En el inhóspito Viejo Mundo, pocos son tan temidos y odiados como los cazadores de recompensas. El suyo es un mundo de engaño, traición y violencia indiscriminada, donde las palabras y las vidas se venden a bajo precio. La supervivencia depende de una mezcla única de inteligencia, astucia animal y fuerza bruta, mientras la promesa de dolor mantiene vivo el miedo. Brunner es uno de ellos, un hombre despiadado que no se detendrá ante nada con tal de atrapar a su presa y reclamar la recompensa.

C. L. Werner

Dinero sangriento

Warhammer » Brunner el Cazarrecompensas - 1

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diegoan 23.06.2018

Título original: Blood Money

C. L. Werner, 2003

Traducción: Diana Falcón, 2004

Editor digital: diegoan

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Un pasmado silencio descendió sobre la calle mientras se apagaba el eco de la detonación. Brunner avanzó a grandes zancadas por el fango, se acuclilló junto al cuerpo del tileano y sacó un cuchillo grande del cinturón. El filo serrado brilló en la luz por un momento, antes de que lo apoyara contra el cuello del muerto. Una mujer profirió un grito cuando Brunner comenzó su horrenda obra.

—Asegúrate siempre de que el hombre al que quieres matar juegue con las mismas reglas que tú —dijo el cazador de recompensas al mismo tiempo que alzaba la cabeza de Savio, separada del cadáver.

Esta es una época oscura, una época de demonios y de brujería. Es una época de batallas y muerte, y de fin del mundo. En medio de todo el fuego, las llamas y la furia, también es una época de poderosos héroes, de osadas hazañas y de grandiosa valentía.

En el corazón del Viejo Mundo se extiende el Imperio, el más grande y poderoso de todos los reinos humanos. Conocido por sus ingenieros, hechiceros, comerciantes y soldados, es un territorio de grandes montañas, caudalosos ríos, oscuros bosques y enormes ciudades. Y desde su trono de Altdorf reina el emperador Karl Franz, sagrado descendiente del fundador de estos territorios, Sigmar, portador del martillo de guerra mágico.

Pero estos tiempos están lejos de ser civilizados. A todo lo largo y ancho del Viejo Mundo, desde los caballerescos palacios de Bretonia hasta Kislev, rodeada de hielo y situada en el extremo septentrional, resuena el estruendo de la guerra. En las gigantescas Montañas del Fin del Mundo, las tribus de orcos se reúnen para llevar a cabo un nuevo ataque. Bandidos y renegados asuelan las salvajes tierras meridionales de los Reinos Fronterizos. Corren rumores de que los hombres rata, los skavens, emergen de cloacas y pantanos por todo el territorio. Y, procedente de los salvajes territorios del norte, persiste la siempre presente amenaza del Caos, de demonios y hombres bestia corrompidos por los inmundos poderes de los Dioses Oscuros. A medida que el momento de la batalla se aproxima, el Imperio necesita héroes como nunca antes.

PRÓLOGO

Prólogo

Para mí, todo comenzó en una calurosa noche de verano, entre las sofocantes callejas secundarias de la ciudad tileana de Miraguano. Corría mi segundo año de exilio de mi ciudad natal, la grandiosa Altdorf, esa emperadora de todas las ciudades, ese símbolo del esfuerzo, la sabiduría y la fe de la humanidad. Como tal vez algunos recordarán, mis problemas comenzaron tras la publicación de mi propia versión sobre el malvado más terrorífico de la historia: Una historia verídica de la vida del conde Vlad von Carstein de Sylvania, el vampiro.

Es verdad que el nombre de Ehrhard Stoecker se hizo famoso a lo largo y ancho del Imperio. Incluso me llegó una invitación para visitar a la zarina de Kislev, un territorio fascinado por los relatos referentes a la aristocracia de la noche. En mi tierra, no obstante, al mismo tiempo que la fama y la fortuna llegaban hasta mí, unos enemigos implacables se alzaron entre mi persona y las recompensas merecidas por mi labor. Mi obra fue denunciada nada menos que por un personaje tan importante como el mismísimo Gran Teogonista, y el sumo sacerdote de Ulric, en Middenheim, llegó incluso a calificar la novela de «despreciable». Los críticos literarios, que siempre inclinan sus cobardes cabezas ante el humor del clero, desacreditaron mi trabajo como una faramalla ramplona, obra de un escritorzuelo apenas alfabetizado que «indudablemente piensa que Sylvania es una provincia de Bretonia».

Yo podía soportar a unos detractores tan malévolos e intolerantes porque mis editores me dijeron con entusiasmo que por cada palabra dura que el Gran Teogonista se dignaba lanzar contra mi obra, se vendían otros quinientos ejemplares. Y es en las cuestiones monetarias, tal vez, donde se ha expresado y se expresará siempre la opinión del público. No, no fue el vitriolo de los críticos ni la befa del clero lo que me llevó a tierras remotas para desaparecer del Imperio. Fue a altas horas de la noche, en una calle oscura, cuando descubrí que también otros se habían sentido ofendidos por mi obra, y que no todos mis detractores eran humanos. Entonces, decidí alejarme de mi tierra natal.

Así fue como yo, Ehrhard Stoecker, acabé sentado dentro de una mugrienta taberna parecida a una conejera y situada en el distrito más decadente de Miragliano, el famoso puerto de príncipes comerciantes, matones, corsarios y viles contrabandistas. Me encontraba con que mi posición había sufrido un gran deterioro; yo, que una vez había narrado una de las más famosas y siniestras historias de horror que jamás hayan honrado las bibliotecas de Altdorf.

El último dinero obtenido con mi famosa obra se agotaba con rapidez, y había sido reclutado por un tileano muy inescrupuloso llamado Ernesto —editor de delgados libros que les endilgaba a los marineros con el fin de mitigar el tedio de sus viajes oceánicos—, para que dedicara mi talento a proporcionarle material para sus horrendos folletines. Me encontré con que pasaba el día merodeando por las tabernas de Miragliano y memorizando obedientemente los relatos de marineros y comerciantes mientras ellos se ahogaban en alcohol, esforzándome por comprender sus rudos dialectos e inveteradas jactancias, a la caza de cualquier perla de verdad que hubiese tras las historias que contaban.

Aquellas largas horas que pasaba intentando soportar la vanidad de algún necio que explicaba que era el más poderoso héroe desde Sigmar, o al menos desde Konrad, no se diferenciaban mucho de un interrogatorio a manos de un torturador estaliano. No obstante, Ernesto necesitaba todo el material que yo pudiese proporcionarle, y la miseria que pagaba por cada página aseguraba que yo le proporcionase tantos manuscritos como fuese capaz de redactar.

Una noche, bastante bebido, me encontraba sentado en una tasca de los muelles conocida como La Moza de Albión. Sin embargo, no estaba tan ebrio como mi compañero, un bandido de poca monta llamado Ferrini, que con sollozos de borracho me contaba la historia de su vida. Me explicó cómo se había convertido en un verdadero príncipe bandido después de haber sido arrebatado del seno de su familia noble de Tobaro por agentes de su hermano menor, que deseaba el título para sí. Yo estaba intentando decidir si Ernesto sería capaz de tragarse las mentiras de aquel patán cuando se abrió la puerta de la taberna y mi compañero se puso repentinamente tan sobrio como un sacerdote de Morr, así que seguí la dirección de su temerosa mirada hacia la figura que acababa de entrar en el salón.

Era un hombre alto, delgado aunque musculoso, con el aire de un duelista profesional, o un asesino a sueldo, hombres que necesitan más agilidad que fortaleza. El recién llegado vestía un traje de brigantina, con un peto de gromril, ese fabuloso metal de los enanos. Bandoleras y cinturones para cuchillos, flechas de ballesta y otras armas le rodeaban la cintura y se cruzaban sobre su pecho por encima de la armadura. Una pesada cimitarra colgaba de su cadera. El semblante del hombre quedaba parcialmente oculto, pues la región de encima de su labio superior se ocultaba tras la redondeada superficie de su negro casco de acero. Mientras lo contemplaba, se volvió, y los gélidos ojos azules que miraban desde detrás de la visera se fijaron en los míos. El hombre que se encontraba a mi lado murmuró una palabra con voz susurrante.

—Brunner —graznó Ferrini, y les lanzó una mirada de desesperación a los dos hombres de aspecto brutal que habían estado con él antes de que yo llegara.

El par de bandidos ya estaba en movimiento: uno sacando una daga de hoja larga que llevaba envainada en el cinturón, y el otro, alzando un pesado garrote de acero y roble. Cuando el hombre al que Ferrini había identificado como Brunner comenzó a avanzar hacia nuestra mesa, los camaradas de Ferrini lo atacaron. Se produjo un destello cuando un cuchillo salió volando de una de las enguantadas manos del hombre, y vi que el que blandía el garrote dejaba caer el arma al hundirse en su antebrazo la hoja de metal. Mientras aún chillaba, Brunner le propinó una patada en los dientes con la punta de acero de una bota. El otro bandido arremetió contra la espalda del asesino, pero Brunner esquivó la hoja que pretendía apuñalarlo. No obstante, no vi lo que aconteció después —aunque un momento más tarde, pude oír que el hombre gritaba— porque entonces ya me precipitaba al exterior de la taberna La Moza de Albión a través de una puerta lateral detrás de mi compañero de copas, que se había levantado de la mesa y se había escabullido del local en el mismo instante en que los otros dos bandidos habían distraído la atención de Brunner.

Si hubiese tardado un momento más en seguirlo, jamás habría dado alcance al bandido de cara de comadreja. La puerta daba a un estrecho callejón, y mi anterior compañero había recorrido ya la mitad. Tuve que hacer un esfuerzo tremendo para alcanzarlo y, cuando lo hice, se volvió hacia mí con una daga aferrada en un puño. Me reconoció al instante y retiró el arma, para luego girar y echar a correr. Posé una mano sobre su hombro y le dije que conocía un lugar donde podía esconderse. Se le escapó un gemido de agradecimiento entre jadeos, y los dos nos deslizamos al interior de una húmeda calleja, en dirección al sórdido albergue donde tenía mi alojamiento.

Ferrini se encaminó de inmediato hacia la única ventana que daba a la calle y buscó rápidamente cualquier señal de persecución. Al no hallarla, se apresuró a cerrar los postigos. Entonces, dado que se sentía un poco más seguro, una parte de la anterior bravuconería volvió a aflorar en el bandido, que comenzó a hablarme de aquel personaje pavoroso, aquel heraldo ambulante de muerte y enjuiciamiento.

Ferrini me explicó que Brunner era un cazador de recompensas. El nombre de aquel tipo era un susurro temeroso entre bandidos, piratas y salteadores de caminos desde aquí hasta los lejanos bosques de Bretonia y las aldeas de Reikland. Se decía que una vez que Brunner tomaba la decisión de atrapar a un hombre, los días de este estaban contados; no en años, sino en semanas. Se rumoreaba que el cazador de recompensas había sacado a un capitán bucanero del refugio de la fortaleza pirata que había en Sartosa; que había liquidado a un traidor del rey de Bretonia en la corte de un jeque de Arabia, y que había perseguido a un famoso contrabandista hasta las profundidades de Peñasco Negro y había regresado con su presa desde las entrañas de la fortaleza goblin, o al menos, con la cabeza del hombre… Con la espada y el arco, había pocos hombres que pudieran igualarlo y ninguno que pudiese reclamar su supremacía sobre él con ambas armas. Los relatos continuaron, cada uno más terrible y feroz que el anterior.

Entonces, el semblante de Ferrini palideció de nuevo, y me volví para ver qué había horrorizado tanto al bandido. De pie, en la entrada, se encontraba la figura acorazada del cazador de recompensas. Se había movido con tal sigilo que yo no había oído ni el más leve paso, ni el más ligero crujido de la puerta. Era como si un príncipe demonio, chasqueando los dedos, hubiese materializado al hombre en el aire.

Ferrini manoteó en busca de su espada, y oí el raspar del acero cuando el cazador de recompensas desenvainó la suya. Ferrini profirió un alarido y dejó caer su arma para precipitarse hacia la ventana y abrirla.

En un instante, el cazador de recompensas cayó sobre él. Ferrini quedó como un peso muerto en las enguantadas manos de Brunner, sollozando como un niño, mientras de sus pantalones manaba un líquido hediondo. El cazador de recompensas no retuvo a su presa, sino que la lanzó por la ventana, entre chillidos. Se oyó un golpe sordo cuando el hombre se estrelló contra el adoquinado, situado tres pisos más abajo.

El cazador de recompensas se asomó a la ventana mientras los gritos de dolor ascendían desde la calle.

—Sólo se ha roto una pierna —oí que decía una voz tan gélida como el retumbar de una sepultura abierta—. Pensé que se partiría el cuello. Supongo que tendré que volver a arrastrarlo hasta aquí arriba e intentarlo otra vez.

La figura acorazada se volvió de espaldas a la ventana y avanzó hacia la puerta con largos pasos de pantera. Brunner proyectaba un aura de amenaza, una sensación palpable de violencia inminente, una promesa de muerte. Sin embargo, tenía algo que me cautivaba y fascinaba al mismo tiempo. Pensé en el gorrión que ve a la serpiente, que sabe lo que es, y que, no obstante, no puede apartar los ojos y alzar el vuelo para alejarse de ella. También me recordó un viejo refrán, uno de los favoritos de mi padre: «La grandeza y la bondad no siempre van de la mano». De inmediato, decidí que tenía que hablar con aquel hombre. En mi mente había surgido la idea de que las hazañas de un personaje semejante no serían mentiras jactanciosas narradas por un rufián zafio que intenta engrandecer un ego de borracho. No, cualesquiera que fuesen las palabras intercambiadas entre un hombre como aquel y yo serían la verdad. Se trataría de una verdad tenebrosa, brutal, asesina, pero la verdad no es siempre agradable. Además, Ernesto no me pagaba para que redactara parábolas destinadas al culto de Shallya.

Debo confesar que mi voz fue como el chillido de un ratón cuando le dirigí la palabra por primera vez al cazador de recompensas. El semblante del hombre, oculto como antes tras la máscara de acero de su casco, se volvió hacia mí como si de pronto se diera cuenta de mi presencia.

Se me cortó la respiración, y por un momento tuve la seguridad de que había invitado estúpidamente a Morr a tender las manos desde las sombras y arrastrarme al reino de los muertos. Pero, tras un segundo, el cazador de recompensas relajó el puño con que sujetaba la espada. Su gélida voz volvió a hablar para preguntarme qué quería.

Se me trabó la lengua varias veces mientras intentaba explicárselo. Parecía algo tan suicida como acercarse a un dragón dormido, darle un golpe en la cabeza y luego proclamar con voz potente que su madre era la forma más baja de lagarto. El cazador de recompensas escuchó durante un momento, y yo observé que una luz curiosa afloraba a sus ojos, como si los glaciares azules situados tras la visera de acero estuviesen fundiéndose. Reinó el silencio. Por último, dije que podía pagarle y le ofrecí la bolsa de cuero que contenía el dinero que había obtenido a cambio de un mes de entresacar historias de los confusos recuerdos de piratas y ladrones ebrios.

Una mano enguantada se cerró sobre la bolsa y la metió en el cinturón. Más tarde, yo llegaría a comprender lo insólito de aquel gesto, ya que Brunner no contó cuánto le daba. Con independencia del motivo que lo impulsó a hablar aquella noche conmigo en mi sórdida y pequeña habitación, el dinero no era más que un condimento, un aderezo.

El cazador de recompensas volvió a entrar en la habitación, aferró con una mano el respaldo de la única silla de madera que formaba parte de mi mobiliario y la situó junto a la ventana para poder vigilar al hombre que, entre gemidos, yacía en la calle. Yo fui con rapidez hasta la mesa, saqué pluma, tinta y pergamino de sus respectivos compartimentos y me senté en el piso, ansioso por comenzar a escribir las aventuras del cazador de recompensas antes de que él cambiara de idea respecto a un impulso tan caritativo como ese. Aguardó hasta que estuve preparado y luego su gélida voz comenzó a hablar…

EL PRECIO DEL PRESTAMISTA

El precio del prestamista

Hablamos hasta altas horas de la noche. Aún no estoy seguro de qué impulsó al cazador de recompensas a confiar en mí, ya que mientras narraba un largo y horrendo catálogo de derramamiento de sangre y depravación, tuve la seguridad de que, hasta ese momento, nadie más había oído esas cosas. Por un instante, la situación me recordó a la de un peregrino que le hiciese una lista de sus delitos a un confesor de uno de los templos de Verena. No puedo evitar preguntarme si Brunner habló conmigo a causa de una necesidad similar de descargar su alma de la inmundicia que tenía incrustada. A medida que lo conocía mejor, me formulaba frecuentes preguntas acerca de esa desagradable parodia de penitente y confesor, aunque estoy seguro de que Brunner jamás le ha pedido a nadie —hombre o dios— que lo absuelva de nada que haya hecho en su vida. Para él, el oro que pasa a sus manos es más que suficiente.

Aquella noche, Brunner me contó muchas historias de sus viajes por el Mundo Conocido, y de sus increíbles batallas contra bestias monstruosas y seres igualmente viles, que eran más horribles a causa de su humanidad. Me habló de su largo período de servicio a las órdenes de otro cazador de recompensas, un compatriota del Imperio llamado Kristov Leopoid, hasta que aprendió todo lo que podía de aquel diestro veterano y superó al maestro en las habilidades de su sangriento oficio.

En un momento de la noche, Brunner se levantó bruscamente de la silla y cogió la ballesta de la abrazadera que llevaba en el avambrazo izquierdo. Se asomó a la ventana para gruñirle a Ferrini con una voz más cargada de amenaza que cualquier ser de ojos rojos con el que yo me haya encontrado en las oscuras calles de Altdorf Oí que el bandido sollozaba, y el cazador de recompensas le siseó una segunda orden. Luego, disparó la ballesta, y los alaridos de dolor de Ferrini ascendieron desde la calle y continuaron durante un rato antes de que la conmoción y la fatiga hicieran que el bandido guardara silencio. Más tarde, me enteré de que Ferrini había comenzado a alejarse a rastras con la intención de huir mientras nosotros hablábamos. No sé de qué modo supo el cazador de recompensas que su presa se escapaba, pero fue como si se lo hubiese advertido un sexto sentido. La visión de la ballesta que lo apuntaba desde la ventana hizo que de inmediato el bandido implorase por su vida. Brunner le ordenó al hombre que levantara una mano por encima de su cuerpo y la apoyara contra la pared que tenía al lado. Sin vacilar ni un momento, el cazador de recompensas disparó, y la saeta atravesó la mano de Ferrini y lo dejó clavado contra el muro.

Satisfecho ante la seguridad de que su presa no iría a ninguna parte, y aparentemente sin dedicarle un solo pensamiento más, el cazador de recompensas reanudo su relato y me habló de un prestamista llamado Volonté…

El hombrecillo de ojos agudos se escabullía a través de las mugrientas calles secundarias plagadas de excrementos de Miraguano. Vestía una descuidada blusa de color púrpura oscuro sobre toscos calzones de hilado casero. Un delgado puñal adornaba una vaina de cuero que pendía del cinturón que rodeaba su flaca cintura. El hombre no pareció particularmente nervioso al pasar ante un grupo de vocingleros marines mercenarios que habían bajado de permiso del barco de algún adinerado comerciante, que se hallaba fondeado en el puerto. El hombre de aspecto frágil mantuvo los ojos apartados de los mercenarios que avanzaban a tumbos hacia la siguiente taberna de aquella calle, la Strada del Cento Peccati. Tabernas, burdeles, locales dedicados a la raíz de bruja, fosas de lucha y otro lugares de diversión aún menos decorosos prosperaban allí. Se decía que ni el más austero sacerdote de Morr podía atravesar aquella calle sin descubrir algo que le hiciera olvidar sus votos sacerdotales.

Aquella calle de placeres ilegales era la más peligrosa de toda la ciudad. El asesinato era más frecuente que las enfermedades venéreas y el alcoholismo, y no pasaba una sola noche sin que a la mañana siguiente se recogiera un carro de cadáveres destinados a los pozos de cal viva del exterior de la ciudad. Se murmuraba que muchos más morían sin que se encontraran sus cuerpos, bien asesinados durante ritos oscuros, o bien secuestrados para ser llevados a las moradas de los nigromantes. También se rumoreaba que algunas de las tabernas y burdeles, y en especial los locales dedicados a la raíz de bruja, drogaban a sus clientes, y que las desafortunadas víctimas despertaban en las bodegas secretas de alguna barca que navegaba hacia los mercados de esclavos de la lejana Arabia, un destino quizá peor que la muerte.

Se trataba de un distrito sin ley, al que ni siquiera la guardia se atrevía a aventurarse durante las horas nocturnas. Era justo el tipo de lugar donde podían medrar los hombres más viles y depravados. Y era precisamente el sitio donde Rocha podría encontrar al hombre que le había mandado buscar su señor.

Vocingleras maldiciones volubles se inmiscuyeron en sus pensamientos en el instante en que un marinero vestido con ropas llamativas era arrojado a través de la oscurecida puerta de una cervecería situada a su izquierda. El hombre aterrizó sonoramente en la cuneta llena de excrementos, alzó una manaza y le gritó obscenidades a la enorme figura que se encumbraba en la entrada, con una voz de tonos agudos y nasales en los que destacaba el acento de un sartosano. Durante un momento, el hombre barbudo y cubierto por una mugrienta armadura miró con ferocidad al marinero que lo maldecía, y luego salió a la calle con paso rápido, al mismo tiempo que cerraba y abría los puños a ambos lados del cuerpo.

El sartosano comenzó levantarse mientras un nervioso temor se abría paso a través de su enojo. El hombre barbudo cayó sobre él cuando aún intentaba escabullirse. Rocha oyó el sonido que un puño como un mallo produjo al estrellarse contra el rostro del marinero, pero hizo caso omiso de la violenta escena porque había visto ese tipo de cosas con demasiada frecuencia como para sentir interés por el resultado final. Su mirada se apartó de los pendencieros y fue a posarse sobre el letrero de madera que se balanceaba junto a la entrada del local. En él podía verse una oscura y corpulenta criatura porcina y, debajo, con letras toscas, escrito en Reikspiel, el nombre del local: El Jabalí Negro.

Tras rodear al gigantón que descargaba una lluvia de puñetazos sobre la forma entonces laxa del marinero sartosano, Rocha entró en la cervecería. A Miraguano acudían comerciantes y barcos procedentes de todo el Viejo Mundo, desde Marienburgo y el Imperio hasta Arabia y el casi mítico reino de Ulthuan. Y por cada raza que llegaba a los atestados mercados y hormigueantes muelles de Miragliano, podía hallarse un tugurio de bebidas que se adaptara a sus particulares gustos culturales. Rocha sabía que El Jabalí Negro era una cervecería regentada por un fabricante de cerveza del Reik, y que servía especialmente a las necesidades de los hombres procedentes del Imperio; era un escenario conocido en una tierra extranjera. Rocha estaba seguro de que, en un momento u otro, el hombre que estaba buscando se dejaría ver por ese local. Rocha entró en el oscuro edificio. El cielo raso era mucho más alto de lo que cabía esperar porque el piso se hallaba situado muy por debajo del nivel de la calle. La causa de esa irregularidad arquitectónica se hallaba reunida al final de la gran barra, que descendía desde el nivel del pecho de un hombre para acabar justo por encima de sus rodillas en el otro extremo, donde se hallaban numerosos enanos ataviados con vestimentas que iban desde los ropones de los comerciantes a las armaduras de los mercenarios, y que vaciaban desbordantes jarras de cerveza cubierta de blanca espuma.

Los enanos no eran los únicos reunidos en el salón con forma de túnel en busca de un sabor más fuerte que el del aguado vino tileano y las suaves cervezas bretonianas de otras tabernas. Rocha podía ver hombres de tan diversa procedencia como Marienburgo, Altdorf y Nuln. Un grupo de aspecto severo que se encontraba sentado en torno a una gran mesa redonda lucía los gorros de piel y los bigotes caídos característicos del lejano norte: jinetes kislevitas que habían acudido a venderles su destreza marcial a los comerciantes del sur.

El tileano apartó los ojos de los kislevitas y sondeó las oscuras entradas talladas en la pared del fondo de la cervecería. En ellas había pequeñas mesas privadas para aquellos que querían ver qué clase de clientes entraban en El Jabalí Negro sin que los viesen primero a ellos El destello del acero al reflejar la mortecina luz proyectada por las lámparas colgantes de la taberna captó la mirada de Rocha, que avanzó hacia uno de los reservados.

Al aproximarse, Rocha se quitó el sombrero, que comenzó a retorcer con las manos. En parte se trataba de un gesto de nerviosismo, pero también era una medida de precaución destinada a evitar hacer, por accidente, cualquier movimiento que pudiese ser interpretado como un intento de desenvainar la daga que llevaba al cinturón.

—Identificaos —dijo desde las sombras una voz acerada que detuvo a Rocha en seco.

—Mi señor, el muy apreciado comerciante Ennio Corbucci Volonté… —comenzó Rocha al mismo tiempo que le hacía una ligera reverencia a quien lo interpelaba desde la penumbra.

—¿Volonté? —se mofó la sombra.

Rocha pudo ver una cabeza que sonreía burlonamente desde la oscuridad. Estaba envuelta en acero: lucía un casco negro al estilo de la celada redonda preferida por la milicia imperial. Unos ojos fríos miraban a través de la visera. Una mano enguantada llevó un pequeño vaso de arcilla hasta la boca descubierta por debajo del borde del casco.

—Volonté es una sanguijuela, un parásito que presta dinero a hombres que apenas pueden permitirse devolver lo que piden prestado, y mucho menos, los desorbitados intereses que les impone.

El hombre situado entre las sombras se inclinó un poco más hacia delante y dejó a la vista un delgado cuerpo musculoso cubierto por un traje de brigantina, una cimitarra de pesada hoja envainada a un costado y una bandolera de largos cuchillos que le cruzaba el pecho.

—Ese gusano chupasangre nunca ha sido de los que se gastan el dinero que ganan. Mi precio es más de lo que él puede digerir. Que vaya a tratar con asesinos y duelistas desempleados, que busque entre la basura de la cuneta que tan bien conoce.

Rocha sonrió de forma servil y pasó diplomáticamente por alto los insultos lanzados contra el nombre y la reputación de su señor. Meneó la cabeza con gesto apaciguador.

—Es verdad que mi señor nunca ha tenido motivos para contratar a un… cobrador de vuestro calibre. Pero ahora no se encuentra ante un problema de deudas impagadas, sino también de honor familiar.

El cazador de recompensas meditó las palabras del tileano durante un momento y se guardó para sí cualquier pensamiento dubitativo acerca del honor familiar de Volonté. Se levantó de la oscuridad y avanzó hacia Rocha desde las profundidades del reservado.

—Habéis despertado mi interés —declaró Brunner al mismo tiempo que recogía una pequeña ballesta compacta que había depositado sobre el banco—. Condúceme —dijo mientras con su mano enguantada hacía un gesto hacia los escalones que ascendían hasta la calle—. Pero será mejor que tu señor haya superado sus costumbres miserables —le advirtió el cazador de recompensas—. A los hombres que me apartan de mis vicios sólo para hacerme perder el tiempo, mi compañía no les resulta agradable.

* * * * *

La habitación era fría y húmeda, casi como la sala de preparación del templo de Morr. Un cuadro muy explícito de ninfas núbiles de los bosques que intimaban con sátiros cornudos dominaba la pared el dorado marco se veía deslucido en la penumbra y los colores, manchados por el moho y la podredumbre. A una suerte similar parecía destinada la exquisita estatua de mármol de una esbelta doncella desnuda que destacaba junto a una mesa de roble, centro focal de la estancia. Detrás, sentada en una silla de respaldo alto, había una gran masa grasienta de carne que en otros tiempos podría haberse parecido a un hombre. Miró fijamente al cazador de recompensas.

Ennio Corbucci Volonté era uno de los muchos prestamistas de Miragliano pero sus dedos eran los más gordos, sus pulgares los más grasientos. Sus sobornos cubrían con creces el precio de la mayoría de los hombres, su séquito de asesinos y cobradores era el más brutal. Se decía que Volonté le prestaría una corona de oro a cualquiera porque antes de que acabara el mes vería cómo le devolvía cinco. Y si no lo hacía, las calles de Miraguano hervían de mendigos que buscaban aplacar a aquel hombre parecido a un sapo, incluso después de que sus cobradores los hubiesen reducido a la miseria. Y según afirmaban rumores más tétricos, el prestamista tenía incluso maneras de obtener provecho de los muertos: vendía algunos trozos a alquimistas y herboristas para que los usaran en la composición de remedios y elixires, y el resto, a fabricantes de salchichas, que, según decían también, jamás habían visto un cerdo.

El gordo rodó hacia delante en su silla. Sus dedos como gusanos estaban adornados con anillos que casi se hundían completamente en los pliegues de carne grasienta.

Volonté se apartó un pringoso mechón de pelo negro de la cara y fijó en los ojos del cazador de recompensas sus globos oculares porcinos.

—Bertolucci —resolló el gordo, como si todo el aliento que no dedicara al plato de aves asadas que tenía delante, entrañara un gran esfuerzo—. Quiero a Bertolucci, cazador de recompensas.

—Eso me ha explicado tu esbirro —contestó Brunner, imperturbable ante el intento del prestamista de adoptar un aire de superioridad.

La enguantada mano del cazador de recompensas se posó con descuido sobre la empuñadura de la pesada cimitarra que pendía de su costado.

—Me ha injuriado terriblemente —graznó el prestamista—. Le dejé una suma enorme, de buena fe, para financiar una empresa comercial en la que yo quería invertir. —Brunner reparó en que Volonté ponía buen cuidado en no mencionar la suma exacta, por temor a darle al cazador de recompensas una idea acerca de sus propios honorarios—. Y aún peor: insistió en que permitiese que mi hija, mi adorable Giana, mi única hija… —Los finos sonidos rasposos que salían de la garganta de Volonté se parecían más a eructos que a sollozos y quedaron rápidamente silenciados cuando el prestamista continuó hablando—. ¡Bertolucci insistió en que hiciera que mi hija se casara con su cerdo hijo! ¡Para sellar con sangre nuestro pacto! ¡Como si la suya fuese una gran casa noble!

—Ve al grano, gordo —intervino la gélida voz de Brunner.

—Noventa en plata —graznó el prestamista—. Noventa en plata cuando me traigas el corazón de Bertolucci. —El sordo puño de Volonté se abrió para hacer un gesto de estrujar—. Cuando lo deposites sobre mi mano.

—Noventa serán —dijo el cazador de recompensas con voz serena y carente de emoción—, pero en oro, no en plata. —Brunner hizo un ademán con su mano enguantada—. A mi entender, este es un asunto de venganza, no de devolución de una deuda. Las pasiones de ese tipo son costosas. Y además —prosiguió Brunner al mismo tiempo que le volvía la espalda al ceñudo rostro de Volonté—, era vuestra única hija.

* * * * *

La oscura bodega situada debajo de la curtiduría hedía a col podrida y fruta estropeada. De las vigas del techo que daban soporte al piso de la planta superior, colgaban tiras de tela mojada que constituían un desesperado intento de suavizar el calor del día. Brunner avanzó entre las telas, atravesando aquellos velos que conformaban una especie de laberinto, para alcanzar su meta: un desvencijado camastro de madera que se encontraba agazapado como una bestia tullida en el rincón opuesto de la bodega, donde el hedor era menos fuerte y había más sombras. Una silueta se movió sobre el camastro, y Brunner observó cómo tendía las manos para encender un cabo de vela con un extraño dispositivo de pedernal y acero.

—¡Ah, Brunner! —dijo la voz de la silueta cuando la luz de la vela dejó ver la forma acorazada del cazador de recompensas.

También se hizo visible la silueta del camastro: un ser demacrado, poco más que un saco de huesos consumido tanto por la edad como por una enfermedad antinatural. El semblante del hombre parecía una calavera de piel oscura con pequeñas protuberancias óseas como diminutos bultos de dientes en las mejillas y la frente. Una mano era totalmente normal, aunque encogida y descarnada. La otra, no obstante, estaba formada por un trío de largas prolongaciones como gusanos tentáculos cortos que aferraban la vela como repugnante parodia de dedos. El cazador de recompensas avanzó, imperturbable ante la visión del mutante.

—Necesito información, Tessari —dijo el cazador de recompensas mientras se sentaba en una desvencijada silla de madera situada ante el camastro.

—Nadie viene aquí sólo para visitarme —suspiró el mutante a la vez que miraba hacia lo alto con sus ojos húmedos—, sino siempre porque necesitan algo.

—Tal vez se deba a que tu hijo cobra tres piezas de cobre para permitir que alguien baje aquí —replicó Brunner.

Tessari se incorporó tanto como le permitió su cuerpo.

—¡Hummm! ¡El muy bastardo! ¡Debería haberle roto la crisma cuando era un bebé! —El mutante se inclinó hacia el cazador de recompensas—. ¿Sabes que ese pícaro ha comenzado a permitir que los niños paguen para bajar aquí? «Ved a la bestia de la bodega», para que los golfillos contemplen mi aflicción con sus morbosos ojillos abiertos como platos.

—He venido a preguntarte qué sabes acerca de Ennio Corbucci Volonté y Golfredo Bertolucci —le espetó el cazador de recompensas—. En otros tiempos, antes de tu aflicción, tú sabías bastante acerca de todos los habitantes de Miraguano; aunque tal vez la podredumbre se te ha metido en el cerebro además de en la mano. —Brunner se levantó de la silla, pero la mano humana de Tessari le hizo un gesto para que volviera a sentarse.

—¿No vas a honrarme con el placer de la compañía humana y unas pocas palabras amables? —preguntó el mutante con voz triste, y al advertir la ausencia de compasión del rostro del cazador de recompensas, suspiró—. Siempre has sido un bastardo despiadado, Brunner. ¿Qué quieres saber?

Brunner se inclinó hacia delante, y su casco destelló a la luz de la vela.

—Bertolucci ha huido de Miragliano —dijo la voz ronca y cortante del asesino—. ¿Adónde puede haber ido?

—¿Cómo puedes estar seguro de que se ha marchado de la ciudad? —preguntó el mutante con tono de desafío.

—Porque si no lo hubiese hecho, los hombres de Volonté ya lo habrían encontrado. Bertolucci, su hijo, la hija de Volonté y unas veinte personas de su casa han desaparecido. Es casi como si los Dioses Oscuros los hubiesen arrebatado de su villa y los hubiesen hecho aparecer en los Desiertos del Caos.

—Bertolucci no tiene mucho dinero —reflexionó Tessari—. Después de ese asunto con Volonté, está casi tan mal de fondos como yo. ¿Adónde puede haber ido?

Tessari volvió la cabeza para mirar a Brunner a los ojos. Tenía vuelta hacia arriba la palma de su mano humana, y Brunner depositó en ella un par de monedas de plata.

—En tiempos mejores que los que corren, las familias adineradas de Miragliano tenían villas en el campo, antes de que los hombres bestia y los orcos las empujaran de vuelta al hedor de la ciudad. —El mutante rio con un sonido seco y húmedo a la vez—. Los Bertolucci tenían una casa al norte de aquí; un viñedo, según recuerdo. Tal vez ha decidido que los peligros de la ciudad superan a los del campo. Quizá se haya marchado a casa.

—Gracias —dijo Brunner al mismo tiempo que arrebataba las monedas de la mano de Tessari.

El mutante se incorporó de repente mientras gruñía al cazador de recompensas; su rostro se contorsionó tan bestialmente como su mano de tentáculos.

—No te preocupes que volveré —le aseguró Brunner—. Recibirás tu pago cuando yo regrese.

—No pensarás de verdad que Volonté va a pagarte por matar a Bertolucci —se burló Tessari—. ¿Te dijo por qué quería que lo mataras?

Brunner se volvió a mirar al mutante.

—Algo referente a su hija y a un compromiso comercial roto.

Tessari volvió a reír con un sonido aún más potente y cargado de líquido que antes.

—¿Eso te ha dicho? —El mutante jadeó entre carcajadas—. Hace mucho que la hija de Volonté y el hijo de Bertolucci se reunían secretamente durante las horas de oscuridad que preceden al alba. Verás, están enamorados. Pero ese sapo de Volonté no estaba dispuesto a entregar a su única hija sin obtener un provecho sustancial. Supongo que ese reptil pensaba que podría casarla con algún noble menor, y así, arrastrarse hasta las clases aristocráticas. Como quiera que sea, al final cedió, pero sólo con la condición de que Bertolucci le dejara participar en un negocio que prometía grandes beneficios.

»Especias. Especias de Arabia, Brunner, que valían su peso en oro. Era lo que quería Volonté. A cambio de dar su consentimiento para el matrimonio, se le permitió invertir en la empresa de Bertolucci, aunque el prestamista lo obligó a apartar del asunto a todos los demás inversores. Ese gusano ávido de dinero no podía soportar la idea de que otros hombres pudiesen beneficiarse junto con él. Esto destruyó la reputación de Bertolucci y lo enemistó con muchos que antes habían sido amigos suyos. Y muchos de ellos rieron cuando llegó la noticia de que se había perdido el barco que transportaba las especias desde Arabia, según dicen, a causa de los piratas, las tormentas o algún horror de las profundidades. Puedes imaginar que Volonté fue el que más trastornado se sintió. Había perdido su inversión y la posibilidad de casar a su hija a cambio de algún gran beneficio. Así que ahora te envía a ti, el lobo de caza, para que derribes a su presa y apagues su sed de venganza.

Los ojos del mutante destellaron a la oscilante luz de la vela mientras estudiaba la reacción que habían provocado sus palabras.

Pasado un momento, el cazador de recompensas le volvió la espalda al mutante.

—No me importa el porqué del asunto —dijo Brunner en tanto se alejaba—; sólo el hecho de que hay dinero esperando al final.

* * * * *

El campo de las afueras de Miraguano era un territorio ondulado, abundante en lomas, salpicado por aislados asentamientos humanos, pero compuesto, en su mayor parte, por grandes extensiones de tierras vírgenes deshabitadas. Riachuelos y arroyos serpenteaban por los profundos valles que mediaban entre las colinas, y fomentaban el crecimiento de los bosques en cada uno de ellos. Hacia el norte de las colinas sembradas de rocas y sus boscosos valles, se extendía una gran planicie de terreno arenoso salpicado de grupos de árboles finos y raquíticos, a veces formados por unas pocas docenas, y otras, por unos pocos centenares que componían un bosque irregular.

Las infrecuentes extensiones de terreno allanado y cubierto de hierba mostraban dónde había habido granjas en el pasado o, más raramente, dónde luchaba todavía algún intrépido campesino para arrancarle sustento a la tierra. Un polvoriento sendero pardo que serpenteaba entre los árboles y las rocas pasaba por cada una de estas granjas desiertas o habitadas, como una reliquia de los tiempos en que habían reinado la paz y la seguridad en las colinas de Tilea.

Dos viajeros avanzaban por el sendero, y la prisa luchaba con la cautela en el gobierno de sus monturas. Uno de ellos era un hombre grande, cuyo poderoso cuerpo estaba protegido por una chaqueta de cuero endurecido y reforzado por bandas de acero. La cabeza del hombre iba cubierta por un casco redondo; las guardas para las mejillas se curvaban hacia fuera para unirse al borde redondeado. De su costado pendía un sable largo, envainado, y una pesada ballesta iba sujeta a la silla del caballo. El hombre echaba miradas cautelosas a derecha e izquierda a medida que avanzaban, aunque sus duras facciones no manifestaban ni el más leve atisbo del temor que lo invadía. Los soldados sabían que por ahí fuera había cosas inhumanas e inmundas.

El otro jinete montaba un burro bajo, de peludo manto. Esta pequeña criatura realizaba grandes esfuerzos para mantener el paso de su pariente mayor, y sus patas, más cortas, hacían que se rezagara por varios cuerpos antes de que una breve carrera volviera a situarlo junto al caballero. Sobre el lomo del burro no había silla, sino sólo una gruesa manta de lana. Sentada sobre esta, con las piernas colgando por el costado izquierdo del animal, iba una mujer envuelta en un ropón con capucha, de un blanco puro. Su rostro, enmarcado por el borde de la capucha, no carecía de belleza, aunque los signos de la edad comenzaban a evidenciarse en él y las primeras arrugas, formaban una fina red que radiaba de los rabillos de los ojos.

Elisia había sido una sacerdotisa al servicio de Shallya durante casi toda su vida. La plaga le había arrebatado a su familia; un esposo y tres hijos perdidos a causa de un brote de la temida viruela roja. De algún modo, aunque también ella había enfermado, se había recuperado, por lo que había considerado su supervivencia como una merced de la diosa. Había dedicado su vida a Shallya tras ingresar en un santuario situado en pleno campo para atender las necesidades de los campesinos y granjeros pobres que desafiaban las tierras salvajes con el fin de alimentar a las abarrotadas ciudades. Después de largos años de curar a los enfermos, atender a los heridos y consolar a los desheredados, Elisia había descubierto en su interior a otra mujer, una muy diferente de aquella cuya vida había sido devastada por la viruela roja.

La sacerdotisa hizo que el burro se detuviera cuando el soldado tiró de las riendas del caballo, y alzó los ojos hacia el hombre acorazado con una expresión interrogativa.

—¿Qué sucede, Gramsci? —preguntó—. ¿Ves la villa?

La protegida cabeza del soldado no dejó de observar el sendero que se extendía ante ellos, ni siquiera cuando replicó.

—Hay un hombre allí delante —dijo señalando con un dedo la figura que apenas era visible a lo lejos, ante ellos, en el sendero.

El jinete azotó con las riendas el cuello del corcel para hacer que avanzara.

—Quedaos aquí, hermana —dijo volviéndose para mirarla al marcharse—. Voy a ver qué está haciendo.

Gramsci cabalgó hacia el hombre que había visto al mismo tiempo que observaba los árboles y arbustos en busca de cualquier signo de bandidos emboscados. Dudaba de que algún bandolero fuese lo bastante osado como para atacar a una sacerdotisa, pero no era insólito que algunos seguidores de Ranald devolvieran con el cuchillo el desdén de las seguidoras de Shallya.

—Ya te has acercado bastante —le advirtió a Gramsci una voz fría.

El soldado se detuvo al ver que el hombre acorazado que tenía delante lo apuntaba con una ballesta. Gramsci intentó distinguir el semblante del hombre, pero este se encontraba oculto tras la máscara de acero de su casco de estilo imperial.

—No tengo intención de causaros daño alguno, señor —explicó Gramsci mientras levantaba las manos—. Sólo escolto a aquella sacerdotisa que va a cumplir con su cometido. Dejadnos pasar y seguiremos nuestro camino.

El cazador de recompensas contempló al soldado, y luego su atención se apartó de Gramsci, que reprimió un gemido de irritación al oír los pasos del burro que se detenían a su lado.

—Es verdad, señor —declaró Elisia, sin sentirse en absoluto intimidada o amenazada por la ballesta que la apuntaba—. Soy una servidora de Shallya en misión de misericordia destinada a llevar auxilio a la casa de este digno caballero. Por favor, señor, dejadnos pasar porque no entrañamos amenaza ninguna para vos.

Brunner bajó la ballesta y se encaminó hacia los caballos, que había dejado atados a un lado del sendero.

—Si vuestro viaje os lleva al norte de aquí —señaló el cazador de recompensas mientras devolvía la ballesta a una funda que había sujeta a los arreos de su caballo de carga—, os aconsejo que deis media vuelta ahora mismo. Esta tarde he sido atacado por tres hombres bestia. Su número no hará más que aumentar cuando se ponga el sol.

Las palabras del cazador de recompensas le arrancaron un grito ahogado de alarma a la sacerdotisa, que, por primera vez, reparó en la leve cojera de Brunner, así como en las pequeñas salpicaduras rojas que manchaban sus calzones. Junto a ella, Gramsci posaba una mirada feroz y cargada de suspicacia en el asesino acorazado.

—¿Y qué se ha hecho de esos hombres bestia? —preguntó el soldado.

Brunner lo miró fijamente con frialdad.

—No os darán problemas —replicó—, pero no puedo responder de los amigos que tengan.

—¿Cuál es el motivo de que hayáis salido a las tierras salvajes en solitario? —continuó Gramsci, que intentaba desplazar muy lentamente la mano hacia la espada que pendía de su costado.

Los ojos del cazador de recompensas se fijaron en aquel lento movimiento. Gramsci frunció el entrecejo y apartó la mano del puño del arma.

—Lo que yo haga es asunto mío —respondió Brunner. Elisia se interpuso entre ambos hombres.

—Esta esgrima verbal carece de sentido —declaró—. Aún nos encontramos lejos de nuestro destino, ¿no es así, Gramsci?

El soldado asintió, reacio, con los ojos y la expresión ceñuda aún dirigidos hacia Brunner.

Elisia se volvió a mirar al cazador de recompensas.

—Lo que habéis dicho sobre los hombres bestia me alarma muchísimo, y tengo la impresión de que os halláis tan lejos como nosotros de cualquier cobijo. Por favor, cabalgad con nosotros y acampad en nuestra compañía esta noche. Si esas criaturas nos atacan durante las horas de oscuridad, estaremos más seguros si contamos con una segunda espada. Y puedo curaros las heridas, ya que veo que no habéis salido ileso de vuestro combate.

Los ojos de la sacerdotisa eran brillantes, suplicantes y esperanzados. Brunner inclinó su cabeza cubierta por el casco.

—Me uniré a vosotros, al menos por el momento —respondió al mismo tiempo que regresaba hasta donde estaban sus animales.

—¿Y cuál es vuestro nombre? —le preguntó Gramsci al cazador de recompensas con una voz que delataba su beligerancia y suspicacia.

El interpelado se detuvo con una mano sobre el asidero de la silla de montar.

—Me llamo Habermas —respondió mientras subía a la montura.

—En ese caso, os lo advierto, Habermas —continuó el soldado tileano—, ni se os ocurra aprovecharos de nosotros.

Brunner hizo girar al caballo para volver a encararse con el tileano.

—Si quisiera hacerlo —respondió el cazador de recompensas con voz tan gélida como una brisa de Norse—, vos no podríais impedírmelo.

* * * * *

Brunner estaba sentado junto a los escombros caídos de una chimenea, lo único que quedaba de la casa de una granja abandonada hacía mucho tiempo. Dejó que su vista se apartara con desconfianza de las oscuras sombras allende la luz del fuego que habían encendido la sacerdotisa y su acompañante. Miró a los ojos al ceñudo Gramsci, y luego dejó que su vista se demorara en el cansado y atemorizado semblante de la sacerdotisa. Posó momentáneamente la mano encima del emplasto que la mujer le había aplicado sobre la herida que tenía en la pierna. Mientras flexionaba la rodilla y sentía sólo el más leve rastro de dolor, el cazador de recompensas tuvo que admitir que Elisia había hecho un buen trabajo. Había sido una suerte para ella que él los hubiese descubierto, al igual que una suerte para él si el lugar de destino de ambos era el mismo que sospechaba.

—¿Aún estáis molesto por mi hoguera, Habermas? —preguntó Gramsci con un bufido desde el sitio que ocupaba junto al fuego.

—Ya os he dicho que es imprudente —respondió la fría voz desde debajo del casco.

El soldado tileano le dedicó al otro guerrero una sonrisa carente de cordialidad sin darse cuenta de que Brunner no estaba mirándolo.

—Un buen fuego mantendrá alejado a cualquier animal. Temen a las llamas. Cualquiera lo sabe.

—Vuestros conocimientos de montería son bastante buenos para un urbanita —comentó Brunner.

El cazador de recompensas tenía la atención fija en una zona de sombras. Sus agudos oídos no podían estar seguros, pero ¿no había percibido un leve ruido procedente de allí? Los dedos comenzaron a jugar con uno de los cuchillos.

—¿Es posible dejar a un lado el tema del fuego? —pregunto Elisia, cuyo paciente temperamento estaba llegando al límite debido a la larga escaramuza verbal.

—Este necio piensa que el fuego alejará a los cazadores de la noche —dijo el cazador de recompensas casi en un susurro y con los ojos aún fijos en las sombras—. Los hombres bestia no son tan cobardes como los lobos o los gatos monteses. En lugar de mantenerlos alejados, vuestro fuego está atrayéndolos. Es como un faro que les avisa que aquí hay comida.

La sacerdotisa reprimió una exclamación al oír las palabras de Brunner, debido a lo firme y seguro del tono de su voz. Gramsci se limitó a fruncir más el entrecejo y arrojar otra rama a la hoguera.

—Si es así —dijo el tileano—, ¿dónde están?

En ese instante, la oscuridad despertó a la vida al estallar aullidos balidos y gemidos procedentes de las sombras que rodeaban el campamento. El ruido de cascos, pies y garras que aplastaban el sotobosque delataba el rápido y precipitado avance de muchos cuerpos voluminosos. Por encima del estruendo, chillaba una voz aguda, gimoteante e inhumana.

—¡Cráneos para el Trono de Cráneos! ¡Sangre para el Dios de la Sangre!

El primer hombre bestia que irrumpió desde la medianoche era un bruto nervudo cubierto por una sarnosa piel leonada; tenía el rostro de gato doméstico, salvo por los brillantes ojos multifacetados, que destellaban como dos diamante a la danzante luz de la hoguera. En los largos dedos de sus manos armadas de garras, sujetaba una enorme hacha de piedra, que lucía una horrible runa de calavera tallada en el tosco borde de la hoja. Al saltar hacia el claro, la boca provista de colmillos de la criatura profirió un gruñido semejante al zumbido de una avispa. Un momento después, el hacha caía de las manos laxas y el zumbante desafío se transformaba en un burbujeante gorgoteo, cuando el cuchillo arrojadizo de Brunner se le clavó en la garganta.

Pero incluso mientras moría la bestia gatuna, sus compañeros inundaban el campamento; seres con cabeza de cabra, otros con cara de perro y aun otros que lucían una forma contorsionada, casi humana. Brunner no vaciló. Retrocedió hacia sus caballos al mismo tiempo que lanzaba otro cuchillo hacia el tropel del Caos. La hoja se clavó en el largo hocico de una babeante criatura con cabeza de mastín. El hombre bestia dejó caer la espada para arrancarse el acero que tenía alojado en la cara. Un gigantesco bruto volvió hacia el cazador de recompensas una cara de cabra cuando oyó que su compañero gritaba de dolor. El monstruo rugió y apartó a los suyos hacia los lados para cargar contra el lanzador de cuchillos.

Gramsci se levantó de la vera del fuego con la espada en la mano. Un hombre bestia pequeño, de forma más humana que la del resto de sus compañeros, y paso más estable y regular, cayó sobre el tileano para descargarle un golpe con un garrote de hueso. La espada de Gramsci partió la tosca arma y hendió el antebrazo que estaba detrás. El hombre bestia aulló de dolor mientras la sangre manaba del muñón de su brazo, y en su rostro se petrificó una expresión de agonía cuando una veloz estocada de Gramsci le atravesó el corazón.

No obstante, el soldado no tuvo tiempo de saborear la muerte del hombre bestia porque algunos compañeros de este ya lo habían rodeado y lo acometían con lanzas y lo acosaban con espadas oxidadas y hachas de piedra. Bocas provistas de colmillos babeaban y espumajeaban mientras las inhumanas voces de las criaturas del Caos le prometían al soldado una muerte sangrienta.

Elisia huyó de las proximidades del fuego y corrió hacia Brunner, impelida por el instinto de situarse junto al más capaz de sus dos defensores. Mientras lo hacía, uno de los hombres bestia, una versión más pequeña del horror de cabeza de cabra que mandaba la manada, se puso a cabriolar tras ella, gruñendo y lanzándole mordiscos a los talones. El monstruo Intentó golpear a la mujer con un pesado garrote de madera, erró y alzó el brazo para volver a intentarlo. Un alarido de dolor detuvo el golpe, y el bruto se desplomó rodando por el suelo y manoteando la pequeña saeta de ballesta que se le hala clavado en el pecho. Con una última carrera veloz, Elisia llegó hasta el cazador de recompensas en el mismo momento en que este bajaba la ballesta pequeña como una pistola con la que había disparado contra el atacante inhumano.

—Quise disparársela a él —aclaró Brunner a la vez que señalaba con la punta de la espada a la criatura enorme de cabeza de cabra que entonces se encontraba tan cerca que el hedor de su pelaje plagado de piojos hacía llorar los ojos de la sacerdotisa.

El cazador de recompensas le entregó a Elisia la pequeña ballesta y la empujó para situarla detrás de él. Los amarillos ojos del hombre bestia se entrecerraron al observar a su enemigo, y su boca provista de colmillos se contorsionó en una parodia de sonrisa.

—Sangre para el Dios de la Sangre —siseó con voz baja y ronca.

El monstruo avanzó, haciendo que los trozos de cadena de la cota de malla que colgaban de la tosca armadura de cuero que envolvía su deforme cuerpo se balancearan y tintinearan a cada paso. Una máscara, pintarrajeada con la runa de la calavera de Khorne, ocultaba la cara del monstruo. En los cuernos del bruto habían sido enhebrados pequeños trozos de cadena y de cada uno de ellos colgaba un cuero cabelludo humano, fresco. El monstruo se golpeó la palma izquierda con la enorme hacha. No era nada hecho con madera y piedra, sino un arma de bronce, tanto el mango como la hoja, y parecía pedir sangre a gritos.

Brunner hizo un gesto con la espada hacia la bestia; sabía que aquella cosa envilecida interpretaría el movimiento como un desafío. El hombre bestia le enseñó una hilera de colmillos, malignos y afilados, que brillaron en su hocico. Una de las criaturas más pequeñas que se habían reunido en torno al jefe profirió un chillido y saltó hacia delante, con una espada oxidada en las manos. El gigantesco jefe dividió en dos a su secuaz con un tajo de hacha, y los ensangrentados restos salieron despedidos hacia el otro lado del claro. El significado de aquello estaba claro: a nadie que no fuera el jefe de cabeza de cabra se le permitiría ofrecer aquel cráneo a su sangriento dios.

El hombre bestia avanzó a saltos con pezuñas que aporreaban el suelo a cada paso. Brunner permaneció en pie, desafiante, con la espada en posición de defensa y la mano izquierda inmóvil, a un lado.

Brunner sonrió al voluminoso bruto. El jefe enarboló el hacha de bronce que aferraba con ambas manos y, profiriendo un último gruñido, saltó hacia el hombre. La mano izquierda de Brunner se alzó en sincronía con el ataque del bruto.

Una nube blanca envolvió el enmascarado rostro del hombre bestia que cargaba. El cazador de recompensas había vaciado rápidamente en la palma de su mano el paquete de sal que tenía oculto dentro de la manga, cuyo envoltorio de tela de saco rasgó con una uña. Mientras el mineral cumplía con su cometido al causar irritación y escozor en los ojos del monstruo del Caos, Brunner atacó con su espada aprovechando la ceguera y la sorpresa del enemigo. La espada llegó al vientre del monstruo, pero el golpe del cazador de recompensas fue desviado por la tosca armadura de cuero y acero sobre la que se habían tallado toda clase de extrañas e inmundas runas. En lugar de abrir el vientre del monstruo, la cimitarra de Brunner le cortó un trozo del muslo. El hombre bestia profirió un aullido de dolor tan aterrador como un grito humano, antes de desplomarse de espaldas. Sus bestiales seguidores guardaron un silencio aturdido.

—¡Vamos! —dijo Brunner a la vez que giraba sobre sí mismo y corría hacia los caballos, arrastrando consigo a la pasmada sacerdotisa—. ¡No continuarán confundidos durante mucho rato y estarán doblemente enfurecidos cuando se recobren!

Brunner cortó con la espada la correa que sujetaba su corcel, para luego girarse y hacer otro tanto con la que retenía el caballo de carga. Montó apresuradamente y alzó a Elisia para situarla a su espalda. La mujer le tironeó de un brazo para intentar dirigirlo de vuelta hacia la hoguera. Él echó una mirada hacia donde habían estado atados los animales tileanos y vio que una muchedumbre de hombres bestia estaban sobre dos. Su mirada recorrió el claro, y observó cómo Gramsci contenía el avance de los monstruos, aunque tenía heridas en tina pierna y en un brazo, y su espada no era tan rápida como tintes en la tarea de mantener a los enemigos a distancia.

—¿Conocéis el lugar hacia donde os llevaba? —preguntó Brunner.

—S…, sí —murmuró Elisia mientras su mirada se desplazaba entre Brunner, los hombres bestia y su guardaespaldas trabado en combate.

—Bien —dijo el cazador de recompensas al ver que la lanza de un hombre bestia hendía un costado de Gramsci—, porque vuestro guía ha muerto.

Brunner hizo que la montura girara y rápidamente se lanzara al galope tendido, arrastrando al caballo de carga mientras corrían por los campos envueltos en la medianoche.

Detrás de ellos se levantó una forma monstruosa que gruñía bajo su máscara de piel desollada. El jefe de los hombres bestia observó cómo su escogida ofrenda para Khorne escapaba noche adentro. Enfurecido, el monstruo extendió un brazo y partió el cuello de uno de sus compañeros que se había acercado a examinar la herida de su señor. Mientras la criatura moría y la sangre borboteaba en su boca, la herida del muslo del hombre bestia dejó de sangrar. El bruto enmascarado giró la cabeza para contemplar el tajo aún abierto. «No —pensó—, la herida permanecerá hasta que sea curada por la sangre de una ofrenda apropiada». El jefe volvió la cabeza en dirección al desaparecido cazador de recompensas. Su seco ladrido de cólera y autoridad hizo que los otros brutos se apartaran a saltos de los cuerpos ensangrentados y destrozados.

El gigantesco monstruo dirigió su hacha hacia la noche, en la dirección por la que había huido su presa.

—¡Sangre para el Dios de la Sangre!

* * * * *

La villa se hallaba situada en lo alto de una solitaria colina redondeada. Los terrenos ganados por la maleza que antes habían sido los viñedos que rodeaban la finca conformaban una barrera de contención entre la colina y el bosque, aunque unos pocos árboles raquíticos hacían caso omiso de esta limitación y proyectaban zonas de sombra sobre la herbosa extensión. Los restos de un muro derrumbado yacían a un lado del sendero de tierra que en otros tiempos había sido un camino transitado, una estrecha cinta de polvo que discurría a través de los terrenos yermos, desde la verja de madera podrida hasta la colina que se elevaba en medio de ellos.

Brunner y su guía habían tardado casi dos días en llegar a aquel lugar, y el negro manto de la noche estaba cayendo otra vez sobre el territorio. Habían cabalgado mucho, ya que el cazador de recompensas se había detenido justo lo suficiente para darles a los animales el descanso que necesitaban para mantener el ritmo de avance. E incluso esas breves paradas habían cesado desde la tarde, cuando Brunner avistó al primero de sus perseguidores. El hombre bestia se había alejado antes de que el cazador de recompensas pudiese dispararle y, poco después, el sonido de muchos cuerpos que se abrían brutalmente paso a través de los matorrales a derecha e izquierda había conferido velocidad al esfuerzo de los caballos. Los hombres bestia eran los señores de las tierras indómitas, y donde el sendero giraba y zigzagueaba como un río serpentino, las criaturas del Caos podían avanzar a través de la maleza y por senderos ocultos que sólo conocían esos hijos del mundo salvaje.

En muchas ocasiones, Brunner oyó aullidos y gruñidos, y tuvo la seguridad de que estaba a punto de producirse una emboscada, aunque el previsto ataque no llegó a materializarse. Al recordar la indiferencia con que el gigantesco jefe había matado a su demasiado ansioso seguidor, el cazador de recompensas podía adivinar la razón por la que los monstruos se mostraban tan reacios a atacar.

Entonces, cuando por fin llegaban a la villa, los ruidos de la persecución se habían vuelto más sonoros, y Brunner dedujo que ya les había dado alcance toda la manada, incluso el bruto al que había herido durante su breve enfrentamiento. El refugio de la ruinosa villa de Bertolucci no aparecía demasiado pronto. Brunner azotó a su corcel para que realizara un último esfuerzo, y el caballo de carga siguió obedientemente al que iba delante.

La villa había sido opulenta y espléndida en el pasado. Se trataba de una estructura de dos plantas, y la superior había estado dedicada a alcobas, salas de música, comedores y todos los placeres de sus nobles propietarios mientras que el piso inferior y de mayores dimensiones servía para alojar a la servidumbre y dar cabida a cuadras y perreras, cocinas y despensas. Las paredes de la villa aún estaban intactas, pero sus postigos y puertas de madera se habían podrido y habían caído hacía mucho. Al detener el caballo, Brunner vio atezados rostros tileanos que lo espiaban a través de todas las aberturas. No obstante, un sonoro grito procedente del bosque apartó momentáneamente la atención de los observadores del cazador de recompensas y su compañera y todos los ojos quedaron fijos sobre la línea de árboles. Brunner cabalgó a través de las abiertas fauces de la antigua entrada principal, cuyas puertas de madera se pudrían sobre el piso, justo dentro del portal. Ayudó a bajar a Elisia y luego desmontó él mismo y condujo a los caballos al sitio en que estaban atados otros diez corceles.

—¡Alabada sea Shallya! —gritó una voz.

Un hombre joven, ataviado con un conjunto de prendas de buen corte y un jubón de cuero adornado por remaches de acero, entró corriendo por una de las cuatro puertas que daban al vestíbulo. Tenía un rostro apuesto y llevaba el negro cabello corto, según el estilo preferido por los príncipes comerciantes. Poseía el aire de un hombre habituado a una vida de calidad, pero al observar al recién llegado, Brunner reparó en las callosidades de sus manos, las zonas desgastadas en las rodillas de sus calzones, las abrasiones de sus botas. Tal vez fuese un hombre de categoría, aunque entonces, cuando la situación no era tan próspera como antes, no había retrocedido ante los trabajos que le correspondían.

El joven avanzó hacia la sacerdotisa.

—¡Temía que no llegarais nunca! ¡Mi esposa ya está casi a punto! ¡Por favor, daos prisa! —Entonces, como si reparase por primera vez en Brunner, el joven se quedó petrificado—. ¿Quién sois vos? ¿Y dónde está Gramsci?

—Son preguntas que yo estaba a punto de hacer —dijo una voz desde otra puerta.

Quien había hablado era un hombre de más edad, pero que compartía los rasgos faciales del más joven. Iba vestido como el otro, aunque sus finas prendas no estaban quizá igualmente gastadas. Sus avejentadas manos estaban endurecidas por una vida en la cual el placer y la comodidad no habían sido demasiado frecuentes.

—Se llama Habermas —repuso la sacerdotisa—. Vuestro hombre y yo lo encontramos en el camino cuando veníamos hacia aquí. Fuimos atacados por hombres bestia. —Una expresión triste afloró al semblante de Elisia, que inclinó la encapuchada cabeza en dirección al hombre de más edad—. Me temo que los monstruos mataron a Gramsci. Nosotros apenas logramos escapar.

—Aún no hemos escapado —dijo la fría voz del cazador de recompensas, que hablaba por primera vez. Volvió la cabeza cubierta por el casco hacia el hombre mayor—. Los monstruos que nos atacaron nos han seguido hasta aquí. —La noticia hizo asomar expresiones de sobresalto y temor al rostro de ambos hombres—. En este preciso momento están rodeando estas ruinas.

El hombre mayor se recobró con rapidez.

—Alberto —le espetó al otro—, ¡conduce a la sacerdotisa junto a Giana y luego ven a buscarme! Reuniré a los hombres. —Miró al cazador de recompensas—. Yo no soy soldado, señor —le dijo a Brunner—. La casa de Bertolucci raras veces ha engendrado militares. Si tenéis alguna idea de cómo podemos defender mejor este lugar, me gustaría oírla.

* * * * *

Siete guardaespaldas se habían mantenido leales a los Bertolucci después de su caída en desgracia, y uno de ellos había sido Gramsci. Eso dejaba solamente ocho hombres, aparte del propio Brunner, para defender la ruinosa villa. El cazador de recompensas dio las órdenes con toda la rapidez posible. Desde los bosques de abajo, los gruñidos y bramidos de los monstruos llegaban hasta los oídos de los ocupantes de la villa para indicarles que también el enemigo trazaba sus propios planes.

Se decidió que aquellos armados con ballesta se situarían en el piso superior, y descenderían cuando los brutos hubiesen atravesado el terreno abierto que rodeaba la colina. Eso implicaba a cinco hombres. El resto, incluidos Bertolucci y su hijo, lucharían junto a Brunner para defender dos estancias: el gran vestíbulo de entrada, donde se encontraban atados los caballos, y el pequeño salón adyacente, que daba acceso a la escalera que conducía al piso superior, al que se habían retirado los servidores no combatientes y la parturienta esposa de Alberto.

Se alzaron barricadas de urgencia ante ventanas y entradas, dejando sólo estrechas aberturas por las que podían atisbar los defensores y Brunner podía disparar su ballesta. Era una defensa chapucera, pero fue lo mejor que el cazador de recompensas pudo lograr. Había dos cosas que tenían a su favor: por una parte, la mayoría de los hombres bestia eran demasiado tontos para manejar siquiera la más tosca de las armas arrojadizas, y por otra, era improbable que la idea de quemar la villa con ellos dentro se les ocurriera. La brillante luz de plata azulada que proyectaba Mannslieb en su fase de máxima plenitud favorecía mucho a los defensores, ya que en los terrenos de la villa la visibilidad era casi tan buena como al sol de mediodía. Sólo bajo los árboles circundantes las sombras eran aún largas y poderoso el reino de la Oscuridad.

Apenas los preparativos habían concluido y los tileanos habían sido enviados a sus puestos cuando las bestias comenzaron el ataque. Brunner observaba mientras varios brutos saltaban fuera de la linde del bosque, acompañados por un ser larguirucho, con una cabeza de serpiente que se retorcía en lo alto de sus hombros, y que enarbolaba un estandarte de piel desollada. Brunner levantó un artilugio de aspecto tosco hecho de madera y acero. Apuntó el cañón en forma de tubo hacia la criatura. Del arma salió un chispazo, y un sonoro restallar de trueno acompañó al brillante destello de la descarga.

El portaestandarte aulló y cayó, y al hacerlo, aplastó el pendón bajo su sangrante cuerpo. Los otros hombres bestia profirieron alaridos de miedo y volvieron saltando al interior del bosque.

—Eso les dará qué pensar —comentó el cazador de recompensas—, aunque no creo que ese jefe que tienen les permita esconderse durante mucho rato.

Como en respuesta a esa observación, diez brutos volvieron a salir cautelosamente del interior del bosque. Brunner observó mientras varios de ellos proferían alaridos y caían al ser atravesados por flechas de ballesta. Los heridos se apresuraron a regresar al bosque y dejaron a los muertos tendidos en el campo. La escena se repitió en cada costado de la villa, y los soldados gritaban las noticias del avance y retroceso de los monstruos ante cada andanada.

—¿Qué están haciendo? —le preguntó Alberto al cazador de recompensas, incapaz de hallar una explicación a la táctica que utilizaban los hombres bestia.

—Están poniéndonos a prueba —replicó Brunner—. Intentan determinar qué tipo de defensa tenemos, cuántos arqueros hay, cuáles son nuestros puntos más fuertes y cuáles los más débiles.

—Pero las pruebas les han costado la vida a diez de sus miembros —se maravilló el anciano Bertolucci.

—No me cabe duda de que pueden prescindir del doble de ese número —respondió Brunner mientras observaba los árboles—. Yo he tenido la mala fortuna de enfrentarme con el ser que lidera a esos animales, un adorador del Dios de la Sangre. Al igual que a su dios, no le importa de quién es la sangre que derrama.

Un sonoro grito de salvajismo se alzó desde la oscuridad, y un batir de tambores surgió del bosque. Sonaron cuernos con lamentos bajos y deformados. Gritos tanto casi humanos como inhumanos se elevaron hacia el cielo nocturno. En la linde del bosque aparecieron siluetas.

—Al parecer, nuestros amigos ya han dejado de jugar al estratega —señaló Brunner al mismo tiempo que alzaba la ballesta.

Luego, la frenética chusma inhumana irrumpió desde las sombras.

La batalla fue corta pero feroz. Otros diez hombres bestia fueron heridos o muertos por flechas de ballesta antes de que pudieran llegar a la colina. Brunner había sumado sus propios disparos a los que efectuaban los soldados de Bertolucci. En cuanto los monstruos llegaron a la casa en ruinas, Brunner disparó con su arma de fuego al primero que intentó derribar a golpes la barricada que se alzaba ante la entrada principal. El monstruo chilló y se desplomó de espaldas, con el pecho transformado en una masa de carne destrozada. Otros lo siguieron en rápida sucesión. Un segundo hombre bestia pereció, y su cuerpo quedó tendido de través sobre la barricada, cuando la pequeña ballesta de Brunner le clavó una saeta en un ojo. A continuación, el cazador de recompensas desenvainó la espada y se reunió con los otros defensores.

Habían bajado cuatro soldados, y dos se habían unido a Bertolucci y sus otros camaradas en la estancia adyacente para proteger la escalera. Los otros dos se quedaron en el improvisado establo, con Alberto y el cazador de recompensas. Los caballos relincharon de miedo cuando les llegó el hedor de la sangre y del sarnoso pelaje de los hombres bestia. Uno de los soldados se separó del grupo para intentar calmar a los animales, que tironeaban de las correas que los retenían.

—Dejadlos con su miedo —le gritó Brunner—. Si queréis colaborar, ayudadnos a rechazar a esta escoria.

A despecho de los denodados esfuerzos de los hombres, las barricadas no se mantenían. Los restos de madera que las componían tenían entonces grandes agujeros abiertos a tajos y arañazos, y en cada abertura gruñía un monstruo babeante. Una criatura con cabeza de mastín, un montón de patas como las de una araña y una sola mano provista de garras que le nacía del vientre saltó a través de una abertura. Cabrioló frenéticamente por la estancia e intentó herir a los hombres con su zarpa, antes de que un tajo de la espada de Alberto separata la deformada extremidad de su cuerpo y la hiciera volar por el aire. Otro golpe de la espada del soldado más cercano separó del cuerpo la cabeza de mastín que lanzaba mordiscos.

El anormal cuerpo de la criatura se desplomó mientras una burbuja de sangre manaba de su cuello cercenado.

Uno de los soldados profirió un alarido y, al volverse, Brunner vio que el torso del hombre salía volando de encima de sus piernas y caía sobre un charco de sangre al otro lado de la estancia. Una forma enorme se abrió paso a golpes a través de la barricada al mismo tiempo que su cabeza de cabra giraba de un lado a otro, recorriendo la estancia en busca de su presa.

El monstruo llevaba la cabeza de Gramsci colgada del cuello. Un trozo de los intestinos de la víctima sujetaba el trofeo.

La visión del macabro adorno hizo que Alberto y los demás hombres retrocedieran con miedo. Brunner fijó su gélida mirada impertérrita en los amarillos ojos del monstruo, que lo miraban desde detrás de la máscara. Y al clavarse los ojos de cada uno en los del otro, los sonidos de la batalla se apagaron. Los otros hombres bestia se detuvieron y en sus ojos brillaron la expectación y el miedo. Cada uno de ellos aullaba pidiendo sangre, sin embargo ninguno quería que esa sangre fuese la suya propia.

El jefe hizo un gesto con su ensangrentada hacha de bronce, una tosca parodia del anterior desafío de Brunner. El cazador de recompensas alzó su espada y avanzó hacia la bestia. Comenzó a describir círculos en torno al monstruo, y este hizo otro tanto con él, aunque con paso irregular a causa de la pierna herida. Luego, la bestia rugió y atacó. El hacha descendió en un destellante arco de muerte, y sólo la rápida reacción de Brunner lo salvó de un tajo que lo habría partido por la mitad. Saltaron chispas al impactar la hoja del arma contra las baldosas del piso.

El hombre bestia recobró la postura en el momento en que Brunner le lanzaba un golpe, y lo paró con el mango de su gran hacha de bronce. La criatura escupió flema sanguinolenta al rostro del hombre, que chorreó por un costado del casco del cazador de recompensas. Brunner respondió con una patada de su bota de punta de acero a la pierna herida del monstruo. La bestia se tambaleó al mismo tiempo que rugía de furia y dolor, y Brunner volvió a atacarlo con rapidez, pero el monstruo resultó ser más veloz de lo que sugería su gran corpulencia, y su hacha salió despedida hacia Brunner en el momento en que este comenzaba a moverse. La hoja de bronce raspó de través el peto de gromril y labró un profundo arañazo sobre el duro metal.

El cazador de recompensas detuvo la carga; el hombre bestia recuperó la estabilidad.

Brunner miró al monstruo con ferocidad y comenzó a provocarlo con la espada. El hombre bestia le respondió con un gruñido y se tensó en preparación de algún acto brutal. Luego, reparó en la mano izquierda de Brunner, que pendía laxa e inmóvil a un lado. Un destello de alarma abrió más los ojos del monstruo, que alzó ambas manos para protegerse del inminente ataque cuando Brunner extendió hacia delante el brazo izquierdo. En cambio, con la espada que sujetaba en la mano derecha, el hombre asestó un golpe a la pierna sana de la criatura y le abrió un tajo en la rodilla.

La abominación del Caos chilló mientras retrocedía con paso tambaleante para alejarse del mutilador ataque. Le lanzó otro tajo a Brunner, pero el peso del hacha de bronce desequilibró a la tullida, criatura, que cayó al suelo. El cazador de recompensas saltó rápidamente sobre su adversario y le abrió un tajo en el brazo derecho con la espada, al mismo tiempo que su mano izquierda clavaba un cuchillo en la cara del bruto. Del ojo herido manó una sangre espesa, y el cuerpo del hombre bestia se estremeció con espasmos de agonía. Los tileanos contemplaron con horror cómo el monstruo luchaba para volver a incorporarse, pero tenía el brazo derecho casi cercenado y la terrible hacha de bronce resbaló de sus dedos laxos.

En el momento en que el hacha repiqueteaba sobre el piso, Brunner se lanzó al ataque una vez más y clavó la espada en la garganta del monstruo, por encima del macabro collar que llevaba. Cuando el cazador de recompensas retiró el arma, la cabeza del hombre bestia cayó hacía delante, y este se desplomó en el suelo como una flor marchita.

Los mutantes apiñados ante la barricada observaron en silencio mientras su campeón moría. Luego, unos pocos saltaron al interior de la estancia con las zarpas vacías. Brunner y los tileanos contemplaron con prevención cómo las criaturas convergían sobre el cuerpo de su jefe. Aferrando el cadáver por las axilas y las piernas, dos brutos lo sacaron por la entrada. Un tercer hombre bestia que tenía un rostro casi humano, salvo por los cuernos que le nacían a lo largo del caballete de la nariz, recogió el hacha de bronce con las garras y siguió a sus camaradas.

Lentamente, la brutal chusma se retiró. Cuando los caballos por fin se calmaron, los hombres supieron que el último de sus enemigos se había marchado de verdad.

Brunner avanzó hasta la barricada y espió el terreno bañado por el claro de luna.

—Realmente, detesto trabajar gratis —masculló para sí el cazador de recompensas.

Brunner observó cómo los silenciosos hombres bestias transportaban el cadáver de su campeón hacia la oscuridad de los árboles. Volvió los ojos hacia el Bertolucci más joven, que se recostaba contra la entrada. El joven tenía la cara sucia de polvo y de sangre seca de bestia; sus ropas estaban rasgadas y rotas, y su jubón de cuero mostraba un tajo que casi había llegado hasta la piel.

—¿Creéis que volverán? —preguntó el comerciante—. ¿Qué se han escabullido al interior del bosque para reagruparse?

Brunner negó con la cabeza.

—No —replicó—. Se han llevado a su héroe para realizar sus ritos profanos, lo cual es para ellos más importante que la perspectiva de conseguir carne humana para llenarse la barriga. Se llevarán a ese monstruo que los lideraba y, esta noche, cuando la podredumbre haya tenido tiempo de apoderarse del cadáver de la criatura, lo desgarrarán con colmillos y cuchillos. —Brunner vio que Alberto se encogía de horror, que el rostro del joven palidecía ante la imagen—. Ellos piensan que si se comen la carne de un campeón como ese absorberán su fortaleza. Se producirán tremendas peleas cuando intenten determinar quién participará del banquete. Mañana, a esta misma hora, esa chusma se habrá dispersado y ninguno de ellos pertenecerá a la misma manada.

Un leve ruido de telas apartó a ambos hombres de la vista que proporcionaba la entrada. Elisia salió de la estancia adyacente y avanzó hacia Alberto, quien se apresuró a acercársele.

—¿Mi padre? —preguntó el joven con voz cargada de preocupación pero la sacerdotisa negó con la cabeza al mismo tiempo que sonreía.

—No, vuestro hijo —replicó.

Transcurrió un segundo antes de que el significado de las palabras fuese comprendido por el joven, y entonces destelló en su rostro una luz de júbilo y comprensión. Aferró los brazos de la sacerdotisa.

—¿Mi hijo? ¿Cuándo? ¿Cómo?

—Sí, es un varón, y más sano y maravilloso que cualquiera que yo haya visto —respondió Elisia—. Llegó durante la noche. —Una expresión severa afloró al rostro de ella—. Con o sin batalla, decidió que este era el momento. —Una sonrisa remilgada reemplazó a la expresión severa—. En cuanto al cómo, tal vez podríais preguntárselo a vuestra esposa, en el caso de que lo hayáis olvidado. Está con vuestro hijo en la habitación del fondo.

Sin apenas dedicarles otra mirada a Brunner y a Elisia, Alberto salió a toda prisa de la estancia.

La sacerdotisa lo observó mientras se alejaba y rememoró los centenares de veces que había visto a otros hombres, ricos o pobres, reaccionar del mismo modo cuando ella les daba noticias semejantes.

—¿Y qué hay del padre Bertolucci? —inquirió la fría voz del cazador de recompensase y Elisia se volvió para mirar al rostro carente de emociones que había tras la máscara de acero.

—Está en la cocina, calentando unas gachas. Sufrió una herida, pero no es grave, y ya he tomado precauciones para que no se le infecte —respondió, pero una repentina expresión interrogativa asomó a sus ojos—. No os habéis preocupado por nadie más en el breve tiempo transcurrido desde que os conozco. Incluso cuando me rescatasteis, me dio la impresión de que lo hacíais por vuestra propia conveniencia más que por cualquier consideración hacia mí. ¿Por qué os interesa tanto Bertolucci?

El cazador de recompensas no dijo nada y, dejando sin respuesta la pregunta de la sacerdotisa, se adentró en las estancias interiores de la ruinosa villa.

La vieja cocina era un desastre. Su piso embaldosado estaba rajado y roto, y la hierba asomaba entre las baldosas. En los rincones había zarzas arrancadas y secas, tiradas donde las habían arrojado precipitadamente Bertolucci y sus hombres. La luz del sol entraba en la estancia a través de una docena de agujeros, pero también el helor del rocío matinal.

En el viejo hogar ardía un fuego pequeño que calentaba un gran caldero negro. Era un objeto original de la villa, una reliquia de épocas pasadas a la que no habían tocado el tiempo, ni los elementos, ni el pillaje. Y le había hecho buen servicio al mercader exiliado que hervía en él un puré de grano y verduras para preparar algo que pudiera alimentar a su séquito tras la larga y dura noche de batalla. Pero Bertolucci no era tan altruista para pensar sólo en sus hombres. Se encontraba sentado ante una rajada y ladeada mesa de madera, sobre un banco aún más desvencijado, y mojaba ruidosamente un trozo de pan moreno en el contenido de un cuenco de madera.

El sonido de la armadura hizo que el comerciante apartara los ojos de la comida y los posara en los del hombre que había entrado en la cocina.

Bertolucci miró fijamente al interior de la visera del desconocido que había llegado con la sacerdotisa. Una premonición pavorosa lo petrificó por un instante, pero pronto se recobró, extendió un brazo y sirvió gachas en un segundo cuenco.

—Espero que no os importe —se disculpó el comerciante—, pero tenía la sensación de que debía hacer algo útil si no podía estar en la muralla. Y puesto que lo he preparado yo… —Bertolucci acabó la frase mordiendo el trozo de pan goteante.

Brunner avanzó hacia la mesa.

—Comeré más tarde —dijo el cazador de recompensas, cuyos ojos, detrás de la visera del casco, se clavaron en los de Bertolucci.

El comerciante tragó el bocado y se levantó de la mesa.

—Debería haberlo supuesto —dijo el hombre mientras el pavor volvía a arañarle la columna—. ¿No podríais, simplemente, decirle a Volonté que no nos habéis encontrado? —Su expresión era resignada; sabía cuál sería la respuesta del asesino antes de que este hablara.

—Tengo un encargo —explicó Brunner—. Lo único de este mundo a lo que hago honor. Pero Volonté sólo os quiere a vos. Vuestros hijos no son asunto mío.

Bertolucci se quedó pensativo por un momento, mientras lo inundaban un cierto alivio y algo de esperanza, sin que el miedo dejara de roerle las entrañas.

—Os he visto luchar —dijo el hombre, y descansó una mano sobre su brazo herido—. Incluso si estuviese ileso, os daría poco trabajo.

El comerciante se metió una mano bajo el jubón y reparó en que los dedos del cazador de recompensas se tensaban en torno a la empuñadura de su espada. Continuó a pesar de todo y sacó una bolsa de cuero.

—Decidme, ¿cuál es el precio de mercado de un cerdo, actualmente, en las calles de Miraguano? —preguntó el comerciante mientras sus ojos devolvían la gélida mirada de Brunner con una llama de odio.

—Ochenta piezas de cobre, la última vez que pasé por la calle de los porquerizos —respondió el asesino a sueldo.

El comerciante contó una cantidad equivalente de dinero y depositó las monedas sobre la mesa; al lado, dejó la bolsa de cuero tras proferir un suspiro. Brunner asintió con la cabeza y desenvainó la espada.

Bertolucci no llegó a ver la hoja que lo degolló, de tan rápidos como eran los movimientos del cazador de recompensas. Mientras la sangre manaba de su cuello abierto, lo último que vio el comerciante fueron las enguantadas manos que recogían las monedas que él había dejado sobre la mesa, que no tocaron siquiera la bolsa de cuero que se hallaba junto a ellas.

El sonido de unos pies calzados con botas hizo que Brunner se incorporara del lugar donde había realizado su sangriento trabajo. Al girar sobre sí mismo, vio cómo el júbilo se desvanecía del rostro de Alberto. Había corrido hacia allí, tras separarse a desgana de su esposa y su hijo, para conducir a su padre al piso superior con el fin de que viera a su nieto. Entonces, el propósito del joven había cambiado.

—¡Asesino! —siseó a la vez que sacaba el sable de la vaina.

Brunner no esperó para intercambiar palabras con el muchacho y contuvo el primer tajo de Alberto con una parada. El joven no recuperó del todo la postura tras el desviado ataque, sino que lo transformó en un golpe lateral dirigido contra el cazador de recompensas. Con la mente nublada por la cólera, Alberto había olvidado todas las enseñanzas recibidas en el arte de la esgrima y el duelo. Para Brunner habría sido fácil matarlo.

La espada del cazador de recompensas salió disparada, penetró la casi inexistente defensa de Alberto y ascendió hacia la cabeza del muchacho. En el último momento, sin embargo, Brunner varió el golpe para estrellar el plano de la hoja, en lugar del filo, contra el hombro del joven. Alberto cayó de rodillas, conmocionado por el golpe. Brunner descargó el puño de la espada en la cabeza del aturdido hombre y lo dejó sin conocimiento. Sabía que el muchacho se recuperaría con los cuidados de la sacerdotisa de Shallya, aunque no hasta mucho después de que él se hubiese marchado.

El sonido de otros pies que corrían le anunció el apresurado avance del resto de los hombres, que lanzaron miradas asesinas hacia el cazador de recompensas al ver los dos cuerpos que yacían detrás de él y desenvainaron las espadas como uno solo.

—Yo vine por el viejo —declaró Brunner con una voz fría como un gélido viento invernal—. Alberto Bertolucci se recuperará.

Uno de los soldados envainó la espada y describió un cauteloso rodeo en torno al asesino a sueldo. Llegó hasta el yacente cuerpo de Alberto, le cogió una muñeca y asintió mirando a sus compañeros.

—Si deseáis morir por vuestro difunto señor, os complaceré —declaró Brunner, cuya penetrante mirada se fijó en cada uno de los guardias por turno—. Pero a mí me parece que ahora tenéis un deber para con vuestro señor vivo.

Los hombres sólo tardaron un momento en devolver las espadas a las vainas, de mala gana. También ellos habían presenciado el combate entre el cazador de recompensas y el hombre bestia.

Brunner echó a andar por el pasillo hacia el cavernoso vestíbulo que alojaba a los caballos. Al pasar ante la escalera, se encontró con la acusadora mirada de Elisia.

—No os importábamos ninguno de nosotros —gruñó ella.

Brunner le sonrió y se alejó a grandes zancadas.

—Sólo Bertolucci y el precio de su cabeza —respondió el cazador de recompensas mientras avanzaba hacia los animales—. Rezadle a vuestra diosa para que nunca tenga motivos para que vos me importéis.

* * * * *

La hinchada figura se hallaba de pie ante el cuadro de ninfas y sátiros que lentamente invadía el moho, estudiando la pintura y su destructiva corrupción. «Es una lástima», pensó por un momento el prestamista porque en sus días había sido una obra muy vibrante y excitante. La había aceptado a cambio de no partirle las manos a su dueño por haberse saltado un pago, aunque su encuentro con la mutilación sólo fue aplazado durante unos pocos meses, cuando el hombre volvió a retrasarse en las cuotas. Volonté se chupó los dientes. Sí, dentro de poco tendría que encargarse de reemplazarla. Nunca se le ocurría cuidar de sus posesiones. Lo único que le importaba era la adquisición, y se preguntó cuál de sus morosos podría ser propietario de algo que igualara a aquel cuadro en estilo y calidad.

Un sonido que se produjo dentro de la habitación poblada de sombras hizo que el corpulento hombre se volviera. Pudo distinguir vagamente una figura que se encontraba de pie en, la oscilante luz de la vela, la cual danzaba sobre un casco de acero.

—¿Quién anda ahí? —preguntó el prestamista con voz ahogada por el miedo.

Cuando el cazador de recompensas avanzó hasta quedar más iluminado por la llama, Volonté exhaló un profundo suspiro de alivio.

—Brunner —rio—. Mis sirvientes no os han anunciado.

—Entré por mis propios medios —explicó el cazador de recompensas, y levantó una mano para mostrarle a Volonté el objeto envuelto en cuero que le había arrancado a Bertolucci.

Los porcinos ojos del prestamista se posaron sobre aquella cosa pavorosa, y una sonrisa se ensanchó en su rostro.

—¡Lo habéis conseguido! —exclamó al mismo tiempo que reía entre dientes—. ¡El corazón de Bertolucci!

Extendió la mano e hizo un gesto para que el cazador de recompensas le entregara el horripilante trofeo. Brunner se adelantó y dejó caer el objeto envuelto en cuero sobre la hinchada manaza del gordo. Con premura, Volonté lo desenvolvió para dejar a la vista el órgano pavoroso y empapado en sangre que había dentro. El gordo profirió una profunda carcajada.

—También vuestra hija estaba allí —dijo el cazador de recompensas—. Acaba de dar a luz un niño, del hijo de Bertolucci.

—¡Ja! —rio el prestamista—. Muerto ese viejo ladrón, la puta esa volverá arrastrándose hasta mí muy pronto. Su marido puede quedarse con el cachorro bastardo que han tenido; por lo que me importa.

El gordo se inclinó sobre el corazón arrancado y lo olfateó con las fosas nasales dilatadas, saboreando el olor de la carne. Volvió la cabeza con brusquedad, metió una mano dentro de la mesa y sacó una bolsita de tela cuyo peso le hizo temblar la mano al levantarla.

—Vuestro precio, cazador de recompensas —dijo el prestamista—. Habéis hecho un buen trabajo, aunque costoso. —Un repentino destello de odio cruzó el semblante de Volonté, y se acercó la bolsita al pecho—. Pero antes de que os pague, quiero que me contéis cómo fue su muerte. Quiero oír cómo Bertolucci se arrastró ante vos e imploró por su vida. ¡Quiero que describáis sus gritos mientras le arrancabais el corazón!

Brunner avanzó otro paso.

—En ese caso, tendré que decepcionaros —dijo Brunner, y una hosca expresión de enojo contorsionó el obeso semblante de Volonté—. Bertolucci no imploró ni se arrastró. Cuando supo quién era yo y para qué había ido a su casa, no intentó huir. —Brunner miró a Volonté los ojos, donde vio una expresión de insatisfacción—. Simplemente me preguntó cuál era hoy el precio de mercado de un cerdo en Miragliano.

Una expresión de perplejidad reemplazó al ceño fruncido del rostro de Volonté. Brunner se aproximó un paso más.

—Antes de morir, me pagó ochenta piezas de cobre —prosiguió Brunner mientras su mano aferraba el cuchillo de hoja larga y filo serrado que llevaba en la vaina de la cadera.

Volonté rio nerviosamente.

—No es suficiente para comprar a un hombre como vos, ¿eh? —tartamudeó el prestamista cuya frente penaba el frío sudor.

—Es la presa lo que determina el precio de un cazador de recompensas —replicó Brunner al mismo tiempo que acortaba la distancia que los separaba—. Un cerdo vale mucho menos que un hombre.

* * * * *

Los sirvientes de Volonté despertaron de su sueño cuando un agudo grito resonó entre las paredes. El sonido parecía proceder del estudio al que su señor tenía costumbre de acudir a altas horas de la noche para repasar sus registros de deudores. Al parecer, esa noche no estaba solo. El pensamiento no inquietó excesivamente a los habitantes de la casa de Volonté, y muchos de ellos volvieron a dormirse. Por la mañana, ya habría tiempo suficiente para repartirse las posesiones del prestamista.

LA PERDICIÓN DE GNASHRAK

La perdición de Gnashrak

Un día en que rondaba por las calles de Miraguano en busca de un esquivo comerciante que tenía una reserva de tintas de Arabia a un precio sospechosamente bajo, me hallé, inesperadamente, contemplando el semblante de acero negro del casco de Brunner. Me sorprendió nuestro encuentro repentino; habían pasado algunos meses desde nuestra última conversación. El cazador de recompensas hizo un gesto de asentimiento con la cabeza y aflojó la mano con que aferraba el puño de la espada al ver que yo iba desarmado. Creo que sentía una cierta simpatía hacia mí, pero dudo de que se fiara de nadie.

Saludé cordialmente a Brunner —estaba realmente contento de haber tropezado con él—, y los pensamientos de la tinta robada se desvanecieron al instante de mi cabeza. Mi primer relato sobre las hazañas del hombre había resultado ser extremadamente popular. De hecho, aún vivía de algunos de los beneficios que me había proporcionado la narración y estaba ansioso por repetir mi pasado éxito. No tardé un segundo en lanzarle una andanada de preguntas, inquiriendo dónde había ido durante los meses pasados, qué proezas de valentía (o de avaricia, aunque ese segundo pensamiento me lo guardé cuidadosamente) había realizado. Brunner rechazó mis preguntas y dijo que la calle no era lugar apropiado para hablar. Comenzó a alejarse y, al hacerlo, reparé en el modo rígido que tenía de moverse, y en el hecho de que algunas de las piezas de su armadura parecían nuevas, como si hubiese sido necesario cambiar las viejas. Se me ocurrió pensar que tal vez su prolongada ausencia no había estado motivada por una larga y difícil serie de persecuciones, sino porque aquel hombre severo y formidable se había encontrado con un enemigo que, de hecho, era su igual. ¿Quizá había pasado aquellos largos meses recuperándose de las heridas sufridas en combate?

Emocionado ante la perspectiva de un relato semejante, me apresuré a seguirlo, una proeza que facilitó el hecho de que su paso estuviese enlentecido. Como había casi esperado, Brunner me llevó hasta la taberna El Jabalí Negro. Encontré al cazador de recompensas sentado, como de costumbre, ante una de las mesas del fondo, con una jarra de cerveza delante. Reparé en una segunda jarra que había al otro lado de la mesa y me reprendía mí mismo por ser tan tonto como para pensar que mi contacto no había advertido que le seguía los pasos.

Acepté la implícita invitación y me senté ante La mesa.

Durante un momento, bebí unos sorbos de cerveza mientras tomaba nota de las abolladuras y arañazos de la armadura de Brunner, así como de los movimientos torpes del brazo izquierdo, con el que se llevaba la jarra a la boca. Pregunté qué contratiempo la había afectado, sin atreverme a sugerir que el origen pudieran ser, heridas recibidas o los efectos de una enfermedad.

El cazador de recompensas bebió cerveza durante unos instantes, y luego dejó la jarra sobre la mesa, y me cayó sus fríos ojos, azules. Con una voz baja, que se parecía al sonido de un cuervo que planea hacia el cadalso, me preguntó si alguna vez había perseguido orcos…

El humo ascendía de los incendiados escombros, y dedos de llamas intentaban aferrar el cielo nublado, que iba oscureciéndose. Gritos y sonidos de carnicería se alzaban hacia las tinieblas como si dieran la bienvenida al advenimiento de la noche. Junto al infierno que momentos antes había sido un granero, se erguía una silueta enorme y brutal que miraba el edificio incendiado.

Las danzantes llamas destacaban detalles de la figura, que no pertenecía a un cuerpo humano. Las piernas eran cortas, estevadas, casi dobladas. Los brazos eran largos, mucho más que los de un hombre; se parecían más a las extremidades de los fabulosos monos de las tierras del sur, y en ellos ondulaba tu cantidad de músculos que no podían equipararse ni siquiera con los del hombre más fuerte. Los hombros eran anchos, de casi un metro veinte. La cabeza salía proyectada hacia delante con respecto a los hombros, sostenida por un cuello grueso y corto. El cráneo era grande, y la frente de la criatura se inclinaba hacia atrás tan de inmediato que resultaba casi inexistente. Unas orejas puntiagudas, parecidas a las de un lobo, adornaban los lados de la cabeza. Una de ellas presentaba una muesca y lucía docenas de aros de acero y latón, de los que pendían hojas de metal oxidado.

El semblante de la bestia estaba dominado por una bocaza enorme, cuya mandíbula inferior se proyectaba hacia fuera y hacía que los colmillos de la criatura sobresalieran por encima del labio superior y las mejillas. Cada uno de los colmillos estaba rematado por un capuchón de acero sujeto por un remache que atravesaba el marfil vivo de los dientes. Las puntas de los dos colmillos inferiores descansaban contra el borde de los ojos hundidos en el cráneo de la criatura, a ambos lados de su pequeña nariz, chata como un hocico. Unos ojos como cuentas rojas relumbraban en los agujeros sombreados de la cara de la criatura y compensaban el oscuro matiz verde de su correosa piel curtida por los elementos.

El monstruo había llegado de las impenetrables profundidades de las montañas situadas al sur y conocidas como Las Cuevas, y su grotesco cuerpo narraba la historia de sus viajes. Estaba revestido por una armadura arrancada de los cadáveres de sus enemigos muertos. Las hombreras que le protegían la parte superior de los brazos habían sido hechas a partir de cascos humanos; el plaquín de cota de malla que caía sobre su pecho hasta por debajo de la cintura había adornado en otros tiempos a un ogro mercenario; las perneras de acero habían sido confeccionadas con una docena de grebas de hombres de la milicia, que fueron lo bastante desafortunados como para descubrir qué había estado diezmando los rebaños de su pueblo de montaña.

La armadura hecha de pedazos era mantenida de una pieza mediante numerosas correas de cuero y trozos de alambre, a si que crujía y rechinaba al moverse el orco. Pero la espada que sujetaba con un puño grande como un jamón no era un despojo y constituía una ofensa para la artesanía humana. Obra de los brutos herreros de su propio pueblo, tenía una enorme hoja en forma de cuchilla de poco más de un metro de largo; había sido amolada hasta conferirle un filo romo capaz de atravesar hueso y acero sin mellarse. Un grueso trozo de acero redondeado conformaba la tosca empuñadura para que el orco pudiera coger la hoja por su parte inferior. Un forzudo de feria habría tenido grandes dificultades para levantar siquiera aquella masa de acero, pero el orco la alzaba con una sola mano por encima de su cabeza sin que de sus pulmones escapara ni un gruñido de esfuerzo. El arma era como el orco que la blandía y cuyo pueblo la había fabricado: enorme, monstruosa, fea y asesina.

El orco abrió la boca y dejó a la vista restos de carne que se pudría atrapada entre los colmillos. Su voz rugió por encima de los gritos, por encima del crepitar de las llamas. Era como el atronar de un cañonazo y contenía la espeluznante aspereza de un cuchillo que raspara hueso. Los brutales tonos salivantes poseían el sonido del metal rasgado. El monstruo estaba aullándoles a sus secuaces en su áspero idioma orco.

Los orcos habían caído sobre la aldea como una de las caprichosas tormentas de las Montañas Grises: de repente, sin aviso previo y de un modo absolutamente devastador. Los aldeanos —granjeros, campesinos y unos pocos artesanos— habían sucumbido ante los orcos como el trigo ante la guadaña, y los bárbaros de piel verde habían recogido esa cosecha en un frenesí de asesinato y carnicería. Los aterrados bretonianos no habían organizado ninguna clase de defensa. Habían corrido ante los orcos, huyendo para salvar la vida en lugar de presentar batalla. La visión de los adversarios humanos escapando había provocado en los atacantes una furia aún más frenética. Habían acudido a saquear y asesinar, era cierto, pero por encima de todo, habían ido ahí en busca de una batalla. En ese momento, con toda la aldea en llamas, los últimos supervivientes se encogían dentro del granero, que se consumía con rapidez.

Gnashrak volvió su atención hacia el granero cuando la puerta de madera se abrió. Por ella salió un hombre que tosía, y detrás, una ola de humo negro. A continuación, aparecieron en la puerta varios rostros sollozantes y manchados de hollín que jadeaban intentando respirar aire limpio.

Los ojos rojos de Gnashrak estudiaron al hombre. Era un tipo corpulento para ser humano; muy probablemente era el protector de ese nido de ganado. Un sencillo atavío de cuero en torno a su cuello y estaba atado a sus rodillas. El hombre sujetaba un gran martillo con ambas manos, pero una mirada le bastó a Gnashrak para ver que se trataba de una herramienta, no de un arma. El horripilante rostro del orco se contorsionó como si hubiese comido algo desagradable. Escupió una masa de flema como para quitarse el mal sabor de boca. Sin embargo, el jefe de guerra alzó su enorme espada y avanzó arrastrando los pies.

Gnashrak gruñó al hombre del delantal de cuero. El hombre vaciló y volvió la mirada hacia el granero en llamas. Luego, avanzó. Cogió mejor el martillo, y los nudillos se le pusieron blancos al aferrarlo con mayor firmeza. El hombre separó las piernas para adoptar una postura de combate. Habían pasado largos años desde la última vez que alzó un arma contra los incursionistas bandidos, pero el herrero no era ni ningún cobarde. Reprimió el miedo que inundaba su pecho y clavó en el grupo de monstruos de piel verde su mirada más, desafiante. Gnashrak y sus seguidores se echaron a reír ante el patético espectáculo. El herrero los acometió con un odio que superó el miedo que le producían aquellas gruñentes carcajadas. Los labios de Gnashrak se contorsionaron en una parodia de sonrisa.

El jefe de guerra orco saltó hacia delante con la brutal espada sujeta verticalmente a un lado. Gruesos regueros de saliva espumosa caían por las comisuras de la boca del monstruo ante el inminente enfrentamiento. El herrero era el primer hombre de toda la aldea que se enfrentaba con él, y Gnashrak tenía intención de saborear el momento.

—¡Escoria orca! —gritó el hombre con voz más cargada terror que de cólera.

Avanzó de un salto y descargó el martillo en un golpe demoledor. El jefe orco dio un paso atrás y giró sobre sí mismo para que el torpe golpe impactara sobre la hombrera de su armadura. Gnashrak le lanzó al hombre una mirada feroz. Las mandíbulas del orco se abrieron en toda su cavernosa extensión, y un rugido profundo y atronador salió de sus pulmones como fuelles. El herrero se encogió con el martillo sujeto de través sobre el pecho, como si pretendiera establecer una barrera entre él y el bárbaro de piel verde.

Gnashrak alzó su enorme arma y descargó un golpe descendente. La tosca cuchilla partió el martillo de acero como si fuera una ramita y hendió la carne del hombre, que se encogía tras el arma improvisada; le partió la caja torácica y lo cortó en línea oblicua desde un hombro hasta la cintura. La sangre hizo erupción a través de la herida que se abrió, y las mitades separadas cayeron al polvo. Los rostros situados en la puerta del granero en llamas profirieron lamentos de horror. Gnashrak se detuvo a escupir una masa de flema sobre el cadáver, para luego volverse y rugir a sus seguidores.

Los orcos se lanzaron hacia delante, aunque no usaron sus armas para matar, sino para hacer que los supervivientes volvieran al interior del granero incendiado. Gnashrak observó a los suyos durante un momento, y luego giró su cuello de buey para echar una última mirada de asco al mutilado herrero. Apartó los ojos del cadáver para dirigirlos hacia los orcos, que a punta de lanza, obligaban a los acobardados supervivientes a entrar en el granero. Los alaridos hicieron asomar una Leve sonrisa al rostro de Gnashrak, pero no era suficiente. Cuando las nubes descargaron por fin la más ligera llovizna, el orco asintió para sí.

En algún lugar, al norte de allí, encontraría a los caballeros propietarios del penoso ganado que él y su grupo habían asesinado. Entonces sí que habría una matanza digna de un orco, una lucha adecuada que redundaría en mayor fama para Gnashrak Headkrusher. Los campesinos pensaban que ya había pasado la época de la cosecha, pero el orco les enseñaría lo contrario a ellos y a sus señores. Se avecinaba una segunda cosecha, una cosecha que no se recogía con guadañas sino con espadas.

Tras abrir una vez más su enorme bocaza, Gnashrak lanzó un bestial aullido de ambición hacia la noche que se cerraba.

* * * * *

El castillo del marqués De Galfort dominaba las llanas praderas. Altas torres se alzaban desde todas las esquinas de la muralla exterior, mientras que otras aún más altas sobresalían de la fortaleza. Desde lo alto de la torre más elevada, el marqués podía observar todos sus dominios, incluso hasta la lejana aparición verde en el horizonte que marcaba el límite más oriental de sus tierras, la linde del encantado bosque de Loren. Podía ver cada granja, cada aldea, cada pequeña choza que los Campesinos de sus tierras llamaban hogar.

Era una vista de la que el anciano marqués nunca se cansaba: mirar, desde lo alto sus tierras, sus posesiones, sabiendo que eran suyas, suyas por decreto del rey bretoniano y por la gracia de la Dama, deidad patrona de Bretonia. Contemplaba el cielo azul, los campos dorados, el verde de las praderas, hasta muy avanzada la tarde. Entonces el sol comenzaba su descenso, y el marqués regresaba a sus estancias del interior del castillo con el fin de atender aquellos deberes necesarios para gobernar sus dominios, que no podía delegar en su esposa o su mayordomo.

Pero esa mañana, la vista se había visto estropeada, ensuciada por una columna de humo negro que se elevaba al sur, en dirección a las lejanas montañas. Allí se alzaban unas pocas aldeas, alojamiento de los rústicos mineros campesinos que arañaban sal de las laderas de Las Cuevas y contribuían a la prosperidad de los dominios de De Galfort. En un momento posterior del día, el cuerpo consumido y exhausto de un campesino fue descubierto por uno de los guardabosques de De Galfort que patrullaba el bosque, y lo llevó al castillo. No obstante, aquella patética criatura aterrada no era un cazador furtivo, y la historia que narró ante el marqués heló la sangre de este. Los dominios de De Galfort no habían sido atacados por orcos desde los tiempos de su abuelo y, tras la incursión de los últimos bárbaros, se habían necesitado dos generaciones para reparar los daños.

En ese momento, el anciano marqués De Galfort se encontraba sentado en su sala del trono, sumido en inquietantes pensamientos. Había ordenado que se enviaran mensajeros de inmediato a los condes, barones y duques del vecindario, para ponerlos al corriente de aquel peligro que había caído sobre sus dominios y que los amenazaba a todos. No cabía duda alguna de que todos corrían riesgo, ya que los orcos no respetaban límites y no les importaría si la aldea que habían saqueado pertenecía a De Galfort o a algún otro. No, sus vecinos reaccionarían como nobles bretonianos decentes y enviarían una compañía de caballeros y tantos hombres de armas como pudieran reunir, para aumentar las fuerzas del propio De Galfort y perseguir a los orcos. Pero se necesitaría tiempo, mucho tiempo para que llegara la ayuda. Y hasta entonces, los orcos podrían saquear y robar libremente; a menos que el marqués actuara por su cuenta, sin el apoyo de sus vecinos.

El marqués alzó los ojos del suelo y contempló, desde lo alto de su trono, el ansioso rostro de su hijo Encune, mientras se preguntaba si él había sido alguna vez tan inexperto y cándido cuando era joven.

El muchacho le había implorado durante toda la mañana, a partir del momento en que les fue narrada la historia de orcos y carnicería, que le entregara el mando de los caballeros del castillo, que le permitiera pisotear a aquellos monstruos para que aprendieran la locura que significaba invadir tierras protegidas por el nombre De Galfort.

La observación hecha por el marqués acerca de que el campesino no tenía ni idea de cuántos orcos formaban aquella partida incursora, de que las montañas podrían haber vomitado todo un ejército de monstruos de piel verde, no había menoscabado lo más mínimo el entusiasmo del muchacho. Era joven y aún no tenía conocimiento del arte de la guerra; la única sangre que había derramado en su vida era de lobos, gatos monteses y bandidos. Suponía que en ese caso se trataba de una tarea similar, tal vez un poco más noble, y depositaba más fe en el favor de la Dama y el buen acero bretoniano que en la fortaleza de unos monstruos a los que sólo conocía a través de las leyendas y los relatos de los viajeros.

A decir verdad, hacía mucho tiempo que nadie de los dominios de De Galfort posaba los ojos sobre un orco, ni siquiera el propio marqués que había visto ejemplares embalsamados en el castillo del duque De Vilifere, pero nunca un piel verde vivo. Y el marqués era un cazador y un soldado lo bastante viejo como para saber que constituía una locura perseguir a un enemigo, bestia u hombre, del que nada se sabía.

Entró un sirviente que se inclinó profundamente ante los dos nobles, para luego avanzar con rapidez hacia el marqués.

El marqués alzó una mano delgada, gesto que hizo caer hacia atrás el puño ribeteado de pieles de su voluminoso ropón, y le indicó al sirviente que hablara.

—Con vuestra venia, mi señor —dijo el sirviente en voz baja y con los ojos dirigidos hacia el piso—. He pensado que os gustaría ser informado de que el forastero está preparándose para marchar.

El marqués se levantó de su asiento con una luz emocionada en los ojos.

—¿Por qué no he pensado antes en ello? —Posó la vista sobre el sirviente—. Corre a la puerta e informa a sir Doneval que no debe permitir que el forastero se marche. —En los ojos del marqués apareció una expresión astuta—. Trae al cazador de recompensas a mi presencia.

* * * * *

El marqués se atusó el áspero bigote, que se extendía desde los gruesos pelos grises de las fosas nasales hasta los extremos de la barbilla. Se trataba de un hábito nervioso, una particularidad de su carácter que lo afligía siempre que estaba alterado. Normalmente sólo lo atacaba en los bailes, mascaradas y otras funciones públicas de pompa y boato. Pero había algo decididamente inquietante en el hombre que se encontraba de pie ante él, cuyo rostro resultaba inescrutable detrás de la máscara de acero del negro casco que no se había quitado al presentarse ante el marqués, como exigía la costumbre. Tampoco se había inclinado como lo había hecho sir Doneval, que entonces se encontraba, pese a la armadura, agachado con una rodilla en el piso.

Pero el marqués había esperado que el hombre mostrara tal desconsideración hacia su rango. ¿Acaso no se había comportado del mismo modo el día anterior? ¿No había avanzado hasta el asiento del marqués con una arrogancia tal que podría haber sido el mismísimo emperador? ¿Había demostrado consideración alguna hacia la sensibilidad de las mujeres de la corte cuando había presentado ante el marqués el espantoso objeto que lo había llevado hasta los dominios de De Galfort?

No, lo que perturbaba al marqués no era el desprecio hacia la nobleza manifestado por el cazador de recompensas. Aquel hombre estaba rodeado por un aura, algo que podía ver con sus cansados ojos el anciano marqués, que ya tenía un pie en los dominios de Morr. Era como si un aire de espanto flotara en torno al hombre como un sudario, como un miasma de sangre y muerte.

El marqués no había retrocedido ante la espada en sus años mozos, y había conocido caballeros que estaban tan tintos en sangre como cualquier corsario saratosiano o bandido de Norse. Pero había habido razones para arrebatar las vidas con las que habían acabado, una causa que ennoblecía esos hechos, una caballerosidad que regía sus actos. En el cazador de recompensas no existía un honor semejante. Aunque caminaba con la muerte como si fuera un compañero de armas, no la respetaba. La muerte no era más que una mercancía para él, un valor con el que comerciar en el mercado.

—Tenía entendido que nuestros asuntos habían concluido —dijo el cazador de recompensas con tono gélido. Junto a él, sir Doneval se tensó y posó una mano sobre el puño de su espada. El cazador de recompensas dejó que su mano enguantada acariciara la culata de la pistola que llevaba enfundada contra el vientre.

—Hay otro servicio que me gustaría solicitaros —respondió el marqués, prefiriendo hacer caso omiso de las palabras del cazador de recompensas—. Os pagaré el doble de lo que cobrasteis por Lorca, el estaliano, y sus bandoleros.

Brunner clavó los ojos en el noble. El silencio se prolongó durante tanto rato que pareció transformarse en algo casi tangible. Al fin, asintió con la cabeza y su mano enguantada adoptó una postura ligeramente más descuidada sobre la culata de la pistola.

—Habéis captado mi interés —dijo Brunner—. ¿A quién queréis que mate?

—No a quién, sino qué —lo corrigió el marqués, y los ojos del cazador de recompensas se entrecerraron detrás de la visera, aunque el noble no pudo determinar si era debido a la suspicacia o al interés—. Ayer, una partida de orcos invadió mis tierras, prendió fuego a una de mis aldeas y asesinó a mis campesinos. Quiero que vayáis a rastrearlos.

—Ya he luchado antes contra los orcos —replicó Brunner—. Sus grupos de incursión son muy variados en número: una horda cuenta con millares de individuos, mientras que las partidas de guerra pueden consistir en una sola de esas bestias. No siento deseo alguno de cruzar espadas con ninguno de ellos.

El cazador de recompensas se llevó una mano al borde del casco y giró sobre los talones para marcharse.

—No os pido que los matéis vos mismo —se apresuró a decir el marqués con la esperanza de evitar que saliera. Se preguntaba si sus hombres serían capaces de impedir su partida. Por fortuna, el cazador de recompensas se detuvo y se encaró con él una vez más—. Sólo os pido que guieis hasta esos brutos a mi hijo y a una compañía de mis mejores caballeros.

—¿Y si son tan numerosos que superan la capacidad de vuestros hombres? —preguntó Brunner de modo explícito.

Sir Doneval, aún arrodillado, reprimió la protesta que ascendía por su enorme pecho.

—Sólo os pago para rastrear a esos monstruos, no para luchar con ellos. Si son tan numerosos que superan la capacidad de los hombres que envíe con vos y con mi hijo, regresaréis aquí para aguardar la llegada de los refuerzos que he solicitado de los dominios vecinos.

—¿Y quién tomará la decisión acerca de cuántos orcos son demasiados? —preguntó Brunner con un tono cortante, que sugería que ya conocía la respuesta antes de que se la dieran.

—Mi hijo estará al mando, Brunner —replicó el marqués, que se negaba a que lo intimidaran en su propio castillo—. Deberéis cederle a él todas las cuestiones relacionadas con el mando.

Brunner permaneció inmóvil durante un momento, y el marqués De Galfort se preguntó si rechazaría el encargo. No obstante, al fin, el cazador de recompensas asintió con un gesto de su acorazada cabeza.

—Muy bien, de acuerdo, pero el precio será el triple de lo que pagasteis por Lorca; más, si tengo necesidad de usar la espada. —El cazador de recompensas clavó en el marqués una mirada penetrante—. Con los orcos, uno nunca está seguro de quién es la presa y quién el cazador.

* * * * *

La compañía de jinetes salió por las bostezantes fauces de la puerta del castillo, y el tremendo peso de las armaduras de los caballeros y de las bardas que guarnecían a los caballos de guerra hizo estremecer y crujir las tablas del puente levadizo. Cincuenta caballeros del marqués y sus correspondientes escuderos ligeramente protegidos habían sido destinados a acompañar a Etienne de Galfort y al forastero cazador de recompensas. El joven De Galfort estaba seguro de que eran demasiados nobles para llevar a cabo una misión tan ruda; estaba convencido de que una docena de caballeros superaría con creces la destreza de cualquier bruto adversario. Brunner había refrenado las ganas de hacer comentarios sobre el entusiasmo del muchacho.

—La fina columna de humo que se ve allí, en el horizonte… —dijo Sir Doneval, señalando hacia el sur con un dedo cubierto de acero, y Brunner siguió la dirección indicada por el caballero—. Eso era la aldea de Villiers.

El cazador de recompensas asintió con un movimiento de cabeza.

—¿Cuál es el asentamiento más próximo a Villiers? —inquirió la gélida voz.

—¿Qué importancia tiene eso? —interrumpió Etienne de Galfort.

El joven había levantado la visera de su casco; su apuesto rostro de facciones suaves y el ansioso brillo de sus ojos quedaban a la vista. No se encogió cuando el cazador de recompensas se volvió sobre el caballo para clavarle una mirada fría.

—Los orcos se encaminarán, sin duda, hacia la aldea más próxima —explicó Brunner—. Con nuestros caballos, deberíamos ser capaces de alcanzarlos y enfrentarnos con ellos antes de que lleguen a su destino.

—Ese es vuestro punto de vista —objetó Etienne—. Pero ¿y si los orcos no procedieran de acuerdo con lo que vos decís? Habremos desperdiciado nuestro tiempo y cansado a nuestras monturas en la persecución de un fantasma.

—Al menos podremos poner sobre aviso a los campesinos —dijo Sir Doneval—. Deberían tener la posibilidad de retirarse a la seguridad del castillo de vuestro padre.

—¿Vamos a cabalgar por todo el territorio para advertir a los ocupantes de cada pequeña choza, con el fin de que empaqueten sus pertenencias y huyan hacia el castillo? —respondió Etienne de Galfort al mismo tiempo que sacudía la cabeza—. Necesitaríamos semanas para avisar a cada minero, leñador y pastor. —El joven noble cerró uno de sus puños enfundados en cota de malla—. No, les serviremos mejor aplastando a esos monstruos antes de que puedan causarles más daño.

Brunner se inclinó hacia delante haciendo crujir el cuero de su silla de montar, mientras los azules ojos ocultos tras la visera miraban con ferocidad a Etjenne.

—¿Y cómo proponéis vos que culminemos esa proeza?

—Debemos cabalgar hasta la aldea de Villiers —replico Etienne—. Allí, haréis lo que mi padre os paga por hacer. Buscaréis el rastro de los orcos y seguiréis sus huellas hasta madriguera. —El noble profirió un bufido de desprecio—. Luego, estaréis en libertad de retroceder mientras nosotros nos ocupamos de los monstruos.

Brunner escupió al polvo del camino.

—Estos son orcos que están en marcha —explicó—. No tienen madriguera. Duermen sólo cuando los vence la fatiga, y yacen donde caen. Pueden marchar durante días sin descansar, y su resistencia los mantendrá en pie mucho más tiempo del que pueda aguantar incluso el mejor de vuestro caballos. Si intentáis cansarnos, ellos os cansarán a vos y os atacarán cuando estéis extenuado y más necesitéis reposar. No es mejor anticiparse a sus movimientos y preparar una emboscada.

—Yo estoy al mando aquí —le espetó Etienne—. Cabalgaremos hasta Villiers, y vos encontraréis el rastro que nos indique la dirección que han seguido esos orcos. Es una orden. Esto es una cacería, asesino a sueldo; no los juegos de acecho y daga de algún príncipe pirata de Tilea. Creo que descubriréis que esos monstruos son menos capaces de igualar el vigor bretoniano de lo que vos imagináis.

Dicho eso, Etienne tiró de las riendas del caballo para hacerlo girar y lo lanzó al galope por la bifurcación de la senda que se dirigía hacia el sur. Los otros caballeros y sus escuderos lo siguieron. Tras lanzar una última mirada hosca al castillo donde el anciano marqués había logrado convencerlo de que aceptara aquel encargo, Brunner hizo girar a Demonio, su caballo bayo, y cabalgó tras la fila de bretonianos.

* * * * *

El viejo Marcel silbaba una tonada mientras descendía del rocoso terreno para regresar al pequeño campamento minero. El pesado cesto de mimbre cargado de rocas de sal iba sujeto a su espalda, pero se trataba de un peso que el minero había transportado muchas veces, y ya ni siquiera percibía la carga, salvo cuando no la llevaba. El bretoniano pensaba en la comida que le estaba preparando su esposa: la pequeña ave que su hijo menor había cazado con el arco el día anterior sería buena tras haber hervido durante toda la jornada sobre una pequeña llama.

De repente, el minero pisó mal y cayó al suelo. Marcel se estrelló boca abajo y se peló una rodilla, mientras se dispersaban las rocas de sal que llevaba a la espalda. Profirió una imprecación en voz alta mientras gateaba hacia el cristal más cercano, pero un sonido profundo y atronador lo inmovilizó en ti sitio. Volvió la cabeza para ver qué podía emitir un sonido tan áspero y desagradable.

Unos ojillos como cuentas rojas devolvieron al hombre la mirada desde un rostro de colmillos y correosa piel verde cubierta de cicatrices. No había sido un paso en falso lo que había hecho caer al viejo bretoniano, sino un empujón de la enorme pata del orco. Marcel comenzó a alejarse a gatas del monstruo descomunal mientras reparaba con alarma en la gigantesca hacha que este aferraba con la otra zarpa. El monstruo observó cómo el hombre retrocedía. Marcel pudo ver que la expresión divertida desaparecía de los ojos del piel verde para ser reemplazada por una fría y mortal mirada. El orco profirió un gruñido profundo y alzó la enorme hacha al mismo tiempo que avanzaba un paso hacia el minero.

* * * * *

La columna de hombres acorazados guardaba silencio en tanto emergía de la senda flanqueada de árboles que desembocaba en los humeantes restos de la diminuta aldea. Habían cabalgado sin descanso desde la desolación que había sido la aldea de Villiers. Fue poco después de que los caballeros hubiesen llegado al escenario de la primera masacre cuando un escudero atisbó la columna de humo que ascendía por el este. De inmediato, los jinetes habían partido al galope por la senda que serpenteaba entre los árboles y campos herbosos hacia las rocosas laderas de las montañas.

Etienne de Galfort clavó la mirada en la cabeza que observaba a los caballeros que surgían del bosque. Era algo pavoroso; la cara había sido casi dividida por la mitad por un horripilante tajo que penetraba profundamente en el hueso del cráneo, y la piel se veía ennegrecida por efecto de las llamas. La habían clavado en el extremo de una lanza tosca, de la que colgaban otros pavorosos talismanes, que se balanceaban en la brisa provocada por los restos de una gran hoguera. La expresión del joven noble era inescrutable mientras estudiaba el monstruoso objeto. Se llevó a la cara una mano envuelta en cota de malla e hizo un gesto con la otra para que un escudero fuese a enterrar el horrible tótem.

Era una repetición de la escena que habían encontrado en Villiers: todos los edificios habían sido incendiados; los cuerpos, destrozados, yacían esparcidos entre la devastación; en el centro de cada carnicería, se había encendido una gran hoguera con la madera y los restos saqueados de las casas, y ante cada uno de los fuegos, se había colocado un sangriento talismán de extremidades y cráneos.

Etienne posó los ojos sobre la corpulenta figura de sir Doneval, que se encontraba a su lado; el rostro del caballero de más edad estaba completamente oculto tras el gran casco que le cubría la cabeza. Luego, le dirigió una mirada de culpabilidad al cazador de recompensas. Brunner había desmontado y examinaba las huellas de un modo idéntico a como lo había hecho en Villiers.

Las huellas eran todas inhumanas y se hundían hasta una profundidad que no podría conseguir ni siquiera un caballero completamente armado. Los pies, calzados o desnudos, eran más anchos y cortos que los humanos, así que incluso el más pequeño hablaba de una corpulencia enorme. Basándose en las huellas, Brunner le había informado a Etienne de que, en Villiers, había habido por lo menos veinticinco orcos. Se incorporó tras realizar un examen sumario, y se encaró con el noble.

—Esto lo ha hecho el mismo grupo —declaró el cazador de recompensas—. No cabe duda. Aquí tengo tanto las huellas del que tiene sólo tres dedos en el pie como del que va con una pata de palo. No puede haber dos orcos iguales corriendo por los dominios de vuestro padre.

Etienne suspiró sonoramente. Apartó la vista del cazador de recompensas y recorrió el claro con la mirada. Los escuderos de armadura ligera se habían dispersado con los arcos preparados para disparar, y observaban los árboles con sus agudos ojos. Los caballeros hacían avanzar a sus corceles entre las ruinas para examinar la obra de los orcos. La visión añadía fuego a la indignación que hervía en sus corazones. Finalmente, Etienne se volvió a mirar a Brunner.

—Teníais razón —dijo—. Deberíamos haber acudido aquí en primer lugar. Esto es culpa mía.

Brunner lo miró fijamente.

—Podríamos haber salvado a esta gente, pero los orcos habrían atacado otra población. —El cazador de recompensas advirtió la expresión confusa que asomaba a los ojos de Etienne, así que se apresuró a explicarse—. Debéis entender algo acerca de los orcos. Es verdad que viven para saquear y masacrar, pero, sobre todo, les encanta la batalla. Estos tótems, estas hogueras, constituyen un desafío.

—Pero si quieren luchar, ¿por qué no se enfrentan con nosotros? —preguntó Etienne, cuyo orgullo de caballero se sentía insultado por el pensamiento de que unas criaturas semejantes pusieran en tela de juicio su valentía.

—Porque quienquiera que sea la bestia que lidera este grupo no es un estúpido —respondió Brunner, y escupió al suelo de polvo y ceniza—. Un jefe orco es una mezcla de pura fuerza bruta, carisma y astucia. Este parece poseer un poco más de astucia de lo que es habitual. Quiere librar batalla, pero es lo bastante listo como para buscar una batalla que pueda ganar él. Tiene unos treinta orcos consigo, tal vez. Vos tenéis cincuenta jinetes —Brunner dejó que una áspera carcajada emergiera de sus labios—. Tal vez no sea capaz de contar, pero sin duda puede darse cuenta de cuándo una fuerza es más numerosa que otra.

—¿Qué hacemos, entonces? —preguntó Erienne—. ¡No se detendrá para luchar, vos decís que perseguirlo sólo lograría cansarnos a nosotros, y si no le damos caza va a quemar todos los asentamientos de estos dominios!

La voz del cazador de recompensas se transformo en un bajo y áspero susurro.

—Dividiremos nuestras fuerzas. Le proporcionaremos una lucha más acorde con lo que busca.

* * * * *

Brunner cabalgaba en cabeza del pequeño grupo de jinetes. Cinco caballeros junto con sus escuderos ligeramente armados se alineaban a lo largo del sendero, detrás de él. El cazador de recompensas desvió los ojos a un lado y se encontró con la mirada de sir Doneval. El caballero se apartó un tábano de la cara.

—¿Cuánto tiempo pensáis que tardarán? —preguntó el caballero.

—No mucho —replicó el cazador de recompensas—. Nos han estado vigilando desde que salimos de la mina.

Las palabras de Brunner le arrancaron al caballero una exclamación ahogada de sobresalto. Se volvió para observar los árboles y el sotobosque que flanqueaban el sendero.

—Si están ahí, ¿a qué esperan? —quiso saber sir Doneval.

Brunner dejó que una áspera carcajada corta saliera de su garganta.

—¡Ah!, el jefe de este grupo es, efectivamente, un caso raro —dijo el cazador de recompensas—. Está reteniendo a sus seguidores hasta confirmar que Etienne no nos sigue. Quiere asegurarse de que no se trata de una trampa.

Como respondiendo a esto, una flecha de plumas negras salió silbando de los matorrales e impactó contra el peto metálico del caballero, sobre el cual rebotó. La siguieron otras: algunas impactaron en los caballos, y otras, en los hombres. Los caballeros, con sus armaduras metálicas, eran inmunes a esa andanada de flechas, pero los caballos y escuderos no tuvieron tanta suerte. Alaridos humanos y equinos hendieron la brisa.

—¿Hay algún terreno abierto en las proximidades? —le gritó Brunner a sir Doneval, y el caballero asintió con su cabeza protegida por el casco.

—Hay un claro aquí cerca, hacia el norte —gritó el caballero al mismo tiempo que señalaba el sendero con la espada.

Una segunda andanada de flechas salió de entre las sombras, entonces acompañada por los gruñidos y aullidos de los arqueros orcos.

Brunner azotó al caballo para que echara a correr sendero abajo, y los caballeros lo siguieron junto con sus acompañantes. Atrás dejaron a tres arqueros con el cuerpo atravesado por flechas de orco. Uno de los hombres, inmovilizado bajo su caballo muerto, gritaba pidiendo auxilio. Sir Doneval intentaba con ahínco hacer caso omiso de las súplicas del escudero. Dar media vuelta significaría la muerte para ambos, y el posible fracaso del plan del cazador de recompensas.

Una silueta enorme apareció ante Brunner en el sendero. El orco medía casi dos metros de altura, y sus zarpas aferraban un hacha de doble filo y un tosco escudo de madera. La piel de un oso le cubría la espalda, y su cuerpo estaba protegido por una mezcla de trozos metálicos, segmentos de cadena y trozos de cota de malla. Un abollado casco en forma de marmita cubría la cabeza del bruto.

El monstruo gruñó y saltó hacia Brunner. El cazador de recompensas desenfundó la pistola que llevaba en el cinturón y disparó una bala dirigida a un ojo del orco, hacia el diminuto cerebro que residía dentro de su grueso cráneo. El orco gimió y avanzó dando traspiés hasta el centro del sendero, sin que su primitivo cuerpo entendiera que estaba muerto. El enorme bruto fue derribado bajo las patas de los caballos bretonianos que cargaban, y sus cascos molieron y partieron su grueso esqueleto.

Mientras los jinetes corrían por la senda forestal, podían oír los salvajes gritos y gruñidos de sus enemigos. Brunner se arriesgó a echar una mirada por encima del hombro y vio unas siluetas enormes que corrían tras ellos a lo largo del sendero. Uno se detuvo para arrojar contra la caballería que se alejaba una lanza cuya asta erró apenas al caballero de retaguardia.

Ante ellos, la luz solar se hacía más brillante; se trataba del claro del que había hablado sir Doneval. Brunner azotó a Demonio para impelerlo a acelerar por última vez.

El claro era amplio y en su centro había un pequeño montículo, una tumba de alguna tribu desaparecida hacía mucho. Un pequeño círculo de piedras erectas, reliquias de la Antigua Fe, había adornado en otros tiempos la cumbre del montículo, pero hacía ya mucho que las piedras se habían desplomado y convertido en pilas de cascotes. De inmediato, Brunner dirigió su caballo hacia el viejo túmulo. También entonces, los bretonianos lo siguieron, menos preocupados por la posibilidad de ofender a los muertos ancestrales que dormían dentro del montículo que por la probabilidad de reunirse con ellos.

El caballo del jinete de retaguardia relinchó y cayó justo en el momento en que salía de entre los árboles. Tres flechas se habían clavado en el animal, y las heridas habían vencido finalmente su fortaleza y noble corazón. El caballero logró apartar de sí al animal muerto y alejarse cojeando. Otro de los caballeros dio media vuelta y cabalgó para rescatar a su compañero herido. Brunner oyó que sir Doneval le gritaba al hombre que volviera, pero la decisión ya había sido tomada.

Dos gigantes de piel verde salieron del bosque. Al ver a los caballeros, las fauces colmilludas de los orcos se abrieron para proferir gritos salvajes de fina y sed de sangre. El caballero montado hizo avanzar al corcel y se interpuso entre los orcos y el hombre herido. Los orcos rugieron su aprobación y se mantuvieron firmes ante el jinete. El caballero descargó la espada en un tajo descendente que le acertó a uno de los brutos en un hombro. La hoja atravesó la tosca hombrera del orco y penetró profundamente en la carne y hasta en el hueso. De la herida manó una sangre color verde oscuro, y el orco retrocedió con paso tambaleante a causa de la fuerza del impacto, al mismo tiempo que un pesado garrote de metal y hueso caía de su mano repentinamente insensible.

El otro orco dejó escapar un salvaje grito de furia asesina. El caballero se volvió a tiempo de ver que la cortante hoja del hacha del orco salía disparada hacia él. El terrible tajo impactó justo por debajo de la rodilla del caballero, y la pasmosa fuerza muscular del orco hundió la hoja a través de la armadura metálica, de la pierna que estaba dentro y en el costado del caballo de guerra del hombre. Caballo y jinete gritaron al unísono. El orco tironeaba del arma intentando arrancarla del cuerpo del corcel. El animal herido profirió un relincho agudo y luego se desplomó de lado; al hacerlo, aplastó al piel verde bajo su peso y partió también el cuello de su jinete.

El caballero desarzonado vio la suerte corrida por su valiente compañero y volvió cojeando junto al animal. Miró fijamente al orco cuya cabeza y hombros sobresalían de debajo del caballo muerto. El orco le gruñó e intentó empujar y contorsionarse para quedar libre. El caballero alzó la espada por encima de su cabeza y la clavó en el cráneo del orco con una estocada descendente. Luego, volvió la cabeza cubierta por el casco para encararse con el aullante grupo que irrumpió desde detrás de los árboles. El resto de la manada había llegado. Varios de los brutos corrieron para ver al desafiante caballero que se encontraba de pie junto al orco muerto, pero una figura enorme, ataviada con una armadura fabricada con diversos trozos y que lucía colmillos rematados por puntas de acero, se abrió paso hasta el frente a fuerza de empujones y puñetazos.

Gnashrak rugió, y el sonido resonó por todo el claro. Luego, cargó al mismo tiempo que hacía bajar la gigantesca hoja de su arma hacia el caballero. El hombre, valeroso, no se acobardó, sino que arrancó su propia espada del cráneo del orco muerto para responder y parar el ataque del jefe de guerra. La vasta y enorme masa del arma del orco se estrelló contra el elegante acero del caballero, y saltaron chispas.

El caballero retrocedió con paso tambaleante; su espada presentaba entonces una muesca de dos centímetros y medio en el punto donde había impactado el arma del orco. Gnashrak tensó hacia atrás su poderoso cuerpo, preparado para asestar otro golpe. Los demás orcos guardaron un silencio momentáneo y observaron con reverencia cómo su atemorizador campeón demostraba una fuerza y un poder increíbles. Al otro lado del claro, Brunner y los restantes caballeros y escuderos hacían lo mismo; todos los ojos estaban fijos en la desigual contienda que se desarrollaba a unas decenas de metros de distancia.

Acabó del único modo posible. Con otro atronador rugido, Gnashrak descargó un segundo tajo contra el caballero. Una vez más, el hombre intentó parar la tosca arma de metal del orco, pero en esa ocasión la mellada hoja se partió bajo el tremendo impacto. La enorme cuchilla continuó su descenso sin hallar obstáculos y atravesó la gorguera de cota de malla que rodeaba el cuello del bretoniano. Los eslabones se partieron bajo el impacto, y una fuente de color carmesí manó cuando la hoja atravesó limpiamente la nuez de Adán. El casco del caballero salió volando a tres metros de distancia del cuerpo del hombre y rodó por la alta hierba mientras la sangre salía a borbotones de la cabeza que contenía.

Gnashrak acercó la espada a su rostro para que sus ojillos examinaran el ensangrentado metal. Una larga lengua canina salió de sus poderosas fauces y lamió la sangre. El orco fijó luego su mirada en el pequeño grupo de hombres que se apiñaban entre las antiguas piedras de lo alto del montículo. Avanzó un paso y su pie aplastó los despojos del cráneo del orco caído.

El jefe de guerra alzó su arma otra vez y señaló con ella a los bretonianos. Sus fauces volvieron a abrirse para rugir a los soldados que lo observaban; estos, aunque no podían entender el tosco idioma del orco, comprendieron claramente su significado: los bretonianos no podían esperar misericordia alguna por parte de sus atacantes.

Como sabuesos a los que se deja en libertad, los orcos que Gnashrak tenía bajo su mando aullaron e iniciaron la carga hacia el centro del claro, agitando las armas por encima de la cabeza. Unos pocos, al recordar los arcos que llevaban, lanzaron algunas flechas de negras plumas hacia delante, pero los proyectiles mal dirigidos rebotaron inofensivamente sobre las piedras. Los escuderos apostados entre las rocas fueron más eficaces con sus arcos largos; cada una de sus flechas se clavó en un cuerpo de orco, pero ninguna tenía el poder necesario para derribar a su gigantesco blanco. Los orcos cerraban sus enormes garras sobre las astas que sobresalían de sus brazos, piernas o pecho, y se las arrancaban; aparentemente eran inmunes al dolor. Tampoco hacían caso de la carne desgarrada por las puntas de las flechas, que arrojaban a un lado con un despectivo gruñido.

La silueta del cazador de recompensas emergió de detrás de las rocas; sujetaba el largo cañón de acero de su pistola. Acercó una mecha al fulminante y luego afianzó las piernas cuando la descarga explosiva del arma le sacudió el cuerpo. De repente, un orco enorme giró sobre sí mismo mientras la sangre verde manaba del humeante agujero de su pecho. El orco se estrelló contra el suelo, donde su cuerpo se estremeció durante un largo momento. La bestia apoyó las manos a ambos lados del cuerpo y comenzó a incorporarse, pero luego tembló y volvió a caer; se desangró a través del cráter abierto donde había tenido el corazón.

Brunner no le dedicó al orco un segundo pensamiento. Dejó caer el arma descargada y cogió la ballesta cargada que tenía a su lado, apoyada contra una piedra. Alzó el arma hasta su hombro, apuntó y disparó una saeta de acero que atravesó el casco de un segundo orco, que en ese momento estaba arrancándose del pecho una flecha bretoniana. La cabeza del orco giró bruscamente, con una sonrisa aún más colérica en el rostro. Sus ojillos se clavaron en Brunner y se abrieron de par en par al ver la ballesta que había en las manos del hombre. El orco gruñó y se puso a bramar como un buey enloquecido. Luego, la sangre verde que bajaba por el interior del casco le nubló la visión.

El orco se llevó una zarpa a la cabeza, y con un dedo provisto de garra palpó el agujero del casco y del cráneo. De repente, las piernas del orco cedieron, y este cayó sentado, con el dedo aún metido dentro de la herida que tenía en la cabeza. Un ligero sollozo escapó de las fauces del orco, y su enorme cuerpo se desplomó de costado. Luego, el piel verde quedó inmóvil.

Un tercer orco estaba casi en la base del montículo cuando cayó, sucumbiendo a tres heridas de flecha en el pecho. El orco que venía detrás de él saltó por encima del cadáver, y luego se vino abajo cuando otra flecha bretoniana le atravesó la garganta. Sin embargo, veinte bárbaros lograron llegar al promontorio, seguidos por la gigantesca figura de su jefe de dientes rematados con acero, que enarbolaba la ensangrentada arma por encima de la cabeza mientras bramaba gritos de guerra en su áspero idioma.

Los restantes caballeros hicieron frente a la carga de los orcos, y dos de los escuderos desenvainaron sus espadas para resistir junto a sus señores. El tercer escudero dio un alarido de terror cuando salió corriendo de la protección de las rocas hacia el límite más cercano del claro. Tras el hombre que huía saltaron tres orcos cuyo veloz avance acortaba rápidamente la distancia que los separaba de la presa.

Brunner clavó la saeta de su ballesta más pequeña en la cara del primer orco que se le acercó, y el dardo quedó sobresaliendo de una mejilla del monstruo como una peca de acero. El orco aferró la saeta y sus dedos provistos de garras forcejearon para arrancarla. Tan concentrado estaba en la tarea que no reaccionó cuando Brunner descargó la afilada hoja de su cimitarra sobre el antebrazo del bruto. La extremidad cercenada continuó aferrando la flecha que sobresalía de la cara del orco. Con el brazo cortado colgándole, el orco gruñó y alzó el que le quedaba sano, con el cual sostenía una salvaje hoja de acero afilado. No obstante, su reacción fue demasiado lenta porque la cimitarra de Brunner ya descendía otra vez y le partía el cráneo como si fuera un melón. Una sangre verde y unos sesos con aspecto de moco salieron a borbotones del cráneo hendido, y el orco se desplomó contra un costado del caído plinto de piedra que tenía junto a sí.

Un segundo orco saltó hacia él, gritando con salvaje triunfo por hallar un digno adversario en el cazador de recompensas. El hacha del orco descendió y resbaló a lo largo del grueso peto de gromril que protegía el torso de Brunner. El cazador de recompensas se tambaleó bajo la fuerza del golpe, pero el metal de los enanos resistió ante el afilado borde del arma del orco.

El monstruo, después de perder el equilibrio a causa de su propio golpe, comenzó a recobrar tanto la postura del cuerpo como la del arma. Inclinado ante el guerrero imperial, que estaba conmocionado pero ileso, el orco comenzó a incorporarse. Con una mano, Brunner clavó un cuchillo en el cuello del orco mientras con la cimitarra cercenaba el espinazo de la bestia. El orco dejó escapar un sollozante y agónico suspiro de sus enormes pulmones, y cayó ante el cazador de recompensas. El piel verde se estremeció durante un momento, aferrando con ambas manos el cuchillo que tenía clavado en la nuca. Brunner le volvió la espalda a la criatura agonizante y buscó al siguiente monstruo con el que cruzar armas.

La batalla iba mal para los bretonianos. Habían caído los dos escuderos y uno de los restantes caballeros, y sólo yacían dos orcos junto a los cadáveres de los hombres. Mientras observaba, el cazador de recompensas vio que el gigantesco jefe de guerra atacaba al corpulento sir Doneval, que quedaba empequeñecido ante el enorme cuerpo deforme del orco. El caballero esquivaba los torpes golpes de la bestia, así que la descomunal cuchilla de la criatura chisporroteaba cada vez que impactaba contra los viejos plintos. El caballero le asestaba tajos y estocadas a la bestia cada vez que esta recuperaba la postura, y el orco sangraba por numerosos cortes que tenía en los brazos y el pecho. Pero el monstruo apenas se veía enlentecido, pues su inhumana vitalidad y resistencia al dolor lo impelían a continuar.

Sir Doneval acabó calculando mal un barrido de la cuchilla del orco, y se apartó a la izquierda cuando debería haberlo esquivado hacia la derecha. El arma del jefe de guerra impactó contra un brazo del caballero, partió el metal y desgarró la carne de debajo. La oscura sangre manó de la herida, y sir Doneval se alejó, dando traspiés, ante el triunfante rugido de su enorme adversario.

Brunner desenfundó la pistola que había recargado y le disparó por la espalda al jefe orco. El arma escupió un destello de llama y emitió un crepitar de trueno. Un hedor acre salió flotando del arma. El jefe de guerra volvió ligeramente la cabeza al oír el sonido, y luego devolvió su atención al tambaleante caballero. Brunner contempló con asco el arma fabricada en Nuln, y arrojó la pistola al rostro del orco de casco astado que se le aproximaba. El arma, al estrellarse contra la cara del monstruo, le aplastó la nariz y le partió el labio. El orco no le hizo el más mínimo caso a la herida, sino que atacó al cazador de recompensas con un barrido de su enorme espada. Brunner se agachó por debajo de la trayectoria del arma y, con la suya propia, lanzó una estocada que atravesó el tosco cuero que cubría el pecho del orco. Un líquido verde oscuro salió a borbotones por la herida, y el monstruo cayó; tenía el corazón hendido por la espada del cazador de recompensas.

Gnashrak atacó al caballero con un tajo descendente. Sir Doneval alzó el escudo para volver a parar el golpe, pero esa vez el orco se encontraba en una posición que le permitía descargar todo su peso en el ataque, y el brazo del caballero se partió bajo el impacto. Sir Doneval profirió un alarido de dolor, y el orco le dedicó una ancha sonrisa, una colmilluda exposición de acero nada consoladora. A continuación, la cuchilla del orco descendió en un golpe a dos manos.

El metal del peto de sir Doneval se hizo pedazos bajo el impacto del arma, al igual que la caja torácica que había debajo. Un último grito de agonía burbujeó en la boca del caballero cuando el orco alzó el arma de los ensangrentados restos de su torso. Los ojillos de Gnashrak estudiaron la carnicería que lo rodeaba y descubrieron al cazador de recompensas de negro casco incorporándose ante el cadáver de uno de sus orcos.

Gnashrak dejó que una sonrisa sanguinaria se extendiera por su correoso rostro. Lo recordaba; había intentado dispararle cobardemente por la espalda con el arma de fuego y humo. Pero Gork y Mork habían protegido a su salvaje hijo, y la magia del arma del cobarde había fallado. Gnashrak pasó sus dedos provistos de garras por la sangre que goteaba de su espadón. Iba a enseñarle a aquel vil lloricón cómo se libraba una verdadera lucha.

Brunner observó cómo el gigantesco jefe de guerra se incorporaba ante el cuerpo de sir Doneval y avanzaba hacia él con pesados pasos que aporreaban el suelo. El cazador de recompensas desenvainó un cuchillo arrojadizo de la correa que llevaba cruzada sobre el pecho, y aguardó al mismo tiempo que giraba el cuerpo para presentarle un flanco al orco, con el arma en la mano contraria. Dudaba de que el orco conociera el propósito del cuchillo, pero no quería correr ningún riesgo.

El orco avanzaba pesadamente y sujetaba su enorme arma cruzada sobre el pecho. Brunner lo dejó dar unos cuantos pasos más y luego lanzó el cuchillo. El orco gruñó con sorpresa mientras el cuchillo cubría la distancia que los separaba. La hoja se clavó en el rabillo de una de las cuencas de los ojos del orco. El enorme bruto aulló de dolor y dejó caer el arma para aferrar el cuchillo con una mano. Brunner se apresuró a recargar su ballesta pequeña mientras el orco estaba entretenido. Alzó la mirada cuando el jefe de guerra profirió un salvaje alarido de dolor. La enorme mano arrancó el cuchillo y la sangre verde oscuro manó de la herida. El orco jugó con el cuchillo durante un momento, luego se inclinó y recogió su arma con la otra mano. El monstruo miró a Brunner a los ojos y profirió un gruñido profundo.

—Ven a intentarlo —gruñó el cazador de recompensas.

El orco volvió a rugir, dejando a la vista sus enormes colmillos rematados de acero, y cargó como un toro estaliano enloquecido por la sangre. Brunner disparó con su pequeña ballesta a la avalancha de carne verde que se le echaba encima, pero el disparo fue precipitado, y la saeta se clavó en una rodilla de la bestia. El orco no pareció sentir el impacto del proyectil y continuó avanzando. Brunner se lanzó hacia atrás y dejó que el monstruo se estrellara contra la roca ante la que había permanecido de pie. La piedra se rajó al chocar Gnashrak con ella. Sin perder siquiera el aliento a causa del demoledor impacto, el orco atacó con su cuchilla de acero hacia el cuerpo del cazador de recompensas y erró apenas por unos centímetros.

Brunner devolvió el golpe con su arma y abrió en el brazo del orco un tajo profundo que le cercenó los tendones de la mano. La descomunal cuchilla cayó de la mano repentinamente inutilizada, pero la otra mano de Gnashrak ya estaba en movimiento para clavar en el hombro izquierdo de Brunner la punta del cuchillo de este. Brunner se contorsionó a causa de la herida, y debajo de su casco resonó un grito de dolor. El orco le sonrió, y su enorme zarpa se cerró en torno a la armadura que cubría el hombro herido del cazador de recompensas.

El cazador de recompensas volvió a gritar y la mano del orco estrujó el acero y el hueso de debajo. Como si estuviera cansándose de oír los alaridos del hombre, el orco aporreó el casco de acero negro con el brazo inutilizado. El metal resonó y en la celada se formó una abolladura. Brunner sacudió la cabeza para defenderse de los aporreantes golpes.

La espada del cazador de recompensas se hundió hasta la empuñadura en la carne de uno de los muslos del orco, y esto hizo que el monstruo le soltara el hombro para arrancarse el arma. Al contar con aquel momentáneo respiro, Brunner localizó la saeta que sobresalía de la rodilla del orco. Con un rugido tan salvaje como cualquiera de los proferidos por el monstruo, el cazador de recompensas pateó la flecha con su bota de punta de acero, y el proyectil, del mismo metal, atravesó la rótula del orco y lo hizo caer de costado.

Brunner retrocedió con paso tambaleante, respirando trabajosamente, al mismo tiempo que desenvainaba el cuchillo serrado del cinturón y otra daga arrojadiza de la correa que le cruzaba el pecho. El orco le gruñó desde el suelo mientras sus manos provistas de garras ya se cerraban sobre la cuchilla. Cuando el orco se puso de pie, le caía baba espumajosa entre los colmillos de acero. Entonces, su cabeza giró bruscamente, y un profundo bramido de cólera salió de su garganta. Brunner escuchó el sonido, y en ese instante, oyó la nota aguda que había alarmado al orco. El vapuleado cuerpo del cazador de recompensas se estremeció de risa.

Gnashrak había alzado la voz para gritar profundas órdenes rugientes en su idioma brutal. Sin embargo, ya era demasiado tarde. También su grupo había oído el toque de cuerno. Al haberse agudizado su sed de sangre con el asesinato de los bretonianos, los orcos ya corrían montículo abajo y atravesaban el claro en dirección al sonido, ansiosos por hundir sus espadas en más carne humana. El jefe de guerra volvió a maldecir y giró sobre sí mismo para clavar en los ojos de Brunner el ojillo que le quedaba sano.

Luego, el enorme bruto se alejó a saltos, aunque no hacia su grupo, sino hacia los árboles. Otros tres orcos que lo vieron se lanzaron tras él, ya que la lealtad y el miedo que les inspiraba su jefe de guerra sobrepujaba la sed de sangre que los inundaba. Brunner los vio desaparecer entre los árboles, y luego observó cómo Etienne de Galfort y el resto de sus subalternos irrumpían en el claro desde el sendero forestal, lanzas en ristre. Perdidos en la demencia de su frenesí, los orcos no repararon en la carnicería que siguió, no hasta que quedaron reducidos a un campo de cuerpos aplastados y destrozados.

Etienne de Galfort bajó la mirada hacia la obra realizada por sus hombres, y luego la alzó hacia el montículo. Gritó un saludo cuando Brunner apareció, con paso tambaleante. El caballero cabalgó hacia el cazador de recompensas, se quitó el casco y sonrió.

—Hemos ganado —rio el bretoniano—. Tal y como vos dijisteis, no pudieron resistirse al cebo. ¡Y una vez que despertamos su apetito, no fueron capaces de controlarse y corrieron cuando caímos sobre ellos!

Brunner asintió con un movimiento de cabeza.

—Comenzaba a pensar que no ibais a venir —dijo con voz cargada de fatiga.

—Esperé hasta que cayó la mitad de la arena del reloj —replicó el noble—. Luego, salimos al galope tendido. —De repente, Etienne miró con más atención los cuerpos que yacían entre las piedras de lo alto del túmulo—. ¿Los otros?

Brunner negó con la cabeza.

—No.

La sonrisa desapareció del rostro de Etienne.

—De todos modos, al menos los derrotamos.

—Habríais pillado al jefe de haber llegado un poco antes —dijo el cazador de recompensas tras una pausa.

—¿Ha escapado? —inquirió Etienne, que de pronto sintió que se le revolvía el estómago.

El cazador de recompensas se dejó caer al suelo, se quitó el abollado casco y luego se pasó una mano enguantada por el cabello castaño muy corto. Al retirarlo, el guante quedó manchado de sudor y sangre.

—No os preocupéis —le aseguró a Etienne el cazador de recompensas al mismo tiempo que fijaba en el sus penetrantes ojos azules—. Está acabado. Entre los orcos, sólo los fuertes pueden mandar. Las heridas que le he hecho a ese monstruo… —Brunner sacudió la cabeza—. Al caer la noche, habrá un orco joven que se dará a sí mismo el título de jefe de guerra, y asará a ese bruto para cenar.

—Entonces, todo ha acabado —dijo Etienne.

—Ha acabado —asintió Brunner.

La noche descendió en torno a las laderas de Las Cuevas como la capa de un mago. Alrededor de un pequeño fuego, había sentadas cuatro figuras cuyos ojos como cuentas rojas relumbraban en la oscilante luz. Una de ellas se movió para meter otro tronco en la hoguera, aunque, al hacerlo, el rostro del piel verde no miró a las llamas, sino a la enorme silueta de uno de sus compañeros, en cuyo rostro brillaba un solo ojo.

Gnashrak dejó escapar otro suspiro que estremeció su cuerpo y se metió un dedo en el agujero vacío de la cuenca ocular para rascársela una vez más. Los pensamientos ya se arremolinaban dentro de su cráneo. Pensamientos de venganza. Volvería a esas tierras para quemarlas y saquearlas como ningún orco lo había hecho jamás. Esa vez, reuniría un ejército, una poderosa hueste de guerra con jinetes de jabalíes y máquinas de asedio, manadas de trolls y aullantes hordas de goblins para que pararan las flechas bretonianas. Luego, le arrancaría el corazón al hombre que le había costado un ojo y una mano. Cogería el palpitante corazón y se lo comería ante los ojos agonizantes del hombre.

El resplandor de la ambición brilló en el ojo de Gnashrak, aún más ardiente que el fuego que tenía enfrente. El orco bostezó y estiró su enorme cuerpo. Cuando acabó de desperezarse, buscó en torno un lugar para dormir, y entonces su ojo captó la mirada de sus restantes seguidores. Por primera vez, el miedo reptó hasta el salvaje corazón de Gnashrak. La expresión que vio en los ojos de los otros tres orcos era una que conocía demasiado bien. Era el resplandor de la ambición.

Gnashrak extendió el brazo hacia la delgada espada bretoniana que se había visto reducido a llevar desde que había perdido una mano, al mismo tiempo que advertía las furtivas miradas de entendimiento de los otros orcos. Aún quedaba algo de miedo en ellos, pero no mucho. No el suficiente.

Con la espada en la mano y el sueño invadiéndole la mente, Gnashrak se tendió, receloso de sus compañeros.

DINERO SANGRIENTO

Dinero sangriento

Una noche entré en la taberna El Jabalí Negro buscando a mi contacto literario, un gigantesco hombre de Norse convertido en pirata que se llamaba Ormgrim, un personaje sorprendentemente locuaz a pesar de lo mucho que se parecía, en aspecto y olor, a un oso de montaña. Había estado considerando la posibilidad de escribir una colección de historias que narraran las hazañas del corsario, desde sus días pasados en el Mar de las Garras acechando las orillas desde las fabulosas barcas dragón, hasta sus tiempos de luchador de fosa en las arenas sin ley de los Reinos Fronterizos. Esperaba con toda mi alma poder pillarlo cuando aún no hubiese bebido demasiado, antes de que el alcohol hubiese anegado su pequeño cerebro. De lo contrario, sólo sería capaz de pronunciar frases de tres palabras en un Reikspiel tan tosco que muchos goblins habrían encontrado risible. Ya partir de ese estado, se hallaría a un corto paso del tipo de estallido de violencia que habría resultado en una semana de desdichada postración para este desafortunado escritor que no tiene pies ágiles.

Según resultaron las cosas, sin embargo, se me presentó una perspectiva mucho más provechosa que la de otra noche escuchando los ebrios delirios semicoherentes de Ormgrim. Sentado a una mesa del fondo de la humosa cervecería en forma de túnel, atisbé la silueta con casco negro de Brunner. Bebía de una botella pequeña, y no dudé de que contenía schnapps. Ya lo había visto hacer eso mismo antes, y sabía que era el modo como se relajaba después de una cacería particularmente exitosa. Me encaminé de inmediato hacia su mesa, y el cazador de recompensas alzó la mirada hacia mí para luego hacer un gesto con su mano enguantada con el fin de indicar que podía sentarme. Le pregunté qué tal le iban las cosas y si podría compartir su buena fortuna con un amigo. Me sonrió sin ofenderse por la franqueza de mis palabras, y comenzó a relatar acontecimientos que habían tenido lugar en los últimos tiempos en los territorios de los Reinos Fronterizos.

Era una historia larga de contar, y mientras él hablaba yo me encontré con que mis ojos se veían continuamente atraídos hacia el gran barril que descansaba en el piso, junto a él. El horror que me inspiraba ese objeto fue aumentando a medida que avanzaba la narración, porque acabé por entender que Brunner aún tenía una mercancía que entregar…

Un jinete solitario atravesó la puerta de madera que daba acceso a la ciudad de Greymere. Los hombres situados en lo alto de la muralla contemplaron al hombre con suspicacia, ya que en los Reinos Fronterizos era conveniente no fiarse de los desconocidos. En aquella región sin ley, las guerras entre hombres eran casi tan corrientes como las guerras con las tribus bárbaras de orcos y goblins. El jinete le pagó la moneda de derecho de paso al sargento de la puerta y, con o sin suspicacia, se le permitió entrar en la ciudad con su caballo de carga moteado de gris tras su cabalgadura de colores negro y marrón.

Los comerciantes y campesinos que deambulaban por las fangosas calles de la ciudad se detenían para dirigir miradas de curiosidad al desconocido, que ofrecía una visión imponente, casi siniestra. El hombre llevaba una armadura que protegía su delgado cuerpo; su cabeza iba cubierta por un casco de acero ennegrecido, y por todo su cuerpo, pendían cuchillos y otras armas blancas. A ambos lados de la silla de montar del hombre, había sujetas dos fundas: una contenía una ballesta grande, y otra, un arma de pólvora hecha de madera y acero. El segundo caballo se afanaba bajo cargas variadas, barriles, paquetes y rollos de tela. Pero tras una sola mirada al hombre, cualquiera podía darse cuenta de que los paquetes no contenían mercaderías y que él no era nada parecido a un buhonero ambulante.

El desconocido se detuvo ante la tosca fachada de madera de la única posada de la población y desmontó. Después de que los ojos ocultos tras la visera recorrieran la calle como si desafiaran a cualquier ladrón que pudiese estar observando, dejó los caballos y entró en el edificio. Aunque varios pares de ojos dirigieron miradas codiciosas a los dos animales y a lo que llevaban, nadie hizo otra cosa que mirar.

Poco después, un hombre salió de la posada con la cara tan blanca como una sábana. Rápida y cautelosamente, el hombre se escabulló desde el edificio al callejón más próximo, donde se perdió en los confusos espacios que mediaban entre el laberinto de chozas y porquerizas de la ciudad.

«Brunner», pensó el hombre al mismo tiempo que se alisaba la parte delantera del jubón de cuero y se enjugaba el sudor de la atezada frente. El tileano se lamió los labios y posó una tranquilizadora mano sobre el puño de la espada que llevaba a un lado. Luego, un repentino pensamiento acerca de quién era aquel al que temía imprimió nueva velocidad a sus pasos. «Por Ranald y Morr, ¿qué está haciendo aquí? ¿Tras la cabeza de quién va?». La respuesta acudió casi de inmediato a la mente de Vicenzo. El bajo precio de su propia cabeza no habría sacado al cazador de recompensas de las proximidades de la gran ciudad, pero en Greymere había alguien que merecía ese sacrificio.

* * * * *

El hombre de cabeza gris pasó un cepillito de hueso por el enorme bigote que decoraba su labio superior y volvió a moldearlo en la forma de cuernos alzados que estaba de moda entre los nobles del Imperio. Sabía que era imprudente lucir una apariencia semejante, pero le resultaba difícil abandonar los hábitos mantenidos durante años, y el antiguo barón de Kleindorf no estaba dispuesto a renunciar a las pocas y miserables galas de su antigua condición que podía mantener. No por primera vez, el hombre que había sido Bruno von Ostmark y que entonces se daba a sí mismo el nombre de Drexler, consideró su rendición con un bufido de desdén. La casa que poseía en Greymere era lujosa según las pautas de los Reinos Fronterizos: tenía fachada de piedra y pisos de madera, y un tejado que no consistía en barda y paja, ni en troncos tendidos sobre vigas de soporte. Sólo el alcázar del gobernante de Greymere, el príncipe Waldemar, era más extravagante y suntuoso. No obstante, el barón no podía evitar recordar el castillo que en otros tiempos había sido suyo, las haciendas y bosques privados que habían constituido sus posesiones. Incluso sus perreras habían sido más espaciosas que su casa actual.

Drexler acabó de componerse el bigote según la forma deseada y comenzó a vestirse. También entonces pensó en su declive. En otros tiempos, tres sirvientes se habrían atareado en torno a su persona con el fin de prepararlo para comenzar el día ataviado con cualquiera de los trajes que hubiese escogido de unos armarios más grandes que el dormitorio donde en ese momento se hallaba sentado. El exiliado barón suspiró sonoramente, se retrepó en el sillón de respaldo de terciopelo negro y se puso con lentitud una bota de cuero. Esas extravagancias estaban entonces fuera de su alcance. Los pocos sirvientes que podía permitirse tenían obligaciones más apremiantes, cuestiones de negocios que evitarían que Drexler continuara deslizándose hacia abajo por la escalera de la vida. Porque el noble era lo bastante realista como para comprender que, por miserable que pudiese parecer su entorno, había niveles mucho más miserables de inmundicia en los que podría hundirse para no volver a salir.

Una seca llamada a la puerta interrumpió al noble convertido en comerciante cuando metía el otro pie cubierto por el calcetín dentro de la segunda bota. Se volvió hacia la puerta, gruñendo por aquella intromisión en su rutina, y reprimió el impulso de lanzar un zapato hacia la hoja en el momento en que esta se abría. Los hombres que lo servían apenas estaban domesticados, y no eran tan humildes como aquellos que se habían acobardado ante el barón Von Ostmark. Uno debía tener cuidado con enfadarlos e insultarlos, no fuese que los perros mordieran la mano de su amo.

La nervuda forma de piel oscura de Vicenzo, ayudante y confidente tileano de Drexler, se deslizó a través de la puerta y la cerró con lentitud a su espalda. Drexler miró fijamente al tileano, suspicaz ante sus furtivos modales y silenciosos pasos. El comerciante metió una mano bajo las mantas de piel de su lecho y acarició la daga escondida entre ellas.

—Y bien —quiso saber el comerciante—, ¿qué noticia es tan importante para impulsarte a molestarme antes de que haya acabado de levantarme? ¿Qué te inquieta, ya que no puedes esperar hasta un momento más decente para hablar conmigo?

La mano de Drexler se tensó sobre el puño de la daga cuando Vicenzo atravesó la estancia en dirección a él. El tileano se lamía los labios y en su rostro brillaba un sudor frío. Drexler casi pudo oler el miedo que irradiaba Vicenzo.

—¿Habéis oído alguna vez hablar de un hombre llamado Brunner? —preguntó el tileano, al fin.

Drexler negó con la cabeza al mismo tiempo que fijaba una mirada interrogativa en el ladrón y contrabandista.

—Es el cazador de recompensas más famoso en toda Tilea —explicó Vicenzo.

Drexler frunció los labios y pensó.

—¿Y tú piensas que ese asesino, ese tal Brunner, ha venido a Greymere en busca del barón Von Ostmark?

—La recompensa que ofrece el conde de Stirland es bastante cuantiosa —señaló Vicenzo—. ¿Qué otras razones podría haber para que el cazador de recompensas haya venido a Greymere?

Una expresión preocupada asomó al rostro de Drexler, y se golpeó la palma de una mano con el puño de la otra.

—No, claro. De alguna forma, ha oído hablar de mí, me ha encontrado. ¡Pero no me cogerá!

—Puedo pedirle a Savio que se ocupe del asunto —ofreció Vicenzo, y Drexler sonrió.

—Sí, hazlo —replicó el comerciante—. Nunca he visto a un hombre que pueda igualar la espada de Savio. Ahora, déjame solo. Tenemos que volver a negociar con los enanos sobre el transporte de su cerveza hasta el territorio de la Asamblea, y quiero tener el mejor aspecto posible.

* * * * *

El desconocido se encontraba sentado ante una mesa pequeña del fondo de la espaciosa taberna que ocupaba la planta baja de la estructura de dos pisos. Unos pocos soldados fuera de servicio, pertenecientes a la guardia del príncipe, observaban al cazador de recompensas acorazado con una antipatía apenas disimulada. La presencia de mercenarios era algo corriente en Greymere, y su llegada a menudo anunciaba el reemplazo de uno de los otros soldados a sueldo del príncipe Waldemar. Los demás ocupantes de la taberna, un trío de campesinos desgreñados que se demoraban con sus cervezas para saborear aquel costoso lujo durante todo el tiempo posible, hacían todo lo que estaba en su poder para evitar mirar al hombre del casco negro.

Una frescachona moza de la taberna avanzó entre las mesas vacías y depositó una jarra de cerveza ante el cazador de recompensas. La cabeza cubierta se inclinó para contemplar la espumosa bebida durante un momento, antes de dejar unas monedas de cobre sobre la mesa. La mujer se inclinó para recoger las monedas con una mano mientras sus ojos permanecían fijos en el rostro. La tela que cubría su voluminoso pecho se abrió al inclinarse ella sobre la mesa, y la mujer se lamió los labios con una lengua húmeda y rosada. Vaciló por un instante, inclinada sobre la mesa, buscando cualquier signo de interés que pudiese manifestar el guerrero.

El cazador de recompensas tendió una mano enguantada y la cerró alrededor de la jarra de cerámica. Flexionó el brazo y se llevó el espumoso líquido a los labios. La moza se irguió al mismo tiempo que sacudía la cabeza con gesto de enfado, y se marchó, ya que sus esperanzas de incrementar su sueldo habían disminuido ante el aire indiferente del hombre. Al volverse ella de espaldas, Brunner dejó que una leve sonrisa aflorara a su rostro. El viaje desde Remas hasta allí había sido largo, pero no tanto.

La puerta de la posada se abrió, y por ella entró el olor a polvo y excremento de la calle. La traspasó un hombre que iba solo; era bajo, pero de hombros anchos y brazos musculosos. Llevaba un afectado sombrero de seda roja, que lucía una pluma de halcón sujeta por un botón de oro en el lado izquierdo. Un camisote de cota de malla le protegía el cuerpo y le caía hasta los muslos, donde unas polainas verdes complementaban el atuendo. Los zapatos de cuero con bruñidas hebillas de latón hicieron resonar un eco de tintineos por el piso de tierra de la taberna al caminar el hombre.

Los brillantes ojos azules engastados en el semblante de piel oscura del tileano estudiaron la taberna y a sus parroquianos. El semblante del hombre estaba dominado por una hirsuta barba negra cortada en punta. Cuando sus ojos se posaron sobre la figura del cazador de recompensas, la barba se le torció al fruncirse su boca con una sonrisa de depredador. El tileano dejó que sus manos enguantadas acariciaran las empuñaduras de la daga de hoja larga y del estoque que pendían de su cinturón. Se encogió de hombros, y la capa roja que llevaba cayó hacia la espalda. El hombre atravesó a largas zancadas la estancia, mientras todos los ojos de la taberna seguían cada uno de sus pasos, salvo los del cazador de recompensas, que continuaba bebiendo su cerveza en silencio.

El tileano se detuvo junto a la mesa, con los ojos bajos sobre el guerrero que se encontraba sentado ante la misma. Lentamente, Brunner dejó la jarra y alzó la cabeza para atisbar al tileano a través de la visera.

—¿Os llamáis Brunner? —preguntó el tileano con tono de arrogancia; hablaba con el acento propio de los príncipes comerciantes de Tobaro.

Brunner sacó la mano izquierda de debajo de la mesa, y la ballesta pequeña como una pistola quedó entonces a la vista en su mano enguantada.

—¿Quién quiere saberlo? —preguntó su gélida voz. El tileano se quitó un guante de terciopelo.

—Me llamo Savio —se presentó al mismo tiempo que dejaba caer el guante sobre la mesa. Una luz de reconocimiento destelló en los fríos ojos de Brunner cuando el tileano habló—. Os reto a duelo. Si sois un hombre, lo aceptaréis.

—¡Aquí dentro, no! —vociferó el corpulento y calvo posadero desde detrás de la barra—. Ya huele bastante mal sin que haya sangre que empape el piso.

Los guardias que estaban fuera de servicio parecían de acuerdo con la opinión del posadero, y Brunner relajó la mano con que sujetaba la pequeña ballesta al oír que los hombres desenvainaban las espadas.

—Parece que este no es el mejor lugar —comentó el cazador de recompensas, y el duelista asintió con la cabeza.

—Entonces, esperaré fuera vuestra satisfacción —declaró el hombre a la vez que giraba sobre sí mismo y desandaba sus pasos hasta la puerta de la taberna.

Brunner observó su marcha. En cuanto se hubo cerrado la puerta, el posadero avanzó hasta el cazador de recompensas.

—No sé qué habéis hecho para merecer la atención de Savio —dijo el hombre, sacudiendo la cabeza—. Es el espadachín más temido de todos los Reinos Fronterizos. En Greymere, ha matado más gente que la disentería. —La expresión del hombre cambió a una de burlona pesadumbre—. ¿Os importaría pagar vuestra cuenta antes de salir, por favor? Y si añadís algo más puedo enviar a un chico a buscar a un sacerdote del santuario.

—Eso no será necesario —replicó el cazador de recompensas.

Metió una mano debajo del banco en el que se encontraba sentado y sacó algo envuelto en cuero, que dejó sobre la mesa. El posadero miró fijamente al cazador de recompensas mientras este extraía un pesado objeto hecho de acero y madera.

—Si no le pagáis al sacerdote, no os enterrarán —murmuró el posadero—. Se limitarán a desnudar vuestro cuerpo y arrojarlo por encima de la muralla para que lo devoren los lobos y los cuervos.

—Bueno, también ellos tienen que comer —dijo el cazador de recompensas sin mirar al calvo.

De un bolsillo del cinturón sacó un pequeño tubo de papel, cuyos extremos habían sido retorcidos para cerrarlo. Las enguantadas manos rasgaron uno de los extremos del tubo para abrirlo, y luego invirtieron el cilindro de papel sobre la boca del arma de acero. Una granulada sustancia negra y maloliente cayó dentro del cañón.

—Y si puedo escoger, prefiero alimentar lobos antes que gusanos.

—Me alegro de que seáis capaz de bromear sobre eso —dijo el posadero, que se retorcía las manos en el delantal y parecía cualquier cosa menos alegre—. Pero si pensáis que podéis igualar la espada de Savio, es que no tenéis ni idea de con quién os enfrentáis.

El cazador de recompensas compactó el polvo dentro del cañón, valiéndose de una larga varilla de madera. Dejó la varilla y sacó una bola de hierro de otro bolsillo de su cinturón.

—Sé quién es Savio —dijo mientras metía la bola de hierro dentro del arma y la hundía más apretadamente con la varilla de madera—. En Tobaro, en Miragliano, en Luccini, su nombre es conocido como el del más grandioso duelista que jamás haya practicado el arte de la vendetta.

Los ojos del posadero se abrieron con expresión de alarma al oír el nombre de Savio relacionado con unas ciudades tan grandes como las mencionadas. De repente, el espadachín profesional se había vuelto aún más atemorizador de lo que el posadero hubiese imaginado jamás.

—Hay una puerta trasera —informó el calvo—. Podríais escabulliros por ahí y salir de Greymere sin que Savio os vea marchar.

Una voz potente gritó desde la calle para exigir que saliera Brunner, declarando que el cazador de recompensas era un bribón y un cobarde sin honor.

—¿Y hacerlo esperar todavía más? —preguntó Brunner.

De un tercer bolsillo del cinturón sacó otro paquete de papel. Echó un poco del polvo ligero como harina que contenía el cuadrado de papel plegado, en la cazoleta cubierta de la parte trasera del arma, justo por debajo del cerrojo de acero del percutor. A continuación, el cazador de recompensas se levantó de la mesa con la pistola cargada en la mano.

—¿Qué vais a hacer? —preguntó el hombre calvo, dando voz a una pregunta que tenían en mente todos los presentes en la taberna.

—Antes de salir de Tuca, Savio mató a uno de los hijos del más próspero maestre de una cofradía de Luccini —replicó el cazador de recompensas al mismo tiempo que cogía una andrajosa capa que estaba colgada de un gancho situado junto a la puerta y se la echaba sobre el brazo derecho para ocultar el arma que llevaba—. Más que suficientemente próspero para pagar el precio de una bala y un poco de pólvora.

Savio se encontraba de pie en el centro de la fangosa calle, donde hombres y animales lo evitaban dejando mucho espacio al pasar. Sujetaba la espada de fina hoja y peso ligero con su mano aún enguantada. Su otro brazo estaba cubierto por la pesada tela de su capa roja, y el delgado colmillo de su daga destellaba en el puño que emergía entre los pliegues de la prenda. Cuando el duelista vio que Brunner salía de la taberna, profirió una risa corta y seca.

—Estaba pensando en que tal vez tendría que entrar y arrastraros hasta aquí —rio—. Muchas son las veces en que un rústico villano rehúsa responder a las exigencias del honor y se acobarda antes de que el duelo comience siquiera. —Los azules ojos del tileano se fijaron en la andrajosa capa que pendía sobre el brazo derecho del cazador de recompensas—. ¿Y eso? ¿Tenéis intención de luchar conmigo al estilo de los pendencieros tileanos de la calle? —El duelista volvió a reír—. El truco es usar la capa no sólo como escudo, sino también como arma; atrapar la espada del enemigo en los pliegues, si se puede, pero hay muchos otros trucos.

El duelista hizo un rápido pase con la espada en el aire, y avanzó un paso al mismo tiempo que agitaba el borde de la capa hacia delante como un niño que hiciera chasquear una toalla mojada.

—Golpear la mano de algún apuesto noble, y mirar cómo retrocede ante un impacto tan insignificante a la vez que deja caer daga o espada de los dedos que le escuecen a causa de algo tan baladí. —El tileano se retiró, y luego avanzó con un paso de danza, desplegando la capa y arrojándola en torno a un enemigo invisible mientras su espada volvía a estocar—. Luego, siempre podéis echar la capa alrededor del enemigo. Este será presa del pánico, intentará parar la capa y quedará momentáneamente expuesto al acero de vuestra mano.

—Vuestro manejo de la espada es tan extravagante como vuestra boca —se burló la voz de Brunner.

El tileano perdió la expresión juguetona, y sus palabras, el tono jocoso.

—Nunca he conocido a nadie que me igualara con la espada —dijo el duelista con la vista clavada en la figura acorazada del cazador de recompensas.

—Y nunca lo conoceréis —le aseguró Brunner.

Bajó la pistola que había estado sujetando en posición vertical a un lado. El percutor fue accionado al apretar el gatillo y golpeó la cazoleta. La pólvora que contenía se encendió con el impacto, y a su vez encendió la que había en el cañón, la cual estalló con un destello y una detonación que hizo salir la bala de hierro de dentro del arma. La bala recorrió velozmente los pocos metros que separaban a ambos hombres, impactó en el pecho de Savio y atravesó el camisote de cota de malla como si no existiera. El duelista cayó de espaldas, y su cabeza se estrelló con estrépito contra un charco de fango y orines de caballo.

Un pasmado silencio descendió sobre la calle mientras se apagaba el eco de la detonación. Brunner avanzó a grandes zancadas por el fango, se acuclilló junto al cuerpo del tileano y sacó un cuchillo grande del cinturón. El filo serrado brilló en la luz por un momento, antes de que lo apoyara contra el cuello del muerto. Una mujer profirió un grito cuando Brunner comenzó su horrenda obra.

—Asegúrate siempre de que el hombre al que quieres matar juegue con las mismas reglas que tú —dijo el cazador de recompensas al mismo tiempo que alzaba la cabeza de Savio, separada del cadáver.

Brunner recorrió la calle con la mirada y sus ojos examinaron a los horrorizados observadores. Se acercó a un chiquillo que se encontraba de pie cerca de la puerta de la posada, y le lanzó una moneda de oro.

—Tráeme un saco de sal —le dijo al niño—. Quédate con unas monedas de cobre para ti, pero devuélveme el resto.

El chico salió corriendo; la amenaza contenida en la voz del cazador de recompensas aseguraba que regresaría a toda la velocidad que le permitieran sus jóvenes pies. Brunner empujó la puerta de la taberna con el cañón de su pistola aún humeante y desapareció en la oscuridad interior con el trofeo en la otra mano.

* * * * *

En la periferia de Greymere se había erigido un tosco anfiteatro con gradas de madera para dar cabida a lo que en los brutales y salvajes territorios del príncipe Waldemar pasaba por ser un espectáculo cultural. Vicenzo se apresuró a avanzar entre la ruidosa y vociferante multitud que se encontraba sentada en los bancos que se elevaban sobre el fangoso suelo. Allá abajo, en una fosa rodeada de piedra, un hombre casi desnudo empuñaba una espada corta con una mano enorme; tenía la otra metida en un cesto de púgil, de púas afiladas como navajas. Cinco criaturas nervudas describían círculos en torno al hombre, y sus ojos rojos destellaban a la luz de las antorchas situadas alrededor de la fosa.

Vicenzo hizo caso omiso del espectáculo y avanzó hacia la parte delantera de la zona del público. Vio a varios soldados que se apiñaban en los asientos delanteros, sin preocuparse por si sus cuerpos acorazados podían estorbar la visión de aquellos que estaban sentados detrás de ellos. Vicenzo mantuvo las manos a los lados, a plena vista, al avanzar hacia los dos guerreros y los dos hombres sentados en medio de ellos.

El príncipe Waldemar era joven y tenía un cuerpo fuerte y musculoso. Vestía un ropón de piel de lobo, y su cabello de color rojo oscuro estaba descubierto salvo por la más sencilla diadema de oro. Una delgada espada descansaba sobre sus rodillas, envainada, mientras él inclinaba hacia delante su semblante de rasgos afilados para mirar el espectáculo que tenía lugar en la fosa. Junto al príncipe, Drexler rugía de deleite ante la pelea. No obstante, sus rugidos se apagaron al ver que Vicenzo avanzaba hacia ellos.

—Dispensadme, señoría —le dijo Vicenzo al príncipe.

Waldemar apenas si le prestó atención al comerciante cuando este se puso de pie. Allá abajo, una de las criaturas de piel verde y delgadas extremidades se lanzó hacia el vientre del luchador, armado con una hoz de acero. La cara del goblin estalló en una masa de pasta verde cuando el gladiador estrelló las púas del brazal de su cesto contra la larga y estrecha nariz del monstruo. Los salpicones de sangre verde oscuro volaron hacia donde se encontraba sentado el príncipe, y Waldemar bramó apreciativamente.

—Estás cogiendo la costumbre de aparecer en los momentos más inoportunos —le dijo Drexler a su empleado mientras se alejaban del palco real, si podía llamarse así a la formación de guardias.

—Se trata de Savio —dijo el tileano con voz baja y grave.

—Dile que espere. Le pagaré después del combate —repuso Drexler, y dio media vuelta para regresar a su asiento.

Una exclamación ahogada de conmoción se alzó entre la multitud situada detrás de los dos hombres. En el interior de la fosa, los goblins habían logrado rodear al gladiador. Tres de ellos intentaban pincharlo por delante y la izquierda, mientras que el cuarto describía círculos a espaldas del hombre. Las risillas de los pieles verdes resonaban de modo espantoso entre las paredes de piedra de la fosa.

El gladiador se arriesgó a lanzar una mirada por encima del hombro, y fue recompensado por una aguda punzada de dolor cuando uno de los goblins, armado con una lanza, le abrió un tajo en un costado como pago por su distracción. El luchador gruñó de dolor y apartó de un golpe el arma del goblin. El que estaba situado detrás de él aprovechó, la oportunidad para saltar sobre la espalda del hombre y arañarle la piel desnuda con las manos de uñas negras, abriéndole surcos. El goblin reafirmó su posición sujetándose con las piernas a la cintura del hombre, y al cabo de poco, su boca llena de colmillos intentaba morder un hombro del humano.

El gladiador bramó de furia, lo que hizo que los otros tres goblins retrocedieran nerviosamente ante el adversario. Cuando el goblin situado sobre la espalda del hombre alzó la mirada, su boca estaba embadurnada de sangre roja. Una expresión de horror afloró a las inhumanas facciones cuando el goblin vio que sus compañeros retrocedían. Si se hubiesen mantenido firmes podrían haber atravesado con facilidad la defensa del gladiador, pero entonces, a causa de sus pusilánimes almas, la oportunidad se había perdido. Peor aún, el goblin que estaba sobre la espalda del hombre pagaría el precio de la oportunidad perdida.

El luchador profirió un salvaje grito de guerra, que resonó desde su garganta cuando se lanzó a la carga. Corrió hacia atrás a toda velocidad y se estrelló contra la pared de piedra de la fosa. De la arena ascendió un crujido espeluznantemente líquido. El gladiador se apartó de la pared sin molestarse en mirar la mancha verde oscuro que ensuciaba la roca, ni la forma quebrantada y laxa que resbaló de su espalda para estremecerse patéticamente mientras la vida escapaba de su cuerpo destrozado.

—No, no lo entendéis —murmuró Vicenzo—. ¡Savio ha muerto!

Una expresión incrédula afloró al rostro de Drexler.

—¿Muerto?

Cuando Vicenzo asintió con la cabeza para confirmar el hecho, el barón exiliado se recostó contra el muro bajo que bordeaba la fosa. Sus extremidades temblaron como si las acariciara un viento gélido.

—¿Muerto? —Sacudió la cabeza y luego fijó su mirada en Vicenzo—. ¿Lo mató el cazador de recompensas?

—Le disparó en la calle como a un perro salvaje —replicó el tileano con un tono que reflejaba la expresión del rostro del comerciante—. Savio lo retó a duelo. Brunner le metió una bala en el corazón, y luego, le cortó la cabeza.

—¡Le cortó la cabeza! —Drexler se cubrió la boca con una mano y reprimió el horror que lo inundaba.

—En Luccini ofrecen una buena recompensa por Savio —explicó Vicenzo.

Abajo, en la fosa, los goblins reían maliciosamente mientras intentaban pinchar al gladiador de pecho de barril. El hombre, que tenía cicatrices en el rostro, paró los golpes mejor dirigidos, apartó de un golpe la punta de la espada de uno de los goblins y lanzó hacia atrás otra de un segundo con el barrido de regreso de su arma. Una sonrisa malévola apareció en el semblante de un tercer goblin, dejando a la vista un enorme juego de dientes afilados como agujas. Pero cuando la criatura se acercó lo bastante como para atacar, la bota que cubría uno de los pies del hombre se alzó y asestó una salvaje patada lateral a la pequeña monstruosidad.

Se oyó un sonoro crujido, y una pierna del goblin se partió por la rodilla. El piel verde bramó de dolor y dejó que el hacha cayera de su mano. Sin apartar los ojos de los goblins que aún estaban armados, el luchador describió un círculo en torno a la fosa hasta llegar a la aullante criatura. Descargó una vez más el pie calzado con la bota y destrozó el cuello del goblin bajo el tacón de la misma. Se oyó un último chasquido de hueso, y una espuma de líquido verde salió a borbotones por la boca desproporcionadamente grande de la criatura. La risa de los goblins que quedaban se volvió nerviosa al mismo tiempo que los vítores de los espectadores ascendían hasta un tronante clamor.

—Tal vez iba tras Savio, en realidad —comentó Drexler sin convicción.

Vicenzo negó con la cabeza.

—De ser así, ¿por qué aún está en la ciudad? —preguntó el tileano—. Savio ha sido un extra. Pero a quienquiera que haya venido a buscar, Brunner aún no lo ha pillado. —A los ojos del tileano afloró una expresión astuta—. Se me ha ocurrido una idea —dijo mientras bajaba la voz hasta un susurro de conspiración—. Sé de un hombre de Alderhof. Podríamos contratarlo. Dentro de tres días estaría aquí.

Drexler hizo caso omiso de su compañero, pues estaba mirando al interior de la fosa. El gladiador cargaba contra sus restantes enemigos de piel verde. El goblin armado con la lanza profirió un chillido, le arrojó su enorme arma al luchador y corrió hacia el muro más cercano, donde sus uñas negras arañaron desesperadamente buscando un asidero en las lisas piedras.

El otro goblin blandió su espada para intentar desjarretar a su oponente humano, pero el gladiador saltó por encima de la hoja. La espada corta del hombre brilló a la luz cuando este la descargó sobre la cabeza del goblin. La criatura ni siquiera tuvo tiempo de gritar cuando la fuerza del golpe del humano le partió en dos el cráneo, y la sangre verde y los sesos grasientos se derramaron.

El último goblin le lanzó una mirada de terror a su camarada muerto y arañó el muro con un frenesí aún mayor. El gladiador le dedicó una sonrisa burlona a la pequeña criatura y se inclinó para recoger la lanza abandonada por esta. Con un bufido de desprecio, el hombre arrojó la lanza, que cruzó la fosa; la punta, hundiéndose en la espalda del goblin, lo dejó clavado al muro.

Sin dedicarle más pensamientos a los muertos, el luchador alzó los brazos por encima de la cabeza y disfrutó del jubiloso rugido de la multitud.

—Haz lo que te parezca, Vicenzo —respondió Drexler, cuyos ojos destellaban con astucia mientras vitoreaba al triunfante luchador—. Pero a mí también acaba de ocurrírseme una idea.

Al salir de la posada, el casco de Brunner reflejó la luz del sol cuando los dorados rayos penetraron brevemente la bruma de chimeneas y fuegos de cocina que flotaba sobre Greymere como una mortaja. El cazador de recompensas observó a los campesinos y comerciantes que deambulaban apresuradamente por la fangosa calle. Tenía el hábito de estudiar cada rostro, cada persona con la que se encontraba, en busca de alguna característica que pudiera reconocer, la elocuente señal que le daría nombre una cara y que haría que la persona dejara de ser un miembro más de la muchedumbre para transformarse en una mercancía que poder adquirir y vender.

Tras un momento, el cazador de recompensas echó a andar agrandes zancadas por la fangosa calle hacia los establos a los que había llevado sus animales. No confiaba en ninguna mano que no fuese la suya a la hora de tratar con sus caballos, el magnífico bayo bretoniano, Demonio, y el testarudo caballo de carga de Tilea al que él llamaba Cofre de Jornal. Por rutina, el cazador de recompensas inspeccionaba diariamente a sus animales para asegurarse de que aquellos a quienes se los había confiado no habían abusado de esa confianza ni de sus propiedades. El cazador de recompensas tenía grandes expectativas puestas en esos animales, y pobre del caballerizo que fuese negligente.

En el momento de salir de la posada, Brunner no vio a la figura de pecho de barril y cara con cicatrices que se apartaba de un callejón y comenzaba a seguirlo. El hombre había cambiado el taparrabos de luchador por unos calzones de cuero y un chaleco negro que dejaba a la vista sus enormes brazos. De su cinturón colgaba la espada corta que la noche anterior había hecho una carnicería con los goblins, y la expresión que tenían sus ojos demasiado juntos no era menos asesina que la mirada que había habido en los ojos de sus adversarios inhumanos.

El cazador de recompensas entró en el establo oscuro como una cueva, donde flotaba el olor de los animales y el estiércol. Avanzó por el piso cubierto de paja, sin prestarle mucha atención al caballerizo de pelo gris, hasta hallarse a pocos pasos de Brunner le dirigió al hombre unas pocas palabras frías para preguntarle dónde podía encontrar sus animales. El hombre sucio señaló con una manchada mano morena hacia las profundidades del edificio, y se alejó arrastrando los pies para continuar con la tarea que Brunner había interrumpido.

Brunner halló el corcel y el caballo de carga atados a un poste horizontal de madera sujeto a la pared, el cual formaba una casilla que separaba a los animales de sus congéneres. El robusto bayo bretoniano bufó de contento cuando la mano enguantada del cazador de recompensas le acarició un flanco.

Brunner examinó el cuerpo del animal en busca de las elocuentes huellas del látigo y la fusta. Luego, revisó cada uno de los cascos de los caballos para comprobar que los habían recortado y habían cambiado las herraduras. Satisfecho con el examen, avanzó hasta el gris caballo de carga. Sin embargo, al incorporarse, el cazador de recompensas reparó en la silueta del caballerizo, que se escabullía al exterior por la puerta delantera. Una premonición invadió a Brunner, que se volvió justo en el momento en que se le aproximaba una figura enorme.

El cazador de recompensas atrapó la muñeca de la mano que aferraba la espada corta justo en el instante en que el hombre de la cara con cicatrices le lanzaba una estocada al vientre. Los abultados músculos del enorme brazo del luchador eran como cables de acero y, ante la fuerza del hombre, Brunner se encontró con que le flaqueaba el brazo con que intentaba contenerlo, de modo que la espada de hoja ancha se aproximaba a sus órganos vitales centímetro a centímetro.

El cazador de recompensas hizo girar su cuerpo, un movimiento que pilló al luchador por sorpresa. Entonces, el sólido cuerpo del atacante estaba apoyado contra la espalda de Brunner, y la espada corta apuntaba en sentido contrario a su vientre.

El gladiador gruñó y rodeó el cuello de Brunner con el brazo libre. Como las legendarias pitones de Lustria, el poderoso brazo comenzó a apretarse en torno a la garganta del cazador de recompensas, impidiéndole respirar. Brunner soltó la muñeca del luchador para arañar los ojos del hombre, pero se apresuró a aferrarla otra vez cuando la espada comenzó a girar hacia su cuerpo. El luchador gruñó y aumentó la presión sobre el cuello del cazador de recompensas.

El forcejeo continuó durante largo rato, mientras los pies de los hombres luchaban en la paja y los excrementos para lograr la ventaja o un punto de apoyo que pudiese hacer perder el equilibrio al contrincante. Finalmente, el cazador de recompensas quedó laxo y se aflojó la mano con que sujetaba la espada. El gladiador sonrió despectivamente y aumentó la presión sobre el cuello. Pero la cabeza del cazador de recompensas salió, de forma repentina, disparada hacia atrás e hizo estallar la bulbosa nariz del luchador con la cimera de acero de su casco. El pretendido asesino soltó la presa y retrocedió un paso, tambaleándose. Brunner jadeó para respirar, pero mientras aspiraba aire para llenar sus ansiosos pulmones, logró estrellar la punta de acero de su bota en la rodilla del aturdido gladiador. El hombre se desplomó y, cuando volvía a incorporarse, recibió una segunda patada bajo el mentón. Los dientes y la sangre se desparramaron por el establo y aumentaron la agitación de los animales.

Brunner permaneció de pie junto al hombre y observó cómo su pecho subía y bajaba. Mientras sus gélidos ojos se entrecerraban, el cazador de recompensas estrelló la punta de su otra bota contra la cabeza del gladiador. Se oyó un espeluznante sonido parecido al de un huevo al cascarse, y el cuerpo del luchador se estremeció. La bota volvió a patear, esa vez hundiéndose en un costado del cráneo del enemigo. El ascenso y descenso del pecho del hombre acabó por cesar.

El cazador de recompensas se acuclilló al mismo tiempo que inspiraba el precioso aire y se acariciaba la garganta maltratada con una mano enguantada. Estaba estudiando a la presa, su constitución, las cicatrices y lo que quedaba de su cara. Una sonrisa como la de un lobo que atisba una oveja solitaria apareció en el rostro del cazador de recompensas. El tipo tenía algo que le resultaba familiar. La mano enguantada dejó el cuello y aferró la empuñadura del largo cuchillo que le colgaba del cinturón.

* * * * *

El cazador de recompensas se encaminó de vuelta a la posada; todos los ojos de los transeúntes lo observaban al pasar con la goteante cabeza del gladiador balanceándose en la mano izquierda cogida por el pelo. Al aproximarse a la posada, la flacucha silueta de un niño se separó de la sombra de un carro de heno y se acercó a él, esforzándose para seguir las largas zancadas de Brunner con sus piernecillas.

—¿Vais a necesitar más sal, señor? —preguntó el niño con tono de ansiedad en la voz.

Incluso a su tierna edad, ya había presenciado la muerte bastante a menudo, y eran frecuentes las cabezas cortadas de los criminales que adornaban picas clavadas ante la entrada principal de la población. El espeluznante objeto que Brunner llevaba en la mano lo trastornaba menos que la nube de moscas que zumbaban en tomo a una pila de estiércol que había cerca de allí.

Brunner se detuvo y bajó los ojos hacia el niño, cuyo infantil rostro alzaba la mirada hacia la visera de acero.

—¿Lo has visto antes? —preguntó el cazador de recompensas al mismo tiempo que adelantaba el destrozado rostro del luchador para que el muchacho pudiese verlo mejor.

—No —replicó tras un momento—. Estoy seguro de que era forastero, de litera de Greymere.

Brunner continuó mirando fijamente al chiquillo, y luego metió los dedos dentro del bolsillo de tela de su cinturón y le lanzó una moneda de cobre.

—Si ves algún otro forastero, házmelo saber —dijo la fría voz del cazador de recompensas.

Sin dedicarle una segunda mirada al niño, Brunner prosiguió su camino hacia la posada. Cuando hubo pasado de largo, el chico mordió la moneda para ver si se doblaba. Al no hacerlo, una expresión de alegría afloró a su rostro, y se alejó corriendo hasta perderse en las oscuras calles de Greymere.

El cazador de recompensas estaba profundamente sumido en sus pensamientos cuando empujó la puerta de madera de la posada. Desde que había llegado a la ciudad, dos hombres habían intentado matarlo. El duelista, Savio, había sido alguien conocido en la ciudad. En cambio, el bruto que le había tendido la emboscada en los establos no parecía serlo, suponiendo que pudiera confiarse en la palabra del niño y del caballerizo. Brunner no tenía duda alguna de que habría un tercer intento.

* * * * *

Drexler se echó al coleto la copa de brandy estaliano como si fuese una cerveza barata y mala de la posada. Le lanzó una terrible mirada al sirviente que estaba en la estancia, y este se apresuró a llenar la copa otra vez. La puerta del salón se abrió, y el exiliado noble imperial volvió la cabeza a la vez que su mano se alejaba del vaso para buscar a tientas la ballesta que tenía apoyada en la silla. Suspiro de alivio al ver entrar a Vicenzo, y la cenicienta palidez de su cara se suavizó ligeramente.

—Hace dos días que no salgo de esta habitación —gruñó el comerciante con un tono hosco, que el miedo hacía más gimiente que intimidante—. Ha matado al luchador. —Para subrayar la última frase, Drexler vació la copa de brandy.

Vicenzo asintió con un gesto de cabeza, y se quitó el sombrero de tela con una mano gris a causa del polvo del camino.

—Yo podría haberos dicho que el resultado sería ese. Habéis contratado a un carnicero para realizar el trabajo de un asesino profesional.

—Le hablé al príncipe para que detuviera a ese hombre —dijo Drexler, bajando los ojos al piso—. Y lo habría hecho si el cazador de recompensas no se hubiese presentado ya ante él. Al parecer, el luchador había sido un corsario sartosano en otros tiempos; tenía puesto precio a su cabeza en todos los puertos de Tilea. —Drexler suspiró al mismo tiempo que agitaba las manos con gesto expresivo—. ¡Si hubiese sido sólo por la palabra del asesino a sueldo, podría haber logrado convencer a Waldemar para que lo arrestara, pero el entrenador del luchador intervino para confirmar la aseveración del cazador de recompensas! ¡El maldito estúpido esperaba llevarse una parte de la recompensa y sacar un último beneficio del luchador!

Drexler sacudió la cabeza. Por lo general, habría admirado una avaricia tan ilimitada como aquella, así como la capacidad para exprimirle la última moneda de cobre a una inversión, pero esa vez la codicia desmesurada había obrado contra él.

De pronto, Drexler alzó la cabeza y se volvió a mirar a su amigo tileano.

—¿Qué dijiste hace un momento? —preguntó con un tono sutil en la voz.

—He establecido contacto con Louis —replicó Vicenzo—. Llegará dentro de dos días.

Drexler movió la cabeza e hizo un gesto para descartar esa información.

—No, dijiste algo sobre que esto era trabajo para un asesino profesional —lo corrigió con un siniestro brillo en los ojos.

Pensó durante un momento y le hizo a Vicenzo un gesto para indicarle que guardara silencio. Una sonrisa apareció en sus labios, y asintió.

—Tal vez no tengamos que esperar dos días.

—¿Qué estáis planeando? —preguntó Vicenzo, incapaz de seguirlos pensamientos del comerciante.

—Drugo —dijo el exiliado, y su sonrisa se ensanchó al ver la expresión de temor en los ojos de Vicenzo.

—¿Drugo? —se mofó—. El príncipe Waldemar nunca aprobará eso. Lo mismo podríais mandar buscar a Vogun para que haga el trabajo… y destroce media ciudad en el proceso. —El tileano negó con la cabeza—. Además, Drugo está encerrado en las mazmorras del príncipe, para que nos sirva de entretenimiento a todos en Pfugzeit, cuando lo destripen y descuarticen.

La expresión calculadora permaneció en el rostro de Drexler cuando se levantó de la silla.

—Waldemar y yo somos viejos amigos. Me parece que descubrirá que es más sencillo atrapar a un asesino como Drugo que mantenerlo encerrado. —Se echó a reír al mismo tiempo que le arrebataba al criado la botella de brandy y se servía una copa—. Al menos, así será cuando acabe de hablar con él al respecto.

»El cazador de recompensas considera que matar es un negocio —dijo entre risotadas—. Veamos qué tal se las arregla al enfrentarse con alguien que lo considera una experiencia religiosa.

* * * * *

Una negra silueta observaba desde las sombras que había junto al desvencijado local de un carretero cuando se apagó la última luz del piso superior de la posada de Greymere. La cara sonrió tan amplia y monstruosamente como la de cualquier goblin de las Tierras Yermas. Ninguna carcajada acompañó a aquella sonrisa maníaca cuando la silueta se separó de la pared contra la que había estado pegada. Una sombra cruzó la fangosa calle. Apenas sugería ligeramente la figura de un hombre embozado y encapuchado; la tela de la capa parecía la mismísima noche. Atravesó la calle y se fundió con la oscuridad de delante de la posada. No la acompañó sonido alguno; ningún ruido de respiración ni de chapoteo se produjo en el fango que pisaban las botas, ni siquiera un frufrú de la tela. La pesada puerta de la posada, firmemente asegurada por dentro, quedó cubierta de oscuridad durante un fugaz instante. Luego, se abrió apenas una rendija. La sombra se deslizó a través de la abertura, y la pesada puerta volvió a cerrarse.

Drugo puso de nuevo la tranca que había levantado con un gancho fino como un alambre y miró el silencioso interior del edificio. Un perro que yacía cerca de la puerta ni siquiera levantó la cabeza cuando el asesino pasó sigilosamente junto a él. El hombre sonrió al animal al mismo tiempo que acariciaba con los dedos la daga que llevaba en la mano. Hacía dos semanas que no mataba nada, y la última sangre que había derramado pertenecía a su carcelero, al que le había cortado los dedos de un mordisco cuando le daba la comida en la boca con una cuchara. La lengua del asesino salió para lamerse la barbilla y las mejillas, como si quisiera rememorar el sabor. El hombre se inclinó hacia el perro mientras el impulso asesino aumentaba en su interior. Pero el momento pasó y se apartó del animal para deslizarse hacia el piso superior por la estrecha escalera que conducía a los dormitorios de la posada.

Lo habían obligado a hacer juramentos antes de que el hombre de bigote gris lo pusiera en libertad, juramentos en nombre de su dios patrón, Khaine, Señor del Asesinato. Eran los únicos juramentos que él cumpliría, y el hombre sabía eso. Había jurado marcharse de Greymere; había jurado no regresar nunca, y no matar a ningún otro de sus habitantes. Pero había una sola salvedad: el cazador de recompensas.

Drugo sabía que podría encontrar su presa allí arriba, en una de las habitaciones privadas. Era lo que cabía esperar. Los hombres pobres nunca motivaban un indulto, nunca merecían el gasto de contratar a un asesino. El oro que se pagaba por los servicios de un asesino profesional de Khaine era sagrado, y sólo se aceptaba una suma cuantiosa. Porque, ¿quién deshonraría a un dios ofreciéndole una insignificancia?

Drexler se había mostrado de lo más molesto ante la insistencia de Drugo de que su libertad no era suficiente, pero aún se había molestado más al oír el precio. No obstante, al final lo había aceptado. Cuando se les metía el miedo en el cuerpo, siempre pagaban.

El asesino se deslizó por el corredor con paso tan sigiloso que una rata se escabulló en sentido contrario a lo largo de la pared opuesta sin volver siquiera un bigote en su dirección. Llegó a la primera puerta de la izquierda y se detuvo un momento para manipular la cerradura. La abrió ligeramente y luego la volvió a cerrar, una breve intrusión que pasó inadvertida para quienes ocupaban la habitación. No cabía duda de que el gordo no era un cazador de recompensas, y su acompañante lo era menos aún. El asesino se alejó, deslizándose de una puerta a otra y abriéndolas antes de proseguir.

Finalmente, llegó al dormitorio que buscaba. Allí, sobre una mesa desvencijada, descansaba el casco que le había descrito el comerciante. En la cama había un cuerpo bien arropado con las pesadas mantas para protegerse del helor de la noche.

La sangre de Drugo se aceleró y latió en sus venas. Cerró la puerta y avanzó en silencio hasta la cama. Por fin, su respiración era caliente y agitada al hervir en su cuerpo el frenesí asesino. ¡Había pasado demasiado tiempo desde la última ofrenda que le había hecho a Khaine!

La daga del asesino descendió para clavarse en las mantas, en el punto donde Drugo calculaba que estaba el cuello. Era un golpe mortal, pero el frenesí se había apoderado de él, y la daga volvió a clavarse en las mantas una y otra vez. La sonriente mueca se volvió aún más malévola y depravada, y el brillo de demencia aún más maníaco a medida que la daga ascendía y descendía, ascendía y descendía. Luego, la sonrisa desapareció, y el brillo se apagó. Una mano del asesino bajó para apartar bruscamente las mantas. Observó las plumas que salían lentamente de las destrozadas almohadas. Eran plumas, pero sin sangre; almohadas, pero sin un cuerpo sobre ellas. El asesino se inclinó, incapaz de creer lo que veían sus ojos.

Se produjo una potente explosión, y el asesino cayó de espaldas con la mitad de la cara convertida en una masa quemada y sanguinolenta. Chispas de pólvora le chamuscaron la carne mientras su sangre chorreaba entre las tablas del suelo y caía en la taberna situada en el piso inferior.

La cama crujió cuando alguien salió de debajo. Brunner encendió una lámpara que estaba situada junto al casco. Aún aferraba la humeante pistola, reflejo del humo que ascendía del sitio desde el que había disparado, a través del camastro elevado que hacía las veces de colchón. Encendió un cigarro con la llama de la lámpara y, mientras el oscuro humo se elevaba desde el cilindro corto y grueso de hojas secas, se inclinó sobre el hombre muerto para examinar lo que quedaba de su rostro.

Se produjo un estruendo y un clamor en el pasillo exterior, y alguien aporreó frenéticamente la puerta de la habitación. El cazador de recompensas avanzó a grandes zancadas para abrirla y se encontró mirando fijamente la cara del calvo posadero.

—Sólo se trata de un huésped que no había sido invitado; tal vez lo conozcáis —dijo al mismo tiempo que le hacía un gesto al posadero para que entrara a mirar al hombre que acababa de matar.

El hombre calvo profirió una exclamación ahogada al reconocer el cadáver.

—¡Ese es Drugo! —exclamó—. Un adorador de Khaine. ¡Pero se suponía que estaba encerrado en las mazmorras del príncipe!

El hombre no protestó cuando Brunner lo aferró por un brazo y lo condujo de vuelta a la puerta, desde la que atisbaban el interior los rostros del resto de los empleados y huéspedes de la posada.

—¡Mis sábanas! —gritó el posadero al darse cuenta de ponto de qué otra cosa había visto en la habitación.

—Sí, necesitaré otro juego —asintió el cazador de recompensas—. Pero ya me las daréis por la mañana. —Dicho esto, cerró la puerta en la cara del posadero y de quienes estaban detrás de él.

Brunner atravesó el dormitorio de vuelta hacia la cama. Volvió a cargar la pistola y luego, sujetando el arma contra su pecho, se deslizó debajo del camastro y dejó que la sábana volviera a caer por el borde. El cazador de recompensas estaba habituado a las incomodidades, dado que pasaba muchos meses al año cazando cosas que eran casi hombres, y hombres que apenas eran humanos. Un lecho blando, incluso uno que no fuera muy blando, era entonces algo demasiado extraño para que pudiera disfrutarlo. Y además, siempre había algún chacal dispuesto a asesinar a una persona mientras dormía. Lo mejor era proporcionarle un blanco tentador, pero que nunca fuera el correcto.

* * * * *

El hombre calvo de grotesca barriga tendió una mano hacia el estante que tenía detrás e hizo girar la espita del barril de cerveza. El ligero líquido color orina cayó dentro de la jarra de cerámica. El hombre depositó la jarra sobre la barra con tal violencia que la bebida coronada de blanco se derramó por el borde.

—Cuidado —advirtió la fría voz del hombre del otro lado de la barra al calvo posadero—. Estáis derramando mi cerveza.

El posadero se volvió hacia el cazador de recompensas con una expresión de enojo en la cara.

—¡Podéis beberos esa a cuenta de la casa, siempre y cuando no paséis otra noche bajo mi techo! —exclamó el hombre—. La mitad de mis huéspedes se marcharon esta mañana, y la otra mitad ha exigido una rebaja en el precio. Todo a causa de vos y de vuestro visitante de anoche.

Brunner contempló al hombre con un semblante que era tan frío como la máscara de acero de su casco.

—Cualquiera diría que anoche no os hice un gran favor a vos y a vuestra comunidad —dijo el cazador de recompensas—. Impedí que todos vosotros fuerais asesinados en vuestro lecho, como casi me sucedió a mí.

—Como debería haberos sucedido —le contestó el hombre calvo, malhumorado—. ¡Las camas son para dormir en ellas, no para arrastrarse por debajo! ¿Qué clase de establecimiento pensáis que dirijo?

—Me alegra que vuestro príncipe se mostrara más agradecido —respondió el cazador de recompensas en tono de advertencia mientras con la mano acariciaba un pequeño bulto que había en la pechera de su jubón—. Veinte coronas de oro no es el trabajo que me han pagado mejor, pero es que mis encargos raras veces son tan complacientes como para acudir a mi dormitorio a buscarme.

Brunner alzó la mirada cuando se abrió la puerta de la taberna al mismo tiempo que su mano se deslizaba hasta un cuchillo arrojadizo y lo aferraba por la empuñadura. El cazador de recompensas se relajó ligeramente cuando vio entrar al niño de la sal. El chiquillo captó la mirada del hombre y corrió hacia él.

—He visto a otro forastero de esos por los que habéis preguntado —dijo el niño—. Entró a caballo en la ciudad.

Brunner sacó una moneda de plata de su cinturón y la sostuvo en la mano de modo que el chiquillo pudiese verla.

—Veamos —dijo el cazador de recompensas—, descríbeme a ese forastero. —Miró al posadero por encima del hombro—. Y tal vez quiera usar esa puerta trasera de la que me habéis hablado.

* * * * *

El delgado hombre condujo su caballo blanco por las fangosas calles y se detuvo muy cerca de la posada, que era el primer lugar de interés para los visitantes de Greymere. Era joven, llevaba el cabello castaño muy corto, al estilo cuenco redondeado propio de los campesinos de Bretonia. No obstante, la armadura de cuero bien cuidada que vestía, las botas metálicas, la fina espada que colgaba a un lado, la dura expresión del rostro, todas esas cosas no eran propias de un campesino. El hombre bajó de la silla de su corcel y ató el animal a un poste.

Alzó la vista hacia la alta torre de madera del edificio que tenía a su lado y luego volvió a mirar calle abajo, y sus ojos de halcón se clavaron en la puerta de la posada. Se volvió y sacó de la silla del corcel una larga y curvada varilla de madera.

El hombre se llevó la varilla consigo al entrar en el edificio. Dentro del pequeño templo dedicado a la diosa Myrmidia no había nadie. El bretoniano se detuvo y, del cinturón, sacó un cordón largo que ató a un extremo de la varilla de madera. Estudió el báculo para admirar el grano de la superficie, la forma de su talla, el intrincado labrado de runas e inscripciones que recorría su largo, todo demasiado preciso, demasiado artístico para que fuera obra de un ser humano.

Con esfuerzo, el bretoniano curvó aún más la varilla de madera y le dio forma de arco, lo cual transformó aquel báculo en un arma mortífera. El cordón, hecho con los cabellos de doncellas elfas entretejidos con habilidad y artes consumadas, fue atado al otro extremo del arco.

Louis había morado con su familia, durante mucho tiempo, en su tierra natal, situada en la linde misma del Bosque de Loren. Habían conocido al pueblo silvano como pocos hombres lo habían hecho, y el arco se lo había regalado a su padre uno de los elfos silvanos. Ese arco le había costado la vida a su padre cuando el señor feudal exigió que le entregara el arma, afirmando que un arco semejante era impropio de las manos de un campesino.

Louis sonrió al recordar cómo había muerto el caballero, ahogado en su propia sangre; cómo él había recuperado el arco de su padre, y cómo había hecho pagar a los señores de Bretonia su crueldad y opresión. Al final, el temido arquero, conocido como Pluma Negra a causa de las plumas de cuervo con que adornaba sus flechas, se había visto obligado a abandonar su tierra natal y recorrer grandes distancias a través del Mundo Conocido para escapar del vengativo poder del rey.

Louis avanzó hasta la simple escalerilla que lo llevaría al interior de la torre. Entonces era un asesino a sueldo que dedicaba su destreza y la elegante arma que llevaba a la cruda ganancia de oro. Pero algún día regresaría a Bretonia y haría que sus antiguos señores volvieran a temer el bosque, a temer la muerte que golpeaba desde lejos, sin advertencia.

El arquero se encaminó hacia la pequeña plataforma de lo alto de la torre y allí se tendió sobre el vientre. De la aljaba que llevaba a un lado sacó una flecha de plumas negras y la colocó en el cordón del arco. Apuntó calle abajo, clavando la mirada en la puerta de la taberna.

Echó la flecha atrás y mantuvo el cordón tenso, apuntando a la puerta de la posada. Cuando saliera el cazador de recompensas, no llegaría a ver siquiera la flecha que le atravesaría el corazón.

Pasaron largas horas, y el sol descendió por el cielo. El bretoniano aún mantenía la flecha colocada en el arco, sin hacer caso del esfuerzo de sus músculos, ni de la tensión y la fatiga que se habían apoderado de sus extremidades.

Louis aguardaba tan quieto como una estatua. Antes o después, el cazador de recompensas saldría, y entonces moriría.

—¿Tenéis intención de sujetar esa cosa durante toda la noche? —preguntó una voz fría desde detrás del bretoniano.

La inmovilidad del arquero, de hecho, pareció aumentar. Louis volvió ligeramente la cabeza y vio una bota negra situada en el borde de su campo visual, apoyada en el extremo del tejado en pendiente.

—¿Os preguntáis cuánto tiempo hace que estoy aquí? —inquirió el cazador de recompensas—. Casi tanto como vos, esperando a que hagáis un movimiento. —La voz de Brunner era cortante como el acero—. Al final, me he cansado de esperar.

El bretoniano no se movió mientras hablaba el hombre por el que le habían pagado para que lo matara, cuya espada le tocaba la cintura.

—Cuando me enteré de que un forastero a caballo había entrado en la ciudad, a solas y armado, saqué conclusiones: que estabais aquí para matarme. Siendo vuestra arma un elegante arco, deduje que estaríais aquí arriba, el punto más alto de este fangoso agujero. También yo estaría aquí si quisiera clavarle una flecha a alguien antes de que pudiera hacer nada por evitarlo.

El bretoniano giró el cuello para dirigir una mirada feroz al cazador de recompensas.

Brunner le sostuvo la mirada con su rostro inescrutable en la oscuridad.

—No lo penséis siquiera —dijo el cazador de recompensas—. Si movéis un solo músculo, sois hombre muerto. Y estoy seguro de que preferís que vuestros huesos descansen en Bretonia, Louis.

El empleo de su nombre de pila enfureció al antiguo campesino. El tono de voz del cazador de recompensas era un eco del de su antiguo señor feudal. Con un gruñido, el arquero se volvió y profirió una exclamación ahogada cuando la espada de Brunner se le clavó en un costado. El elegante arco cayó de los conmocionados dedos del arquero y se precipitó por el oscuro agujero del interior de la torre. Louis se aferró el costado, y entre sus dedos, continuó manando sangre.

—Y ahora —siguió la gélida voz del cazador de recompensas—, lo que quiero saber es quién os pagó para matarme.

Las palabras estaban cargadas de una promesa de muerte en caso de no ser obedecidas. Una vez más, Louis oyó la voz del caballero exigiendo la entrega del arco a su padre.

Una mano de Louis voló hacia la empuñadura de su espada, y Brunner lanzó una patada que impactó en el pecho del hombre. Un grito estrangulado manó de los labios del bretoniano al ser empujado torre abajo.

El cazador de recompensas oyó el golpe sordo del cuerpo del arquero contra el fango del suelo Se asomó por el borde para mirarlo: yacía en la calle con las extremidades abiertas de un modo poco natural, fracturadas. Sacudió la cabeza.

—Bueno, al menos tu cabeza regresará a Bretonia —dijo al mismo tiempo que acariciaba el largo cuchillo que llevaba al cinturón.

* * * * *

Drexler se hallaba sentado sobre el lomo de su caballo, encima de la colina baja situada justo fuera de Greymere, con seis de sus hombres reunidos en torno a él. Hacía un día y medio que se ocultaba allí, pues les temía menos a los habitantes de las tierras salvajes que al cazador de recompensas aparentemente imposible de matar. El sudor del miedo le empapó la frente al pensar en el hombre y su enorme cuchillo, y en el uso que hacía de este.

Drexler sacó una petaca de acero que llevaba en el cinturón y bebió más brandy estaliano. Algunos de sus hombres susurraron algo, pero una feroz mirada suya los redujo al silencio.

—¿Tenéis algo en mente? —preguntó con un gruñido.

—Sí —replicó uno de ellos.

Era un asesino de un solo ojo qué había sido bandido antes de que Drexler lo convirtiera al oficio apenas más legítimo de contrabandista. En su voz había un preocupante tono de desafío. Algunos hombres mascullaron palabras de apoyo.

—Suéltalo —exigió Drexler.

—Si seguís por este camino —declaró el asesino del parche en el ojo—, no habrá forma de que el príncipe Waldemar nos permita continuar operando en Greymere. Las cosas nos han ido bien aquí, y la ciudad es un refugio seguro y próximo a las rutas comerciales y las sendas de caravanas procedentes de la costa. —El hombre miró a sus camaradas—. Deberíais dejar que las cosas se enfriaran. Ocultaos hasta que él renuncie a buscaros.

—¿Ocultarme? —fue la pregunta que retumbó desde el pecho de Drexler—. ¿Como si fuera un condenado conejo? —La intensidad de indignación de su voz hizo que el hombre de un solo ojo se sobresaltara. Drexler se sentía todavía más molesto porque eso era lo que había estado haciendo desde la muerte del arquero Louis—. ¡No me ocultaré, ni esperaré hasta que ese asesino me saque de mi agujero en medio de la noche y me corte la cabeza con ese cuchillo que tiene! ¡No, acabaremos con esto! Y si después tenemos que trasladarnos, que así sea.

La feroz mirada de los ojos de Drexler les indicó a los hombres que no habría más discusiones al respecto. De repente, todas las miradas se apartaron del comerciante cuando un jinete ascendió hacia ellos. Se trataba de Vicenzo. Junto al tileano avanzaba pesadamente una enorme figura de aspecto brutal.

Medía bastante más de tres metros, y sus monstruosos hombros eran fácilmente tan anchos como el armazón de un carro. Unos brazos gruesos, como sucios troncos de árbol, sobresalían del chaleco de cuero curtido que cubría su abultada torso musculoso. Unas piernas como columnas hacían crujir el suelo y dejaban huellas con garras de varios centímetros de profundidad en la dura tierra. Una cara vacua, cuya frente era baja y huesuda, estudió a los hombres reunidos. Una gorra hecha con la piel del lomo de un oso descansaba sobre la cabeza de la criatura, y las moscas se arremolinaban y danzaban alrededor del cuero putrefacto. La boca, que parecía un tajo, dejaba ver unos raigones de dientes como colmillos, partidos y cariados; uno se hundía en la mejilla correosa, a un lado de la nariz grande y achatada.

Dos ojos como cuentas, de tono gris, miraban fijamente desde las cuencas profundamente hundidas en el grueso cráneo. Vogun, el ogro, apretó la mano con que sujetaba un garrote más grande y grueso que dos de los hombres que lo contemplaban con una mezcla de reverencia y miedo.

—Veo que has encontrado a Vogun —dijo Drexler, intentando no dejar ver lo intimidado que se sentía.

El comerciante ya había usado antes a Vogun, tanto para proteger sus propias caravanas como para atacar las caravanas de sus rivales, pero nunca dejaba de sentirse pasmado ante la tremenda corpulencia del bruto.

—¿Sabe lo que debe hacer?

Vicenzo miró al ogro.

—Allá abajo, en Greymere… —comenzó.

El entrecejo del ogro se frunció al intentar este dilucidar el sentido de las palabras. El tileano señaló con una mano la ciudad situada al pie de la colina.

—Allí abajo, en Greymere —dijo.

Los ojos del ogro siguieron la mano de Vicenzo, y el monstruo asintió al ver la población, pero volvió a confundirse cuando el tileano la llamó Greymere.

—La ciudad —explicó Vicenzo—. En la ciudad, hay una posada.

El ceño de Vogun volvió a fruncirse a causa de la concentración.

Vicenzo alzó los ojos al cielo con fastidio. Hizo avanzar el caballo hasta quedar junto al ogro, y el animal bufó con asco cuando el hedor de la ropa de la gigantesca bestia llegó a su nariz.

—¿Ves? —preguntó al mismo tiempo que señalaba con un dedo por debajo de la nariz del ogro, que se inclinó para mirar a lo largo del mismo como un ingeniero que apuntara con un catión.

Vogun vio que el dedo señalaba una estructura de dos plantas situada en medio de la ciudad. El ogro asintió con su gran cabezota.

—Sí, ese lugar que parece una fiambrera. Vogun la ve —gruño la profunda voz tronante del ogro.

—Allí hay un hombre —prosiguió Vicenzo—. Dentro del edificio. Se llama Brunner. Lleva un casco de acero negro en forma de cuenco. Le cubre la cara —explicó el tileano a la vez que gesticulaba con las manos para intentar demostrarle al ogro a qué se refería. Vogun se apoyó un huesudo nudillo contra la frente, como si el hecho de apretarse el cráneo lo capacitara para darles algún sentido a las palabras del tileano.

—¡Por amor de Morr! —exclamó Drexler mientras detenía su caballo junto al ogro—. ¿Ves ese edificio? —preguntó el comerciante.

Una vez más, Vogun se inclinó hacia delante para mirar a lo largo del dedo con que señalaba Drexler.

—Sí, ese lugar que parece una fiambrera. Vogun la ve —tronó el ogro.

—Ve allí. Mata a cualquiera que esté dentro.

El ogro asintió con entusiasmo. Esas eran órdenes que podía entender. Drexler le lanzó al ogro una bolsa de cuero, y en la cara de la criatura apareció una dentuda sonrisa cuando vio las brillantes monedas que había dentro. Con un profundo bramido, el bruto dio media vuelta y se alejó pesadamente rumbo a la ciudad. Drexler se volvió sobre la montura para encararse con las expresiones incrédulas de sus hombres.

—De todas formas, vamos a marcharnos de Greymere —dijo.

* * * * *

Se oyeron gritos de alarma en la calle. Desde detrás de la barra, el calvo posadero dirigió una mirada de curiosidad hacia la puerta, preguntándose qué estaba sucediendo en el exterior. Advirtió que la lámpara que colgaba junto a la entrada comenzaba a saltar en el gancho que la sujetaba. Unos pesados pasos se aproximaron a la puerta, y esta se abrió, saltando en pedazos. Una figura gigantesca se dobló casi por la mitad y avanzó de lado para pasar a través de la abertura.

Todos los hombres de la taberna la miraron fijamente, con la boca abierta de horror. El ogro se enderezó en toda su descomunal estatura, y su cabeza golpeó el bajo cielo raso. Entonces, inclinó el cuello y se frotó la gorra de piel de oso con una mano nudosa.

Un absoluto silencio reinaba en la taberna, ya que ninguno de los hombres se atrevía a mover siquiera un músculo. Vogun los miró fijamente, y sus ojillos como cuentas pasaron de una petrificada figura a otra. Su gruesa lengua rosada asomó entre los dientes cuando intentó concentrarse. El jefe lo había mandado allí para hacer algo, algo importante. Un nombre se agitó en la vacua memoria del ogro, y con él llegó el recuerdo de lo que supuestamente debía hacer.

—¡Brunner! —bramó el ogro al mismo tiempo que alzaba el garrote y asestaba un revés a la mesa más cercana, derribando a un par de guardias que estaban de permiso.

El ogro avanzó pesadamente y le propinó un golpe con la mano vuelta a un tercer guardia que cargaba contra él; el tremendo impacto hundió la caja torácica del hombre y lanzó su cuerpo al otro lado del salón, con una fuerza tal que abolió la pared de madera al chocar contra ella.

—¡Brunner! —retumbó el atronador rugido que salió de la boca del ogro.

El garrote se estrelló sobre otra mesa, e hizo volar una nube de astillas al otro extremo del salón. Los hombres se habían puesto de pie y corrían en todas direcciones, entre gritos y alaridos, para alejarse del ogro.

—¡Brunner! —volvió a rugir el ogro.

Se detuvo por un segundo con el garrote alzado en medio de un golpe, por encima de un campesino acurrucado en el suelo. El hombre se atrevió a alzar la mirada, vio la expresión perpleja del rostro del ogro y se escabulló a gatas entre las piernas como columnas para luego salir a la carrera por la puerta destrozada. Los labios del ogro se movieron en silencio mientras su mente intentaba recordar qué significaba la palabra que estaba gritando. Se encogió de hombros y descargó el garrote en el lugar en que había estado el campesino fugitivo.

—¡Brunner! —tronó una vez más la profunda voz.

El gigante se volvió y avanzó hacia la barra. Al oír que el monstruo se aproximaba, el calvo posadero metió una mano debajo del mostrador y sacó la última botella de Burgman’s Brew que quedaba en el local. Se bebió la excelente y costosa cerveza y movió los labios en silenciosa plegaria.

—Aquí arriba —llamó una voz fría.

El ogro se volvió y se quedó inmóvil durante un momento, intentando recordar si había ido allí a matar a alguien o simplemente a destruir el local. Volvió a encogerse de hombros; tendría que hacer ambas cosas. Pero primero, mataría. Incluso el ogro comprendía que un edificio no sale corriendo.

Vogun volvió pesadamente al vestíbulo y observó el largo salón situado al otro lado. Al oír un sonoro silbido, el bruto giró hacia la escalera. Cuando levantó la mirada, vio a un hombre con armadura que se hallaba de pie en lo alto de la escalera. Los gruesos dedos del ogro se tensaron alrededor del garrote.

—¡Brunner! —volvió a bramar.

Su gigantesco pie descargó un golpe sobre el escalón más bajo, y la madera se rajó y partió a consecuencia del peso descomunal.

—Correcto —respondió la fría voz de Brunner desde lo alto.

El cazador de recompensas chupó una bocanada de humo de su cigarro, y luego dejó a la vista el objeto que sujetaba en una mano: el destapado depósito de aceite de la lámpara de su habitación. El ogro contempló el recipiente de arcilla con expresión estúpida, y luego volvió a avanzar y destrozó otro escalón en el proceso. El cazador de recompensas sonrió, levantó el frasco y lo lanzó de lleno contra el rostro del bruto que se aproximaba. El ogro gruñó y jadeó de dolor cuando el aceite le causó escozor en los ojos. Dejó caer el garrote y se llevó las manos a la cara, intentando apartar a puñetazos aquello que le escocía. En lo alto de la escalera, Brunner suspiró. Acercó una tira de papel torneado a la punta del cigarro. Otra chupada, y el papel se incendió. El cazador de recompensas lo sujetó durante un momento más, hasta que se encendió bien y una llama anaranjada comenzó a consumirlo con rapidez.

—Apenas merece el esfuerzo —comentó el cazador de recompensas al mismo tiempo que le arrojaba el papel en llamas al ogro empapado en aceite.

* * * * *

—¿Cuánto tiempo crees que tardará? —le preguntó Drexler a su secuaz; ambos estaban sentados sobre la colina, contemplando Greymere.

—Eso depende —replicó Vicenzo—. ¿Creéis que será capaz de hallar el camino de vuelta aquí?

Drexler chasqueó la lengua.

—Debería haberle dicho que le pagaría cuando regresara. Si lo hubiese hecho, habría tenido alguna probabilidad de convencerlo de que ya le había pagado por el trabajo.

—¡Mirad! —exclamó uno de los matones asalariados de Drexler.

Allá abajo, Greymere volvía a sumirse en el caos. Una gigantesca figura en llamas avanzaba con paso tambaleante por las fangosas calles, palpando ciegamente al frente.

—Tírate al suelo —maldijo Drexler con voz susurrante—. Zambúllete en el barro.

Sin embargo, el ardiente ogro continuó adelante, bramando de dolor.

—Bueno —comentó uno de los mercenarios—, menos mal que el ogro iba a ajustarle las cuentas a Brunner. —Drexler le lanzó al hombre una mirada feroz.

—Tal vez lo mató antes de que el cazador de recompensas pudiera con él —sugirió Vicenzo—. Los ogros tardan mucho en morir. He visto a muchos hombres luchar con un ogro que tenía un hacha clavada en la cabeza.

Drexler pensó durante un momento, y luego azuzó el caballo para que descendiera la colina.

—Sí, tendremos que averiguarlo nosotros mismos.

Los mercenarios y Vicenzo se apresuraron a seguir a su jefe en dirección a la ciudad.

Las puertas principales de la fortaleza estaban abiertas de par en par. Los aplastados restos del capitán de la guardia que había pensado que podría rechazar al ogro yacían dentro de un charco, en medio del camino. El resto de los hombres que tenía a sus órdenes aún se ocultaban en el escondrijo al que hubiesen huido. Mientras hacía girar su caballo alrededor de los ensangrentados despojos, Drexler pensó en lo muy ineptos que la paz había vuelto a los soldados de Greymere. Tal vez era mejor marcharse de allí, porque la próxima vez que los ogros llegaran procedentes de las Tierras Yermas, dudaba de que los hombres del príncipe Waldemar pudieran rechazarlos.

Los jinetes cabalgaron hasta la posada. Las calles que los rodeaban habían quedado en silencio, y sólo algún rostro que de vez en cuando se asomaba a espiar desde una puerta indicaba que la gente aún se ocultaba en la ciudad. El ardiente cadáver de Vogun humeaba a un lado de la calle, con su enorme vitalidad e insensible sistema nervioso vencidos al fin por el fuego que aún consumía su carne. Drexler no dedicó una segunda mirada a su antiguo lacayo, sino que detuvo el caballo ante la destrozada puerta de la posada.

Vicenzo y sus secuaces siguieron a Drexler al interior del edificio abandonado. Realizaron un breve examen de la planta baja, pero no encontraron nada. Luego, Vicenzo profirió un grito. Había hallado un rastro de sangre que se alejaba de la barra y ascendía por la destrozada escalera para adentrarse en el corredor de lo alto. Drexler sonrió y les ordenó a sus hombres que siguieran el rastro. Como mínimo, el ogro habría herido al cazador de recompensas. Por terrible que pudiese ser, Brunner, herido, no podría con el grupo de esbirros de Drexler.

El rastro de sangre conducía a una habitación situada al final del pasillo. Los hombres entraron en la estancia, mirando a su alrededor. El dormitorio estaba vacío salvo por una cama, una pequeña mesa de aspecto desvencijado y una lámpara grande. Los hombres fruncieron la nariz ante el olor a podrido de la habitación. Miraron debajo de la cama y examinaron el pequeño baúl situado en un rincón, como si su presa pudiese haberse metido dentro.

—¿Adónde ha ido? —exigió saber Drexler.

El rastro desangre conducía al interior de la habitación; de eso, no podía caber duda alguna. Vicenzo apartó la mirada del baúl para devolverla a su jefe, y los ojos del tileano se abrieron con expresión alarmada. Drexler se volvió para ver qué lo había trastornado, y todo el color abandonó su semblante.

La lámpara, cuya mecha se consumía, no era en absoluto una lámpara. Era un pequeño barrilete de madera. Y cuando la mecha se consumió y la llama llegó al interior del barrilete, el hedor de la pólvora abrumó a los vengativos hombres.

En el exterior, Brunner alzaba los ojos hacia la posada y contaba lentamente hacia atrás. Llegó a tres cuando se produjo una sonora explosión. El cazador de recompensas escupió su cigarro en el fango.

—He dejado la mecha un poco demasiado corta —comentó para sí mientras atravesaba la calle y desenvainaba la espada.

Brunner ascendió la escalera y se encaminó hacia la habitación del fondo, donde aún se arremolinaba el humo. Se asomó al interior y sus ojos estudiaron a los gimientes, agonizantes hombres, y a aquellos que ya habían dejado de sufrir. Luego, asintió con satisfacción, aferró la barbilla del cuerpo más cercano y le levantó la cara para estudiar sus facciones. El gemido del asesino agonizante aumentó hasta transformarse en un alarido cuando el cazador de recompensas le forzó el cuello para echarle atrás la cabeza, estirando la destrozada carne que lo unía a su pecho. Dejó caer la cabeza del hombre. De él no sacaría dinero.

El resto de la habitación estaba en ruinas, y Brunner estudió ociosamente las bolas de acero que se habían hundido en las paredes de madera. Haría falta un poco de trabajo para retirar las balas. Lo más probable es que el posadero las dejara donde estaban, tal vez cubriéndolas con algunas planchas de madera o un poco de pintura para ocultarlas a los ojos del siguiente huésped.

La bomba improvisada era un truco que le había copiado a un enano que había conocido. Había cargado el barrilete con toda su reserva de balas, y luego lo había llenado de pólvora. Había sido una manera tosca pero eficaz de ocuparse de la banda de pretendidos asesinos.

Brunner había calculado que el ogro representaba la última esperanza de quienquiera que fuese que estuviera intentando matarlo. Dedujo que el hombre que se hallaba detrás de todo el asunto acudiría a comprobar por sí mismo si el cazador de recompensas estaba muerto, y que llevaría consigo los suficientes músculos para sentirse seguro. El cazador de recompensas había cogido un poco de sangre del soldado que había muerto en la planta baja de la posada, pensando que ya no le importaría que lo hiciera. Sería necesario atraerlos rápidamente hasta su habitación, ya que, en caso contrario, la bomba detonaría antes de que estuviesen dentro o lo bastante cerca de ella para quedar aturdidos por la explosión. Volvió a sonreír. Al parecer, la bomba había alcanzado a todo el grupo, lo cual era más de lo que él había esperado.

Una respiración sibilante hizo que el cazador de recompensas se volviera con rapidez. Contempló fijamente el destrozado amasijo de despojos humanos que se había arrastrado fuera de la habitación; había dejado tras de sí un rastro de sangre como babas de caracol. El hombre se llevó una ensangrentada mano al bigote para alisarse las puntas. Le gruñó al cazador de recompensas mientras en sus agonizantes ojos ardía un hosco desafío. El casco de acero del cazador de recompensas asintió a la vez que los ojos situados tras la visera estudiaban el semblante del herido. En el hombre había un inconfundible aire de autoridad que se evidenciaba incluso en la agonía. Claramente, era la persona que estaba tras todos los ataques dirigidos contra Brunner.

Drexler miraba a Brunner con ferocidad, esperando que este desenvainara su cuchilla de carnicero. Ahora que la muerte ya lo tenía en su poder, se sentía preparado para eso. Entraría en el reino de Morr con el conocimiento de haber luchado hasta el final.

—¿Por qué? —inquirió la fría voz del cazador de recompensas.

Los ojos de Drexler se abrieron de par en par a causa de la conmoción. ¡El asesino ni siquiera sabía quién era él! ¡El cazador de recompensas no había acudido a Greymere en su busca!

El agonizante hombre comenzó a reír ante lo absurdo de la situación, pero el sonido se apagó cuando una burbuja de sangre ascendió por su garganta y estalló. ¡Él había sido el artífice de su propia muerte!

La cabeza de Drexler cayó al piso y produjo un golpe sordo.

Brunner le volvió la espalda al muerto y regresó al dormitorio, al mismo tiempo que desenvainaba el cuchillo de su cinturón. En medio del caos había algunos rostros que creía reconocer. Uno podría incluso pertenecer a un ladrón tileano llamado Vicenzo, por el cual ofrecían una pequeña suma en Miraguano. Y carecía de sentido dejar que un dinero perfectamente bueno se pudriera en la barriga de cuervos y lobos.

* * * * *

Pocas horas más tarde, una oscura figura acorazada traspasaba las puertas de Greymere, de donde un grupo de soldados retiraba los despojos del fallecido capitán de la guardia. Tras él avanzaba el caballo de carga moteado de gris, con un barril grande sujeto sobre el lomo. El secuestrador al que había estado esperando, ya no se asomaría por Greymere; no con la alarma que corría por la población. Pasarían semanas antes de que aquel lugar volviera a calmarse.

Brunner le echó una mirada al barril por encima del hombro. Podía ser que no se hubiese encontrado con el hombre al que perseguía, pero al menos había sacado provecho de su ocio en la ciudad de los Reinos Fronterizos. El cazador de recompensas sonrió. Además, estaban aquellos que, por la colección de carnes saladas que llevaba, pagarían diez veces el precio ofrecido por la cabeza del secuestrador.

El cazador de recompensas agitó las riendas de su caballo y se alejó por el camino de regreso a las tierras urbanas de Tilea.

EL TIRANO

El tirano

A última hora de la tarde, avanzaba por las sórdidas calles de Miragliano, camino de la taberna El Jabalí Negro. Un grupo de enanos estaba sumido en un debate con un hombre de Marienburgo de ojos estrechos, y hablaban con voces susurrantes. Un hirsuto natural de Middenheim y un tipo de Ostland que lucía bigote lanzaban hachuelas hacia una diana clavada en un poste de madera. Un hombre de aspecto siniestro, ataviado con los coloridos ropones del Colegio de Magos, estudiaba atentamente un libro encuadernado en negro, sin duda un tesoro que le había proporcionado ese mismo día algún hábil tratante de libros.

Como era habitual en la taberna, había una vociferante muchedumbre de hombres procedentes de todos los rincones del Imperio, bebiendo y contando mentiras sobre sus hazañas en tierras de Tilea. Pero yo no tenía ojos para ninguno de esos hombres, por muchas historias que tuviesen para contar, ya que encontré a mi premio sentado en su mesa de costumbre. El cazador de recompensas bebía en un vaso pequeño, y supe que debía contener su adorado schnapps. Al verlo de esta guisa, decidí de inmediato que tenía que estar contento y avancé hasta la mesa. Los infrecuentes períodos en que Brunner estaba de buen humor me habían proporcionado una gran riqueza de material para mis narraciones. En esos momentos, se apoderaba de él un cierto impulso locuaz y me obsequiaba, hasta altas horas de la noche, con relatos sobre sus pasadas empresas.

Brunner alzó la mirada hacia mí y me indicó que me sentara. Luego, la mano enguantada que me había invitado acarició la envainada espada, que descansaba atravesada sobre la mesa. Yo la miré durante un largo rato para apreciar su elegancia. Era una espada larga, esa fiable arma propia del Imperio, con la empuñadura en forma de dragón, la guarda constituida por las alas abiertas de la bestia, y el pomo formado por la cabeza adornada por cuernos. Empuñadura, guarda y pomo eran todos dorados, y la superficie color oro brillaba en la mortecina luz de la taberna. La mano de Brunner volvió a deslizarse a lo largo de la espada.

—Es magnífica, ¿verdad? —me preguntó la gélida voz de aquel formidable asesino.

Yo asentí con la cabeza.

—Raras veces he visto un arma tan espléndida —admití—. Dudo de que podáis hallar una mejor, ni siquiera en la corte de Karl Franz.

—Se llama Malicia de Dragón —dijo la voz del cazador de recompensas—. Es un arma relacionada con una de las casas nobles de nuestra tierra natal; está unida a su linaje, y forma parte de sus vidas. Se dice que fue forjada durante la Gran Guerra contra el Caos, que fue llevada con el ejército de cruzados que siguió a Magnus hasta las mismísimas puertas del infierno. —La mano enguantada dio unos golpecitos sobre el dorado dragón—. Dicen que hay magia en su acero, una magia que despierta sólo en las manos de quienes tienen derecho de blandirla por nacimiento.

Volvía contemplar la magnífica espada, imaginando su larga y sanguinaria historia de nobles servicios prestados al Emperador. Había un poder, una fuerza que acechaba dentro de aquella espada y que iba mucho más allá del poderoso acero.

—¿Cómo habéis llegado a poseer esta impresionante espada? —pregunté.

Brunner me miró fijamente con rostro inexpresivo. Pasó un largo rato de silencio. Estaba seguro de que, de algún modo, lo había ofendido, que no iba a responderme. Pero finalmente rompió el tenso silencio, y la gélida voz del cazador de recompensas comenzó a hablar de acontecimientos acaecidos muy lejos de Miragliano, en las tierras de los Reinos Fronterizos…

Cinco cuerpos que forcejeaban y gruñían ocupaban por completo la calle que serpenteaba entre las cabañas hechas de ladrillos de barro. Los hombres eran muy diferentes; sus edades variaban desde aquellos que acababan de convenirse en hombres hasta uno de anciana cabeza gris. Pero aparte de eso, todos se parecían. Vestían calzones mugrientos de muy remendada lana cruda, sujetos a la cintura por un simple trozo de cuerda. El sudor brillaba sobre sus musculosos pechos desnudos y chorreaba por dentro de las profundas cicatrices que el látigo había dejado en sus espaldas. Los hombres se encontraban reunidos en torno a un carro de bueyes, con la espalda doblada mientras intentaban levantar el sobrecargado vehículo para que uno de ellos deslizara una rueda nueva en el eje y reemplazara así el rajado disco que descansaba contra la pared de una de las chozas.

Un hombre de semblante severo observaba su trabajo. También su rostro mostraba la cicatriz de un largo tajo que iba desde la frente a una mejilla. A diferencia de lo que sucedía con los campesinos, la suya era una marca ocasionada por la espada, no por el látigo. El observador llevaba una brigantina oscura, una gorguera de cota de malla y un casco en forma de cuenco que le dejaba el rostro al descubierto. Una espada larga, de hoja estrecha, descansaba contra su cadera. Las facciones del hombre eran duras, con nariz ancha y ojos pequeños y crueles. Su piel, al igual que la de los trabajadores, era oscura, marcada por las atenciones del abrasador sol tileano. El mercenario tocó con los dedos la empuñadura del pesado látigo de cuero que pendía de un lazo de su cinturón.

—¡No malgastemos todo el día! —les espetó el soldado—. El barón quiere que este grano esté en el alcázar y se haya registrado su llegada antes de que se ponga el sol.

Las palabras del tileano eran ásperas y azotaron a los campesinos como el látigo que llevaba. Unos pocos volvieron la cabeza para mirar al sol que descendía con rapidez.

De pronto, el sonido de caballos hizo que todos los hombres apartaran la mirada del carro averiado para encararse con los tres hombres montados que avanzaban hacia el lugar del accidente. Los campesinos retiraron la mirada con rapidez al ver al jinete que iba delante, y la clavaron en el suelo con la intensidad de bestias asustadas. El capataz inclinó la cabeza, pero sin apartar los ojos de los campesinos.

El líder era un hombre delgado, que comenzaba apenas a mostrar los primeros signos de una prominente barriga. Tenía el rostro estrecho, los pómulos altos y la frente surcada por arrugas. El cabello del hombre era entrecano, y lo llevaba muy corto; resultaba evidente que recibía las regulares atenciones de la navaja del barbero. Su nariz era tan afilada como el pico de un ave, y la boca, fina como un tajo. Sus grandes ojos destellaron con intensidad febril al recorrer el cuadro vivo que ocupaba la estrecha calle. Unos guantes de terciopelo cubrían sus largos dedos, y una piel blanca ribeteaba sus ropas encarnadas. Llevaba largas botas de cuero negro que le llegaban a media pantorrilla. Unos calzones y una blusa oscuras completaban el atuendo.

En la vaina enjoyada que llevaba sujeta al ancho cinturón de cuero mediante una delicada cadena de plata, había enfundada una espada fina. La empuñadura era de oro, en forma de dragón, y su guarda la constituían las alas abiertas del animal. La empuñadura dorada destellaba bajo la luz del sol, que se desvanecía.

Los dos guardias que lo acompañaban eran de piel oscura como el capataz, pero su jefe presentaba la complexión rubia de los septentrionales.

—Señor barón —saludó el capataz.

El hombre alzó una mano y se quitó el sombrero azul que cubría su corto cabello. Dirigió una mirada de indiferencia al carro de bueyes y a las bestias de carga humanas que estaban al lado temblando y con los pies descalzos. Los ojos de color zafiro del jinete se posaron sobre el mercenario tileano de un modo frío e inexpresivo.

—Aldo —dijo con voz seca, casi petulante—, el alcázar resulta muy tedioso esta noche. —El jinete dejó que un suspiro escapara de su pecho y comenzó a hacer girar ociosamente su sombrero—. Me preguntaba si podrías prestarme una de estas criaturas.

—Mi señor barón —replicó el tileano con un nerviosismo que se evidenció en su voz—. ¿Pensáis que sería prudente? Quiero… Quiero decir que… aún queda mucho trabajo por hacer…, recoger la cosecha. Y ya os habéis, eh…, divertido dos veces esta semana.

—Aldo, me preguntaba si podrías prestarme una de estas criaturas —repitió el jinete como si el tileano no hubiese dicho nada.

El mercenario tragó sonoramente y se inclinó aún más ante el jinete.

—Por supuesto, señor barón —replicó.

Una débil sonrisa aleteó en el rostro del jinete, y luego volvió la mirada hacia los acobardados trabajadores. Los ojos de todos los hombres alzaron la mirada, aunque ninguno tuvo la osadía de levantar la cabeza.

El jinete volvió a ponerse el sombrero azul, lo alisó con las manos para encajarlo adecuadamente y comenzó a mover de forma juguetona un dedo para señalar a un campesino y luego a otro. Al fin, el dedo se detuvo y apuntó a uno de los campesinos más jóvenes.

—Sí, creo que tú me vendrás bien —declaró su profunda voz.

El campesino alzó la mirada y, en su rostro sucio y marcado por cicatrices, el miedo luchó con el odio. El odio ganó el combate, y antes de que el jinete pudiera moverse, un escupitajo cayó de pleno sobre una de sus botas. Aldo y los dos guardias montados avanzaron. El capataz tileano estrelló la bota que calzaba su pie contra una rodilla del desafiante campesino, con lo cual lo obligó a arrodillarse. El campesino de pelo gris alzó los ojos, y una expresión de horror y angustia contorsionó su cansado semblante.

—¡Mi señor barón, os lo suplico! —imploró el hombre—. ¡Es mi único hijo!

El jinete les lanzó una mirada feroz a ambos hombres. Los otros tres campesinos volvieron a clavar la vista en el suelo, como para distanciarse de los acontecimientos, el jinete asintió con la cabeza, y los dos guardias montados bajaron de sus caballos y aferraron al hombre de más edad por los musculosos brazos.

—¿Sabes? —dijo el jinete al mismo tiempo que clavaba su iracunda mirada en el hombre—, creo que tienes razón. Tú me proporcionarás mucha más diversión que esa alimaña. —El jinete volvió la mirada hacia Aldo—. Destrípalo —le espetó.

El hombre profirió un alarido y forcejeó con los dos mercenarios acorazados que lo retenían. El capataz sacó una daga del cinturón y la pasó de través por el vientre del cautivo, para luego dejar que el joven cayera boca abajo sobre un charco de su propia sangre.

—¡Emil! —gritó el hombre de más edad mientras contemplaba cómo su hijo se estremecía sobre el polvo. Volvió a mirar al jinete—. ¡Bastardo! —rugió.

El guardia que lo sujetaba por el brazo izquierdo le dio una patada en el estómago, y el hombre quedó sin aliento. El jinete alzó una mano cuando el segundo guardia se preparaba para asestarle otra patada.

—Vamos, vamos —los regañó—. Si lo estropeáis, no me servirá para nada. Llevadlo al alcázar.

El jinete no esperó a ver cómo los guardias se llevaban al jadeante hombre, sino que volvió a mirar a Aldo.

—Esta porquería —dijo refiriéndose tanto al carro de bueyes como al cadáver que yacía en la calle—, hazla limpiar de inmediato. —Les lanzó una colérica mirada a los tres campesinos restantes—. Y asegúrate de que esta chusma perezosa se encargue de ello.

—Mi señor barón —dijo el tileano—. Si cinco hombres no podían reparar el carro, ¿cómo van a lograrlo tres?

El jinete sonrió e hizo girar al caballo para encararlo hacia su alcázar de madera.

—Simplemente, diles que si no lo hacen se reunirán con el viejo. Eso debería proporcionarles un poco más de vigor.

Riendo entre dientes de su propio chiste, el jinete galopó de regreso a su fortaleza de madera.

* * * * *

Una hora más tarde, Albrecht Yorck, autoproclamado barón de Yorckweg, se encontraba en el asiento acolchado que descansaba sobre un pequeño palco cubierto por una marquesina. Este miraba a un pequeño coliseo, una plaza rodeada por un muro de madera, situada junto a la fortaleza del tirano. El renegado imperial había tardado muchos años en asegurar su pequeño dominio situado en aquella región sin ley conocida como los Reinos Fronterizos. Había luchado con ahínco y durante mucho tiempo contra hombres y bestias, orcos y goblins, incluso contra el salvaje territorio mismo para lograr que su ciudad sobreviviera. Tenía poco que lucir a cambio de sus esfuerzos, pero Yorck estaba decidido a disfrutar de los pocos pequeños placeres que pudiera sacar de los frutos que habían dado sus afanes.

Este tirano de Yorckweg miró a la joven campesina de frágil aspecto que se encontraba a su lado, y cuyos ojos estaban clavados en el piso de madera del palco. Hizo un gesto con una mano, y la muchacha se apresuró a llenar un vaso de asta con oscuro vino de Tilea. Hizo otro gesto, y la mujer volvió a su encorvada postura anterior. Yorck dejó que el líquido permaneciera dentro de su boca por un momento antes de que se deslizara por su garganta, ya entibiado. Era como si, con cada vaso, pudiera saborear el terror de los campesinos que lo habían creado. Se trataba de un sabor que le gustaba mucho.

Él había conocido el terror en otro tiempo, y era ese recuerdo lo que hacía que el miedo de los otros le resultase placentero. Sabía que entonces era él la fuente del miedo, que era el temido soberano que tenía en sus manos la vida y la muerte de centenares de personas. En ese momento, entendía el placer que el miedo tenía que haberle proporcionado a su antiguo noble señor; era el poder de destruir una vida con una simple palabra.

El tirano se inclinó hacia delante cuando el viejo campesino de la calle fue empujado a través de la puerta de troncos del otro extremo de la plaza, que se cerró de inmediato tras él. El anciano miró a su alrededor con una expresión de horror en los ojos, y luego los alzó hacia el palco. Yorck le sonrió desde lo alto, con la sonrisa fría y carente de humor que había visto transformar en un arte a los barones y condes verdaderos.

Una vez más, los recuerdos surgieron en Yorck. Podía rememorar los últimos momentos que había pasado ante semejante dechado de nobleza. Había sido en la sala del trono del vizconde Augustine de Chegney, después de coronarse con éxito la breve campaña de expansión del Imperio por parte del vizconde. Yorck había desempeñado un importante papel en la campaña, pero se trataba de un papel ingrato, y el vizconde no tenía ninguna intención de cumplir con lo que habían acordado ambos. No habría elevación alguna para Yorck; el espía y desertor no sería ascendido a una posición apropiada para un caballero. No, ya que el vizconde había decidido, astutamente, que un hombre que podía traicionar a un buen señor traicionaría a un malvado con la misma facilidad. Yorck podía recordar la risa del señor bretoniano cuando él imploraba por su vida. Sin embargo, no habían sido las palabras de Yorck aquello que le salvó la vida, sino más bien la mirada de odio del hombre al que había traicionado. El odio existente entre el vizconde y su prisionero era profundo, y como el hecho de que el vizconde lo dejara marchar atizaría el fuego de cólera del corazón del prisionero, así lo hizo.

Yorck acarició la espada con empuñadura en forma de dragón que pendía de su cinturón, y la sonrisa cruel se ensanchó en su rostro.

—Si imploras misericordia —dijo mirando hacia abajo—, tal vez te perdone la vida.

El miedo de los ojos del anciano fue inmediatamente reemplazado por el odio. Escupió hacia la lejana figura del tirano, pero el escupitajo cayó antes de alcanzar su objetivo. Yorck sacudió la cabeza.

—Vamos, vamos —lo incitó al mismo tiempo que metía una mano dentro del cuenco de madera que tenía a su lado para coger un puñado de piedras pequeñas—. Debes tener algo que decir.

El tirano le lanzó un guijarro al campesino y le dio en un brazo. Repitió el ataque, pero el campesino se negaba a implorar o a gritar cuando los pequeños misiles le golpeaban el cuerpo. Su mirada de odio permanecía clavada en su torturador.

—Insolente —declaró el tirano con tono de asco, y dejó caer las restantes piedras dentro del cuenco. Cogió una cuerda que pendía de la marquesina de tela que sombreaba el palco—. Ve a reunirte con tu hijo, perro mugriento —gruñó Yorck a la vez que tiraba de la cuerda.

Debajo del palco, se elevó una parte de la empalizada que rodeaba el pequeño coliseo, y dos criaturas enormes salieron pesadamente de la oscuridad del interior. Eran perros, monstruosos mastines de guerra de la lejana Norsca. Cada uno de los gigantescos canes medía casi un metro veinte hasta la cruz, y el doble de largo. Su pelaje era bicolor, de fondo pardo con manchas y listas negro oscuro. Tenían el pellejo muy pegado a los delgados cuerpos, y en ellos se veían las manchas grises peladas de las cicatrices dejadas por el látigo. La piel estaba tensa sobre las costillas, y el movimiento del pecho de los animales fue muy visible cuando saltaron hacia la plaza. Las poderosas y anchas mandíbulas se abrieron para dejar que unas lenguas gruesas colgaran, y ríos de saliva chorreaban entre ellas. Los dos animales comenzaron a avanzar hacia el campesino en medio de un silencio pavoroso: hacía mucho tiempo que el tirano les había hecho cortar las cuerdas vocales.

Los ojos del campesino se apartaron de los perros cuando estos comenzaron a caminar hacia él, y clavó una última mida de feroz cólera en Yorck, que reía para sí. Luego, los mastines cayeron sobre el y lo derribaron. Yorck chasqueó los dedos cuando los alaridos ascendieron desde la plaza. Manteniendo b vista apartada del sangriento espectáculo de allá abajo, la muchacha volvió a llenar el vaso de su señor.

* * * * *

En todo el resto de Yorckweg, andrajosas figuras avanzaban cautelosamente por las calles flanqueadas de sombras del pueblo en dirección a un viejo granero en desuso. Se trataba de una estructura que Yorck les había dado a sus campesinos, hacía mucho tiempo, para que guardaran los excedentes de grano, unos excedentes que nunca se materializaban por voluminosas que fuesen las cosechas. De una en una y de dos en dos, las silenciosas figuras se encaminaban hacia el oscuro lugar de reunión. Unos pocos, al oírlos alaridos procedentes de la fortaleza, dieron media vuelta y se retiraron a la falsa seguridad de sus chozas, pero muchos otros avanzaron con mayor resolución hacia el granero.

En el interior no había luz ninguna porque los ojos de los guardias de Yorck estaban por todas partes; no obstante, todas las personas hallaron un lugar, bien fuera recostadas contra la pared o sentadas en el piso. Varios treparon al tejado para hacer de centinelas en caso de que alguno de los mercenarios se acercara demasiado al lugar de reunión.

Con bajos susurros temerosos, los hombres comenzaron a hablar. No se trataba de un debate, dado que ya se había decidido lo que había que hacer. Pero no era fácil hacerlo. El barón resultaba despiadado y cruel cuando se le daba el más pequeño motivo. Si fracasaban en el plan, atraerían miserias aún mayores sobre sus cabezas. Sin embargo, ¿quién de entre ellos no se encogía de terror durante cada momento de la vigilia, temeroso del sádico capricho de su señor que pudiera arrastrarlos hasta las cámaras de tortura y, desde allí, a la plaza y a las barrigas de los perros? El miedo alcanza un punto en el que no puede crecer más, y entonces deja de ser tolerable. Los campesinos de Yorckweg habían llegado a ese punto.

La pequeña reserva de monedas fue sacada del lugar donde estaba escondida dentro del granero. Recogidas a lo largo de cinco años, robadas y ocultadas a los ojos de Albrecht Yorck y sus soldados, aquel diminuto tesoro representaba la última esperanza de los aldeanos. Se mantuvo un rápido debate, en breve se llegó a una conclusión, y se escogió a un jovencito, cuya ausencia no sería advertida, para que llevara las monedas hasta el vecino asentamiento de Brezano y contratara un guerrero, un asesino profesional que librara a Yorckweg de su despiadado tirano.

Tomada la decisión, los hombres volvieron a escabullirse fuera del granero, de uno en uno y de dos en dos, para desaparecer noche adentro. El chico escogido un muchacho llamado Jurgen, se demoró un instante con su padre para luego partir cautelosamente hacia la muralla del perímetro de la población y salir por uno de los pequeños agujeros excavados por debajo de la empalizada de madera. El padre lo observó mientras se marchaba, orgulloso de su hijo, pero temeroso de que toda la empresa pudiese resultar en nada.

Otro par de ojos también observaron la partida de Jurgen. Geier era un hombre viejo; un terrible golpe de los soldados de Yorck lo había tullido y convertido en alguien más desgraciado y pobre que sus compañeros, un mendigo entre mendigos. A Geier le avergonzaba vivir de la caridad de aquellos que nada tenían para dar, y esa vergüenza había endurecido los jirones de orgullo que le quedaban al hombre mutilado. Cautelosamente, se escabulló hacia la fortaleza de madera del barón. Yorck podría pagar bien para saber lo que había sucedido en la reunión, lo bastante para que Geier no tuviera que mendigar, lo suficiente para que el tullido pudiera volver a sentirse hombre. No había ninguna esperanza real de que el muchacho pudiese encontrar a alguien y, de ese modo, al menos uno de los habitantes de Yorckweg sacaría provecho del desesperado plan.

* * * * *

El joven campesino atravesó las sólidas murallas de piedra y contempló, boquiabierto de asombro, las enormes puertas ribeteadas de hierro que había a cada lado de la muralla. Un centinela que llevaba una cota de malla y un tabardo color escarlata comenzó a avanzar hacia el chico, pero al reparar en sus ropas andrajosas y su sucio aspecto, decidió que había pocas probabilidades de conseguir el pago de los derechos de paso, o un soborno, de aquel desgraciado. Se apresuró a regresar a la sombra que había junto a la puerta.

Como pequeña ciudad, Brezano era mucho mayor que Yorckweg, y Jurgen quedó maravillado ante la actividad que reinaba en las calles. Carros y bestias de carga avanzaban pesadamente, transportando sacos de harina, rollos de tela, barriles de vino y otras mercancías que ni siquiera podía comenzar a reconocer. Había soldados codeándose con pastores ataviados con ropa de lana que conducían sus rebaños con la ayuda de pequeños perros que ladraban. Vio vendedores callejeros, situados junto a edificios de madera, que ofrecían pollos y otras aves a todos los hombres que parecían tener dinero en el bolsillo.

Mientras se escabullía entre la masa de gente, vio salir de un gran edificio de dos pisos un par de figuras pequeñas que llevaban oscuras armaduras y hachas de hoja ancha sobre el hombro. El campesino ya había oído hablar de los enanos en las leyendas populares, pero nunca antes los había visto en persona. Los observó abiertamente mientras avanzaban con pesados pasos entre la muchedumbre. Luego, se volvió para mirar el edificio del que habían salido los enanos, y decidió investigar.

Jurgen se asomó al oscuro interior y se maravilló ante el hecho de que el edificio tuviese piso de madera. Se quedó de pie en la puerta, contemplando las hileras de mesas y bancos estrechos. La estancia era la más espaciosa que había visto jamás, más grande que el granero en que se habían reunido él y sus confederados, y estaba atestada de una ruidosa multitud. Vociferantes carcajadas y gritos que pedían más cerveza o hidromiel se alzaban de cada mesa. Jurgen sonrió al ver tanta alegría, una cosa que jamás había presenciado en Yorckweg. Pero su sonrisa se desvaneció al instante cuando apareció ante él un corpulento hombre con pecho de barril.

El hombre miró a Jurgen por debajo de unas gruesas cejas hirsutas, y de inmediato posó sobre su hombro una mano como una pata de oso. Antes de que el chico pudiese reaccionar, el guardia le hizo dar media vuelta y lo echó a través de la puerta con una salvaje patada.

—No queremos mendigos —le gruñó—. Si no puedes pagar, no puedes entrar. —El corpulento hombre giró sobre sus talones y volvió a entrar en la taberna a grandes zancadas.

Jurgen observó cómo la ancha espalda del guardia desaparecía en la penumbra del edificio. Sin pensarlo, se metió una mano en el bolsillo y sacó las monedas que le habían confiado. Pero ya era demasiado tarde, porque el guardia se había marchado. Jurgen se apresuró a devolver las monedas al bolsillo de la blusa y se puso de pie al mismo tiempo que se sacudía el polvo de la ropa.

—De todas formas, no te interesa beber ahí dentro —dijo un hombre delgado que apareció junto a Jurgen.

El chico saltó de sorpresa. El hombre era alto, una cabeza más que él, pero delgado. Sus ropas estaban muy remendadas, y una esbelta daga adornaba su cinturón. Su piel era atezada, más oscura que en el caso de la mayoría de los tileanos, y su cabello formaba masa de aceitados rizos negros. Tenía la boca estirada en una ancha sonrisa, que dejaba a la vista un conjunto de dientes ennegrecidos.

—Puedo llevarte a un sitio donde no mezclan la cerveza ni con la mitad de agua que aquí.

El hombre posó una mano sobre un hombro de Jurgen, y lo condujo fuera de la concurrida calle.

—Gracias —murmuró Jurgen—, pero estoy buscando a alguien.

El semblante del tileano se animó, y una expresión de sorpresa afloró a sus ojos.

—¿Ah, sí? Tal vez yo lo haya visto —dijo el hombre a la vez que empujaba suavemente al chico campesino para hacerlo rodear la esquina de un pequeño edificio de ladrillos—. ¿O estáis buscando a una mujer? —Uno de los ojos como cuentas del tileano se cerró en un guiño de entendimiento.

—No, no es nada de eso —respondió Jurgen—. De hecho, no sé a quién estoy buscando exactamente.

El tileano miró a Jurgen mientras la sonrisa se borraba de su rostro.

—Bueno, yo sí que sé a quién he estado buscando —siseó el hombre al mismo tiempo que desenvainaba la daga de su cinturón—. Yo me quedaré con la plata que llevas encima.

Jurgen profirió una exclamación ahogada mientras miraba al amenazador ladrón y a los muros que lo encerraban en el callejón al que el hombre lo había conducido. Al ver que no tenía escapatoria, Jurgen posó una mano protectora sobre el bolsillo que contenía las monedas.

—No podéis —dijo casi gritando.

—De eso, nada —le gruñó el tileano—. Si haces un solo ruido, tendré que rajarte. Más problemas para los dos.

Avanzó un paso, y entonces la daga se deslizó de sus dedos. Los ojos del ladrón se abrieron de par en par, mirando a Jurgen sin verlo. Una burbuja de sangre estalló en la boca del hombre, que se desplomó en el polvo sobre la daga que acababa de caérsele.

Tras el cuerpo tendido apareció un hombre que limpiaba la sangre del cuchillo que había clavado en la espalda del ladrón. El recién llegado llevaba un traje de brigantina, y un peto de oscuro gromril le cubría el pecho. Un casco de acero ennegrecido, estilo celada, le cubría la parte superior de la cabeza y de la cara. El hombre acabó de limpiar el cuchillo y luego lo enfundó en una bandolera de cuero que le cruzaba el pecho.

El cazador de recompensas no le echó ni una mirada a Jurgen, sino que se arrodilló junto al cuerpo del hombre que había matado y sacó un cuchillo aún más grande del cinturón, provisto de una enorme hoja de filo serrado como un serrucho.

—Esta vez no te escaparás —dijo una voz gélida desde el interior del casco ennegrecido.

Jurgen apartó la mirada cuando el hombre acercó el filo del cuchillo al cuello del muerto. Al cabo de pocos minutos, el cazador de recompensas ya había limpiado el cuchillo y lo había devuelto a su vaina. Sacó una bolsa, metió dentro la cabeza del tileano y retorció la boca para cerrarla. A continuación, la figura acorazada dio media vuelta y se encaminó hacia la entrada del callejón.

—¡Esperad! —gritó Jurgen mientras corría tras la figura que se marchaba.

Brunner giró la cabeza revestida de acero para mirar al campesino a través de la visera estrecha como una rendija. El muchacho se encogió ante la terrible mirada, y las extremidades le temblaron.

El cazador de recompensas giró otra vez y avanzó a grandes zancadas para salir del callejón. Jurgen se tragó el miedo que le inspiraba aquella figura intimidante y corrió tras él. La cabeza acorazada se volvió con lentitud, y sus fríos ojos se estrecharon al mirar el chico.

—G…, gracias —fue la palabra que Jurgen logró hacer salir de su boca. La expresión de los gélidos ojos permaneció inmutable, y más palabras salieron a trompicones de los labios del chico—. Por salvarme de…, de ese… —Lanzó una mirada al cadáver decapitado que yacía en el callejón y cuya sangre manaba sobre el polvo.

—No me des las gracias —respondió con aspereza la fría voz inexpresiva del asesino—. Si la cabeza de ese gusano no hubiese tenido precio puesto, podría haberte arrancado el corazón para ofrecérselo al Dios de la Sangre, y no habría sido para nada asunto mío.

Brunner volvió a darle la espalda y se echó el saco sobre un hombro.

—¿Habéis matado a ese hombre por dinero? —casi exclamó Jurgen, horrorizado a la vez que conmovido por las ásperas palabras carentes de emoción—. ¿Sois un asesino profesional? —añadió con un leve susurro.

—No soy ningún asesino —le espetó Brunner con un ardor frío en la voz. Se volvió a mirar al chico y clavó en él una mirada feroz—. Soy un cazador de recompensas, y hay una diferencia, aunque no sería capaz de entenderla un campesino imbécil que anda buscando que le corten el cuello en un callejón.

Brunner volvió a encaminarse hacia la calle principal. Jurgen vaciló durante un momento, y luego siguió al cazador de recompensas.

La muchedumbre no era menos numerosa que antes, pero mientras seguía al cazador de recompensas, Jurgen advirtió que comerciantes, campesinos, soldados y artesanos por igual le abrían paso a la formidable figura. Deslizándose a la sombra de Brunner, el chico descubrió que su camino no estaba libre y se halló apretujado entre los peatones que cerraban filas para reemprender su camino.

Brunner recorrió la calle hacia la taberna de la cual Jurgen había sido sumariamente expulsado por el corpulento guardia apenas minutos antes. Cuando el chico avanzó hacia el edificio, la cara de acero del cazador de recompensas se volvió otra vez hacia él.

Jurgen chilló de miedo al ver que una enguantada mano de Brunner se había cerrado alrededor de la empuñadura de una espada de hoja gruesa y que destellaban un par de centímetros de acero donde el arma había comenzado a salir de la vaina.

—Confío en que tengas una razón para seguirme —dijo el cazador de recompensas con tono desafiante mientras cada fibra del asesino entrenado se tensaba para la acción.

Jurgen comenzó a retroceder, pero la repentina imagen de su hogar, su familia, los rostros atemorizados, desesperados en la oscuridad del granero, lo impulsó a mantenerse firme, alzar la cara y mirar con ojos desafiantes al cazador de recompensas.

—Sí —respondió el muchacho con un tono que esperaba que se pareciese al que con tanta frecuencia le había oído usar al barón, pero que sonó como el gritito agudo de un zorro asustado—. Quiero contrataros.

Jurgen creyó ver un fugaz gesto divertido que aleteaba en la dura boca situada bajo la línea del casco, pero fue sólo por un brevísimo instante. La figura acorazada dio media vuelta y atravesó a largas zancadas la puerta de la taberna mientras agitaba una mano enguantada para indicarle a Jurgen que lo siguiera.

El chico volvió a entrar en la taberna, y el corpulento guardia se levantó otra vez de su taburete y avanzó hacia la entrada golpeando la palma de una mano con el carnoso puño de la otra. Sin embargo, el matón no había dado más de unos pocos pasos cuando vio al hombre que esperaba a Jurgen en el interior. Una expresión temerosa hizo que los ojos del guardia se abrieran de par en par, y el hirsuto hombre regresó a su taburete, evitando meticulosamente al chico campesino y al cazador de recompensas que lo había precedido.

Brunner avanzó hasta una mesa situada en un rincón del salón y apoyó la cabeza contra la pared. Con indiferencia, dejó caer sobre la mesa el saco que contenía la cabeza del ladrón tileano, sin prestarle más atención. Hizo un gesto con una mano para indicarle a Jurgen que se sentara al otro lado de la mesa, y luego chasqueó los dedos. Una camarera de rostro ceniciento se encaminó hacia ellos con paso reacio, mientras el corpiño de su vestido subía y bajaba con atemorizados jadeos cortos. El cazador de recompensas apenas miró a la joven cuando le espetó la orden de que le trajera una jarra de cerveza. La moza le echó una mirada al campesino, y luego volvió a mirar al cazador de recompensas.

—Podrá beber después de que yo haya cobrado —le espetó Brunner, y despidió a la mujer. El cazador de recompensas se inclinó hacia delante y clavó sus fríos ojos azules en el chico campesino—. ¿Así que tienes un trabajo para mí? —No había ni rastro de burla en el tono de voz del asesino, sino sólo una seriedad mortífera—. Debes saber que no soy barato.

Jurgen se metió una mano dentro de la blusa y sacó las monedas del bolsillo interior que su madre le había cosido encima del corazón, que contenía la riqueza colectiva de la oprimida gente de su pueblo. El muchacho tendió la mano hacía el cazador de recompensas, pero Brunner dio unos golpecitos sobre la mesa en lugar de coger lo que el otro pretendía entregarle. Jurgen asintió con la cabeza y depositó las monedas junto al saco de tela rústica. La enguantada mano de Brunner se movió por encima de las monedas, volvió cada una de ellas con un dedo, y luego miró fijamente al chico a los ojos.

—¿Y qué podría valer tanto para ti, me pregunto? —inquirió su voz fría.

Una luz destelló en los ojos de Jurgen. ¿Acaso ese hombre, ese horrible asesino, estaba de verdad considerando ayudarlos? Le habían dicho que no podían confiar sólo en la codicia para deshacerse de su cruel tirano, sino que además debían contar con la compasión de un corazón noble, con el sentido de la justicia que mueve a algunos hombres sin pensar en la recompensa. Pero Jurgen no se atrevía a esperar que ninguna de esas emociones se agitara dentro del corazón de ese hombre aterrador.

—Mi pueblo se encuentra a sólo unos pocos días de aquí —comenzó Jurgen—. Se llamaba Elsterholz, y nuestro señor era el conde Schlaesser. Pero hace unos cinco años llegó un hombre, el jefe de unos soldados. Nuestro señor los contrató porque corrían rumores de que las tribus salvajes volvían a estar en marcha. Pero el hombre no tenía ninguna intención de proteger al conde… y se hizo con el control. Mataron a los soldados que eran leales al conde, y luego su jefe colgó a nuestro señor de la puerta del pueblo y se proclamó señor él mismo, el barón Yorck.

Jurgen casi escupió el nombre, y el cazador de recompensas se inclinó hacia delante, hasta que su rostro quedó a pocos centímetros de distancia de la cara del chico campesino.

—Descríbeme a ese Yorck —siseó Brunner.

Mientras el chico hacía un retrato del semblante del horrible tirano, la cabeza de acero del cazador de recompensas asentía confirmando los detalles.

—Lleva espada, ¿verdad? —preguntó el cazador de recompensas, interrumpiendo al chico—. ¿La espada de un noble? ¿Un esbelto colmillo de acero con una empuñadura de oro en forma de un dragón con las alas abiertas?

El muchacho asintió, maravillado ante el hecho de que hubiese descrito con tanta exactitud la espada del barón. Un momento de silencio flotó en el aire. Al final, Brunner asintió con la cabeza.

—Tendré en consideración este encargo que me has ofrecido.

Una parte de la esperanza abandonó la cara de Jurgen.

—Si este dinero no es suficiente, podemos ofrecer más —se apresuró a explicar el chico—. Tenemos comida e hidromiel, y algunas de las muchachas del pueblo son muy hermosas. —El rostro del chico reflejó desánimo al ver que la expresión de Brunner no había cambiado en absoluto—. ¡Y hay más! El barón tiene toda clase de tesoros en su fortaleza: oro de las minas de los enanos, y plata y gemas del sur. —Brunner profirió un bufido, y Jurgen lo interpretó mal, pensando que la riqueza imaginaria continuaba sin ser suficiente para interesar al cazador—. El barón tiene el tesoro de un dragón en una cámara secreta, de sus tiempos de mercenario y aventurero. ¡Si nos ayudáis, los ancianos del pueblo os dejarán quedaros con todo lo que podáis llevaros!

—He dicho que tendré en consideración tu oferta —repitió Brunner mientras volvía a recostarse contra la pared.

Jurgen extendió un brazo para recuperar las monedas, pero una enguantada mano del cazador de recompensas lo interceptó.

—Déjalas. Me ayudarán a tomar una decisión.

—¡Pero es todo el dinero que tenemos! —exclamó el muchacho—. ¡Es toda la riqueza que hemos podido robar y esconder a los hombres del barón!

—Entonces, sé que no intentarás contratar a otro mientras tomo la decisión, a menos que puedas encontrar algún tonto dispuesto a trabajar a cambio del oro de un dragón que no ha visto —dijo el cazador de recompensas—. Regresa a tu pueblo. Tendrás la respuesta dentro de dos semanas.

El chico se levantó de la mesa, derrotado. Mientras se marchaba, le echó una última mirada al cazador de recompensas. Brunner bebía la cerveza de la jarra de cerámica que le habían llevado a la mesa, mientras sus ojos miraban a los otros clientes de la taberna. Las monedas permanecían sobre la mesa, destellando en la débil luz. La última esperanza abandonó el cuerpo de Jurgen.

El hombre del callejón había sido un ladrón honrado, al menos.

* * * * *

Había oscurecido cuando Jurgen se deslizó a través de la brecha que había en la empalizada de Yorckweg. Era una madriguera excavada hacía mucho tiempo por los niños del poblado, con el fin de escapar a la atención de sus progenitores y escabullirse al bosque sin ser vistos, para entregarse a sus juegos secretos. Pero, entonces, el oculto agujero de la empalizada desempeñaba un papel mucho más importante, y ya no podía llamarse niños a quienes lo usaban.

Jurgen avanzó por las desiertas calles fangosas. Tenía las andrajosas ropas empapadas de sudor y cubiertas de polvo del camino. Se deslizó cautelosamente hasta la fina plancha de madera que hacía las veces de puerta de la choza de paredes de barro que compartía con sus padres y tres hermanos. Se detuvo a escuchar los sonidos de suaves sollozos procedentes del interior. El chico tuvo la seguridad de que la voz pertenecía a su madre. Una repentina sensación de urgencia colmó a Jurgen, que empujó la plancha de madera hacia un lado.

Jurgen vio a su madre arrodillada junto al fuego de cocinar que dominaba la habitación principal de la choza, revolviendo el contenido de una olla de hierro. Tenía el rostro empapado en lágrimas, y los caminos como de caracol que habían dejado en su piel destellaban en la oscilante luz. No había ni rastro de su hermano ni de sus hermanas, que deberían haber estado durmiendo en los camastros cubiertos de paja situados contra la pared del fondo. El chico oyó un leve movimiento en la habitación trasera, sin embargo una fina manta que colgaba en la abertura de la puerta le impedía ver el interior.

La mujer alzó la mirada al oír que su hijo entraba. La expresión de su rostro era de horror extremo. Su boca se abrió para gritar, pero otra voz la redujo al silencio. Tanto madre como hijo miraron la abertura que daba a la habitación trasera. La manta fue apartada a un lado, pero el hombre que apareció no era el padre de Jurgen. Aunque vestía sólo una camisa de dormir blanca, llevaba una espada en la mano.

—Te hemos echado de menos, Jurgen —dijo en voz baja y burlona—. Creo que has estado lejos y que tienes mucho que contar. —Aldo avanzó hacia el pasmado chico—. Creo que el barón estará muy interesado en oír lo que tienes que decir.

* * * * *

Albrecht Yorck salió de la cámara de muros de piedra situada debajo de la fortaleza de madera. Su cruel semblante mostraba una sonrisa contenta. Los pesarosos sollozos de culpabilidad mezclados con gemidos de dolor llegaban hasta él procedentes de la celda que había abandonado. Acababan de reemplazar los alaridos que habían resonado entre los muros durante las últimas dos horas. Un fornido tileano apareció detrás de Yorck y cerró la puerta de madera con una cadena y un candado. Luego, el hombre de torso desnudo se volvió a mirar a su señor al mismo tiempo que se enjugaba el sudor de la frente con el dorso de una peluda mano.

—Toma un poco de vino y comida —dijo Yorck—. Le daremos otro repaso dentro de unas horas. —La sonrisa de Yorck se torció para transformarse en burlona mueca vil—. Sólo para asegurarnos de que nos ha dicho la verdad.

El torturador hizo una reverencia y se marchó. El tirano se volvió hacia el matón que había estado esperando las órdenes de su señor, en el exterior de la celda.

—¿Os ha dicho algo? —preguntó Aldo.

—Sabemos una gran parte del asunto por el idiota de Geier —rio Yorck.

Le reconfortaba el malvado corazón recordar al campesino que lo había informado acerca del complot. «Por pura lealtad», había asegurado Geier, aunque pareció bastante ansioso cuando Yorck mencionó una recompensa.

Y Yorck había sido muy generoso, y le había dado cincuenta coronas de oro por ser un hombre tan leal y altruista. Por supuesto, Geier se había alarmado un poco cuando le trajeron las cincuenta coronas en un plato a modo de comida… Pobre hombre, al parecer sus ojos eran más grandes que su estómago, o al menos más que su garganta. Esa era una lección que Yorck había aprendido del vizconde De Chegney: no confiar nunca en un traidor.

—Pero el chico ha rellenado algunos blancos, más que su padre o cualquiera de los otros. Al parecer, en Brezano encontró a un hombre dispuesto a matarme. Un cazador de recompensas, o al menos eso afirma el bribón.

El rostro de Aldo se contrajo.

—¿Un cazador de recompensas?

Yorck asintió con un gesto de cabeza.

—Un asesino experto, según el muchacho. Reúne a algunos de tus hombres. Cabalgad hasta Brezano y matad a esa escoria. Traedme su cadáver para que podamos mostrárselo a esta chusma con el fin de que vean lo que les sucede a quienes se oponen a mí.

El soldado tileano hizo una reverencia, y ya se volvía para salir cuando un inquietante pensamiento se agitó en lo que en aquel hombre pasaba por ser su conciencia. Giró para mirar a su despótico señor.

—¿Que vais a hacer con el chico? ¿Lo colgaréis en la jaula junto con su padre?

Yorck sonrió con escalofriante emoción.

—Por favor, no; tal vez lograría escabullirse entre los barrotes. No, creo que el chico debería hacer un poco de deporte con mis mascotas. Hace algunos días que no se las alimenta. —El tirano rio de su propio chiste, y luego miró con severidad a su subalterno—. Yo tengo mis asuntos que poner en orden, y tú debes atender los tuyos. Te sugiero que vayas a buscar a ese hombre. El chico no será una gran comida para los perros.

* * * * *

A última hora de la tarde, cuatro jinetes salieron por la puerta principal de Yorckweg. Aldo había escogido a sus compañeros basándose tanto en su destreza marcial como en su experiencia de asesinos fríos y despiadados. Era gente que no vacilaría en clavar una daga en la espalda de un hombre dormido, ni en golpear desde las sombras con una flecha de ballesta. Cada uno mostraba una expresión de determinación cruel. Los largos años que llevaban sirviendo a su usurpador señor habían borrado de sus almas cualquier compasión o rectitud que pudiesen haber tenido. Bajo las órdenes de Yorck, habían hecho cosas mucho peores que asesinar a sangre fría a un hombre desarmado, y un crimen más no constituiría peso alguno sobre sus ya ennegrecidos corazones.

Aldo estudió a cada uno de sus degolladores.

—Recordad —les advirtió— que tenemos que traer aquí su cuerpo. El barón quiere dar un ejemplo con ese cazador de recompensas y hacerles saber a los aldeanos que nadie puede oponerse a su gobierno.

El jinete situado a la izquierda de Aldo inclinó la cabeza, y el acero de su redondeado casco relumbró a la débil luz proyectada por Mannslieb y su más oscura hermana. Pero justo cuando levantaba la cara, una punta de acero le atravesó la nariz, haciendo crujir cartílago y hueso. El soldado cayó del caballo, aferrándose la herida, mientras de su boca manaba un espumajoso gorgoteo inarticulado.

Aldo les gritó a sus hombres que se pusieran a cubierto, pero aún no había acabado cuando una segunda saeta de ballesta se clavó en el pecho del hombre situado a su derecha. El mercenario profirió un alarido y se desplomó sobre el lomo del corcel, que salió corriendo hacia el oscuro campo, asustado por la repentina matanza.

El soldado restante hizo volver al caballo para regresar a Yorckweg. Aldo vio el brillante destello del arma de pólvora que estallaba en la línea de árboles y oyó cómo la sonora detonación se repetía a causa del eco. Observó que la bala impactaba en el cuello de la montura del soldado y lo hacía caer al instante. El hombre fue aplastado bajo el peso del animal y quedó inmóvil contra el suelo, chillando lastimeramente; tenía las piernas y la pelvis fracturadas.

Aldo no esperó a que se produjera otro ataque, sino que se tiró del caballo y se zambulló entre los matorrales, donde cayó con fuerza y se torció un tobillo. Reprimió el dolor y desenvainó la espada, maldiciendo mientras el caballo se alejaba al galope con la ballesta sobre la silla de montar.

El hombre que había quedado atrapado bajo el caballo muerto continuaba chillando cuando Aldo oyó los cascos de un caballo que se aproximaba. El sonido del pataleo del animal cesó, y entonces sólo un esporádico tintineo de cadenas o el arrastrar de una bota acorazada sobre una piedra suelta le indicó que alguien se acercaba.

Aldo observaba mientras la oscura figura avanzaba precavidamente, caminando hacia el soldado herido con toda la cautela de un lobo solitario que anda de cacería. El tileano de la cicatriz en el rostro tuvo un sobresalto al ver al hombre, su celada de acero ennegrecido y el oscuro peto de gromril. De algún modo, había sabido que tenía que ser él. Sólo el cazador de recompensas habría tenido motivo para tenderles una emboscada; sólo él podía haber tenido la destreza necesaria para lograr semejante hazaña.

Aldo había escogido bien a su grupo de asesinos, pero no había contado con que se enfrentaría a un adversario aún más encallecido, astuto e implacable. El cazador de recompensas llegó hasta el soldado herido y levantó una ballesta pequeña, con la que apuntó a la cabeza del hombre y silenció sus gritos de sufrimiento. No había vacilado ni un segundo, no había dedicado ni un momento a pensar en la misericordia, a compadecerse del hombre al que había destrozado el caballo a causa de su disparo.

Aldo se levantó de su escondite con la esperanza de escabullirse noche adentro. Al oír el susurro de su movimiento, el cazador de recompensas giró velozmente y, con un solo y elegante movimiento, soltó la ballesta y sacó un arma de fuego de la pistolera que tenía sobre el vientre. Se oyó otra sonora detonación, y del cañón de la pistola salió fuego.

Sólo una cosa evitó que el disparo acabara con la vida de Aldo: el pie que se había lesionado cedió bajo su propio peso y lo hizo caer justo cuando el cazador de recompensas apretaba el gatillo. Brunner no vaciló en corregir el error; enfundó la pistola y desenvainó la cimitarra de gruesa hoja. Aldo se incorporó para hacer frente al ataque con una daga en la mano izquierda y una espada larga en la derecha.

Brunner se aproximó al tileano con un silencio que acobardó a este más que el brutal bramido de guerra de cualquier orco. Con la rapidez de una víbora, el cazador de recompensas descargó un golpe con su pesada arma, cuya hoja apenas fue interceptada por la espada larga de Aldo, mucho más ligera. El cazador de recompensas empujó para apartar a un lado la espada del tileano, aprovechando la debilitada pierna del mercenario para vencer la superior fuerza muscular del hombre.

Aldo gruñó; la cicatriz de su rostro estaba amoratada a causa de la furia. Extendió hacia el vientre del cazador de recompensas el brazo con que sujetaba la daga, pero una mano enguantada lo aferró por la muñeca e hizo retroceder la daga al mismo tiempo que invertía la punta para dirigirla hacia quien la blandía. Al sentir que le hacían girar el puño, Aldo le imprimió mayor fuerza y lo volvió en sentido contrario dentro de la enguantada mano; a la vez, intentaba liberar su espada del peso de la cimitarra de Brunner.

Los dos hombres forcejeaban en la oscuridad para lograr una posición ventajosa, cada uno luchando para vencer a su enemigo. En las tinieblas, la daga se clavó en un cuerpo, y un jadeo seco escapé de la garganta de un hombre que, claramente, agonizaba.

* * * * *

Los guardias apostados sobre la puerta de Yorckweg le dieron el alto al jinete solitario que se encaminaba hacia donde ellos se hallaban. Aún estaba oscuro, pero reconocieron con facilidad el casco y la armadura característicos de Aldo. El sargento mercenario conducía un segundo caballo a su espalda que transportaba un cuerpo atravesado sobre la silla de montar. El comandante de la guardia le gritó sus felicitaciones por el éxito y rapidez de la cacería, y se apresuró a bajar de la torre de guardia para examinar la pieza cobrada por Aldo. Uno de los otros guardias siguió al oficial, arrastrado por la emoción del momento, y dejó a un solo hombre para accionar el enorme contrapeso que alzaría la puerta de madera.

—No pensábamos que te veríamos regresar tan pronto —comentó el oficial, que le dedicó sólo una breve mirada al tileano montado, antes de avanzar con paso rápido hacia el caballo de carga—. ¿Los demás vienen detrás de ti, o han continuado hasta Brezano para descansar un poco?

El oficial se echó a reír. En Yorckweg había escasas diversiones para distraerse, y estas se las reservaba el barón para sí. Se necesitaba muy poco para que cualquiera de los hombres se ausentara sin permiso con el fin de divertirse en uno de los asentamientos vecinos. El tileano acorazado se limitó a asentir con la cabeza, y comenzó a desmontar.

El oficial extendió un brazo hacia el cuerpo que estaba tendido sobre la silla de montar. Le levantó la cabeza y miró fijamente el rostro que había bajo la visera de la celada. Una profunda cuchillada antigua se extendía desde debajo del casco hasta el final de una mejilla. Se trataba de una cicatriz, y el oficial la había visto muchas veces antes. En el instante en que el soldado se volvía para enfrentarse con el impostor, quince centímetros de espada larga tileana se le clavaron en el vientre. El grito de alarma del oficial emergió de sus labios como un jadeo suave, y el hombre cayó de rodillas mientras manoteaba el fango con las manos. El soldado que lo había seguido desde la torre apenas tuvo tiempo de ver caer a su oficial antes de que el impostor arrojara un cuchillo que se le clavó en el cuello. El soldado se desplomó de espaldas al suelo, donde se retorció con estertores agónicos mientras la sangre manaba a borbotones entre los dedos con que se aferraba el cuello.

Brunner dejó caer la espada de Aldo en el barro y alzó la pequeña ballesta que se había atado a la muñeca con un cordón de cuero cortado de una de las botas del mercenario. El guardia solitario que quedaba en la torre estaba tendiendo una mano hacia la campana de alarma cuando la pequeña saeta se le clavó en la espalda. Gritó una vez al mismo tiempo que sus manos intentaban aferrar el proyectil, pero no lograban llegar hasta él. Se tambaleó durante un momento mientras el dolor borraba cualquier pensamiento de alertar a su señor.

Brunner volvió a cargar tranquilamente el arma y disparó otra saeta, que se clavó en la cara del hombre. Esa vez el disparo fue fatal, y el soldado cayó hacia delante. Su cuerpo quedó tendido sobre la barandilla de madera de la torre, y el casco se le salió de la cabeza y se precipitó al blando lodo de abajo, donde produjo un golpe sordo.

Tras cargar el arma por tercera vez, el cazador de recompensas cogió del caballo de carga su propia cimitarra envainada. Hizo caer el cadáver de Aldo al fango y volvió a ponerse el cinturón del arma. Se inclinó para recuperar su negro casco de la cabeza del muerto, y también se lo sujetó al cinturón mediante una correa, desplazándolo de modo que quedara sobre la cadera opuesta a la espada. El cazador de recompensas dirigió una larga mirada hacia la fortaleza de madera que se alzaba por encima de la aldea, asintió torvamente con la cabeza, y luego avanzó a grandes zancadas por el fangoso sendero que serpenteaba entre las chozas de los campesinos y acababa en la fortaleza de su tirano gobernante.

Brunner no había necesitado ni un instante para tomar en consideración la oferta del chico. Lo había seguido de vuelta hasta su aldea natal, aunque se había mantenido rezagado para que el muchacho no avistara al hombre acorazado que marchaba tras él. A continuación, se había ocultado en el bosque que dominaba Yorckweg, en espera de una oportunidad para entrar en el pequeño poblado. Aldo y su pandilla no podrían haber sido más oportunos si el cazador de recompensas les hubiese escrito con antelación para solicitar que lo invitaran.

Había llegado el momento de llevar a cabo un ajuste de cuentas largamente pospuesto.

* * * * *

Albrecht Yorck se encontraba sentado en su acolchado sillón, y la oscilante luz de las antorchas situadas en torno al pequeño coliseo de madera iluminaba su sádico rostro sonriente. El hombre chasqueó los dedos, y una sirvienta se apresuró a llenar otra vez el jarro chapado en hierro que tenía sobre la mesa baja que había junto a él. El vino estaba bastante bien durante el día, pero Yorck pensaba que era necesario algo más fuerte para defenderse del helado aire de la noche. El hidromiel fermentado en la aldea serviría admirablemente para ese propósito. Había tenido intención de esperar hasta la mañana antes de entregarse a su diversión favorita, pero la puerca campesina que le habían llevado sus soldados había resultado ser menos que aceptable. De no haber sido porque el hecho de dar demasiada comida a los perros los hubiera malcriado, habría añadido aquella pequeña bruja al menú. Tal vez dentro de unas semanas, cuando los perros tuviesen más apetito…

Yorck volvió a pensar en la estúpida chusma campesina y su audaz plan. Que unos gusanos de tan baja cuna pensaran que podían realmente igualar el ingenio de un hombre que había servido a un barón del Imperio, que había luchado con la guardia del Reik durante su juventud, que había logrado escapar de las manos del traicionero vizconde De Chegney —una proeza de la que pocos hombres podían presumir—, era algo que superaba lo absurdo. Los súbditos de Yorck, sencillamente, tendrían que aprender que no eran su pueblo, sino su propiedad.

El tirano lanzó una segunda mirada de impaciencia hacia la puerta de madera situada al otro lado de la plaza. Estaban tardando bastante en llevar al chico hasta allí. Después de eso, tal vez tendría que encargarse de hacer que uno de los soldados jugara con los perros para enseñarle a no hacer esperar a su señor. Yorck asintió para sí. Sí, esa podría ser una medida realmente valiosa y muy divertida, un modo de mantener la disciplina.

La muchacha que estaba junto a Yorck, de pronto, profirió un grito ahogado de alarma. Yorck se volvió hacia ella y la abofeteó con el dorso de la mano. La muchacha se encogió ante el golpe, pero cuando el déspota recobraba la postura tras haberla castigado, vio qué había hecho gritar a la joven. Un hombre alto y delgado, ataviado con una armadura, estaba de pie en lo alto de la escalera que ascendía hasta su palco. Un casco negro, estilo celada, le cubría la cabeza y dejaba al descubierto sólo la parte inferior de su rostro. Con una mano enguantada sujetaba una cimitarra de gruesa hoja, y en la otra tenía un segundo casco, que, cuando lo lanzó hacia él, Yorck reconoció como propiedad de su asalariado Aldo.

—Me temo que esta noche las cosas no van demasiado bien para vos —dijo una gélida voz ronca desde debajo del acero—. Primero, vuestros asesinos acaban asesinados, y luego alguien cambia vuestra diversión nocturna.

El cazador de recompensas avanzó un paso. Sin necesidad de más provocación, la sirvienta pasó corriendo junto al asesino acorazado y voló escalera abajo, para luego desaparecer en la noche.

Yorck se levantó con lentitud y retrocedió. Tenía los ojos muy abiertos de miedo. Lanzó una mirada hacia la puerta de troncos que estaba situada abajo, en la plaza, y Brunner dirigió la vista en esa dirección.

—Creo que ya he conocido a vuestros hombres —declaró el cazador de recompensas con una voz que contenía toda la calidez de una sepultura abierta—. Los convencí de que el chico era demasiado pequeño para lo que vos teníais en mente. —El cazador de recompensas adelantó la punta de la espada—. Hizo falta un poco de esfuerzo para convencerlos, pero no mucho.

Yorck aferró la empuñadura en forma de dragón de la espada, y el cazador de recompensas avanzó otro paso mientras sus helados ojos se encendían de pronto con una vida feroz. El barón se acobardó ante aquella mirada y alzó presurosamente los brazos en el aire. Durante demasiado tiempo, Albrecht Yorck se había contentado con gobernar las espadas de otros; durante demasiado tiempo se había tomado la vida a sangre fría, en lugar de hacerlo con ardor. El guerrero que Yorck había sido en otros tiempos —el osado villano conspirador que había traicionado un trono y se había apoderado de otro— se había transformado en un mezquino reptil hedonista, que entonces temblaba ante la amenaza de una lucha honrada.

—¡Por mucho que os paguen —tartamudeó mientras el sudor le caía a chorros por la frente—, yo lo triplicaré!

Un gruñido grave rugió en el pecho de Brunner, que saltó hacia delante. Yorck alzó las manos aún mis arriba al mismo tiempo que se dejaba caer de rodillas, temblando de terror. Brunner apoyó la punta de su cimitarra contra el vientre del tirano. El hombre se echó atrás ante el frío metal, y la mano libre de Brunner se cerró sobre la hebilla del cinturón de la espada del hombre, la abrió y le quitó el arma. La sujetó con dos dedos mientras, con los demás, soltaba el cierre de su cinturón. El gastado cuero cayó al piso de madera, y Brunner se ciñó el otro cinturón con una sola mano.

—¿Os gusta esa espada? —murmuró Yorck con una voz en la que crepitaba el miedo—. ¡Es vuestra! ¡Quiero que os la quedéis! ¡Os la regalo! —Los ojos de Brunner se entrecerraron, y él presionó un poco más la punta de la cimitarra, de modo que hundió la carne del vientre del usurpador—. ¡Os daré lo que queráis, cualquier cosa! —chilló Yorck—. ¡Podéis ser el barón! ¡Sólo dejadme vivir!

—Las espadas de algunos hombres no pueden comprarse —siseó el cazador de recompensas con una voz que destilaba veneno.

Brunner aferró un hombro de Yorck y, con un salvaje empujón clavó la cimitarra en el vientre del tirano; lo soltó cuando Yorck retrocedió. El hombre se tambaleó; ocho centímetros de la pesada arma le sobresalían por la espalda. Miró fijamente a Brunner durante un momento, pero la bota con puntera de acero del cazador de recompensas lo empujó hacia atrás de una patada que lo hizo destrozar la baja barandilla de madera y caer al fangoso suelo de la plaza.

El cazador de recompensas miró hacia abajo. Detrás de la puerta situada en la parte inferior del palco, las hambrientas mascotas de Yorck arañaban la madera, exacerbadas hasta el frenesí por el olor de la sangre de su amo.

Brunner desvió la mirada hacia el agonizante Yorck, que se incorporó trabajosamente hasta sentarse. En los ojos del tirano caído había una mirada interrogativa. La sangre salió a borbotones de su boca cuando intentó hablar.

—¿Cuánto…? ¿Cuánto… os han… pagadoooo…?

Brunner metió la mano en el cinturón y arrojó varios objetos pequeños al fangoso suelo de la plaza. Los ojos de Yorck se clavaron en las tres monedas de plata y la confusión de piezas de cobre.

—Todo —replicó la gélida voz.

Su mano descansaba entonces sobre la empuñadura en forma de dragón de la espada de los Von Drachenburg. Yorck continuaba mirando fijamente las monedas, sin comprender, cuando la mano de Brunner tiró de la cuerda y dos formas esbeltas y babeantes salieron de la oscuridad.

Los dos flacos mastines comenzaron a describir círculos en torno a su amo, con los colmillos desnudos y los hocicos fruncidos en silencioso gruñido. Yorck alzó un tembloroso brazo para contener a la enorme bestia que le lanzó un mordisco al cuello. Los colmillos se le clavaron profundamente en el brazo, se lo apartaron del cuerpo y dejaron su garganta desprotegida ante el otro perro. El segundo mastín fue rápido en aprovechar la brecha, mientras un aliento caliente y ávido salía de sus pulmones. Yorck profirió un alarido cuando las mandíbulas del animal se cerraron sobre su tráquea y destrozaron su cuello como si fuese un viejo hueso de caldo.

Al igual que el cazador de recompensas, los perros habían acabado con muchas vidas, pero nunca habían saboreado durante tanto tiempo ni tan bien el momento de matar.

HONOR ENTRE ALIMAÑAS

Honor entre alimañas

Me marché de la ciudad de Miragliano igual que había abandonado la ciudad imperial de Altdorf, como un perro asustado con la cola entre las patas. El terror inundaba mi alma, y rezaba fervientemente a Sigmar para que me permitiera salir sin que lo advirtieran los poderes de la Noche Ancestral.

Sucedió a última hora, una noche. Había estado hablando con Brunner durante mucho rato. Nos encontrábamos en una pequeña vinería próxima a mi alojamiento. Se había hecho muy tarde cuando el cazador de recompensas declaró que tendría que continuar interrogándolo en otro momento. Cuando salimos de la vinería, la luz de Mannslieb bañaba las mugrientas calles con su pálida luz plateada. Mi compañero, como era habitual en una naturaleza predadora como la suya, estudió cuidadosamente el exterior nocturno con una penetrante mirada que abarcó toda la calle de una vez. No se demoró en ninguna persona concreta, ni en ninguna ventana ni puerta, ni en ninguna boca de callejón oscuro. Sin embargo, tuve la sensación de que él veía, con aquella rápida mirada, tanto como hubiera visto yo en una hora de atento examen; su mente aguda captaba todos los detalles. Como ya he comentado, Brunner tenía una asombrosa memoria y una vista de artesano para lo aparentemente insignificante.

Con brusquedad, Brunner preguntó si había alguna habitación libre en la pensión donde me alojaba, dado que estábamos muy cerca de ella. Repliqué que creía que sí, y la decisión quedó tomada. El cazador de recompensas me condujo por las calles a oscuras mientras decía que vería por sí mismo qué clase de lujos me habían proporcionado sus recuerdos.

Llegamos a la pensión, y Brunner alquiló una habitación bastante próxima a la mía por un precio considerablemente más bajo que yo. Una vez más, reflexioné sobre que el mejor campeón de la honradez es el miedo. Seguí al cazador de recompensas escalera arriba, hasta el dormitorio que le había asignado el casero. Le echó un vistazo a la habitación y luego se instaló; me despidió sin una palabra. Sintiéndome en todo como un criado al que han ordenado retirarse, me encaminé hacia mi dormitorio. Sin embargo, apenas había comenzado a quitarme las botas cuando la puerta se abrió y el cazador de recompensas señaló su habitación con un pulgar.

—No se ajusta bien a mi nivel de comodidad —siseó—. Tú duerme allí, que yo me quedaré con tu dormitorio.

Yo tartamudeé una protesta, pero Brunner me recordó que eran sus historias las que habían mejorado mi calidad de vida. Como un perro regañado, recogí mis botas y mi ropa de dormir, y salí con la esperanza de que la hija del casero, María, no pensara hacerme una visita esa noche. El cazador de recompensas era capaz de casi cualquier cosa. Con sus implacables impulsos y sus reflejos rápidos como el rayo, podría matar a la muchacha antes de darse siquiera cuenta de quién se había escabullido dentro de la habitación. O tal vez recibiera cordialmente la compañía. No estaba seguro de cuál de las dos cosas me molestaba más.

Y así fue como me desperté en plena noche, con los pulmones llenos de un hedor nauseabundo. No me levanté de la cama porque recordé los relatos tileanos referentes a los strigoi, los monstruos chupasangre que olían a sepultura y desgarraban las gargantas de sus víctimas mientras dormían en el lecho. Después del encuentro de Altdorf los vampiros entrañaban un horror especial para mí, y me convertí en un cadáver inmóvil con la esperanza de que no advirtiera mi presencia lo que fiera que despedía semejante hedor. Sin embargo, incluso en medio del terror, mi mente analizaba la situación.

El olor no era el de un cuerpo en estado de putrefacción. Si no el hedor de un pelaje mugriento, como una bestia mal cuidada de una casa defieras. Mí oído se hizo aún más agudo al aumentar el miedo, y pude escuchar el suave sonido de unos pies desnudos que caminaban sigilosamente por el piso de tablas de madera. Los silenciosos, furtivos pasos se acercaban cada vez más a la cama, y con ellos, aumentaba el hedor. Contuve la respiración al mismo tiempo que intentaba alejar mentalmente al intruso y cerraba los ojos con fuerza, desesperadamente, para no ver el horror que entonces se inclinaba sobre mí.

La aguda risilla que sonó por encima de mi cara me provocó un escalofrío que me recorrió la espalda; era un sonido de diversión cruel e inhumano. Casi contra mi voluntad, abrí un ojo. En la luz que penetraba a través de una ventana cuyos postigos estaban abiertos, vi una silueta monstruosa, propia del mundo de las pesadillas. Tenía la forma de un hombre, aunque era más delgado y bajo, y la espalda, encorvada. Una capa negra arropaba su cuerpo y sus patas delanteras estaban cubiertas por un piojoso pelaje negro. Dos ojos rojos brillaban en las sombras de la capucha, de la que asomaba un largo hocico de roedor cuyos bigotes se estremecían al percibir el olor de mi pánico. Dos largos colmillos como cinceles sobresalían de la mandíbula superior, y vi que la luz lunar danzaba sobre algo metálico que aferraba con una pata.

Era un horror de la infancia, una fábula de habitación infantil encarnada ante mí. ¿Con cuánta frecuencia hemos intentado asustar a niños traviesos con cuentos de skavens, aquellos hombres rata que chillaban y acechaban en las sombras para planificar la destrucción de la humanidad? ¿Cuán a menudo nos hemos reído del miedo que esos cuentos les inspiraban porque nosotros, en nuestra sabiduría, sabemos que los cuentos semejantes son tontos y fantásticos? ¿Es que ya no podemos recordar los terrores de nuestra propia infancia? ¿Cuándo decidimos que las cosas como esas no eran reales? ¿Y quién nos dijo que las cosas así no podían ser…?

Observaba, sumido en el horror, petrificado en el sitio por el asco, por el torrente de todas esas pesadillas de la infancia que, de pronto, inundaban mi corazón. El skaven sacó una larga daga mugrienta del gastado cinturón de cuero que llevaba. Los ojos rojos destellaron con un brillo aún mayor, y supe que estaba contemplando mi muerte.

De repente, la puerta se abrió con brusquedad. El skaven profirió un breve chillido de sorpresa y saltó de la cama para echar a correr hacia la ventana, pero no llegó a escapar. Sonó el tañido sordo de una ballesta. Una vez, dos, y aún una tercera, en rápida sucesión. El monstruo se contorsionó cuando la primera saeta se clavó en su cuerpo mutado, y cuando la tercera flecha impactó en su cabeza embozada, cayó al suelo. La larga cola pelada se estremeció durante un momento, y luego la vil criatura quedo inmóvil al exhalar su último suspiro.

Brunner entró en la habitación. Aún llevaba la armadura, aunque se había quitado el casi omnipresente casco. Observé el semblante duro y torvo que clavaba los ojos en el monstruo muerto, cuyo cadáver hizo girar con la punta de una de sus botas. Tenía la curiosa ballesta de repetición, pequeña como una pistola, aún apuntada hacia el hombre rata. No parecía horrorizado por el abominable rostro del monstruo, ni preocupado por su presencia en la habitación.

—¡Sabíais que iba a venir! —lo acusé, pues el miedo me proporcionaba la valentía suficiente para encararme con el cazador de recompensas—. ¡Me habéis usado como señuelo!

El cazador de recompensas se inclinó y cogió una pequeña bolsa que el skaven llevaba sujeta al cinturón. Oí un tintineo de monedas cuando Brunner la sopesó. La abrió, y sonrió al ver el oro que contenía. Luego, sacó algo más de la bolsita, un trozo de cuero que aún tenía pelo en una cara. Leyó el mensaje que estaba escrito en el pellejo y lo devolvió a la bolsa.

—¿De qué va todo esto? —exigí saber—. Por la sombra de Morr, ¿qué es esa cosa?

Brunner volvió a empujar el cadáver con un pie.

—Sólo un mensajero de alguien que quiere saldar una deuda.

Entonces, el cazador de recompensas comenzó a hablar, a narrar la historia de lo que le había acontecido en mi ciudad natal, la imperial Altdorf debajo de los mismísimos pies del Emperador.

Niedreg avanzó sigilosamente por la habitación a oscuras. Sus silenciosos pasos se movían sin tropezar entre pilas de libros, mesas cargadas de rollos de pergamino y frascos, y otras docenas de negros obstáculos que lo aguardaban en la habitación casi completamente sin luz. Pero aquel entorno no era desconocido para el joven; había andado por allí en muchas ocasiones anteriores, aunque nunca con un propósito como el que entonces impulsaba su cuerpo delgado, esbelto.

Un pequeño círculo de luz ardía en medio de las sombras. Niedreg se detuvo, contuvo la respiración y se quedó inmóvil, observando, escuchando y, más que nada, esperando. Sus ojos relumbraban en la oscilante llama de una vieja lámpara de aceite chapada en cobre, que tenía su origen en los desolados desiertos de la lejana Arabia. La lámpara descansaba sobre la gran mesa de trabajo de madera procedente del oscuro Drakwald, que dominaba la estancia. En una esquina de la mesa había una pila de papeles, mientras que los libros y frascos estaban esparcidos por todos los bordes restantes de la superficie de madera. En la única zona libre de volúmenes encuadernados en cuero y botes de vidrio, se veía a un hombre encorvado que se inclinaba sobre la mesa y cuyas manos de largos dedos trabajaban dentro de la esfera de luz proyectada por la lámpara. La cabeza del hombre estaba cubierta por un cabello gris y largo, y coronada por una redonda gorra de fieltro negro que lucía símbolos y estrellas plateados y azules.

Niedreg observó mientras el hechicero continuaba su trabajo. El anciano metió un objeto largo como una aguja dentro de un cuenco pequeño, y luego retiró un diminuto trozo de carne de él. Con la mano libre cogió uno de los frascos de vidrio y lo situó dentro de la esfera de luz. Hundió la aguja en el frasco y la sacudió hasta desprender de ella el fragmento de carne que se hundió en el oscuro líquido del interior. A continuación, acercó la aguja a la llama de la lámpara, hasta que el extremo se puso al rojo vivo, para después dejarla sobre un trozo de vitela húmedo, donde quedó desprendiendo vapor y siseando.

El anciano se inclinó sobre el frasco de vidrio en el que había echado el fragmento de carne. Luego se volvió hacia una estructura de acero que sujetaba un grueso trozo de vidrio con una garra de latón. Alzó una arrugada mano hacia su cabeza para echarse hacia atrás los largos mechones de cabello que amenazaban con metérsele en los ojos. Mirando a través del trozo de vidrio, observó atentamente el fragmento de carne, el líquido oscuro y el efecto que estaba teniendo su unión.

Niedreg se lamió nerviosamente los labios y sacó un cuchillo que llevaba dentro del ropón. Aún estaba metido en la vaina de cuero oscuro, pero el joven imaginó que podía percibir un calor que irradiaba la hoja. Le habían advertido que mantuviera el arma envainada en todo momento, hasta el instante mismo en que fuera a atacar. Le habían dicho que el más ligero roce, el más simple contacto con la hoja desnuda, mataría, aunque no de modo rápido y limpio. Niedreg le lanzó una mirada de aprensión al arma envainada e inspiré profundamente.

El anciano sentado estaba tan absorto en su trabajo que no advirtió que la sombra de Niedreg se proyectaba sobre él. Era casi un resumen de la relación existente entre ambos: el viejo hechicero nunca le había prestado más que una ligerísima atención a su aprendiz. Niedreg había servido a Lothair el Dorado durante cinco años, y en todo ese tiempo su educación mágica había ido poco más allá de correr por Altdorf para adquirir los componentes y sustancias químicas que necesitaba su mentor. Aunque era verdad que Lothair había demostrado una cierta compasión al aceptarlo después de que los Colegios de Magos hubiesen rechazado sumariamente su solicitud de ingreso, Niedreg pensaba que su condición de aprendiz se había degradado de modo constante para acabar en nada más que una servidumbre. No obstante, entonces el aspirante a hechicero había encontrado un nuevo mentor, uno que prometía enseñarle mucho más de lo que nunca podría haberle enseñado Lothair.

El aprendiz sacó el cuchillo de la funda. El arma brilló con aspecto mojado en la oscilante luz, pues su negra superficie estaba cubierta por un licor repugnante que parecía brotar del propio metal del arma. Niedreg le dedicó sólo una breve mirada al cuchillo porque la cabeza gris de su mentor se había alzado como si el hombre percibiera que algo iba mal. Cualquiera que fuese la sensación de advertencia que distrajo al viejo hechicero no fue lo bastante rápida; Niedreg apuñaló velozmente la espalda del mago con la negra hoja del arma y le atravesó el corazón. Una larga y baja exclamación ahogada salió de los labios del mago, que se desplomó sobre la mesa y derribó frascos y botes.

Niedreg retrocedió un paso, dejando clavada en la espalda del hombre la daga que aún goteaba. Observó cómo unas gotas verdes se deslizaban desde el filo de la daga y siseaban sobre la tela del ropón del hechicero.

Niedreg se inclinó para recuperar el arma, pero cuando sus ojos se posaron sobre la sangre que manaba de la boca del hechicero porque se había atravesado la lengua con los dientes, retrocedió ante la daga. La sangre que se acumulaba sobre la mesa no era simplemente roja: mezclada con ella, había una gruesa veta de repulsiva corrupción oscura. Una vez más, el joven recordó las palabras de advertencia de su mentor: No toques el arma durante más tiempo que el necesario. Pero le era preciso volver a tocarla para culminar el resto de la tarea, porque su benefactor le había dicho que la daga no debía ser hallada en el cuerpo del hechicero. Incluso un esqueleto carbonizado y ennegrecido parecería parte de una víctima de asesinato si tenía una daga en la espalda.

Niedreg se acuclilló en el suelo y cogió un pesado libro de lo alto de una pila. Abrió el volumen encuadernado en cuero, arrancó varias páginas y las apretó en la mano para protegerse la mano. Volvió a ponerse de pie y extendió el brazo hacia la daga que sobresalía de la espalda de Lothair. Con un movimiento tan veloz como le fue posible, retiró la daga de la herida y la arrojó sobre la mesa. Las espesas gotas de veneno continuaban manando de la hoja ensangrentada. Niedreg se apresuró a echar sobre el arma las páginas que tenía en la mano. No observó cómo se oscurecían y rizaban al caer sobre la daga. Sonrió con nerviosismo, atemorizado y envidioso del letal encantamiento que tenía la hoja. Había tendido una mano hacia la lámpara encendida para envolver en fuego las pruebas de su asesinato cuando se le ocurrió un pensamiento: él no carecía de poderes mágicos.

Tras coger una vez más el libro del que había arrancado páginas, Niedreg comenzó a murmurar y frotar un polvo oscuro parecido a la sal entre los dedos de la mano izquierda. Mientras continuaba con su vil encantamiento, arrancó más páginas del libro con sus dedos entonces ennegrecidos. Dispersó las páginas por toda la estancia, aunque tuvo buen cuidado de dejar la mayoría de ellas alrededor del hechicero muerto y, cosa igualmente importante, en torno al objeto de su último estudio. Cuando cada página se posaba, estallaba en llamas. Al cabo de muy poco tiempo, una docena de pequeños incendios ardían en la habitación; al cabo de muy poco tiempo, el estudio se convertiría en un rugiente infierno que borraría todo rastro del crimen de Niedreg.

El aprendiz se detuvo para admirar las llamas a las que su magia había dado vida. Ninguna lección de Lothair había sido nunca tan grandiosa. No, el hechizo que acababa de invocar el aprendiz se lo había enseñado su nuevo benefactor, un pequeño ejemplo de los secretos y poderes que el nuevo mentor de Niedreg le revelaría cómo pago por el trabajo de esa noche.

Unos gritos de alarma que sonaron en la calle sacaron a Niedreg de su ensoñación. La habitación estaba entonces envuelta en llamas, y los libros antiguos y las reliquias cuidadosamente recolectadas se arrugaban y crepitaban al lamerlos las llamas. Ante la mesa, el cuerpo de Lothair ardía como una antorcha, y los artefactos que había encima, delante de él, ya estaban perdidos en el danzante fuego. Niedreg se llevó los dedos a la frente para dedicarle un saludo al cadáver del viejo hechicero y salió apresuradamente de la estancia.

Desde las sombras, un par de ojos como cuentas rojas observaban las llamas que danzaban en una ventana del piso superior de un edificio situado al otro lado de la calle empedrada. Un breve siseo de emoción escapó de la boca del observador al ver cómo el fuego asolaba el hogar del hechicero Lothair. Su agente había actuado exactamente como él había previsto, pero siempre había sido un buen juez de los hombres, capaz de determinar sus destrezas y hallar sus debilidades. Entonces lo único que quedaba por hacer era cercenar el lazo entre él y el estúpido convertido en asesino, y quedaría limpio, sin lazo alguno que lo relacionara con su error.

* * * * *

El personal de la casa del duque Verletz había caído enfermo; de hecho, la mayoría había perecido, incluido el propio duque. Su muerte acabaría definitivamente con la lunática idea de renovar la red de cloacas de Altdorf. El duque había tenido el demente proyecto de instalar tuberías en los cientos de miles de edificios de Altdorf, para que los desperdicios de cada casa fuesen conducidos directamente a las alcantarillas, sin necesidad de arrojarlos primero a la calle para que se los llevaran el recolector de heces o la lluvia. Era el ambicioso plan de un maníaco, un maníaco que contaba con el favor del Emperador. Y había algunos a quienes no les gustaba ese estado de cosas. Así que los habitantes de la casa del duque habían enfermado, y el hechicero Lothair había sido llamado para que intentara identificar la naturaleza de una enfermedad que parecía obra de brujería y hallara una manera de neutralizarla. También eso constituía un estado de cosas que no podía ser tolerado porque, en caso de que el hechicero tuviese éxito, un cuello por completo distinto estaría en peligro.

El observador reprimió el nervioso impulso de morder el objeto que tenía entre las manos. No había por qué tener miedo: su error ascendía entonces en forma de humo y llamas. Lo único que quedaba por hacer era reunirse con Niedreg una última vez, para entregarle la recompensa que merecía.

La cara del observador se contorsionó en una mueca. En ese momento, el fuego ardía muy bien, pero aquel estúpido aún no había salido del edificio. El suspenso no era algo que le gustara, así que añadiría un poco de dolor adicional cuando se encontrara con Niedreg, para provocarle una ansiedad semejante. Ya existían suficientes cosas que instilaban miedo en su interior, y la última no era precisamente aquellos ante quienes él tenía que responder. No necesitaba que un hombre-instrumento de un solo uso lo trastornara de ese modo.

El observador siseó una maldición y se agachó más en la ventana del sótano desde la que veía la escena. Niedreg había salido de la casa incendiada, pero había permanecido demasiado tiempo en el interior. Llevaba un arcón grande en los brazos, y de uno de ellos colgaba un abultado paquete que se balanceaba. En lugar de presentar el aspecto del inocente testigo de un desafortunado incendio, entonces parecía obvio, a los ojos de todos, que Niedreg era un ladrón y un asesino. El observador maldijo otra vez cuando un trío de figuras de brillante armadura, con penachos de lujosas plumas de avestruz ondeando sobre la cimera de sus cascos, convergieron sobre el idiota. Niedreg intentó echar a correr, pero no soltó el pesado baúl ni el paquete. Los caballeros le dieron alcance con facilidad, lo derribaron sobre el empedrado y lo golpearon con la parte inferior de sus alabardas.

Skrim Muerde-Cola sucumbió a su nervioso hábito y se aferró la muy maltratada cola larga y pelada con la boca, para masticarse la carne cubierta de cicatrices con sus colmillos como cinceles. Se escabulló de la ventana al mismo tiempo que se apretaba la capa de lana negra aún más alrededor de su moteado pelaje gris y marrón. Volvió la cara de largo hocico de roedor hacia las dos siluetas más grandes que se encontraban junto a él, en el sótano.

Skrim dejó caer su cola y empujó el muy maltratado apéndice bajo la capa, con dos manos peludas de largos dedos. Ladró una orden seca, y los dos esclavos avanzaron con rapidez. Eran más grandes que Skrim, como dos humanos adultos de tamaño normal, aunque más delgados y con el pecho mucho más estrecho. Los dos esclavos iban desnudos, excepto por un mugriento taparrabos de piel de rata curtida, y sus cuerpos de pelaje marrón presentaban marcas de látigo y colmillos. Más terrible aún, tenían la boca cosida con tripa de rata en tosco punto de cruz.

Skrim hizo un imperioso gesto con una de sus patas, y los skavens corrieron a levantar una piedra suelta del piso del sótano, para dejar a la vista un estrecho túnel que serpenteaba desde la bodega hasta el vasto alcantarillado que corría por debajo de la antigua capital imperial. Los dos esclavos permanecieron a un lado para que su señor entrase. Skrim posó un pie en el borde del agujero, y luego gruñó al mismo tiempo que le hacía un gesto a uno de los esclavos para que bajara primero. Era dudoso que hubiese algo esperándolos allí abajo, pero si lo había, el skaven se sentiría mejor si al menos recibía una advertencia. Después de que el mudo hombre rata hubiese desaparecido por el agujero, Skrim descendió y dejó que el otro esclavo volviese a colocar la pesada.

El skaven se escabulló tras su esclavo túnel abajo, donde sus agudos ojos encontraban el sendero a despecho de la absoluta oscuridad. Mientras avanzaba precipitadamente, los pensamientos de Skrim se concentraron en lo que haría a partir de entonces. En esa empresa, la suerte lo había traicionado a cada paso. Una hora más, y aquel idiota habría caído en las patas del skaven, desapareciendo así el último nexo entre él, la muerte del duque y los verdaderos hechos relativos a su fallecimiento. ¡Ya Niedreg no había podido arrestarlo cualquier guardia, sino una patrulla de la guardia del Reik, la del propio Emperador! Eso significaba que, en lugar de acabar en un calabozo corriente, Niedreg disfrutaba entonces de la hospitalidad de las prisiones de Karl Franz, situadas bajo el mismísimo palacio, un lugar en el que Skrim Muerde-Cola no se arriesgaría a entrar.

En realidad, hasta el más hábil de los asesinos del Clan Eshin detestaría arriesgarse a entrar en las mazmorras del Emperador, debido a todas las medidas que se habían tomado para protegerlas del pueblo de Skrim: alarmas mágicas que reaccionarían ante la presencia de cualquier criatura del Caos. Cualquier asesino que Skrim enviase a acabar el trabajo podría hacer demasiadas preguntas y, peor aún, podría formulárselas al skaven equivocado.

«No —decidió Skrim al salir al hediondo laberinto de las cloacas—, un humano es el responsable de haberme metido en este lío, así que será otro humano quien me saque de él».

* * * * *

El Zorro Danzarín era un edificio de aspecto siniestro. La estructura de tres plantas dominaba una esquina de una espaciosa plaza de mercado. Las estrechas ventanas daban al exterior como las troneras de la muralla de un castillo, enmarcadas por postigos de madera que habían sido pintados del mismo negro que recubría las vigas vistas. En el establecimiento siempre había una multitud: comerciantes que acababan de dejar sus tenderetes del mercado; clientes que lograban tener dinero en el bolsillo tras haber visitado a los buhoneros y comerciantes que llenaban la plaza cada día de mercado, y los personajes de naturaleza más delincuente, como los ladrones que hacían presa en vendedores y clientes por igual. Pero los ladrones tenían sus propios predadores.

Brunner se encontraba sentado ante una mesa, observando desde las sombras. Estudiaba cada rostro que entraba en el amplio salón de tres hileras de mesas que tenía la taberna. Un casco negro de acero le ocultaba el semblante, y llevaba una bandolera de cuchillos arrojadizos cruzada sobre el pecho. Una pistola de cañón largo, de excepcional artesanía, descansaba sobre la mesa ante él. Desde su jarra de cerámica, una espuma blanca bajaba lentamente hasta la manchada superficie de la mesa de madera.

Observó a un par de hombres que entraban en la taberna y reparó en la oreja mellada y mutilada del más gordo de los dos. Su memoria rastreó un nombre que acompañara a aquella oreja, y un precio que acompañara al nombre. Dejó que una leve sonrisa apareciera en sus labios y limpió la espuma con los dedos enguantados para coger el asa de la jarra de cerveza. Aguardaría hasta que el gordo acabara con el asunto que lo hubiese llevado a la taberna. Siempre y cuando no se le presentara ningún objetivo mejor, Brunner seguiría al hombre cuando se marchara. No se ofrecía una suma muy elevada por el contrabandista, pero bastaría para justificar el viaje de tres días hasta Reikland, donde se encontraba en ese momento el magistrado itinerante, el juez Vaulkberg.

Brunner observó cómo el gordo contrabandista saludaba a voces a un par de hombres bien vestidos que tenían el aire de los habitantes de la ciudad portuaria de Marienburgo justo en ese momento, una figura oscura se deslizó en el asiento situado frente al cazador de recompensas. Brunner dio un respingo y su mano cogió la pistola que tenía sobre la mesa. Raras veces podía sorprender alguien al cazador de recompensas, especialmente en las tabernas y durante las persecuciones, como era el caso entonces. Sin embargo, la nervuda figura ataviada con una andrajosa capa se le había acercado de modo tan furtivo que ni siquiera los cautelosos y móviles ojos de Brunner habían reparado en él. Brunner se olvidó inmediatamente del contrabandista y fijó una mirada furiosa sobre el intruso, además de apuntarlo con el cañón de la pistola.

La figura alzó las manos con un gesto conciliador, y Brunner se fijó en las delgadas y finas manos cubiertas por toscos guantes de lana cruda y sucia. La capa era de un material aún más rústico, aunque en algún momento la habían teñido de negro. De la figura manaba el olor de un perfume barato y penetrante. Cuando el huésped no deseado alzó la cabeza, Brunner vio que, bajo la capucha, había una máscara de tela negra que le ocultaba completamente el rostro.

—Sin daño —dijo el hombre con una voz fina y aguda. Brunner lo miró, dubitativo, y mantuvo la pistola dirigida hacia él—. Yo hablo…, digo… —El hombre hizo una pausa, inseguro de cómo expresarse—. Necesito cazador —dijo al fin—. Hombre-cazador.

Brunner intentó entender el mutilado Reikspiel. Estaba claro que su interlocutor no era originario del Imperio, aunque ni siquiera los oídos de Brunner, que habían oído muchísimos acentos en sus viajes, eran capaces de identificar su modo de hablar. No era de Kislev ni de las ciudades de Tilea. Los tonos agudos tampoco sugerían el melodioso lenguaje de los elfos ni los finos susurros de los goblins. No obstante, las palabras que expresó a continuación, por mal pronunciadas que estuviesen, sonaron como música para el cazador de recompensas y aquietaron las preguntas que surgían en su mente.

—Mucho oro pago…, gasto —dijo la figura embozada.

Una mano enguantada rebuscó entre los pliegues de la capa y dejó sobre la mesa una bolsa que tintineó sonoramente con el ruido metálico de las monedas que chocan unas contra otras. Brunner, con una mano aún sobre la pistola porque sus dudas todavía no se habían desvanecido, tendió la otra hacia la bolsa. La deslizó sobre la superficie de madera hasta él y desató el cordón que la cerraba. Posó los ojos sobre la bolsa abierta y luego volvió a mirar a su enmascarado acompañante. Sacó una de las monedas de oro y la golpeó contra el borde de la mesa, como si el brillo pudiese desaparecer y dejar al descubierto una pieza de plomo. Pero el brillo continuó allí porque la moneda era de oro auténtico, al igual que las muchas otras que contenía la bolsa.

—Has despertado mi interés —declaró Brunner con voz inexpresiva.

—Daré doble, más cuando muerto…, asesinado —dijo la voz mientras la figura se retrepaba en el asiento.

Al ver que la mano con que Brunner sujetaba la pistola se había relajado, la embozada cabeza giró rápidamente de un lado a otro para ver qué ojos podrían estar observando la transacción.

—¿Quién es el objetivo? —preguntó el cazador de recompensas, y la figura embozada ladeó la cabeza como si se sintiera confundida—. ¿A quién quieres que mate? —explicó el cazador de recompensas.

—Hace-hechizos, brujo —siseó el hombre.

—¿Un hechicero? —preguntó Brunner.

La figura guardó un momentáneo silencio, como si meditara la pregunta del cazador de recompensas. Luego, la cabeza se bamboleó en una burda aproximación de asentimiento.

—Hechicero, sí —confirmó.

Una mano enguantada se deslizó dentro de los pliegues de la capa para sacar un trozo de cuero manchado y enrollado.

—Prisionero —añadió la voz.

Mientras, Brunner desenrollaba el cuero para dejar a la vista unos garrapatos de líneas y tachaduras. Era un mapa; un mapa burdo, pero un mapa de todos modos.

—Encerrado-preso en madriguera de hombre-Emperador. —El personaje hizo una pausa, y también esa vez pareció reunir sus pensamientos para traducirlos a la estructura del idioma imperial—. Mucho gusta hace-hechizos no salga de madrigueras —dijo—. No quiero que hace-hechizos diga-hable con hombre-Emperador.

—El mapa —intervino Brunner al mismo tiempo que daba unos golpecitos sobre el trozo de cuero con un dedo enguantado—. ¿Una sección de las cloacas? —La cabeza se inclinó en un leve, torpe asentimiento—. ¿Debajo de las mazmorras? ¿Cómo entro?

Una mano señaló una pequeña tachadura que estaba situada cerca de una de las líneas.

—Túnel en muro —explicó la aguda voz—. Abierta en cubil-hombre.

—¿Del hechicero? —preguntó Brunner, y la figura embozada se encogió de hombros, un gesto que parecía hacer con facilidad. Brunner suspiró—. ¿Sabes lo grandes que son las mazmorras de Karl Franz?

—Trabaja, gana oro —le espetó el hombre embozado, cuya voz se había vuelto aún más aguda y desagradable a causa de la impaciencia—. ¡No doy todo, tienes que buscar-encontrar!

La cabeza encapuchada volvió a estudiar el salón para ver si alguien estaba escuchando. Brunner profirió una breve carcajada.

—De acuerdo, tengo una idea. —Se inclinó hacia delante y cerró la mano sobre la bolsa de oro—. Averiguaré dónde está tu amigo. —Brunner metió la bolsa dentro del bolsillo de cuero que tenía en el cinturón—. Y le haré llegar tus saludos. —La figura embozada irguió la cabeza como un pájaro desconcertado ante un gusano. El cazador de recompensas suspiró—. Le cortaré el cuello. Así no dirá nada que no quieras que alguien oiga.

La risa parecida a chilliditos que salió de detrás de la máscara hizo que la mano de Brunner volviese a coger la pistola debido a lo inquietante y antinatural del sonido. El otro se encogió cuando el cazador de recompensas clavó una dura mirada en su rostro enmascarado. Los azules ojos del cazador de recompensas se fijaron en las medialunas rojas que espiaban desde detrás de la máscara.

—¿Dónde podré encontrarte cuando haya hecho el trabajo?

—Callejón-corredor detrás de casa-carnicero, Fieischerweg —replicó la aguda voz, y Brunner asintió con la cabeza.

—¿Cuándo?

—Cuando hace-hechizos muerto —siseó la voz aguda—, hombre-cazador viene cuando oscuro, cuando casa-carnicero sola. Hombre-cazador encontrará oro entonces. Necesito hace-hechizos muerto pronto, o no daré-gastaré oro. Día y noche, no más.

—De acuerdo, pero trae dos veces más dinero cuando nos encontremos. La muerte de un hechicero no es cosa fácil —declaró el cazador de recompensas mientras estudiaba al siniestro hombre.

En realidad, lo que ya le había pagado bastaba para que él aceptara el trabajo, y era eso lo que hacía que se sintiera incómodo. La reacción de la extraña figura ante el aumento de sus honorarios no fue la que el cazador de recompensas había esperado.

—Oro no problema —declaró la figura con la misma inquietante risa de chilliditos—. Pequeño hace-hechizos, fácil golpear-matar, pero oro no problema.

Sin dejar de reír, la delgada figura se levantó de la mesa.

—¿Tiene nombre ese hechicero? —preguntó Brunner con tono de exigencia.

El parroquiano embozado se quedó inmóvil y ladeó la cabeza como si fuese algo curioso eso de preguntar el nombre de alguien cuya muerte se acaba de ordenar.

—Niedreg —pronunció la voz antes de escabullirse entre la multitud en sombras.

Brunner observó cómo la figura desaparecía, y meditó acerca del oro que tenía en el bolsillo y el misterioso hombre vestido con ropa andrajosa. Cogió la jarra de cerveza y la vació en su boca para quitarse el regusto del perfume barato del hombre que acababa de marcharse.

* * * * *

Skrim Muerde-Cola miraba a un lado y otro mientras se escabullía hacia la boca de alcantarilla. Cuando quedó satisfecho de que nadie lo miraba, se dejó caer sobre cuatro patas y atravesó corriendo el callejón como la alimaña que parecía. Se deslizó a través de la estrecha abertura y cayó tres metros hasta el oscuro túnel de paredes de piedra cubiertas de excrementos. Las fosas nasales del skaven inspiraron con deleite el hedor del alcantarillado, pero ni siquiera aquel hedor poderoso pudo borrar del todo el aroma del perfume barato con que se había visto obligado a remojarse el pelaje.

Skrim se quitó uno de los guantes y se llevó una peluda pata gris a la nariz. Su rostro se arrugó de asco al mismo tiempo que les lanzaba una mirada asesina a los dos mudos esclavos que habían estado aguardando su regreso. Azotó con las garras la cara de uno de ellos, disfrutando del modo como el bruto se encogía. No era culpa de los esclavos que Skrim se hubiese visto obligado a ponerse aquel desagradable disfraz y caminar otra vez entre los hombres-cosa, pero nada mitigaba la irritación que hervía en su conspiradora mente. Unos castigos tan mezquinos, incluso dirigidos contra un indefenso lacayo, suavizaban un poco el malhumor del skaven.

El skaven avanzó hasta el borde de la pasarela lateral cubierta de limo y se asomó a mirar la inmunda agua parda. El penetrante hedor de la porquería hizo estremecer la nariz de Skrim, pero estaba más acostumbrado a eso que al imponente olor del perfume. Para una criatura que veía el mundo a través de la nariz tanto como de los ojos, era como estar casi ciego. Tras echarles otra mirada hosca a los esclavos, el skaven se lanzó a la asquerosa agua y chapoteó en ella durante un momento, antes de sumergirse del todo. Cuando emergió, trozos de desperdicios y de sustancias aún más fétidas se adherían a su chorreante pelaje, y un olor repulsivo emanaba de su pelo, pero al menos se había librado del penetrante aroma del perfume.

Skrim chilló una orden y los dos esclavos se situaron en posición, uno delante y el otro detrás de su señor. El skaven no les dedicó más atención a sus guardias mientras avanzaban a través de las oscuras cloacas.

Estaba sumido en sus pensamientos. El hombre-criatura que había contratado era muy conocido entre los contrabandistas y traidores con los que Skrim tenía ocasión de tratar, y su reputación era realmente terrible. Sería capaz de cumplir con su cometido. Skrim estaba seguro de eso.

Desaparecido Niedreg, ya no existiría relación alguna entre Skrim y el no autorizado uso de la viruela roja que había empleado contra el demente duque. Desaparecido Niedreg, podría dejar de preocuparse por el castigo que le infligirían los fanáticos del Clan Pestilens si relacionaban a Skrim, las esporas de plaga que habían infectado la casa y el monje de Plaga que había robado las esporas para entregárselas.

Skrim se sentía apenado por la pérdida de aquella repulsiva criatura; era raro encontrar, entre los Monjes de Plaga, a un skaven que fuese posible sobornar. No obstante, Skrim creía en el viejo adagio que decía que era un skaven sabio el que derrumbaba los túneles a su espalda.

Una vez desaparecido Niedreg, sólo quedaría un nexo por cortar. Sería bastante fácil, ya que, a fin de cuentas, los humanos eran criaturas inferiores y necias. Skrim levantó la cola y comenzó a mordisqueársela con nerviosismo. Sin embargo, las historias que se contaban acerca del cazador de recompensas no podían pasarse por alto. Miró al esclavo que marchaba ante él, y luego le echó una mirada por encima del hombro al que iba detrás. Tal vez compraría unos cuantos guardias más antes de encontrarse con el cazador de recompensas, detrás del matadero, para pagarle su recompensa.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Skrim. Si, adquiriría unos cuantos guardias más antes de volver a encararse con aquellos despiadados ojos. La precaución no era cobardía y, aunque lo fuese, sólo los skavens de vida muy corta consideraban la cobardía con desprecio.

* * * * *

El sonido de unos pies calzados con botas que avanzaban por la negrura de debajo de Altdorf perturbó a una rata color pardo oscuro que mordisqueaba el hueso de un ala que había sacado de una pila de excrementos. Siseando, el carroñero volvió sus ojos como cuentas hacia el sonido. La alimaña se encogió ante la brillante luz y, con un chillido, abandonó su comida y saltó al mugriento canal de hediondas aguas marrones. La cola pelada de la rata onduló tras ella cuando se alejó nadando hacia la oscuridad que constituía su auténtico hogar.

Brunner avanzaba a grandes zancadas por la estrecha pasarela lateral, con una antorcha sujeta al frente. Se movía con cautela, y su cabeza acorazada se volvía de un lado a otro para mirar las mohosas paredes y fétidas aguas que corrían lentamente a pocos centímetros de sus pies.

Las cloacas de Altdorf eran antiguas, se remontaban a la época de la fundación de la ciudad. Habían sido diseñadas por enanos, según decían, como tributo a Sigmar. También se decía que el alcantarillado de Altdorf estaba mejor trazado que las calles, ya que corría por debajo de la capital en ordenadas hileras, mientras que las vías públicas serpenteaban y se cruzaban unas con otras en un desorden enloquecedor.

Se contaban toda clase de extrañas historias acerca del alcantarillado. Se rumoreaba que una antigua máquina de vapor de los enanos siseaba y hervía en las entrañas de la ciudad para bombear la porquería a través de ríos subterráneos. Pero también había historias más tétricas, historias de necrófagos que acechaban en los túneles, que esperaban para merodear por las calles mientras la ciudad dormía y Morrslieb reinaba en el cielo nocturno. Más espeluznante aún: decían que durante el asedio de Altdorf por parte de las huestes de no muertos de Vlad von Carstein, compañías enteras de muertos vivientes habían entrado en las cloacas para intentar acceder a la ciudad desde debajo, y que algunos de esos monstruos no muertos aún vagaban por la inmunda oscuridad, condenados a permanecer allí eternamente. También había otras historias de secretos aquelarres de adoradores profanos que vivían bajo los cimientos de la fe de Sigmar, y cuyos ritos invocaban cosas monstruosas procedentes de los Reinos del Caos.

Pero Brunner no tenía en mente dichos temores y fantasías; sus ojos y oídos buscaban peligros más naturales, como emanaciones mefíticas que la llama de su antorcha pudiera hacer explotar, y manadas de ratas hambrientas que podrían no mostrarse muy perspicaces respecto a su siguiente comida; piedras y arcos arruinados que esperasen la llegada de una víctima antes de derrumbarse bajo los estragos causados por el tiempo y la humedad. Para él, eran esos los adversarios a los que debía temerse, y no a los cocos que según los tontos y pusilánimes afirmaban andaban por los túneles.

Se detuvo para volver a mirar el mapa, con la pistola a punto en una mano. Brunner estudió el garrapateado dibujo de líneas rectas y curvas, y contempló las oscuras aberturas que se encontraban a unos veinte pasos a su izquierda, a veinticinco a la derecha, y otra vez a la izquierda en el límite de su visión. Cada una de las arcadas de ladrillos parecía igual de repugnante que las otras, pues por la boca de todas manaba una corriente de asquerosa agua parda. Avanzó, y luego tomó impulso y saltó por encima del agua mugrienta, aterrizando ágilmente sobre el estrecho saliente del otro lado. Recostó el cuerpo contra la pared incrustada de porquería para recuperar el equilibrio.

Con la antorcha en una mano y la pistola en la otra, el cazador de recompensas entró en el túnel de la derecha, que, en su momento, serpentearía por debajo del mismísimo palacio imperial.

* * * * *

Quince ojos se abrieron cuando la luz lejana y el insólito sonido de botas delataron su presencia. Los ojos parpadearon, y una fina membrana se cerró sobre cada globo ocular de un color amarillo pus para amortecer la hiriente luz a la que no estaban habituados. A través del agua onduló un enorme cuerpo cuya masa resplandecía a causa de la baba fosforescente que exudaba de su piel, semejante a la de un hongo. Sus zarpas chasqueaban una contra otra, anticipándose al desgarramiento de la carne. Las sensibles fosas nasales se dilataron al percibir el olor casi olvidado del hombre. El gigante se deslizó entre la porquería, dejando una estela resplandeciente detrás. Ante él, las ratas chillaban de terror y se alejaban corriendo del antinatural cazador de las tinieblas.

La criatura había acechado dentro de los túneles subterráneos de Altdorf durante muchos largos años, muchos más que los mandatos de Karl Franz y su padre, el emperador Luitpold, combinados. Y en la oscuridad, había padecido hambre. No necesitaba comida, no, pues de hecho estaba más allá de esa simple necesidad, y su cuerpo plagado por el Caos se sustentaba y mantenía con algo que no era carne alguna de este mundo. Pero aún sentía las punzadas del apetito, las necesidades del hambre. Sin embargo, su horrible forma contorsionada no estaba hecha para la cacería, y resultaba demasiado pesada para perseguir ratas y otras alimañas; su olor, el ruido que hacía y su resplandor ahuyentaban a todas las criaturas de las cloacas mucho antes de que se les acercara. Durante el último año, sólo se había alimentado dos veces: una con una cigüeña del río que había volado al interior del alcantarillado y había quedado atrapada, y la otra cuando había descubierto a varios hombres que cargaban sacos en un pequeño esquife. Habían estado demasiado atareados para ver el peligro, hasta que lo tuvieron encima. Sólo había escapado uno de la media docena de contrabandistas y, sin embargo, incluso con los cuerpos de cinco hombres pudriéndosele en la barriga, la bestia no se había sentido saciada.

La luz de la antorcha se hacía cada vez más brillante, y los pasos se aproximaban. Con el cuerpo temblándole de expectación, el ser se sumergió en las repugnantes aguas pardas. No entendía que, incluso con el cuerpo bajo el agua, dejaba una película de fosforescencia flotando en la superficie que delataba su presencia. Hasta una suposición tan sencilla como esa, escapaba entonces a la mente que en otros tiempos había escrito libros de erudición y sabiduría, y había meditado sobre la verdadera naturaleza de los vientos de la magia.

* * * * *

Brunner continuaba avanzando por el saliente, vigilando sus pasos con tanta frecuencia como consultaba el mapa de cuero. Las piedras estaban resbaladizas a causa del fango, cubiertas por la inmundicia que habían acumulado en los meses pasados desde que el río Reik se había desbordado y había corrido por las cloacas, limpiándolas a cambio de la corriente de contaminación que ensuciaba su poderoso caudal. El cazador de recompensas sonrió. Aunque uno de los carceleros de Karl Franz estuviese al corriente de la existencia de la entrada secreta, él tenía la seguridad de que nadie estaría dispuesto a seguir el camino que llevaba hasta allí.

Su sonrisa se desvaneció cuando le llegó un hedor diferente: un olor enfermizo como de leche agriada mezclada con col podrida y vertida sobre un montículo de vómitos. Incluso dentro de aquel laberinto de olores nauseabundos, ese hedor se diferenciaba y sobreponía a los demás. Se le llenaron los ojos de lágrimas a causa de la naturaleza del fuerte olor.

Brunner se detuvo para enjugarse los ojos. La puerta no se encontraba lejos, al menos según el mapa. De no haber sido así, tal vez habría decidido abandonar las cloacas hasta que pudiera hacerse con una fragante poma que le ayudara a neutralizar el hedor. Según estaban las cosas, no podían quedar más de cincuenta metros entre él y su meta. Obligaría a sus sentidos a soportar el olor durante ese corto trecho.

Con una mano enguantada se secó los ojos y volvió a coger la antorcha. Al levantar la tea de la pequeña rajadura de la pared que le había servido como sujeción de emergencia, sus ojos se posaron sobre las aguas fecales que fluían lentamente junto al saledizo. Tenían un extraño resplandor, una luminiscencia decididamente sobrenatural. El cazador de recompensas amartilló la pistola y se metió el mapa en el cinturón.

El monstruo se alzó del agua sucia, mientras que de sus bocas gemelas manaba un lamento enloquecedor como los lloros de un bebé mezclados con el sonido de un alce agonizante. Del ser caían desperdicios y aguas fecales, ríos de inmundicia corrían por su descomunal lomo hacía su pulposo pecho informe. Cinco manoteantes y delgadas extremidades se agitaban en torno a su cuerpo grueso como un tronco, cada una rematada por una serie de afiladas garras como las mandíbulas de una hormiga. Un racimo de antenas cortas se retorcía entre las extremidades; estaban rematadas por un leproso ojo que parpadeaba con fascinación mirando al hombre. Dos bocas se abrían donde podrían haber estado situadas unas mamas si el ser hubiese sido humano. Las bocas babeaban un veneno digestivo que siseaba y corroía su propia piel viscosa. Carecían de dientes, eran pulposas y parecían cambiar de forma cada vez que se abrían y cerraban, como si las controlaran contracciones de los músculos en lugar de mandíbulas.

La criatura era inmensa, más grande que un oso, y se alzaba de la inmundicia sobre un grupo de patas tan gruesas y fuertes como las de un ogro. Las patas eran cortas y abominablemente humanas en apariencia, aunque estaban, cubiertas por pequeñas fibras rosadas que se agitaban y danzaban emergiendo de la gangrenosa piel de la abominación.

Brunner retrocedió mientras los numerosos ojos se esforzaran por enfocarlo. Alzó el arma y disparó contra el racimo de ojos. La detonación y el restallido del arma fueron casi ensordecedores, y su destello resultó cegador en la oscuridad de las cloacas. Brunner no se detuvo para ver qué efecto había causado el disparo, sino que comenzó a correr para alejarse de aquel ser abominable. Pudo oír que el agua se movía detrás de él mientras avanzaba por el canal el enorme cuerpo.

Brunner se atrevió a mirar por encima del hombro. El engendro del Caos ya casi le había dado alcance, ondulando por el agua como una anguila carente de huesos, de una manera monstruosa. El racimo de antenas oculares había quedado ennegrecido a causa del disparo, y de la herida manaba una pulposa llovizna fibrosa de pus amarillo. Sin embargo, en la base de cada antena destrozada, asomaba un nuevo ojo del color de un huevo podrido. Y cada una de las antenas oculares intactas actuaba entonces en concierto, completamente despierta y clavada en el cazador de recompensas que huía.

Brunner se volvió de modo repentino y adelantó la antorcha hacia la masa que se le acercaba. Los ojos se cerraron ante el brillante resplandor, pero mientras el guerrero pensaba que la llama tal vez mantendría a distancia al demoníaco mutante, una de las extremidades serpentinas salió disparada hacia él y se enroscó en torno a su brazo. Se encontró con que era atraído hacia aquel repugnante horror, cuya fuerza casi le arrancaba el brazo de la articulación. Un segundo tentáculo le envolvió la cintura en el momento en que él aferraba el puño de la espada en forma de dragón. El engendro arrastró a Brunner fuera del saliente de ladrillo y lo sujetó por encima de la porquería fecal del canal. Las informes bocas de la abominación babeaban mientras se abrían y cerraban con un repulsivo sonido de succión, y el fluido que salía por cada fauce borboteaba y siseaba.

La mano del cazador de recompensas tironeaba de la espada prisionera y luchaba contra los acerados bucles constrictores de la monstruosidad. Cuando la bestia apretó más a su presa, Brunner se quedó sin aliento. Unos puntos negros nublaron la visión del cazador de recompensas, que pudo sentir la gélida caricia de la muerte. ¿Iba a morir allí, devorado en la oscuridad por un horror carente de rostro, sin haber realizado ninguno de sus planes? ¿Sus huesos se pudrirían en la inmundicia y los excrementos hasta dejar de existir? La cólera ardió en su amortecida visión; con un estallido de fuerza alimentada por el odio, la presa de Brunner sobre la empuñadura se hizo más firme, y logró sacar de la vaina la espada antigua de los Von Drackenburg.

Fue un esfuerzo alimentado por algo más que el vigor físico; fue algo que hicieron posible la fuerza de voluntad y de espíritu. Y sin embargo, la espada apenas se alzó unos pocos centímetros. Pero con eso bastó. El bucle que sujetaba con firmeza brazo y espada fue cercenado por el afilado borde de acero al salir de la vaina. Cuando el frío metal tocó la carne plagada por el Caos, se abrió camino por ella como un cuchillo al rojo vivo a través de mantequilla. El bucle siseó y se quemó, y una repulsiva neblina verde manó de la herida. El acero parecía estar en llamas y relumbraba con un color rojo brillante.

El engendro del Caos profirió un lamento, un sonido aún más horrible por su similitud con el grito de un hombre mortal. Los tentáculos se contrajeron y desenroscaron con una rapidez que hizo girar a Brunner sobre sí mismo. El cazador de recompensas se estrelló contra el suelo de la cloaca; sus piernas aterrizaron en la inmundicia del canal, y su pecho se golpeó contra el saliente, cuyos ladrillos se rajaron debido al impacto del peto.

Mientras inspiraba profundamente para llenar sus maltratados pulmones, Brunner se puso con rapidez en pie sin permitir que su mente hiciera inventario de los muchos dolores que sentía. Tenía la espada de los Von Drackenburg sujeta al frente, y no cabía equivocación respecto al ondulante fuego que se movía por la hoja; la llama mística bañaba las aguas pardas y el ruinoso techo abovedado con un resplandor infernal. Brunner profirió una maldición y se preparó para el siguiente ataque de la criatura, pero, aunque el estruendo de su ululante bramido aún resonaba en torno a él, el pálido resplandor de la fosforescencia de aquel horror retrocedía hacia las tinieblas.

Brunner dejó escapar un suspiro de alivio, luego miró a su alrededor y encontró la antorcha que descansaba, por algún milagro de la casualidad, sobre el saliente opuesto.

El cazador de recompensas saltó por encima del canal para recobrar la tea, y después desanduvo sus pasos. Con la mano que aún sujetaba la espada Malicia de Dragón, sacó del cinturón el mapa de cuero. Estaba ansioso por salir de las cloacas, ya que los enemigos que podría encontrar en las mazmorras del Emperador al menos serían humanos.

* * * * *

Trotzel se removió sobre su camastro de paja y chinches. El ojeroso hombre delgado vestía andrajos que en otros tiempos habían sido rojos y azules, aunque entonces su color hacía juego con el polvo y la mugre de su celda. Los estrechos ojos calculadores del hombre examinaron el reducido espacio de la celda: las frías paredes de piedra gris, los trozos de hueso y harapos esparcidos por el piso, el pequeño cuenco de madera que le servía de orinal, e incluso el cuenco más pequeño que contenía su ración diaria de agua.

El ladrón miró la pesada puerta de madera de roble con refuerzos de hierro que lo separaba del corredor que había al otro lado. Estaba intentando identificar sonidos y movimientos del exterior. Tal vez uno de los carceleros había decidido propinarle una paliza al alguien para mitigar un rato de aburrimiento.

Un sonido procedente de su izquierda lo sacó de sus desolados pensamientos. Ante sus pasmados ojos, una sección de la pared se hundió para dejar a la vista un vacío espacio de negrura.

Trotzel se levanto del suelo y dio un furtivo paso inseguro hacia la extraña abertura de la pared. No había avanzado más que unos pocos pasos cuando una mano enguantada salió de las sombras. En el preciso momento en que el ladrón retrocedía, el puño se cerró sobre el cuello de su blusa. Sin proferir más que un chillido atemorizado, el ladrón se encontró arrastrado hacia delante y su cabeza chocó contra la piedra. Trotzel gimió y se desplomó sobre el piso cuando la mano lo soltó.

Brunner salió por la abertura y le echó una mirada satisfecha al hombre inconsciente. El prisionero estaría sin conocimiento durante un rato, tal vez durante horas; lo suficiente para cubrir las necesidades del cazador de recompensas.

Mientras estudiaba al hombre, un pensamiento surgió en la mente de Brunner, y un nuevo plan comenzó a tomar forma. El asesino dio media vuelta y avanzó hasta la pesada puerta, donde sacó una serie de pequeños ganchos y pesos de plomo que llevaba en el cinturón. Ensambló diestramente esos objetos, y luego deslizó los delgados ganchos metálicos a través de la pequeña reja de barrotes que había en la puerta. Unos pocos momentos de manipulación consiguieron echar atrás el cerrojo. Brunner recuperó los ganchos, se acuclilló y se puso a manipular la cerradura con un sencillo trozo de metal rizado. Se oyó un chasquido, y Brunner abrió la puerta hacia el interior para luego asomarse a espiar el corredor mortecinamente iluminado, con el fin de asegurarse de que ninguna patrulla estaba haciendo la ronda. A continuación, se escabulló al corredor, cerró la puerta y volvió a echar el cerrojo.

Sigilosamente, avanzó por los largos pasillos de piedra, pasando de una sombra a otra. El corredor se extendía en todas direcciones, iluminado por antorchas colocadas en sujeciones de hierro a intervalos de seis metros. Otros pasillos oscuros se cruzaban con el corredor a lo largo del muro norte hasta donde podían ver sus ojos de halcón. De vez en cuando, un gemido o grito de desesperación sonaba tras las puertas reforzadas con hierro que había a lo largo de los muros, pero Brunner no le prestaba la más mínima atención. No cabía esperar que los prisioneros tuviesen alguna información útil acerca de las mazmorras, del camino más rápido hacia las cámaras de tortura y las salas de interrogatorio. Podría pasarse días comprobando cada celda en busca de un hombre cuyo nombre y profesión conocía, pero cuyo aspecto ignoraba.

El sonido de unas llaves que tintineaban al balancearse y de unos pies calzados con botas lo hicieron detenerse. Brunner se agachó en la zona de sombras más oscuras y próximas, con una delgada daga en cada mano. Aguardó mientras los sonidos se acercaban gradualmente, y luego observó al trío de soldados que avanzaba a grandes zancadas por el corredor, todos ataviados con el uniforme rojo y azul de los soldados de Altdorf, que lucía el águila imperial de dos cabezas sobre la librea. Cada soldado llevaba una espada colgando sobre la cadera, y el jefe, un hombre que mostraba unas brillantes plumas de avestruz sobre el casco de acero y que lo señalaban como sargento, tenía un enorme aro lleno de llaves sujeto al cinturón. Brunner escuchó para saber si los seguían otros soldados, y una sonrisa torva apareció en su rostro. Con lentitud, devolvió una de las dagas a su vaina y sacó una ballesta pequeña como una pistola que llevaba al cinturón. Tras dejar en el piso la otra daga, sin apartar los ojos de los tres guardias, el cazador de recompensas colocó una saeta en el arma y tensó el alambre de acero. Brunner volvió a coger la daga, y luego apuntó al guardia de la izquierda con su arma.

El guardia cayó al instante, y el sargento y el otro soldado se echaron a reír pensando que el hombre había tropezado, que tal vez había bebido un poco de cerveza de más cuando habían pasado por la sala de guardia. Pero, casi de inmediato, el sargento profirió una maldición en voz baja al ver la sangre que se acumulaba bajo el soldado caído. No obstante, continuó pensando en la fatiga, y sólo cuando reparó en el pequeño proyectil de acero que sobresalía del cuello del hombre, comprendió lo que había pasado realmente. Pero ya era demasiado tarde.

Cuando el sargento se volvía para alertar al soldado restante, Brunner se lanzó desde las sombras. El soldado no tuvo tiempo de reaccionar porque lo primero que vio de su atacante fue la daga del cazador de recompensas que se deslizaba sobre su cuello. El sargento desenvainó su espada y abrió la boca para proferir un grito de alarma, pero se encontraba demasiado cerca, y el cazador de recompensas le echó encima el cuerpo agonizante del otro soldado, lo que hizo que ambos hombres cayeran en una confusión de extremidades y acero. Al instante, Brunner saltó sobre el sargento que forcejeaba y le aplastó la muñeca bajo su bota acorazada. Los ojos del oficial estaban muy abiertos a causa de la alarma, y su semblante tenía una tonalidad cenicienta en las zonas que no quedaban ocultas bajo el bigote. Brunner presionó la palma de su mano libre sobre la boca del sargento cuando este comenzaba a gritar y ahogó el sonido antes de que pudiese propagarse. Presionó la punta de su daga contra una mejilla del hombre, justo por debajo del ojo.

—Dejad de intentar gritar —le siseó—. Decidme lo que quiero saber, y tal vez os deje vivir.

Los ojos del sargento se abrieron más a causa del miedo, pero las mandíbulas se cerraron bajo la mano de Brunner, que retiró la daga y miró al sargento a los ojos.

—Aquí hay un hombre, un hechicero llamado Niedreg. —Una expresión de reconocimiento destelló a través del terror del guardia, y Brunner sonrió para sus adentros—. Necesito encontrarlo. —Presionó ligeramente la daga e hizo manar una gota de sangre de la cara del soldado—. Quiero que me digáis cómo.

El sargento asintió con la cabeza.

—Lo…, lo trajeron aquí… ayer por la noche. —El hombre se lamió los labios secos—. Está abajo, en el tercer nivel…, donde tienen a todos los prisioneros especiales. —El sargento contempló al cazador de recompensas con ojos llenos de lágrimas, pero ligeramente menos abiertos—. Bajando por este corredor encontraréis la escalera. Bajad por ella hasta el segundo nivel. Seguid el corredor hasta una puerta grande sobre la que veréis el águila de dos cabezas. Os conducirá hasta el pasillo que lleva al nivel inferior. El hechicero está encerrado en la cuarta celda del tercer corredor lateral, a la izquierda de la escalera.

Brunner se echó atrás mientras consideraba las palabras del sargento.

—¿Estás seguro de que me has dicho lo que yo quería saber?

El sargento se apresuró a asentir con la cabeza, enfáticamente.

—¿Hay alguna otra cosa que deba saber? ¿Trampas? ¿Guardias?

El soldado negó sin palabras, y en el semblante del cazador de recompensas apareció una fina sonrisa cruel.

—Ya sabes que si me estás mintiendo, volveré. No te mataré por mentirme. No, no te resultará tan fácil.

La palidez se apoderó del rostro del sargento.

—Te arrancaré los ojos de la cabeza y te cortaré la lengua. Luego, te cortaré los tendones de brazos y piernas. Sufrirás un dolor y una agonía que nunca has conocido, ni siquiera en este agujero infernal. Pero te recuperarás, como les sucede a veces a estos pobres bastardos cuando los torturadores se han saciado con ellos. Serás un saco de carne ciego y mudo, incapaz de volver a ver, tocar o hablar nunca más; sólo un saco de carne que implorará la muerte con cada respiración, pero será incapaz de dar voz a ese desesperado ruego.

Brunner inclinó la cara de modo que su visera quedase a pocos centímetros del tembloroso cuerpo del sargento.

—Pero tal vez mi pregunta te confundió. ¿Quizá te gustaría corregir las instrucciones que me has dado?

* * * * *

Brunner aguardaba en el oscuro corredor y observaba cómo otra patrulla de tres hombres desaparecía de la vista. Había pasado un tiempo considerable arrastrando los cuerpos de los soldados al interior de la celda por la que había entrado, y entonces agradecía haberlo hecho. Los guardias podrían advertir los rastros de sangre del corredor, pero esperaba que pensasen que las marcas las había dejado algún desgraciado prisionero. No convendría que se diera la alarma cuando ya se encontraba tan cerca de su presa.

La celda que ocupaba Niedreg se encontraba en ese mismo nivel de las mazmorras, a no más de unos pocos centenares de metros del punto por el que Brunner había entrado en los laberínticos corredores de oscuridad y desesperación. El sargento también le había dicho al cazador de recompensas que uno de los torturadores del Emperador podría estar aún allí, interrogando al incendiario, y que uno de los escribas de las mazmorras podría haber acudido para dejar constancia escrita de una posible confesión. Brunner se lo había agradecido matándolo limpiamente con una rápida puñalada en el cuello.

Se escabulló por los pasillos mortecinamente iluminados, con pasos lentos y cuidadosos, hacia la celda que le habían indicado. Mientras avanzaba, oyó una voz áspera procedente del otro lado de la puerta. Un grito de dolor respondió a la voz, y con este llegó el sonido de la carne que siseaba. Brunner sonrió. En efecto, el sargento había dicho la verdad cuando había cambiado la versión.

La puerta de la celda no tenía echado el cerrojo ni estaba cerrada del todo. La habían dejado entornada, tanto para que los alaridos llegaran a las celdas cercanas como para que entrara aire fresco y mitigara el olor a carne quemada. Las enguantadas manos de Brunner empujaron la puerta con lentitud, para no atraer la atención de los que se encontraban dentro. Como había dicho el sargento, en la celda había tres hombres. Brunner vio un tipo robusto como un oso, cuyo pecho desnudo brillaba de sudor, y en cuyos brazos se destacaban músculos como cuerdas. Hacía girar lentamente largas varillas de acero entre los carbones encendidos de un brasero. A su lado, sentado en un taburete, había un hombre de aspecto mediocre, ataviado con ropa azul y dorada, que escribía aplicadamente cada palabra que se pronunciaba dentro del calabozo. Mojaba la pluma en un pequeño tintero que descansaba sobre un segundo taburete, y usaba una pequeña tabla de madera como escritorio. El tercer hombre era joven, estaba desnudo y sujeto por grilletes de hierro a la pared posterior de la celda. El cuerpo del hombre presentaba feas heridas en carne viva, quemaduras producidas por las varillas de hierro calientes que el torturador había aplicado sobre la piel desnuda del prisionero. Mientras Brunner observaba, el torturador cogió otro hierro del brasero y avanzó hacia el preso, apuntándolo con el extremo al rojo vivo.

El cazador de recompensas volvió a empujar la puerta, y el sonoro crujido de esta hizo que el torturador girara rápidamente. El feo rostro contorsionado del hombre adoptó una:: expresión indignada, expresión que quedó petrificada en sus facciones brutales cuando la flecha del cazador de recompensas le atravesó un ojo. El torturador se desplomó, y el hierro candente cayó de su mano y prendió fuego a la paja que cubría el piso.

Brunner saltó sobre el escriba en el momento en que este se levantaba y arrojaba a un lado pluma y pergamino. La boca del hombre susurró unas palabras extrañas, y una fea luz comenzó a brillar en la palma extendida de su mano. Brunner había sospechado que podría haber un iniciado de bajo grado de los colegios vigilando al mago. No obstante, los poderes del iniciado no le habían advertido del peligro que merodeaba por los corredores subterráneos del palacio imperial. El hechicero necesitaría varios valiosos segundos para invocar el mis débil encantamiento, segundos de los que no disponía.

La espada de Brunner susurró al salir de la vaina, y la delgada hoja cortó el cuello del escriba, lo que pintó la pared de color rojo brillante. El hechicero permaneció de pie durante un momento, como si pudiera hacer caso omiso de la herida mortal, pero luego se desvaneció cualquier magia que hubiese estado invocando, y él cayó para reunirse con el torturador sobre el sucio piso de la celda.

El cazador de recompensas se apresuró a apagar el fuego a pisotones. Sólo entonces miró a los ojos del jubiloso joven hechicero que colgaba de los grilletes.

—¡Gracias a los dioses que habéis llegado! —jadeó Niedreg—. ¡Sabía que Bosheit no me abandonaría! —El joven asesino observó, con cierta aprensión, que su silencioso rescatador se inclinaba para recoger las páginas dispersas por el suelo—. No les he dicho nada —se apresuró a explicar—. He sido leal. ¡No les he dicho nada, por mucho que me hayan hecho!

—Eso puedo verlo —replicó Brunner mientras recogía las páginas y pasaba los ojos por algunas de ellas antes de metérselas en el cinturón. Le dedicó una sonrisa hostil al asesino engrilletado—. Con independencia de lo que hayáis dicho —añadió mientras desenvainaba una daga y avanzaba hacia el prisionero—, mi trabajo continúa siendo el mismo.

Los ojos de Niedreg se abrieron de miedo. En sus labios se formó una última protesta, una última súplica lloriqueante de que le perdonaran la vida; pero la petición murió en ellos cuando el cazador de recompensas le clavó la daga en el corazón. Brunner retrocedió un paso en espera de que el cadáver quedara inmóvil y se vaciaran los intestinos del aprendiz muerto. Luego, sacando de su cinturón el cuchillo grande de filo serrado al que había bautizado como El Degollador, el cazador de recompensas avanzó una vez más hacia el cadáver de Niedreg.

* * * * *

Trotzel se removió dentro de la celda, gimiendo al recobrar el conocimiento. La fea contusión de la cabeza le latía de dolor. Rodó hacia un lado y se sentó con la espalda erguida y los ojos abiertos a causa de la alarma. Tendidos junto a él, dentro de la celda, había tres guardias muertos. La mente de Trotzel intentó dilucidar quién los había matado. ¿La abertura de la pared había sido real, entonces? ¿Lo había golpeado una figura oscura salida de entre las sombras? Un nuevo pensamiento apartó esas preguntas de su cabeza: ¡tal vez, quienquiera que fuese que había matado a los guardias también había dejado sin cerrojo la puerta de su celda! Se puso de pie y corrió hacia la puerta.

Trotzel tendió una mano hacia la pesada puerta de roble, pero tan pronto como la tocó, esta se abrió hacia dentro. Trotzel retrocedió y corrió hasta el cuerpo de uno de los guardias muertos, donde se inclinó para coger una espada del cinturón del hombre.

—Yo no tocaría eso —le espetó una voz baja, susurrante—. No a menos que quieras quedarte aquí.

Trotzel se volvió para mirar al hombre alto que entraba en la celda, revestido con armadura y tocado con un casco negro estilo celada. Sobre el hombro llevaba echado un cuerpo desnudo. El ladrón profirió una exclamación ahogada al ver que los brazos acababan en desiguales muñones rojos, y se encogió al darse cuenta de que las cercenadas manos habían sido atadas en torno al cuello del cadáver.

—Ven aquí —le ordenó la voz glacial.

El ladrón avanzó unos pocos y temerosos pasos mientras el cazador de recompensas cerraba la puerta de la celda, empujándola con un pie.

—No voy a hacerte daño a menos que me obligues —añadió la voz para asegurarse de que la amenaza no pasaba inadvertida.

El ladrón reprimió la aprensión que sentía y avanzó rápidamente hasta la figura acorazada.

—Sujeta esto —dijo Brunner al mismo tiempo que dejaba el cuerpo de Niedreg en los brazos de Trotzel.

El ladrón dio un traspié bajo el peso, pero logró sujetarlo. Brunner avanzó a grandes zancadas y se acuclilló junto a los cuerpos de los soldados muertos.

—¿Quién…, quién sois? —preguntó Trotzel a la vez que inclinaba su cuerpo para compensar el peso del muerto.

Brunner no alzó la mirada, sino que le quitó la espada al sargento muerto y la añadió al aro de llaves que había cogido anteriormente.

—¿Acaso te importa? —replicó el cazador de recompensas, que se inclinó sobre el soldado muerto por el disparo de ballesta y le arrancó la saeta de la herida, para luego coger también su espada—. Pensaba que vuestra libertad sería suficiente para ocupar vuestra mente.

—Lo es —admitió Trotzel con rapidez, ansioso por no parecer desagradecido y motivar que el amenazador hombre lo dejase allí.

Observó cómo el cazador de recompensas avanzaba hasta la pared del fondo de la celda y apoyaba las manos contra dos de los bloques de piedra que formaban el muro. Una vez más, la pared se hundió hacia la oscuridad.

—¿No vais a coger su espada? —preguntó el ladrón al mismo tiempo que señalaba con la cabeza el cadáver que no había sido saqueado.

—Dos serán suficientes —declaró el cazador de recompensas, y señaló la abertura con un gesto de la cabeza—. Trae aquí el cadáver.

—Desde luego —replicó Trotzel, que avanzó tan rápidamente como pudo—. ¿Es un amigo vuestro? —preguntó.

—No —replicó Brunner mientras empujaba al delgado ladrón a través de la abertura.

El cazador de recompensas siguió a Trotzel y, un momento después, la pared volvió a deslizarse en su sitio sin dejar rastro alguno de ladrones, asesinos o hechiceros.

—Ah, sí —rio la voz de Trotzel con maliciosa alegría—. ¡Hay unas cuantas personas que van a lamentar volver a ver al viejo Trotzel! ¡Podéis estar seguro!

El ladrón dejó que sus palabras se transformaran en otra carcajada. Brunner se volvió hacia el hombrecillo y profirió un gruñido más, para que el estúpido cerrara la boca. Serviría para intimidar al hombre durante tal vez una docena de pasos, y luego la ansiedad del ladrón por planear su venganza contra aquellos que habían hecho que lo arrojaran a las mazmorras de Karl Franz haría que las palabras volvieran a desbordar de sus labios.

El cazador de recompensas se detuvo para mirar el mapa que tenía en las manos. Unos pocos giros más, y volvería al lugar donde se había encontrado con el monstruo; de hecho, por tercera vez desde que había vuelto a las cloacas. Brunner les lanzó una mirada de asco al hombrecillo y al cadáver que este llevaba sobre el hombro.

—Ya os lo digo, cuando le ponga las manos encima a lisa, no será algo rápido —rio el ladrón, resumiendo sus vengativos planes—. ¡Esa pequeña sanguijuela! ¡Y todo por unas pocas coronas de recompensa! —El ladrón susurró una maldición en voz baja acerca de los caprichos de las mujeres—. ¡Me lo pasaré en grande ajustando cuentas con ella!

Un hedor nauseabundo hizo girar la cabeza de Brunner, y una sonrisa apareció en su rostro. Se volvió para hablarle una vez más al ladrón.

—Ya casi hemos llegado —dijo con voz ronca.

—¡Ya era hora! —refunfuñó Trotzel—. ¡Este amigo vuestro no es precisamente ligero como una pluma!

Brunner observó que la mancha fosforescente que había en la repulsiva agua, se les acercaba a lo largo del canal.

—¡Por la espada de Ranald! ¿Qué es ese olor? —exclamó Trotzel—. ¡Debemos estar bajo el retrete de los ogros del conde de Ostland!

Brunner se volvió para encararse con el ladrón.

—¿Sabes nadar? —preguntó.

—¿Qué? ¿En eso? —Una expresión de horror pasó por el semblante de Trotzel al mirar el hediondo canal—. ¿Vamos a nadar en eso?

—No vamos —le explicó el cazador de recompensas—, sino que vas.

Unas manos enguantadas empujaron al ladrón y al cadáver que transportaba al agua del canal. El cazador de recompensas le volvió la espalda al hombre que caía justo en el momento en que lo rodeaba la bruma de porquería resplandeciente. Brunner oyó que los gritos de cólera y asco del hombre se transformaban en agudos alaridos, pero no se entretuvo en observar cómo el engendro del Caos devoraba al ladrón. Era probable que la criatura fuese estúpida, y tal vez no recordaría al hombre que la había herido apenas unas horas antes Y Brunner no sentía ningún deseo de probar por segunda vez su fuerza contra la de aquella abominación.

El cazador de recompensas volvió a mirar el mapa, para seguirlo hacia la salida que lo conduciría a las calles de Altdorf. Se detuvo un instante para arrojar al canal por el que corrían las aguas fecales las llaves y las espadas que les había quitado a los guardias de las mazmorras, y las observó mientras se hundían en las hediondas aguas. Al igual que los cuerpos de los dos hombres que se había llevado de las mazmorras, esos objetos no serían hallados jamás.

Brunner sonrió ante su planificación. Había dejado todas las pistas que indicaban que Trotzel y Niedreg habían trabajado conjuntamente para escapar de la prisión. Cualquier duda que pudiese surgir acerca de la fuga sería atribuida a la magia del hechicero, y la huida de Niedreg recaería sobre quienquiera que fuese el mago que lo había examinado y había declarado que sus poderes eran débiles e insignificantes. No había nada que sugiriera que el hechicero había muerto en las mazmorras, ni que su asesino había sido un intruso procedente de las cloacas.

Entonces sólo quedaba una cosa de la que ocuparse. Brunner tendría que recoger el resto de su recompensa de manos del siniestro hombre de risa desagradable.

* * * * *

Skrim Muerde-Cola se asomó por la esquina del callejón. La oscuridad había caído sobre Altdorf, y en la entonces desierta Fleischerweg, ardía sólo un puñado de farolas encendidas. Había pocos dientes que requirieran carne de vaca o cerdo durante las largas horas de la noche, y los peatones que aún andaban por las calles buscaban las tabernas, posadas y casas de placer que había dispersas por la capital del Imperio. A esas horas, el distrito de los carniceros era un lugar tan solitario como los jardines de Morr. Sin embargo, siempre existía la improbable posibilidad de que una patrulla de la guardia de la ciudad pudiera pasar por allí. Skrim habría preferido acabar con el asunto dentro de las cloacas, pero había demasiadas probabilidades de que lo vieran; de que uno de los numerosos espías de los otros clanes o facciones de los skavens pudiera ver el encuentro con el cazador de recompensas y preguntarse qué estaba sucediendo.

El skaven vio al cazador de recompensas sentado, en el desierto callejón, sobre un desvencijado barril para recogida de agua de lluvia que hacía tiempo que había dejado de servir para dicho propósito. El hombre estaba a solas, salvo por unos pocos cajones viejos, y las hileras de sábanas y toallas tendidas de través sobre el callejón, que se usaban en el matadero para recoger la sangre y las entrañas.

Skrim vaciló al otro lado de la esquina, mascullando en un susurro. Una de sus manos comenzó a alzar hacia su boca el extremo de su cola cubierto de cicatrices; pero cuando dicho apéndice tocó sus delgados bigotes, lo dejó caer con enojo. «¿Por qué estoy tan nervioso?», se preguntó el skaven. Sólo era un hombre, y una vez que se encargara de él, ya no quedaría nada que relacionara a Skrim con el difunto duque Verletz.

El skaven volvió la cabeza y les espetó una orden a las siluetas que acechaban detrás de él.

Brunner se puso de pie cuando la pequeña figura embozada entró en el callejón y avanzó algunos pasos mientras sus dedos acariciaban la ballesta pequeña como una pistola que tenía en una mano.

—Hace horas que espero —dijo—. Comenzaba a pensar que no vendríais. —La voz de Brunner destilaba amenaza cuando prosiguió—. Comenzaba a pensar que tendría que salir a buscaros.

La figura embozada respondió con otra carcajada parecida a un chillidito.

—Todos muertos ahora —rio Skrim—. ¡Todos desaparecidos, menos hombre-asesino!

El jefe skaven se echó contra un muro cuando otros seis hombres rata se escabulleron al interior del callejón. Eran todos delgados, con mugriento pelaje piojoso que se les adhería a los cuerpos desnutridos y cubiertos de cicatrices. Su forma se parecía ligeramente a la humana, pero sus manos acababan en uñas como garras, y detrás de ellos serpenteaban largas colas sin pelo. Tenían una cabeza larga y estrecha que lucía hocico con largos bigotes y finas orejas puntiagudas. Sus bocas habían sido cosidas, así que el único sonido que podían emitir las criaturas era un siseo bajo. Cada una de ellas llevaba un arma de acero oxidado.

Brunner retrocedió ante la manada de skavens que se le acercaba, y Skrim rio entre dientes al ver recular al hombre. A lo largo de los siglos, los skavens habían sido olvidados por el Imperio y reducidos a cocos legendarios destinados a asustar a los niños malos. Se trataba de un concepto erróneo que los skavens intentaban fomentar constantemente entre los legisladores y eruditos de las grandes casas imperiales. En caso de que se enfrentaran con estas criaturas míticas, hasta los guerreros más valientes se verían dominados por una atemorizadora superstición que retrasaría sus actos durante unos peligrosos segundos.

Pero no hubo una inactividad tal en el cazador humano. Brunner disparó la saeta de su ballesta, la cual se clavó en el pecho del skaven que iba en cabeza. Cayó contorsionándose en el callejón y haciendo tropezar a los que iban detrás de él. El cazador de recompensas desenvainó la espada, pero no corrió a enfrentarse con los restantes enemigos. En cambio, alzó el arma y cortó una de las sábanas colgantes. Una lluvia de pequeños objetos destellantes cayó del saco rajado, se estrelló contra el callejón pavimentado de piedra y rebotó en el lado opuesto. Los pies descalzos de los esclavos que cargaban pisaron los afilados pinchos, y los skavens chillaron de dolor; varios desgarraron los puntos de costura de sus bocas con sus sufrientes lamentos.

Brunner había esperado algún tipo de traición porque a alguien tan liberal con el dinero como su misterioso cliente podía metérsele en la cabeza recuperar lo que había pagado. Pero había esperado enfrentarse con hombres, no con monstruos. No obstante, ya había luchado antes con adversarios inhumanos, y a despecho de la forma que tuvieran, respondería a su reto.

El cazador de recompensas cargó contra los skavens heridos, y su espada pasó por el cuello del más próximo e hizo rodar su cabeza al otro lado del callejón. El segundo skaven intento parar su ataque, pero perdió el equilibrio, cayó contra el adoquinado y se clavó más pinchos en la sarnosa piel. El esclavo profirió un chillido, pero su grito acabó en un estertor profundo cuando la espada de Brunner le atravesó el corazón.

El cazador de recompensas retiró la hoja del cuerpo que se estremecía al mismo tiempo que lanzaba una mirada feroz hacia los demás atacantes, pero la lucha había concluido; los hombres rata heridos se alejaban cojeando lo mejor que podían, de regreso a los accesos ocultos de las cloacas y a la consoladora seguridad de los oscuros túneles.

Se oyó un sonoro chasquido en la entrada del callejón, y algo silbó al pasar junto al rostro de Brunner para impactar en el muro que tenía detrás. Se volvió en el momento en que sonaba otro chasquido, y se tambaleó cuando algo se estrelló contra su peto y rebotó para alejarse hacia la oscuridad. Había abollado el metal casi indestructible. Desenvainó con presteza un cuchillo arrojadizo y lo lanzó describiendo un arco hacia la oscuridad, donde se clavó en la figura que estaba en la entrada del callejón. Se oyó un chillido seco y algo cayó sobre el adoquinado.

Brunner avanzó a grandes zancadas hacia la figura embozada, observando, con una cierta diversión, cómo intentaba arrancar el cuchillo que había atravesado la ropa y la había clavado en el muro. La asesina criatura había tenido suerte porque el cuchillo había errado su brazo.

Brunner se detuvo y le arrebató al skaven la extraña arma con la que le había disparado. En algunos aspectos era similar a una ballesta, pero había un dispositivo parecido a una caja colocado sobre el alambre. Se detuvo durante un momento a admirar el arma, y luego posó sus gélidos ojos sobre la criatura que se debatía.

—Supongo que no habéis traído el resto de mi dinero —suspiró.

De repente, el skaven se deslizó y, libre, se dejó caer desde la capa clavada a la pared. Skrim salió corriendo a cuatro patas del callejón como la rata gigantesca que parecía. Brunner masculló una maldición en voz baja al mismo tiempo que dejaba caer la extraña ballesta sobre el empedrado y cogía uno de sus cuchillos arrojadizos. Dispuso apenas de un instante para observar cómo la larga cola pelada y el lomo de pelaje gris desaparecían de su vista al girar en la esquina. Volvió a gruñir y persiguió a la criatura, girando en la esquina justo a tiempo de ver cómo la punta de la carnosa cola desaparecía en la estrecha boca de tormenta.

—No —dijo el cazador de recompensas tras observar la oscura boca de tormenta. Envainó el cuchillo y se alejó—. No voy a regresar ahí abajo a menos que esté seguro de que me pagarán por hacerlo.

Aún alerta ante cualquier señal de emboscada, regresó al callejón para recobrar las abandonadas armas de los skavens. Tales armas exóticas lo compensarían por el dinero que no le había pagado su traicionero cliente inhumano.

* * * * *

Skrim mascullaba para sí mientras chapoteaba por el lóbrego túnel. Se mordisqueaba la punta de la cola y saboreaba el gusto de su propia sangre. Gotas de espuma caían por las comisuras de su boca y se esparcían sobre el gris pelaje de su pecho.

El skaven se juró que el humano pagaría. El asqueroso hombre-criatura sufriría una agonía indecible; los colmillos del propio Skrim le arrancarían la carne de los huesos. No ahorraría en gastos para lograr su venganza. Lanzaría los mejores asesinos del imperio subterráneo tras aquel perro traicionero…

Skrim se detuvo en seco, y una expresión obsesionada apareció en sus ojos. Sí, él podía lanzar al más cauteloso, sigiloso y diestro asesino profesional del Viejo Mundo sobre la pista del cazador de recompensas. En sus muchas reservas, tenía las suficientes raciones de piedra de disformidad para permitírselo. Pero ¿podía estar seguro de que dicho asesino apuñalaría primero y preguntaría después? ¿Qué podrían averiguar por el hombre-asesino antes de matarlo? Ya que estaba en ello, ¿qué podría haberle contado el mastuerzo de Niedreg antes de que lo matara? La cabeza de Skrim giró locamente de un lado a otro, y sus ojos sondearon cada sombra, intentando ver lo que podían ocultar.

Estaba igual que antes. No podía lanzar a uno de su propio pueblo tras el cazador de recompensas, así que tendría que valerse de otro humano para ese trabajo. Y sin embargo, ni siquiera en ese caso habría seguridad alguna de que mataran al hombre-asesino. Decididamente, tenía la misma astucia y tendencia a desconfiar que los skavens. Skrim tenía que admitir que era una cualidad casi admirable. Tal vez se precipitaba debido a su sed de sangre. A fin de cuentas, los cobardes esclavos tenían más culpa que el hombre-criatura, ya que, si no se hubiesen asustado con tanta facilidad, tal vez podrían haber vencido al humano. Skrim tardó bastante rato en convencerse, pero al fin decidió que los esclavos fugitivos eran la causa de su humillación y de su experiencia casi letal. Se aseguraría de que los desollaran vivos por provocarle semejante angustia.

En cuanto al hombre-criatura, no parecía tener lealtad ninguna más allá de su necesidad del metal amarillo que todos los hombres codiciaban. Tal vez podría resultar útil en algún momento futuro. Con el oro suficiente por medio, tal vez podría incluso olvidar el desafortunado malentendido que había tenido lugar entre ellos.

Los ojos de Skrim destellaron en la oscuridad cuando su engañosa mente comenzó a tejer nuevos planes e intrigas, tramas en las que el cazador de recompensas desempeñaba un papel bastante importante.

EL PRÍNCIPE NEGRO

El Príncipe Negro

Muchas son las leyendas que se cuentan en las neblinosas sombras de las Montañas Grises, esa barrera de noche impenetrable que separa el reino de Bretonia del gran Imperio. Este fue el lugar donde nacieron leyendas como la referente a la infame Torre Sangrienta y al duque rojo vampiro. Algunos dicen que la localización del foso de la encantada mina de enanos de Bhuralidwar serpentea entre raíces de afilados colmillos de roca. Y también allí, en otros tiempos, se alzó el monumento de la Oscuridad la fortaleza de Drachenfels, y el atroz ser que habitaba aquel infortunado palacio.

Algunas de estas leyendas no son nada más que cuentos para asustar niños y evitar que los campesinos ignorantes se alejen demasiado de las tierras de sus señores. Pero otras contienen la semilla de alguna oscura y terrible verdad, algún secreto que es mejor que no adivine el narrador de dichas historias. Porque a veces la verdad tiene un elevado precio y puede acabar con la fortuna de los más prósperos, drenar el vigor de los más fuertes y asolar las almas más firmes.

Entre las leyendas de las Montañas Grises, existe la historia de un horrendo y atemorizador cazador de la Oscuridad, un Príncipe Negro, señor de un lóbrego reino de ladrones, bandidos, homicidas, asesinos profesionales, secuestradores y esclavistas; un príncipe Negro, que gobierna desde una fortaleza que se encuentra oculta en las Montañas Grises, y que recoge el tributo de sus atroces súbditos, tanto del territorio de Bretonia como del Imperio. Algunos incluso afirman que su poder espectral se extiende allende esos territorios, así que los ladrones de bolsas de Tilea, los salteadores de caminos de Estalia, los piratas sartosanos e incluso los merodeantes mercenarios de las compañías libres de los Reinos Fronterizos, le pagan un impuesto de sangre y oro a este hombre. Se rumorea, entre susurros, que no todos los esclavos del Príncipe Negro son humanos; que en los oscuros bosques, criaturas deformes braman y gruñen su lealtad hacia él. Y se rumorea también que el propio Príncipe Negro no es humano, sino una criatura de los Poderes Malignos, un ser demoníaco situado en el mundo para cultivar las semillas de la corrupción y la podredumbre, para debilitar los bastiones de la humanidad y preparar el camino para la siguiente gran acometida de las fuerzas del Caos.

Por encima de todos los comerciantes y menestrales que hacían caso de esas leyendas referentes al casi mítico Príncipe Negro, estaba aquel hombre duro y brutal, el cazador de recompensas. Aunque el propio Príncipe Negro podría ser sólo un rumor, la recompensa que se ofrecía por su cabeza era demasiado real. Guardada en una cámara de los sótanos del castillo del rey de Bretonia, en Couronne, el tesoro que se ofrecía por su captura constituía el rescate de un rey. Había permanecido bajo llave y cerrojo durante trescientos años, tras el famoso secuestro y desaparición de la embajadora elfa de Athel Loren. No obstante, después de todo el tiempo transcurrido, ningún hombre se había presentado a reclamar la recompensa, y así fue creciendo cada vez más la infamia del Príncipe Negro.

El canto de sirena del Príncipe Negro atrajo a aquella torva y terrible figura, Brunner, el cazador de recompensas, a las agradables tierras de Bretonia. Y en esa épica cacería, yo me convertí en algo más que en el cronista de Brunner, porque participé de sus hazañas, participé en la contienda entre la ilimitada crueldad del Príncipe Negro y la infalible implacabilidad del cazador de recompensas.

Dudo de que algún día vuelva a sentirme limpio…

UNO

UNO

La taberna estaba abarrotada a despecho de la avanzada hora. Los campesinos gastaban sus escasas ganancias en jarras de cerveza aguada para intentar librarse del helor del otoño que aferraba sus encorvados cuerpos fatigados. Un trovador abandonado por la fortuna se encontraba sentado cerca del fuego y punteaba con desaliento las cuerdas de un vapuleado laúd. Un par de guardas de caravanas ponían a prueba su fuerza echando un pulso, y hacían lo posible por no prestarle atención al embaucador de voz gimoteante que intentaba incitar a todos los presentes para que apostaran su dinero por uno de los dos adversarios. Un miembro de la guardia, fuera de servicio, hacía saltar indiferentemente sobre sus rodillas a una sirvienta. Un guardabosques extendía sobre su mesa una serie de pieles y las examinaba a la débil luz proyectada por las lámparas que pendían de las vigas.

Cerca de la barra, un comerciante bien vestido, procedente del Imperio, pidió otras dos jarras de cerveza para él y su hijo. El comerciante lucía el elaborado bigote que estaba de moda entre los hombres acaudalados de su tierra. Tenía el rostro rechoncho de los bien alimentados, pero presentaba las marcas de la intemperie en la dureza de su semblante y la aspereza de su piel. Sus ojos destellaban con buen humor, pero en ellos había también una huella de tristeza, cicatriz dejada por años de experiencia en unos tiempos que no habían sido ni tan placenteros ni tan prósperos como el presente.

Otto Kretzer cogió las dos jarras de cuero de las manos del obeso bretaniano situado detrás de la barra y regresó a la mesa. Un hombre más joven se levantó para ayudarlo, pero Otto lo rechazó.

—No soy tan viejo que no pueda arreglármelas solo, ¿sabes? —se mofó el hombre entrado en años. Dejó las jarras sobre la mesa y profirió un profundo suspiro al dejarse caer en uno de los asientos—. Por supuesto, ya no soy tan joven como antes —admitió al mismo tiempo que guiñaba un ojo y bebía un largo trago de cerveza.

—Como te gusta tanto recordarle a todo el mundo cuando llega el momento de cargar la carreta —rio el joven.

Josef Kretzer era la viva imagen del comerciante, aunque no tan regordete ni tan bien vestido. Dos ramificaciones de vello se curvaban hacia arriba desde las comisuras de su boca para enmarcar una afilada nariz. Llevaba el cabello corto, aunque no al estilo militar del comerciante de más edad. Su jubón de cuero no lucía adornos, pero sus botas tenían un par de brillantes hebillas de plata que contrastaban bellamente con los simples cordones y cierres que adornaban las polainas de su padre.

Josef tendió una mano de piel suave y cogió la jarra de cuero. Al acercársela, frunció la cara. Otto se echó a reír.

—Si vas a hacerte cargo de esta ruta, tendrás que aprender a tolerar la bebida bretoniana —comentó el mercader entre risotadas, y bebió otro trago del líquido ambarino—. Encontrarás muy pocos lugares que sirvan cerveza, y todavía menos que sirvan algo que siquiera el más bajo antro de Altdorf se atreva a colar como té.

El joven apartó de sí la jarra después de probar un sorbo minúsculo.

—Puede ser que tenga que recurrir al té —dijo, sin hacer caso de la feroz mirada que le echó el tabernero desde detrás de la barra—. No creo que en la carreta haya cabida para unos cuantos barriles de bebida decente.

—¿Y perder un valioso espacio para las mercancías? —contestó Otto con burlona incredulidad.

Su hijo sonrió y sacudió la cabeza. En ese momento reparó en una figura extraña que estaba sentada en el rincón más lejano de la taberna. Otto siguió la mirada de su hijo y se detuvo sobre el solitario viajero.

La figura era delgada y quedaba casi oculta por las sombras proyectadas por una viga del techo y una cabeza de jabalí disecada que había colgada de la pared. El hombre parecía alto; incluso sentado, su estatura era evidente. Su cabeza y sus hombros estaban cubiertos por una gastada capa marrón, con la capucha echada sobre la cara. Las manos enguantadas descansaban lúgubremente sobre la mesa. La parte inferior del rostro del hombre estaba oculta por una tela oscura; la piel que se veía por encima era pálida y brillaba como el mármol por efecto de la luz que llegaba hasta el hombre. Unos ojos rasgados, casi en forma de almendra, miraban desde lo alto del delgado caballete de su nariz. Estaban atentamente fijos en la puerta de la taberna y tenían un brillo propio; parecían titilar con una luz impía.

En aquellos ojos había una amenaza, un sello de muerte y violencia. Eran ojos que habían visto la muerte muchas veces. Eran ojos que habían visto el asesinato muchas veces.

Otto se estremeció, apartó la mirada y bebió de su jarra.

—Un tipo espeluznante —murmuró—. Será mejor que esta noche echemos llave a nuestra puerta.

—¿Quién piensas que es? —inquirió Josef—. Veo que no bebe. Tal vez es un peregrino. —Una repentina expresión de horror pasó por el rostro de Josef al pensar en la cara cubierta—. ¡Quizá es un leproso! —jadeó.

—Probablemente no sea ninguna de las dos cosas —replicó Otto—. Apostaría a que es un mercenario extranjero, un asesino a sueldo. Puede ser que De Chegney y el marqués Le Gaires tengan un trato, pero ni por un momento creo que vaya a durar. Las cosas se pondrán feas antes de que pase mucho tiempo; recuerda lo que redigo. —Otto le hizo un guiño a su hijo—. Eso será bueno para el negocio, y De Chegney no tiene los prejuicios de Le Gaires contra las armas de fuego. Cuando llegue el momento, incluso podríamos conseguir colocarle ese cañón de Nuln. —Otto sonrió al considerar los beneficios que obtendría de esa transacción en particular.

De repente, alguien abrió de una patada la puerta de la taberna. Los juramentos de sobresalto murieron en los labios de parroquianos y empleados por igual cuando dos hombres entraron a grandes zancadas en el salón. Uno era un tipo delgado, de rostro ceñudo, vestido con pieles de animales, que llevaba una pesada ballesta en las manos. El otro era más alto y más ancho de hombros. Vestía un traje de cota de malla y la colorida sobrevesta propia de un caballero bretoniano ceñida en torno a la cintura. En la mano tenía un arma de amplia boca, de acero negro y cuerpo de madera. El cañón del trabuco recorrió lentamente el salón mientras el bandido giraba el cuerpo desde la cintura. La taberna quedó tan silenciosa y quieta como una sepultura.

El silencio fue roto por el sonido del metal tintineando contra metal. Una figura alta, sin duda el jefe de los bandidos entró procedente de la calle, y el resplandor rojo del sol poniente silueteó su forma oscura. Era una estampa imponente, recubierta de pies a cabeza por una armadura: unas botas de metal sin brillo ascendían hasta sus rodillas, y de su cintura pendía una cota de malla cuyos eslabones eran tan pequeños y finamente forjados que parecían una piel escamosa. Los brazos estaban protegidos por la misma excelente armadura con largos avambrazos de metal oscuro que cubrían sus antebrazos. Afiladas púas llenaban las piezas de la armadura, y su ornamentado peto de metal lucía un dragón rampante.

La cabeza del guerrero estaba cubierta por un casco de acero negro de alta frente, con dos alas de murciélago extendidas hacia atrás desde las orejas. Un ondulado reborde de oro serpenteaba por encima de la cara del casco, antes de descender en línea recta a lo largo de la nariz para formar un pico de buitre.

Su semblante quedaba oculto por la máscara de acero carente de rasgos faciales, donde sólo dos estrechas ranuras para los ojos interrumpían la pulida superficie plateada de visera. Un par de delgadas espadas gemelas completan los adornos de la figura, cada una a un lado de la cadera provista de una brutal guarda de púas como espinas.

El jefe de los bandidos pasó ante los mercenarios. A cada uno de sus pasos sonaba el musical tintineo de su armadura. Los clientes de la taberna se apartaban ante el guerrero, y nadie se atrevía a respirar cuando pasaba ante ellos. Dejó que una mano acorazada descansara sobre el puño de una fina daga que llevaba sujeta sobre el vientre y volvió la cabeza con lentitud. Sus ojos ardían con un fuego frío, una malevolencia sutil que hacía estremecer el alma.

Otras figuras entraron en la taberna tras el jefe de bandidos, pero ninguno de los parroquianos podía apartar la mirada del guerrero de negra armadura. Cuando el guerrero fijó sus ojos en Josef Kretzer, el muchacho se dio cuenta, de pronto, de lo muy parecidos que eran los ojos del bandido a los del mercenario solitario.

El guerrero apartó la vista del hijo del comerciante y miró hacia el sombrío rincón donde estaba sentado el viajero.

—Es un largo camino de marcha —dijo desde detrás de la lustrosa máscara de acero.

La voz era hermosa aunque cruel. Se trataba de una belleza áspera que no contenía nada que reconfortara el alma. Era la voz de un demonio, un sonido de la noche, la seductora llamada de la Oscuridad.

—Es un largo camino de marcha —continuó el bandido— para hallar sólo muerte.

La figura solitaria de la mesa avanzó lentamente al mismo tiempo que se despojaba de la gastada capa marrón. Era, en efecto, alto y de constitución delgada. Sus atavíos eran de fina tela negra, y sus botas, de escamosa piel también negra. Tres armas pendían de un cinturón de cuero que le rodeaba el talle: una daga larga, una de hoja en forma de hoz con punta de flecha y una espada corta, fina como una aguja y curvada. Tenía el rostro descubierto salvo por la oscura máscara que le ocultaba la boca y la nariz. Su piel era muy pálida y contrastaba con el negro profundo de su fino cabello. Unas orejas afiladas, de un largo inhumano, asomaban entre los largos mechones negros. Con sorpresa, Josef se dio cuenta de que era un elfo, aunque nunca antes había puesto los ojos sobre uno de ellos.

El elfo le lanzó una gélida mirada al guerrero acorazado.

El guerrero volvió a hablar, pero esa vez no lo hizo con palabras que conociera nadie en la taberna, salvo él mismo y aquel a quien se dirigía. Era un idioma melodioso, pero pronunciado con enorme malicia.

—¿Qué noticias traes de casa? —preguntó la figura acorazada—. ¿Aún permiten que aquel débil estúpido balbucee y delire? ¿Nuestro pueblo todavía se inclina ante seres impotentes que prometen victorias que no saben cómo obtener?

El viajero enmascarado desenvainó dos de las armas de su cinturón: la daga y la hoz provista de espinas. El guerrero rio entre dientes sin alegría y desenfundó la espada que tenía envainada a la derecha.

—Daga y ghlaith —dijo el señor de los bandidos—. ¿Así que en Ghrond no os enseñan ningún truco nuevo?

El asesino profesional avanzó con la ligereza de una hoja arrastrada al otro lado de un campo santo por un viento de medianoche. Al acercarse, la mano de la daga salió disparada hacia delante, y un brillante destello de luz surgió de la gema que había tenido oculta en la palma del guante. Los bandidos situados en la puerta gimieron y se cubrieron los ojos; muchos parroquianos de la taberna gritaron al mismo tiempo que se apretaban las manos contra el rostro para protegerse de la cegadora luz.

El asesino profesional saltó hacia el jefe de los bandidos y barrió el aire con un golpe lateral del ghlaith en forma de hoz que debería haber atravesado la cota de malla del jefe bandido, arrancándole los riñones y las entrañas del cuerpo acorazado. Levantó la daga para buscar la axila del enemigo, con la esperanza de atravesar la ligeramente acorazada articulación y penetrar hasta el pulmón. El sonido del choque de metal contra metal resonó por encima de los gemidos y gritos que colmaban el salón. Al disiparse la brillante luz, el asesino se encontró con sus dos armas bloqueadas y retenidas por las hojas espinosas de las espadas de su enemigo.

—Ahora mismo —dijo el jefe de bandidos—, estás preguntándote cómo es posible una cosa así. Estoy seguro de que ese truco siempre te había funcionado antes. Pero yo ya estoy por encima de los insignificantes trucos de los elfos brujos.

El asesino elfo se retiró, girando sobre los talones. Las armas de sus manos se convirtieron en un borrón de movimiento debido a la inhumana velocidad. Para la visión a medio recuperar de los bandidos y los clientes de la taberna, fue como intentar ver una ráfaga de viento. El asesino invirtió la dirección de sus armas, lanzando, con la hoja de filo espinoso, un tajo ascendente dirigido al cuello de su enemigo con un movimiento que evocaba la destreza para decapitar de los verdugos de Har Ganeth. La daga descendió hacia la entrepierna del bandido, en una despreciable maniobra favorita de los elfos brujos de Khaine, odiadores de hombres. Una vez más, los ojos asesinos se abrieron con sorpresa cuando el tañido del metal sobre el metal resonó por la taberna. El enemigo había igualado la preternatural velocidad del ataque, y cada arma había sido nuevamente interceptada por una espada espinosa.

—Muy bien —felicitó el guerrero a su atacante con el tono paternal de un profesor de esgrima—. Eso ha sido casi emocionante.

Las manos acorazadas del jefe de los bandidos hicieron con las espadas un movimiento de torsión que casi arrebató las armas de las manos de su enemigo, y el elfo retrocedió para alejarse de su adversario. Alzó la mano derecha con la palma hacia el guerrero acorazado y le lanzó la gema descargada de energía. Igualando la delirante celeridad del asesino, el guerrero acorazado golpeó la gema con una espada y la lanzó hacia un lado. La gema se estrelló contra la pared opuesta, donde estalló en una violenta descarga de humo y llamas.

El asesino no vaciló y cargó, al mismo tiempo que un grito feroz salía de detrás de su máscara. El ululante alarido hizo que los observadores se encogieran, y que muchos gritaran abiertamente de terror. El alto guerrero de negra armadura se mantuvo imperturbable, equiparando los velocísimos golpes del asesino con sus propias armas interceptadoras.

—¡Ah uno de los nombres secretos de Khaine! —rio el jefe de bandidos—. ¿Se supone que eso debe hacerme temblar? ¿Que debe asustarme? —Una bota de acero salió disparada y casi impactó en una rodilla del asesino, que retrocedió con paso elegante, pero esa vez fue seguido por su enemigo—. No le tengo miedo ninguno a tu impotente dios —se burló el jefe de bandidos—. He encontrado otros dioses, dioses mejores.

Lanzó un golpe con una de sus espadas, que atravesó la defensa del asesino y le abrió un tajo en el brazo derecho. El corte de bordes dentados sangraba abundantemente, pero el asesino hizo caso omiso de la herida que lo incapacitaba y atacó aún más ferozmente con el arma de la mano izquierda.

—¿No te preguntas por qué continúa la larga guerra? —preguntó el guerrero en tono de conversación, sereno y despreocupado ante la letal arma que era blandida ante él—. Es porque el viejo estúpido que nos gobierna no desea que acabe nunca. —El asesino redobló sus ataques, y el guerrero acorazado lo apartó a un lado con indiferencia—. Vamos, vamos, debes usar tu furia, no permitir que ella te use a ti —lo regañó—. Los otros que vinieron antes que tú cometieron ese error. Bebo los débiles vinos humanos en vasos tallados con sus cráneos.

El asesino lanzó un tajo con el ghlaith hacia el vientre acorazado del enemigo, y luego cambió el modo de sujetarlo a la vez que caía de rodillas e intentaba cortarle la parte posterior de las piernas. El guerrero paró la hoja en forma de medialuna con la punta de la espada, y la hizo volar girando por el aire. El arma repiqueteó sobre una mesa antes de caer al piso. El asesino comenzó a desenvainar el arma restante, pero la punta de una espada le hizo un corte en el dorso de la mano y de ella manó un fino reguero de sangre.

—Creo que la daga te hará más servicio que el lakelui —observó el bandido con calma.

Con una mirada de odio mortífero, el asesino se inclinó para recoger la daga, pero al acuclillarse, la mano salió disparada hacia la muñeca del brazo herido, de donde sacó tres delgados dardos que llevaba envainadas en ella. El asesino rodó y le lanzó los tres pequeños misiles a su enemigo. Las espadas volvieron a tintinear, y los tres dardos golpearon contra la barra de la taberna, hacía donde los había desviado la defensa del guerrero.

—Estás poniéndote tedioso —dijo el jefe de los bandidos—. La daga, si tienes la amabilidad.

Con el ceño fruncido, el asesino avanzó a gatas para recoger el arma caída, pero, en cambio, rodó sobre sí mismo hacia el enemigo mientras le lanzaba un tajo con el fino y dentado lakelui. Al mismo tiempo, alzó el otro brazo, que no estaba ni tan insensibilizado ni tan inutilizado como le había hecho creer a su adversario. Cogió su máscara, la hizo descender, y luego se lanzó hacia el hombre acorazado. La boca del asesino se abrió y escupió una bruma negra hacia el jefe de bandidos. La bruma se posó sobre la cara del casco y siseó sobre el negro metal.

La larga espada del guerrero avanzó y cercenó por la muñeca la mano del asesino, que gritó de dolor y se sujetó el muñón sangrante contra el cuerpo.

El guerrero de negra armadura dio un paso adelante a la vez que envainaba la espada ensangrentada. El veneno que el asesino elfo le había escupido encima aún siseaba sobre su armadura; en toda ella, salvo en la pulimentada visera que estaba inmaculada e impecable. Se inclinó para recoger la mano cercenada y arrancar el lakelui de los dedos muertos.

—Ya te dije que no recurrieras al lakelui —dijo el guerrero con un tono tan agradable como el de un cazador que consuela a un camarada que ha errado un disparo de arco. El asesino cayó de rodillas, con el muñón sangrante sujeto contra el pecho. Mientras lo hacía, los dedos de la mano restante se deslizaron disimuladamente dentro del jubón—. ¿Estás pensando en ofrecerle mi alma a Khaine? Sí, supongo que el débil viejo Malekith no esperaría menos. —Por primera vez, había una emoción auténtica en la voz del guerrero, un veneno colérico y malévolo en el tono—. No obstante, los reyes incompetentes no deberían sorprenderse cuando fracasan sus incompetentes servidores.

Los ojos del asesino se endurecieron. Con lentitud, volvió a sacar la mano del jubón.

—¿Qué nuevo truco piensas usar contra mí? —preguntó el jefe de bandidos. En un repentino borrón de movimiento, el lakelui avanzó para clavarse en la garganta del asesino, por cuya nuca asomaron quince centímetros de la larga hoja. El cuerpo se desplomó sobre el piso—. Estoy seguro de que, en cualquier caso, habría sido algo tedioso y aburrido —comentó el guerrero.

La mano del asesino se abrió, y de ella cayó una estrella arrojadiza de cuatro puntas, cuyos filos estaban untados con un pegajoso veneno verde.

El guerrero acorazado se inclinó para retirar el lakelui. Alzó la ensangrentada arma ante su rostro y la mantuvo allí durante un rato, como si saboreara el olor de la sangre.

—Cuando veas a Khaine —le dijo la voz al cadáver del elfo—, pregúntale por qué no te protegió. Pregúntale por qué mis dioses evitaron que tus trucos me hirieran, y por qué tus malévolas artimañas no estuvieron a la altura de la tarea.

El guerrero acorazado le volvió la espalda al cuerpo e hizo un gesto hacia la masa de figuras reunidas en la entrada. Un hombre bestia avanzó de un salto. Su cabeza era como la de un perro de hocico ancho, y su poderoso cuerpo estaba cubierto por grasiento pelo gris. La criatura llevaba sólo una sencilla falda de cabello trenzado en torno a la cintura y tenía una enorme hacha de doble filo echada sobre el hombro. Sus cascos herrados crujieron al caminar por el piso de la taberna, donde dejaron marcas profundas en cada tabla que pisaron. La criatura alzó una mirada interrogativa hacia su señor.

—Llévatelo —le ordenó el jefe guerrero—. No dejes nada que le haya pertenecido. Limpia su sangre del suelo y véndale las heridas. Envuelve sus pertenencias en suave lana. Deseo saborear hasta el último rastro del olor de Naggaroth. —La acorazada cabeza del guerrero giró y volvió a mirar al hombre bestia—. Celebraré un banquete cuando regresemos, y beberé ese vino, el más raro de todos, en un vaso hecho con el cráneo de este. —Un ligero tono de amenaza afloró a su melodiosa voz—. Urgmesh —siseó cuando el hombre bestia alzaba el cadáver del asesino hasta sus anchos hombros—, nada de mordisquearlo.

El hombre bestia asintió con su peluda cabeza y saltó otra vez hacia la puerta de la taberna. Otras figuras, más humanas, avanzaron apresuradamente para recoger las armas y limpiar la sangre del elfo de las tablas del piso. El guerrero de negra armadura le entregó el lakelui a uno de los hombres, con gesto ausente.

El jefe de bandidos dirigió la mirada hacia sus seguidores reunidos en la puerta. Eran un grupo variopinto: hombres con armas variadas, rostro sucio, armadura mugrienta y cotas de malla compuestas por piezas dispares se mezclaban con hombres bestia de sarnoso pelaje. Pero una figura se destacaba entre ellos, y el caballero negro lo señaló con una mano acorazada.

La figura avanzó un paso. Era alto, delgado y, como su señor, estaba protegido por un gambesón y una falda de fina cota de malla, un peto de acero y un casco de alta frente. El casco era abierto y dejaba a la vista su rostro de finos rasgos y piel pálida y lisa como alabastro. El elfo hizo una reverencia al acercarse a su señor.

—No ha sido tan divertido como yo había esperado —dijo el jefe de bandidos.

—Me alegro de que mi señor esté ileso —replicó el elfo, y el caballero negro apartó con un gesto de la mano la preocupación de su secuaz.

—Los que son como ellos jamás podrán equipararse a los dones de los Dioses Oscuros —declaró el jefe de bandidos sin dignarse volver la cabeza hacia el asesino muerto mientras hablaba—. Habrá otros, y encontrarán el mismo final esperándolos. —Posó los ojos sobre otra de las figuras reunidas en la entrada. Vio el sudor que perlaba la frente del hombre, además del tic nervioso de sus extremidades—. No obstante, nuestro compatriota acudió aquí esperando reunirse con alguien. —Dejó que su voz cambiara al más áspero y torpe idioma bretoniano—. Alguien ha pensado en denunciarme a mis enemigos —siseó—, alguien que no ha aprendido a obedecerme. Debo darle una lección.

El sudoroso hombre intentó huir, y su cuerpo grueso pasó a empujones entre los cuerpos que tenía más cerca. Sin embargo, antes de que pudiera llegar a la calle, una pata delantera del gigantesco hombre bestia llamado Urgmesh golpeó al traidor y lo lanzó de vuelta al interior del salón.

—Bors —dijo el oscuro noble al mismo tiempo que chasqueaba la lengua y sacudía la cabeza—, hace mucho tiempo que estás conmigo. Yo te elevé de tu condición de cazador furtivo y ladrón entre las zarzas de los alrededores de Parravon, y así es como me lo agradeces. Qué desperdicio.

Urgmesh alzó su gigantesca hacha y la sostuvo sobre el pasmado traidor. Su señor lo hizo desistir.

—No, nada tan rápido ni tan grosero —lo regañó el jefe de bandidos—. Atadlo. Regresa con nosotros. Tengo que recordarle que su vida y su muerte son propiedad mía, como las de todos vosotros. —Los ojos del oscuro noble estudiaron a cada uno de sus secuaces—. La posibilidad de ver otro amanecer depende de que yo lo permita. Debe aprender que la muerte es un don que sólo yo puedo otorgar. Sólo cuando sus súplicas de muerte se hayan vuelto tediosas, pensaré en dejarlo morir.

El líder de los bandidos agitó una de sus manos acorazadas, y dos de los secuaces que observaban se apoderaron de su antiguo camarada y se lo llevaron fuera.

—¿Y qué hacemos con todos estos otros? —preguntó el teniente elfo. El noble se volvió a mirar a los asustados campesinos como si los viese por primera vez.

—Este es un escenario impropio para exhibir mi destreza con la espada, y esta chusma es un público inadecuado —decretó el caballero negro—. Matadlos a todos y quemad este lugar hasta los cimientos.

El noble avanzó a grandes zancadas hacia la puerta, y comenzaron a sonar gritos de cólera y miedo entre los parraquianos acobardados. Uno de los mercenarios se levantó y se lanzó a la carga, sólo para ser lanzado de espaldas por un disparo de trabuco. Antes de que el miembro de la guardia ataviado con librea pudiese alzar su espada y quitarse del regazo a la obesa criada, una flecha de ballesta asomó la punta por su pecho.

Otto Kretzer rugió su desafiante furia, pero antes de que pudiera dar mas que unos pocos pasos, cayó herido por la espada espinosa del caballero negro. Al caer su padre, Josef Kretzer se lanzó al ataque, olvidando su espada a causa de la furia y con las manos tendidas al frente, engarfiadas para estrangular.

El joven comerciante colisionó con el noble en el momento en que este se volvía de espaldas hacia el hombre de más edad. Sus manos se cerraron sobre la babera del casco para intentar aferrar el cuello del guerrero negro. El caballero alzó una rodilla acorazada y le asestó al joven un golpe en el vientre, que lo dejo sin aliento El cuerpo del muchacho se deslizó al suelo, y sus manos fueron arañando la armadura a medida que descendía, Cuando llegó al piso, el guerrero oscuro dio media vuelta y avanzó hacia la puerta a grandes zancadas.

—Quemad esta basura —dijo el señor guerrero por encima del hombro—. Regresamos a la fortaleza esta misma noche.

El caballero negro salió del edificio sin prestar ninguna atención a los alaridos y gritos que sonaban dentro de la taberna. Alzó la acorazada cabeza y clavó la mirada en el oscuro cielo sin luna. Sonrió bajo la máscara de metal. No. Morrslieb, la luna del Caos, aún estaba allí, oscura e invisible contra el cielo nocturno, pero presente de todas formas, contemplando todo lo que acontecía en el mundo mortal. El príncipe de los bandidos elevó un silencioso agradecimiento al generoso poder que sentía que miraba hacia abajo desde aquella oscura estrella del Caos. Una vez más, el Ojo de Tchar lo había servido bien, como lo había hecho con tanta frecuencia anteriormente.

Su cuerpo tembló cuando el poder brujo abandonó sus extremidades, y la vitalidad mágica que lo había colmado se disipó noche adentro. Era peligroso retener durante mucho tiempo un poder semejante en un continente de carne y hueso, y el elfo oscuro estaba ansioso por librarse de él. Era la sustancia misma del Caos, la intangible corrupción que retorcía a los hombres para transformarlos en bestias, y a las bestias para convertirlas en monstruos. Él, personalmente, no sentía el más mínimo deseo de sufrir un destino semejante. Sin embargo, el poder había sido necesario —no, había sido vital— para librar el duelo. Sólo con semejante ayuda del otro mundo, podía haber igualado y superado a uno de los asesinos del templo de Khaine. También eso lo había visto con el Ojo de Tchar.

El noble elfo avanzó hasta su corcel, un enorme semental de negra crin cogido en los gélidos desiertos del norte, la agostada región que los hombres llamaban Territorio Troll. Había algo de los Poderes Malignos en la criatura, porque ni siquiera en Naggaroth había visto el elfo oscuro a uno que se le pudiera comparar. Era tan salvaje como cualquiera de los dragones, pero sin la estupidez ni las reacciones de sangre fría de estos. El caballo bufó cuando su dueño le acarició la crin. El elfo sacó un pequeño bocado de carne y la metió en la colmilluda boca del semental. Mientras el animal masticaba, el noble se preguntó qué pensamientos se agitarían dentro de la cabeza del animal. ¿En su mente sería todavía un caballo, o ya era otra cosa? ¿Cuántos de los favores de los Oscuros podían dominarse antes de que uno dejara de ser quien era? ¿Dominaba él al Poder, o este lo dominaba a él?

El noble sacudió la cabeza. Esos eran los viejos pensamientos, los viejos temores. Él era un Druchii, y no debería tener ningún miedo. Había visto a simples humanos esgrimir el Poder, así que ¿cómo podía dudar de su propio dominio sobre el mismo? El Ojo de Tchar era suyo, él no pertenecía al Ojo.

El jefe de bandidos montó sobre la silla e hizo girar al caballo. Volvió la mirada hacia la taberna y vio que las primeras lenguas de fuego lamían las ventanas. Vio que sus esclavos salían apresuradamente del edificio y montaban sus caballos. Hizo un gesto con una mano, y todo el destacamento se alejó al galope de la estructura incendiada.

Una vez más, los enemigos que tenía en su tierra natal habían intentado matarlo. Incluso después de trescientos años, aún se acordaban de él. Suspiró. Había pasado demasiado tiempo entre humanos. Para estos, trescientos años eran algo que casi escapaba a su capacidad de imaginar. Para los elfos, no eran nada, el espacio que mediaba entre la juventud y la hombría. Como había dicho, llegarían otros.

Siempre llegarían otros, porque sus enemigos no olvidarían nunca.

Jamás olvidarían al Príncipe Negro.

* * * * *

Una figura andrajosa se arrastró fuera de la taberna incendiada, y reparó en los rostros inexpresivos y sucios que observaban cómo se consumía el edificio. Continuó reptando hasta la calle y rodó sobre el fango para apagar las llamas que se alzaban de su ropa. Los campesinos y menestrales observaron al superviviente con miradas inexpresivas. Ninguno de ellos se movió para ayudar al hombre, como ninguno se movió para intentar apagar el fuego que estaba consumiendo la taberna.

Josef Kretzer se incorporó sobre las rodillas y lanzó una mirada furiosa a los espectadores. Abrió la boca para lanzar insultos contra la pusilánime chusma, pero de sus pulmones sólo salió una tos seca. Mientras tosía, se dio cuenta de qué era el objeto que aferraba en una mano: la larga arma fina, metida en la curiosa vaina negra de piel de pescado. Al manotear, la había arrancado del cinturón del asesino de su padre, después de que la figura de negro acorazada le hubiese dado el rodillazo en el estómago.

El joven comerciante estudió la hoja curvada, en forma de espina. Sintió una cierta satisfacción cuando los ociosos espectadores abrieron los ojos con expresión de alarma y retrocedieron ante él. Devolvió la daga a la vaina y dejó el arma en el suelo, delante, donde la cubrió con ambas manos.

Josef inclinó la cabeza hacia la taberna incendiada y habló con voz lenta y triste. Era un juramento, un juramento hecho a todos los dioses del Imperio, de que encontraría a aquel cuya arma él tenía entonces. Encontraría al asesino de su padre. Clavaría la propia daga del caballero oscuro en su negro corazón. Y a los dioses no les pediría más favor que este: que Josef Kretzer pudiese vivir justo lo necesario para observar cómo la vida se apagaba en los ojos del asesino, igual que la había visto apagarse en los de su padre.

DOS

DOS

Aldeanos de rostro severo avanzaban silenciosamente por la calleja que pasaba por ser la calle principal de Falbourg. De vez en cuando, uno de los campesinos se detenía para mirar la estructura de madera de la taberna del pueblo cuando otro grito de dolor estallaba detrás de las paredes del edificio. Pero incluso esas mentes curiosas pensaron que sus recados eran urgentes, después de todo, en el momento en que la puerta de la taberna se abrió, y una figura torva, ataviada con armadura y casco, traspasó la entrada.

Brunner salió a grandes zancadas mientras se limpiaba la sangre de un guante con un trozo de tela que llevaba en la otra mano. Había tenido que emplear un poco de persuasión, pero finalmente había convencido al recalcitrante hermano del famoso salteador de caminos llamado Gobineau, de que confesara el paradero del forajido. En efecto, Brunner consideraba que había sido una mañana bastante provechosa. Pero el sonido de pasos de unas botas, detrás de él, hizo que el cazador de recompensas olvidara todo pensamiento de provecho y presa. Con un solo movimiento elegante, se volvió al mismo tiempo que arrojaba la ensangrentada tela que tenía en las manos.

—Si tenéis un nombre, será mejor que lo uséis —ordenó a la vez que su mano sacaba la pistola de la funda y apuntaba con el arma al hombre que se había detenido a pocos pasos de distancia.

Enmarcado en la luz del sol matutino, había un hombre joven vestido con un camisote raído y gastado, hecho con cuero endurecido y reforzado por remaches de hierro. La cabeza de apuestos rasgos del desconocido estaba coronada por un pesado casco redondo, de hierro, por cuyo borde asomaba el cabello negro muy corto. En su rostro había una ceñuda expresión de fría determinación, y sus ojos pardos estaban entrecerrados en una penetrante mirada de intenso examen. La mano de suave piel del hombre se posaba con descuido sobre el pomo de acero del espadón que llevaba envainado a un lado.

—Tenía entendido que aquí podría encontrar al cazador de recompensas llamado Brunner —dijo el joven mientras cambiaba de postura para poder desenvainar el arma con facilidad—. Soy Josef Kretzer, hijo de Otto Kretzer, de Schrabwald, del Imperio. Si en verdad sois el hombre que busco, he venido a contrataros.

—Vaya —dijo Brunner con una voz que destilaba duda—. Es un hombre muy hábil o muy afortunado el que puede encontrarme cuando ya estoy en medio de una cacería. —La amenaza dominaba la voz del cazador de recompensas—. En cualquiera de los dos casos, es un hombre muy necio el que se inmiscuye en mis asuntos.

—He venido aquí para contratar vuestros servicios, no para que me amenacéis —le espetó Josef con una arrogancia que impregnaba sus palabras y se mezclaba con la cólera que acechaba justo debajo de la superficie de su apariencia serena—. Quiero contrataros para que me conduzcáis hasta el bastardo asesino que mató a mi padre.

—¿Ese hombre tiene nombre? —preguntó Brunner sin dejar de apuntar a Josef con la pistola.

Josef hizo una pausa para reunir sus pensamientos y recordar los atemorizados susurros de los campesinos de Gambrie.

—Tengo entendido que ese animal es conocido como el príncipe Negro.

Un rastro de diversión pasó por el rostro del cazador de recompensas y tiró de las comisuras de su boca.

—Habéis recorrido toda esta distancia en persecución de una fábula. No existe el Príncipe Negro. Sería mejor que me pidierais que os trajera la cabeza de Thorgrim Grudgebearer el alto rey enano, muchacho. Al menos, él es real.

—¡Yo lo he visto! —rugió Josef—. Lo vi matar a mi padre con mis propios ojos. ¡Con mis propias manos le quité esto!

Josef se llevó una mano al cinturón y sacó la daga en forma de espina de la vaina donde la llevaba. La mirada de Brunner se clavó en el arma.

El cazador de recompensas enfundó la pistola y avanzó. Hizo un gesto para indicarle al muchacho que le dejara la daga. El cazador de recompensas miró el arma atentamente, haciéndola girar y dejando que la luz de la mañana danzara sobre su oscura superficie metálica.

—¿Le quitasteis esto al Príncipe Negro? —preguntó.

—Era muy tangible para ser un mito —le contestó el muchacho, y Brunner bufó una breve risa entre dientes.

—Si esto de verdad procede de quien vos decís que procede, tenemos que hablar. —El cazador de recompensas fijó sus ojos sobre el joven comerciante—. Reuníos conmigo en los establos. —Brunner extendió el brazo y volvió a meter la daga en la vaina que el joven llevaba al cinturón—. Y no vayáis por ahí mostrándole eso a nadie más.

—Entonces, ¿me ayudaréis? —preguntó Josef con una voz aún inexpresiva, que no denotaba ni esperanza ni suspicacia.

El cazador de recompensas tuvo que admitir que el joven comerciante era muy bueno en no demostrar lo que sentía o pensaba. Asintió con su cabeza acorazada.

—Eso aún está por ver, pero ya habéis captado mi interés —replicó el cazador de recompensas.

* * * * *

Brunner encontró a Josef Kretzer sentado sobre un cajón de madera bajo, situado junto a una pila de heno amarilleado, en la sombra que proporcionaba el establo del pueblo. El edificio hedía a estiércol y al sudor de los animales, pero el cazador de recompensas no advirtió signo alguno de desagrado en la cara del comerciante. Tal vez era un poco más duro de lo que indicaban sus suaves manos.

Brunner pasó ante el joven sin detenerse a saludarlo cuando se levantó del cajón. Caminó directamente hasta el corpulento caballo bayo que estaba atado a la pared del fondo del establo de madera, con la rienda enhebrada en una sencilla argolla de hierro. El cazador de recompensas posó una mano tranquilizadora sobre el cuello del corcel y lo acarició para mitigar parte de la tensión del animal.

—¿Habéis considerado mi oferta? —preguntó Josef, que siguió al cazador de recompensas cuando se alejó de Demonio para encaminarse hacia el vigoroso caballo gris de carga Cofre de Jornal. Brunner sacó una zanahoria pequeña de uno de los bolsillos de su cinturón y le dio la golosina al animal, que a menudo trabajaba demasiado. Alzó los ojos para clavarlos en el joven.

—Esa daga que robasteis. —Brunner observó cómo un impulso venenoso luchaba por aflorar a través del calmo continente del muchacho. El cazador de recompensas rio entre dientes—. Entonces, digamos que la habéis cobrado. —Era lo más parecido a una disculpa que había presentado en cinco años—. ¿Tenéis alguna idea de qué es?

Josef volvió a sacar el arma e intentó discernir lo que había averiguado el cazador de recompensas durante el breve examen que había realizado.

—El equilibrio es malo, el espacio entre la empuñadura y el pomo es inadecuado para cogerlo, incluso con una sola mano —observó Josef—. Probablemente se trata de un arma extranjera, procedente de un lugar en el que tienen curiosas ideas acerca del arte de la guerra y la esgrima.

Brunner asintió con la cabeza y tendió las manos hacia la voluminosa carga que había sobre el lomo de Cofre de Jornal. Soltó varias correas y cayó una larga sábana de cuero; a la vista quedaron un arco de elegante aspecto y unas cuantas flechas de acero.

El cazador de recompensas desató los tientos que sujetaban el arco y cogió el arma. El arco era esbelto, hecho con una madera pálida, casi blanca. En la práctica totalidad de su largo, había escrituras grabadas.

Muy posiblemente era el arma más hermosa sobre la que Josef había posado los ojos; más una obra de arte que una herramienta de guerra. El cazador de recompensas le lanzó el arma al comerciante. Josef estudió el arco, y volvió a quedar atónito ante el curioso asidero y la torpeza de que estaba imbuida. De repente, comprendió y volvió a mirar al cazador de recompensas.

—Es como la daga —exclamó el muchacho.

Brunner le hizo un gesto a Josef para que le devolviera el arma.

—Se lo quité a un asesino a sueldo, en los Reinos Fronterizos, hace un año —explicó el cazador de recompensas—, pero no fue hecho para ninguna mano humana.

Brunner dejó que la información fuese asimilada durante un momento, mientras devolvía el arco a su sitio y volvía a sujetar el rollo de cuero sobre el lomo del caballo.

—¿Elfos? —jadeó el muchacho.

Había visto elfos unas pocas veces en su vida; eran seres gráciles e imposiblemente hermosos. Podía encontrarse unos pocos en Altdorf, y una verdadera comunidad de los llamados Elfos Marinos en la ciudad estado de Marienburgo. Josef volvió a pensar en el incómodo asidero de la daga. ¿Conformado para unas manos más largas que las de un hombre, para dedos más finos y delicados que los de las ásperas patas de un simple ser humano?

Brunner asintió con la cabeza.

—Es lo único que le confiere sentido. —El cazador de recompensas se apartó de Cofre de jornal y se encaró con el comerciante—. ¿Cuánto sabéis sobre el Príncipe Negro?

—Sólo lo que me han contado los aldeanos de Gambrie, y lo que me dijo el vizconde De Chegney cuando le solicité ayuda para perseguir al asesino de mi padre.

Josef volvió a pensar en el humillante encuentro en el castillo del vizconde. De Chegney se había mostrado disgustado al enterarse de todo el asunto, pero no había hecho nada mis que proporcionarle a Josef una vapuleada armadura en desuso y un caballo débil que debía haber sido seleccionado para alimentar a los perros del vizconde antes de que se lo dieran a Josef. Sólo una cosa más le había dado el vizconde, una palabra de advertencia de que debería olvidarse de todo y regresar al Imperio para disfrutar de la hacienda de su padre.

Brunner sacudió la cabeza ante la mención del vizconde, pero se guardó para sí lo que pensaba. En cambio, habló con voz baja y gélida.

—Hace centenares de años que se cuentan historias acerca del Príncipe Negro —dijo—. Siempre se le describe como una figura arrogante, alta y esbelta, que lleva armadura negra. Un espadachín experto capaz de vencer incluso a los más nobles caballeros. Tiene bajo su mando hombres y bestias; es un protector de bandidos que hace presa en el territorio como una plaga asesina. —El cazador de recompensas dejó que una débil risa saliera de su garganta—. Sin duda, habéis oído hablar de los caballeros bretonianos del grial, que buscan por todo el reino para encontrar la sagrada copa de la Dama del Lago. El Príncipe Negro es la copa sagrada de un cazador de recompensas. Hace trescientos años, el entonces rey de Bretonia puso un precio de cinco mil piezas de oro sobre la cabeza del Príncipe Negro, tras la muerte de la embajadora del reino del Bosque de Loren. No obstante, en todo ese tiempo nadie ha reclamado la recompensa. La mayoría de los hombres de mi oficio lo consideran un mito, un coco invocado por magistrados ineptos y jefes de caravanas ladrones, para justificar todos los robos que se producen en este lado de las Montañas Grises. —Brunner se permitió una pausa con los ojos fijos en el muchacho, y una mirada de astucia hizo que entrecerrara los gélidos ojos detrás de la visera del casco—. Contadme todo lo que sucedió esa noche exactamente como ocurrió.

Josef comenzó a referir los acontecimientos de la noche en que murió su padre. Habló del siniestro viajero y de su duelo con el jefe de los bandidos. Habló de la celeridad imposible con que ambos se movían y de la asombrosa habilidad del Príncipe Negro con la espada. Refirió la cruel burla del monstruo para con el enemigo vencido, y su similar salvajismo cuando les ordenó con indiferencia a sus secuaces que quemaran la taberna y a sus ocupantes. Le describió a Brunner, con especial detalle, la extraña armadura que llevaba el Príncipe Negro, que era a un tiempo monstruosa y hermosa. Cuando hubo acabado, el cazador de recompensas avanzó hacia Demonio y desató al animal de la argolla de hierro.

—¿Me ayudaréis, entonces? —preguntó Josef mientras el cazador de recompensas sacaba al animal del establo.

Brunner cogió un trapo de la alforja lateral de su silla de montar y se la lanzó al muchacho.

—Con cinco mil coronas de oro en juego, tal vez ni siquiera os cobre. —Brunner señaló la daga con un dedo enguantado—. Cubrid eso, y no se lo mostréis a nadie, a menos que yo os lo diga. —Sonrió—. No nos interesa que nadie más se haga una idea del lugar del que procede eso.

* * * * *

La figura sentada miró hacia el balcón y observó cómo el sol matinal viraba la obra de cantería del color gris al blanco al desterrar las sombras con sus rayos. Era una mañana gloriosa, sin una nube en el cielo. Una vez más, el noble del trono negro sintió que los espíritus de la melancolía tironeaban de su corazón normalmente inmutable. Una vez más, pensó en la perpetua oscuridad y tenebrosidad de su hogar, en los gélidos ventarrones septentrionales que aullaban a través de las torres y almenas de su ciudad como una legión de bramantes banshees. Traían consigo la blanda nieve blanca del norte, que destellaba con la cromática contaminación de los Desiertos del Caos, magia capturada por las nubes y llevada hacia el sur por el poder de los brujos de Naggaroth.

Dralaith suspiró y se arregló una manga del largo khaitan de seda, mientras evocaba su pérdida tierra natal. Algún día regresaría, no como cadáver ni como prisionero. Regresaría como conquistador. No creía que los Dioses Oscuros le negaran eso. Porque ¿no eran ellos la causa de su exilio? ¿No eran ellos la razón por la que se había convertido en el Príncipe Negro?

Posó los ojos sobre la caja de ennegrecida madera de teca, cerrada con llave, que descansaba sobre un cojín junto a su trono. Era una reliquia de su familia, capturada por algún ancestro muerto hacía mucho tiempo, en una incursión a Cathay. Dentro de la caja, sin embargo, había un artefacto de cosecha mucho más reciente, capturado por el propio Dralaith, arrancado del cuello de un adivino de Norse cuando el barco de Dralaith se encontró con la barca dragón del bárbaro.

Dralaith se remontó a aquel día, cuando había conducido a los corsarios hasta la cubierta de la embarcación capturada.

Los de Norse eran vigorosos y poderosos para ser humanos, y mucho más manejables que los oreos, en las minas y fosas de esclavos. Los elfos oscuros libraron una amarga batalla, reacios a matar demasiados bárbaros para que la captura de esclavos no se viera reducida a niveles poco provechosos. De hecho, los corsarios casi habían sido vencidos por los hombres de Norse. Entonces, habían llegado abrasadores estallidos de luz azul sobrenatural, y la llama que derribó a docenas de corsarios dejó sus armaduras humeando, pero sus pieles intactas.

Dralaith se había abierto paso hasta la proa del barco, mientras los corsarios perecían a su alrededor. Allí había encontrado el origen del mágico ataque: un ser humano corpulento, ataviado con un roñoso ropón negro hecho de cuero teñido, que lucía sobre la cabeza el cráneo de burlona sonrisa de una bestia provista de colmillos y cuernos, a modo de casco. En otros tiempos, el vidente había sido un hombre macizo y fuerte, pero entonces parecía un gigante ajado. Tanto si sus brazos eran débiles como si no, cuando el vidente se volvió, su mano provista de garras se abrió para dejar ver la resplandeciente gema que tenía. En ese momento, Dralaith supo que moriría. Sin embargo, no fueron los ojos del elfo oscuro los que manifestaron miedo, sino los del vidente. Gruñó un juramento brutal, pero la gema que tenía en la mano no le obedeció, y el cuerpo de Dralaith no fue consumido por lenguas de fuego místico.

El elfo oscuro no había esperado a que el vidente se recobrase; de inmediato, se arrojó sobre él para cercenarle la mano. Un par de corsarios se lanzaron hacia ellos para apresar al místico mutilado, mientras Dralaith recogía la gema de los charcos de sangre que empapaban la cubierta.

Más tarde, después de que sus torturadores ejercieran su arte con el vidente, se había enterado de que la gema recibía el nombre de Ojo de Tchar. El Ojo actuaba como foco de poderes enormes, poderes que podían instilar vitalidad y fuerza en un hombre, que podían invocar demonios del reino inferior para que destrozaran la carne de los enemigos de quien poseía la gema. Pero no era ese el más grande de sus poderes. Se había enterado de que mostraba el futuro de su propietario, que las profundidades de la gema revelarían cualquier peligro que amenazara y que le mostrarían al dueño de la joya la manera de contrarrestar ese peligro.

Pero había habido una pregunta que inquietaba a Dralaith desde entonces. ¿Por qué el Ojo de Tchar no había advertido al vidente acerca de él? El vidente se había echado a reír cuando oyó la pregunta, y había continuado riendo hasta que los torturadores lo destrozaron más allá del punto de retorno. El hombre de Norse sólo dejó de reír cuando la vida abandonó su mutilado cuerpo. Alzó una sonrisa hacia el noble elfo oscuro. Elogió a Dralaith por su sabiduría, pero no pudo darle respuesta alguna porque el vidente nunca pensó en formular esa pregunta cuando le quitó la gema a un jefe bárbaro, mucho tiempo atrás, antes de convertirse en hechicero.

El Príncipe Negro devolvió la mirada a la larga mesa que había ante su trono. Un humano nervioso estaba sentado allí, con ropas que hedían a mugre y el pelo pegoteado de polvo y suciedad. El elfo oscuro intentó recordar el nombre del humano, pero no lo logró. Ni siquiera recordaba por qué había sido encerrado en las mazmorras, pero apartó a un lado esas cuestiones. Cualquier cosa que hubiese hecho no era importante. El Príncipe Negro chasqueó los dedos, y cuatro sirvientes entraron en la cámara, arrastrando los pies. El primero llevaba una botella de cristal, objeto encontrado en las bodegas de la torre cuando el Príncipe Negro la había rescatado de manos de la alimaña goblin que la había ocupado durante siglos. El elfo oscuro sonrió al ver el líquido rojo subido que contenía la botella. El segundo sirviente llevaba una copa grande cuya superficie estaba cubierta de plata. El cáliz de la copa había sido tallado a partir del cráneo del último asesino que intentó matarlo.

Los otros dos sirvientes avanzaban trabajosamente bajo una pesada fuente sobre la que había una pila de carne de la que se desprendía vapor. El Príncipe Negro inhaló para saborear el aroma. Luego volvió a chasquear los dedos, y todos los objetos fueron colocados ante el prisionero.

—Tienes hambre —declaró el Príncipe Negro—. ¿Ves el banquete que he hecho preparar para ti? —El hombre alzó la mirada hacia el elfo oscuro, y luego volvió a posar los ojos sobre la carne asada que tenía delante—. Come —ordenó el elfo oscuro cuando el hombre vaciló.

Uno de los sirvientes comenzó a verter el espeso líquido rojo de la botella en la copa de cráneo, poniendo buen cuidado en no derramar ni una gota, por miedo a que le dijeran que también él se uniera a aquel monstruoso festín.

Temblando de aborrecimiento y terror, el prisionero cogió la copa y dominó el asco mientras el salado fluido pasaba a través de sus labios. Al hacerlo, el señor sentado comenzó a murmurar con voz casi inaudible, y los sonidos melodiosos flotaron por la estancia con vida propia. Los ojos almendrados del Príncipe Negro empezaron a relumbrar con luz mística, y el elfo oscuro profirió un siseo de satisfacción.

—Exquisito —declaró—. Ahora prueba un poco de carne.

El prisionero gimió, pero adelantó una mano y cogió un pequeño bocado de la bandeja. El Príncipe Negro chasqueó los labios cuando el invitado comió a su pesar.

Habían pasado centenares de años desde que Dralaith había saboreado por última vez la comida con su propia boca. Los venenos con los que la nobleza de Naggaroth untaba el cuerpo invariablemente anulaban los sentidos del gusto y el tacto. Sólo mediante la brujería, u obligando a su mente a unirse con la de otro, podía el Príncipe Negro sentir los sabores de la comida y el vino. No era algo que pudiese hacer con frecuencia porque siempre se pagaba un tributo por usar la magia de modo tan frívolo. No obstante, a veces surgían ocasiones en las que podía regalarse.

El Príncipe Negro meditó sobre lo que le había mostrado el Ojo de Tchar cuando regresó a la fortaleza. Uno de sus bandidos, una comadreja bretoniana llamada Ferricks, íntimo aliado del traidor Bors, no había regresado con él. El Ojo de Tchar había mostrado al ladrón volviendo apresuradamente a su aldea natal. Lo inundaba el terror de que Bors lo implicara en su torpe complot. Pero lo que el Ojo le había mostrado después, el modo como el Príncipe Negro podía dirigir los acontecimientos, eso había sido realmente esclarecedor. El elfo oscuro sonrió sin advertir siquiera que su invitado había dejado de comer y estaba intentando con toda su alma no vomitar lo poco que había ingerido.

Era un complot muy simple, y el Príncipe Negro se asombraba de que ni se le hubiese ocurrido antes a él. Y el Ojo de Tchar no le había mostrado una conspiración semejante antes de entonces. No por vez primera, el elfo oscuro se preguntó si tenía el control de la gema, o si esta lo controlaba a él. El Príncipe Negro descartó dichas preocupaciones en cuanto tomaron forma. Era un talismán y nada más. Y nada tenía que temer mientras este lo guiara. Ciertamente, no había nada que debiese temer de un ordinario cazador de recompensas humano.

El Príncipe Negro señaló al hombre con un esbelto dedo, y luego lo dirigió hacia el costillar que humeaba sobre la bandeja.

—Más carne —ordenó la melodiosa voz.

El Príncipe Negro se retrepó en su trono y acomodó mejor el cuerpo sobre las cubiertas de pieles. Disfrutaría al máximo de su banquete. No todos los días podía saborear carne de Naggaroth.

TRES

TRES

Josef luchaba para permanecer despierto y erguido sobre la silla de su caballo. El cazador de recompensas había abandonado el pueblo casi de inmediato tras su encuentro con él. Ambos cabalgaban hacia el sur, a despecho de las protestas de Josef. Después de la conversación mantenida en el establo, Brunner había guardado silencio. Ni una sola palabra había mediado entre ellos en las largas millas que habían cubierto desde que el sol de la mañana se había hundido en la oscuridad. El joven no podía dilucidar si el cazador de recompensas estaba de malhumor o sumido en sus pensamientos. Hacía ya mucho rato que había decidido dejar de intentar interrumpir el silencio del hombre.

De repente, una zona oscura se alzó ante ellos, extendiéndose hasta donde los cansados ojos de Josef podían ver, un bosque que se elevaba de la extensión de prados y campos de cultivo, como una muralla viviente. Josef vio pequeños objetos oscuros dispersos entre la linde del bosque y los prados. En la oscuridad, no pudo distinguir si se trataba de simples rocas o de una obra artificial, monumentos, o tal vez mojones hechos con montones de piedras. El caballo de Josef se detuvo cuando Brunner frenó a sus propios animales. El joven se frotó los ojos para intentar despertar su mente. Sin decirle una sola palabra, Brunner pasó una pierna por encima de la silla y saltó al herboso suelo.

En algún lugar de la noche, una lechuza ululó. Brunner avanzó hacia las oscuras rocas. Ociosamente, Josef se preguntó si debería seguir al cazador de recompensas, pero decidió que, en su estado, sería más probable que cayera en un agujero, antes que servir de ayuda si había algo acechando entre las sombras. Por un momento, la alarma inundó su fatigado cuerpo, el miedo de que una horda de hombres bestia y goblins pudiera irrumpir desde la oscura extensión de árboles. Pero tal miedo se extinguió con rapidez. Con lo cansado que estaba, a Josef no podía importarle menos. Su cabeza cayó hacia delante, y apoyó el mentón en el pecho. Un momento más tarde, el muchacho se sumió en una duermevela.

Brunner pasó entre las antiguas piedras erectas sin considerar las curiosas marcas que habían sido grabadas a fuego en la roca. En cambio, se inclinó para recoger unos guijarros blancos. Cuando tuvo un puñado, despejó un reducido espacio del suelo, apartando rocas y ramitas con una bota. Luego, se agachó y dispuso cuidadosamente los guijarros sobre la tierra. A continuación, se incorporó y observó el dibujo que había hecho. Alzó la mirada, y sus gélidos ojos estudiaron la oscura, meditabunda sombra del bosque. Por último, dio media vuelta y regresó junto a Josef y los caballos. Brunner montó sobre Demonio, y tendió una mano para sacudir al muchacho y llevarlo a un estado parecido a la vigilia.

—¿Q… qué? —barboteó el joven.

—Aquí ya hemos acabado —declaró el cazador de recompensas—. Si cabalgamos a buen paso, podremos pasar la noche en la posada de Haustrate. No es una maravilla, pero es mejor que dormir bajo la luz de Morrslieb.

Josef no discutió, y se limitó a hacer un cansado gesto con la mano, para que el cazador de recompensas abriera la marcha. Al cabo de poco rato, los tres caballos avanzaban por el polvoriento camino a un paso que se aproximaba al galope.

Detrás de ellos, en las sombras del bosque, una lechuza lanzó su ululante grito noche adentro.

* * * * *

Josef siguió a Brunner al interior de la oscura posada con cocheras, donde un desvencijado cartel de madera desteñida anunciaba que se trataba de Le Canard Etranglé. Situada en un edificio voluminoso de dos plantas, estaba protegida por una alta muralla de piedra, fortificación ausente en muchas de las aldeas y ciudades bretonianas. La posada servía a los viajeros dedicados al comercio, así como a los de piadosa devoción. Y había los suficientes buhoneros y peregrinos deseosos de ver los lugares donde había sido visto el grial, para hacer que René Haustrate fuese un hombre atareado y muy próspero.

Incluso a esa hora tardía, la posada estaba lejos de encontrarse desierta, y sus huéspedes no parecían sentir para nada sueño. Sentados ante una mesa, había un par de caballeros bretonianos que llevaban coloridas sobrevestas encima de los trajes de cota de malla. Sus voces altas y jactanciosas llegaban a todos los rincones del salón. Un par de escuderos vestidos de verde y con el cabello cortado en la forma de cuenco propia del pueblo llano de Bretonia se desvivían para asegurar que las jarras de cerveza de los dos caballeros no estuviesen nunca vacías. Les llevaban constantemente otras nuevas, mientras los señores vaciaban el contenido de las anteriores. Un hombre de aspecto nervudo, con el rostro arrugado por un perpetuo ceño fruncido, bebía sorbitos de una jarra de cerveza mientras jugueteaba ociosamente con una pequeña caja de hojalata que había sacado del abultado paquete que tenía a su lado. Cerca del hombre, se hallaba sentado un grupo de tramperos ataviados con pieles; cada uno de esos fornidos hombres hediondos describía con gestos de las manos alguna de sus aventuras en el bosque, pues se habían dado cuenta de que no habría forma de conversar con los ruidosos caballeros tan cerca.

Brunner se encaminó hacia la barra y pidió una jarra de cerveza al descubrir que no tenían schnapps imperial. Josef se reunió con él y pidió su propia bebida; el tabernero de agradables modales estuvo encantado de servirlo al ver el dinero del joven. Josef se volvió de espaldas a la barra, imitando los movimientos del cazador de recompensas. Sus ojos recorrieron el salón y estudiaron cada rostro.

Josef no sabía qué estaba buscando, pero, de repente, se le ocurrió qué estaba esperando ver su compañero. Una cara, una cicatriz, una particularidad del atuendo que la memoria de elefante de Brunner pudiera identificar con un forajido.

Josef continuó estudiando a los otros parroquianos de la taberna, y luego contuvo la respiración. Sentada ante una mesa del fondo, había una alta figura esbelta, cubierta por una capa de color verde apagado. Josef distinguió la pálida piel que había debajo de la capucha. Las manos descansaban debajo de la mesa, aunque Josef no pudo determinar si sujetaban o no un arma. Sobre la mesa había una jarra de cuero llena de cerveza, pero la silenciosa figura no parecía interesada en ella. Josef se inclinó hacia delante para intentar ver si la figura embozada llevaba cubierta la mitad inferior de la cara. Una mano enguantada presionó su pecho y lo echó hacia atrás.

—Tranquilo —susurró la voz del cazador de recompensas—. Daos la vuelta y disfrutad de la cerveza. —El cazador de recompensas se volvió de cara a la barra, y Josef lo imitó—. Ahora voy a coger la daga para ir a charlar un rato con nuestro amigo de allí. —Josef sintió que la mano del cazador de recompensas cogía el arma oculta de su cinturón, donde él la había metido—. Quedaos aquí. Volveré en seguida.

Por el rabillo del ojo, Josef vio que Brunner atravesaba el salón y esquivaba ágilmente a los dos escuderos que pasaban corriendo para llevarles una nueva jarra a sus borrachos señores. Se encaminó directamente hacia la mesa ante la que se encontraba sentada la siniestra figura. Josef vio que una enguantada mano del cazador de recompensas descansaba suavemente sobre el puño de su espada, pero se preguntó si el contacto era tan leve como parecía.

La figura no se movió siquiera cuando Brunner se sentó frente a ella. Josef vio que los labios de Brunner se movían, pero ni un rastro de susurro logró llegar hasta él por encima del ruido de los vocingleros caballeros. Observó que Brunner hablaba, y tuvo la impresión de que también la figura embozada decía algo. Luego, el cazador de recompensas sacó la daga que llevaba envuelta. Con gestos cuidadosos y lentos, Brunner retiró el arma de debajo de la tela que la cubría, y después le quitó la vaina de cuero.

La figura embozada se inclinó hacia delante. Dos delgadas manos pálidas se cerraron sobre el arma y la acercaron a su rostro. El desconocido miró fijamente el arma al mismo tiempo que la hacía girar una y otra vez entre sus manos. La cabeza volvió a levantarse, y Josef vio que Brunner respondía a una pregunta que le había formulado el otro. Luego, los largos dedos inhumanos devolvieron cuidadosamente la daga a su funda y volvieron a envolverlo todo con la tela. La figura embozada vaciló durante un momento, y Josef comprobó que Brunner hablaba con violencia. La cabeza encapuchada asintió lentamente y empujó la daga de nuevo hacia el cazador de recompensas. Brunner se levantó de la mesa y regresó a la barra.

—¿De qué iba eso? —preguntó Josef—. ¿Es un elfo? ¿Como el otro?

Brunner clavó los ojos en su joven compañero.

—Esta noche cogeremos habitaciones aquí. Continuaremos camino por la mañana hacia Parravon.

El cazador de recompensas alzó su abandonada jarra, y bebió largamente.

—Pero ¿quién era ese?

Josef se volvió para señalar a la figura embozada pero, al mirar, vio que la mesa estaba desocupada.

—Alguien que me ha respondido a una pregunta —replicó Brunner—, aunque no lo hizo de muy buen grado.

El cazador de recompensas acabó el resto de cerveza de la jarra y se negó a decir nada más acerca del hombre de la capa verde.

* * * * *

Josef rodó sobre si mismo y se arropó aún más apretadamente en la manta de lana cruda para intentar defenderse del helado rocío matinal. El tacón de una bota empujó al muchacho para dejarlo boca arriba. Farfulló al ascender a una borrosa especie de vigilia y agitó la legañosa cabeza en una serie de rápidos giros. El hombre que lo había despertado se alejó a grandes zancadas para examinar los arreos de su caballo de guerra.

—Aprended a dormir con sueño más ligero —le gritó Brunner al muchacho—, o podríais no despertar jamás.

Josef emergió de debajo de la manta y se sacudió la tierra y la hierba de la ropa.

—Es asombroso que haya logrado dormir —refunfuñó. Miró a su alrededor, sin ver ni rastro de un fuego. El muchacho suspiró y avanzó hasta su equipaje, del que sacó su cinturón y sus armas—. ¿Tampoco hoy desayunaremos?

—Si queríais desayunar, deberíais haberos quedado en la posada —le recordó el cazador de recompensas.

Había intentado inculcarle al muchacho que debería renunciar a seguir con su búsqueda de venganza, y permitir que el cazador de recompensas prosiguiera sin impedimentos; pero Josef no estaba dispuesto a escuchar palabras semejantes, por válidos que pudiesen ser los argumentos de Brunner. El joven tenía la sospecha de que el asesino a sueldo tampoco estaba realmente ansioso por perderlo de vista, aunque Josef no podía ni aventurar la más ligera conjetura respecto a la utilidad que el asesino pensaba darle.

La cabalgata desde la posada había sido dura y larga. Hacía ya dos días que viajaban camino del norte. Ante ellos; como una sombra distante, los oscuros picos de las Montañas Grises se hacían cada vez más grandes e imponentes. A la derecha, la vasta extensión del Bosque de Loren avanzaba hasta el camino mismo. Era una oscura masa formidable de vegetación, cuyas ramas y hojas impedían hasta el más ligero atisbo de lo que podía haber en su interior.

Josef no podía apartar el extenso bosque de su mente, e imaginaba que toda clase de cosas innombrables los observaban desde las sombras. Cada noche habían acampado bajo las estrellas. El cazador de recompensas se había quedado dormido casi inmediatamente después de plantar campamento. Atendía a sus caballos como si no lo inquietara en lo más mínimo la proximidad del bosque y las criaturas feroces que pudiesen recorrer sus sombríos senderos. En el caso de Josef, sin embargo, el sueño era un estado más esquivo, y pasaba horas observando las sombras y escuchando los susurros de los arbustos, las llamadas de los pájaros nocturnos y el ruido de los insectos. Sólo cuando la fatiga embotaba sus exacerbados sentidos, caía finalmente en un sueño inquieto.

—Debemos llegar hoy a Parravon —anunció Brunner—. A primera hora de la tarde, si el jaco del vizconde puede mantener el paso.

—¿Qué hay en Parravon? —preguntó Josef mientras se metía en el cinturón la daga envuelta.

—Un…, un amigo —respondió el cazador de recompensas, tras una pausa. Se encaró con Josef y clavó su mirada en los ojos del muchacho—. Alguien que podría contarnos algo más acerca de tu Príncipe Negro.

De repente, Brunner giró a toda velocidad al mismo tiempo que su mano izquierda aferraba la pistola, y la derecha se cerraba en torno a la empuñadura de la espada ya desnuda.

—Si hubiese tenido intención de matarte —dijo una voz suave—, no habrías llegado a ver la mañana.

Josef observó con asombro la figura alta y delgada que surgió de detrás de un grupo de arbustos de bayas. La figura iba ataviada con una larga capa verde, pero en ese caso tenía la capucha echada hacia atrás y dejaba a la vista un rostro de delicadas facciones con larga nariz afilada, frente alta y ojos rasgados. Un largo cabello dorado suelto caía como una cascada en torno a los hombros de la figura. Josef vio que una esbelta espada con empuñadura de cuerno pulido estaba envainada a un lado de su cadera, y que el desconocido llevaba un arco tallado en la misma madera blanca que el que le había mostrado el cazador de recompensas cuando se conocieron.

El elfo llevaba una casaca y unos calzones de fino cuero suave, y una aljaba ribeteada de piel pendía de uno de sus hombros mediante una correa.

—Lithelain —dijo Brunner, que mantuvo las armas preparadas—. No puedo decir que me sorprenda verte. Me disculparás si no abandono mi suspicacia.

El elfo silvano sonrió con una expresión que parecía sutilmente burlona y altiva.

—Me temo que tienes preocupaciones más apremiantes —dijo el elfo con una voz que conservó su tono suave—. Tus pasos han sido seguidos por alguien más, aparte de mí. Cinco jinetes han cabalgado tras tu rastro durante el último día y medio.

—¿Te importaría explicarte? —preguntó Brunner sin dejar de apuntar la frente del elfo con la pistola.

—Sería muy estúpido si lo hiciera sin recibir una compensación —respondió Lithelain.

—No voy a renunciar a la daga ni a mi oportunidad de apresar al Príncipe —gruñó el cazador de recompensas.

Las palabras de Brunner hicieron que Josef aferrara con más fuerza la daga y desenvainara su espada. Pasó por alto el hecho de que el cazador de recompensas parecía considerar que la daga era propiedad suya y se concentró en la sugerencia de que el elfo había ido allí para llevársela.

—¿Qué importancia tiene él para ti? —En la voz del elfo había entonces un tono áspero, enojado—. Para ti no es más que otra recompensa, pero para mí es una cuestión de honor, un insulto para mi raza.

—Para mí, representa el oro suficiente para atragantar a un enano —lo corrigió el cazador de recompensas—. Si crees que voy a renunciar a eso, es que has estado fuera de la profesión durante demasiado tiempo. —La boca de Brunner se torció en una sonrisa burlona—. No te preocupes; después de haber recogido la recompensa, te traeré una prueba de que está muerto.

Lithelain suspiró, pero la tensión de su postura pareció desvanecerse. Al relajarse el elfo, Brunner se puso más en guardia.

—Puedes quedarte con tu asqueroso dinero sangriento, Brunner —dijo el elfo—, pero será mi mano la que lo mate. —La amenaza que había en la suave voz musical era inconfundible.

—¿Estás proponiéndome que nos asociemos? —preguntó Brunner.

—Esperad —protestó Josef—. ¡Seré yo quien mate a ese bastardo!

El cazador de recompensas y el elfo observaron al enojado comerciante durante un momento, y luego ambos dejaron que un destello divertido iluminara sus rostros. Brunner enfundó las armas.

—Él tiene un derecho prioritario —dijo el cazador de recompensas—. Tendrás que esperar tu turno.

Lithelain miró atentamente a Josef, y sus ojos de tonalidad cobriza estudiaron al muchacho; después, las gráciles facciones del elfo adoptaron una expresión de tristeza.

—Admiro vuestra determinación —dijo—, pero en las manos del Príncipe Negro ya hay bastante sangre inocente.

Josef comenzó a dar voz a una enojada protesta para decirle a aquella arrogante criatura inhumana que, cuando se encontrara con el Príncipe Negro, sería el villano quien caería, y no él. Pero Lithelain ya había devuelto su atención a Brunner.

—Estos jinetes deberían darte alcance dentro de pocas horas —declaró el elfo.

—No me gusta que me den caza —dijo Brunner—. Pienso que deberíamos esperar a nuestros perseguidores. Tal vez volver las tornas contra ellos. Quizá tenderles una emboscada al borde de Pantano Inhóspito. —El cazador de recompensas hizo otra pausa para considerar las opciones—. ¿Tienes idea de quiénes podrían ser?

El elfo silvano negó con la cabeza.

—Los vi desde muy lejos —admitió Lithelain—. Sólo pude determinar que os seguían a vosotros.

Brunner asentía con la cabeza mientras el elfo hablaba.

—Bueno, pues creo que esta vez podrás echarles un vistazo desde más cerca.

* * * * *

Los tres hombres se encontraban acuclillados entre los rocosos escombros de un muro. Cincuenta años antes, el duque del lugar había intentado convertir aquel tramo del camino entre Quenelles y Parravon en un camino de pago. El terreno era perfectamente adecuado para dicho propósito. Al este se alzaba la impenetrable y vasta extensión del Bosque de Loren, una intimidante barrera para los viajeros, una tierra encantada y de mala reputación, que la imaginación del pueblo bretoniano había poblado con toda clase de criaturas fantásticas.

Al oeste y a lo largo de varias millas, el paisaje suavemente ondulado se hundía en una profunda depresión, donde los prados y campos de cultivo cedían paso a un repugnante marjal hediondo conocido como Pantano Inhóspito. El pantano era una cuenca de fango y árboles retorcidos y raquíticos. Pequeñas islas boscosas salpicaban el funesto marjal, donde los jabalíes y gatos monteses se refugiaban de las flechas de los cazadores bretonianos. Grandes extensiones de fango gris serpenteaban entre las islas y los profundos charcos de negra agua espumosa. Sólo las aves más ligeras, los pájaros pescadores y las grullas de patas palmeadas podían navegar por las planicies de lodo con algún tipo de impunidad; cualquier criatura más pesada se encontraría atrapada en una presa implacable, arrastrada sin remedio hacia las profundidades del voraz fango. Se rumoreaba que había canales navegables que atravesaban el pantano, pero sólo un puñado de cazadores campesinos y cazadores furtivos sabían cómo maniobrar sus esquifes de poco calado a través del cenagal.

Entre el pantano y el bosque, corría un estrecho camino de terreno firme. Por orden del duque, ese terreno había sido minado. Una gran parte se desmoronó, y la zona pantanosa se extendió hasta que sólo quedó un delgado sendero. Luego, el duque había hecho construir su torre y su puerta para exigir un tributo a todos los que pasaran por «su camino».

El camino de pago del duque existió durante menos de un año. Algunos decían que los vengativos espíritus, ofendidos por la codicia del duque, salieron del bosque y derribaron su torre. Otros decían que una enorme atrocidad, una criatura de los Dioses Oscuros que había salido de las profundidades de Pantano Inhóspito, había reducido la torre a escombros en un frenético intento de matar a los soldados que estaban en el interior. Una versión menos popular decía que los propios soldados del duque habían incendiado la torre con la esperanza de que su destrucción pusiera punto final a lo que ellos consideraban un destino abominable e intolerable. Brunner podía ver que esa historia era posible, ya que no podía imaginar que hombre alguno fuese capaz de soportar el hedor del cenagal, y mucho menos vivir con él durante varios meses cada vez.

Lithelain posó un fino dedo sobre un hombro de Brunner y señaló el camino con un gesto de cabeza. A lo lejos, el cazador de recompensas vio un pequeño grupo de figuras montadas que avanzaban hacia ellos. Brunner miró a lo largo de su ballesta para hacer puntería, y luego atisbó de soslayo para asegurarse de que su ballesta de repuesto y su pistola cargada continuaban apoyadas contra la roca que tenía a su lado.

—¿Distingues algún detalle? —preguntó el cazador de recompensas.

—No parecen nada fuera de lo normal —replicó el elfo—. Chusma campesina armada, al parecer. Ninguno parece tener más que una espada y un arco. —El elfo hizo una pausa y entrecerró los ojos—. Espera —dijo—. Es posible que haya un caballero entre ellos, aunque no lleva tabardo, y su caballo carece de vestiduras. —El elfo se concentró en el jinete con armadura—. Sin duda es el jefe, aunque no creo que sea bretoniano. Tiene la piel demasiado oscura.

Brunner frunció el entrecejo, aunque mantuvo el arma dirigida hacia su blanco y habló por un lado de la boca.

—Lleva una armadura de placas y se cubre la cabeza con un sombrero de ala ancha. La cara del hombre tiene marcas de viruelas y va armado con una maza de caballería y una ballesta pequeña que tiene sujeta a un lado.

—Entonces, ¿lo ves? —preguntó el elfo con un rastro de asombro en su melodiosa voz.

—Yo, desde luego, no puedo distinguir tanto —intervino Josef.

Había intentado convencer a Brunner para que le diera una de las ballestas, pero se la había negado. Armado sólo con el espadón que le había dado el vizconde De Chegney, Josef se sentía mal equipado para la inminente batalla. Por un instante, pensó que el cazador de recompensas intentaba protegerlo, pero luego se dio cuenta de que a Brunner sólo le preocupaba que pudiese delatar su presencia demasiado pronto si se le entregaba un arma de largo alcance.

Había surgido una buena discusión cuando Josef oyó que el cazador de recompensas quería tenderles una emboscada a los jinetes para matarlos a todos antes de que tuvieran tiempo de reaccionar. A Josef le parecía que era un modo cobarde y despreciable de luchar. El cazador de recompensas había gruñido que los cementerios estaban llenos de hombres que pensaban que la batalla era un juego de hombres nobles. A un hombre inteligente no le importaba cómo mataba a sus enemigos, mientras fuesen los enemigos, y no él, quienes sintieran la caricia del acero.

—El jefe de esos hombres es un estaliano. Es Osorio. —Brunner suspiró.

—Pensaba que lo habías matado —dijo Lithelain mientras observaba a los cinco jinetes que se acercaban.

—Yo también —admitió el cazador de recompensas—. Si regresa otra vez de entre los muertos, conseguirá que crea en ese dios demonio suyo.

—Disculpadme —interrumpió Josef—, pero ¿quién es este Osorio? Quiero decir que, si está intentando matarnos, al menos me gustaría saber por qué.

—Es un cazador de recompensas —explicó Lithelain—. Igual que Brunner.

Brunner le lanzó a Lithelain una mirada feroz.

—Yo no me parezco en nada a él —le espetó—. Osorio es un fanático, un maníaco carnicero que se ha autodesignado cazador de brujas al servicio de Solkan, el Puño de la Venganza. —Brunner pronunció el nombre del dios como si le ensuciara la lengua.

—Tengo entendido que una vez trabajaste con él —dijo Lithelain sin apartar los ojos de los jinetes que se aproximaban.

—Sí, hace dos años —replicó el cazador de recompensas al mismo tiempo que imitaba al elfo y devolvía la mirada al camino—. Los dos estábamos persiguiendo al demonólogo Dacosta, del que se decía que se había instalado en Tobaro después de huir de la guardia del rey, en Magritta. Tropezamos el uno con el otro en la cripta frecuentada por demonios que Dacosta había transformado en su nueva madriguera. Establecimos un acuerdo para combinar nuestra fuerza contra él. Pero después de vencer a los demonios de Dacosta, y después de que mi bala hubiese detenido su corazón, Osorio se volvió contra mí diciendo que la recompensa no nos pertenecía a ninguno de los dos, sino que debía ser donada al templo de Solkan que hay en Remas. Intentó clavarme una flecha en la cabeza, pero antes yo le clavé mi acero en el pecho. Lo dejé allí, en la olvidada cripta que hay debajo de las calles de Tobaro. Oí rumores de que había sobrevivido, pero no les di crédito.

—Ahora tienes una oportunidad para volver a intentarlo —dijo Lithelain.

Los jinetes estaban a sólo unas pocas docenas de metros del montículo de escombros. Como había observado el elfo, cuatro de ellos eran rústicos patanes bretonianos de aspecto descuidado, que llevaban espadas oxidadas metidas en lazos de cuerda atados en torno a sus cinturas. Cada hombre tenía una aljaba de flechas sujeta a la espalda, y un largo y curvo arco bretoniano atado a la silla de montar. Todos iban vestidos con casacas y calzones de lana de hilado casero, y polainas hechas con pieles. Sus rostros eran crueles, y sus toscas facciones lucían una permanente mueca de codicia.

El jefe de los hombres era, obviamente, la figura acorazada que cabalgaba tras ellos. Llevaba una armadura de placas de acero mate que lo cubría desde los hombros a la punta de los pies, y el metal que lo protegía parecía tensarse a causa de sus voluminosos músculos. Una maza de aspecto brutal colgaba de un tiento de cuero que le rodeaba la cintura, mientras que un aro de hierro que había en su cinturón sujetaba una ballesta pequeña y compacta. La altura del hombre se veía resaltada por el sombrero marrón, alto como una torre y de ala ancha, que coronaba su cabeza. Tenía la cara oscura, asada por el abrasador sol estaliano hasta adquirir la consistencia del cuero. Cicatrices en forma de cráter salpicaban su rostro, huellas de una viruela de infancia. Los ojos del hombre eran de color verde oscuro, y tenía una frente baja y velluda. Una nariz ganchuda como el curvo pico de un halcón dominaba las endurecidas facciones.

Brunner contemplaba a su aliado de otros tiempos y acariciaba el gatillo de la ballesta. Vio que los verdes ojos del otro cazador de recompensas se entrecerraban con suspicacia cuando el y sus hombres se acercaban al montículo de escombros. En cuanto Brunner vio que el estaliano tiraba de las riendas de su caballo, disparó. La flecha se clavó en el cuello de la cabalgadura, y el animal herido cayó de lado y se precipitó, junto con su jinete, al negro fango del pantano.

Mientras aún sonaba el grito de terror y agonía del caballo, Lithelain saltó fuera del escondite y atravesó con una flecha la cara del bretoniano que iba en cabeza. El hombre ni siquiera jadeó al caer del caballo, y su cuerpo se estrelló contra el polvo. Antes de que cualquiera de sus camaradas pudiese actuar, una segunda flecha fue cargada y disparada, desazonando al segundo jinete al clavársele en el pecho.

Brunner cogió su pistola y apuntó con ella a los últimos jinetes. El arma disparó su mortífero misil con una sonora explosión.

El rugido y el trueno del arma hicieron que los caballos bretonianos se alzaran de manos, aterrados, y uno de los hombres fuera lanzado al agua negra, gritando. El otro se aferró desesperadamente al cuello de su montura, y el animal pasó al galope ante el montón de escombros. Brunner apuntó con su segunda ballesta al hombre que huía, pero al hacerlo vio que las manos que sujetaban el caballo se relajaban y el jinete caía. La sangrante herida causada por la bala del cazador de recompensas goteaba en el pecho del bretoniano.

Un alarido de angustia ascendió desde el pantano, lo que indicaba que el último jinete ascendía trabajosamente del fango. Una correosa masa marrón del tamaño de un puño estaba adherida a la cara del hombre, y Josef observó con horror que una mano del bretoniano arrancaba la gigantesca sanguijuela junto con un trozo redondo de su propia mejilla. Lithelain no vaciló, y disparó una flecha hacia el pantano. El bretoniano perdió pie y cayó hacia atrás al ser herido por la flecha. Mientras el cuerpo del muerto giraba dentro del agua, pudo verse una media docena de correosas burbujas de carne que se pegaban a su espalda.

Un sonido sibilante hizo que Brunner se volviera. Al hacerlo, una saeta de ballesta impactó contra un bloque de piedra que se encontraba a poco más de un metro de él. El cazador de recompensas vio que Osorio tiraba el arma descargada. La armadura del estaliano chorreaba légamo, y tenía dificultades para moverse por el pantano. El sombrero marrón había desaparecido, y manaba sangre de una herida que el hombre tenía en el cuero cabelludo, de donde se había arrancado una de las voraces sanguijuelas. Mientras Osorio avanzaba anadeando, se pasó por la frente una mano enfundada en guantelete de mala, para intentar que la sangre no se le metiera en los ojos.

—¡Tú, infiel engendro de gusano! —gritó el estaliano—. ¡Enfréntate conmigo, Brunner! Lucharemos por la daga. —Brunner mantuvo la mirada fija en el enfurecido asesino al mismo tiempo que guardaba un pétreo silencio—. ¡Lo sé todo al respecto! He hablado con el hermano de Gobineau. —Osorio hizo una pausa, respirando trabajosamente. La violenta caída en el cenagal, le dificultaba la respiración. El estaliano se detuvo para reunir fuerzas—. ¡No eres digno de enfrentarte con el Príncipe Negro! —chilló Osorio.

—Ya te lo dije yo —comentó Lithelain con una sonrisa afectada.

Brunner sacudió la cabeza.

—¡Enfréntate conmigo como un hombre, Brunner, bastardo! —rugió Osorio a la vez que avanzaba con andares de pato por el fango, con la maza de caballería aferrada en la mano derecha. Brunner alzó la ballesta y apuntó hacia abajo para dispararle al estaliano.

—Lo haría —se burló el cazador de recompensas—, si me retara un hombre y no un perro.

Disparó, y la flecha atravesó la abollada armadura por encima de una rodilla de Osorio. El estaliano profirió un alarido y cayó boca abajo en la repugnante agua oscura. Una sarta de obscenidades ascendió desde el pantano.

—Sólo espero que no pongas enfermos a las sanguijuelas y los cuervos —dijo Brunner al mismo tiempo que giraba sobre sí.

—No iréis a dejarlo así, ¿verdad? —preguntó Josef, horrorizado—. Al menos acabad con su sufrimiento.

Brunner clavó una mirada gélida en el joven.

—No volváis a decirme lo que debo hacer, muchacho. Si esa escoria hubiese hecho una sola cosa decente en su miserable vida, lo haría. Pero no hay un infierno lo bastante asqueroso para esa clase de bastardo.

Brunner señaló con una mano enguantada el lugar donde habían ocultado los caballos. Josef vio que Lithelain ya había montado sobre el magnífico semental roano al que había llamado del bosque cuando se marcharon del campamento, esa mañana.

—Montad. Quiero llegar a Parravon antes del anochecer.

Brunner empujó a Josef hacia delante mientras recogía sus armas y avanzaba en dirección a los caballos. Detrás de ellos, el joven oyó otro grito de furia procedente de Pantano Inhóspito.

—Ya hemos perdido bastante tiempo aquí —dijo Brunner.

La mandíbula del cazador de recompensas estaba apretada, y Josef creyó ver una expresión de espantosa satisfacción en los ojos que espiaban por detrás de la visera.

* * * * *

Las largas sombras atravesaban el salón de alto techo como si intentaran atrapar a su único ocupante. Durante largas horas, la delgada figura que se encontraba sobre el trono había permanecido inmóvil, mirando atentamente el contenido de suave resplandor de la caja que tenía entre las manos.

Un sonido como de repiqueteo de campanas apartó la atención de Dralaith de la fascinante escena que había presenciado dentro del Ojo de Tchar. Incluso su negro corazón se colmó de una cierta admiración hacia la implacabilidad del cazador de recompensas, por rústicos que fuesen sus métodos. El Príncipe Negro vaciló durante un momento, y luego cerró la tapa de la caja de madera de teca. El campanilleo continuó. Era algo familiar, un sonido que le recordaba los salones de su perdido castillo de Naggaroth. Por un momento, el elfo oscuro disfrutó de la nostalgia, y luego el malhumor se apoderó de él. Se levantó del trono en el momento en que dos figuras acorazadas avanzaban hacia él.

Las delgadas figuras inclinaron la cabeza y se golpearon el pecho con una mano del modo que les habían indicado; era un gesto que manifestaba la lealtad y deferencia debidas al señor Druchii.

El Príncipe Negro descendió con el oscuro khaitan de seda ondulando en torno a su esbelta figura, y miró a sus tenientes. Las dos caras virtualmente idénticas se parecían mucho a la suya. Ambos elfos llevaban armadura completa, gambesones de cota de malla sobre sus ropones de seda de tonalidad oscura, con petos de acero pulido.

El Príncipe Negro tendió una pálida mano y jugó ociosamente con los pequeños anzuelos de acero que pendían de las hombreras de las armaduras de sus tenientes, mediante delicadas cadenas de plata. Contempló los dentados ganchos espinosos. No había visto nada parecido desde que abandonó Naggaroth.

El Príncipe Negro le dio una salvaje bofetada a uno de sus subalternos.

El teniente ni siquiera se movió, aunque su pálida piel comenzó a colorearse. El Príncipe Negro sonrió ante la resolución de su esclavo. Con ambas manos, arrancó la serie de anzuelos carniceros de la armadura de ambos elfos y, con un gesto despectivo, arrojó dichos ornamentos al otro lado de la estancia.

—¿De dónde los habéis sacado? —preguntó el Príncipe Negro.

—De Slaich, mi señor —replicó el elfo oscuro al que había abofeteado.

—Los hizo para nosotros —añadió el otro teniente—. Dijo que eran los emblemas de vuestra familia, que todos los caballeros que sirven a nuestro señor los llevan cuando van a la batalla.

El Príncipe Negro avanzó un paso y aferró el mentón del elfo con una mano, hundiendo los dedos en la delicada piel.

—¿Y tú eres un caballero? ¿Sois nobles, vosotros dos, perros mestizos? —El Príncipe Negro apartó al teniente de un empujón—. ¡Si alguna vez volvéis a olvidar cuál es vuestro sitio, os cortaré la lengua y os la coseré a la frente para que todos vean lo que les sucede a los estúpidos ambiciosos!

El Príncipe Negro agitó una mano y, sin decir una palabra más, los dos elfos oscuros dieron media vuelta y se marcharon de la estancia.

El Príncipe Negro observó a los sirvientes que salían. ¿Qué sabían ellos de la nobleza? ¿Qué sabían de la más larga de las guerras? ¿Qué sabían de Naggaroth? Sólo lo que les había contado Slaich.

El Príncipe Negro volvió los ojos hacia los anzuelos carniceros que yacían en el piso, esos talismanes de herencia y distintivos de honor. Habían sido hechos por Slaich. Una sensación casi de tristeza se apoderó del elfo oscuro. Slaich había estado con él durante muchos años, más que cualquiera de sus sirvientes. El viejo maestro torturador había servido al padre de Dralaith antes de que él asumiera el gobierno de la casa, antes de que el Ojo de Tchar le hubiese mostrado cómo podía matar a su padre sin correr riesgos, y descargar la culpa en quien más le convenía.

Slaich no había formado parte de los acontecimientos que el Príncipe Negro había visto con anticipación a través del Ojo de Tchar. Slaich tenía demasiados conocimientos en su vieja cabeza tocada con un gorro blanco, conocimientos que podían destruir los planes de su señor. El elfo oscuro volvió a sentarse en su trono negro, descansó las manos sobre los posa brazos y se adentró en sus pensamientos.

No era el modo de deshacerse de Slaich lo que le inquietaba, sino la forma en que debía ser preparado… ¿Tal vez cocido en su propia sangre? Eso podría proporcionarle una interesante experiencia gastronómica.

CUATRO

CUATRO

La niebla gris de humo que se elevaba de la ciudad de Parravon se hizo visible mucho antes de que la ciudad en sí apareciera ante sus ojos. Más un pueblo grande amurallado que una urbe, Parravon era un conjunto de casas y edificios dispersos que había anidado entre el río Grismerie Superior y los riscos blancos que señalaban el principio de las Montañas Grises. Los riscos se alzaban tan pegados a la población, que muchas casas habían sido construidas dentro de ellos, y sólo sus puertas y ventanas, y a veces un estrecho porche, maculaban la alta barrera de roca inclinada. Barrancos de rocas puntiagudas protegían dos lados de la ciudad, mientras que el estrecho cauce del río y las murallas formadas por las Montañas Grises constituían los otros límites del asentamiento. Las murallas de piedra reforzadas por torres aún más altas formaban defensas adicionales contra cualquier ataque. En la muralla del lado del río se había construido un pequeño muelle que se adentraba en el cauce para permitir que los comerciantes viajaran por el Grismerie para descargar sus mercancías en Parravon.

Al aproximarse Brunner y sus acompañantes, pudieron oír los cantos de miles de pájaros, las multitudinarias bandadas que anidaban en los riscos que se alzaban sobre la ciudad bretoniana y que constituían el azote de los muchos jardines que tenían los grandes y nobles de Parravon.

Un voluminoso fuerte defendía la única vía de acceso terrestre a la ciudad. Se trataba de un puente enorme, antigua reliquia de los tiempos de los elfos, que continuaba siendo tan resistente como el día en que fue construido. Josef se sintió impresionado por las gráciles arcadas, esbeltas como cintas, que se extendían hasta el otro lado de uno de los barrancos. Le asombró que una estructura tan funcional como aquella pudiese lucir una elegancia semejante. El comerciante se preguntó, ociosamente, cuánto habría costado tal construcción, y lo rico que sería el reino que pudo haberse permitido un gasto tan frívolo.

—Yo os esperaré aquí —anunció Lithelain cuando cabalgaban hacia la caseta de la puerta para solicitarles a los guardias que les permitieran acceder al puente. Al semblante del elfo afloró una expresión de desagrado cuando contempló la esparcida masa de tejados de paja y torres cubiertas de tejas—. El olor del lugar ya es bastante ofensivo estando aquí. Nunca entenderé cómo los hombres pueden vivir en lugares tan cerrados y mugrientos. ¡Y pensar que llamáis ciudades a los sitios semejantes, y habláis con orgullo de ellos! —Lithelain sacudió sus largos cabellos.

—¿Ciudad? —se burló Brunner—. ¿Este pueblucho? Necesitas viajar más. Esto no es una ciudad. En el Imperio es donde hay ciudades. —El cazador de recompensas hizo girar a Demonio para que echara a andar hacia la caseta de guardia de la puerta—. Quédate aquí si quieres —dijo por encima del hombro—. No nos quedaremos más de un día, en caso de que mi amigo no se haya marchado.

Josef azotó a su jamelgo para que avanzara y dio alcance al cazador de recompensas justo en el momento en que estaba pagándole al guardia situado en la entrada. No se detuvo a esperarlo, sino que desmontó y condujo a su caballo hacia el otro extremo del esbelto puente. Josef sacó la moneda que le exigió el guardia, y luego se apresuró para alcanzar a Brunner.

Los dos hombres avanzaron a pie por el puente con sus animales. Aunque estrecho, había la amplitud suficiente para que los hombres y sus monturas pasaran el uno junto al otro. Esa mañana había poco tráfico, y los dos estaban solos, salvo por una figura lejana ataviada con un manto desgarrado de color gris, que empujaba un desvencijado carro de mano hacia la ciudad. Josef se arriesgó a echar una mirada por encima de un lateral del puente y retrocedió con miedo al contemplar el fondo del barranco sobre el cual pasaban en ese momento, y las rocas puntiagudas como colmillos que lo cubrían. Las alturas siempre habían sido algo que el joven comerciante no toleraba demasiado bien. Devolvió su atención al cazador de recompensas y fijó en él la mirada.

—Nunca antes había tenido tratos con elfos —comentó Josef cuando ya habían llegado a la mitad del puente—. ¿Se puede confiar en él?

El semblante de acero de Brunner contempló al muchacho durante un momento, pero su reacción quedó oculta tras el negro metal del casco.

—Depende de lo que quieras confiarle que haga —dijo el cazador de recompensas, con la vista clavada al frente, en las calles de Parravon, cada vez más cercanas—. Puedes estar seguro de que Lithelain hará honor a su palabra, cualidad rara en los que se dedican a mi oficio.

Aunque Josef estaba seguro de que Brunner hablaba de sí mismo, no percibió ni rastro de reproche cuando dio a entender que él era un hombre que no hacía honor a su palabra. El pensamiento hizo que los ojos del joven se entrecerraran y que mirara con una nueva suspicacia al asesino a sueldo. Hasta ese momento, el muchacho no se había dado cuenta de lo mucho que había llegado a confiar en el juicio de Brunner, hasta el punto de permitir que lo guiara alguien que era un desconocido para él.

—¿Con quién vamos a encontrarnos aquí? —preguntó el joven comerciante al fin, intentando que sus palabras tuviesen un tono calmo y firme.

—Un viejo… amigo —respondió el cazador de recompensas.

—Parecéis un poco inseguro respecto a ese amigo —observó Josef, y Brunner se encaró con el vengativo Joven.

—Hace más de un año que no lo veo —explicó el cazador de recompensas—. Cuando nos separamos, no estábamos en los mejores términos. No obstante, no existe un hombre más adecuado para hablar de leyendas y mitos, y sobre qué semillas de verdad pueden subyacer enterradas bajo siglos de adornos e invenciones.

Brunner volvió a apartar la mirada del joven al llegar al otro extremo del puente y a su fortificada puerta. En la parte interior de la barrera que estaba tendida de un lado a otro, podían ver el puñado de calles estrechas y torcidas que conformaban la ciudad de Parravon.

Las campanas repicaban en las calles para llamar a los habitantes de Parravon a sus devociones matinales. El hombre que se encontraba sentado ante la mesa del centro de la pequeña taberna alzó la mirada de las dispersas hojas de pergamino y miró con los ojos entrecerrados la luz que entraba por la ventana abierta. Con la mirada buscó al tabernero y vio al hombre de fuerte constitución que bajaba con paso vacilante hacia la barra.

El hombre parpadeó y miró durante un momento las hileras de botellas de vino bretoniano y jerez estaliano que formaban en ordenadas filas detrás de la barra. El tabernero gruñó con asco y extendió un brazo por encima de la oscura madera de la barra para sacar una botella de cerámica de debajo de la misma; luego le quitó el tapón de corcho y bebió un largo sorbo del contenido de licor fuerte que lo hizo toser al pasar por su garganta.

El hombre de la mesa arrugó la nariz cuando el fuerte olor del vodka kislevita llegó hasta él.

—¿Cómo puede un hombre beber ese vil licor a una hora tan temprana? —observó.

El tabernero se enjugó la boca con la manga de la camisa y dejó la botella nuevamente detrás de la barra.

—Mira quién habla —rio el tabernero—. ¿Ya os habéis dado cuenta de que ha salido el sol? No sé por qué os cobro la habitación; nunca la usáis. A menos, claro está, que Yvette esté por aquí. —El posadero le hizo un lascivo guiño a su cliente.

—El duque quiere que acabe esta historia de Parravon en pocas semanas —respondió el hombre de la mesa. Cogió una jarra de cuero que descansaba entre los documentos desparramados el tintero medio lleno—. Completa, con todo menos con las mentiras más descaradas que sus antepasados han transmitido a lo largo de los siglos.

El escriba frunció el entrecejo al ver que la jarra estaba vacía. El tabernero rio entre dientes y cogió diestramente de un estante una botella, para luego encaminarse hacia la mesa.

—Quiero decir que ¿por qué encargar una obra histórica si a uno no le importa si los hechos son correctos o no? —protestó el escritor—. «Y nada acerca de los elfos, por favor —continuó el hombre imitando la voz de su benefactor—. Nos parece una parte de lo más aburrida e insignificante del linaje de nuestra ciudad».

El posadero volvió a reír y avanzó por el piso de madera de la taberna.

—Será mejor que os guardéis para vos mismo ese tipo de comentarios —le advirtió—. De lo contrario, os quedaréis sin mecenas y yo tendré que echaros a la calle. —Sonrió, pero el escritor no tenía duda ninguna de que el hombre cumpliría con su palabra si, de repente, se secaba el caudal de monedas de plata del duque.

El posadero se encaminó hacia la puerta con la intención de abrirla para que entrara un poco de aire fresco en el edificio y limpiara el hedor de los parroquianos de la noche precedente. Al abrirla, sin embargo, se encontró mirando el oscuro metal de un casco de acero. El hombre que llevaba el casco empujó al fornido posadero para entrar, seguido por un hombre joven menos corpulento. Una protesta se formó en los labios del posadero: el establecimiento no podía abrir hasta después de concluidas las devociones matinales en la capilla, pero una segunda mirada a la siniestra figura hizo que volviera a pensar sus palabras.

El escritor alzó la mirada y su semblante se tomó ligeramente pálido. Cogió la jarra y la yació casi por completo de un solo trago. El intruso acorazado bajó la mirada hacia él, y los ojos de detrás de la visera del casco se clavaron en los del hombre sentado. Tras un momento de tenso silencio, el cazador de recompensas habló.

—Tienes buen aspecto, Ehrhard —dijo la voz de acero—. Parece que Parravon te sienta bien.

Stoecker asintió con la cabeza al mismo tiempo que algo de color volvía a su rostro.

—Brunner —dijo—, no esperaba volver a verte.

—El mundo está lleno de sorpresas desagradables —declaró el cazador de recompensas. Le lanzó a Josef una mirada de soslayo—. Mostrádsela —ordenó Brunner.

Josef vaciló, fastidiado por el tono del asesino, pero sacó de su cinturón la daga cuidadosamente envuelta. Stoecker extendió un brazo para cogerla de manos del joven. El escritor profirió una exclamación ahogada al desenvolver el arma, maravillado ante el elegante filo espinoso, y examinó la empuñadura y su pomo tallados.

—¿Qué puedes contarme sobre esto? —preguntó Brunner.

—Es un arma de los elfos —respondió el escritor—, pero no puedo entender la escritura. Dudo de que haya muchos hombres que puedan hacerlo.

—Ya sé que es de factura élfica —dijo Brunner—. Si te sirve de consuelo, incluso hay un elfo que ha sido incapaz de descifrar esa escritura. Sin embargo, dijo que guardaba algunas similitudes con los títulos familiares inscritos en las reliquias de familia de su propio pueblo. —El cazador de recompensas señaló el arma con un dedo enguantado—. También dijo que era un arma especialmente fea, hecha para desgarrar y destrozar, para abrir feas heridas que sangrarían en abundancia y no cicatrizarían si el arma penetrara profundamente.

—Yo he visto cosas como esta antes —dijo Stoecker, que aún hacía girar la daga entre sus manos—. Aunque nunca algo tan espléndido. —Alzó la vista para mirar al cazador de recompensas—. En las colecciones y museos de Marienburgo y Brionne, pueden verse cosas parecidas, recogidas en el campo de batalla y cuidadosamente preservadas. Espadas, hachas, lanzas, todas con el mismo aspecto de espino, todas con esos pinchos ganchudos en mitad del filo. Son las armas de los elfos oscuros, los corsarios que acuden desde el otro lado del mar para llevar a cabo sus campañas de matanza y pillaje.

—Esta arma no procede del campo de batalla —afirmó Brunner al mismo tiempo que recuperaba la daga y se la devolvía a Josef—. Este muchacho se la quitó al mismísimo Príncipe Negro.

—¿Al Príncipe Negro? —exclamó Stoecker a la vez que una expresión de profundo interés desplazaba los últimos rastros de nerviosismo—. ¿Estás seguro?

En los ojos del escritor apareció una mirada de suspicacia.

—¿Por eso has venido? Ya conocías el probable origen de la daga por tu amigo elfo. Has venido aquí para preguntarme qué se yo sobre el Príncipe Negro.

—Has vivido aquí durante el tiempo suficiente para haber coleccionado todas las historias de vieja y fábulas de trovador que existen —respondió el cazador de recompensas—. A menos que hayas cambiado desde la época de Miraguano, imagino que tus habitaciones deben estar abarrotadas de mitos y tonterías.

—He cambiado desde la época de Miraguano —dijo Stoecker mientras volvía a coger su jarra—. Allí averigüé cosas que era mejor no saber, si lo recuerdas. —El escritor suspiró mientras recogía las dispersas páginas del manuscrito del duque, y las reunía en una pila ordenada—. Sin embargo, tienes razón, he recogido muchas historias sobre el Príncipe Negro.

—En ese caso, veamos sí eres tan bueno en separar la verdad de la leyenda como lo eres en tejer mentiras a partir de la vida real —dijo Brunner.

El escritor se levantó de la mesa, miró al cazador de recompensas y luego a Josef, para volver los ojos otra vez hacia Brunner.

—Eso tendrá un precio —dijo el escritor.

—Lo pagaré —replicó el cazador de recompensas—. Siempre y cuando —añadió al mismo tiempo que alzaba una mano enguantada y pinchaba al exiliado novelista imperial con un dedo— la información tenga valor.

* * * * *

Durante siete horas, los tres hombres permanecieron sentados en la boardilla que Ehrhard Stoecker le alquilaba al posadero bretoniano. Por la pequeña habitación se desparramaron pilas de pergamino, papel y vitela, al rebuscar el escritor entre la aleatoria colección de leyendas y relatos narrados por viajeros que había estado recopilando.

Era un trabajo largo y tedioso, pero la esquiva imagen del Príncipe Negro comenzó a formarse en torno a ellos. De vez en cuando, Stoecker interrogaba a Josef acerca del ser que había matado a su padre, y entonces se centraba en algún pequeño detalle y buscaba entre los documentos un fragmento de narración que pudiese relacionarse con el atacante de Josef, aunque el Príncipe Negro no hubiese estado asociado con el relato.

Al final, sin embargo, había muy pocas cosas de valor en la exhaustiva colección de cuentos de Stoecker. Alternativamente, se decía que el Príncipe Negro era el hijo bastardo del anterior rey bretoniano, Charles de la Tete d’Or III, o un siniestro agente del Imperio que intentaba desestabilizar la frontera entre las dos grandes naciones. Algunas historias decían que el Príncipe Negro era una criatura del gran hechicero, que continuaba con la obra de su temido señor, incluso después de la muerte de Drachenfels. Aun otras versiones afirmaban que el villano estaba al servicio de otro de los adversarios de Bretonia, el malvado maestro nigromante Heinrich Kemmler, y que se valía de sus actos de bandidaje para obtener artefactos mágicos de poder impío con el fin de que el nigromante pudiese continuar su guerra contra el rey.

No había dos versiones iguales, y las que hablaban del posible escondite del Príncipe Negro eran todavía más contradictorias. Según las leyendas, el cubil del Príncipe Negro estaba tan cerca como la encantada y maldita Torre Sangrienta, o tan lejana y remota como el yermo Pico Tullido. Las escasas verdades daban sólo una idea aproximada de cuándo y dónde, aquella vil criatura, había puesto por primera vez el pie en suelo bretoniano. Casi quinientos años antes, la flota de un elfo oscuro había saqueado el campo de los alrededores de Bordeleaux. Y fue en torno a esa época, cuando se habían originado las más antiguas historias referentes al Príncipe Negro. Esta información era demasiado escasa para apaciguar al cazador de recompensas.

—Da la impresión de que he perdido el tiempo al venir aquí —gruñó Brunner—. Haría mejor en darle caza a uno de sus hombres y sacarle a golpes la información que quiero.

—Eso podría resultar difícil de lograr —dijo Stoecker mientras dejaba junto a su cama las últimas pilas de pergaminos atados con hilos—. Podrías tardar años en encontrarlo con ese método, porque dudo de que le muestre su fortaleza a nadie que no sea uno de sus secuaces de más confianza. —El escritor sonrió—. Y mientras lo estés buscando, no olvides que él podría ir a buscarte a ti.

—Si tienes otro plan —replicó Brunner—, habla. No tengo tiempo para perderlo en hacer esgrima verbal contigo.

Stoecker comenzó a pasearse por la habitación, y luego miró a Josef.

—En tu relato había algo interesante. El hombre que el Príncipe Negro dijo que lo había traicionado; su descripción es interesante. Creo que podría ser un hombre llamado Bors, que en otros tiempos fue un famoso salteador de caminos de esta zona.

—¿Y eso de qué nos sirve? —preguntó el cazador de recompensas.

—¿Consentirás en pagarme lo que te pida? —fue la pregunta con que respondió el escritor, y Brunner asintió. Stoecker respiró profundamente y reunió sus pensamientos—. Ese bandido, Bors, tenía un socio, un hombre llamado Ferricks. Hace una semana, este Ferricks apareció en Parravon y fue arrestado por la guardia. Es una coincidencia bastante interesante, ¿no te parece?

Brunner meditó las palabras del escritor.

—En efecto, una coincidencia muy interesante. ¿Piensas que si su amigo estaba detrás del complot para asesinar al Príncipe Negro ese Ferricks también podría formar parte del mismo?

—¡En efecto, y eso explicaría por qué huyó y fue capturado aquí! —exclamó Josef.

—Más precisamente, caballeros —dijo Stoecker en tono de conferencia—, si Bors conocía el emplazamiento de la fortaleza del Príncipe Negro, lo más probable es que Ferricks también lo conozca.

—En ese caso, creo que ese Ferricks es alguien con quien necesito hablar —declaró Brunner.

—Eso podría ser un poco difícil; van a ahorcarlo a fin de mes. Lo tendrán encerrado en las mazmorras del duque hasta que llegue la fecha de su ejecución. —Una expresión astuta afloró a los ojos del escritor—. Pero yo conozco al carcelero del duque, un caballero llamado sir Lutriel Tourneur. Incluso he escrito algunas de las mentiras que cuenta acerca de cómo se convirtió en caballero del reino. Es un hombre digamos que ambicioso. Inclúyelo en nuestro convenio, y creo que podría arreglar fácilmente un perdón para Ferricks.

—Y dividir aún más la recompensa —tronó la voz de Brunner.

—A mí me importan un ardite las recompensas, sólo que ese monstruo tenga el final que merece —declaró Josef. Brunner ni siquiera miró al joven.

—En la fortaleza podría haber los tesoros suficientes para compensarte cualquier demanda de tus compañeros sobre la recompensa del rey —sugirió Stoecker, y Brunner asintió con la cabeza.

—Muy bien —dijo el cazador de recompensas—, iremos a ver a tu carcelero.

* * * * *

Las mazmorras del duque de Parravon estaban emplazadas debajo de una de las torres de vigilancia situadas entre las casas de los habitantes de la población, construidas parcialmente de madera. El guardia que estaba de servicio en la torre reconoció a Stoecker de inmediato, aunque les lanzó una mirada de suspicacia a sus dos acompañantes. El guardia les dijo a los hombres que esperaran mientras hablaba con alguien del interior a través de la rejilla de la puerta delantera, en los finos tonos nasales del idioma bretoniano.

Pasados unos pocos minutos, la puerta se abrió y salieron de la torre cinco soldados que llevaban redondos cascos de acero y cotas de malla debajo de las coloridas sobrevestas heráldicas, cada uno armado con una larga alabarda con punta de hachuela. De entre estos soldados, avanzó un sexto hombre. Alto e imponente con su armadura de placas, llevaba la colorida sobrevesta de Parravon, pero con los galones ribeteados de hilo de oro, y con la flor de lis sobre campos azules y amarillos. Mezclados con los símbolos de la ciudad, la capa del caballero lucía también otros tres símbolos, marcas de sus propias batallas y logros: una serpiente alada rampante, una estrella negra y un cuervo plateado. El hombre tenía un semblante de rasgos duros enmarcado por una capucha de cota de malla que le cubría la cabeza por completo y caía alrededor de su cuello. Los ojos de áspera mirada contemplaron a los tres hombres que deseaban entrar en la torre. El alzado mentón del caballero se adelantó al estudiar a los hombres que acompañaban a Stoecker.

—¡Ah!, Stoecker, amigo mío —dijo al fin el caballero, centrando toda su atención en el escritor. Su voz era profunda, afable y tenía un tono de seguridad y condescendencia—. ¿Qué trae a tu estimada persona hasta mi humilde puesto?

—Sir Lutriel —respondió Stoecker al mismo tiempo que inclinaba la cabeza—, les he estado hablando a mis amigos acerca de vuestra noble persona y la importante posición que ocupáis en la confianza del duque. Sencillamente, debían conocer a tan fascinante personaje.

—En efecto —dijo sir Lutriel con un astuto destello en sus ojos, aunque el tono de su voz sugería que ni por un momento había creído una sola palabra de los elogios del escritor—. Tal vez podamos retirarnos a mis dependencias, donde podremos saborear un poco del vino del duque. No es bueno permanecer en las calles de Parravon después de oscurecido —añadió a la vez que su voz descendía hasta un susurro de advertencia.

Al cabo de muy poco, Brunner se encontró de pie en la sala lujosamente amueblada que le servía al caballero para recibir a sus invitados. Su crítico ojo evaluó el coste de los tapices y de las blandas alfombras que pisaba. Unas cuantas estatuas, todas de desnudo, se posaban sobre mesas entre frascos de vidrio de oscuro brandy y cajas enjoyadas. Brunner no dudó de que el carcelero del duque era corrupto, pero le sorprendió el descaro con que ostentaba su disponibilidad a aceptar sobornos. El cazador de recompensas supuso que sólo podía existir una razón que justificara la falta de sutileza del caballero: que cualquiera de la alta jerarquía de Parravon que ocupara una posición que le permitiera censurarlo tenía que ser un ladrón tres veces mayor que él.

El caballero se sentó en una silla de respaldo alto situada detrás de una mesa de extravagante talla. Apoyó sobre la superficie las manos con los dedos unidos y entonces miró a sus invitados.

—Y ahora, ¿para qué habéis venido aquí, realmente? —preguntó con un tono tan condescendiente como antes.

—Aquí tenéis un prisionero —respondió el cazador de recompensas—. Un ladrón llamado Ferricks. Lo quiero.

En el rostro de sir Lutriel apareció una sonrisa divertida.

—¿Y qué pasaría si yo no estuviera dispuesto a entregároslo? —La expresión astuta volvió a aparecer en los ojos del bretoniano—. Me pregunto qué querrá Brunner, el famoso cazador de recompensas, de un villano tan miserable e insignificante como ese. No creo que el duque haya ofrecido nunca más de tres piezas de oro por ese reptil, y difícilmente volverá a ofrecer esa suma por él.

—Podría ser capaz de conducirnos hasta la madriguera del cerdo asesino que mató a mi padre —gruñó Josef.

Sir Lutriel miró al muchacho, y la sonrisa divertida volvió a aparecer en su rostro.

—Mi experiencia me dice que la venganza raras veces paga bien; ciertamente no lo bastante como para inventar una mentira aceptable que contarle al duque cuando, la semana que viene, no le presente a ese hombre en el cadalso.

—Ese hombre era uno de los capitanes del Príncipe Negro —declaró Stoecker con voz átona, casi indiferente.

Esta frase hizo aflorar una expresión de sorpresa a la presumida cara del caballero, que se frotó el mentón con una mano enguantada.

—¿El Príncipe Negro? —meditó en voz alta—. Tal vez, en este caso, la venganza pague bien. Muy bien, de hecho. —Le dirigió una dura mirada al escritor—. ¿Estáis seguro de eso? Pues claro que lo estáis, ya que, en caso contrario, Brunner difícilmente habría venido aquí. —El caballero se permitió reír entre dientes, un sonido que repicó como huesos dentro de una sepultura—. Pienso que, tal vez, podremos hacer negocios, después de todo. Por supuesto, espero una parte generosa de la recompensa del rey.

—¿Cuánto? —preguntó Brunner con voz siseante.

—¡No soy un hombre codicioso! —exclamó sir Lutriel con un tono que desmentía sus palabras—. El rey ofrece una bonita suma por ese príncipe bandido. Creo que dos mil no es demasiado pedir, a cambio del papel que tengo que desempeñar en esta empresa.

—Recibirás mil —dijo la voz del cazador de recompensas, entonces ronca.

—¿Partimos la diferencia? —contraatacó sir Lutriel—. Os acompañaré para asegurar el pago de mi inversión. ¿O tal vez debería, simplemente, coger a este hombre e intentar encontrar la fortaleza por mi cuenta? —La amenaza quedó flotando en el aire, entre ambos hombres.

El cazador de recompensas clavó una larga y dura mirada en el caballero, pero ni siquiera su expresión asesina bastó para disuadir al bretoniano. Tras unos pocos momentos tensos, Brunner apartó los ojos de sir Lutriel.

—Llevadme hasta Ferricks —dijo—. Antes de que cambie de opinión.

Sir Lutriel sonrió, disfrutando de su pequeña victoria sobre el famoso asesino. Pero Stoecker se asombró ante la facilidad con que el caballero había logrado sus propósitos. Nunca antes había visto a Brunner ceder ante nadie. Dudaba de que el cazador de recompensas hubiese permitido jamás que otro hombre se aprovechara de él.

El escritor se preguntó si sir Lutriel realmente había conseguido algo, y si había obrado exactamente como había querido el cazador de recompensas.

* * * * *

Las mazmorras eran un laberinto de estrechos pasillos húmedos que se extendían por debajo de la torre, descendiendo en espiral. De las rajaduras de las paredes salían ratas que lanzaban mordiscos a la luz proyectada por la antorcha de sir Lutriel, antes de volver a escabullirse hacia las sombras. Stoecker comenzaba a sudar cada vez que aparecían los roedores, pues le recordaban desagradablemente a otra criatura parecida que había visto en compañía del cazador de recompensas.

El caballero condujo a los hombres hacia abajo por el espiral de escalones irregulares, hasta las profundidades de la tétrica oscuridad.

Al pasar ante una celda, una voz fina e implorante profirió un grito. Brunner volvió la vista hacia la puerta de la celda, tras lo cual se acercó a mirar el interior a través de la rejilla de hierro. Una figura delgada y sucia, con una barbita en punta, le devolvió la mirada.

—¡Brunner! —gritó el prisionero—. ¡Soy yo, Mahlinbois! ¡Alabada sea la Dama! —Unos dedos delgados y pálidos se aferraron a los barrotes de la rejilla—. ¡Tienes que sacarme de aquí! ¡Quieren quemarme en la pira por tratar con demonios!

—¿Y lo has estado haciendo? —preguntó Brunner con una voz que delataba una chispa de humor.

—¿Cómo puedes preguntarme algo así? —respondió Mahlinbois—. Soy un conjurador honrado. —La mugrienta figura se irguió con todo el orgullo que le permitían sus maltrechas ropas.

—¿Es amigo vuestro? —interrumpió la engañosa voz de sir Lutriel—. Es peligroso confraternizar con hechiceros.

El cazador de recompensas se volvió a mirar al caballero.

—Abrid la puerta —ordenó.

Una expresión presumida apareció en la cara de sir Lutriel, como si un zorro acabara de pedirle a un perro guardián las llaves del gallinero.

—Estáis pasándoos del límite, hombre del Imperio. —El hincapié que el caballero hizo en la última palabra no dejó duda de que la había pronunciado como insulto—. Esta es mi torre, llena de mis hombres. Soy yo quien da las órdenes aquí, no vos.

—Lo necesitamos —declaró el cazador de recompensas—. A menos que deseéis enfrentaros a un brujo sin disponer de magia ninguna.

—Yo diría que estaríamos mejor con el hechicero del duque —se burló sir Lutriel—. Este desgraciado apenas si merecía la pena capturarlo.

—Y a pesar de eso, vos decís que invoca demonios —señaló Stoecker.

—¡Si vuestros cerdos no hubiesen esperado a que estuviera durmiendo, tras una noche de descabellados excesos en el burdel, jamás me habrían puesto la mano encima! —le espetó Mahlinbois con palabras cargadas de indignación.

—Tal vez no sea demonólogo —continuó el caballero, que sabía que eso era verdad—. De todas formas, a la gente de Parravon le hace bien ver cómo quemamos a un hechicero en la pira, de vez en cuando. Les demuestra que sus señores están haciendo algo para combatir las cosas demoníacas que recorren las calles por la noche.

—Tal vez no os gustará tener que explicarle al duque por qué, exactamente, necesitáis pedirle prestado su propio mago —interrumpió Brunner. Una parte de la expresión vanidosa abandonó la cara de sir Lutriel, y el caballero avanzó hacia la puerta al mismo tiempo que se quitaba del cinturón el pesado anillo de las llaves, para luego abrir la puerta con lentitud.

—Como comprenderéis, ahora mi precio ha vuelto a subir a dos mil, y espero una porción igual de todo lo que encontremos en la fortaleza del Príncipe Negro —dijo el caballero mientras abría la puerta.

—¡El Príncipe Negro! —exclamó Mahlinbois, cuando su delgada figura emergió de la oscura celda—. ¿Por eso me necesitáis?

El desafortunado usuario de la magia tironeó de la puerta para intentar encerrarse otra vez.

—Eres la cosa más parecida a un hechicero que podía encontrar en tan poco tiempo —explicó Brunner. Una mano de sir Lutriel se cerró sobre un hombro del prisionero, y lo sacó fuera.

—¡Por la capa de Ranald! Yo soy un ilusionista, Brunner. ¡Nada de lo que puedo crear es real! —Mahlinbois fue apartado a un lado de un empujón, cuando sir Lutriel avanzó para volver a situarse en cabeza del grupo—. ¡No soy un graduado del Colegio de Magos! ¡Mi mentor no era más que un charlatán insignificante que jugaba con los más ligeros soplos de los vientos de la magia! ¡No estoy a la altura de un brujo!

—¿Tal vez prefieres quedarte aquí para que te quemen? —le siseó Brunner.

—De hecho, creo que sí —asintió el asustado ilusionista.

—Es una lástima, porque la elección no depende de ti. —Brunner se volvió y le hizo a sir Lutriel un gesto para que continuara—. Pero cuando todo esto acabe, puedo traerte de vuelta aquí para que te quemen.

Mahlinbois esperó un momento, y luego siguió a Josef y Stoecker escalera abajo.

—¿Por qué no podía yo ser sólo un honrado ladrón como mi padre? —refunfuñó el mago mientras descendía tras el cazador de recompensas.

Ferricks era un tipo como una araña, con cara de rata. Cuando Sir Lutriel lo sacó de la celda y el mugriento hombre alzó los parpadeantes ojos hacia el grupo, Brunner se sorprendió pensando si los skavens habrían engendrado alguna vez hijos con los goblins.

—Tengo entendido que nos lo has dicho prácticamente todo —dijo sir Lutriel al mismo tiempo que posaba una mirada feroz en el hombrecillo.

—¿Qué? Os he contado todo lo que sé sobre cosas que ni siquiera he hecho y personas a las que jamás he conocido. —El ladrón pronunció las palabras sin hacer una sola pausa para respirar—. Cualquier cosa que queráis saber ahora la hice yo, y quienquiera que queráis implicar en el asunto también estaba allí. —El ladrón profirió un breve ladrido de miedo al ver la daga espinosa que Josef había desenvuelto.

—¡No! ¡No sé nada sobre eso! ¡Ni una sola cosa! —Los ojos de Ferricks estaban muy abiertos de miedo. Se secó las sudorosas palmas de las manos en los mugrientos calzones.

—Estos hombres dicen lo contrario —se mofó sir Lutriel—. ¿Tal vez un rato más en el potro de tormento despertaría tus recuerdos?

—Ya eres hombre muerto —intervino Brunner, avanzando un paso hacia el pequeño bandido—. ¿Tiene alguna importancia si te ahorcan aquí o si lo hace más tarde el Príncipe Negro?

Ferricks miró a su alrededor con una expresión inquieta de ojos entrecerrados, intentando recobrarse del sobresalto sufrido al oír nombrar al Príncipe Negro.

—¿Qué me proponéis? —inquirió la quejumbrosa voz del ladrón.

—Tengo poder para perdonarte —dijo sir Lutriel, actuando como si la decisión del bandido no tuviese para él la más mínima importancia—. Dinos lo que queremos saber, y serás un hombre libre.

—Claro, y los hombres del Príncipe Negro me encontrarán y matarán, y no tan rápida ni limpiamente como vuestro verdugo.

—No, si antes lo mato yo —manifestó la voz homicida de Brunner.

Josef se volvió a mirar al cazador de recompensas.

—¿Si vos lo matáis? —Ferricks rio—. No es humano. Hace centenares de años que anda por ahí, y nadie ha sido capaz de acabar con él. ¿Por qué vos ibais a ser diferente?

—Ferricks, te presento a Brunner, el cazador de recompensas. Me imagino que su reputación lo precede.

Sir Lutriel disfrutó viendo que el ladrón retrocedía ante el cazador de recompensas de modo muy parecido al de un hombre que ha estado a punto de pisar una serpiente.

—Si alguien puede hacerlo, ese es Brunner —dijo Stoecker—. Además, ¿tienes realmente alguna otra alternativa?

—¿Si os enseño sobre un mapa dónde está la torre del Príncipe Negro, me dejaréis marchar? —preguntó Ferricks, que intentaba asegurarse de haber comprendido bien.

—No —le respondió la gélida voz de Brunner. Incluso Sir Lutriel miró al cazador de recompensas con expresión de abierta sorpresa—. Nos guiarás hasta allí. De ese modo, cualquier cosa que nos suceda a nosotros, también te sucederá a ti.

Ferrícks retrocedió todavía más, hasta quedar con la espalda contra la pared de piedra, aunque también asintió con la cabeza.

—Si os ayudo, quiero una parte de su tesoro —dijo el ladrón.

—Si nos ayudas —gruñó la voz de Brunner—, considerare la posibilidad de no entregarte al vizconde De Chegney, a cambio de la recompensa que pagaría por poder cortarte el flaco pescuezo.

* * * * *

Desde su oscuro trono, el Príncipe Negro contemplaba la ágil figura de la muchacha esclava que se contoneaba y giraba por la sala. Sonrió al pensar en su suave piel inmaculada. En verdad, había sido una lástima perder a Slaich. ¡Qué maestría con el látigo la suya! Le había llevado años conseguir que aquel animal actuara, años de disciplina con el látigo. Y sin embargo, no había ni una sola marca en su cuerpo, como le permitía determinar al elfo la breve prenda que colgaba de sus caderas. En verdad, la muchacha podría haber sido considerada como una belleza por los humanos —por lo que ellos sabían de esas cosas—, pero la verdadera medida de su valía era el modo de bailar. Era la salvaje danza de las elfas brujas, aquellas maníacas vírgenes templarias de Khaine, en su Naggaroth natal. Pero había en ella un elemento añadido del que carecían las danzas de aquellas peligrosas elfas, un elemento que emocionaba al Príncipe Negro y hacía que su respiración se agitara. Era el miedo. La muchacha lo exudaba mientras los recuerdos del dolor que Slaich le había infligido se sumaban al frenesí de la danza.

El Príncipe Negro apartó la vista de la mujer sudorosa y de ojos muy abiertos, y su mirada se posó sobre la caja de madera de teca. La tapa estaba abierta y el relumbrante Ojo de Tchar le devolvía la mirada. El elfo oscuro sonrió. El cazador de recompensas había descubierto a Ferricks, tal y como había predicho el Ojo. Al elfo le fastidiaba permitir que el traidor continuara respirando, pero sabía que esa alimaña tenía los días contados. También eso lo había visto dentro del Ojo.

El Príncipe Negro alzó su nueva copa y dejó que los últimos restos de la sangre de Slaich pasaran a través de sus pálidos labios. El resto había sido ingerido por uno de los esclavos, de modo que el elfo oscuro pudiese degustarla, pero esa última copa la bebería él mismo. Era un último honor que le concedía a su viejo sirviente.

Slaich era el primero de los sacrificios que le obligaría a hacer su actual plan. Había sido el más duro, y el elfo oscuro había necesitado varios segundos para decidirse. Los que vendrían a continuación no lo trastornarían en lo más mínimo.

CINCO

CINCO

El pequeño grupo de jinetes salió de Parravon a muy temprana hora del día siguiente, justo cuando comenzaba a fulgurar por encima de los picos de las Montañas Grises el primer resplandor que precede al alba. Al caer la noche, habían acampado en un claro del bosque que los troncos de los árboles ocultaban a la vista. Puesto que había decretado campamento frío, el cazador de recompensas no permitió encender fuego. El ambiente era tenso, más aún debido a la desconfianza y rivalidad que se enconaba en los corazones de los miembros de la pequeña partida. Mahlinbois aborrecía y despreciaba a sir Lutriel, quien a su vez mostraba muy abiertamente su suspicacia hacia Lithelain, del que creía que los iba a traicionar para tomar venganza por su cuenta. A Ferricks, el Príncipe Negro le causaba un obvio pavor, y miraba cada sombra, aterrorizado ante la posibilidad de que el poder de la maligna criatura pudiese alcanzarlo. Al flaco ladrón también le causaban pavor evidente Brunner y sir Lutriel; les temía tanto a los dos hombres como al señor bandido al que estaba traicionando. Y también Josef abrigaba sus propias suspicacias, pues se preguntaba si podía confiar en el cazador de recompensas.

Sólo el escritor, Ehrhard Stoecker, parecía no tener prejuicio alguno. Iba de una persona a otra y trababa conversación con cada uno. Josef se preguntó si ese era el motivo por el que el cazador de recompensas había permitido que el hombre los acompañara; no para satisfacer el deseo de Stoecker de vivir su propia gran aventura, sino para que evitara que los acompañantes de Brunner se degollaran unos a otros durante la noche.

Por último, Stoecker acabó su circuito por el campamento y fue a sentarse junto a Josef. El joven comerciante se volvió a mirarlo, lo que el escritor debió advertir porque sonrió y le preguntó a Josef qué estaba pensando.

—Puedo entender por qué estáis todos aquí, salvo el elfo —confesó el joven—. A Ferricks y Mahlinbois los mueve el miedo que le tienen al verdugo o a Brunner. Sir Lutriel quiere una parte de la recompensa. Vos estáis aquí para vivir una de las aventuras sobre las que escribís. Pero ¿por qué está Lithelain con nosotros?

Stoecker sonrió y movió la cabeza hacia el elfo, que en ese instante se adentraba entre los árboles para ocupar su posición durante la larga guardia nocturna.

—Ya hablé antes con él, hace algunos años, en Miragliano.

—¿En Miraguano? —preguntó el joven—. ¿Por qué un elfo silvano iba a estar en una ciudad portuaria de Tilea?

—Por la misma razón que ahora está aquí; por la misma que estáis vos aquí. Busca venganza. —Stoecker advirtió el respingo que dio Josef ante esta información—. Verás, hace muchos años, de hecho siglos, los elfos silvanos enviaron una embajadora al reino de Bretonia. Pero esta nunca regresó a Athel Loren. El Príncipe Negro le tendió una emboscada y mató a sus adherentes y a sus guardias. Durante quinientos años, Lithelain estuvo buscando a la embajadora, pero sólo logró descubrir rumores y leyendas acerca de un quimérico rey de bandidos. Luego, un día, cuando seguía una pista más, se encontró con un jinete en el camino. El jinete era silencioso y llevaba un ropón de seda que lo cubría de pies a cabeza. Al acercarse, el olor de la muerte llegó a su nariz, y el zumbido de las moscas sonó en sus oídos. El jinete era un cadáver atado a la silla del caballo. Un armazón de madera lo mantenía erguido. Cuando Lithelain lo miró desde más cerca, vio que el cadáver era el de la embajadora desaparecida, y que hacía sólo unas pocas horas que había muerto. No mencionaré las atrocidades de las que daba testimonio aquel pobre cuerpo, pero cortadas en su carne había salvajes runas élficas deformadas, runas que transmitían un sencillo mensaje: «Saludos del Príncipe Negro».

Stoecker clavó a Josef una mirada grave y pesarosa.

—La embajadora era su hermana.

Josef alzó los ojos hacia la copa del árbol al que había trepado el elfo con una repentina expresión de entendimiento en los ojos. Tal vez no estaba seguro de si Brunner le arrebataría o no la venganza, pero podía tener la seguridad de que nada evitaría que el elfo matara al Príncipe Negro con sus propias manos. Josef lo sabía, porque la misma determinación colmaba su propio corazón.

* * * * *

Josef despertó, sobresaltado, con una mano húmeda apretada sobre la boca, y se encontró mirando al rostro de sir Lutriel.

—No hagáis el más mínimo ruido, o estaremos perdidos —susurró la voz calma del caballero.

Apartó la mano y, al sentarse, Josef vio que el caballero estaba completamente vestido, con la espada envainada sobre la cadera.

—¿Qué sucede? —preguntó el joven, y el caballero le lanzó una mirada de sabia superioridad.

—Decidme, ¿creéis honradamente que tendréis alguna probabilidad de conseguir lo que queréis si os quedáis con Brunner? —replicó sir Lutriel—. ¿Pensáis honradamente que el elfo va a permitiros que le arrebatéis la venganza? ¿O pensáis que Brunner dejará que pongáis en peligro la posibilidad de que se haga con la recompensa que se ofrece por la cabeza del Príncipe Negro?

—Recompensa con la que vos queréis quedaros —observó Josef.

—Naturalmente —admitió el caballero—, pero detesto bastante tener que compartirla.

—¿Qué intentáis hacer? —inquirió el comerciante mientras su mente pensaba a toda velocidad e intentaba ver adónde quería conducirlo el bretoniano.

—Acabo de tener una conversación de lo más esclarecedora con nuestro amigo Ferricks —confesó sir Lutriel—. Me ha hablado de un viejo túnel goblin que se adentra en la fortaleza del Príncipe Negro, un túnel que nunca se usa y no está vigilado. También me ha dicho cómo encontrar el valle donde se oculta la fortaleza del Príncipe Negro. Para dos hombres decididos, sería posible entrar y recoger esa valiosa cabeza. —El caballero sonrió—. De hecho, Ferricks acudió a mí con esa idea. Parece ser que está desmedidamente encantado con la idea de que el Príncipe Negro pueda haber muerto ya cuando Brunner arrastre hasta allí dentro su lamentable pellejo. De hecho, me dijo incluso que durante unos días haría cabalgar en círculos al cazador de recompensas, con el fin de darnos tiempo para matar a su antiguo señor y marcharnos antes de que Brunner pueda hacer nada para impedírnoslo.

—¿Por qué yo? —preguntó Josef mientras las sospechas afloraban a su mente—. ¿Por qué no lo hacéis vos solo?

—Necesito a alguien que me guarde la espalda. No tengo ni idea de qué riesgos pueden surgir. Me es preciso un cómplice. —La voz de sir Lutriel bajó más aún—. Y vos sois el único en quien puedo confiar. Los demás están demasiado relacionados con Brunner, y si me llevo a Ferricks pierdo el señuelo. En ese caso, Brunner saldría detrás de mí como una bala. —El caballero hizo una pausa para estudiar la reacción de Josef ante sus palabras—. Es la única forma de que tengáis una posibilidad de vengaros del asesino de vuestro padre —añadió.

—¿Me permitiréis que me enfrente con el Príncipe Negro? —En el tono de Josef había una nota de incredulidad.

—¡Ah, ya lo creo que sí! Y cuando os mate, no quedará nadie con quien yo tenga que compartir el rescate —admitió el caballero con una voz más amistosa y superior que nunca.

Josef meditó sobre la brutal sinceridad de esa declaración.

—Muy bien —dijo el joven—. Dadme un momento para recoger mis cosas.

* * * * *

Josef y el caballero avanzaron por el estrecho sendero; poniendo buen cuidado en no remover las puntiagudas piedras que lo flanqueaban. Era un camino secreto que conducía al pequeño valle donde el Príncipe Negro había construido su fortaleza, una senda que supuestamente sólo conocían Bors y Ferricks, aunque sir Lutriel había expresado sus dudas al respecto y había mantenido la espada a punto. No eran sólo hombres los que servían al elfo oscuro, y el caballero sabía lo suficiente sobre los hombres bestia como para saber que, si bien sus mentes eran inferiores a las humanas, sus sentidos eran más agudos.

El sendero había comenzado en un soto de árboles enredados, y había ascendido luego por el costado oculto de un barranco que serpenteaba a través de las Montañas Grises. A un lado, el estrecho sendero estaba bordeado por elevados riscos oscuros y, al otro, acababa en un profundo abismo. La superficie de la senda era húmeda y resbaladiza, lo que obligaba a los dos viajeros a avanzar con mucha lentitud por temor a perder pie y caer hacia la muerte sobre las puntiagudas rocas del fondo.

Era una ruta fácil de defender, y sir Lutriel no dudaba de que, en efecto, se necesitaría un ejército para abrirse paso hasta el interior del valle, en caso de que sus habitantes estuviesen enterados de la aproximación. Pero sir Lutriel no había sido nunca de los que prefieren el acercamiento directo cuando una puñalada por la espalda o una correa de la silla de montar floja podían ser igualmente eficaces para sus propósitos.

Habían dejado a los caballos maniatados en el soto, donde el bretoniano esperaba que no los descubrieran, y habían echado a andar por la serpenteante pista descrita por Ferricks. Subieron por la roca gris de la montaña, a momentos casi vertical, y luego descendieron por una senda traicionera hasta el suelo del valle.

El valle en sí era pequeño, pero también este resultaba ser perfecto para los propósitos del señor de bandidos. Un estrecho arroyo bajaba de las montañas y corría por el rocoso suelo yermo, antes de precipitarse al interior de la profunda grieta que serpenteaba atravesando el valle.

Decididamente, aquella estrecha grieta no tenía una apariencia natural, al igual que los canales tallados en el suelo del valle. Pero mientras que los canales mostraban restos de antiguas trincheras y obras de tierra, la grieta era un tipo de cicatriz por completo distinta, dejada por una batalla olvidada hacía mucho: tiempo. La grieta comenzaba al otro lado del valle, a la sombra de las montañas, y corría casi hasta el centro del mismo.

Era el último vestigio de un antiguo túnel que los zapadores enanos habían abierto con explosiones, en un intento de llegar a la fortaleza de sus enemigos, antes de que las guardas y defensas antinaturales de estos provocaran el derrumbamiento del túnel hacia el interior de las cavernas situadas debajo de las Montañas Grises. El túnel de los enanos, al desplomarse, había dejado una larga grieta desigual de seis metros de ancho por treinta de profundidad.

En el centro del yermo valle se alzaba una esbelta torre redonda de piedra blanca. Ahusados contrafuertes daban soporte a la corona de la torre, donde un tejado de teja circunvalaba el parapeto superior. Varios balcones se abrían a los lados de la torre, a diferentes alturas, cada uno rodeado por almenas triangulares que aumentaban la simetría de la estructura. En algunos puntos, la piedra estaba desportillada o rajada, pero a pesar de ello continuaba siendo un espectáculo imponente y fabuloso, reliquia de los tiempos en que los elfos gobernaban el Viejo Mundo, antes de que la Guerra de la Barba los obligara a abandonar sus colonias y retirarse de vuelta a las encantadas orillas de Ulthuan.

Ninguno de los hombres que contemplaban la torre por primera vez podía adivinar cuántas batallas había visto desarrollarse aquel edificio. Tampoco podían imaginar la profunda satisfacción que le había proporcionado al actual ocupante haber reclamado para sí una reliquia de sus primos. Mientras observaban la torre, un par de desgarbadas criaturas del tamaño de hombres, describían círculos alrededor de la aguja, volando con grotescas alas de murciélago. Resultaba difícil distinguir algún detalle desde aquella distancia, y ninguno de los hombres deseaba echar un vistazo mejor que el que les permitía su posición.

Sir Lutriel tiró de Josef para aproximarlo y, mediante gestos, le indicó cómo podían continuar. Ferricks les había hablado de un pasadizo subterráneo, un túnel hecho por los goblins durante el tiempo que tuvieron la torre en su poder, y que serpenteaba desde la ladera de la montaña hasta la fortaleza. No sabía si el Príncipe Negro estaba enterado de su existencia, pero tenía la seguridad de que no le había dado uso alguno. Podrían existir otros caminos secretos para entrar en la torre, pero este era el único que Ferricks conocía.

El caballero y el comerciante avanzaron con precaución por la extensión abierta al mismo tiempo que lanzaban temerosas miradas hacia la torre, atentos a cualquier señal de los vigilantes centinelas. El terreno que tenían que cubrir desde la senda hasta la entrada del viejo túnel goblin, no era extenso, pero se trataba del tramo más peligroso. Ambos hombres suspiraron de alivio cuando llegaron al refugio que les proporcionaba un grupo de rocas. Entre un par de enormes piedras oscuras, la entrada abierta del túnel goblin era como un faro que los llamaba.

La abertura en sí era pequeña, y sir Lutriel se vio obligado a deslizarse apretadamente entre las rocas, sin atreverse a llenarse los pulmones de aire mientras avanzaba de lado por el estrecho pasadizo. El túnel en sí constituyó una experiencia igualmente desdichada, pues se trataba de una excavación de techo bajo con piso irregular y frecuentes cambios desorientadores de inclinación y dirección. Los hombres tuvieron que doblarse por la mitad, con la espalda paralela al techo y las espadas sujetas al frente. Josef encendió una pequeña antorcha que había llevado consigo, para iluminar el tosco pasaje. Huesos viejos, últimos vestigios de los primeros habitantes, eran molidos hasta quedar pulverizados bajo sus botas.

Tras lo que pareció una eternidad en el húmedo silencio oscuro del túnel, el techo se elevó de pronto hasta ser mucho más alto, y los hombres pudieron erguirse. El túnel había desembocado en una especie de cámara. Josef vio que contra una pared había una gran pila de huesos de goblin, mientras que la otra daba a un profundo pasillo empinado. La pared restante también resultaba notable porque era lisa, tallada por manos diestras en lugar de ser roca viva toscamente vaciada.

Josef miró a sir Lutriel. El caballero asintió a la vez que se bajaba la visera del casco y aferraba más firmemente la empuñadura de su espada. Josef dejó la antorcha y comenzó a pasar una mano por la suave superficie de la pared. Abajo, cerca del piso, su mano encontró una ligera protuberancia, una imperfección en la piedra. Se oyó un suave chasquido apenas perceptible, y una sección de la pared se hundió.

—Recordad, es mío —susurró Josef, y luego traspasó la abertura.

Josef vio que la puerta abierta daba a un corredor cuyas paredes, techo y piso estaban hechos con una suave piedra blanca. Mientras contemplaba el entorno, un brillante destello de luz estalló ante sus ojos. Aturdido, el joven estaba desprevenido cuando una mano aferró su espada y se la arrebató de la mano. Josef oyó una desagradable imprecación bretoniana, y dedujo que también sir Lutriel había sido capturado y desarmado. Unos brazos rodearon los de Josef y tiraron salvajemente de él hasta situarlo en el centro del corredor.

—Parece que tengo visitas —ronroneó una melodiosa voz.

Josef se encontró mirando un rostro inhumanamente bello. En muchos sentidos, no era desemejante del de Lithelain, pero llamarlos idénticos habría sido como comparar a un árabe de piel cetrina con un pálido nómada kíslevita. La palidez del que hablaba era más marcada que la de tonalidad cremosa del elfo silvano. Los rasgos de este elfo tenían una áspera crueldad, un sello de maldad que teñía de amenaza las gráciles líneas afiladas de su semblante. Los ojos entrecerrados contemplaron a Josef y a sir Lutriel con una expresión casi aburrida.

Josef dejó que su mirada bajara desde la cara del elfo, y se sobresaltó al ver la armadura negra, las espadas gemelas y las largas faldas colgantes de seda y acero. Antes no había visto el rostro del asesino de su padre, pero reconoció los atuendos del Príncipe Negro.

La rabia invadió su delgado cuerpo, y el muchacho forcejeó contra los brazos que lo retenían. No obstante, no logró desasirse de la poderosa presa.

El elfo sonrió apretando los finos labios, y se apartó ociosamente de la cara un mechón de largo cabello negro.

—¿Qué voy a hacer con mis deliciosos huéspedes? Es tan poco frecuente que tenga que recibir invitados…

Ásperas carcajadas resonaron en las palabras del Príncipe Negro, y Josef se dio cuenta de que había otros con él. Hombres de expresión dura y ataviados con toda clase de armaduras variadas llenaban el corredor detrás del señor de bandidos. Otros dos elfos, cuyo rostro era un reflejo del de su señor y cuyas armaduras estaban hechas a imagen y semejanza de la del Príncipe Negro, flanqueaban a la temible figura. Sus hermosos rostros estaban contorsionados por burlonas sonrisas de sádica diversión. Otros seres, retorcidos e inhumanos, se encumbraban por encima de elfos y hombres o arrastraban sus cuerpos mutados entre los bandidos para mirar mejor a los prisioneros.

—Pero ¡fijaos! —exclamó el elfo con falsa admiración—. Uno de mis huéspedes ha traído un regalo.

Una manó del Príncipe Negro se tendió hacia el cinturón de Josef y, diestramente, le quitó la daga envuelta.

El elfo se acercó la daga a la nariz y cerró los ojos para saborear el aroma del acero de Naggaroth.

—Lamenté muchísimo la pérdida de mi daga —dijo—. Es una reliquia de mi familia, y a mí me quedan bastante pocas en estos tiempos menos prósperos. Os agradezco que me la hayáis devuelto.

—¡Que la maldición de la Dama caiga sobre vos! —rugió sir Lutriel al mismo tiempo que forcejeaba para soltarse del abrazo de los enormes hombres bestia que lo retenían. El Príncipe Negro se volvió para encararse con el bretoniano.

—¿La Dama? —preguntó el elfo oscuro, y luego sus ojos se abrieron como por efecto de un recuerdo repentino—. ¡Ah, sí!, esa deidad pagana a la que le rezáis los animales. De verdad, ¿no podéis hacerlo mejor? Hace ya siglos que soporto maldiciones lanzadas sobre mí en su nombre. Y yo os pregunto, ¿no os parece que, incluso para un dios, eso es ser un poco lento en la acción?

—¡Maldito seáis! —gruñó sir Lutriel—. ¡Dadme una espada y borraré esa sonrisa burlona de vuestra cara!

El Príncipe Negro se echó a reír.

—Me temo que una lucha semejante sería bastante tediosa. Ya me he enfrentado antes con los de vuestra clase, incluso con vuestros maestros. En Naggaroth, ni siquiera les habrían permitido cruzar espadas con un tullido. —El caballero volvió a rugir al oír las burlas del villano, pero el Príncipe Negro ya le había vuelto la espalda al hombre—. No temáis, que dispondré las cosas para que me demostréis lo diestro que sois con la espada.

—¡Nos vengarán! ¡Mi padre será vengado! —gritó Josef cuando el Príncipe Negro comenzó a retirarse hacia las sombras junto con su séquito.

El elfo se detuvo y volvió a estudiar al muchacho con su desdeñosa mirada.

—Es seguro que no os referís al cazador de recompensas y sus camaradas —rio el Príncipe Negro, que observó, divertido, cómo la fina del rostro del muchacho se transformaba en conmoción—. Sí —continuó el elfo con una voz que descendió hasta un susurro tranquilizador—, lo sé todo sobre ellos. De hecho, en este momento iba a disponer una bienvenida apropiada para ellos. —La sonrisa viperina volvió al rostro del monstruo—. ¡Es tan raro que reciba visitas! —Miró a los hombres bestia que sujetaban a los dos prisioneros—. Llevad al muchacho a mi sala de audiencias. —Señaló con un esbelto dedo a sir Lutriel—. Llevad a ese a la fosa, y preparadlo para las festividades de la noche.

El Príncipe Negro no se quedó para observar cómo los hombres bestia se llevaban a los hombres, sino que miró a sus atentos tenientes. Los elfos inclinaron la cabeza cuando el Príncipe Negro posó sus ojos sobre ellos.

—Drannach, Uraithen, acompañadme. Hay cosas que debemos comentar antes de la llegada de mis otros huéspedes.

Se alejó, y los dos elfos lo siguieron a unos respetuosos diez pasos de distancia.

* * * * *

El Príncipe Negro se encontraba de pie en la entrada de la torre, una vez más, acorazado para la batalla. Lo flanqueaban el teniente Drannach y el gigantesco hombre bestia con cabeza de mastín, llamado Urgmesh. Ante él, montado sobre un corcel negro como el carbón, el otro teniente elfo oscuro bajaba la mirada hacia su señor. Al igual que el Príncipe Negro, también iba equipado para la batalla, y sus delicadas facciones afiladas quedaban enmarcadas por el casco abierto.

Detrás de él, una docena de canosos jinetes humanos aguardaban sus órdenes.

—Dad caza a ese cerdo, y traédmelos a él y a sus compañeros hasta aquí, vivos —entonó la melodiosa voz del Príncipe Negro desde detrás de la máscara de su casco—. Ya he enviado a las arpías para que vigilen las montañas, por si ese gusano piensa engañarnos tomando la ruta más difícil. Pero pienso que lo más probable es que intente llegar a través del paso.

—¿Y si lograran esquivarnos? —preguntó el teniente.

—Mantendremos una guardia aquí. —El Príncipe Negro alzó un esbelto dedo envuelto en malla para señalar hacia lo alto—. He apostado guardias allí arriba para que nos avisen si nuestros visitantes se aproximan a la torre, y pondré un destacamento abajo, por si se les ocurre entrar por el túnel.

—Pienso que un solo centinela os resultaría más útil —propuso el teniente—. Un guardia puede pasar inadvertido. Un centinela de ojos agudos dará la alarma con más seguridad que una docena de ellos, que seguramente serían vistos antes de que el cazador de recompensas salga al descubierto. —El teniente guardó silencio y luego volvió a hablar—. Tal vez Gruzlok; es el que tiene mejor vista de todos vuestros servidores.

—El hombre bestia también es necio —se burló el Príncipe Negro—. Un perro tendría que esforzarse mucho para mantener una conversación con Gruzlok.

—No se necesita un gran ingenio para detectar a una compañía de jinetes que se acerque a la torre —observó el teniente—. Y su vista fenomenal podría ser muy beneficiosa.

El Príncipe Negro asintió con su acorazada cabeza.

—Muy cierto —dijo—. Actuaré de acuerdo con tu sugerencia.

El elfo agitó una mano con un gesto de despedida. El teniente montado se volvió a mirar a sus hombres, inclinó la cabeza y les indicó que lo siguieran.

La fila de jinetes galopó desde la torre hasta el estrecho fondo del valle. El Príncipe Negro los observó durante un momento, y luego se volvió a mirar a Drannach.

—Ven, vamos a ver qué tal están nuestros huéspedes —dijo.

Los dos elfos oscuros se retiraron nuevamente al interior de la torre, y la puerta se cerró tras ellos.

* * * * *

El Príncipe Negro sonrió. Las cosas estaban sucediendo exactamente como había mostrado el Ojo de Tchar. Muy pronto ya, los acontecimientos que él había permitido que se desarrollaran se precipitarían hacia la conclusión que había visto. Las arpías —si podía permitirse que llevaran dicho nombre las miserables y horrendas bestias del Caos que había adquirido en una feria de fieras itinerante— se posarían entre las grietas de las Montañas Grises para aguardar su orden de regreso. No las había visto en el Ojo de Tchar, así que no las quería tener cerca cuando diera fruto su plan actual.

En cuanto a los tenientes, bueno, ellos eran otra cosa.

El Príncipe Negro entró en la gran sala de la torre, y pasó ante las inclinadas cabezas de sus soldados bandidos y hombres bestia contrahechos, sin dedicarle una sola mirada a ninguno de sus sirvientes. Drannach y el hombre bestia Urgmesh lo seguían de cerca.

El jefe de bandidos se encaminó hacia una plataforma baja situada ante una grandiosa fosa abierta. Ascendió los escalones con pasos medidos y se sentó en la silla de respaldo alto, que era una copia del asiento de su sala del trono. El elfo consideró la feroz mirada que le dirigía el joven encadenado al pie de la plataforma mediante un gran collar para perro que le rodeaba el cuello. El Príncipe Negro rio entre dientes al sentir que el odio de Josef lo bañaba.

—En su momento —dijo el señor de los bandidos—, pero antes debéis disfrutar de la hospitalidad del Príncipe Negro.

El elfo rio mientras, con una floritura, extendía las faldas de su gambesón y ropaje, y se sentaba. El noble hizo entrechocar las palmas revestidas de acero en una sola palmada metálica para luego hacer un gesto con una mano hacia la fosa situada más abajo.

Josef vaciló durante un momento mientras miraba con ferocidad a su opresor, y luego se arriesgó a bajar los ojos hacia la fosa. Se trataba de una espaciosa depresión circular del suelo, de unos seis metros de profundidad, rodeada por púas de acero colocadas en el borde superior. El fondo de la fosa estaba cubierto de arena, y en las paredes se veían marcas de profundos arañazos y manchas que, sin duda, eran de sangre derramada.

Por la arena había dispersos huesos partidos por una presión tremenda, y a Josef se le ocurrió el desagradable pensamiento de que los habían roto para extraerles el blando tuétano del interior. Pero el espectáculo más aterrador lo constituía la figura solitaria que se encontraba de pie en el centro de la fosa, y que clavaba en los jubilosos paniaguados del señor elfo oscuro unos ojos tan llenos de cólera y furia como los del propio Josef. Sir Lutriel había sido desnudado hasta dejarlo sólo con un taparrabos, y su espalda presentaba los oscuros cardenales del tratamiento que le habían dado las manos de los hombres bestia. La desafiante mirada del caballero bretoniano se desplazó hasta un sólido rastrillo de madera que dominaba la pared opuesta de la fosa. Un sonido, como el arrastrar de los pies de un ser enorme, llegó desde la oscuridad que había más allá del rastrillo.

—Tenía entendido que se me daría la oportunidad de demostrar mis dotes de espadachín —bramó sir Lutriel.

Su voz era serena, pero sin embargo contenía una nota de superioridad y desprecio. El Príncipe Negro rio y le hizo un gesto a uno de sus bandidos humanos. El mugriento asesino avanzó hasta el borde de la fosa y, riendo estrepitosamente, arrojó un cuchillo de hoja larga al piso cubierto de arena. Sir Lutriel se inclinó para recogerlo.

—Gracias por vuestra benevolencia —dijo el caballero al mismo tiempo que le hacía una reverencia al señor sentado.

Al erguirse, la mano de sir Lutriel se alzó y arrojó el cuchillo hacia el Príncipe Negro con un solo movimiento cegador. El acero giró sobre sus extremos y fue atrapado por una mano revestida de hierro a pocos centímetros del peto del elfo oscuro. El Príncipe Negro le entregó el cuchillo a Drannach sin siquiera mirarlo.

—No podéis reprocharme que en este caso no lo haya intentado —dijo la voz de sir Lutriel, desde la fosa. Otro paso estremecedor, mezclado con un gruñido profundo, sonó detrás del rastrillo, y el caballero se volvió hacia este.

—Es una lástima —ronroneó la musical voz del Príncipe Negro—, ahora tendréis que enfrentaros a Marius sin la ventaja de esa destreza de espadachín de la que tanto os habéis jactado.

El elfo volvió a dar una palmada, un agudo tintineo de metal contra metal que resonó por toda la sala. De inmediato, un par de bandidos humanos se pusieron en movimiento y aferraron una gran rueda sujeta a la pared. Con rápidos movimientos de torsión, los dos hombres hicieron girar la rueda. Abajo, en la fosa, el rastrillo de madera se alzó.

* * * * *

El teniente elfo oscuro condujo a sus jinetes por el estrecho cuello del valle, espoleando a su corcel. Su aguda vista le permitía distinguir los más mínimos detalles a gran distancia. Estudiaba el terreno, observando rocas y árboles en busca de cualquier señal de movimiento o de cualquier cosa anormal. No esperaba encontrar a la pequeña partida de aspirantes a asesinos del cazador de recompensas en la puerta misma de la fortaleza, pero la precaución era algo que llevaba en la sangre.

El teniente se preguntó cómo irían las cosas en la torre. ¿Habría llegado ya el cazador de recompensas? ¿Tal vez, en ese preciso momento, se enfrentaba con el Príncipe Negro? El elfo se permitió sonreír, pero la sensación divertida se desvaneció al girar el cuerpo para clavar una suspicaz mirada en un grupo de árboles cercanos. Se maldijo por su falta de atención. Había recorrido ese sendero en mis ocasiones de las que podía contar y, sin embargo, nunca había habido un grupo de árboles donde entonces lo veía.

El elfo les gritó una advertencia a sus seguidores al mismo tiempo que tiraba de las riendas de su caballo. El elfo oscuro sintió un tremendo impacto en el pecho, que lo levantó de la silla de montar. Al desplazarse, su cuerpo hizo que el sobresaltado caballo, cuyas patas ya no se apoyaban con seguridad sobre el suelo a causa del precipitado tirón de las riendas, perdiera el equilibrio. El animal relinchó de terror al caer de lado. Con agilidad y rapidez inhumanas, el elfo saltó de su lomo, decidido a no dejarse aplastar bajo el peso del corcel. Pero el caballo no estaba cayendo al suelo, sino precipitándose por el borde del hundido túnel de los enanos, que serpenteaba a lo ancho por el valle. El salto del elfo lo llevó aún más allá del borde del precipicio, y su alarido de horror se sumó al del animal cuando ambos desaparecieron en la grieta.

Mientras los bandidos observaban el fin de su jefe, fueron atacados. Las flechas salieron silbando de entre los árboles para clavarse en las gargantas y los pechos de los hombres y arrojarlos al suelo. Antes de que los hombres hubiesen siquiera comenzado a reaccionar, tres de ellos yacían ya en el suelo, muertos o agonizantes, y un cuarto estaba desplomado sobre el lomo de su caballo y sujetaba con las manos la flecha que tenía clavada entre las costillas. El seco tañido de ballesta se sumó al silbido de las flechas, y otros dos hombres cayeron muertos mientras espoleaban sus caballos para regresar a la torre. Los restantes bandidos se retiraron, y otro de ellos cayó cuando una flecha se le clavó en la espalda.

—Buen disparo —reflexionó Brunner mientras volvía a cargar su ballesta. Lithelain asintió con aire solemne.

—Detesto herir a un enemigo por la espalda, pero tal vez eso los convencerá de continuar corriendo —dijo el elfo silvano.

—Podríais haberles causado más bajas si me hubieseis dado una de vuestras ballestas —gimió el zorruno ladrón, Ferricks, que estaba sentado sobre una roca grande y dibujaba ociosamente con una ramita en la tierra—. A fin de cuentas, he demostrado que podéis confiar en mí. No tengo nada que ganar traicionandos a estas alturas.

Brunner le dirigió al ladrón una mirada escrutadora.

—Me siento mejor sabiendo que no tengo que vigilarte —declaró.

—¿Todavía necesitáis los árboles? —jadeó el ilusionista Mahlinbois, que respiraba trabajosamente y de cuya frente goteaba sudor. Durante casi media hora, desde que Lithelain había informado de que los jinetes salían de la torre, Mahlinbois había mantenido el bosque ilusorio para ocultar al cazador de recompensas y a sus compañeros. Los árboles fantasma habían parecido bastante reales para cualquiera que los mirase desde una distancia de tres metros o más, pero dentro del área de la ilusión, no habían sido más que una aparición etérea como la niebla que constituía sólo un ligero impedimento para la visión del cazador de recompensas y sus camaradas.

—No, tu brujería ha servido para su propósito —dijo Brunner.

Mahlinbois suspiró, cerró los ojos y partió la pequeña rama que había sostenido en la mano derecha para concentrar la ilusión. Los árboles fantasma se disiparon como niebla que asciende de un lago, por la mañana.

—No soy un brujo —le espetó Mahlinbois—. ¿Cuántas veces tendré que recordarte eso? ¡No puedo compararme con un brujo!

—Eso ya lo veremos, ¿verdad? —respondió Brunner con una voz más fría de lo habitual, y el ilusionista retrocedió mientras las palabras de protesta se secaban en sus labios.

El cazador de recompensas se encaminó hacia donde estaba Ehrhard Stoecker, sujetando las riendas de los caballos del grupo. Avanzó hasta Cofre de Jornal y sacó una larga capa negra que llevaba en la alforja de cuero que pendía a un lado del animal. Al dar media vuelta para alejarse, el cazador de recompensas captó la mirada adusta que le dirigía el escritor. Se giró hacia el hombre y clavó los ojos en la cara de desaprobación de Stoecker.

—¿Te molesta algo? —exigió saber el cazador de recompensas.

—Tú sabías que se acercaban —declaró Stoecker—. Incluso antes de que Lithelain los viera; tú sabías que venían hacia aquí. Tengo que preguntarme cómo lo sabías. ¿Y adónde han ido sir Lutriel y Josef?

—Haces demasiadas preguntas —refunfuñó el cazador de recompensas, y comenzó a alejarse.

Stoecker, sin embargo, cogió a Brunner por un hombro y lo hizo girar otra vez. No se acobardó al ver que el cazador de recompensas cerraba la mano sobre la empuñadura en forma de dragón de su espada.

—Los has utilizado —lo acusó el escritor—. Sabías que se marcharían por su cuenta, que intentarían quedarse con tu preciosa recompensa y serían capturados. —Un pensamiento repentino tiñó el rostro de Stoecker de un rojo colérico—. ¡Has estado utilizando al muchacho desde el principio! ¡Nunca te ha importado lo más mínimo su intención de vengar la muerte de su padre! Al menos, Lithelain busca justicia para su hermana. Tú sólo intentas forrarte los bolsillos. Dime una cosa: si sir Lutriel no nos hubiese acompañado, ¿habrías enviado al muchacho en solitario para hacer salir a los jinetes?

—Tal vez te habría enviado a ti con él —respondió el cazador de recompensas.

Dejó a Stoecker y volvió junto a Lithelain con la larga capa negra en las manos.

* * * * *

Sir Lutriel retrocedió ante el rastrillo que se abría, y la presumida actitud desafiante lo abandonó cuando sus ojos comenzaron a medir la enorme silueta que se movía dentro de la sombría cámara que se encontraba al otro lado. Lentamente, la silueta salió a la luz. Primero apareció un afilado pico óseo de color negro. Tras el pico, salió una cabeza gigantesca cubierta de plumas marrón oscuro y ribeteada de blanco. Las plumas estaban incrustadas de mugre y sangre. La cabeza de pájaro giró de un lado a otro con un movimiento monótono e idiota. Unos agujeros vacíos y cicatrizados marcaban la carne donde, en otros tiempos, los ojos de la bestia habían mirado desde la cabeza de ave.

Dos poderosas patas emplumadas salieron de las sombras al arenoso suelo. Cada dedo estaba rematado por negras garras afiladas. El cuerpo avanzó y dejó a la vista el fuerte pecho, también cubierto de plumas en las zonas que no lo estaban por latigazos y cicatrices. Dos repugnantes protuberancias en carne viva asomaban de sus hombros por encima de las patas delanteras; eran los restos de las poderosas alas que le habían sido arrancadas.

El idiota movimiento de la cabeza de la criatura se detuvo en seco cuando percibió el olor del caballero. El grifo profirió un agudo rugido y avanzó con paso tambaleante hacia el centro de la fosa. Los cuartos traseros de la bestia estaban cubiertos de pelo amarillento, donde no los habían marcado a fuego o herido. El esbelto cuerpo desgarbado se parecía al de un leopardo, y las costillas resaltaban en la piel felina. Enormes garras rudimentarias remataban las zarpas de sus patas traseras, pero le habían cortado la larga cola felina con un arma dentada, y sólo le quedaba un pequeño muñón. No obstante, incluso en su estado mugriento y torturado, el grifo mutilado constituía un espectáculo impresionante. De cuatro metros y medio de largo y un metro ochenta hasta la cruz, continuaba siendo una criatura magnífica y terrible.

El Príncipe Negro rio cuando el grifo volvió a chillar.

—¿No desearías tener el cuchillo ahora? —le siseó al asustado caballero.

El grifo avanzó cojeando, pues una de sus patas traseras había sufrido una fractura debilitadora que nunca había soldado adecuadamente. La cabeza ciega avanzó y chasqueó el pico, que se cerró con un crujido seco. Sir Lutriel sabía que un solo picotazo de aquellas fauces bastaría para arrancarle un brazo.

El caballero comenzó a desplazarse lentamente alrededor del borde de la fosa de lucha. No tenía ningún plan de ataque. Incluso la posibilidad de retroceder al interior de la madriguera de la bestia quedó anulada cuando los bandidos volvieron a bajar el rastrillo. El caballero sólo esperaba ganar tantos minutos de vida como se lo permitieran su agilidad y fortaleza.

El grifo chilló otra vez, sonido al que hizo eco el desolado gorgoteo de su estómago hambriento. La bestia se lanzó hacia delante, y sir Lutriel logró salvar la vida sólo porque se precipitó de cabeza en el último momento. El grifo, que aún percibía el olor de su adversario, atacó con las patas delanteras, y sus garras arañaron la pared de piedra, en la que dejaron una serie de profundos surcos. Al darse cuenta de su error, y con sorprendente rapidez, el monstruo se volvió, y su ciega cabeza se bamboleó de un lado a otro por un instante, antes de volver a percibir el olor de sir Lutriel. Una vez más, las garras erraron al caballero al apartarse este a un lado.

Desde arriba, Josef observaba el desigual combate con manifiesto horror. No podía caber duda alguna sobre el resultado final. Era como hostigar a un oso con perros terrier. Las carcajadas de los hombres del Príncipe Negro que contemplaban el patético espectáculo asqueaban al muchacho y le torturaban el alma. Volvió los ojos otra vez hacia la figura del elfo oscuro que estaba sentado en el trono. De alguna manera, algún día, por Sigmar y todos los dioses del Imperio, él mataría a aquel demonio que disfrutaba con el sufrimiento ajeno.

* * * * *

Desde su puesto de lo alto de la torre, el bruto de cabeza de cabra observaba al pequeño grupo de jinetes que se acercaba lentamente. Los había avistado hacía un rato, pero aún intentaba decidir quiénes eran. El jefe de capa negra podría ser el teniente elfo oscuro que había marchado antes, Drannach o Uraithen; el hombre bestia nunca podía diferenciarlos. Había menos jinetes de los que habían partido, y el monstruo estaba seguro de que algunos de ellos no eran los hombres que habían salido de la torre con el elfo. El monstruo consideró alertar a su señor, pero el pensamiento parecía eludirlo, de algún modo. En cuanto se le ocurría, se le escapaba. No; decidió que era mejor asegurarse de quién se acercaba a la torre antes de molestar al Príncipe Negro. El hombre bestia gruñó al pensar en eso. Era casi como si el pensamiento no fuese suyo, sino la idea de algún otro.

El bruto bajó la mirada hacia los jinetes. El jefe, ciertamente, parecía ser Uraithen, o Drannach, pero es que tampoco… Debería alertar a su señor. O no… El hombre bestia sacudió la cabeza en un intento de aclarar el embrollo de pensamientos que entrechocaban por dentro de su grueso cráneo. Tendió una mano para tirar de la cadena que levantaría la puerta de la entrada situada abajo. Si el elfo tenía que esperar para entrar en la fortaleza, él recibiría una paliza. Pero ¿estaba seguro de que era el elfo oscuro? El monstruo volvió a gruñir, confuso, y se dio un puñetazo en la astada cabeza para intentar que sus pensamientos adquiriesen algo parecido al orden.

Uno de los jinetes, un humano alto que llevaba un casco negro, sacó un artilugio pequeño que llevaba a la espalda. Una saeta de acero salió disparada hacia lo alto desde la pequeña ballesta, y atravesó un ojo del hombre bestia. El bruto cayó del balcón y se estrelló contra el suelo, sin proferir grito alguno.

—Bonito disparo —felicitó Lithelain a Brunner—, en especial con un arma tan engorrosa. —El elfo se quitó la capa de los hombros y se la devolvió al cazador de recompensas.

—Recuerda, es mío —le advirtió el elfo silvano.

—Puedes quedarte con todo menos con la cabeza —respondió Brunner mientras volvía a cargar su arma y tocaba suavemente al caballo con los talones, para que avanzara hacia la puerta abierta.

El grupo traspasó la entrada lentamente, con los ojos vigilantes ante cualquier señal de que hubiera otros guardias. El último en entrar fue el ilusionista, Mahlinbois, que se sacudía los negros residuos de la pequeña vela cargada con pólvora que había usado para desordenar la mente del hombre bestia. El mago estaba desconcertado por la facilidad con que habían entrado en la torre. Según decían, el Príncipe Negro era un maestro en las artes de la brujería. Mahlinbois sabía que la magia de cualquier tipo servía para perder a alguien o confundirlo. ¿Eran ellos los cazadores o las presas? ¿Estaban entrando en el cubil del Príncipe Negro o en su trampa?

Una vez más, el ilusionista maldijo el día en que había puesto los ojos sobre Brunner. El hombre estaba rodeado por un aura de invencibilidad, pero Mahlinbois sabía demasiado bien que esa protección no los incluiría a él ni a ninguno de los aliados del cazador de recompensas. De hecho, sabía que para el modo de pensar de Brunner todos ellos eran prescindibles, igual que el muchacho y el carcelero.

* * * * *

Los bandidos asistentes al espectáculo aullaron de risa cuando sir Lutriel volvió a escapar por los pelos de un ataque del tullido grifo. El cuello del monstruo se estiró cuando el hombre se lanzó de cabeza para esquivarlo, y su pico se cerró a pocos centímetros de la espalda del caballero. El cuerpo de sir Lutriel estaba cubierto de sudor y arena, y su respiración era trabajosa. El esfuerzo que hacía para esquivar las garras y el pico letales del grifo resultaba evidente. La fatiga lo aferraba con una sofocante fuerza que lo mataría si sucumbía a ella. El caballero se dobló por la mitad y se llenó los pulmones de aire cuanto pudo al mismo tiempo que mantenía la temerosa mirada fija en la enorme figura del monstruo.

También el grifo estaba sufriendo a causa de la velocidad y agilidad de su presa, y sus movimientos se volvían más lentos y torpes a medida que se lanzaba y saltaba por la arena en un intento de alimentar su cuerpo depauperado con la carne fresca que podía olfatear justo fuera de su alcance. Cuando más denodadamente intentaba llenarse la barriga, más imposible se volvía la tarea. Cuando el grifo corría hacia el caballero agitando los muñones que asomaban sobre sus hombros en un penoso recuerdo de la época en que habían sido alas, tropezó y cayó pesadamente sobre el vientre; una de las patas quedó torcida bajo su peso. El monstruo alzó la cabeza como si fuera a gritar de dolor, pero su enfermo cuerpo fue incapaz de emitir sonido alguno. Cuando su ciega cabeza giraba de un lado a otro, acabó por quedar de cara al caballero que estaba reuniendo fuerzas. El grifo volvió a incorporarse con torpeza, azuzado por la proximidad del olor del hombre. Con pasos bamboleantes y desmañados, el monstruo ciego avanzó hacia sir Lutriel.

Sobre la plataforma, el Príncipe Negro extendió una mano. Sin que su señor lo mirara o le dirigiera siquiera una palabra, Drannach puso el cuchillo que había lanzado el caballero en la mano del Príncipe Negro. Los dedos revestidos de cota de malla se cerraron sobre la empuñadura.

—Esto se ha vuelto tedioso —declaró el Príncipe Negro con voz cargada de desprecio.

Con un movimiento rápido, cegador, el elfo levantó la mano y lanzó el cuchillo hacia la arena. La hoja se clavó en la carne de una pierna del bretoniano, y el caballero se desplomó al mismo tiempo que su voz ascendía en un alarido nacido más del terror que del dolor. El grifo, que entonces se encontraba a tan sólo cinco pasos de él, se volvió loco de repente al percibir el olor a sangre. Se alzó de manos y profirió un rugido castañeteante, que era como el grito de un halcón y el bramido de un toro.

Sir Lutriel intentó saltar a un lado cuando el monstruo arremetió en línea recta hacia él, pero su pierna herida falló. Se dejó caer al suelo de la fosa y comenzó a alejarse a gatas, pero ya era demasiado tarde. Había perdido la agilidad mientras que el grifo, enloquecido por el olor de la sangre y el hambre espantosa que atormentaba su cuerpo, había cobrado nuevas fuerzas.

La bestia cayó como una avalancha sobre el caballero. Una de las zarpas impactó contra la espalda de sir Lutriel como un martillo de vapor de los enanos, destrozándole la pelvis y la columna vertebral. Las negras garras se hundieron profundamente en la carne y el hueso. Cuando el sangrante grito de dolor burbujeaba aún en los labios del bretoniano, el poderoso cuello del grifo se extendió hacia delante y el pico cayó sobre la cabeza del hombre. Las fauces se cerraron con un chasquido, y el caballero quedó instantáneamente decapitado. El grifo irguió el cuello para tragarse entera la cabeza de sir Lutriel. Luego, manchado de sangre, el pico volvió a descender para arrancar enrojecidos trozos de carne del destrozado cuerpo que tenía bajo la pata.

—¡Perro sarnoso! —rugió Josef al mismo tiempo que se lanzaba hacia el noble, pero la cadena que le rodeaba el cuello lo detuvo justo a la distancia que impedía que sus engarfiadas manos alcanzaran al Príncipe Negro—. ¡No ha tenido una sola oportunidad! —lo acusó el joven.

—Ya lo sé —respondió el elfo, cuya melodiosa voz, a pesar de ser suave, se hizo oír por encima de la grosera alegría de sus bandidos—. Pero ese espectáculo estaba perdiendo el interés. Tendré que pensar en algo más especial para vos.

El rostro acorazado del elfo oscuro bajó la mirada hacia Josef, y el joven se encogió ante la despiadada crueldad de aquellos ojos almendrados. El Príncipe Negro miró al otro lado de la sala. Uno de los bandidos situados cerca del extremo sur, acababa de proferir un grito de alarma, grito que se transformó en alarido.

* * * * *

Brunner dejó que el mecanismo de carga de su ballesta de repetición cargara una segunda saeta, y volvió a apuntar. No por primera vez, consideró que el arma había sido un intercambio justo por el oro que el skaven le había estafado. A su lado, Lithelain tenía el arco preparado. Stoecker aferraba la espada con una firme expresión decidida, mientras Ferricks se lamía los labios mientras sus dedos jugaban con la pequeña espada que le había entregado el cazador de recompensas. Sus ojos se desplazaban velozmente de un lado a otro, buscando alguna vía de escape que le permitiera alejarse del cazador de recompensas y de los bandidos armados que entonces se enfrentaban con ellos. Detrás de todos los hombres, el ilusionista Mahlinbois preparaba otra de sus curiosas velas con pólvora. Sólo el sudor que le perlaba la frente, delataba el sereno, concentrado esfuerzo que el mago invertía en su trabajo.

Ante ellos, la larga sala estaba llena de seguidores del Príncipe Negro. Treinta bandidos armados contemplaban con una mezcla de sorpresa e indignación al hombre a quien Brunner le había disparado, y que se retorcía en el piso aferrándose la flecha que tenía clavada en el vientre. Los berridos y gruñidos de los hombres bestia se sumaban a los gruñidos de los bandidos. Los hombres comenzaron a desenvainar las espadas, y unos cuantos corrieron hacia las paredes para descolgar lanzas y alabardas de las sujeciones ornamentales que había en la piedra. Sobre la plataforma, las figuras acorazadas del Príncipe Negro y su teniente miraban con ferocidad a los intrusos.

—Matadlos —ordenó el Príncipe Negro—. Matadlos a todos.

Alzó una mano y señaló a Brunner con un dedo engarfiado. La turba de bandidos rugió y se lanzó al ataque. Cuando el primer hombre comenzaba a moverse, el cazador de recompensas disparó. La saeta voló a toda velocidad hasta el otro lado de la sala e impactó contra el peto del señor de los bandidos. El Príncipe Negro dio un momentáneo traspié, y luego giró sobre sí mismo para lanzarle una furiosa mirada al cazador de recompensas, con una abolladura en el labrado peto. Brunner no tuvo tiempo de efectuar otro disparo contra el elfo oscuro, pues los bandidos que se les echaban encima exigían su atención de modo más apremiante.

—Tenéis una pobre noción de lo que es una lucha justa —se quejó Mahlinbois, que aún manipulaba sus implementos mágicos.

El ilusionista se arriesgó a alzar la mirada y vio que había tres bandidos más en el suelo: dos con las flechas emplumadas del elfo silvano clavadas en el cuerpo, y un tercero, con una saeta de ballesta entre los ojos.

—Entonces, haced algo para equilibrar las cosas —le gruñó Brunner, mientras disparaba la última saeta hacia el hombre bestia de sarnoso pelaje que estaba casi sobre él. El monstruo retrocedió con paso tambaleante, maullando mientras manoteaba el dardo de metal que sobresalía de su mejilla. Brunner no le dedicó un segundo pensamiento al monstruo, y sacó a Malicia de Dragón de su vaina, en un destello de acero. Junto a él, Lithelain disparó una última flecha hacia otro de los bandidos, para luego arrojar el arco a un lado y desenvainar su espada.

El Príncipe Negro observó durante un momento cómo sus paniaguados se lanzaban hacia el destellante acero del cazador de recompensas y sus aliados. Oía los sonidos del enfrentamiento, los aullidos de dolor y los gritos de triunfo de los hombres que cruzaban espadas. Había visto cosas parecidas antes, pero ese día no lo había esperado. El cazador de recompensas no debería haber llegado tan lejos, no con las precauciones que él había tomado. El elfo oscuro sonrió bajo la armadura. Por supuesto, lo habían traicionado. ¿Cómo podía haber sido tan estúpido? Lo habían criado en la traición y el doblez; era algo que llevaba en la sangre. ¿Cómo podía no verlo cuando lo tenía delante? Pero él sabría cómo tratar al traidor.

—Esta batalla me resulta vejatoria —dijo el Príncipe Negro con un tono cargado de aburrimiento. Drannach alzó los ojos hacia él, y una expresión desconcertada afloró a sus finos rasgos—. Encárgate de esto —declaró el noble al mismo tiempo que bajaba de la plataforma con el ropón de seda ondulando a su alrededor.

El Príncipe Negro recorrió la corta distancia que lo separaba de la puerta y desapareció en el oscuro corredor del otro lado. El teniente observó cómo se marchaba; luego sacó la espada y se alejó de la plataforma hacia el apiñamiento de hombres que luchaban.

* * * * *

A solas en la plataforma, Josef forcejeó con la cadena de hierro que lo retenía. Mientras forcejeaba, sus ojos se volvieron hacia la puerta abierta. La visión del corredor por el que se había alejado el asesino de su padre le confirió nuevas fuerzas, una energía de odio puro que lo inundaba. El joven comerciante tironeó del collar con púas, y sus manos se lastimaron y ensangrentaron al clavarse las púas. Sin embargo, a despecho de su determinación, el metal se mantuvo firme.

La espada de Brunner volvió a asestar un tajo e hirió la mano de un bandido. El hombre retrocedió, maldiciendo, y luego gritó al ver los rojos muñones de sus dedos. Pero Brunner no dispuso de tiempo para pensar en el hombre, pues otros enemigos estaban ocupando el lugar que el herido había dejado libre. A su lado, Lithelain mantenía a siete enemigos en guardia, y su pasmosa velocidad confundía los mejores intentos que estos hacían para rodearlo y asesinarlo. Pero el elfo no estaba haciendo más que mantener a sus enemigos a distancia. Era incapaz de hacer otra cosa que desviar sus espadas porque, si extendía demasiado el brazo para clavarle una estocada a uno de ellos, se arriesgaba a quedar expuesto a la espada de otro. Un tajo que el elfo tenía en un costado mostraba que uno de los bandidos armados con alabarda había logrado esquivar momentáneamente la cortina interceptadora de destellante acero, aunque ningún otro había sido capaz de igualar dicha hazaña. El arma que lo había herido yacía cortada en dos, en el piso, cercenada por el vengativo golpe de respuesta del elfo.

Tal vez porque los enemigos se daban cuenta de que eran casi insignificantes, Stoecker y Ferricks se encontraron con que sólo unos pocos bandidos se enfrentaban con ellos. A pesar de esto, los dos hombres estaban lejos de ser expertos con la espada, y se veían realmente apurados para conservar la vida. El escritor mantenía la espalda apoyada contra la pared, y rechazaba las espadas de los dos bandidos que lo atacaban. Estaba intentando recordar el tiempo que había pasado en compañía de un maestro de esgrima de la guardia del Reik, y trataba de rememorar las semirecordadas pautas de finta, parada y estocada.

El nervudo Ferricks, de cuya lengua manaba un constante diluvio de súplicas y ruegos, no dejaba de serpentear alrededor del acero de los hombres que trataban en vano de matar a su antiguo camarada. A despecho de sus gimoteantes súplicas, el ladrón no era reacio a devolver los golpes, y asestó una estocada en la rodilla de uno que, al lanzarse a fondo, avanzó demasiado; a otro le abrió un largo tajo en un costado mientras deslizaba su flaco cuerpo en torno a la espada de este último.

En la fosa, los rugidos y bramidos del grifo aumentaban al llegar hasta él los sonidos de violencia y el olor a sangre. Los gritos del monstruo constituían un siniestro acompañamiento para la batalla, y casi todos los contendientes se detuvieron cuando el sonido cesó.

La gran forma marrón y amarilla del grifo saltó hacia la parte superior de la fosa, y arrancó dos de las púas de acero que estaban incrustadas en la piedra; una le abrió una profunda herida en un hombro. Las patas traseras del monstruo arañaron por un momento el borde de la fosa, y cuando lograron apoyarse, la bestia se impulsó hacia arriba. Los muñones de las arrancadas alas de la criatura se agitaban furiosamente al avanzar esta. Los bandidos retrocedieron para mirar con horror a la enorme forma bestial que había saltado en medio de ellos. La ciega cabeza del grifo giró momentáneamente de un lado a otro, y luego su pico volvió a abrirse para lanzar un fuerte chillido frenético.

El grifo saltó hacia delante y cayó con todo su peso sobre un hombre bestia de aspecto simiesco, cuya caja torácica aplastó con un fuerte crujido. El pico del grifo giró en redondo y atravesó la armadura y la clavícula de otro bandido, para dejarlo caer luego convertido en un aullante amasijo destrozado.

Cuando los bandidos se lanzaban a atacar a este nuevo e inesperado adversario, Brunner profirió un grito. Dos bandidos se encontraron con el acero del cazador de recompensas dentro del cuerpo antes de recordar quiénes eran sus oponentes originales. A su lado, Lithelain pasó al ataque y corrió entre los hombres que lo habían mantenido a distancia, barriendo el aire con la espada en un borrón de movimientos que ninguno de los bandidos podía contar por separado.

El cazador de recompensas observó los actos del elfo con cierto recelo. Lithelain no estaba intentando matar a sus enemigos, ya que dejaba a muchos de ellos con sólo dolorosas heridas superficiales o bien desarmados. El elfo sólo trataba de abrirse paso a través de los hombres para llegar hasta la puerta situada al otro lado de la sala. Brunner estrelló brutalmente la empuñadura en forma de dragón de su espada en la cara del enemigo que tenía delante en ese momento y embadurnó la cara del hombre con su propia sangre. Mientras el hombre se cogía la cara desfigurada, el cazador de recompensas le asestó una patada en la entrepierna con la bota de puntera de acero. El bandido se dobló por la mitad, y Brunner lo empujó hacia un lado, lanzándolo por encima del borde de la fosa.

Un alarido y un satisfactorio impacto líquido ascendieron desde la arena.

* * * * *

Allende el límite de la batalla, Mahlinbois observaba cómo el grifo causaba estragos entre los bandidos. El enorme monstruo sangraba por una docena de heridas, y la menor no era el gran desgarrón de su hombro, donde la púa le había herido la carne. Pero el frenético monstruo no parecía advertir siquiera las muchas heridas que le habían causado. En ese momento era una frenética máquina de muerte; ya había siete cuerpos mutilados tendidos a su alrededor, donde las garras y el chasqueante pico habían realizado su obra. Entonces, sólo la muerte podría detenerlo.

Tal vez, de alguna forma, el monstruo estaba tomando su propia venganza contra el Príncipe Negro por los sufrimientos que le habían infligido. El ilusionista sonrió y apagó la vela con un dedo. Ya no había necesidad de concentrarse mas; en ese estado, el grifo estaba fuera del alcance de cualquiera de sus trucos mentales. Había usado su arte para convencer a la criatura de que olvidara la mutilación de sus alas, para hacerle creer que su emplumado cuerpo volvía a estar entero. Con una mente tan simple, resultaba fácil desordenar su pasado. El grifo había recordado la época en que se había encumbrado hacia el cielo sobre las Montañas Grises, cuando había calado desde las alturas para caer sobre una presa que sus agudos ojos habían descubierto allá abajo. Convencido de que podía volar otra vez, el grifo se había lanzado hacia lo alto, hacia los sonidos de batalla, hacia el olor de la sangre; la convicción lo había impulsado con una fuerza que sus captores habían creído fuera del alcance de su torturado cuerpo.

El ilusionista estudió la batalla en general. Stoecker, el escritor, medía entonces su espada con un solo bandido, y estaba venciendo al hombre. Con la posibilidad de concentrar su atención en un solo oponente, Stoecker estaba demostrando que era un espadachín capaz.

A Ferricks no se lo veía por ninguna parte, aunque Mahlinbois vio que uno de los hombres con los que había estado luchando el ladrón, yacía en ese instante en el piso con un profundo tajo en el vientre. La mirada del mago resiguió la batalla y volvió al grifo. Observó que Lithelain pasaba de largo ante el gigantesco monstruo y se agachaba para evitar un barrido de las garras de la bestia mientras cruzaba espadas con otro bandido. El elfo giró sobre sí mismo y trabó el acero del bandido con su espada. Torció la muñeca e hizo girar la espada allende el acero del hombre, para abrirle un tajo en la cara. El bandido herido cayó, aullando, y ese grito fue su perdición. En el momento en que el bandido miraba hacia arriba desde su mutilado rostro, una garra del grifo lo destripó de un zarpazo. Sin embargo, el elfo silvano ya había pasado, poniéndose fuera del alcance de la bestia.

* * * * *

Brunner había avanzado rodeando al grifo por un flanco, manteniéndose cuidadosamente apartado del monstruo. Le lanzó una estocada a otro bandido, al que le perforó un pulmón con la punta de la espada, y luego lanzó el herido al foso para que se reuniera con su camarada. Un esbelto colmillo de acero golpeó contra el borde de Malicia de Dragón, y el cazador de recompensas se encontró mirando el delgado rostro inhumano del teniente elfo oscuro. La criatura le dedicó una sonrisa burlona.

—Lamentarás haber venido aquí, animal —le espetó Drannach—. Te cortaré cada centímetro de carne antes de permitirte que mueras.

El cazador de recompensas empujó al elfo hacia atrás y bloqueó su golpe de respuesta con un cuchillo apresuradamente desenvainado.

—Para mí, tú no vales ni un chelín —gruñó el cazador de recompensas—. Déjame en paz, y tal vez te permita vivir.

Las palabras del hombre hicieron aflorar una expresión indignada al pálido semblante del elfo, que atacó trabando el cuchillo del cazador de recompensas en las proyecciones de sus avambrazos. Hizo girar la hoja y la partió con un chasquido. Malicia de Dragón y la espada del elfo rechinaron al deslizarse una sobre la otra, mientras sus portadores se miraban con ferocidad por detrás de los aceros cruzados.

El elfo oscuro torció repentinamente su espada y escapó de la guardia del cazador de recompensas. Luego, se agachó y ejecutó un barrido dirigido a las piernas de Brunner, con la intención de provocarle una herida que lo dejara impedido. El filo de la espada rozó la pantorrilla del cazador de recompensas, pero este saltó hacia atrás para esquivarlo justo cuando Drannach iniciaba el ataque, y el acero del bandido le dejó sólo un arañazo en la armadura. Drannach siseó, se lanzó hacia delante e hizo girar la espada en el último momento, lo que convirtió la finta en un barrido lateral.

La espada abrió un tajo en la hombrera de Brunner y casi penetró en su carne. El cazador de recompensas contraatacó, pero se encontró con que la espada del elfo había girado para interceptar la suya. Tras tomar una nota mental sobre su enemigo, Brunner se agachó y dejó que la espada resbalara de través sobre la parte superior de su casco. El elfo oscuro se dio cuenta de inmediato de que estaba expuesto, e hizo descender velozmente su espada para interceptar cualquier nuevo ataque.

En lugar de lanzarle una estocada a Drannach, Brunner hizo avanzar su arma hacia un lado y atrás, y abrió un tajo en el peludo flanco del grifo combatiente. Los ojos del elfo oscuro se abrieron de miedo cuando el monstruo giró sobre sí mismo, gruñendo; regueros de sangre caían de las garras y el pico. La presumida seguridad de Drannach se desvaneció, y el elfo alzó la espada para bloquear la pata llena de garras que lo atacaba. La hoja del arma se partió cuando el pesado golpe del grifo la lanzó hacia un lado. La pata hizo impacto contra el elfo oscuro, al que arrojó a través de la sala hasta el lado opuesto de la fosa. La caída de Drannach fue detenida cuando su cuerpo chocó con las púas de hierro que bordeaban la fosa, en las que su cuerpo quedó empalado por la fuerza del impacto. El secuaz del Príncipe Negro escupió una pálida sangre pringosa y quedó inmóvil. Al salir la vida del cuerpo, su peso muerto hizo que se deslizara lentamente de las púas y acabara de descender hasta la arena.

Brunner aprovechó el ataque del grifo contra el elfo oscuro para lanzarse por debajo de las garras de la bestia, y escogió la ruta más peligrosa, pero también la más segura, para alejarse del chasqueante pico del monstruo. Cuando rodaba, ya fuera del alcance del grifo, lo atacó un bandido que llevaba un casco redondo, pero la mano izquierda del cazador de recompensas cogió un cuchillo arrojadizo cuando acababa el giro y, en un abrir y cerrar de ojos, Brunner había dejado ir ya el arma, que se clavó en el pecho del bandido. En el momento en que el hombre se desplomaba, dos de sus camaradas se lanzaron hacia el cazador de recompensas mientras el resto de ellos, comandados por el hombre bestia Urgmesh, intentaban desesperadamente detener la embestida del grifo.

* * * * *

Lithelain atravesó la garganta del último bandido lo bastante estúpido como para interponerse en su camino, y corrió hacia la puerta abierta. Mientras corría, lo llamó una voz procedente de la zona del trono del Príncipe Negro. El elfo vaciló al ver a Josef encadenado a la plataforma, con las manos extendidas en un gesto de súplica. El elfo masculló una maldición en voz baja y corrió hacia el muchacho. Alzó la espada al llegar hasta Josef, y luego descargó un golpe rápido y firme con el filo de la misma contra la tirante cadena, que se partió; los eslabones cortados volaron hacia las sombras. Lithelain inclinó la cabeza en solemne saludo al joven libertado, y se volvió para continuar la persecución del Príncipe Negro. Pero en cuanto giró sobre sí mismo, un peso sólido se estrelló contra la parte trasera de su cráneo. El elfo profirió una exclamación ahogada, y luego se desplomó sobre los escalones de la plataforma.

Josef dejó caer el trozo de cadena que se había enrollado en las manos, y se inclinó para quitarle a Lithelain la espada de las manos laxas. El joven bajó la mirada hacia el elfo sin sentido con una expresión que era un estudio de odio y determinación.

—Lo siento —dijo—, pero el bastardo es mío.

Apretando con firmeza la espada curiosamente equilibrada, Josef saltó de la plataforma y corrió hacia el oscuro pasillo.

* * * * *

El grifo continuaba su ataque; atrapó a otro bandido armado con una lanza y lo cortó por la mitad con las zarpas. El hombre situado junto al muerto profirió un grito de terror y dio media vuelta para huir, pero se encontró con que su retirada estaba bloqueada por una peluda forma enorme. Urgmesh le arrebató la alabarda de las manos y lanzó el hombre a un lado.

En silencio, el gigantesco hombre bestia se acercó al grifo, distraído con los gritos de guerra y los alaridos de un grupo de bandidos humanos que intentaban atacarlo por los flancos. El bruto de cabeza de perro avanzó pesadamente, con la alabarda alzada por encima, observando cómo el grifo giraba la cabeza de un lado a otro y hacía un barrido primero con una pata y luego con la contraria. Con un gruñido, el hombre bestia atacó; dejó que la pesada hoja de hacha se clavara en el grueso hueso de una pata delantera del grifo.

El grifo chilló de dolor al quedar colgando, laxa y partida, la extremidad mutilada. Intentó atacar a Urgmesh con el pico, pero este ya había retrocedido al mismo tiempo que le gruñía a la chusma humana para que atacara. Una media docena de espadas y lanzas se clavaron en la torturada carne de la criatura. El grifo caminó con paso tambaleante y movimientos aún más lentos y desmañados que antes. La sangre caía a chorros de las heridas de su cuerpo, empapando su piel y sus plumas con el líquido rojo y pegajoso. El grifo abrió la boca, y una gran burbuja de sangre estalló en su pico manchado.

Urgmesh gruñó una nueva orden, y un bandido que hasta ese momento se había mantenido apartado de la lucha avanzó. Llevaba la colorida sobrevesta de los caballeros bretonianos ceñida a la cintura, y en las manos tenía un artilugio de acero y madera, de cañón ancho. Era el único entre la muchedumbre de bandidos que había acudido armado con algo más que espada y puñal. Llevaba encima su valioso trabuco, más para protegerlo de la inclinación al latrocinio de sus camaradas, que debido a una premonición de problemas. Entonces, el bandido se agachó y apuntó con el arma al monstruo herido. Una sonrisa asesina apareció en el áspero rostro del hombre cuando la ciega cabeza del grifo volvió a girar hacia él. Urgmesh apretó el gatillo de su arma de fuego, y la boca del trabuco escupió una bocanada de humo y llama. El grifo bramó de dolor cuando una lluvia de metralla metálica le desgarró la cara y le abrió agujeros en el cráneo. Se alzó de manos, rugiendo de furia y dolor, y luego se desplomó sobre un costado, de modo que aplastó a un bandido bajo su agonizante corpachón. Los demás bandidos atacaron el cuerpo del monstruo con toda su alma, clavándole sus armas una y otra vez.

Brunner observó cómo caía el grifo, y lanzó una maldición contra la volubilidad de todos los dioses de la batalla. Recorrió la sala con la mirada. Stoecker se estaba batiendo en duelo con un solo bandido, un patán corpulento con una gorra de piel de lobo en la cabeza. Mahlinbois rebuscaba en la bolsa de cuero que contenía sus implementos, con expresión desesperada. Al mirar hacia la plataforma, el cazador de recompensas vio que Josef había desaparecido. Tampoco se veía por ninguna parte a Ferricks ni a Lithelain, pero los enemigos no estaban todos muertos. Una docena de escoria del Príncipe Negro se encontraba aún en condiciones de luchar. El cazador de recompensas maldijo otra vez, sacó la pistola de su funda y se preparó para hacer frente a la acometida de los bandidos.

* * * * *

Urgmesh rugió; el sonido fue bestial y triunfante. La deforme cabeza del hombre bestia giró para observar la sala en busca de otro enemigo al que asesinar. Sus ojos se posaron sobre el hombre de pelo oscuro que cruzaba espadas con uno de los bandidos. El monstruo volvió a gruñir, ansioso por matar. Urgmesh se lanzó a la carrera; pasó junto al resto de los delincuentes y se acercó al escritor, que luchaba. El primer barrido de la alabarda casi decapita a ambos hombres, pero pasó por encima de ellos e hizo saltar chispas de la pared de piedra. El bandido profirió un grito de miedo y se retiró ante el avance del enorme hombre bestia. Urgmesh, con los ojos llenos de rabia clavados en Stoecker, hizo caso omiso del bribón.

El escritor adoptó una postura defensiva, sin hacerse ilusiones acerca de las posibilidades que tenía contra aquel gigantón inhumano. El hombre bestia rio con desprecio al ver que el espadachín se preparaba, y disfrutó del espectáculo antes de lanzar su inmenso cuerpo hacia el escritor. La alabarda descendió y le erró por muy poco al cuerpo de Stoecker, cuando este desvió la afilada hoja a un lado con el plano de la espada. El hombre bestia gruñó y volvió a atacar. Esa vez, la fuerza del golpe del monstruo hizo retroceder varios pasos a Stoecker, que gimió de horror al ver la profunda muesca que la hoja de hacha había dejado en el metal de su espada.

La primera regla de la esgrima, según recordaba el escritor, era mantener todas las emociones apartadas del arma. El miedo, el enojo, podían convertir incluso a la espada más diestra en la torpe cuchilla de un orco. Un espadachín que conservaba el total dominio de sí mismo, que sabía que vencería a su enemigo, era más mortal que el más extravagante disoluto de Talabheim. Stoecker intentó aferrarse al discurso semirrecordado que había pronunciado el instructor de esgrima, pero con el gigantesco hombre bestia maloliente a pocos centímetros de su cara, y bañado por el cálido aliento de este, sentía de todo menos serenidad.

* * * * *

En el borde mismo del campo de batalla, Mahlinbois envolvió un trozo de mohosa tela gris alrededor de la vela con pólvora. Murmurando una plegaría dirigida a Ranald el Embaucador, el ilusionista comenzó su encantamiento. La tela era un trozo que había sido arrancado del sudario de un famoso nigromante. Entonces, el mago bretoniano iba a descubrir si los hechos del hombre habían sido tan viles como los pintaba el rumor.

Brunner se acercó a los bandidos, y el disparo de su pistola hizo estallar en pedazos la cabeza del primer enemigo. Cogió el arma de fuego por el cañón, y blandió su pesada culata como si fuera la cachiporra de un matón. Se enfrentó con el ataque de los hombres que avanzaban hacia él, arrancando la espada de la mano de un hombre con un golpe de pistola que le partió los huesos de los dedos. Entretanto, hizo un barrido con la espada, y el filo penetró en la rodilla de uno de sus compañeros.

El cazador de recompensas no se hacía ilusiones respecto a su capacidad para vencer a tantos enemigos, pero estaba decidido a darles tal repaso antes de caer que aquellos que pudieran abandonar la lucha sobre sus propias piernas pronunciarían su nombre con miedo durante el resto de sus días. Mientras los hombres continuaban arremetiendo contra él, y él se veía en grandes dificultades para bloquear sus ataques, los ojos de Brunner vieron que el bandido del trabuco estaba cargando su arma, acuclillado. Había una sonrisa burlona en la cara del bandido cuando se levantó para apuntar al cazador de recompensas con el arma ya cargada. Brunner maldijo una vez más, al darse cuenta de que tenía pocas probabilidades de evitar el disparo. Desde esa distancia podría no matarlo, pero incluso una herida menor lo dejaría desprotegido ante las espadas de los camaradas del guardia negro. Y el cazador de recompensas sabía que el bandido no vacilaría en disparar, ni siquiera con sus compañeros en medio.

De repente, el semblante del hombre del trabuco se tomó pálido. Los bandidos que se enfrentaban con Brunner parecieron igualmente atemorizados al contemplar, con horror, el cadáver del grifo. El cuerpo estaba estremeciéndose y ondulando. Ante los ojos de los bandidos, la piel de la espalda del monstruo se rajá como si fiera la de un melón bajo el caliente sol de Tilea.

Del rasgón de la carne de la bestia, salió algo flaco y blanco. Primero una garra; luego, el largo hueso de una pierna. Del cadáver del grifo asesinado, el esqueleto de este se arrastró al exterior, animado por alguna monstruosa imitación de vida. El cráneo de la bestia, llena de agujeros debido al disparo de trabuco, giró de un lado a otro. Después, el cuello se estiró hacia atrás, manteniendo el cráneo inmóvil. Las cuencas vacías del grifo contemplaron a los bandidos con insondable malevolencia.

El bandido del trabuco gritó y le disparó al terror no muerto sin hacer caso de los hombres que tenía delante. Tres bandidos se escabulleron al rugir el trabuco, dos aferrándose dolorosas quemaduras y heridas que tenían en los costados, el tercero arrastrándose por el piso y sujetándose la nuca sangrante. El esqueleto permaneció impertérrito; el disparo sólo había dejado nuevos agujeros en sus huesos. La criatura avanzó un paso y saltó hacia los bandidos.

El silencioso avance de la esquelética abominación fue demasiado para los hombres. Gritando, el pistolero dejó caer su preciada arma y huyó corriendo de la sala. Aquellos de sus camaradas que eran capaces de hacerlo, lo siguieron lo mejor que pudieron, y los heridos obligaron a sus piernas incapacitadas a moverse a pesar de las heridas. Brunner observó cómo huían los hombres, y le lanzó una mirada suspicaz al horror esquelético que se encumbraba a su lado. Una sonrisa aleteó en su rostro.

* * * * *

Stoecker volvió a desviar lateralmente, de un golpe, el arma del monstruo, y sintió que el impacto le hacía vibrar los huesos. Urgmesh gruñó enseñando los colmillos. El hombre bestia le arrancaría la carne de los huesos por hacerlo trabajar tanto para matarlo. La espada del escritor estaba mellada y estropeada, las fuerzas le fallaban y sus movimientos se enlentecían. No duraría mucho más. Pero cada segundo que pasaba sin dejarse matar por Urgmesh constituía un insulto para el bruto, que entonces sentía el antiguo odio humano; la furia que el Príncipe Negro le había enseñado a dominar inundaba su interior una vez más. El hombre bestia echó atrás la cabeza para proferir un profundo rugido. Recordó los aullidos de devoción dedicados a los Dioses Oscuros que, tiempo atrás, había lanzado ante las sagradas piedras tribales de su pueblo. Vio una satisfactoria expresión de terror en el rostro del frustrante hombrecillo, y supo que era bueno que el hombre conociera el miedo. Eso haría que su carne tuviese un sabor tanto más dulce.

Fue lo último que vio Urgmesh. Una pesada masa de acero y madera impactó contra su cráneo, le hundió un lado y lo lanzó contra la pared; la cabeza se partió al impactar contra la piedra. El hombre bestia cayó de rodillas, se deslizó muro abajo y dejó en él un rastro sangriento. No obstante, Brunner no corrió riesgo alguno. Alzó el trabuco con ambas manos por encima la cabeza del bruto, y lo descargó una vez más sobre su cráneo, partiéndole el cuello. El cazador de recompensas apartó los ojos del inmundo cadáver y miró al escritor.

—¿Te alegras ahora de haberme acompañado? —preguntó el cazador de recompensas—. Esto no se parece del todo a una de tus historias, ¿verdad?

Stoecker no replicó y continuó con los ojos fijos de horror en la cosa esquelética que había emergido del cadáver del grifo. El escritor señaló la aparición con un dedo tembloroso. Brunner siguió la dirección que indicaba y rio entre dientes al ver el motivo del terror de Stoecker.

—Creo que puedes interrumpir tus conjuros —dijo el cazador de recompensas y, casi al instante, el ser esquelético desapareció. Donde había estado, yacía el inmóvil cadáver del grifo, inmutable desde el momento de su muerte.

—En cualquier caso, no creo que hubiese sido capaz de mantener la ilusión durante mucho más tiempo —jadeó Mahlinbois mientras avanzaba hacia Brunner y Stoecker.

Caminaba con pasos temblorosos, pues sus piernas se estremecían a causa del esfuerzo que realizaba para mantenerse de pie. Por el pálido semblante del mago caían gotas de sudor.

—Lo has hecho bastante bien —dijo el cazador de recompensas al mismo tiempo que le entregaba el vapuleado trabuco. Brunner dio media vuelta y echó a andar hacia la puerta abierta, situada próxima a la abandonada plataforma.

—¿Adónde vas? —preguntaron el ilusionista y el escritor, casi simultáneamente.

—A buscar mi dinero —respondió el cazador de recompensas.

—Pero ¿qué sucederá si vuelven? —preguntó el asustado e indignado Mahlinbois.

—Amenázalos con eso —replicó Brunner, señalando el trabuco.

—¡Pero si no está cargado! —protestó el mago.

—Convéncelos de que lo está —fue lo último que dijo el cazador de recompensas antes de desaparecer en el sombrío corredor.

* * * * *

El Príncipe Negro se encontraba de pie en su sala del trono, acuclillado ante la caja de madera de teca. Ardía de furia. Entonces veía la forma de las cosas, veía cómo había sido traicionado y conducido al borde de su perdición y muerte por el engaño y la trampa. Pero él enderezaría las cosas. Se vengaría. El elfo oscuro abrió la caja de teca y luego retrocedió.

Vacía. ¡Estaba vacía! Una fría furia letal se apoderó del Príncipe Negro al contemplar el acolchado interior vacuo. Continuaba mirándolo cuando, con un movimiento casi descuidado, interceptó la espada que silbó por el aire, volando hacia su cuello; tras haber atrapado la hoja en las púas de su avambrazo, su acorazado rostro se volvió. Unos ojos crueles se clavaron en Josef cuando el Príncipe Negro cerró el guante de acero de su mano libre en torno a la hoja de la espada robada. El Príncipe Negro arrancó el arma de los dedos de Josef, la arrojó a un lado como si fuese basura, y luego le asestó un revés al muchacho con la otra mano. Josef cayó en una confusión de brazos y piernas, con el labio partido y sangrante. El Príncipe Negro se levantó de su postura acuclillada, al mismo tiempo que sus manos caían casi como por casualidad sobre las empuñaduras de las espadas gemelas que llevaba envainadas a los lados.

—No estoy de buen humor —declaró la melodiosa voz del elfo—. Maldice a los dioses a los que adoras por ser el primero que me encuentra con este humor.

El elfo desenfundó una de las espadas espinosas. Josef escupió sangre de su labio a los pies del monstruo.

—¡Mataste a mi padre! —gruñó el muchacho.

El elfo permaneció inmóvil durante un momento, como desconcertado por el estallido de Josef. Luego, el desarmante sonido de la risa del demonio resonó por la estancia.

—¿Y eres tan desagradecido que me maldices por hacerte un regalo semejante? —El Príncipe Negro sacudió la enmascarada cabeza—. Deberías darme las gracias por protegerte de las mentiras y maquinaciones de tus mayores. Sólo con el fallecimiento del padre puede un hijo convertirse de verdad en todo lo que está destinado a convertirse; sólo entonces puede emerger de la sombra que flota sobre él. —El elfo volvió a reír al advertir el enfurecido fuego que ardía en los ojos de Josef—. Pero esto es algo que yo mismo no he aprendido hasta la hora presente, y tú eres una alimaña que no hallará valor alguno en la verdad.

El Príncipe Negro avanzó hacia Josef y observó cómo el muchacho se alejaba a rastras ante él, como un ratón que se escabulle ante un gato. El elfo alzó su espada y se preparó para clavar el acero hacia abajo, en el cuerpo de Josef.

—¡Enfréntate conmigo si queda una gota de valentía en tu cobarde carcasa! —dijo una voz suave y, a pesar de ello, atronadora.

El Príncipe Negro vaciló y apartó los ojos del muchacho, aunque situándose de modo que pudiera mantener un ojo sobre el vengativo joven, y el otro, dirigido hacia la voz que lo desafiaba.

—¡Vas a pagar por tus fechorías, monstruo! —declaró Lithelain al mismo tiempo que se inclinaba para recoger su espada del lugar donde la había arrojado el elfo oscuro.

El elfo silvano tendió el arma hacia el frente para señalar al Príncipe Negro con ella. El elfo oscuro hizo una reverencia con burlona gracilidad y avanzó hacia Lithelain.

—¡Ah!, se presenta un adversario más digno —declaró el elfo oscuro.

Sostuvo la espada contra un costado para sacar la segunda de su vaina, que sujetó por el punto en que se unían hoja y empuñadura. Elevó el arma hacia un lado e hizo como si fuese a descartarla, pero justo cuando comenzaba a lanzar el arma a un lado, desplazó la mano sobre ella para arrojarla hacia el elfo silvano como si fuese una lanza. La espada espinosa hizo un corte superficial en el costado de una pierna de Lithelain y le abrió un tajo en los calzones de cuero.

—Así que eres uno de esos mugrientos aborígenes arborícolas —comentó el Príncipe Negro mientras Lithelain se recuperaba de la inesperada herida.

El elfo silvano le lanzó un tajo al demonio que se regodeaba, pero la espada del Príncipe Negro detuvo con facilidad el arma de Lithelain y la echó hacia atrás con un suave empujón.

—Ningún Druchii habría caído a causa de un engaño tan obvio. Pero ¿por qué iba yo a esperar astucia de alguien cuyo pueblo no pudo siquiera superar en ingenio a los enanos?

El Príncipe Negro sonrió burlonamente al mismo tiempo que atacaba con su espada. Esta chocó contra el acero interceptador de Lithelain, pero él la hizo girar y abrió un tajo en un hombro del elfo.

—Esto ya habría acabado si estuviéramos luchando en Naggaroth —rio el Príncipe Negro—. Allí los duelos se libran con armas envenenadas.

El Príncipe Negro volvió a atacar con una finta alta, para luego lanzarse hacia delante y atrapar el brazo con que Lithelain blandía la espada, con su brazo libre. Acercó de un tirón el cuerpo del elfo silvano para herirle el vientre con las púas de su avambrazo, a la vez que clavaba las proyecciones como espinas de la empuñadura de su espada, en la espalda de Lithelain. El elfo oscuro soltó a su enemigo y giró sobre sí mismo al alejarse, para interceptar una vez más el acero del elfo silvano.

—Pero hay que hacerles concesiones a los salvajes —dijo el Príncipe Negro—. De lo contrario, no tiene nada de deportivo matar a alguien de tu pueblo.

El Príncipe Negro volvió a atacar, y Lithelain paró el golpe del demonio y lo desvió hacia un lado. El elfo silvano esquivó las espinas del otro brazo del elfo oscuro e hizo girar su cuerpo. Lithelain estrelló la empuñadura de su espada inmovilizada en la pulida visera de su enemigo, y el elfo oscuro retrocedió con paso tambaleante.

—Vas a pagar por cada gota de sangre que has derramado —juró el elfo silvano al atacar otra vez.

El Príncipe Negro interceptó la espada vengadora, atrapándola entre el avambrazo y la espada.

—¿De verdad? —se burló el elfo oscuro—. En ese caso, debo haber acumulado una deuda muy grande. —El Príncipe Negro se elevó de un salto, arrojando al elfo silvano a un lado, y su espada se lanzó hacia Lithelain, que apenas logró interceptarla tras recobrarse—. Pero ¿crees que serás tú quien cobre la deuda?

Lithelain giró sobre sí mismo para hacer que la espada describiera un arco bajo. El Príncipe Negro saltó por encima de la hoja y clavó la suya en el pecho del elfo silvano. El elfo oscuro empujó su cuerpo hacia delante para hundir mis el acero en el pecho de Lithelain. El elfo silvano profirió una exclamación ahogada a la vez que se esforzaba por respirar, y sus ojos se abrían desmesuradamente de cólera e incredulidad.

—Esto ha sido tremendamente aburrido —declaró el Príncipe Negro, cuyo rostro se encontraba a pocos centímetros de la cara del elfo agonizante.

Retorció la espada dentro de la herida, provocando un nuevo espasmo de dolor en el rostro del jadeante elfo.

—Hay gente a la que tengo que encontrar y matar —declaró el Príncipe Negro.

Arrancó la espada del cuerpo de Lithelain, del que salió un borboteante chorro de sangre a través del corte triangular. Lithelain cayó, y sus ojos agonizantes se clavaron en la figura del Príncipe Negro.

—No te preocupes, tus huesos alimentarán a los cuervos, y tu recuerdo se convertirá en una bufonada que se les contará a tus hijos cuando yo me canse de hacerlos chillar.

El Príncipe Negro dio un paso para alejarse, y uno de sus pies se deslizó bajo el desnudo acero de la espada del elfo silvano. Acabó de meterla punta del pie bajo la hoja, y volvió a lanzarla, de una patada, al otro lado de la estancia. La espada repiqueteó por el piso hasta el lugar desde el que el horrorizado Josef había observado el breve y brutal enfrentamiento. El muchacho tendió una mano hacia el arma.

—Espero que estuvieses prestando atención —dijo la musical voz del Príncipe Negro, mientras se apartaba del cadáver de Lithelain—. Espero algo más de ti. —El elfo oscuro avanzó hacia el muchacho, con la espada a un lado—. Aunque dudo de que vaya a recibir lo que espero.

Un rugido y un chasquido resonaron como el trueno por la sala del trono del Príncipe Negro. La terrible figura del señor de bandidos se estremeció cuando una neblina roja estalló en su pecho, y la espada cayó de sus dedos repentinamente laxos. Una temblorosa mano se alzó hasta la herida abierta en el centro mismo del pecho del Príncipe Negro. La mano revestida de malla sondeó la abertura, se apartó y ascendió hasta situarse ante la pulida visera Los ojos que estaban detrás de la máscara metálica observaron con asombro e incredulidad la sustancia roja que teñía los metálicos dedos. El Príncipe Negro giró sobre sí mismo, y cayó de rodillas al fallarle la fuerza de las piernas. Mediante un esfuerzo, logró alzar la mirada hacia su asesino cuando este se le acercaba.

—Lo siento —dijo la gélida voz del cazador de recompensas, que llegó a los oídos del Príncipe Negro—. También yo estaba aburriéndome.

Brunner devolvió la humeante pistola a su funda y avanzó. El Príncipe Negro tosió dentro del casco, y un líquido rojo escapó por las junturas de la visera y el gorjal.

—Y hay gente que nos espera a mí y a esa fea cabeza vuestra. —El Príncipe Negro se desplomó boca abajo mientras los estertores de muerte gorgoteaban en su garganta.

Brunner observó cómo expiraba el elfo oscuro, y luego tocó la empuñadura del cuchillo de hoja larga al que morbosamente llamaba Degollador. Antes de dar comienzo a su macabra tarea, Brunner se volvió a mirar a Josef.

—Podría haber dejado que intentarais matarlo —dijo el cazador de recompensas—, pero, de algún modo, no creo que os hubiese gustado que lo hiciera.

El muchacho asintió con la cabeza, y una hosca expresión de culpabilidad y enojo se mezcló con la profunda satisfacción de su rostro.

—Ahora, acercaos y ayudadme a quitarle la armadura a este bastardo —pidió Brunner—. Quiero hacer un corte limpio. Al fin de cuentas, tiene que estar presentable para un rey.

* * * * *

Ehrhard Stoecker sentó su vapuleado cuerpo en la silla y recorrió con mirada furtiva la taberna de la posada. Sin embargo, no se veía ni rastro de Yvette. La mujer se había mostrado bastante molesta con el escritor cuando este regresó a Parravon, después de haberse marchado durante varias semanas sin avisarla. No había estado nada dispuesta a escuchar sus explicaciones. Ni siquiera el oro que había llevado consigo logró apaciguar en lo más mínimo el enojo de ella cuando descubrió los cardenales que le habían quedado al escritor de su breve combate con el hombre bestia.

Stoecker suspiró y bebió un sorbo de vino. Su parte del botín del Príncipe Negro había ascendido a algo más de unas pocas piezas de oro, una bonita fortuna antes de que los recaudadores de impuestos del duque decidieran a cuánto debía ascender la parte que les tocaba a ellos. Después de todo, tal vez debería haberse marchado con Mahlinbois y Josef para regresar al Imperio. Pero no, existían demasiadas razones para que él se mantuviera tan alejado de Altdorf como le fuese posible. Recordaba demasiado bien el viejo proverbio imperial que decía que todos los caminos conducían a la ciudad del Emperador.

Una vez mis, Stoecker se encontró lamentando la fortuna que en otros tiempos debía estar oculta dentro de las bóvedas del Príncipe Negro. Pero los bandidos que huyeron habían contado con una ventaja considerable y sabían dónde buscar. Los bandidos habían contado con el beneficio adicional de las habilidades del ladrón Ferricks que, tras haberse excusado de la batalla, se había escabullido escalera abajo hacia las cámaras del tesoro, y desarmado los muchos dispositivos astutos destinados a protegerlas. Todos, salvo el último. Stoecker no creía haber visto nunca una expresión más sorprendida que la del cadáver de Ferricks cuando lo encontraron clavado a una pared por una jabalina disparada mediante un muelle.

Se habían repartido lo que habían dejado los bandidos, o al menos lo habían hecho él, Mahlinbois y Josef. Brunner había declarado, con enojo, que él trabajaba para ganarse el dinero, y que no quería una parte del botín. Stoecker había pensado que el cazador de recompensas era tonto, pero, según resultó, el precio de la cabeza del Príncipe Negro había superado con mucho el producto del saqueo de la torre. Después de separarse de Mahlinbois y Josef, Stoecker le había sugerido a Brunner que podían repartirse su parte. El cazador de recompensas se había echado a reír y había respondido que nunca le había pedido a Stoecker que le pagara dividendo alguno sobre lo que ganaba con las mentiras que escribía acerca de él.

Stoecker sacudió la cabeza y se preguntó dónde estaría en ese momento el terrible guerrero. Echó una mirada a la puerta de la posada, rio para sí y bebió un sorbo de vino. Carecía de importancia dónde estuviera Brunner entonces. El escritor estaba seguro de que, antes o después, volvería a atravesar esa puerta. Stoecker no había estado tan seguro de nada en toda su vida. Y cosa bastante extraña, se dio cuenta de que esperaba con ansiedad ese encuentro, que deseaba oírlo todo acerca de cada uno de los traicioneros y despiadados pasos de los viajes del cazador de recompensas.

* * * * *

Una figura embozada de negro avanzó por la oscurecida habitación, asustando a las moscas que zumbaban en torno al cadáver decapitado que se pudría sobre el piso. La figura no le dedicó una segunda mirada al cadáver, sino que avanzó hacia la plataforma. Miró una destrozada caja de madera de teca y sonrió bajo la capucha. Luego, ascendió los escalones hasta el asiento en forma de trono. Una mano esbelta y pálida acarició un posabrazos; deslizó los dedos a lo largo de la madera hasta que se oyó un chasquido. La mano se adentró en la abertura que una tapa con bisagras había dejado a la vista y extrajo un objeto envuelto en seda que había en el interior. Los ojos de la aparición destellaron al contemplar el Ojo de Tchar. Las delgadas manos atrajeron la gema hacia el cuerpo embozado, y la piedra mágica de videncia desapareció en uno de los bolsillos del cinturón de la figura.

Se alejó del trono, y esa vez se inclinó junto al cadáver decapitado para recoger el casco que yacía en el piso. La cara situada bajo la capucha sonrió al observar el casco. Estuvo a punto de dejarlo caer, pero un pensamiento errabundo hizo que se metiera el casco de pulida visera bajo el brazo.

Todo se había desarrollado exactamente como le había mostrado el Ojo de Tchar. La noticia de la muerte de Dralaith llegaría a Naggaroth. Ya no acudirían más asesinos; él sabía que, si hubiesen continuado, un día uno de ellos lograría sus propósitos y todos los planes de él quedarían destruidos. Había sacrificado mucho para que el engaño diese resultado, pero el oro era basura que recogía con facilidad alguien con su destreza e inteligencia. Sus seguidores también eran basura y se los reemplazaba fácilmente. Le echó otra mirada al decapitado cuerpo de Uraithen. No era la primera vez que tenía motivos para permitir que uno de sus tenientes asumiera momentáneamente su disfraz como Príncipe Negro, pero sin duda sería la última. No tenía importancia, ya que los dos elfos muertos no eran más que perros mestizos engendrados por una asquerosa aborigen. Ningún Druchii verdadero habría permitido que lo engañaran con tanta facilidad. En la muerte, sus hijos habían demostrado lo patéticos e indignos de su sangre que eran en realidad. Dralaith escupió sobre el piso, gesto que denotaba el desprecio que sentía por los espíritus de unos seres tan indignos.

Sólo una cosa lo inquietaba. Era el pensamiento de que, en alguna parte, un miserable humano caminaba por la tierra jactándose de haber matado al Príncipe Negro. De hecho, había estado muy a punto de hacerlo. El elfo oscuro casi se había precipitado hacia la muerte cuando su caballo cayó en el túnel derrumbado y había tardado horas en trepar fuera de la grieta. Lo había alarmado un poco que el Ojo no hubiese mostrado ese acontecimiento en particular. Una vez más, Dralaith meditó sobre la risa del chamán de Norse.

Era un pensamiento de lo más vejatorio, reflexionó el elfo oscuro mientras salía de su sala del trono por última vez y avanzaba por los vacíos corredores de la abandonada torre élfica. Era una picazón que tendría que rascarse… algún día.

CLINT LEE WERNER nació en Nueva York, donde se crio en una casa con su familia. De pequeño ya tenía la predilección de jugar con miniaturas de soldados imaginándose sus propias batallas. En el 79 se mudó con su familia a San Bernadino, California, lugar del que por lo visto, no guarda un buen recuerdo. Envuelto de un ambiente hostil, y de suma delincuencia, tuvo sus años de formación. Consiguió evadirse de aquel mundo leyendo novelas de fantasía, ficción y aventuras. De este modo recibió la influencia de autores como Tolkien, C. S. Lewis, Doyle, Bram Stoker, Edgar A. Poe, H. G. Wells, y sobretodo de Lovecraft. Este último, le abrió la puerta que le descubrió un nuevo elenco de escritores: Clark Ashton Smith, Ray Bradbury, Robert Bloch, Henry S. Whitehead, Fritz Leiber y Michael Moorcock. Pero, a parte de todos estos, de quien recibió la mayor influencia fue de Robert E. Howard, quién le aportó su estilo de prosa agresiva y sin superfluas descripciones. Fue entonces cuando allí, en California, decidió realizar estudios de periodismo. Durante su carrera, tuvo la oportunidad de ver en persona a Ray Bradbury.

Ese encuentro fue crucial para su vida, ya que este, con sus consejos, le dio un gran impulso en su carrera. Se dedicó a escribir pastiches «lovecraftianos», e historias de terror para variadas y pequeñas publicaciones de prensa. Pero su primera aportación lucrativa en el mundo literario fue en 2001, para la ya desaparecida revista «¡Inferno!», en la cual en el n.º22 le publicaron una historia titulada «A Choice of Hatreds» (Una Elección de Odios), escrita en 1999. Este relato marcó las primeras pinceladas de Matthias Thulmann, uno de sus más famosos personajes. Después de varias intervenciones para la revista, sus redactores le ofrecieron la posibilidad de realizar su primera novela. El resultado de aquella propuesta fue «Dinero Sangriento», la primera de las aventuras de Brunner el Cazarrecompensas. Desde entonces, su pluma ha sido responsable de crear una amplia gama de personajes, y parece que no haya criatura en el universo Warhammer que se le resista.

Hoy día, el estado de Arizona, cuyas baldías y calurosas tierras están plagadas de serpientes de cascabel, monstruos de gila y otros desagradables reptiles, es el hogar de este hombre. Werner es adicto a los juegos de mesa de tablero, basados en simulacros de batalla, de los cuales está siempre creando e imaginando nuevos modos, nuevas interpretaciones, y nuevas reglas. Cuando no se encuentra jugando, se entretiene con su gran biblioteca de terror y fantasía, donde incluye además una amplia colección de filmes de ciencia ficción y misterio. Encontrando nuevos modos de asegurar el dominio de la Rata Cornuda, C. L. Werner, como para Brunner, parece que no haya ninguna criatura demasiado vil con la que hacer transacciones. Se rumorea que ahora está vagando entre los cementerios de Sylvania en busca de material «fresco» para próximos cuentos de oscura aventura en el cruel mundo de Warhammer.