿Qué clase de lunático alimentaba un rencor durante tanto tiempo? ¡Era una locura! ¡Además, no era él quien había provocado la muerte de Chillido Chang, sino que habían sido aquel maldito enano y su mascota humana!

—Muere lentamente —siseó Colmillo Chang, al mismo tiempo que bajaba de un salto del tronco y desenvainaba uno de sus crueles cuchillos—. Te hago sufrir-gritar mucho-mucho —añadió con una risilla demente.

—¡Pero si podemos volver! —gritó Thanquol.

Se daba cuenta de que era inútil intentar razonar con el asesino, pero estaba seguro de que Kong y sus guerreros no estaban tan desquiciados como para no hacerle caso.

—¡Xiuhcoatl está muerto! ¡Yo lo he matado! ¡Podemos volver y reclamar la recompensa ofrecida por el señor de la noche!

Las palabras de Thanquol solo provocaron risas chillonas entre los otros skavens. El hombre rata que lo inmovilizaba contra el suelo azotó la cara del vidente gris con la cola. El impacto le escoció como si fuera un latigazo.

—¡Nada de palabras-mentira! —gruñó el guerrero, que apoyó más su peso sobre Thanquol y le hizo expulsar el aire de los pulmones.

—¿Thanquol mata-asesina carne-escamosa? —rio Kong Krakback.

El gran skaven negro estaba acariciando la espada de tal modo que el vidente gris pensó que si Colmillo Chang no se daba prisa, el guerrero iba a hacer el trabajo antes que él.

—¿Cómo mata-asesina carne-Thanquol a sacerdote-serpiente? ¿Tropieza con sacerdote-serpiente cuando huye?

Al vidente gris le rechinaron los colmillos ante aquel indiferente insulto de Kong contra su valentía, y luego, intentó pensar una mentira que pudiera parecerle creíble al skaven negro. Jamás creerían que había amañado las cosas para que uno de los humanos matara a Xiuhcoatl, aunque él contara la historia en unos términos que dieran la impresión de que había sido un feliz accidente en lugar de una brillante planificación y una cuidadosa estrategia.

Un brillo astuto afloró a sus ojos.

—¡Destripahuesos! —chilló el vidente gris—. ¡Envié-ordené a Destripahuesos que asesinara-matara!

Colmillo Chang se inclinó sobre el tumbado Thanquol con un hilo de baba colgándole de los ansiosos colmillos.

—Una verdadera lástima que no conservaras-llevaras la rata ogro —dijo con una risilla—. Ahora sufres-gritas mucho-mucho. ¡Luego, te mueres-pudres!

El asesino levantó el cuchillo, y la hoja destelló en la caliente luz del sol.

Thanquol cerró los ojos con todas sus fuerzas, y su cuerpo se agitó por completo al intentar escapar del guerrero que lo retenía contra el suelo.

—¡Xiuhcoatl muerto-muerto! —chilló—. ¡Destripahuesos asesina-mata! ¡Destripahuesos! ¡Destripahuesos!

* * *

El señor Tlaco cambió de postura sobre la tarima y dejó que sus ayudantes vertieran fresca agua de fuente sobre su piel jaspeada. Los puntos oscuros del pellejo del slann cambiaron muy ligeramente de posición, lo que lanzó a los escribas eslizones que lo rodeaban a una frenética actividad para tomar nota de las marcas nuevas. El sacerdote-mago les prestó escasa atención, permitiendo que solo los hemisferios inferiores de su cerebro los guiaran en la tarea de situar el ejército en torno a Quetza.

No se le permitiría salir de la ciudad a ninguno de los servidores de Sotek. El señor Tlaco envió ese mensaje a los cerebros de los sacerdotes que habían servido a Xiuhcoatl. Ellos comprendieron la necesidad de su propia destrucción. Con la muerte de Xiuhcoatl, la magia del profeta se había roto. Las poderosas protecciones que contenían las enfermedades brujas que infestaban las piedras mismas de Quetza habían sido rotas, y de resultas de eso, todos los hombres lagarto que estaban en la ciudad eran portadores de las plagas que habían causado el abandono de la ciudad hacía muchos ciclos solares. No podía permitirse que propagaran la epidemia a otras ciudades.

Los sacerdotes contactados telepáticamente por el señor Tlaco habían recibido la noticia con la fatalista aceptación que manifestaban los que entendían la Gran Matemática y su propio valor dentro de ella. El slann no tenía que preocuparse por la posibilidad de que pudieran comportarse de modo irracional, como sucedía con los algoritmos de fase inferior que estaban desesperados por retrasar su propia negación. Sin embargo, había muchos otros que servían en el templo de la Serpiente, subordinados que no tenían tanto conocimiento de la Gran Matemática. Estos podrían intentar escapar y transportarían la epidemia consigo.

El sacerdote-mago agitó una de sus manos palmeadas. Todos los integrantes de una falange de guerreros saurios asintieron con la cabeza al mismo tiempo para acusar recibo de la orden recibida. Los lagartos soldados de escamas oscuras se marcharon a paso ligero, con la finalidad de rodear el perímetro septentrional de Quetza. Irían a reforzar a los escaramuzadores que ya se encontraban en la linde de la selva, esperando con los arcos preparados para matar a cualquier hombre lagarto que intentara salir de la ciudad. Mantendrían esa posición durante los siguientes tres ciclos lunares. Para entonces, ya no habría nada que temer de Quetza. Dentro de las ruinas no quedaría con vida nada que pudiera actuar como portador de la plaga.

Los ojos del señor Tlaco se agrandaron cuando uno de los exploradores de su ejército llegó corriendo en dirección a la tarima. Por instinto, la guardia templaria armada del sacerdote-mago cerró filas en torno a la tarima levitante. Un leve cambio en los puntos de la piel del slann hizo que los hombres lagarto con yelmo se apartaran para dejar pasar al explorador.

Con una rápida serie de gestos y siseos, el eslizón camaleónico explicó que varios algoritmos de fase inferior —que el explorador llamó «pieles-suaves»— habían salido de la ciudad y huían selva adentro en dirección sur. Los escaramuzadores los habían observado mientras partían, pero habían obedecido la orden del señor Tlaco referente a que no debía causarse mal alguno a los humanos.

Era una ligera mala interpretación de sus órdenes, pero, en general, el señor Tlaco estaba complacido. El slann no necesitaba a todos los algoritmos de fase inferior. Solo precisaba al que había sido usado para resolver el problema de pensamiento que había estado desconcertando a señor Tlaco. El slann ya tenía la solución; habían matado a Xiuhcoatl. Pero ¿la muerte del profeta condenaba a su dios, o lo exoneraba? Ese era un problema que solo podía resolverse estudiando el vector que había negado el valor de Xiuhcoatl. ¿El algoritmo de fase inferior poseía un valor racional, o era un fractal decadente, un algoritmo corrompido como los xa’cota?

Esa era una respuesta que solo podía determinarse estudiando al humano que había tomado la decisión de disparar contra Xiuhcoatl en lugar de hacerlo contra el xa’cota. El señor Tlaco no estaba seguro de que la simple disección pudiera permitirle entender por qué el algoritmo de fase inferior había hecho esa elección. Era preferible estudiar su valor antes de la negación, en lugar de hacerlo después. Intentar imprimir ese factor en todas las mentes de su ejército, además de las imágenes-pensamiento que garantizarían que los hombres lagarto pudieran diferenciar al sujeto del señor Tlaco de los demás, exigía por parte del slann una cantidad de concentración incómoda. Para hacerlo, tendría que recurrir a los hemisferios de su cerebro que ya estaban trabajando en otras disonancias.

Había sido más fácil ordenar al ejército que simplemente dejara salir de la ciudad todo lo que no fueran hombres lagarto. Los sangre-tibia no podían ser portadores de la plaga que los xa’cota habían usado para aniquilar la vida de Quetza, así que no había ningún peligro en dejarlos pasar.

Sin embargo, ahora que le habían informado de su huida, el señor Tlaco decidió que había llegado el momento de recoger a su sujeto. Los puntos del slann cambiaron para formar un patrón determinado, y los escribas dejaron el punzón e inclinaron la cabeza. Aquellos elementos del ejército que el slann había mantenido en reserva precisamente con ese propósito volvieron la cabeza, de modo que, desde el más poderoso jefe de guerra saurio hasta los terradones y razordones de cerebro pequeño, todos fijaron los ojos en el señor Tlaco. El sacerdote-mago transmitió las impresiones y factores necesarios a las mentes de ese fragmento de su ejército.

Como una sola criatura gigantesca, los hombres lagarto se adentraron corriendo en las profundidades de la selva, todos impelidos por un mismo propósito: recoger al espécimen del señor Tlaco y volver con él para entregárselo al sacerdote-mago.

* * *

El cuchillo de Colmillo Chang descendió a toda velocidad. El skaven no sujetaba el arma para asestar la puñalada de un asesino experto, sino el tajo largo de un carnicero enloquecido. Había decidido comenzar la venganza cortándole los cuernos a Thanquol. Luego, pasaría a pequeños trozos más bajos y tiernos de la anatomía del vidente gris.

Antes de que el cuchillo del asesino pudiera hacer siquiera una muesca en uno de los cuernos del vidente gris, se encontró volando por el aire. Colmillo Chang estaba tan concentrado en su venganza que no vio la ensangrentada masa destrozada hasta que se estrelló contra él y lo empujó hasta el otro lado del claro. El asesino giró el cuerpo en medio del aire, de modo que fue la desgarrada masa del cadáver la que se estrelló contra el tronco del mangle, en lugar de su propio lomo. El asesino cayó al suelo junto con lo que ahora sabía que eran los destrozados restos de una de las ratas de clan de Kong. Intentó prepararse para la caída, pero había dedicado todos sus esfuerzos a hacer girar el cadáver con el fin de que absorbiera el impacto con el árbol. Se golpeó con fuerza contra el suelo, y dedicó varios preciosos segundos a parpadear para librarse de las motitas que danzaban ante sus ojos.

Al otro lado del claro, Kong y sus guerreros manifestaban no menos sorpresa que Chang Colmillo. Contemplaban con boquiabierto horror la corpulenta figura que salía de la selva hacia ellos. No cabía la menor duda de quién había matado a la rata de clan, y luego había arrojado a través del claro el cadáver que aún se estremecía, para golpear al asesino.

Después de matar al kroxigor, Destripahuesos había seguido el rastro oloroso de Thanquol por dentro de la pirámide, haciendo pedazos a todos los hombres lagarto que se interponían en su camino. Cuando el vidente gris efectuó su retirada de Quetza, fue Destripahuesos el que lo siguió por entre las ruinas y al interior de la selva. Tal vez en la mente de la rata ogro había despertado una vaga sensación de traición y abandono que confundía sus sentimientos hacia Thanquol. Tal vez estaba simplemente demasiado cansado por las batallas libradas contra los hombres lagarto como para darle alcance antes a su fugitivo amo. Cualesquiera que fuesen las razones, Destripahuesos se había contentado con quedarse rezagado, sin hacer esfuerzo alguno para reunirse antes con él.

Al menos hasta que oyó a Thanquol gritar frenéticamente su nombre. Cualquier pensamiento resentido se desvaneció al hacerse con el control la obediencia que había sido inculcada a golpes en el cerebro de la rata ogro. Moviéndose con la velocidad y sigilo de un jaguar, el enorme monstruo atravesó corriendo la selva, como máquina viviente de destrucción.

Destripahuesos se golpeó el pecho con las enormes zarpas y les rugió a los enemigos de Thanquol. Tal vez el feroz despliegue habría asustado más a Kong y sus guerreros si el movimiento repentino no hubiera abierto algunas de las heridas sufridas por Destripahuesos durante la lucha con el kroxigor. La vista y olor de la sangre despertó los niveles mentales más primitivos de los skavens. La corpulenta rata había pasado de ser un enemigo aterrorizador a convertirse en una presa herida.

Dos de los guerreros de Kong acometieron a Destripahuesos por ambos lados, mientras que el propio jefe y un tercer skaven cargaron contra él por delante. La rata ogro rugió una segunda vez, y barrió el aire ante sí, trazando un arco con ambas zarpas. La rata de clan que cargaba contra él por la derecha fue destripada por la inesperada velocidad del ataque del monstruo. Se desplomó convertida en una masa que chillaba y arañaba con frenesí la tierra debido a los dolores de su agonía.

El skaven que llegaba por la izquierda de Destripahuesos se detuvo en seco al recordar la terrorífica velocidad a la que podía moverse el monstruo. Por un momento, sin embargo, sus ojos quedaron fijos en el destrozado cuerpo de su camarada. Fue una distracción muy breve que el hombre rata no volvería a repetir nunca más. Destripahuesos saltó hacia él, lo aplastó de una palmada, y luego molió su cráneo contra la tierra hasta convertirlo en gelatina.

Kong Krakback acometió a Destripahuesos por un flanco y le abrió un gran tajo por encima de una rodilla. Sin embargo, con el rabillo del ojo vio que el hombre rata que se había unido a él en el ataque daba media vuelta y huía. Volvió la cabeza para espetarle una colérica orden al cobarde, pero las palabras no llegaron a salir de su garganta.

Al sentir que lo hería la espada de Kong, Destripahuesos giró, barriendo el aire con el cuerpo aplastado que había estado aporreando contra el suelo. Las agitadas extremidades del cadáver se estrellaron contra la cabeza de Kong, lo derribaron al suelo y le hicieron caer la espada de la mano.

Destripahuesos se tocó con una zarpa la nueva herida de la pierna. Olfateó la sangre negra que le cubría los dedos y miró con ferocidad al skaven negro que intentaba alejarse a cuatro patas. Rugiendo como un dragón enloquecido por el oro, Destripahuesos descendió sobre el aturdido Kong. Las garras como guadañas de la rata ogro se cerraron alrededor del cuerpo del skaven que se debatía, y lo levantaron en el aire. Kong chilló al quedar colgando ante los ojos cargados de odio de Destripahuesos.

Con lentitud y malevolencia, la rata ogro descuartizó a Kong Krakback miembro a miembro.

* * *

Mientras Destripahuesos acababa con Kong y sus ratas de clan, un Thanquol desesperado luchaba con el guerrero que aún lo inmovilizaba contra el suelo. Un giro de su cuerpo había pillado desprevenido al hombre rata y lo había derribado. Por desgracia para Thanquol, el traicionero desgraciado había tenido la temeridad de caerle atravesado encima, lo que lo había inmovilizado de un modo aún más absoluto que antes.

Thanquol se retorcía y se debatía bajo el guerrero caído. La rata de clan lo hería despiadadamente con colmillos y garras, tan desesperada por mantener a Thanquol contra el suelo como el vidente gris lo estaba por recuperar la libertad. El miedo a que uno de los hechizos de Thanquol la dejara seca le confería a la rata de clan una tenacidad frenética. Thanquol hirió un hombro de la rata de clan con uno de sus cuernos, pero el enemigo continuó negándose a soltarlo. Ni siquiera un mordisco afortunado que le cercenó algunos dedos peludos bastó para hacer que lo soltara.

Una nueva amenaza apareció en la periferia del campo visual de Thanquol. De hecho, se trataba de una amenaza antigua, pero el vidente gris no estaba de humor para discutir por minucias semánticas. Una mirada a la expresión de los ojos de Colmillo Chang le reveló que el asesino había abandonado sus ideas de matar al vidente gris con lentitud. Había desenvainado un arma diferente, una fea arma negra de la que caían corrosivas gotas verdes que siseaban. ¡Una espada supurante! ¡La más mortífera de las armas del clan Eshin! ¡Un pequeño cortecito, una sola gota de veneno en su sangre, y Thanquol estaría tan muerto como los Señores Grises!

Con desesperación, Thanquol metió las piernas debajo del cuerpo de la rata de clan que tenía encima. Hizo caso omiso de los mordiscos y arañazos, y mantuvo los ojos fijos en Colmillo Chang, que avanzaba hacia él. Tenía que coordinarlo todo con exactitud, o no funcionaría lo que tenía en mente. Cuando el asesino clavó los ojos en él desde arriba, en el momento en que la espada supurante comenzaba a descender, Thanquol chilló una rápida plegaria dirigida a la Rata Cornuda, y puso en movimiento todos los músculos de su cuerpo.

Piernas y brazos empujaron el cuerpo de la rata de clan, la levantaron y la empujaron hacia delante. Al mismo tiempo, Thanquol se valió de los flancos y los hombros para deslizarse del todo debajo del guerrero skaven. Podía imaginar la confusión del hombre rata, pero no continuaría confundido durante mucho rato.

Un chillido agudo le indicó a Thanquol que el arma de Colmillo Chang había hallado una víctima, la víctima que le habían ofrecido sus propios esfuerzos frenéticos. Con rapidez, Thanquol lanzó hacia delante el cuerpo ya laxo de la rata de clan, para arrojárselo al asesino. Colmillo Chang se apartó con un ágil salto del macabro proyectil, pero al hacerlo se vio obligado a dejar la espada supurante atrapada dentro del cuerpo. Entonces, le gruñó a Thanquol desde el otro lado del cadáver, que aún sufría contracciones espasmódicas.

Thanquol miró con el ceño fruncido al traidor asesino y alzó una de sus garras. En sus ojos brillaba luz verde, y la energía crepitaba en torno a sus dedos. Vio el repentino terror que invadía a Colmillo Chang. El asesino no sabía nada del fragmento de piedra de disformidad que Thanquol había machacado entre los colmillos antes de ponerse siquiera en pie, aunque ese conocimiento tampoco le habría servido para nada.

—Saluda a Chillido Chang, carne-estúpida —le espetó Thanquol, al mismo tiempo que lanzaba un rayo crepitante hacia el rostro de Colmillo Chang.

El vidente gris reculó al estallar ante él un cegador destello de luz. Cuando su visión se aclaró, vio que Colmillo Chang se adentraba corriendo en la selva, con la andrajosa capa humeando, pero, por lo demás, ileso. Thanquol vivió un momento de horror al preguntarse si habría ingerido un trozo de piedra de disformidad en malas condiciones y su cuerpo habría internalizado una parte excesiva de sus energías. Pasados unos cuantos segundos sin que estallara en forma de bola de fuego, Thanquol decidió que sus temores eran infundados. Al mirar, vio un goterón de metal fundido en el suelo, donde había estado Colmillo Chang en el momento en que él le había lanzado el hechizo. Al parecer, el asesino llevaba un amuleto que lo protegía contra la magia del vidente gris. «Una precaución inteligente», concedió Thanquol. Pero ya no iba a salvar a Colmillo Chang.

—¡Destripahuesos! —gritó Thanquol.

Señaló con una garra la selva hacia la que había huido el asesino. La rata ogro fue hacia los árboles, mientras arrojaba a un lado, distraídamente, los últimos jirones de lo que había sido Kong Krakback.

—¡Ve a buscar la carne-traidora!

Destripahuesos gruñó un acuse de recibo inarticulado, y empezó a abrirse paso a golpes por entre los árboles pequeños que le cerraban el paso. Thanquol sonrió al ver cómo el monstruo acababa con los árboles. Sin su espada supurante, Chang Colmillo podría darse por muerto cuando lo alcanzara Destripahuesos. Y la rata ogro lo haría. Aún no había sido destetado el skaven que pudiera equiparar la resistencia de las creaciones del clan Moulder.

La sonrisa se desvaneció de la cara de Thanquol al ocurrírsele un pensamiento inquietante. Apenas un momento antes había hecho un hechizo. Sus glándulas se contrajeron al considerar lo que acababa de hacer.

—¡Destripahuesos, pedazo de estúpido! —se encolerizó Thanquol, al mismo tiempo que corría hasta la rata ogro y la golpeaba con el báculo—. ¡Tu deber es protegerme!

La rata ogro parpadeó mirándolo con expresión confundida, para luego dejar caer la cabeza con aire culpable y apartarse de los árboles.

Thanquol daba golpecitos en la parte superior del báculo con las garras, y agitaba nerviosamente la cola. ¿Tal vez el mago-sapo no se había dado cuenta? Desde luego, era una posibilidad. Con seguridad, cualquier ser tan poderoso como él debía de tener mejores cosas en las que pensar. Qué clase de moscas iba a comer, por ejemplo.

Entonces, se le ocurrió un pensamiento más inquietante. Colmillo Chang estaba escapando. Podría ser capaz de vivir con ese hecho, salvo por el otro hecho que lo acompañaba. ¡Colmillo Chang sabía dónde estaba el barco! ¡Al negársele cualquier otra posibilidad de matar al vidente gris, el asesino aún podía zarpar y dejarlo varado en aquel infierno verde!

Con ojos de pánico, Thanquol golpeó a Destripahuesos con el báculo e hizo girar la rata ogro hacia la selva.

—¡Rápido-rápido, lamedor de crías! ¡Trae-encuentra carne-traidora!

Destripahuesos se quedó mirando a su señor durante un momento. Luego, con lo que casi podría haber sido un suspiro, comenzó a abrirse paso otra veza través de la espesura selvática.

Thanquol observó como la rata ogro avanzaba con rapidez. En nada de tiempo, Destripahuesos desapareció de la vista. El vidente gris se atusó los bigotes, bastante satisfecho de sí mismo. Su guardaespaldas podía darle alcance a Colmillo Chang, y la única embarcación que iba a necesitar el asesino cuando Destripahuesos acabara con él sería una barcaza funeraria.

El vidente gris dejó de atusarse los bigotes al mirar la selva que lo rodeaba, atendiendo a todos sus extraños sonidos y olfateando todos sus extraños olores. Pensó en el mago-sapo y su ejército.

Tras alzarse los ropones para no tropezar con ellos, Thanquol echó a correr por la senda que estaba abriendo Destripahuesos.

—¡Espérame, idiota!

* * *

—¡Espéranos, idiota!

El grito de Hiltrude hizo detener en seco a Schachter. El capitán aprovechó el retraso para dejar el saco en el suelo y enjugarse el sudor de la frente. Aunque no estaba dispuesto a admitirlo, cargar con el pesado saco del botín estaba pasándole factura a su fuerza física. Cuando habían iniciado la marcha y habían atravesado las silenciosas calles de Quetza en proceso de desmoronamiento, había existido la posibilidad real de que dejara atrás a sus compañeros en la ansiedad por darle alcance a Thanquol. En ese momento, después de pasar horas avanzando con lentitud por entre las ruinas primero y luego a través del húmedo infierno de la selva, la irritada regañina de Hiltrude estaba más destinada a que ella descargara su propia frustración por el lento avance que a expresar un peligro real de que pudiera adelantarlos demasiado.

Adalwolf apretó los dientes y maldijo para sí mismo. No cabía duda de que a su brazo le sucedía algo malo. No se atrevía a mirarlo, pero lo sentía palpitar contra su cuerpo. Tenía la sensación de que estaba frío, como si en él no hubiese una sola gota de sangre. Tuvo que evitar reírse de aquella ironía. Allí estaban sudando en el húmedo calor de la selva y sentía el brazo tan frío como un trozo de Norsca. Sabía que si empezaba a reír, tal vez no podría volver a parar.

Hiltrude permanecía a su lado y compensaba con su fuerza la que a él le faltaba. El mercenario consideró el extraño tipo de valentía que poseía ella. Sabía que existían diferentes tipos de valor. El suyo propio era el de resistencia de acero en la batalla. La de ella era la ternura callada que se negaba a abandonar a un amigo en un momento de necesidad. ¡Por los dientes de Stromfels! ¡Ni siquiera había sido capaz de abandonar a Schachter cuando tenía todas las razones del mundo para dejarlo en manos de los hombres lagarto!

Aprovechó el alto de Schachter para examinar el brazo de Adalwolf. Ella intentó ocultarlo, pero él vio la expresión sombría que pasó por su rostro. «Así de mal está la cosa», pensó. De no ser por ella, se habría limitado a tumbarse y aguardar a que Morr abriera las puertas para dejarlo entrar.

Pero Hiltrude estaba allí. Del mismo modo que ella se negaba a abandonarlo, él no podía abandonarla. No, con Schachter, ni en la selva. No, a merced de Thanquol, si lograban encontrar a aquella escurridiza rata.

El rastro de sangre aún era bastante fácil de seguir. Adalwolf ya estaba seguro de que la sangre era de Destripahuesos. No había manera de que Thanquol hubiese podido perder tanta y continuar adelante. No le gustaba la idea de volver a tropezarse con el monstruo. A cada recodo del sendero tenía la esperanza de ver el enorme cuerpo de la rata ogro tendido en el suelo. Sería una cosa menos que le inquietara la mente.

Bien sabía Myrmidia que ya había suficientes de esas ocupándole los pensamientos. Cuando habían logrado escapar a la selva, pensó que habían sido lo bastante rápidos como para lograrlo antes de que los lagartos completaran el cerco en torno a las ruinas. Ahora no estaba tan seguro. Había algo siniestro en el frecuente susurro de la maleza que oían a su alrededor. Casi deseó ser uno de los moradores del subsuelo cuando le llegó desde la selva un leve olor a almizcle de reptil.

* * *

Los hombres rata sabrían si el olor pertenecía a una simple bestia o a algo más siniestro.

Sus pensamientos se desviaron hacia la criatura parecida a un sapo, y el aura de formidable poder que había percibido en torno a ella. De algún modo, no lograba sobreponerse a la idea de que la terrible criatura había reparado en su presencia tanto como él en la de ella. Adalwolf no sabía qué interés podía tener un ser semejante en un simple hombre. Pensó en un alquimista con quien una vez había tenido tratos, en los tiempos en que su esposa estaba embarazada del primer hijo. El alquimista tenía una afición truculenta: recogía moluscos y los abría, deseando entender cómo podían funcionar sin tener huesos que les proporcionaran consistencia.

Adalwolf sintió que un gélido escalofrío le recorría el cuerpo, un escalofrío que nada tenía que ver con el brazo roto. No le gustaba la idea de que la criatura parecida a un sapo pensara en él como el alquimista había pensado en los caracoles y las babosas.

—Fin del descanso —declaró Hiltrude, sin que pudiera reprimir del todo un leve gemido que afloró a su voz.

Adalwolf la miró con desconcierto, ya que no podía recordar cuándo ella lo había hecho sentar junto al sendero. Hizo lo que pudo para ayudarla cuando lo levantó para ponerlo otra vez de pie.

—De todos modos, este sitio no me gustaba —dijo Schachter, que gruñó al echarse el saco sobre un hombro—. De hecho, ni siquiera voy a incluirlo en mis memorias.

Aquella broma mala hizo aparecer sonrisas en los rostros de sus compañeros. La expresión de Adalwolf se ensombreció un instante después. El humor amistoso de Schachter estaba destinado a lograr que bajaran la guardia. Él ya había visto la auténtica naturaleza del capitán. Nada podría hacerle olvidar la clase de hombre que era en realidad.

Nada, salvo, quizá, la fiebre provocada por un brazo infectado.

Schachter había dado solo unos pocos pasos, cuando alzó una mano a modo de advertencia. El capitán volvió los ojos hacia ambos lados del sendero. Un instante después, dejó caer la carga y sacó dos de las espadas que llevaba metidas en el cinturón.

Antes de que Adalwolf tuviera ocasión de pensar que al propio Schachter estaba subiéndole la fiebre, los arbustos parecieron apartarse a causa de una explosión, y dos escamosos cuerpos azules saltaron al sendero.

Aquellos no eran los eslizones canijos contra los que habían luchado en el templo. Eran los grandes lagartos guerreros que Adalwolf había visto desde lo alto de la pirámide. Cada uno de los reptiles era más alto que un hombre, aunque mucho más delgado. Poderosas garras remataban sus piernas musculosas, y las gruesas colas parecían lo bastante fuertes como para romper los huesos de un hombre. Esos saurios llevaban taparrabos a cuadros y collares de colmillos de animales ensartados en alambre de oro. Cada uno de los monstruos empuñaba una espada dentada de oro que hacía que las armas que Schachter tenía en las manos parecieran cuchillos de pelar.

Los hombres lagarto se quedaron mirando a los humanos, mientras las gruesas lenguas salían y entraban con rapidez por entre las mandíbulas llenas de largos colmillos. Durante un segundo, los saurios no se movieron, sino que se limitaron a mirarlos, casi como si estuvieran estudiando a los extraños intrusos.

Luego, ambos reptiles movieron la cabeza en un gesto extraño, amenazador, de algún modo. De hecho, Adalwolf vio como sus manos se cerraban con más fuerza en torno a las armas cuando comenzaron a avanzar.

Capítulo 15

QUINCE

La caza de la rata

Adalwolf sacó la poco manejable espada del cinturón y fue arrastrando los pies hasta situarse delante de Hiltrude con la intención de interponerse entre la cortesana y los hombres lagarto que se acercaban. El brazo le temblaba porque el peso del arma exigía demasiado de sus debilitados músculos, y una película de sudor le cubrió la frente.

—Sácala de aquí —le dijo a Schachter, y avanzó otro tambaleante paso hacia los reptiles.

Detrás de él, sonó un grito de alarma, y su avance se detuvo porque Hiltrude le rodeó la cintura con los brazos y tiró de él para hacerlo retroceder.

—¡Te mararán! —le chilló con la voz quebrada por la emoción.

Adalwolf intentó zafarse del abrazo.

—Aun así puedo ganar tiempo para que escapéis —le gruñó mientras se debatía para lograr que lo soltara.

—Sigue tu propio consejo, espadachín de alquiler —declaró la severa voz de Schachter. El capitán posó una dura mirada sobre Adalwolf e Hiltrude—. Los contendré durante todo el tiempo posible.

No aguardó a que se lo discutieran. Tras lanzarle una última mirada nostálgica al saco del botín que había dejado en el suelo, Schachter cargó hacia los guerreros saurios.

Los reptiles no se sintieron alarmados por el humano que cargaba, ni por el estridente grito de guerra que salió de entre sus labios. Ni siquiera parpadearon cuando la desesperada figura harapienta se lanzó como una tromba por la senda hacia ellos. Los guerreros saurios esperaron con una paciencia inquietante y carente de emociones, para plantar cara al ataque de Schachter.

El capitán dirigió un tajo hacia uno de los inmóviles hombres lagarto, con un golpe descendente que debería haberlo abierto desde el estómago hasta la entrepierna. Sin embargo, cuando el brazo de la espada aún avanzaba, el saurio salió de su aparente letargia y contorsionó el cuerpo en un espasmo ondulante que habría partido la columna vertebral de un humano. La espada de oro de Schachter hendió solo aire al realizar el barrido destinado a destripar al contrincante. El saurio continuó el sinuoso movimiento de su escamoso cuerpo, y rodó a lo largo de la parte posterior del brazo de Schachter cuando el impulso hizo que el capitán se extendiera excesivamente hacia delante. El hombre lagarto levantó su propia espada, y descargó un tajo demoledor sobre el cuerpo del capitán.

Gritando de dolor, Schachter se desplomó en el suelo, con un tajo que casi le llegaba al hueso del brazo de la espada. Doblado por la mitad de dolor, reculó ante el hombre lagarto, que volvió a acometerlo. El tajo descendente erró por un pelo. Con desesperación, dirigió una estocada contra el saurio con el brazo ileso, olvidando, a causa del miedo, que las espadas de los lagartos estaban hechas para cortar en lugar de para estocar. La punta roma del arma golpeó sin efecto contra las gruesas escamas del cuerpo del reptil. Un instante más tarde, el saurio pivotó e hizo que la cola rodeara su cuerpo para azotar como un látigo. El golpe se estrelló contra las piernas de Schachter y lo derribó al suelo.

El otro saurio dejó a Schachter para su camarada, y continuó con el amenazador avance. Adalwolf miró al reptil a los ojos, intentando encontrar algo que pudiera reconocer como pensamiento o intención en los inhumanos globos oculares como rendijas. El hombre lagarto se detuvo a apenas unos pocos pasos de él, y ladeó la cabeza en un gesto de curiosidad, mientras lo estudiaba con vivo interés.

Sin previa advertencia, el reptil saltó de repente. Adalwolf levantó su arma para parar el barrido de la espada del hombre lagarto. Las dos hojas resonaron con estruendo al estrellarse la una con la otra. Adalwolf se vio forzado a retroceder porque el impulso del saurio estuvo a punto de derribarlo. El escamoso hocico del reptil le siseó a pocos centímetros de su propia cara, mientras los ojos del monstruo se clavaban en él con una rara intensidad casi fascinada.

El hombre lagarto avanzó, valiéndose de su mayor fuerza física para empujar a Adalwolf y hacer que retrocediera. El saurio sabía que su extraño enemigo estaba débil; notaba cómo le flaqueaba el brazo ileso con cada paso hacia atrás. Le resultaría fácil acabar la lucha con rapidez, pero matar al sangre›tibia no era una opción. El señor Tlaco necesitaba a la extraña criatura viva, y viva era como sería llevada ante el slann.

Usando todo su cuerpo como si fuera un garrote, el hombre lagarto se lanzó contra Adalwolf y lo obligó a retroceder varios pasos. La espada del humano raspó a lo largo de la hoja del arma del hombre lagarto, con el brazo temblando a causa del esfuerzo realizado para contener al reptil.

El alarido lastimero de Hiltrude desgarró el aire, y el saurio se estremeció al sufrir un tajo en la cadera. Como una bruja de Arabia, Hiltrude había salido de detrás de Adalwolf y había cargado contra el reptil. Concentrado en el mercenario, el hombre lagarto reaccionó demasiado lento. Hiltrude lo atacó con un torpe tajo descendente de la espada de oro que le había dado Schachter, pero como llevaba el impulso suficiente logró hacer que el filo penetrara profundamente en la cadera escamosa del monstruo.

Siseando con actitud desafiante, el saurio se volvió contra su agresora. La mujer reculó ante el violento salvajismo del reptil, y la espada ensangrentada cayó de sus dedos flojos. El hombre lagarto le propinó a Adalwolf un empujón que lo hizo alejarse con paso tambaleante. Inclinando la cabeza en amenazadora exhibición, el reptil se volvió hacia Hiltrude. Avanzó un solo paso cauteloso, y luego estuvo a punto de caer cuando la profunda herida de la cadera hizo que se le doblara la pierna. El dolor de la herida era algo que su primitivo sistema nervioso necesitaba algunos minutos para transmitir al cerebro, pero el saurio no podía hacer caso omiso del daño causado. Se contempló el sangrante tajo, se lo cubrió con una zarpa para evitar que el hueso asomara a través de la piel, y luego devolvió fríamente su atención a Hiltrude.

La cortesana intentó recular ante el hombre lagarto, observando con horror cómo el reptil la seguía, arrastrando la pierna herida, y equilibrándose con frecuentes coletazos contra el suelo. Miró con desesperación la espada que había dejado caer, sabedora de que su miedo e inexperiencia la habían dejado indefensa ante el monstruo. Había sido un temerario impulso el que había hecho que Hiltrude se precipitara a ayudar a Adalwolf, a pesar de las constantes súplicas del guerrero para que huyera. Había esperado poder pillar al reptil por sorpresa, pero no había estado preparada para el peso de la espada en la mano, ni para el terror de haber herido de verdad a una criatura tan formidable. No tenía el conocimiento de un guerrero sobre lo que constituía una herida mortal, y había acometido al hombre lagarto casi a ciegas.

Ahora se daba cuenta de la magnitud de su error. En los ojos del hombre lagarto que cojeaba hacia ella no había lástima ni compasión. Incluso el odio podría haberla hecho sentir mejor, ya que por lo menos le habría conferido al reptil una pizca de humanidad. En lugar de eso, veía solo despiadada determinación, tan desapasionada como el hambre de un tiburón o el instinto depredador de una araña.

Sin apartar los ojos del saurio, Hiltrude no se dio cuenta de que el lento recular la llevaba hasta el borde del sendero. Resbaló y cayó cuando sus pies pisaron un montón de hojas de árbol viscosas de podredumbre. Impactó de espaldas contra el suelo, y gimió de dolor cuando una piedra hirió su suave piel. El saurio aceleró el paso, pues los instintos primarios lo animaron ante la perspectiva de una presa indefensa. El hombre lagarto saltó hacia delante, con la cabeza aún ondulando de manera amenazadora.

Hiltrude gritó cuando el hombre lagarto se detuvo junto a ella, con la espada en alto para asestar el tajo mortal. Ella pateó con ambos pies, y sus piernas se trabaron en torno a la pata herida del saurio. Rodó sobre sí misma para hacer tanta palanca como le fue posible con el fin de torcer la pierna herida del hombre lagarto. La táctica dio resultado. El monstruo soltó un chillido asustado, y luego cayó con un sonoro impacto cuando la pata fue apartada del suelo.

Un dolor espantoso ascendió por el cuerpo de Hiltrude cuando las afiladas garras del hombre lagarto le abrieron surcos en las piernas. El reptil le siseó mientras se esforzaba por levantarse, con la boca abierta de un modo monstruoso, que dejaba a la vista cada uno de los largos colmillos y las poderosas mandíbulas en las que estaban encajados. Hasta ese momento, Hiltrude no había creído que fuera posible poner furioso a un hombre lagarto. Ahora deseaba que estuvieran tan desprovistos de emociones como ella había imaginado. Tenía la certeza de que la espada habría sido mucho más rápida que las garras y los colmillos del reptil.

Arrastrándose a lo largo del cuerpo de Hiltrude, clavando las garras en su carne blanda, el saurio se impulsó hacia su garganta. La mujer le golpeaba la cabeza con sus pequeños puños, pero el castigo no podía hacer mucho más que fastidiar al monstruo y hacerlo parpadear. Una vez le lanzó una dentellada a uno de los delicados puños, y los colmillos rasparon los nudillos e hicieron manar sangre abundante por la piel desgarrada. El sabor de la sangre en la boca incitó aún más al hombre lagarto, que clavó las garras con mayor profundidad en el cuerpo de la mujer mientras extendía la cabeza hacia las palpitantes venas de su cuello.

El saurio se echó hacia atrás al mismo tiempo que hasta su garganta ascendía una especie de graznido burbujeante. Se llevó las manos a la espalda, pero estas no lograron encontrar el arma que le había atravesado el espinazo. Adalwolf ya le había arrancado la espada poco manejable, que entonces volvió a clavar y atravesó la parte superior del cráneo del hombre lagarto. Todo el cuerpo del reptil se sacudió, y la cola azotó con furia el fango y las hojas de árbol. El mercenario gruñó, luchando para arrancarle la espada, pero había penetrado demasiado profundamente. Al final, se contentó con empujar el cuerpo tembloroso con un pie para ponerlo de costado, y ayudó a Hiltrude a salir de debajo.

El mercenario posó una mirada de lástima sobre Hiltrude, triste por los cortes y magulladuras que había sufrido, abochornado por no haber sido capaz de protegerla. Ella pareció leer sus pensamientos y le dedicó una mirada compasiva. Había empezado a abrir la boca para hablar, pero sus ojos se desorbitaron con renovado miedo.

Al volverse, Adalwolf se encontró mirando el rostro del otro guerrero saurio. El reptil le enseñaba los colmillos y hacía ondular la cabeza; el mercenario ya comprendía que aquello era una especie de silencioso grito de guerra. La espada que el hombre lagarto tenía en la mano estaba empapada de sangre de Schachter. El mercenario apretó su propia mano vacía y se quedó mirando el arma que había quedado atascada en el cráneo del reptil muerto. Como Hiltrude, se maldijo a sí mismo por permitir que la espada abandonara su mano.

El saurio siseó, colérico, al acercarse con cautela, mientras sus ojos iban a toda velocidad de Adalwolf a Hiltrude, y de vuelta. A la primera señal de los problemas de su camarada, el hombre lagarto había abandonado la lucha con Schachter para socorrer al otro saurio. Aunque ya era demasiado tarde para ayudarlo, el reptil parecía muy dispuesto a vengarlo.

Adalwolf intentó empujar a Hiltrude hacia el interior de la selva. Con un poco de suerte, dispondría de unos minutos para escapar antes de que el hombre lagarto acabara con él. Sin embargo, la cortesana se resistió, y en lugar de marcharse lo tomó de la mano. Le temblaban los labios de miedo, pero clavó en el reptil una mirada desafiante, presentándole su propio reto silencioso.

El hombre lagarto ladeó la cabeza, desconcertado por el curioso comportamiento de los humanos. Por un momento, se quedó quieto, incluso con la cabeza inmóvil. Sin embargo, antes de que pudiera volver al ataque, el hombre lagarto fue lanzado hacia delante por un cuerpo que se estrelló contra su espalda, entre chillidos.

Schachter era un horror ensangrentado, con un hombro abierto hasta el hueso, y un tajo tan profundo en un costado que las costillas le asomaban a través de la piel cada vez que inspiraba. La sangre que le manaba de un desgarrón que tenía en el cuero cabelludo le había cubierto la cara de rojo. Pero aún tenía la espada y continuaba sabiendo cómo usarla. Lo que alimentaba el frenético ataque del capitán contra el hombre lagarto era adrenalina pura. Tras empujar al reptil hacia delante, la espada de Schachter hendió un brazo de la criatura, y casi se lo cercenó a la altura del codo.

El reptil, aturdido, se volvió para enfrentarse con el humano furibundo, agitando la cola de un lado a otro como el látigo de un cochero. Schachter saltó por encima de la cola para acercarse al hombre lagarto. La espada se estrelló contra la garganta del reptil, haciendo que sufriera una arcada y se tambaleara. Continuó atacando al saurio con una patada en una rodilla que lo hizo caer al suelo. Al hundir el filo de la espada en un flanco del hombre lagarto, Schachter gritó porque las mandíbulas del reptil se cerraron en torno a su otra mano. Dejó ir la espada e intentó arrancarle los ojos al hombre lagarto para hacer que lo soltara, pero esto solo logró que el monstruo mordiera con más fuerza.

Manó sangre a chorros de la cuenca de uno de los mutilados ojos. Todo el cuerpo de la criatura sufrió espasmos y se contorsionó cuando comenzaron a llenársele los pulmones con la sangre de la herida de la garganta. Uno de los espasmos musculares apretó las mandíbulas del hombre lagarto, que se cerraron del todo con una detonación de hueso roto.

Schachter se alejó del hombre lagarto agonizante, con una fuente de sangre brotando de la muñeca cercenada. Intentó contener la hemorragia, pero en cambio cayó de rodillas. Un momento después, se desplomó de espaldas, mientras lo abandonaba el color.

Adalwolf e Hiltrude corrieron junto al capitán agonizante. El mercenario vio que ya era demasiado tarde como para poder ayudarlo. Aun en el caso de que no hubiera sufrido una hemorragia, la herida del costado era mortal. Los dos supervivientes solo pudieron contemplarlo con impotencia.

Schachter vio la expresión de asombro de sus rostros, y una risa amarga atormentó su cuerpo destrozado.

—No podía… huir… y… dejaros —jadeó—; no… después… de que… me… salvarais…

Los ojos del capitán se pusieron vidriosos, y se apagó el sonido de su respiración. Adalwolf solo pudo sacudir la cabeza. Después de todo, algo parecido al honor había regido los actos de aquel hombre, algo más profundo que el deseo de riqueza. Adalwolf sabía que debía la vida a la inesperada gratitud del hombre al que habría dejado abandonado.

No había tiempo para dedicarlo a enterrar a Schachter, ni siquiera en el caso de que Hiltrude o Adalwolf se hubieran sentido en condiciones de realizar la tarea. En lugar de eso, arrastraron el saco de oro a través del sendero, y lo dejaron junto al capitán.

De algún modo, les pareció que él entendería el gesto.

* * *

El grito de los loros, el hedor a vegetación selvática en proceso de putrefacción, el húmedo y sofocante aire que parecía haber sido empapado en orina hervida…, esas eran las quejas que Thanquol tenía de ese día. Intentaba mantenerse todo lo posible en la monstruosa sombra de Destripahuesos, aunque incluso ese esfuerzo suavizaba muy poco la furia del ardiente sol que caía a plomo desde el cielo de Lustria. El vidente gris se sentía muy tentado de renunciar a la persecución de Colmillo Chang hasta que cayera la noche. El espantoso pensamiento de quedar varado porque el asesino se llevara el barco hacía que descartara a regañadientes ideas tan agradables como esa. ¡El escurridizo traidor Eshin tendría mucho por lo que responder cuando Thanquol lo atrapara! Se preguntó si estacaría a Colmillo Chang en el suelo para que lo devoraran las hormigas, o si se lo daría a comer, trozo a trozo, a los tiburones. Tal vez se le ocurriera una manera de hacer ambas cosas.

Un estruendoso gemido hizo estremecer la selva y asustó a Thanquol, arrancándolo de sus planes de venganza. Dio un salto y cayó sobre las cuatro patas, con la respiración convertida en jadeantes resuellos. Miró a su alrededor para intentar encontrar la fuente del terrible sonido. Sus ojos se entrecerraron con malevolencia, y los colmillos le rechinaron al ver que Destripahuesos desarraigaba otro árbol que se encontraba en el camino, con un estruendo muy parecido.

—¡Zopenco con cerebro de ratón! —maldijo Thanquol a la rata ogro, al tiempo que le golpeaba un costado con el extremo superior del báculo.

Destripahuesos se volvió y lo miró estúpidamente con ojos perplejos. Thanquol hizo una mueca al ver el enredo de sanguijuelas que Destripahuesos tenía adheridas a los brazos, con el cuerpo hinchado de sangre de la rata ogro. Se apresuró a rascar sus propios brazos para asegurarse de que no se le había formado un manto de parásitos similar.

—¡Encuentra a Colmillo Chang! —le espetó—. ¡Pronto-pronto!

Destripahuesos no se movió, sino que continuó con la mirada fija en su amo. Cuanto más tiempo pasaba el enorme bruto ahí de pie, mirándolo, más comenzaba Thanquol a apreciar los inmensos músculos que había debajo de los brazos envueltos en sanguijuelas, las garras como espadas que remataban los dedos, el collar de cráneos que le colgaba en torno al cuello. Tal vez se había precipitado un poco en reprender a su obediente guardaespaldas.

—Bueno, amable Destripahuesos —dijo Thanquol, al mismo tiempo que reculaba un pequeño paso. Tocó con los dedos un diminuto fragmento de piedra de disformidad, preguntándose si se encontraría lo bastante lejos de la cosa-sapo como para atreverse a hacer magia.

Antes de que el vidente gris pudiera actuar, la enorme rata ogro cargaba hacia él y el suelo se estremecía con sus atronadores pasos. Thanquol chilló de terror y saltó fuera del paso de la rata ogro enloquecida, a la vez que abrazaba el báculo contra el cuerpo y se metía frenéticamente la piedra de disformidad en la boca. Cayó dentro de un matorral y sintió que las espinas penetraban en su pelaje y le enganchaban los ropones. Se debatió dentro de las feas plantas para intentar recobrar la libertad de movimiento suficiente como para tejer las energías del éter en un hechizo que resolviera el problema de la rebelión de Destripahuesos.

Justo en el momento en que recuperó la libertad, Thanquol se dio cuenta de que la rata ogro no estaba interesada en él, sino que corría como una tromba por el sendero, golpeándose el pecho con las zarpas. El vidente gris comenzaba a pensar que el calor de la selva había trastornado a su guardaespaldas cuando un grupo de árboles se abrió como por efecto de una explosión, y de él salió al sendero un reptil enorme.

Thanquol apenas reparó en el acre hedor del almizcle que le corría por las piernas, mientras contemplaba con horror la gigantesca bestia. Era como un grandioso pájaro escamoso cruzado con cocodrilo, que avanzaba pesadamente sobre dos inmensas patas como árboles, mientras que del pecho le colgaban dos canijos bracitos de aspecto inútil. Su cabeza no se parecía a nada tanto como a una excavadora a vapor de los enanos que una vez les había ayudado a robar a los ingenieros brujos del clan Skryre. Una larga cola destrozó los árboles que tenía detrás, partiéndolos como si fueran huesos viejos de ratón.

Para Thanquol, más aterrador que la bestia en sí era el monstruo que la montaba. Sujeta al lomo del gran reptil había una silla de montar hecha con piel de serpiente y adornada con talismanes de oro, y sobre ella se erguía un guerrero saurio de constitución muy fuerte, cuyo poderoso cuerpo aparecía marcado por antiguas cicatrices de estocadas y tajos de incontables batallas. El hombre lagarto llevaba una armadura hecha de huesos, y muchas de sus escamas habían sido pintadas con extraños glifos que causaban dolor a los ojos del hombre rata cuando los miraba. La cabeza del jefe saurio estaba encerrada dentro de un yelmo hecho con el cráneo de un reptil cornudo, y en las zarpas, llevaba una lanza asesina con punta de oro.

El hombre lagarto rugió algo en su propio idioma de siseos, y luego, comenzó a hacer ondular la cabeza de manera rápida y amenazadora. El carnosaurio que montaba bajó la enorme cabeza y se lanzó hacia delante. El jefe saurio dirigió la montura hacia Thanquol, sin desviar los amarillos ojos del aterrorizado vidente gris. Abriendo la boca para lanzar su propio rugido ensordecedor, el carnosaurio cargó, apartando a Destripahuesos a un lado con un cabezazo lateral.

El hecho de ver que veinte toneladas de muerte en forma de reptil se lanzaban hacia él, hizo que Thanquol recordara el fragmento de piedra de disformidad que se había metido en la boca. Las cosas-sapo gordas quedaron olvidadas cuando mordió la roca y la pulverizó con los colmillos. Frenéticamente, Thanquol tragó cada porción a medida que se deslizó sobre su lengua.

El poder vigorizante fue aumentando dentro de él, acelerándole el pulso, haciendo que sintiera las extremidades como si le hubieran vertido acero sobre los huesos. El encogido Thanquol se irguió y fulminó con una mirada desafiante al jefe saurio que arremetía contra él. ¿Qué era una criatura tan rosca comparada con el poder divino que en ese momento le recorría las venas a él? ¡Nada! ¡Menos que nada! ¡Con un simple gesto de una de sus zarpas haría volar al hombre lagarto y su babeante montura a través de la selva y de vuelta a Quetza! ¡Machacaría sus cadáveres hasta convertirlos en pasta, y luego molería esa pasta hasta que fuera un polvo tan fino que ni siquiera una hormiga pudiera comérselo! Luego, encontraría a aquella impertinente cosa-sapo, y le reventaría todas las verrugas del viscoso cuerpo antes de quemarle los ojos y…

Las embriagadoras visiones de lo que les haría a sus enemigos con el poder abrasador que recorría su cuerpo casi hicieron que Thanquol se olvidara de los reptiles que corrían atronadoramente por el sendero hacia él. Algo parecido al pánico hizo que diera un respingo al comprender que se encontraban a apenas unas pocas docenas de metros de distancia. Entonces, recordó quién era y qué poderes tenía bajo su control.

Con calma, el vidente gris Thanquol apuntó al carnosaurio y su jinete con el báculo. Unas pocas maldiciones bruscas, unos cuantos pensamientos concentrados, y envió una tormenta de rayo de disformidad a estrellarse contra los reptiles. Sonrió con salvaje expresión de triunfo, y luego sus ojos se desorbitaron con apreciativo horror al ver que el rayo de disformidad era canalizado al interior de los amuletos dorados que el jefe saurio llevaba remachados en las escamas. ¡Bestia y jinete atravesaron rugiendo la acometida mágica, tan inmutables como un pez en una inundación!

Gimoteando de puro terror, Thanquol volvió a zambullirse dentro del matorral. La lanza del jefe le pasó tan cerca que le desgarró un gran tozo de tela del ropón. Pero el impulso del carnosaurio era imparable. El inmenso monstruo continuó corriendo por el sendero. No fue hasta varias docenas de metros más adelante que el hombre lagarto pudo hacerlo dar media vuelta.

Para entonces, Thanquol volvía a estar en el sendero y conjuraba otro hechizo para destruir a su enemigo. Aún vigorizado por la piedra de disformidad, sostenía el báculo en alto mientras murmuraba invocaciones dirigidas a la Rata Cornuda. Cuando el carnosaurio giró para cargar otra vez contra él, Thanquol bajó el báculo con fuerza para estrellarlo contra el suelo. La tierra tembló y se sacudió cuando corrió por ella la malignidad de su magia. Se rajaron y cayeron árboles; salieron rodando rocas que se alejaron rebotando selva adentro. Se abrió una fisura zigzagueante que serpenteó por el sendero, directamente hacia el carnosaurio lanzado al galope.

Justo cuando la fisura bruja debía llegar a los pies del reptil, se detuvo. Y lo que fue aún más increíble, al continuar el monstruo avanzando pesadamente, el suelo se cerró ante él. Thanquol vio que los fetiches que el saurio llevaba clavados en el pecho relumbraban con energías mágicas. Aquellos amuletos hacían algo más que repeler simplemente su brujeria. ¡La anulaban de manera activa!

Thanquol sintió náuseas, y se le encogieron las partes mientras el carnosaurio cargaba hacia él por segunda vez. No podía apartar los ojos de los fríos globos oculares del jefe saurio. Era capaz de percibir el odio primordial y desapasionado que había en la mente del hombre lagarto, y sabía que aquel era un enemigo antiguo de toda su raza. No habría manera de hacer tratos con aquella bestia, ni soborno que pudiera ofrecerle para que le perdonara la vida. Incapaz de apartarse, Thanquol solo podía observar cómo la dorada lanza del jefe iba a gran velocidad hacia él para ensartarlo.

Antes de que la lanza llegara a su objetivo, el carnosaurio se alzó de manos y estuvo apunto de tirar al jinete. Interpuesta entre los reptiles y Thanquol había una gran figura negra. Destripahuesos levantó la cabeza para gruñirles a los saurios, y luego se lanzó hacia el carnosaurio.

Thanquol parpadeó de asombro al ver cómo las garras de Destripahuesos atravesaban las gruesas escamas del carnosaurio, abriendo un enorme y profundo tajo en el pecho del que colgaban aquellos diminutos brazos inútiles. El carnosaurio lo azotó con aquellos brazos, pero Destripahuesos atrapó uno con las mandíbulas, y, con un tirón lateral de la cabeza, lo arrancó de la articulación.

Enloquecido de dolor, el carnosaurio se apartó bruscamente de Destripahuesos. El jefe saurio cometió el error de intentar impedir su retirada. El gigantesco reptil se volvió y arqueó la espalda y el cuello, al mismo tiempo que se retorcía y giraba para intentar desarzonar al hombre lagarto que llevaba sobre el lomo, ya que su diminuto cerebro culpaba al jinete del dolor que sentía, ahora que había atraído su atención.

Rápidamente, Thanquol levantó el báculo con la esperanza de que funcionara lo que tenía en mente. Las protecciones tan potentes como las que llevaba el hombre lagarto, a menudo, requerían al menos un poco de concentración, por parte del portador. En ese momento, el jefe saurio centraba toda su atención en mantenerse sobre la silla.

Una luz verde salió de forma explosiva del báculo de Thanquol, atravesó el sendero y se estrelló de lleno contra el jefe saurio. A diferencia de la primera vez, los amuletos remachados en las escamas no absorbieron las energías. Esa vez, el mortífero estallido de energías mágicas se arremolinó y crepitó a su alrededor, ennegreciéndole las escamas y fundiendo los fetiches de oro que llevaba alojados en la piel. Las correas que lo sujetaban a la silla se rompieron al quemarlas el rayo, y el hombre lagarto fue desarzonado del lomo del furioso carnosaurio, y luego pisoteado por sus enormes patas.

El carnosaurio continuó con su locura ciega, lanzando dentelladas a la zona de su lomo que había quemado el fuego de Thanquol. El grandioso bruto no prestaba la más mínima atención a la rata ogro que daba un rodeo en torno a él. Destripahuesos observó y esperó, y escogió el momento en que el peso del reptil estaba desplazado hacia un lado para saltarle encima. La rata ogro se estrelló contra un flanco del carnosaurio que se encontraba en precario equilibrio, usando su propio peso para lanzarlo hasta el otro lado del sendero. Un macizo de bambú se hizo pedazos cuando la bestia se estrelló contra él, y las afiladas cañas rotas atravesaron el escamoso cuerpo, que se ensartó en ellas con su propio impulso.

Destripahuesos arañó el vientre del carnosaurio inmovilizado, y sus garras como espadas desgarraron las escamas blandas de la zona abdominal. El reptil se esforzaba por levantarse y librarse de las estacas de bambú, e intentaba morder a Destripahuesos. Se le había partido una para posterior en la caída, pero la otra demostró ser una amenaza mayor para la rata ogro, a quien le abrió un enorme tajo en un hombro. Esta reculó tras el ataque, fulminando con la mirada al reptil que se debatía.

Sin hacer caso de las órdenes de Thanquol para que dejara en paz a la bestia agonizante, Destripahuesos saltó encima del reptil y gateó por él de manera que pudiera sujetar la pata posterior del monstruo desde la cadera, bien lejos de las peligrosas garras. Gruñendo a causa del esfuerzo, la rata ogro rodeó con ambos brazos la extremidad agresora y comenzó a tirar de ella.

Thanquol dejó de gritarle a su guardaespaldas para que se olvidara del carnosaurio, y presenció el sangriento espectáculo hasta el final, con la muy seria esperanza de que Destripahuesos se quedaría mucho más tranquilo cuando acabara.

De hecho, el vidente gris estaba pensando que podría ser buena idea empezar a ser más amable con Destripahuesos. Tal vez hacerlo así resultara un poco menos peligroso.

* * *

Podía sentir que la selva los observaba. Al principio, Adalwolf atribuyó la sensación a su propia imaginación asustada, pero al continuar adentrándose en la vegetación con Hiltrude, supo que era algo más. Cada vello de su cuerpo se erizaba de aprensión. Era algo más que simple imaginación. Vio que también Hiltrude lo percibía, pero decidió no aumentar el miedo de ella comunicándose sus propias aprensiones.

La lucha con los lagartos soldado le había dejado una siniestra impresión. Heridos y solos en un territorio extraño, incluso los hombres lagarto más pequeños que habían servido en el templo de la Serpiente habrían sido un reto más que suficiente para ellos. Adalwolf sabía que habían tenido bastante suerte de sobrevivir a un encuentro con los guerreros saurios. Si querían vivir, era necesario que se mantuvieran alerta e intentaran no atraer la atención de los reptiles.

Aun antes de tener la extraña sensación de que los observaban, al mercenario no le parecía que fuese una perspectiva probable. La imagen del ejército de la criatura parecida a un sapo rodeando las ruinas de Quetza estaba demasiado fresca en su memoria. Una legión de poderosos lagartos guerreros había salido de la selva para formar un cerco en torno a la ciudad. Podría haber centenares, incluso millares de esos monstruos merodeando por la selva en busca de ellos, y todos estaban mucho más familiarizados que los humanos con el salvaje entorno tropical. Era solo cuestión de tiempo que los hombres lagarto los encontraran.

Su única esperanza era el goteo de sangre negra que seguían. Adalwolf ya estaba seguro de que el rastro solo podía pertenecer a Destripahuesos. Cualquier otro ser habría muerto de una hemorragia semejante, pero la rata ogro era demasiado estúpida y demasiado testaruda como para darse cuenta de ese hecho. Tal vez las artes brujas que les permitían a los moradores del subsuelo criar una bestia semejante le conferían a esta una vitalidad sobrehumana. Adalwolf lo ignoraba; solo sabía que la bestia vivía, y que mientras viviera les daría esperanza: un rastro que seguir que los llevaría hasta la ruta de escape que Thanquol tenía dispuesta para huir de aquel infierno verde.

Era horrible comprender que la única posibilidad de salvación que tenían estaba en las traicioneras garras de Thanquol. Adalwolf habría preferido confiarle su vida a uno de los merwyrms que guardaban las costas de Ulthuan, pero no tenían elección. O seguían a Thanquol con la esperanza de robarle o compartir con él el medio con que contaba para salir de Lustria, o ya podían sentarse a esperar que los hombres lagarto los atraparan.

Al menos, no había indicio alguno que sugiriera que Thanquol contaba con más ayuda que la de Destripahuesos. Cuando el rastro los había llevado hasta el campamento skaven, Adalwolf había temido lo peor. El aire había estado tan cargado del olor de los hombres rata que preveía que estaría esperándolos toda una muchedumbre de ellos. En cambio, habían hallado a una media docena de skavens hechos pedazos en una variedad de maneras que estaba seguro que solo podían deberse a Destripahuesos. Al parecer, Thanquol había tenido una muy definitiva riña con los secuaces que habían logrado escapar de Quetza.

Los dos humanos se habían detenido en el macabro claro durante el tiempo suficiente para recoger algunos suministros de las reservas de los moradores del subsuelo. Hiltrude se le había revuelto el estómago con solo pensar en transportar las provisiones de los hombres rata, y no quería pensar siquiera en la posibilidad de comérselas. Los alimentos más atractivos se parecían a las pulposas entrañas de escarabajos gigantes. El menú solo empeoraba a partir de ahí. Adalwolf había necesitado todas sus habilidades persuasivas para inducir ala cortesana a recoger la espantosa pitanza, asegurándole que solo comerían aquella inmundicia como último recurso.

Aún peor que la comida era el agua. Los hombres rata habían usado una variedad de vejigas de olor increiblemente repugnante para transportar su agua. Adalwolf intentó convencerse de que aquellas cosas abominables no habían sido confeccionadas cosiendo unos con otros los riñones de skavens muertos. Las vejigas daban al agua de su interior un hedor acre y un sabor aún más repugnante, pero el mercenario sabía por experiencia que unas pocas horas bajo el sol de Lustria les harían beber incluso aquella inmundicia y alabar a los dioses por proporcionársela.

Desde el campamento siguieron el rastro de Destripahuesos, que se adentraba más en la selva. Resultaba imposible estar seguro, después de las peculiaridades de la senda que habían seguido desde la playa, pero Adalwolf tuvo la impresión de que estaban viajando más o menos hacia el sur. Dio gracias por la facilidad con que la rata ogro había destrozado la vegetación a su paso, lo que hacía mucho más cómodo el avance de ellos. Aun así, tuvo la precaución de establecer una velocidad que tanto él como Hiltrude fueran capaces de mantener. Agotarse no les permitiría dar alcance a Thanquol.

En varias ocasiones, la senda abierta por Destripahuesos se cruzaba con otro sendero más amplio. Por el olor, Adalwolf se dio cuenta de que este último había sido abierto por un gran número de hombres rata; tal vez era el que había recorrido la expedición de Thanquol para llegar a Quetza. Pero, de ser así, ¿por qué el vidente gris no lo había seguido para huir? Si temiera que los estuvieran siguiendo, sin duda habría obligado a Destripahuesos a ser más cauteloso al abrir otra senda.

La única respuesta que se le ocurrió a Adalwolf fue que Thanquol estaba buscando algo que era lo bastante importante como para que no quisiera marcharse de Lustria sin llevárselo. Los frecuentes regresos al anterior sendero abierto por los hombres rata tal vez tenían por objeto reorientarse. El mercenario dio gracias por cualquier retraso que hiciera que el vidente gris evitara correr en línea recta adondequiera que se dirigiese. Cualquier cosa que lo obligara a retrasarse constituía una ventaja para los desesperados humanos que lo seguían.

Pasaron días antes de que vieran una señal más tangible de su presa, aparte de alguna huella de pie o alguna chuchería que Thanquol había decidido que era demasiado pesada como para continuar transportándola. Era un sombrío recordatorio de que igual que ellos seguían al hombre rata, otras cosas los seguían a ellos.

El cadáver del reptil gigante estaba tendido de través sobre el sendero, ensartado en las cañas de bambú que flanqueaban el camino por ambos lados. Adalwolf se estremeció al ver aquella cosa, al recordar al gigantesco carnosaurio con el que se habían tropezado hacía tanto tiempo. No cabía duda alguna de que la bestia estaba muerta, ya que le habían arrancado de la articulación una pata posterior. Ni siquiera el gran vigor de un carnosaurio era capaz de sobrevivir a una mutilación semejante.

A Adalwolf le sorprendió encontrar una silla de montar sujeta al lomo del reptil. Sonrió con amargura al reparar en los adornos de oro que colgaban de la guarnición de piel de serpiente. En aquel espantoso lugar había riquezas suficientes como para atragantar a todos los reyes del Viejo Mundo, y hasta el último gramo de ellas les resultaba tan inútil a ellos como un libro de Tarradash a un ogro.

A una cierta distancia del carnosaurio muerto encontraron el cadáver de un hombre lagarto, uno de la clase de los guerreros corpulentos. Su cuerpo estaba extrañamente quemado, y de él manaba un hedor sulfuroso.

—Parece que Thanquol ya no se muestra tan tímido con el uso de su magia —dijo Adalwolf.

Hiltrude se estremeció y le volvió la espalda al espeluznante cadáver, para luego cubrirse la cara con las manos.

—¡Es inútil! —sollozó—. ¡Esas cosas van a atraparnos!

Adalwolf la rodeó con un brazo para intentar aliviar la desesperación de la muchacha. Hizo una mueca de dolor cuando ella se apretó contra él y le rozó con un hombro el brazo roto, que llevaba atado contra el pecho.

—Tal vez les guste el sabor de las ratas más que el nuestro —dijo—. Hace días que no hemos visto ninguno. Tal vez se deba a que han estado incordiando a Thanquol en lugar de a nosotros.

—¡Pero ¿y si lo atrapan?! —gritó Hiltrude—. ¡Él es el único que podría saber cómo salir de aquí!

Adalwolf le acarició el enredado cabello.

—Una preocupación por vez —le dijo, y sus ojos se endurecieron cuando miró por encima del hombro de ella.

Con delicadeza, la empujó para apartarla del borde del sendero, haciéndola volverse para que no viera lo que había visto él.

El mercenario reprimió un estremecimiento cuando volvieron a avanzar, cojeando, por el sendero. No había sido la visión de los pequeños lagartos caníbales lo que tanto lo había trastornado, aunque había observado de primera mano sus espantosas capacidades. No, había sido el modo en que lo habían mirado, docenas de pares de ojos fijos, observándolo con aire embelesado. Era algo más que la manera en que un animal observaba a una presa. Aquella mirada le había causado una escalofriante sensación de propósito, de inteligencia.

Una vez más, Adalwolf pensó en el tremendo poder que había percibido que manaba de la criatura parecida a un sapo. Se preguntó qué estaría haciendo, y si habría usado algo de su magia para convertir a las alimañas de la selva en sus espías.

* * *

El señor Tlaco estaba sentado sobre su tarima, sin prestar atención al rítmico balanceo de su extraño carro. Prescindiendo de la magia antigua que desafiaba la gravedad y mantenía la tarima dorada flotando en el aire, el slann permitía que su guardia templaria la condujera a través de la selva. Los musculosos guerreros saurios doblaban la espalda bajo las largas barras de bronce sobre las que descansaba la tarima. Se movían con una coordinación sobrenatural, y cada saurio era como un espejo de su opuesto al avanzar por la selva primigenia.

El slann dedicó una fracción de su conciencia al entorno, y usó una porción de sus conocimientos de la Gran Matemática con el fin de hacer que los árboles se inclinaran para apartarse del camino de sus subordinados, drenar lagunas y rellenar cauces que de lo contrario interferirían con la marcha. Las bestias de la selva reculaban ante la llamada mental del sacerdote-mago, o bien acudían en multitudes que caminaban, reptaban o saltaban, para obedecer las órdenes del slann. Una legión innumerable se desplegó por la selva para mirar debajo de cada arbusto, escuchar los sonidos que salían de cada matorral, saborear el aire de cada sendero con lengua bifurcada. Todos buscaban al frágil sangre-tibia que quería encontrar el señor Tlaco, el cociente desconocido que debía ser cuantificado para explicar la ecuación.

Muchos eran los ojos del señor Tlaco, pero había límites para lo que podían lograr las ranas arborícolas y las serpientes del fango, por muchas que fueran. Podía confiarse en los reptiles que pululaban por la selva para encontrar al algoritmo decadente, pero no se podía depender de ellos para contenerlo.

Las manchas de la piel del slann cambiaron y se expandieron. El pálido ayudante eslizón que estaba acuclillado junto a él reaccionó levantándose, y el pliegue de piel de encima de la cabeza se abrió como la bandera de señales de un buque de guerra. El eslizón le siseó e hizo gestos al séquito del slann para transmitir las órdenes que había leído en las tonalidades cambiantes del sacerdote-mago.

Los hombres lagarto respondieron con siseos; un susurro ondulante que atravesó la selva como una fuerza primordial. Los pájaros huyeron de los árboles al envolverlos el sonido de los reptiles; los monos bajaron al suelo de la selva con precipitación, y las panteras se retiraron más hacia las profundidades de sus umbríos cubiles. Las sencillas bestias de la selva conocían ese sonido. Los señores de Lustria habían salido a cazar.

Como olas que rompen en una orilla rocosa, el séquito del señor Tlaco desapareció selva adentro, y se desplegó para registrar la espesura en busca del espécimen que necesitaba su señor. Al cabo de poco rato, solo quedaban el slann, su guardia templaria y unos cuantos ayudantes eslizones.

El sacerdote-mago hizo un leve gesto con una mano, y la pequeña compañía se puso en marcha una vez más. No había ni casualidades ni coincidencias para alguien que entendía la Gran Matemática, sino solo una cuestión de probabilidades mayores o menores. Que el cociente desconocido escapara de los cazadores del slann era una probabilidad menor. Sin embargo, no era una que el señor Tlaco estuviera dispuesto a pasar por alto.

Cualquier cosa que tuviera propósito podía ser predicha de acuerdo con las leyes de los Ancestrales. Un algoritmo decadente continuaba formando parte de una armonía, era un valor dentro de la Gran Matemática. El señor Tlaco sabía adónde iba el espécimen. Y sabía por qué y cómo.

El slann también sabía que el sangre-tibia nunca llegaría allí.

Hasta la última de las probabilidades estaba en contra de él.

* * *

Chorreando agua, Colmillo Chang saltó a la cubierta del María Negra y comenzó a retorcer los empapados jirones de su capa. Al asesino le rechinaron los colmillos con irritación.

Tenía que agradecer todas sus desgracias al vidente gris Thanquol. ¡A él, y a esa estúpidamente leal rata ogro que tenía! ¡Si hubiera sabido los problemas que iba a causar aquel bruto, lo habría degollado durante el viaje hasta allí! ¡Y también a esa despreciable rata-brujo, Shen Tsinge!

Colmillo Chang intentó calmarse. Había llegado al barco muy por delante de Thanquol. Era lo único que importaba. Necesitaría solo unas pocas horas para poner el barco a punto, y luego podría dejar atrás Lustria. Con un poco de suerte, las corrientes podrían llevar el barco hasta algún lugar que estuviera conectado con el imperio subterráneo. Sin embargo, aun en el caso de que no volviera a ver nunca otro skaven, al menos podría consolarse con la imagen de Thanquol pudriéndose en la selva.

Tal vez el vidente gris llegara hasta la playa. Colmillo Chang casi chilló de placer al imaginar la cara que pondría Thanquol cuando viera que su única esperanza de escapar se alejaba navegando y desaparecía al otro lado del horizonte… ¡sin él!

El asesino dio palmas y miró a su alrededor, preguntándose por dónde debería comenzar a preparar el barco para la navegación. Movió los bigotes con confusión al reparar en que la vela mayor ya estaba izada. De repente, se le ocurrió algo irritante en lo que no había pensado de verdad mientras nadaba frenéticamente para llegar al barco antes que Thanquol.

¿Quién se había llevado los botes de la playa? ¿Y quién los había sujetado en su sitio contra el casco del barco?

Colmillo Chang sacó los cuchillos de entre los pliegues de la capa, y se quedó mirando con suspicacia el entorno, que, de repente, se había vuelto siniestro. Oyó crujir un tablón en algún lugar situado por debajo de él, y luego otro, y otro más. Se le erizó todo el pelo del cuerpo cuando de la bodega del María Negra ascendió un hedor pútrido, a descomposición.

Aquel olor tenía algo que le resultaba incómodamente familiar.

Capítulo 16

DIECISÉIS

Huida de Lustria

Hiltrude sentía que el corazón le golpeaba las costillas como si estuviera intentando abrirse camino para salir de su cuerpo. Le parecía que tenía los pulmones en llamas y las piernas de plomo. Estaba segura de que cada paso que avanzaba sería el último, pero, de algún modo, el miedo la hacía continuar adelante.

Se había desvanecido cualquier esperanza de que los hombres lagarto hicieran caso omiso de ellos para matar a Thanquol. Hacía horas que oían a los reptiles correteando entre la maleza, siguiéndolos justo fuera de la vista. A veces, les llegaba de los árboles una especie de extraño gorjeo o de ladrido cargado de una siniestra sensación de propósito que a Hiltrude le ponían la carne de gallina. Sabía que aquellos sonidos no eran el ocioso parloteo de los monos ni los graznidos de los pájaros, sino las llamadas de los cazadores eslizones que seguían a su presa.

A veces, captaban un vislumbre de los acechadores de escamas azules moviéndose entre los árboles. Estos incidentes le parecían deliberados a Hiltrude, como si los hombres lagarto que los acechaban se dejaran ver para ahuyentarlos de un sendero en concreto. En su lamentable estado, agotados por la fiebre, cansados después de días de caminar en aquel calor sofocante, con el estómago revuelto a causa de la abominable comida de los hombres rata, los dos fugitivos evitaban cualquier reto que presentaran los eslizones, y giraban para intentar hallar otro camino a través de la selva.

Cualquier esperanza que hubieran tenido de seguir el rastro de Thanquol ya la habían perdido. Obligados por los hombres lagarto que los cercaban a abandonar el sendero del vidente gris, avanzaban casi al azar por la selva tropical. Hiltrude no podía deshacerse de la idea de que los hombres lagarto los estaban guiando hacia alguna parte, pastoreándolos como si fueran ganado hacia un punto determinado. Era un pensamiento que hacía que sufriera arcadas de horror, porque despertaba recuerdos de Xiuhcoatl en lo alto de la pirámide.

La fiebre de Adalwolf había empeorado, y sus movimientos estaban reducidos a un doloroso paso tambaleante. Cada vez se veía más necesitado de apoyarse en Hiltrude para no caer. La cortesana no estaba resentida por la debilidad de él, y solo esperaba hallar en su interior la fuerza necesaria para sacarlos a los dos de aquella penosa situación. Ese lado frío y práctico de su personalidad que tanto había gobernado su vida no era ya más que una vocecilla diminuta que la regañaba por no abandonar al hombre enfermo y probar suerte por su cuenta. Ella no escuchaba a esa parte fea de su alma. Adalwolf no la había abandonado. Aun en el caso de que no sintiera nada por él, ese solo hecho sería razón suficiente para quedarse a su lado.

Los gorjeos y los ladridos de los eslizones volvieron a ascender de los arbustos que los rodeaban. «No puede haber muchos de esos reptiles», pensó Hiltrude, ya que de otro modo las criaturas ya los habrían atacado y los habrían vencido. No sabía por qué no atacaban con flechas envenenadas y jabalinas, como habían hecho con los hombres rata, pero estaba segura de que en esa renuencia a atacar había un significado siniestro. Los hombres lagarto estaban conduciéndolos hacia alguna parte. Pero ¿hacia dónde?

No tardaron en conocer la respuesta. Empujados por los gorjeos de los eslizones a seguir adelante, los dos fugitivos continuaron por el sendero de caza que habían estado recorriendo, con toda la velocidad que les permitían sus maltrechos cuerpos. Hiltrude, superado ya su límite de resistencia, se desplomó cuando el sendero desembocó de repente en un claro herboso. En otros tiempos se había erguido allí un gigante de la selva, hasta que los elementos acabaron por derribarlo. Pilas de madera podrida mostraban dónde se había desplomado el árbol muerto, hacía mucho tiempo. En el centro del claro crecía ya un sucesor suyo de verdes hojas.

Adalwolf cayó al suelo junto a Hiltrude. Se desplomó sobre el brazo roto, y a través de sus dientes apretados escapó un grito de dolor. Hiltrude lo hizo rodar para tumbarlo de espaldas, con la intención de aliviar su sufrimiento.

Un chillido más potente resonó por el claro, un sonido a la vez magnífico y terrible. Era como el rugido del acero dentro de un alto horno, y el rechinar de un buque de guerra sobre un mar embravecido. El sonido palpitó dentro de los oídos de los humanos y estremeció sus cuerpos como si fuera una descarga eléctrica. Levantaron la cabeza, ambos sin prestar atención al brazo roto al concentrarse en la fuente del espantoso alarido.

Algo se movió entre las ramas del árbol solitario. No habían reparado antes en el reptil, por lo inmóvil que estaba, con las verdes escamas que lo recubrían camufladas entre las hojas de la copa. Ahora, sin embargo, la bestia se había alterado. Se desplazó por la rama sobre la que estaba, con una especie de grandes saltos reptantes. Dos patas rematadas por garras permitían que el reptil se agarrara al árbol, mientras el resto del cuerpo ascendía de una manera tambaleante, curvando el lomo. Al llegar al final de la rama, se sentó allí durante un momento para estudiar a los humanos con una expresión vidriosa y hambrienta en los ojos de un amarillo apagado.

El reptil permaneció echado sobre la rama durante un rato, amenazante como un escamoso buitre por encima de ellos. Luego, los pliegues de su arrugado cuerpo se desplegaron para formar grandes alas correosas. El reptil alado echó atrás la cabeza provista de pico, y su gorjeante chillido volvió a palpitar al atravesar la selva. Con rapidez, la bestia se lanzó desde la rama y descendió, con los ojos fijos en las presas que los eslizones habían conducido hasta él.

Cuando el terradón levantó el vuelo, Hiltrude reparó en un añadido de escamosa piel azul que tenía adherido a la espalda. ¡Solo cuando las escamas azules empezaron a moverse por su cuenta, se dio cuenta de que había un eslizón sujeto al lomo del monstruo alado, y que montaba el reptil volador como un hombre podría montar un caballo! El eslizón llevaba una larga lanza en las zarpas, y con un diestro movimiento del arma, hizo que el terradón descendiera aún a mayor velocidad hacia los dos fugitivos.

Hiltrude miró a su alrededor, en busca de la espada dorada que le había dado Schachter. Se puso de rodillas y se acercó más a Adalwolf, agitando la espada en un desesperado arco ante ambos, con la intención de establecer una barrera de hiriente metal entre ellos y el reptil volador.

Los frenéricos esfuerzos de la mujer hicieron que el terradón chillara de sorpresa y se alzara de manos para apartarse de la destellante hoja. Sin embargo, el jinete eslizón tenía más inteligencia que la bestia. Con un solo lanzazo le arrancó la espada de la mano a Hiltrude, y la hizo volar hasta el otro lado del claro.

El primer impulso de Hiltrude fue correr tras la espada, pero Adalwolf la sujetó por un tobillo antes de que pudiera moverse, y la derribó al suelo a tiempo para que el eslizón no la atravesara con la lanza. El mercenario se puso de pie, gritando, saltando y agitando los brazos por encima de la cabeza para intentar atraer la atención de los atacantes. Al ver que el terradón fijaba la mirada en él, atravesó el claro a la carrera con el objetivo de alejar de Hiltrude los reptiles.

El terradón chilló y se lanzó tras el mercenario. Hiltrude vio que el eslizón que llevaba sobre el lomo tiraba de la cresta ósea que el reptil tenía en la parte posterior de la cabeza, para hacer que vitara y se apartara de Adalwolf antes de que pudiera clavarle las garras. El terradón soltó una especie de graznido y gruñó con frustración; pero el eslizón no soltó la cresta hasta haberse asegurado de que volvía a tenerlo bajo su control.

Para entonces, Adalwolf había desenvainado su propia espada y se preparaba para el segundo ataque del terradón. Hiltrude observaba al hombre que temblaba a causa del esfuerzo, y sus brazos se sacudían como si tuviera malaria. El terradón se cernía sobre él, soltando sus espeluznantes graznidos y lanzando mordiscos con el pico provisto de colmillos al eslizón que llevaba sobre la espalda.

Finalmente, al terradón se le permitió abalanzarse hacia el humano una vez más. La lanza del eslizón volvió a avanzar y arrancó la espada de los dedos de Adalwolf con el mismo preciso movimiento experto de torsión con que había desarmado a Hiltrude de modo tan eficaz. La cortesana gritó, esperando ver al eslizón atravesar a Adalwolf con un segundo lanzazo, como casi había hecho con ella. En cambio, la cresta del cuello del eslizón se desplegó, e hizo girar la lanza en las manos para golpear a Adalwolf con el extremo tomo en lugar de hacerlo con la punta del arma.

Un horror frío recorrió el cuerpo de Hiltrude al comprender qué intención tenía el eslizón. ¡El hombre lagarto quería atrapar a Adalwolf vivo, usar su cabalgadura alada para transportarlo de vuelta al templo de la Serpiente y el altar!

El grito de Hiltrude no alteró para nada al eslizón en el momento de golpear a Adalwolf con la lanza, pero bastó para distraer al terradón lo suficiente como para que cambiara de postura e hiciera errar al hombre lagarto. En lugar de estrellarse contra la cabeza de Adalwolf y dejarlo sin sentido, el extremo romo de la lanza le pasó inofensivamente por encima de un hombro.

El instinto marcial templado en cientos de batallas hizo que Adalwolf atrapara el extremo de la lanza sin pensarlo. Arrancó el arma de un tirón de las manos del eslizón, al que estuvo a punto de hacer caer del lomo del terradón.

Confundido y enfurecido por el combate que se libraba a su alrededor, el terradón volvió a lanzarse hacia Adalwolf, con las garras desplegadas para matar. El mercenario manoteó torpemente con la lanza del eslizón para intentar darle la vuelta con su único brazo sano, y poder pinchar al reptil con la punta. El hombre alzó la mirada, y sus ojos se desorbitaron de horror al ver que el reptil estaba casi sobre él.

Hiltrude volvió a gritar para intentar atraer al terradón y apartarlo del indefenso Adalwolf. Esa segunda vez, el sonido no surtió efecto. Se apresuró a quitarse la mochila de provisiones de skaven que llevaba. La sujetó por las correas podridas, hizo rotar su cuerpo y se la arrojó al reptil alado.

Las provisiones se desparramaron por el lomo del terradón y lo cubrieron de repulsivos trozos de carne agusanada y fruta rancia. El reptil soltó un chillido de alarma y se elevó a gran altura. Sus coléricos ojos fueron de un lado a otro para estudiar el claro, y se entrecerraron al detenerse en Hiltrude. El terradón se precipitó en picado hacia la cortesana, lanzando su grito gorjeante.

Una vez más, el jinete eslizón tiró de la cresta de la montura, que casi carecía de cerebro. El terradón siseó una protesta, y le lanzó un mordisco a su dueño. El eslizón ya casi había hecho dar media vuelta a la bestia cuando, de repente, su cuerpo fue ensartado por detrás. La punta de su propia lanza le salió por el pecho. El eslizón soltó al terradón y manoteó inútilmente la herida mortal.

El peso del eslizón en el extremo de la lanza arrancó el arma de las manos de Adalwolf. El terradón volvió a ascender, y el eslizón sin vida cayó de su lomo y se estrelló contra la tierra. Adalwolf corrió a recuperar la lanza antes de que el monstruo alado pudiera volver a acometerlo. Sin embargo, no contó con la determinación de la bestia. En lugar de volverse contra él, el terradón se lanzó en línea recta hacia Hiltrude.

Esa vez no había ninguna inteligencia guía que pusiera freno a los instintos depredadores del terradón. El reptil descendió hacia Hiltrude como un rayo correoso. Las garras atravesaron su suave piel y se clavaron profundamente en su carne. Batiendo las alas mientras su grito gorjeante casi ahogaba los alaridos de Hiltrude, el terradón se llevó su presa hacia el cielo.

Adalwolf corrió tras el monstruo fugitivo, gritando y agitando los brazos, intentando cualquier cosa para hacer que se interesara otra vez por él. Pero el terradón no se dejó engañar para soltar la presa. El mercenario solo pudo observar desde el suelo, impotente, cómo el terradón se posaba en las ramas del árbol más alto de la linde del claro. Por desesperación le arrojó el arma cuando lo vio posarse, pero la lanza cayó al suelo mucho antes de alcanzar su objetivo. Desesperado, miró el árbol, pero sabía que no sería capaz de trepar por él con un brazo roto.

Para entonces, ya era demasiado tarde. Los alaridos habían cesado.

Desolado, Adalwolf se alejó del claro dando traspiés. Ya no le importaba adónde lo llevaran sus pasos, solo quería alejarse de los grotescos sonidos babosos que descendían del árbol donde el terradón devoraba a su presa.

* * *

El vidente gris Thanquol se asomó a mirar por entre las ramas de los mangles para estudiar el pantano. Frunció la cara cuando el acre hedor a estancado del lugar atacó sus sentidos. El primer instinto había sido evitar aquel lugar, dar un rodeo de tantas leguas como fuera necesario para no poner ni una pata en aquel legamoso terreno. Pero era un lujo que no podía permitirse. Colmillo Chang había seguido ese camino. La insistencia de Destripahuesos en que el rastro del asesino conducía hasta allí lo demostraba. La rata ogro no podía comunicarle cuánto tiempo hacía que el enemigo de Thanquol había estado allí, pero en realidad no importaba. Aún iba por delante del vidente gris, y esa gran ventaja le permitiría llegar al barco antes que Thanquol.

No cabía la opción de dar un rodeo en torno al pantano. No disponía del tiempo necesario para hacerlo. El segundo instinto de Thanquol fue meter el rabo entre las patas y atravesar corriendo el pantano a la máxima velocidad que le permitieran los pies. También eso lo descartó mediante un esfuerzo de control de sí mismo. No había manera de saber dónde estarían acechando los putrefactos zombis, esperando carne fresca que desgarrar con sus manos podridas. Los no muertos podrían estar esperando tumbados dentro del fango, u ocultos bajo la superficie cubierta por una capa de suciedad. No había manera de saberlo ni se podía diferenciar su olor del rancio hedor del propio pantano.

Thanquol entrecerró los ojos al contemplar el fuerte en proceso de desmoronamiento que los piratas humanos habían construido hacía mucho tiempo. No había señal ninguna de actividad en él, pero la vez anterior tampoco la había habido, no hasta que los cadáveres ulcerados habían salido de las ruinas con andares espasmódicos para atacarlos.

Al vidente gris le rechinaron los colmillos y se tironeó de los bigotes. La precaución era buena cosa, pero no iba a servirle para nada si Colmillo Chang se hacía a la mar con el barco.

Thanquol se armó de coraje y se dejó caer de las ramas del mangle al que se había subido para ver mejor el entorno. Corrió hasta Destripahuesos, golpeó a la rata ogro en un flanco con el báculo y señaló el pantano con una zarpa.

—¡Ve rápido! —gruñó—. ¡Primero guía, yo te seguiré!

La rata ogro frunció la cara con desagrado cuando se volvió y se llenó los pulmones del olor a estancado del pantano. Durante un inquietante momento, Thanquol pensó que Destripahuesos iba a desobedecer sus órdenes. Luego, dentro del cuerpo de la enorme bestia se produjo un atronar sordo cuando fue estremecido por un suspiro. Con aire de resignación, Destripahuesos saltó al lodo.

Thanquol aguardó unos momentos para ver si del barro se levantaba algo para atacar a su guardaespaldas, y después, se apresuró a correr tras él. Miró el agua sucia que se extendía a ambos lados del banco de arena, y lo trastornó ver los fríos ojos de los cocodrilos observándolo con una mirada de depredador. Tras manotear con torpeza, abrió con un pulgar el cierre de la pequeña cajita hecha con un cráneo de rata donde guardaba el polvo de piedra de disformidad. Inhaló una buena pizca y sintió que lo recorría un estremecimiento de calor y vigor. El polvo no hizo que los cocodrilos le gustaran más, pero al menos a su mente le resultaba más difícil concentrarse en ellos porque por su cerebro pasaba una marea de emociones contradictorias.

Por supuesto, ni siquiera el polvo de piedra de disformidad bastaba para hacer que Thanquol se olvidara de los zombis. Con cada paso que daba hacia la torre, esperaba ver a los no muertos levantarse del lodo. Su primer encuentro con aquellas cosas había sido bastante malo.

Pero, por otro lado, tampoco tenía cerca a Colmillo Chang intentando dárselo de comer a aquellas cosas. Thanquol podía alegrarse de eso. ¡O al menos lo habría hecho si la ausencia del asesino no hubiera significado que, probablemente, estaba a bordo del barco, preparándolo para hacerse a la mar y dejar al vidente gris varado en aquel perdido mundo de lagartos y serpientes!

—¡Rápido-veloz! —gruñó Thanquol, golpeándole la espalda a Destripahuesos para hacer que el bruto acelerara.

* * *

Los extraños gorjeos y sonidos parecidos a ladridos de los hombres lagarto volvieron a rodear a Adalwolf después de que huyera del claro. Esas llamadas habían adquirido una calidad frenética. Tal vez los eslizones estaban preguntándose unos a otros qué debían hacer, habida cuenta de que había matado al jefe y de que el monstruo volador solo estaba interesado en llenarse la barriga.

El mercenario pensó en sentarse sin más y esperar a que los eslizones fueran a buscarlo, pero no creía que lo hicieran. Eran vigilantes enviados para observarlo, para dirigirlo hacia sus señores. Y aunque los reptiles le plantaran cara y lucharan, lo vencerían al cabo de poco rato. Ahora no pensaba en escapar. La idea había muerto con Hiltrude. Lo único que ahora lo impelía a continuar era la esperanza de poder vengarla. Haría sufrir a los hombres lagarto. Matar a las criaturas inferiores no perjudicaría en gran manera a los reptiles, pero si podía encontrar a la criatura parecida a un sapo…

Adalwolf hizo caso omiso del sentido común que le decía que era una locura pensar que él podría matar a la criatura parecida a un sapo. Si hasta un hombre que supiera de brujería menos que un barrendero podía percibir el aura de magia que rodeaba al anfibio, con toda seguridad este sería capaz de usar esa magia para protegerse. Pero él ya se encontraba muy lejos de la razón. Eso era algo que lo mantenía en marcha.

No pensaba que sería un problema encontrar a la criatura como un sapo. Adalwolf había reparado en que los hombres lagarto parecían reacios a matarlo. Incluso el jefe eslizón que montaba el terradón había hecho todo lo posible por evitar que su bestia hiciera daño al mercenario. Los reptiles lo querían vivo, para llevarlo a alguna parte. Estaba seguro de que, cualquiera que fuese ese lugar, la criatura parecida a un sapo estaría presente.

Pero no sería buena cosa caer en poder de los hombres lagarto. Tenía que permanecer fuera de sus zarpas para obligar a la criatura como un sapo a ir hacia él, a encontrarse con él en los términos de Adalwolf y en el terreno que él escogiera. Esa era ya su única esperanza; la única esperanza que tenía de poder vengarse.

Los sonidos de violentos movimientos entre la maleza que tenía por delante anunciaron un nuevo intento de capturarlo por parte de los eslizones. Adalwolf saltó para ponerse a cubierto detrás de un tronco caído, justo cuando un reptil acorazado del tamaño de un león salió disparado del lugar en que había permanecido enterrado en el suelo. El monstruo cavador era de color marrón apagado, con el cuerpo cargado de grandes púas como espinas que lo cubrían desde la punta del hocico hasta el extremo de la cola en forma de garrote. El reptil le siseó amenazadoramente mientras se sacudía la tierra del lomo.

Sin embargo, antes de que el razordón pudiera lanzarse hacia el hombre, un eslizón que llegó corriendo lo rodeó por un lado y lo pinchó con una lanza corta. La furia del reptil más grande disminuyó, y se quedó mirando a Adalwolf sin más, contento con cortarle el paso.

Entonces se levantó el suelo por detrás del mercenario, y emergió de él un segundo razordón que le cortó la retirada. Al igual que el primero, este también tenía un séquito de cuidadores eslizones. Pinchando al reptil acorazado con sus lanzas, los eslizones hicieron avanzar a su monstruo hacia Adalwolf con la intención de atrapar al hombre entre las bestias.

Al mismo tiempo que les gritaba un desafío, Adalwolf lanzó una vejiga llena de agua inmunda a la cara de la bestia que tenía detrás. La criatura quedó cegada por un instante, mientras su cuerpo cubierto de púas subía y bajaba convulsivamente al disparar pinchos en todas las direcciones. Los eslizones se echaron al suelo cuan largos eran para evitar los mortíferos proyectiles.

Adalwolf, que ya se había dado la vuelta para encararse con el otro razordón, no vio la inesperada reacción del que tenía detrás cuando el agua le entró en los ojos. Desconocedor de las criaturas de Lustria, la primera noticia que tuvo de la capacidad del razordón para lanzar pinchos llegó cuando seis de ellos se le clavaron en la espalda.

Gritando de dolor, Adalwolf necesitó hasta la última pizca de su fuerza de voluntad para permanecer de pie. Se llevó las manos a la espalda, intentando frenéticamente arrancarse los pinchos del cuerpo. Le palpitaba la piel donde lo habían herido, y sentía un calor doloroso, como si hubiera apoyado la espalda contra una estufa caliente.

Un eslizón corrió hacia él con un garrote, pero Adalwolf le dio una patada en el abdomen y lo derribó al suelo. El mercenario vio más hombres lagarto que emergían de la selva y lo rodeaban por todas partes. Uno de los cuidadores del razordón hizo que la bestia disparara una salva de pinchos contra el suelo, cerca de Adalwolf. El significado quedó claro. Debía quedarse donde estaba; Adalwolf fulminó al eslizón con la mirada y escupió sobre la pequeña línea de pinchos. Apretó los dientes y se lanzó fuera del sendero, estrellándose contra la maleza a través de la cual se abrió camino. Su cara fue azotada por enredaderas, y su piel sufrió los cortes de las espinas, pero no cejó. Si los hombres lagarto lo querían, tendrían que trabajar para conseguirlo.

* * *

Después de trepar por el casco del María Negra, el vidente gris Thanquol se dejó caer en la cubierta. El corazón le golpeaba el pecho como un tambor, electrificado por el terror que había hecho presa en él durante el frenético recorrido a nado desde la playa. Con cada brazada había revivido el espantoso horror del desembarco en Lustria; había vuelto a percibir el olor de la sangre de los skavens en el agua durante el festín de los tiburones, sabedor de que en cualquier momento él podría ser el siguiente que cayera en sus fauces.

Thanquol maldijo a Colmillo Chang mientras se sacudía el agua de mar del pelaje chorreante. Era muy propio de aquel escurridizo asesino eso de llevarse todos los botes de vuelta al barco, y obligar a Thanquol y Destripahuesos a hacer el peligroso recorrido a nado si querían llegar a tiempo al María Negra. El vidente gris había estado esperando que en cualquier momento un tiburón lo arrastrara bajo la superficie; que todos sus espléndidos planes y ambiciones acabaran en la barriga de un pez hambriento.

Pero el favor de la Rata Cornuda aún no lo había abandonado. ¡Su dios no toleraría que el más brillante genio de todo el pueblo skaven muriera de un modo tan absurdo! Thanquol no había visto ni un solo tiburón, ni siquiera una sugerencia de aleta dorsal hendiendo las olas. Incluso Destripahuesos, de cuyo cuerpo maltrecho aún goteaba sangre, pudo acabar el viaje sin problemas. El vidente gris había buscado con gran atención el más leve rastro de tiburones cuando había enviado a la rata ogro a meterse en el agua a modo de prueba.

Tal vez los tiburones estaban todos durmiendo, digiriendo el festín de carne de skaven que se habían dado al atracar el María Negra. Era igual que el regreso al pantano por parte de Thanquol. No había habido ni siquiera un leve rastro de zombis por las proximidades. ¡Resultaba evidente que la Rata Cornuda estaba otorgándole su protección al vidente gris, metiendo el miedo en el corazón de sus cobardes enemigos para hacer que se encogieran dentro de sus agujeros hasta que él hubiese pasado!

Thanquol se recogió los pliegues del ropón y retorció la empapada tela, de la que cayó un torrente. Detestaba el hedor a salitre del mar, pero al menos era mejor que el pegajoso calor húmedo de la selva. Y era un olor que le decía que se marchaba a casa, así que no podía despreciarlo del todo. Dentro de poco estaría navegando de vuelta a la civilización, para recorrer las calles de Plagaskaven, una vez más, con pasos majestuosos. ¡Regresaría triunfante, para presentarse, victorioso, ante el señor de la noche, y relatar con humildad la espléndida destrucción que había hecho caer sobre Xiuhcoatl y el templo de la Serpiente! ¡El clan Eshin estaría en deuda con él, y Thanquol usaría bien sus favores! Enviaría a sus espías y asesinos a ocuparse de los numerosos enemigos que tenía. Morirían los que no pudiera obligar a someterse mediante amenazas, y sus muertes harían temblar a toda la raza skaven. Tisqueek y todos los otros señores de la videncia aprenderían cuál era su sitio, y entonces sería el momento de volver su atención hacia aquel estúpido e incompetente señor de la videncia Kritislik. Con la fuerza del clan Eshin bajo su mando, Thanquol organizaría un accidente para el decrépito señor de la videncia, y entonces habría un olor nuevo en la Torre Partida: ¡el olor del señor de la videncia Thanquol!

Los pensamientos de venganza le recordaron a Thanquol algo que había dejado sin acabar. Dio una palmada y se frotó las garras con entusiasmo. Había sido muy amable por parte de Colmillo Chang dedicar tanto tiempo a llevar todos los botes de vuelta al barco. De no haberse retrasado haciendo eso, tal vez el idiota habría logrado llevar a buen fin su plan de dejar a Thanquol varado en Lustria. ¡Pero, por supuesto, el necio se había enfrentado con una fuerza del destino cuando había puesto a trabajar su lastimoso cerebro contra el genio de Thanquol!

—¡Colmillo Chang! —gritó Thanquol—. ¡Ya puedes salir, olfateador de boñigas, lamedor de excrementos! ¡No te haré daño!

Mientras hablaba, Thanquol se metió un trozo de piedra de disformidad dentro de un abazón. Pensó que comenzaría por quemar una de las piernas del asesino con un rayo de disformidad. Luego, vería adónde lo llevaba el humor a partir de ahí.

A Thanquol solo le respondieron los crujidos del casco del barco y el sonido de las olas que morían en la orilla. El vidente gris agitó la cola con fastidio. No le gustaba la idea de hacerse a la mar con un asesino oculto en alguna parte de la nave. Casi deseó que Shiwan Acecharrastro hubiera dejado guardias para evitar que cobardes como Colmillo Chang se escabulleran de vuelta a bordo. Por otro lado, tenía que conceder, a regañadientes, que Shiwan tenía algo de razón cuando decidió que cualquier skaven que se quedara en el barco se sentiría tentado de regresar al imperio subterráneo en cuanto sus jefes desaparecieran de la vista.

—¡Colmillo Chang, acobardado masticador de crías! ¡Tu madre era un ratón macho y tu padre un murciélago asmático! —gruñó Thanquol, gritando de tal modo que su voz llegara hasta el alcázar y los camarotes de abajo.

Recorrió con mirada colérica el barco que lo rodeaba, intentando no dar un brinco cada vez que se movía la sombra de una vela. ¡El asesino podría estar en cualquier parte, esperando para clavarle un cuchillo entre las costillas!

Enseñando los colmillos, Thanquol se volvió contra Destripahuesos y lo golpeó con el báculo.

—¡Carne-idiota! —le siseó a su guardaespaldas—. ¡Encuentra trae a Colmillo Chang!

Destripahuesos se quedó mirando estúpidamente a Thanquol. La rata ogro no se movió, sino que se limitó a volver la cabeza y mirar en línea recta hacia lo alto de la arboladura del barco.

Thanquol se encogió, esperando que un feroz asesino cayera sobre él, con los ojos relumbrando de intenciones mortíferas, armado con dagas de las que goteaban veneno. Corrió a refugiarse detrás de Destripahuesos, con la esperanza de que Colmillo Chang, tal vez, se encontrara demasiado ocupado luchando contra la rata ogro como para matarlo a él.

Cuando respiró unas cuantas veces sin que se le clavara un cuchillo en el cuerpo, Thanquol sintió curiosidad. Se asomó con cautela desde detrás de la mole de Destripahuesos, y su mirada siguió con cuidado la dirección hacia la que miraban los ojos de la rata ogro.

Flameando en lo alto del palo mayor había algo que no estaba allí antes. Se trataba de un cuadrado de tela negra donde se veía la espeluznante imagen de una calavera suspendida sobre dos espadas cruzadas. Tardó un momento en recordar la bandera que habían izado los piratas a quienes les habían arrebatado el barco. Esa era similar a la bandera cuya cuerda habían cortado los skavens para bajarla y arrojarla al mar, pero cuanto más tiempo pasaba Thanquol mirándola, más reparaba en que presentaba inquietantes diferencias con respecto a la bandera que recordaba. El campo negro no era de tela lisa, sino que era peludo, confeccionado con la piel sin curtir de algún animal. Las armas no eran coloridos trozos de tela cosidos a la bandera, sino que se trataba de cuchillos de verdad atados contra el fondo peludo. Y la calavera tampoco estaba cosida, sino que era un cráneo de verdad sujeto al centro de la bandera. Y no se trataba de un cráneo humano: ¡era el cráneo alargado y fino de un skaven!

Destripahuesos había encontrado a Colmillo Chang.

Thanquol contempló la truculenta bandera pirata durante un momento, recorrido por una mezcla de júbilo y horror. El asesino estaba muerto; no había necesidad de temer que anduviera merodeando por las negras entrañas del barco, en espera de una oportunidad para asesinar a Thanquol. Eso era motivo de celebración. Por desgracia, quedaba la inquietante pregunta de qué había matado a Colmillo Chang.

La nariz del vidente gris se contrajo cuando un olor a podrido ascendió de la bodega del barco. Sus agudos oídos oyeron una especie de desmañado arrastrar de pies debajo de él. Un escalofrío gélido recorrió las piernas de Thanquol al segregar el almizcle del miedo. Conocía aquel olor y podía adivinar qué clase de pies hacían aquellos ruidos.

Al volverse, el vidente gris vio una forma esquelética que salía con movimientos torpes por el hueco de la puerta que había en la cara del alcázar. El zombi le dedicó una sonrisa descarnada; iba armado con un chafarote que sujetaba en un puño huesudo. El ojo del pirata zombi brillaba con un hambre vacua, el mismo despiadado odio hacia todos los seres vivos que había mostrado cuando había salido del fuerte del pantano.

Entonces, Thanquol entendió por qué no lo habían atacado en el pantano. Tras la huida de los skavens, los zombis habían seguido su rastro de vuelta hasta la playa. En vida habían sido piratas, en la muerte habían sido abandonados en las fétidas selvas de Lustria; al menos, hasta que los skavens les habían llevado un barco nuevo.

* * *

Adalwolf se encontraba de pie sobre un pequeño montículo herboso. Ya era todo un esfuerzo permanecer de pie, y continuar huyendo de los hombres lagarto era algo que casi le provocaba lágrimas de risa con solo pensarlo. Tenía hinchada la espalda donde lo habían herido los pinchos del razordón, ya que el veneno que había dentro de las heridas atraía a todos los insectos de la selva. Por el contrario, el brazo roto lo tenía por completo entumecido, transformado en un gélido peso muerto contra su pecho. Más que el dolor físico, lo paralizaba la fatiga del alma. Ya no tenía un propósito. No habría un ajuste de cuentas con la criatura parecida a un sapo; no vengaría a Hiltrude.

Los eslizones lo rodeaban ya por todas partes. A dondequiera que mirara veía sus escamosos cuerpos azules, con pequeñas flechas puestas en sus arcos cortos, devolviéndole la mirada con sus ojos fijos. Aunque contara con la fuerza necesaria para continuar, no había escapatoria de aquel lugar.

Cuando vio que los árboles comenzaban a cambiar, al principio pensó que la fiebre estaba jugándole una mala pasada. Era como si una fuerza omnipotente estuviera plegando la selva, dividiéndola como un jugador que mezcla las cartas. La selva giraba a su alrededor, agitándose y ondulando como un mar tormentoso. Los eslizones se desvanecieron; los árboles se desvanecieron, al igual que los matorrales y cortaderas. En un abrir y cerrar de ojos, cambió todo lo que tenía a su alrededor, y solo el herboso montículo que tenía bajo los pies permaneció inmutable. Fue como un ancla de realidad que dio estabilidad a su mente tambaleante mientras intentaba aceptar el imposible que acababa de presenciar.

Diethelm había hablado de las extrañas cualidades de la senda que habían seguido al atravesar la selva. En ese momento, Adalwolf supo que el sacerdote había estado en lo cierto. Se sintió muy pequeño al pensar en el tipo de poder que tenía que poseer incluso el más poderoso de los hechiceros para plegar de esa manera el espacio y el tiempo.

El nuevo entorno era una franja de arena a lo largo de la orilla del mar. El olor a salitre se impuso al hedor de la selva, e incluso la dura luz del sol parecía un poco más limpia al no filtrarla las hojas de los árboles selváticos.

Una amarga alegría inundó el corazón de Adalwolf al ver una mota que se mecía, anclada a bastante distancia de la playa. Era un barco; no podía equivocarse. Casi gritó ante aquella visión, la esperanza que había anhelado encontrar. Pero ya era demasiado tarde para eso. Nunca saldria de aquel lugar. Sus huesos yacerían en la selva con los de Hiltrude, olvidados por el mundo.

Adalwolf se volvió de cara a la muralla verde de la selva, y por primera vez, se dio cuenta de que no estaba solo. Una falange de guerreros saurios, aún más grandes que aquellos contra los que habían luchado en la selva, lo observaban con el mismo desapasionado interés que los eslizones que había dejado atrás.

Pero les dedicó solo una escasa atención a los temibles hombres lagarto. El interés de Adalwolf se vio cautivado casi al instante por el hinchado ser parecido a una rana que se encontraba echado sobre una tarima dorada en medio de los guerreros saurios. Los ojos del slann eran límpidos charcos de color ámbar que estudiaban al mercenario.

Adalwolf aflojó la mano con que sujetaba la espada. A esa escasa distancia del sacerdote-mago, ni siquiera su loca sed de venganza podía lograr que hiciera caso omiso del aura de poder del anfibio. Un ratón tendría más probabilidades en un enfrentamiento contra un dragón que él si luchaba contra un ser semejante.

Los ojos del slann se entrecerraron con interés cuando Adalwolf bajó el arma. Una voz que no era ni dura ni tranquilizadora resonó dentro de su cerebro. Prometía socorro. Sus heridas serían atendidas, sus males sanados, la fiebre expulsada de su cuerpo, el veneno drenado de sus venas. Lo único que él tenía que hacer era someterse, aceptar su papel dentro de la Gran Matemática. No había necesidad de que su suma fuera negada de modo permanente.

Adalwolf sacudió la cabeza para intentar expulsar la voz de su interior. Fulminó con la mirada al hinchado slann. Estaba ofreciéndole vida, pero eso era algo que él ya no quería.

* * *

El señor Tlaco le devolvió la mirada al cociente desconocido. El sangre-tibia poseía algún tipo de inteligencia, pero no tenía el más leve concepto de la Gran Matemática. Lo que quería y lo que no quería no tenía nada que ver con las armonías de los Ancestrales. El sacerdote-mago cambió las manchas de su piel. El eslizón que estaba sobre la tarima, junto al slann, interpretó con rapidez los cambios cutáneos. Luego, levantó la cabeza y le habló con gorjeos y siseos a la guardia templaria del señor Tlaco.

Casi como si fueran una sola entidad, los miembros de la guardia dejaron caer las espadas y sacaron pesados garrotes de los cinturones de piel de serpiente. Se alejaron a grandes zancadas de la tarima del señor Tlaco, para marchar hacia el herboso montículo y la enferma criatura que se encontraba encima.

* * *

El puño de Adalwolf se cerró con más fuerza en torno a la empuñadura de la espada que tenía en la mano, al ver que los hombres lagarto marchaban hacia él. Sabía que no podía abrigar más esperanza de luchar contra ellos que de luchar contra su señor. Lo doblegarían a golpes, y se lo llevarían a rastras con el fin de que sirviera al propósito para el que lo necesitaba el slann. No había ni la más remota posibilidad de victoria para él.

Pero aún había una posibilidad de estafar a los enemigos y negarles el triunfo.

* * *

De hecho, el señor Tlaco se inclinó hacia delante, y las manchas de la piel se extendieron mucho al recorrer el cuerpo del slann algo parecido al asombro. Antes de que su ordenada mente pudiera entender la absoluta locura del sangre-tibia, ya era demasiado tarde para detenerlo. Adalwolf apoyó el filo serrado de la espada contra su propio cuello y con un salvaje tirón se abrió la arteria carótida.

El humano agonizante cayó del montículo y bajó rodando hasta detenerse contra los pies de los guardias templarios. Los hombres lagarto se arrodillaron junto al cuerpo, y se volvieron a mirar al señor Tlaco para saber qué debían hacer. El sacerdote-mago se dejó caer en su asiento. Sabía demasiado poco de la anatomía de los algoritmos decadentes como para reparar el daño causado por Adalwolf. Si hubiera dispuesto de un poco de tiempo, podría haber conferenciado telepáticamente con otro slann que había contemplado la biología de los organismos de fase inferior. Para cuando acabara, sin embargo, el humano llevaría mucho tiempo muerto.

Incapaz de entender la autonegación de este cociente desconocido, el señor Tlaco ordenó a los guardias templarios que recogieran el cuerpo. Era improbable que la disección diera los resultados que necesitaba el slann para explicar la decisión tomada por Adalwolf: la de matar a Xiuhcoatl en lugar de a Thanquol. Sin embargo, el sacerdote-mago sería minucioso en el experimento. La condena o vindicación del culto de Sotek podría hallarse dentro de los resultados del señor Tlaco.

* * *

El vidente gris Thanquol trepó a toda velocidad a la arboladura del María Negra con el cerebro palpitándole de terror. El capitán pirata lo miró con su cara putrefacta, con gusanos cayendo de las comisuras de su boca y asomando por los tajos de la frente. El zombi señaló al vidente gris con una garra descarnada, y la tripulación de no muertos comenzó a salir arrastrando los pies de la sombra del alcázar.

—¡Destripahuesos! —le chilló Thanquol a su guardaespaldas, desde lo alto—. ¡Mata-asesina! ¡Mata-asesina!

La rata ogro avanzó pesadamente hacia el grupo de piratas no muertos, gruñéndoles. Al barrer el aire con una de sus descomunales zarpas, desgarró a un zombi por la mitad a la altura de la cintura, y lanzó el torso contra la barandilla del barco. El segundo barrido de sus zarpas abrió a otro zombi desde la entrepierna al mentón, y las putrefactas entrañas que cayeron de la espantosa herida se derramaron por la cubierta. La rata ogro acometió a un tercer pirata, al que le arrancó limpiamente ambos brazos de la articulación, y la derribó sobre la cubierta.

Un brillo entusiasmado asomó a los ojos de Thanquol, que permanecía aferrado a la arboladura. ¡Aquellas cosas no eran enemigos dignos de Destripahuesos! ¡La rata ogro acabaría rápidamente con los putrefactos humanos, y esa vez los malditos piratas se quedarían muertos! ¡No había manera de que una manada de cadáveres tambaleantes pudiera equiparar la fuerza y rapidez de una rata ogro entrenada por el clan Eshin!

Pero a la vez que comenzaban a mejorar sus ánimos, la cola de Thanquol se estremecía de miedo. ¡Los zombis a los que Destripahuesos había atacado continuaban moviéndose! El torso sin piernas se arrastraba por la cubierta hacia la rata ogro, el segundo zombi continuaba dando traspiés con las entrañas arrastrando tras de sí, el cadáver sin brazos se encogía y estiraba para reptar como un espantoso gusano. Más zombis salieron del camarote del capitán arrastrando los pies para obedecer en silencio la orden que les daba el capitán con la garra extendida. La cubierta misma crujía y rechinaba porque los zombis que estaban en la bodega aporreaban los tablones, intentando abrirse paso hacia arriba con las garras para salir y unirse al ataque.

Destripahuesos rugió y se adentró más en la siempre creciente horda. Fueron aplastadas cabezas hasta ser transformadas en pasta por sus puños, sus garras partieron cuerpos en dos, se rompieron huesos entre sus colmillos, y los zombis continuaban llegando, implacables y despiadados. Le abrían tajos a la rata ogro con espadas corroídas, le asestaban golpes con hachas podridas, y lo pinchaban con herrumbrosas lanzas. Destripahuesos podía esquivar con facilidad los torpes ataques, pero no lograba evitarlos todos. Poco a poco, los piratas estaban abrumando al gigantesco bruto.

Un ruido de madera tajada anunció el éxito de los zombis de la bodega que habían logrado abrirse paso a través de la cubierta. Con movimientos rígidos, las criaturas se izaron a través de los agujeros irregulares que habían abierto, sin hacer caso de las astillas de madera que se clavaban en su carne al emerger. A pesar de sus desmañados movimientos, Thanquol quedó impresionado por la rapidez con que una muchedumbre considerable de zombis salió de la bodega para rodear a su guardaespaldas.

Al vidente gris le rechinaron los colmillos. Había esperado dejar que Destripahuesos se las apañara con los no muertos, por si acaso alguna de esas cosas decidía volver y perseguir a su destructor. El ejemplo de Vorghun de Praag estaba un poco demasiado fresco en la memoria de Thanquol como para que se sintiera con ganas de poner a prueba su suerte contra los muertos vivientes. Un solo cadáver reanimado y hambriento de almas era suficiente para provocarle pesadillas.

Sin embargo, en ese momento, vio que no tenía elección. Podía ayudar a Destripahuesos a luchar contra los zombis, o podía dejar que los piratas vencieran a su guardaespaldas. Una vez que sucediera eso último, sabía que el siguiente objetivo sería él mismo. Por un breve instante, pasó por la cabeza de Thanquol la idea de nadar de regreso a la orilla, pero la descartó rápidamente con un estremecimiento. Prefería jugársela con fantasmas y espectros.

Tras extraer con la lengua el fragmento de piedra de disformidad que llevaba dentro del abazón, el vidente gris Thanquol mordió el pequeño trozo de roca y sintió sus energías mágicas recorriéndole las venas. Sus ojos proyectaron una luz verde cuando la embriagadora descarga de poder rugió dentro de su cerebro. Rio por lo bajo de sus propios miedos de apenas un momento antes. ¡¿Qué tenía él que temer de unos fantasmas?! ¡Si alguna de esas cosas se atrevía a intentar perseguirlo, haría estallar su alma para devolverla a Nagashel Inmundo, y reduciría sus huesos a polvo!

Thanquol bajó una mirada fulminante hacia el capitán pirata. Sujeto a la arboladura con una zarpa, extendió la otra y señaló al zombi. Un chillón encantamiento cargado de gruñidos desgarró el aire. ¡Se produjo un estallido de luz en torno a la mano de Thanquol, y el capitán pirata quedó envuelto en llamas! Thanquol soltó chilliditos malvados cuando vio que el zombi daba traspiés de un lado a otro, convertido en una antorcha ambulante. El chafarote cayó sobre la cubierta cuando el brazo que lo sujetaba desapareció, consumido por las llamas, y el resto de los despojos del zombi se desplomaron sobre la cubierta poco después.

Riendo con socarrón regocijo, Thanquol desplazó la atención hacia la tripulación dos veces muerta del capitán. Señalando con la garra a otro zombi, el vidente gris hizo que también este quedara envuelto en fuego verde. La criatura se tambaleó y se fue contra uno de sus compañeros, momento en que las llamas de su cuerpo quemaron también al otro zombi. Con el cerebro convertido en un torbellino a causa de la descarga de poder embriagador, Thanquol se puso a lanzar hechizos hacia los no muertos, desde la arboladura.

Al ser reducidas sus filas por la magia de Thanquol, los zombis perdieron la ventaja numérica contra Destripahuesos. La rata ogro se rehizo y saltó de vuelta al combate con renovado vigor. Una vez más, los desgarrados y destrozados restos de los no muertos fueron desparramados por toda la cubierta. Tanto si estaban enteros como descuartizados, Destripahuesos atacaba a los monstruos con igual ferocidad, e incluso arañaba a los zombis en llamas cuando se le acercaban dando traspiés a ciegas.

Thanquol desnudó los colmillos en una sonrisa malévola. Los piratas no muertos ya no eran una amenaza. Dentro de poco, el barco sería suyo. ¡Navegaría de vuelta al imperio subterráneo, triunfante, y nunca más volvería a oler la fetidez selvática de Lustria!

El vidente gris cesó el ataque mágico contra los zombis, y se contentó con observar cómo Destripahuesos completaba la obra. Aun contando con la ligera ayuda de la piedra de disformidad, a Thanquol no le gustaba utilizar sus poderes en exceso. Sería un abuso indecoroso de los dones que la Rata Cornuda le había otorgado.

Thanquol rio al mirar cómo algunos de los zombis a los que había prendido fuego daban traspiés por la cubierta. ¡Aquellas estúpidas cosas cegadas ni siquiera reparaban en la presencia de Destripahuesos hasta que la rata ogro las hacía pedazos! Otros zombis tropezaban unos con otros, o se golpeaban la cabeza contra los mástiles. Uno de los piratas en llamas incluso cayó por uno de los agujeros que los zombis habían abierto para salir a cubierta, y se precipitó de cabeza al interior de la bodega.

Un estremecimiento de horror disipó del cerebro de Thanquol los últimos efectos tonificantes de la piedra de disformidad. De repente, le volvió a la memoria un recuerdo inquietante, un recuerdo del largo viaje a través del mar, y de cómo había recorrido Thanquol el barco de arriba abajo durante ese tiempo. El absoluto aburrimiento había hecho que se aprendiera de memoria cada recoveco y ranura de la nave. Ahora, ese conocimiento le gritaba, le vociferaba con un pánico tal que se le vacíaron las glándulas.

¡El agujero por el que había caído el zombi en llamas estaba justo encima de la Santa Bárbara del María Negra!

Chillando de miedo, Thanquol trepó tan arriba de la arboladura como pudo, y luego se zambulló en el mar. Se hundió profundamente en las tibias aguas, a tal profundidad que le costó un gran esfuerzo volver a salir a la superficie. Cuando su cabeza estuvo otra vez por encima del agua y él hubo inspirado el aire suficiente como para satisfacer a sus pulmones desesperados, Thanquol se volvió a mirar el barco.

El María Negra continuaba allí, meciéndose sobre las olas. Thanquol estaba justo empezando a maldecirse por permitir que un recuerdo equivocado le causara un ataque de pánico cuando el barco estalló de repente en una violenta bola de fuego.

Epílogo

EPÍLOGO

El vidente gris Thanquol escupió agua y tosió al aupar su cuerpo empapado por encima del borde del bote de remos. Sacudió todo el cuerpo para intentar quitarse del pelaje la mayor parte del agua de mar, y luego, se dejó caer, cansado, contra la borda. En su cara apareció una sonrisa astuta. A pesar de todos los calvarios pasados, la Rata Cornuda no lo había abandonado. ¿Qué otra cosa podía explicar la providencial aparición de aquel bote, lanzado sin sufrir daños desde la ardiente muerte que había consumido al María Negra? Thanquol lo había visto casi inmediatamente después de luchar por volver a la superficie tras su temeraria zambullida en el mar. Como una cría ahogada que flotara en un abrevadero, el bote se había alejado a la deriva de los ardientes restos del barco pirata.

Él había necesitado solo unos pocos minutos de terror para atravesar las olas a nado y alcanzar el pequeño bote. Había esperado sentir en cualquier momento los afilados colmillos de un tiburón tirándole de una pata, pero si había alguno de aquellos depredadores por las inmediaciones, no reparó en el hombre rata solitario que pasó nadando por encima y llegó al bote sano y salvo, si bien un poco empapado.

Pensar en los tiburones hizo que Thanquol se recuperara de golpe de la fatiga. Presa del pánico, sacó con brusquedad del agua la cola que colgaba, y acarició la desnuda extremidad escamosa para asegurarse de que nada se la había mordido. Con un suspiro de alivio, volvió a desplomarse en el fondo del bote. Por el momento estaba a salvo. Colmillo Chang estaba muerto. Los zombis estaban muertos…; bueno, más muertos de lo que habían estado. Xiuhcoatl estaba muerto. Todos sus enemigos habían desaparecido al recibir su más merecida recompensa. ¡Una vez más, el vidente gris Thanquol había salido triunfante, y su genio lo había llevado a glorias con las que ningún otro hombre rata se atrevería a soñar!

Aunque, según pensó Thanquol al olvidarse de sus enemigos y considerar su propia situación, no había mucha gloria por las inmediaciones. Estaba mojado y a solas en un pequeño bote que se mecía en un mar infestado de tiburones, a miles de paradas para comer de incluso el más remoto puesto fronterizo del territorio skaven. La tierra firme más próxima era un infierno de insectos que picaban, enfermedades tropicales y calor abrasador, plagado de reptiles. Al estudiar la situación, masculló una maldición en voz demasiado baja como para que lo oyera la Rata Cornuda. Había un pellejo de agua metido debajo de los bancos del bote, pero ni una pizca de comida. A Thanquol le gruñó el estómago al hacer esa observación, y sintió que se le hacía la boca agua cada vez que pensaba en comida. No había habido tiempo para detenerse de verdad y comer durante la loca carrera emprendida para llegar al barco antes que Colmillo Chang. A Thanquol nunca le habían gustado mucho las privaciones, ni siquiera cuando lo exigía la necesidad.

De repente, el bote se inclinó con alarmante brusquedad hacia un lado. Por un instante, Thanquol pensó que uno de los tiburones había ascendido para atravesar el bote a mordiscos y llegar hasta él. Al continuar la pequeña embarcación inclinándose más hacia el mar y entrar agua por encima de la borda, el terror del vidente gris aumentó. Solo disminuyó un poco al ver un enorme brazo negro pasar por encima del borde y levantar un corpachón gigante y peludo al interior del bote. Incluso cuando la criatura se instaló, dejándose caer con cansancio en la popa, el agua llegó hasta un nivel alarmante del casco de la embarcación.

Thanquol arrugó la nariz al percibir el desagradable olor a pelo quemado que manaba del cuerpo chamuscado de Destripahuesos. La rata ogro tenía astillas de madera clavadas en el pellejo, donde se habían hundido como metralla al estallar el barco. El bruto tenía una docena de tajos, y su espesa sangre negra manaba con lentitud para ir a mezclarse con el agua que chapoteaba en torno a los tobillos de Thanquol.

No podía quedar mucha fuerza en la rata ogro. Con olfatearlo una vez, Thanquol tuvo suficiente como para saber eso. ¡Muy propio del vago estúpido eso de lesionarse justo cuando el vidente gris más lo necesitaba! ¿Quién iba a remar para llevar el bote hasta algún lugar seguro? ¡Desde luego, era injusto que Destripahuesos esperara que su señor hiciera algo semejante! El maldito idiota debería haberse quedado en el agua para alimentar a los tiburones…

Thanquol se tironeó de los bigotes, y un destello siniestro apareció en sus ojos. ¿Cuánto pesaba Destripahuesos? ¿Tal vez unos trescientos sesenta kilos? Sin duda, no menos de doscientos treinta.

La barriga del vidente gris gruñó cuando él dio gracias en silencio a la Rata Cornuda por su recompensa.

* * *

En la orilla, el señor Tlaco observaba cuando el vidente gris Thanquol comenzó a remar para alejarse del barco pirata en llamas. El slann consideró a aquella cruel criaturilla, entresacando sus pensamientos de la matriz de la Gran Matemática. ¡Qué diferente era del cociente desconocido, ese curioso sangre-tibia que se había quitado la vida cuando se le había ofrecido la salvación! Ese algoritmo corrompido era por completo egoísta, absolutamente consciente de su propio deterioro y decadencia hacia la negación, y recurría a toda la esencia de su ser para retrasar esa eventualidad inevitable.

Era un contraste, no cabía duda. El xa’cota podría haber sido un espécimen interesante para compararlo con el humano, si el sangre-tibia hubiese permitido que lo capturaran. En ese momento, no obstante, el señor Tlaco dudaba de que hubiera algún valor especial en la adquisición del hombre rata. Los xa’cota eran transmisores de enfermedades que podían perjudicar a los eslizones y otras razas subalternas, y a través de su enfermedad incluso un slann podía caer enfermo y morir. Si el sacerdote-mago perecía en una plaga, eso no contribuiría en nada a su estudio de la Gran Matemática.

No, en el algoritmo corrompido había incluso algo más que la amenaza de enfermedad. El señor Tlaco captaba una conexión entre el hombre rata y uno de esos horribles fractales persistentes que habían proyectado su sombra sobre las ecuaciones armónicas de los Ancestrales. Invitar a un ser semejante a entrar en sus laboratorios equivaldría a poner en peligro todas las otras investigaciones del slann. La mera presencia de un algoritmo conectado con los fractales persistentes llamaba a la corrupción.

Las manchas del slann cambiaron. Una docena de sus guardias templarios comenzaron a adentrarse en las aguas, con las hachas sujetas con firmeza entre las mandíbulas. Volcarían el bote, matarían a la nociva criatura y acabarian con la amenaza que representaba para la Gran Matemática.

De repente, los ojos del señor Tlaco se dilataron, y un croar grave que salió por su ancha boca detuvo el avance de los hombres lagarto. El pequeño sirviente eslizón que se encontraba sobre la tarima del slann llamó de vuelta a los guerreros con gorjeos y siseos.

Proyectando los pensamientos a través de las potencialidades de la Gran Matemática, el señor Tlaco intentó ver las posibilidades de ese algoritmo corrompido que había atraído su atención. El sacerdote-mago se sintió complacido por la forma en que el valor del xa’cota lograba introducirse subrepticiamente en otras ecuaciones. Si el slann hubiera sido capaz, la degeneración de esos problemas le habría resultado muy divertida.

El xa’cota era una amenaza mayor para su propia raza que para la Gran Matemática. A través de él podía hacerse mucho para minar al resto de su raza. El egoísmo del algoritmo corrompido, su codicia y ambición, lo conducirían a conflictos con otros de su raza, conflictos que podrían debilitar en gran manera a los xa’cota como especie.

Sí, las potencialidades de la probabilidad hacían que resultara deseable que el xa’cota volviera al seno de su propia raza. Centrando su conciencia en la matriz de la realidad, el señor Tlaco activó los movimientos del agua del mar para crear una nueva corriente submarina que acelerara el viaje del algoritmo corrompido a través de la Laguna del Mundo. El slann anularía el cambio medioambiental que había provocado su magia, una vez que hubiera servido a su propósito. Un cambio en las manchas de su piel le dijo al ayudante eslizón que le recordara al sacerdote-mago que lo hiciera antes del siguiente ciclo lunar.

El señor Tlaco se quedó en la playa con su séquito, observando cómo el punto en que se había convertido el bote de Thanquol disminuía en el horizonte. Solo cuando el vidente gris se perdió por completo de vista, el slann dio la orden de volver al interior de la selva. Extendió una parte de su magia para que tejiera un corredor por entre los árboles, un sendero que los llevaría con rapidez de vuelta a las pirámides de Xlanhuapec, la Ciudad de las Nieblas.

Ahora que el experimento había concluido, el sacerdote-mago estaba deseoso de estudiar los resultados que había conseguido.

La influencia de estos en la Gran Matemática sería algo digno de contemplar a lo largo del próximo siglo.

CLINT LEE WERNER nació en Nueva York, donde se crio en una casa con su familia. De pequeño ya tenía la predilección de jugar con miniaturas de soldados imaginándose sus propias batallas. En el 79 se mudó con su familia a San Bernadino, California, lugar del que por lo visto, no guarda un buen recuerdo. Envuelto de un ambiente hostil, y de suma delincuencia, tuvo sus años de formación. Consiguió evadirse de aquel mundo leyendo novelas de fantasía, ficción y aventuras. De este modo recibió la influencia de autores como Tolkien, C. S. Lewis, Doyle, Bram Stoker, Edgar A. Poe, H. G. Wells, y sobretodo de Lovecraft. Este último, le abrió la puerta que le descubrió un nuevo elenco de escritores: Clark Ashton Smith, Ray Bradbury, Robert Bloch, Henry S. Whitehead, Fritz Leiber y Michael Moorcock. Pero, a parte de todos estos, de quien recibió la mayor influencia fue de Robert E. Howard, quién le aportó su estilo de prosa agresiva y sin superfluas descripciones. Fue entonces cuando allí, en California, decidió realizar estudios de periodismo. Durante su carrera, tuvo la oportunidad de ver en persona a Ray Bradbury.

Ese encuentro fue crucial para su vida, ya que este, con sus consejos, le dio un gran impulso en su carrera. Se dedicó a escribir pastiches «lovecraftianos», e historias de terror para variadas y pequeñas publicaciones de prensa. Pero su primera aportación lucrativa en el mundo literario fue en 2001, para la ya desaparecida revista «!Inferno!», en la cual en el n.º22 le publicaron una historia titulada «A Choice of Hatreds» (Una Elección de Odios), escrita en 1999. Este relato marcó las primeras pinceladas de Matthias Thulmann, uno de sus más famosos personajes. Después de varias intervenciones para la revista, sus redactores le ofrecieron la posibilidad de realizar su primera novela. El resultado de aquella propuesta fue «Dinero Sangriento», la primera de las aventuras de Brunner el Cazarrecompensas. Desde entonces, su pluma ha sido responsable de crear una amplia gama de personajes, y parece que no haya criatura en el universo Warhammer que se le resista.

Hoy día, el estado de Arizona, cuyas baldías y calurosas tierras están plagadas de serpientes de cascabel, monstruos de gila y otros desagradables reptiles, es el hogar de este hombre. Werner es adicto a los juegos de mesa de tablero, basados en simulacros de batalla, de los cuales está siempre creando e imaginando nuevos modos, nuevas interpretaciones, y nuevas reglas. Cuando no se encuentra jugando, se entretiene con su gran biblioteca de terror y fantasía, donde incluye además una amplia colección de filmes de ciencia ficción y misterio. Encontrando nuevos modos de asegurar el dominio de la Rata Cornuda, C. L. Werner, como para Brunner, parece que no haya ninguna criatura demasiado vil con la que hacer transacciones. Se rumorea que ahora está vagando entre los cementerios de Sylvania en busca de material «fresco» para próximos cuentos de oscura aventura en el cruel mundo de Warhammer.