Historias del héroe pulp de la ciencia ficción estadounidense Northwest Smith, publicadas por la escritora C. L. Moore entre los años 1933 y 1940.

C. L. Moore

Northwest Smith

ePub r1.0

Titivillus 30.07.2022

Título original: Northwest Smith

C. L. Moore, 1982

Traducción: Javier Martín Lalanda

Editor digital: Titivillus

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Shambleau

El hombre ya había conquistado antes el espacio.

Podéis estar seguros de ello. En algún lugar, antes de los egipcios, en esa oscuridad de donde surgen los ecos de nombres semi-míticos —la Atlántida, Mu—, en algún tiempo anterior a los primeros balbuceos de la Historia tuvo que existir una era en que la humanidad, al igual que hoy nosotros, construía ciudades de acero para albergar navíos que viajaban hasta las estrellas, y conocía los hombres que los planetas tenían en su lengua nativa —oía a la gente de Venus llamar a su mundo húmedo Sha-ardol, en aquel lenguaje suave, dulce y balbuciente, e imitaba el Lakkdiz gutural de Marte, propio de los rudos dialectos de los habitantes de sus Tierras Áridas. Podéis estar seguros de ello. El hombre ya había conquistado antes el espacio, y, como resultado de aquella conquista, aún resuenan tímidos ecos, sí tímidos, a través de un mundo que ha olvidado el hecho innegable de una civilización que debió de ser tan poderosa como la nuestra. Hay demasiados mitos y leyendas para que lo pongamos en duda. El mito de la Medusa, por ejemplo, jamás hubiera podido brotar del suelo de la Tierra. Ese cuento de la Gorgona de cabellera de serpientes, cuya mirada convertía a quien la contemplaba en piedra, jamás pudo provenir de una criatura nacida en la Tierra. Y los antiguos griegos que nos narraron su historia debieron recordar, de forma imprecisa y sin creérselo del todo, un cuento de la antigüedad que hablaba de un ser extraño proveniente de alguno de los lejanos planetas, hollado antaño por sus más remotos antepasados.

—¡Shambleau! ¡Ah… Shambleau!

La salvaje histeria de la muchedumbre retumbaba de una pared a otra, en las estrechas calles de Lakkdarol, y el atronar de pesadas botas sobre el pavimento de lava rojiza producía un ominoso contrapunto en aquel estruendoso griterío.

—¡Shambleau! ¡Shambleau!

Northwest Smith lo oyó acercarse y, de un salto, penetró en el portal más cercano, llevando una mano desconfiada a la culata de su pistola térmica y entrecerrando sus ojos pálidos. Los ruidos extraños eran bastante corrientes en las calles de la última colonia terrestre que quedaba en Marte, una pequeña ciudad ruda y de color rojo, donde todo podía suceder y, muy frecuentemente, sucedía. Pero Northwest Smith, cuyo nombre es conocido y respetado en todas las tabernas y puestos avanzados de una docena de planetas sin ley, era un hombre cauto, a pesar de su reputación. Apoyó la espalda contra la pared, empuñó su pistola y escuchó el griterío creciente que se iba aproximando.

Entonces relampagueó en su campo visual una figura roja que corría como una liebre perseguida, zigzagueando de un abrigo a otro en la estrecha calle. Era una joven…, una joven de color de las bayas oscuras, con un vestido destrozado de color escarlata que hacía daño a los ojos, por lo intenso. Como corría con dificultad, pudo oír desde su abrigo su resuello vacilante. Cuando pudo verla claramente, observó que dudaba, se apoyaba en la pared con una mano y miraba asustada a su alrededor, en busca de refugio. No debía de haberle visto a él entre las sombras del portal, pues cuando el griterío de la muchedumbre se hizo más fuerte y el pataleo de sus pies sonó a la vuelta de la esquina, ella dio un pequeño suspiro desesperado y se lanzó hacia el hueco, a su mismísimo lado. Cuando vio que estaba allí, de pie, alto y vestido de cuero marrón oscuro, con la mano apoyada en la culata de su pistola lanzó un sollozo inarticulado y se derrumbó a sus pies, en una confusión de deslumbrante escarlata y de miembros morenos y desnudos.

Smith no había visto su rostro, pero era una mujer, maravillosamente torneada y en peligro; por eso, aunque no tuviera la reputación de ser un hombre caballeroso, algo en aquella abandonada confusión que yacía a sus pies pulsó la cuerda del afecto que en todo terrestre vibra por el oprimido. Ello explica que la condujera con todo cuidado hasta el rincón que quedaba a su espalda y desenfundara la pistola, en el preciso momento en que el primero de la muchedumbre que llegaba a la carrera doblaba la esquina.

Era una muchedumbre abigarrada, formada por terrestres, marcianos y un puñado de hombres de los pantanos venusianos y de los extraños e innombrables ciudadanos de planetas innominados…, el típico populacho de Lakkdarol. Cuando el primero dobló la esquina y vio la calle vacía que se abría ante él, los demás vacilaron en su avance y la mayor parte se dispersaron y comenzaron a registrar los portales a ambos lados de la calle.

—¿Buscáis a alguien? —la sardónica pregunta de Smith sonó clara, por encima del clamor de la muchedumbre.

Se volvieron. El griterío murió durante un momento mientras comprendían el sentido de la escena que se desarrollaba ante ellos: aquel terrestre alto, vestido con el traje de cuero de quienes viajan por el espacio, que había tomado un color amarronado debido al ardor de los soles salvajes, en contraste con la siniestra palidez de unos ojos incoloros sobre un rostro decidido, surcado de cicatrices, y que con mano firme empuñaba una pistola, mientras mantenía tras de sí a la joven de escarlata, agazapada, palpitante.

El cabecilla de la banda —un corpulento terrestre, con uniforme de cuero hecho jirones del que había sido arrancada la insignia de la Patrulla— se quedó mirándolos fijamente durante un momento, y una extraña expresión de incredulidad que apareció en su rostro sustituyó a la salvaje exultación de la caza. Luego, lanzó un profundo bramido:

—¡Shambleau!

Y se precipitó hacia delante. Tras él, la muchedumbre repitió el grito:

—¡Shambleau! ¡Shambleau! ¡Shambleau!

Y se apresuró a seguirle.

Apoyado indolentemente contra la pared, con los brazos cruzados y la mano que empuñaba la pistola descansando sobre su antebrazo izquierdo, Smith parecía incapaz de cualquier movimiento rápido. Sin embargo, al primer paso hacia delante que dio el cabecilla, la pistola describió un semicírculo bien ensayado y el relámpago de calor blanco-azulado que brotó de su boca dibujó un arco y chamuscó el pavimento de lava que se hallaba cerca de sus pies. Era aquél un gesto muy antiguo, y ninguno de los hombres del gentío lo ignoró. Los que iban en cabeza retrocedieron rápidamente, atropellando a quienes venían detrás, y, durante un momento, hubo confusión, mientras las dos oleadas se encontraban y se debatían entre sí. La boca de Smith se curvó en un rictus siniestro mientras esperaba. El hombre con el mutilado uniforme de la Patrulla alzó un puño amenazante y se acercó hasta el borde mismo de la acera, mientras la muchedumbre oscilaba a uno y otro lado, detrás de él.

—¿Vais a cruzar esa línea? —preguntó Smith, con una voz ominosamente dulce.

—¡Queremos a esa chica!

—¡Venid y lleváosla!

Temerario, Smith se rió en su rostro. Sentía el peligro, pero su desafío no era un gesto tan alocado como parecía. Experto psicólogo de masas con larga experiencia, no olfateaba el asesinato. Nadie de la multitud había sacado una pistola. Querían a la chica como resultado de una inexplicable sed de sangre que él no conseguía comprender, pero su furia no iba dirigida hacia él. Podía esperar algún maltrato, pero su vida no corría peligro. Si las pistolas hubieran tenido que salir a relucir ya hubiesen aparecido. Por eso esbozó una sonrisa ante el airado rostro del hombre y se apoyó indolentemente contra la pared.

Detrás de quien se había autoerigido en su jefe, la muchedumbre se agitaba impacientemente, y las voces amenazantes comenzaron a alzarse de nuevo. Smith oyó a la joven gemir a sus pies.

—¿Qué queréis de ella? —inquirió.

—¡Es una Shambleau! ¡Una Shambleau, loco! ¡Échala a patadas de ahí…! ¡Nosotros nos ocuparemos de ella!

—Ya me estoy ocupando yo de ella —dijo Smith, arrastrando las palabras.

—¡Es una Shambleau, ya te lo de dicho! ¡Malditas sean tus tripas, tío, nunca dejamos que sigan viviendo esas cosas! ¡Échala a patadas de ahí!

Aquel nombre repetido con insistencia no significaba nada para él, pero la innata terquedad de Smith creció desafiante cuando la muchedumbre llegó al mismísimo arco del portal y su clamor se hizo más fuerte:

—¡Shambleau! ¡Échala a patadas de ahí! ¡Entréganos a la Shambleau! ¡La Shambleau!

Smith abandonó su postura indolente como el que se quita una capa y, sólidamente plantado sobre ambos pies, hizo oscilar amenazante su pistola.

—¡Atrás! —exclamó—. ¡Es mía! ¡Atrás!

No tenía intención de usar su rayo térmico. Por aquel entonces ya sabía que no le matarían a menos que comenzase a disparar él primero, y no tenía intención de dar su vida por ninguna mujer. Pero como esperaba una dura contienda, se preparó inconscientemente cuando la chusma comenzó a agitarse.

Para su extrañeza sucedió, entonces, algo que no le había ocurrido antes. A su grito de desafío, quienes iban en cabeza de la muchedumbre —los que le habían oído claramente— retrocedieron levemente, no asustados, sino, evidentemente, sorprendidos. El expatrullero dijo:

—¡Tuya! ¿Es tuya? —y, en su voz, la extrañeza ocupó el lugar de la cólera.

Smith dejó a su espalda —sus piernas estaban enfundadas en botas— la figura que seguía echada y blandió su pistola.

—Sí —dijo—. ¡Y yo la guardo! ¡Apartaos, atrás!

El hombre se quedó mirándole fijamente, sin decir palabra, y el horror, el disgusto y la incredulidad se mezclaron en su rostro curtido por la intemperie. La incredulidad triunfó durante un momento, y volvió a repetir:

—¡Tuya!

Smith asintió, con aire de desafío.

El hombre retrocedió súbitamente, con un desprecio indecible en toda su actitud. Hizo un gesto con el brazo a la muchedumbre y dijo en voz alta:

—¡Es… suya!

Y la muchedumbre se apartó, quedó silenciosa, y la mirada de desprecio se extendió en todos los rostros.

El expatrullero escupió sobre el pavimento de lava de la calle y le dio la espalda, indiferente.

—Guárdala, entonces —dijo escuetamente, mirando por encima del hombro—. ¡Pero no la dejes suelta nunca más en esta ciudad!

Smith se quedó mirando fijamente, perplejo, casi con la boca abierta, a la muchedumbre, cuando ésta, de repente burlona, comenzó a disgregarse. La cabeza le daba vueltas. No podía creer que tanta animosidad de sed de sangre pudiera desvanecerse en un suspiro. Y la curiosa mezcla de contento y de disgusto que vio en aquellos rostros le desconcertó aún más. Lakkdarol podía ser cualquier cosa, menos una ciudad puritana… Ni siquiera por un momento se le había pasado por la imaginación que reclamar como suya a la joven morena pudiera causar tan extraña e incomprensible repulsión en aquella muchedumbre. No, se trataba de algo mucho más profundamente arraigado que todo eso. El disgusto instintivo e instantáneo que había observado en aquellos rostros… hubiera sido menos evidente si él se hubiera declarado caníbal o practicante del culto a Pharol.

Se alejaban de su proximidad con la misma urgencia que si el pecado desconocido que había cometido fuera contagioso. La calle se estaba vaciando tan rápidamente como se había llenado. Vio a un pulcro venusiano echar un rápido vistazo por encima de su hombro mientras doblaba la esquina y rezongaba: «¡Shambleau!». La palabra suscitó un nuevo cúmulo de especulaciones en la mente de Smith. ¡Shambleau! Debía ser de remoto origen francés. Algo bastante extraño para escucharlo en boca de los venusianos y de los marcianos de las Tierras Áridas, aunque lo fuese aún más el uso que hacían de él. «Nunca dejamos que sigan viviendo esas cosas», había dicho el expatrullero. Aquello le recordó vagamente algo…, una antigua frase de alguna obra escrita en su propia lengua: «No sufrirás que viva una bruja». Sonrió para sus adentros por la similitud, y, en aquel instante, sintió a la joven que estaba a su lado.

Se había levantado sin hacer ruido. Se volvió hacia ella, enfundando la pistola; al principio se quedó mirándola fijamente con curiosidad y después con esa franqueza desinhibida con que los hombres contemplan lo que no es humano. Pues ella no lo era. Lo supo nada más mirarla, aunque aquel delicioso cuerpo moreno tuviera la forma del de una mujer y se vistiese con un ropaje escarlata —comprobó que era de piel—, con una desenvoltura que pocos seres no humanos consiguen al vestirse. Lo supo desde el momento en que la miró a los ojos, y un escalofrío de inquietud le recorrió al hacerlo. Eran innegablemente verdes, como la hierba joven, con pupilas hendidas y felinas que palpitaban sin cesar, y en lo más profundo de ellas había una mirada de sabiduría oscura y animal…, esa mirada de la bestia que ve más que el hombre.

No tenía pelo en el rostro…, ni cejas ni pestañas, y él hubiera jurado que el ceñido turbante escarlata con que rodeaba su cabeza cubría su calvicie. En las manos tenía tres dedos y un pulgar, y también cuatro dedos en cada uno de los pies, y los dieciséis estaban rematados en garras curvas que se recogían en la carne, como las del gato. Se pasó la lengua por los labios —una lengua delgada, rosa y plana, tan felina como sus ojos— y habló con dificultad. Él sintió que aquella garganta y aquella lengua no habían sido modeladas para el lenguaje humano.

—No… asustada ahora —dijo en voz baja, y sus menudos dientes eran blancos y puntiagudos como los de un gatito.

—¿Qué querían hacerte? —preguntó él, curioso—. ¿Qué les hiciste? Shambleau… ¿Te llamas así?

—Yo… no hablo tu… lenguaje —objetó, indecisa.

—Bueno, inténtalo… Tengo que saberlo. ¿Por qué te perseguían? ¿En la calle te encuentras a salvo, o prefieres entrar en algún lugar? Parecían peligrosos.

—Yo… voy contigo —consiguió decir con dificultad.

—¡Qué dices! —Smith sonrió—. ¿Quién eres, realmente? Me recuerdas a un gatito.

—Shambleau —dijo ella, sombría.

—¿Dónde vives? ¿Eres marciana?

—Vengo de… muy lejos… de hace mucho tiempo… de un país lejano…

—¡Aguarda! —Smith se rió—. Estás mezclándolo todo. ¿No eres marciana?

Ella se irguió muy tiesa a su lado, alzando su cabeza enturbantada, y hubo algo de reina en su actitud.

—¿Marciana? —dijo, con desdén—. Los míos… son… son… No tenéis palabras. Vuestro lenguaje… difícil para mí.

—¿Quiénes son los tuyos? Quizá los conozca… Ayúdame.

Ella alzó la cabeza y fue directamente al encuentro de sus ojos. En los suyos había una sutil sorna… Hubiera podido jurarlo.

—Algún día… te hablaré en… mi propio lenguaje —prometió, y la lengua rosa recorrió sus labios, rápida y ávida.

El sonido de unos pasos que se aproximaban por el rojo pavimento retrasaron la respuesta de Smith. Un marciano de las Tierras Áridas pasó a su lado, un tanto titubeante y exhalando aromas a Whisky de segir, el licor venusiano. Cuando observó el relámpago rojo de los jirones del vestido de la joven volvió la cabeza bruscamente, y cuando su cerebro saturado de segir captó su presencia se tambaleó en dirección al portal, indeciso y balbuciendo:

—¡Shambleau, por Pharol! ¡Shambleau!

Y adelantó hacia ella una mano como una garra.

Smith la apartó a un lado, sin contemplaciones.

—Sigue tu camino, hombre de las Tierras Áridas —aconsejó.

El hombre retrocedió y se le quedó mirando fijamente, con los ojos turbios.

—¿Tuya, eh? —rezongó—. ¡Zut[1]! ¡Pues que te aproveche!

E igual que hiciera el expatrullero antes que él, escupió en el pavimento y se fue, murmurando ásperamente en la blasfema lengua de las Tierras Áridas.

Smith le contempló mientras se alejaba, arrastrando los pies, y hubo un fruncimiento de ceño entre sus ojos pálidos, un malestar sin nombre que crecía en su interior.

—Ven —dijo, de sopetón, a la joven—. Si esto tiene que continuar, mejor que sea puertas adentro. ¿Adónde debo llevarte?

—Con… tigo —murmuró ella.

Él miró fijamente sus ojos verdes y poco profundos. Aunque aquellas pupilas que no dejaban de latir le turbaban, tuvo la vaga impresión de que bajo la escasa profundidad de su mirada animal había una cortina…, una barrera echada que podía abrirse en cualquier momento para revelar las auténticas profundidades de aquel conocimiento sombrío que él presentía.

—Entonces, ven —dijo con brusquedad, y salió a la calle.

Ella dio ágilmente uno o dos pasos en pos de él, sin que le costara esfuerzo seguir sus largas zancadas; y aunque Smith —como todo el mundo sabe, desde Venus hasta las lunas de Júpiter— camina con la suavidad de un gato, incluso con sus botas de hombre del espacio puestas, la joven que llevaba a sus talones se deslizó como una sombra sobre el áspero pavimento, haciendo tan poco ruido que incluso la ligereza de los pasos de él resonaba en la calle desierta.

Smith escogió los itinerarios menos frecuentados de Lakkdarol y, con un atisbo de vergüenza asomándole al rostro, agradeció a sus dioses sin nombre que su albergue no quedara muy lejos, pues los escasos peatones con los que se cruzaban se volvían y se quedaban mirándolos, con esa mezcla, por aquel entonces ya familiar, de horror y desprecio que a él seguía pareciéndole imposible de comprender.

La habitación que había contratado era un simple cubículo en una casa de alquiler situada en las afueras de la ciudad. Lakkdarol, que por aquellos días era una ciudad-campamento de vida dura, apenas habría ofrecido pocas comodidades más en cualquier otro punto de su recinto, y Smith no tenía intenciones de dar a conocer el motivo de su visita. Ya había dormido en otras ocasiones en peores lugares que aquél y sabía que volvería a hacerlo de nuevo.

No había nadie a la vista cuando entró, y la joven se deslizó escaleras arriba, pegada a sus talones, y desapareció por la puerta, como una sombra, sin que nadie de la casa la viese. Smith echó la llave y apoyó sus anchas espaldas contra el artesonado, mirándola pensativamente.

Ella se fijó con una simple mirada en lo poco que la habitación tenía que ofrecer —una cama mal hecha, una mesa coja, un espejo desnivelado y rajado en la pared, sillas despintadas—, una típica habitación de ciudad-campamento en uno de los asentamientos de fuera de la Tierra. Aceptó su pobreza en aquella simple mirada, la olvidó, cruzó la habitación hasta llegar a la ventana y se inclinó hacia fuera durante un momento, mirando por encima de los tejados bajos hacia la árida región que se extendía a lo lejos, lava roja bajo el sol del reciente atardecer.

—Puedes quedarte ahí —dijo Smith de repente— hasta que me vaya de la ciudad. Estoy esperando a un amigo que viene de Venus. ¿Has comido?

—Sí —se apresuró a decir la joven—. No… necesitaré… comida durante… un tiempo.

—Bien —la mirada de Smith recorrió la habitación—. Volveré por la noche, no sé cuándo. Puedes irte o quedarte, como prefieras. Mejor echa la llave a la puerta cuando salga.

Y, sin mayores formalidades, la dejó. Con la puerta ya cerrada, oyó girar la llave y sonrió para sus adentros. No esperaba volver a verla.

Bajó por la escalera y salió a la moribunda luz del sol, con la mente tan llena de otras cuestiones que la joven morena pasó muy rápidamente a un segundo plano. De los asuntos de Smith en Lakkdarol, como en general de todos los suyos, mejor será no hablar. El hombre vive como puede, y la vida de Smith era un asunto peligroso, siempre fuera de la ley, bajo el único amparo de la pistola de rayos. Digamos simplemente que, hasta entonces, se había mostrado profundamente interesado por el espaciopuerto y sus cargamentos dispuestos a partir, y que el amigo que esperaba era Yarol el venusiano, con aquella rápida nave de clase Edsel, la Doncella, que podía volar de mundo en mundo con tal velocidad que dejaba en ridículo a los navíos patrulleros, ya que sus perseguidores se quedaban muy atrás, pataleando en el éter. Smith, Yarol y la Doncella formaban un trío que, en el pasado, había causado muchas molestias y canas a los mandos de la Patrulla. Aquella tarde, mientras abandonaba su alojamiento, el futuro le parecía radiante a Smith.

Lakkdarol es muy ruidosa de noche, como suelen serlo todas las ciudades-campamento en todo planeta donde existen puestos avanzados de la Tierra; el estrépito apenas acababa de comenzar con todas sus ganas, cuando Smith llegó al centro de la ciudad en medio de las luces recién encendidas. Sus motivos no nos conciernen. Se mezcló con la muchedumbre donde la luz era más intensa, donde repicaban los dados de marfil, tintineaba la plata y donde el rojo segir borboteaba incitante de las negras botellas venusianas. Mucho después, Smith regresó a pie a su alojamiento bajo las móviles lunas de Marte, y si la calle osciló levemente bajo sus pies, de vez en cuando…, bueno, eso era comprensible. Ni siquiera Smith podía hacer la ronda de segir rojo en todos los bares, desde El Cordero Marciano hasta La Nueva Chicago, y conseguir mantenerse de pie. Pero —considerando su estado— fue capaz de encontrar el camino de regreso sin grandes dificultades y pasó sus buenos cinco minutos buscando la llave, antes de que recordara que la había dejado en la cerradura, dentro, con la joven.

Entonces llamó a la puerta, y del interior no llegó ningún sonido de pasos, pero a los pocos momentos el picaporte cedió y la puerta se abrió. La joven se apartó sin hacer ruido ante él mientras entraba y volvió a su lugar favorito contra la ventana, apoyándose en el antepecho y recortándose contra el cielo estrellado. La habitación estaba en tinieblas.

Smith oprimió el interruptor que estaba cerca de la puerta y se apoyó contra el artesonado, para tenerse en pie. El frío aire de la noche le había despejado un poco, y su cabeza estaba lo suficientemente lúcida… El licor siempre se le iba a los pies, nunca a la cabeza, o de lo contrario, jamás hubiera podido llegar tan lejos por el camino sin ley que había elegido. En aquellos momentos se apoyaba contra la puerta y miraba a la joven bajo la súbita claridad de las bombillas, levemente deslumbrado, ya fuese por lo escarlata de su vestido o por la luz.

—Así que te has quedado —dijo.

—Yo… esperaba —dijo en voz baja, apoyándose aún más sobre el antepecho y agarrándose a la áspera madera con sus sutiles manos de cuatro dedos, palidez morena ante la tiniebla.

—¿Por qué?

Ella no contestó, pero su boca se curvó en una lenta sonrisa. En una mujer hubiera supuesto una respuesta suficiente…, provocativa, desafiante. En Shambleau tenía algo de lamentable y horrible…, tan humano sobre el rostro de un medio animal. Sin embargo, aquel adorable cuerpo moreno, de suaves curvas bajo los jirones de cuero escarlata…, la aterciopelada textura de aquella piel morena…, la blancura deslumbrante de la sonrisa… Smith fue consciente de una acuciante excitación en todo su cuerpo. Después de todo…, el tiempo acabaría haciéndosele pesado hasta que llegara Yarol… Pensándolo mejor, se permitió que sus ojos pálidos como el acero vagasen por ella, con una lenta mirada que no perdió detalle. Y cuando habló, sintió que su voz sonaba algo más profunda…

—Ven —dijo.

Ella avanzó lentamente, sobre sus desnudos pies terminados en garras que no hacían el más leve sonido en el suelo, y se detuvo ante él con la mirada baja y la boca temblorosa por aquella lamentable sonrisa humana. Él la tomó de los hombros…, hombros de aterciopelada suavidad, de satinada tersura que no se parecía a la textura de la piel humana. Un ligero temblor la recorrió, de forma perceptible, al contacto de sus manos. Northwest Smith retuvo súbitamente el aliento y la atrajo hacia sí…, dulce y dócil bronce en el círculo de sus brazos…, y escuchó detenerse la respiración de ella y hacerse más rápida mientras sus aterciopelados brazos rodeaban su cuello. Entonces miró su rostro, muy de cerca, y los verdes ojos animales se encontraron con los suyos, con sus pupilas palpitantes y el destello de… algo… muy escondido bajo ellos…, y a través del creciente clamor de su sangre, incluso mientras inclinaba sus labios sobre los suyos, Smith sintió que algo profundo en su interior se agitaba en su contra…, inexplicable, instintivo, repugnante. Lo que fuera, no tenía palabras para describirlo, pero el simple roce de ella se había vuelto repentinamente desagradable —tan suave, aterciopelado e inhumano—, como si hubiese sido la cara de un animal que hacía fuerza contra su boca —el sombrío conocimiento le miró ávidamente desde la tiniebla de aquellas pupilas hendidas—, y durante un instante de locura sintió la misma repulsión salvaje y febril que había visto en los rostros de la multitud…

—¡Dios! —musitó, una invocación contra el mal más antigua de lo que se hubiera imaginado, entonces y siempre, y liberó su cuello de sus brazos, empujándola con tanta fuerza que cruzó dando vueltas la habitación.

Smith retrocedió hasta la puerta, respirando pesadamente, y se quedó mirándola, mientras aquella incontrolada repugnancia moría en su interior.

Ella yacía sobre el piso, debajo de la ventana, y mientras permanecía allí, apoyada contra la pared, con la cabeza inclinada hacia abajo, vio, curiosamente, que su turbante se había deslizado de su cabeza —el turbante que él hubiera asegurado que cubría su calvicie—, y sobre las vueltas de cuero cayó un rizo de cabello escarlata, tan escarlata como su vestido, tan inhumanamente rojo a sus ojos como inhumanamente verdes eran sus ojos. La miró fijamente, agitó su confusa cabeza y volvió a mirar, pues le había parecido que el espeso bucle carmesí se había movido, aplastándose contra su mejilla.

Al sentir aquel contacto, la joven ocultó el rizo con sus manos, en un gesto muy humano y, después, sepultó su rostro entre ellas. Bajo la profunda sombra creada por sus dedos. Smith pensó que le estaba mirando a escondidas.

Suspiró profundamente y se pasó una mano por la frente. El momento inexplicable se había desvanecido con la misma rapidez con que había llegado…, demasiado rápidamente para que pudiera comprenderlo o analizarlo. «Tengo que dejar el segir», se dijo, poco convencido. ¿Se habría imaginado aquel cabello escarlata? A fin de cuentas, ella no era más que una bonita hembra morena de una de tantas razas semihumanas que poblaban los planetas. La verdad, nada más. Una cosita preciosa, pero animal… Rió, un tanto crispado.

—Se acabó —dijo—. Dios sabe que no soy un ángel. Pero en algún momento tiene que haber un límite. Y ya ha llegado.

Se acercó a la cama, cogió un par de mantas de entre el desordenado montón y las lanzó hacia el rincón más alejado de la habitación.

—Puedes dormir ahí.

Ella se levantó del suelo, sin decir una palabra, y comenzó a colocar las mantas, con la incomprendida resignación de la elocuencia animal en cada uno de sus rasgos.

Aquella noche, Smith tuvo un sueño extraño. Creyó que se había despertado en una habitación llena de tinieblas, luz de luna y sombras en movimiento, pues la luna más próxima de Marte corría por el cielo y, en la oscuridad, todo lo del planeta que se hallaba bajo ella estaba animado de vida agitada. Pero algo…, algo innombrable, impensable… se enroscaba en su garganta…, parecido a una serpiente de tacto suave, húmeda y cálida. Yacía suelta y casi sin peso alrededor de su cuello… y se movía lentamente, muy lentamente, con una presión suave y acariciante que enviaba pequeños espasmos de placer a través de cada uno de sus nervios y fibras, un placer peligroso…, más allá del placer físico, más profundo que la alegría de la mente. Aquella cálida suavidad estaba acariciando las mismísimas raíces de su alma con terrible intimidad. El éxtasis que le producía le dejaba sin fuerzas, y entonces supo —en un relámpago de comprensión nacido de aquel sueño imposible— que no debía llegar a su alma… Y al comprenderlo, el horror se derramó sobre él, convirtiendo el placer en un transporte de repulsión, odioso, horrible…, pero aún abominablemente dulce. Intentó alzar las manos y quitarse la monstruosidad de pesadilla del cuello. Lo intentó, pero sin convicción; pues, aunque su alma se hallaba agitada hasta lo más profundo, el placer de aquel cuerpo era tan grande que sus manos se negaron al esfuerzo. Pero cuando al fin intentó levantar los brazos, una oleada de frío cayó sobre él y sintió que no se podía mover… Bajo las mantas, su cuerpo yacía tan pétreo como el mármol, un mármol vivo que se estremecía con espantoso placer en todas y cada una de sus rígidas venas.

La repulsión fue haciéndose más fuerte a medida que luchaba titánicamente contra el sueño paralizante —una lucha del alma contra el entumecido cuerpo—, hasta que la móvil tiniebla se fundió en la nada que le rodeó y se cerró sobre él, y volvió a caer en el olvido del que había sido despertado.

A la mañana siguiente, cuando la resplandeciente luz del sol brillando a través del claro y tenue aire de Marte le despertó, Smith intentó recordar durante unos instantes. El sueño había sido más vívido que la realidad, pero no podía recordarlo completamente… Sólo que había sido más dulce y horrible que cualquier otro a lo largo de su vida. Permaneció confuso durante unos instantes, hasta que un leve sonido proveniente del rincón le sacó de sus cavilaciones y se sentó para ver a la joven que, hecha un ovillo entre las mantas, como un gato, le observaba con ojos redondos y graves. La miró, un tanto arrepentido.

—Buenos días —dijo—. Acabo de tener un sueño endiablado… Eh, ¿hay hambre?

Asintió con la cabeza en silencio, y él hubiera podido jurar que en sus ojos había el destello encubierto de una extraña alegría.

Smith se desperezó y bostezó, olvidando temporalmente la pesadilla.

—¿Qué voy a hacer contigo? —preguntó, pasando a cuestiones más inmediatas—. Me iré de aquí dentro de uno o dos días, y ya sabes que no puedo llevarte conmigo. Pero, antes que nada, dime, ¿de dónde vienes?

Ella negó nuevamente con la cabeza.

—¿No me lo dices? Bueno, tú sabrás. Puedes quedarte aquí hasta que deje la habitación. A partir de entonces, tendrás que arreglártelas como puedas.

Se incorporó sobre el piso y recogió su ropa.

Diez minutos más tarde, después de deslizar su pistola térmica en la pistolera que llevaba al costado, Smith se volvió hacia la joven.

—Hay comida concentrada en la caja que está sobre la mesa. Debiera bastarte hasta que vuelva. Harías bien cerrando de nuevo la puerta después que me haya ido.

Su mirada profunda e inmóvil fue la única respuesta. Y aunque él no estaba seguro de que hubiera comprendido, oyó que echaba el pestillo como la otra vez. Después bajó las escaleras con una leve sonrisa en los labios.

El recuerdo del extraordinario sueño de la última noche comenzaba a abandonarle, como suele pasar con los recuerdos, de suerte que cuando llegó a la calle, la joven, el sueño y todos los acontecimientos de la víspera desaparecieron ante las acuciantes necesidades del presente.

Una vez más, el intrincado asunto que le había llevado allí reclamó su atención. Se ocupó de él con exclusión de cualquier otra cosa y tuvo buenas razones para hacer todo lo que hizo, desde el momento en que salió a la calle hasta el instante en que regresó, ya al atardecer; aunque a cualquiera que se le hubiera ocurrido seguirle durante el día en su, al parecer, deambular sin rumbo a través de Lakkdarol, su comportamiento no hubiese despertado interés.

Debió de pasar dos horas al menos en el espaciopuerto, observando con ojos pálidos y soñolientos las naves que iban y venían, los pasajeros, los navíos en lista de espera, los cargamentos…, sobre todo los cargamentos. Hizo la ronda de los bares de la ciudad, consumiendo muchos vasos de diferentes licores en el transcurso del día, mezclándose en conversaciones banales con hombres de todas las razas y mundos, por lo general en sus propios idiomas, pues Smith era un reputado lingüista entre sus contemporáneos. Oyó los chismes de las rutas del espacio, noticias de una docena de planetas sobre mil sucesos diferentes. Oyó el último chiste sobre el emperador de Venus, el último informe sobre la Guerra Chino-Aria y la última canción apasionada de Rose Robertson, a quien todos los hombres de los planetas civilizados adoraban con el nombre de Rosa de Georgia. Pasó el día con bastante provecho en lo referente a sus propios asuntos, que ahora no nos conciernen, y hasta que no estuvo bastante avanzada la tarde, cuando decidió regresar a su alojamiento, el recuerdo de la joven morena de la habitación no cobró forma definitiva en su mente, aunque durante todo el día estuviera rondando por ella, sin forma y entre dos aguas.

Como no tenía ni idea de cuál era su dieta usual, compró una lata de rosbif neoyorquino y otra de caldo de rana venusiana, además de una docena de manzanas de canal frescas y dos libras de la lechuga terrestre que crece tan vigorosamente en los suelos de los canales de Marte. Seguramente, ella encontraría algo de su agrado en tan amplia variedad de alimentos, o eso supuso, y —como aquel día había sido muy satisfactorio— mientras subía las escaleras comenzó a canturrear Las verdes colinas de la Tierra, con voz de barítono sorprendentemente buena.

La puerta estaba cerrada con llave, como la otra vez, por lo que no tuvo más remedio que golpear suavemente en su parte inferior con una de sus botas, pues tenía los brazos ocupados. Ella abrió la puerta con la suavidad que le era característica y se quedó mirándole en la penumbra, mientras, entre tropezones, él llegaba con su carga hasta la mesa. La habitación estaba nuevamente a oscuras.

—¿Por qué no das la luz? —preguntó irritado, después de haber gritado de dolor al golpearse la espinilla contra la silla que estaba al lado de la mesa, cuando intentó dejar en ella su carga.

—La luz y… la oscuridad… son lo mismo… para mí —murmuró.

—¿Ojos de gato, eh? Bueno, eso te va. Mira, te he traído algo de cena. Elige lo que quieres. ¿Te apetece el rosbif? ¿Qué tal un poco de sopa de rana?

Ella negó con la cabeza y retrocedió un paso.

—No —dijo—. No puedo… tomar tu comida.

Smith frunció las cejas.

—¿No has probado ninguna de las tabletas de alimento?

Nuevamente, el turbante rojo se movió para indicar que no.

—Entonces no has tomado nada desde hace… ¡vaya, más de veinticuatro horas! Tienes que estar muerta de hambre.

—No hambrienta —dijo ella, negándolo.

—Entonces, ¿qué puedo traerte de comer? Todavía hay tiempo, si me apresuro. Tienes que comer, pequeña.

—Comeré —dijo ella, en voz baja—. No tardaré mucho… en comer. No… te preocupes.

Entonces se volvió y se detuvo delante de la ventana mirando el paisaje de fuera, bañado por el claro de luna, como si quisiera poner fin a la conversación. Smith la contempló con una mirada de estupor mientras abría la lata de rosbif. Bajo aquel aplomo había un extraño sobreentendido que, sin saber por qué, no le gustaba. Y la joven tenía dientes, lengua y, presumiblemente, un sistema digestivo bastante humano, a juzgar por su apariencia. Era absurdo por su parte pretender que no podría encontrar nada que pudiese comer. A fin de cuentas, debía de haber tomado algo de la comida concentrada, se dijo, mientras arrancaba la tapa del termo contenido en el recipiente interior, para aspirar el aroma de la carne caliente durante tanto tiempo encerrada en él.

—Bueno, si no quieres comer, no comas —observó filosóficamente, mientras servía el caldo caliente y los trozos de buey en la tapa del termo en forma de plato y extraía la cuchara del lugar donde estaba escondida, entre los receptáculos interior y exterior.

Ella se volvió lentamente para observarle mientras levantaba una silla desvencijada y se sentaba a comer; al momento, la idea de que su mirada verde estuviera centrada en él, fija, sin parpadear, le puso nervioso, por lo que, entre dos mordiscos dados a una cremosa manzana de canal, dijo:

—¿Por qué no intentas comer un poco de esto? Está rico.

—El alimento… que yo tomo… es mejor —dijo su suave voz en un murmullo vacilante.

Y nuevamente, sintió en aquellas palabras, más que oyó, una leve insinuación de desagrado. Una súbita sospecha creció en él mientras ponderaba su última observación —algún vago recuerdo de cuentos de miedo narrados en el pasado, alrededor de los fuegos de campamento—, y giró sobre la silla para mirarla, mientras un punto de inexplicable terror subía por él. La amenaza había estado en sus palabras…, en las que no había dicho…

Ella siguió en pie, impertérrita ante su mirada, grandes ojos verdes de pupilas palpitantes que iban al encuentro de las suyas sin un sobresalto. Pero su boca era escarlata y sus dientes aguzados…

—¿De qué te alimentas? —preguntó. Y después, tras una pausa, añadió, en voz muy baja—: ¿De sangre?

Ella se quedó mirándole fijamente durante un momento, sin comprenderle; después, como si algo le divirtiese, sus labios se curvaron mientras decía con desdén:

—Me tomas por… una vampira, ¿eh? No… ¡Soy Shambleau!

Ante su sugerencia, aquella voz mostraba diversión y burla, eso era evidente, pero también lo era que sabía que él había estado pensando —y aceptado con lógica sospecha— en ¡vampiros! Cuentos de hadas…, pero cuentos de hadas que para aquella criatura no humana, de otro mundo, debían de ser algo corriente. Smith no era hombre crédulo, ni tampoco supersticioso, pero había visto demasiadas cosas extrañas para dudar que la leyenda más disparatada no tuviera una base o realidad. Y allí, en lo que a ella se refería, había algo indeciblemente extraño…

Pensó con estupor en todo ello durante un instante, entre dos grandes mordiscos a la manzana de canal. Y aunque fuese consciente de que debía preguntarle muchas cosas importantes, no lo hizo, pues sabía lo inútil que resultaría.

No dijo nada más hasta que no se terminó la carne y otra manzana de canal que siguió a la primera, y se hubo librado de la vajilla por el simple expediente de lanzar la lata vacía por la ventana. Entonces volvió a la silla y la observó con ojos entreabiertos, pálidos y un rostro tan marrón como una silla de montar. Y, nuevamente, fue consciente de sus suaves, morenas y aterciopeladas curvas…, sutiles arcos y planos de carne flexible bajo los jirones de cuero escarlata. Podía ser una vampira, cierto que era inhumana, pero también deseable más allá de las palabras, sentada allí, sumisa bajo la mirada baja de él, la enturbantada cabeza gacha, los dedos como garras descansando sobre el regazo. Durante un momento, ambos permanecieron muy inmóviles, y el silencio vibró entre ellos.

Era tan parecida a una mujer —una mujer de la Tierra—, dulce, sumisa y reservada, y más suave que una suave piel, a condición de poder olvidar sus cuatro dedos acabados en garras y los ojos palpitantes… y aquella profunda rareza más allá de las palabras… (¿Habría soñado que aquel bucle de cabello rojo se había movido? ¿Habría sido el segir lo que suscitó la incontrolada repulsión que había sentido cuando la tomó entre sus brazos? ¿Por qué aquella muchedumbre se mostraba tan indispuesta hacia ella?). Se sentó y la miró fijamente, y a pesar de su misterio y del atisbo de sospecha que se abría camino en su mente —pues ella era tan bella y delicada, torneada bajo aquellos reveladores jirones—, comprendió lentamente que su pulso se aceleraba y fue consciente de un sentimiento de cariño hacia… aquella criatura morena con forma de muchacha y ojos entornados… Entonces, los párpados se levantaron y la verde inmovilidad de una mirada de gato se encontró con la suya, y de nuevo se despertó rápidamente la repulsión de la última noche, como una señal de alarma que sonase siempre que sus ojos se encontraban… Después de todo era un animal, demasiado terso y suave para ser humano, además de aquella rareza interior…

Smith se encogió de hombros y se levantó. Sus defectos eran legión, pero la debilidad de la carne no era uno de los mayores. Envió a la joven al montón de mantas del rincón y él se volvió hacia su cama.

Mucho después, se despertó de las profundidades de un profundo sueño. Se despertó súbita y completamente, con esa excitación interna que presagia algo importante. Se despertó en medio de un brillante claro de luna, que volvía la habitación tan brillante que podía ver el escarlata de los jirones de la ropa de la joven mientras ella se sentaba sobre su lecho. Estaba despierta, sentada con la espalda medio vuelta hacia él y la cabeza agachada; una instintiva alarma subió por su espina dorsal cuando vio lo que estaba haciendo. No obstante, era algo normal en una joven…, en cualquier joven. Se estaba quitando el turbante…

Permaneció a la expectativa, sin respirar, mientras un presentimiento de algo horrible se agitaba inexplicablemente en su cerebro… Las rojas vueltas del turbante quedaron flojas y —entonces supo que no había soñado—, como la noche anterior, un bucle escarlata rozó su mejilla —¿era de cabello?— tan grueso como un gusano gordo, lustroso, que tocaba de nuevo la tersa mejilla…, más escarlata que la sangre y grueso como un gusano que reptase… y tan reptante como él.

Smith se inclinó sobre un codo, sin ser consciente de ello, y miró fijamente aquello…, aquel bucle de cabellos, sin pestañear, con una especie de malsana y fascinada incredulidad. No había soñado. Hasta entonces había dado por sentado que el segir era el responsable de que la noche anterior le pareciera que se movían. Pero en aquel momento… estaba haciéndose más largo, se estiraba, se movía por sí mismo. Tenía que ser de cabellos, pero reptaba; con vida propia y nauseabunda se retorcía nuevamente contra su mejilla, acariciante, repugnante, de una forma imposible… Era húmedo, redondo, grueso y reluciente…

Ella soltó la última vuelta y se quitó el turbante. Lo que Smith vio entonces hubiera bastado para hacerle apartar la mirada —y eso que a lo largo de su vida había contemplado sin pestañear cosas espantosas—, pero no pudo moverse. Sólo podía permanecer apoyado sobre el codo, mirando fijamente la masa escarlata y serpenteante —¿gusanos, cabellos, o qué?— que se retorcía sobre su cabeza en una espantosa caricatura de rizos. Y estaba alargándose, creciendo ante sus ojos de manera inexplicable, derramándose sobre sus hombros en una cascada, una masa que incluso antes no podría haberse ocultado bajo el turbante que ella llevaba, estrechamente ceñido al cráneo. Eso lo comprendió aunque su asombro hubiera sobrepasado los límites. Pero aquello siguió retorciéndose, creciendo y cayendo, y ella lo hizo ondear, como un horrible simulacro de mujer que sacudiese su cabello suelto, hasta que aquella indescriptible maraña —que se retorcía y contorsionaba, obscenamente escarlata— llegó hasta su cintura y la sobrepasó, siempre creciendo, masa interminable de horror reptante que, hasta entonces, sin saber cómo, había permanecido oculta bajo el ceñido turbante. Era como un nido de gusanos rojos, ciegos e inquietos… Era…, era como entrañas al desnudo animadas de innatural vida propia, terrible más allá de las palabras.

Smith permaneció tumbado en las sombras, rígido a causa del entumecimiento malsano producido por tan gran sobresalto y repulsión.

Ella sacudió sobre sus hombros la obscena e inenarrable maraña y, sin saber cómo, supo que iba a volverse en un instante y que él debería encontrarse con sus ojos. El pensamiento de aquel encuentro atenazó su corazón con un espanto mucho más terrible que cualquiera de los momentos de horror de aquella pesadilla; pues seguro que se trataba de una pesadilla. Pero sin pensarlo, supo que no podría apartar los ojos… La malsana fascinación de aquella visión le había dejado paralizado, aunque en ella había algo de cierta belleza…

Estaba volviendo la cabeza. El reptante horror onduló y se retorció mientras se movía, debatiéndose grueso, húmedo y reluciente sobre los tersos hombros morenos hasta que cayó en obscenas cascadas que ocultaron todo su cuerpo. Estaba volviendo la cabeza. Smith seguía echado inerme. Y muy lentamente vio perderse el redondo contorno de su mejilla y aparecer su perfil, todos los horrores escarlata serpenteando ominosamente, y su perfil borrarse a su vez y todo su rostro aparecer lentamente frente a él, la luz de luna resplandeciendo tan brillante como el día sobre el bello rostro de la joven, puro y dulce, enmarcado en la enmarañada obscenidad que se agitaba.

Los ojos verdes se encontraron con los suyos. Sintió una clara sacudida y un estremecimiento bajó por su paralizado espinazo, dejando tras sí un gélido aturdimiento. Sintió que se le ponía la carne de gallina. Pero apenas fue consciente de aquel aturdimiento y helado horror, pues los ojos verdes habían atrapado los suyos en una larga y profunda mirada que, sin saber cómo, presagiaba cosas innombrables —no todas desagradables—, mientras la voz inaudible de la mente de ella le asaltaba con dulces murmullos prometedores…

Durante un momento, quedó sumido en un ciego abismo de sumisión; después, de alguna forma, la mismísima visión de aquella obscenidad que sus ojos no eran conscientes de ver, fue lo suficientemente espantosa para arrancarle de la seductora tiniebla. La visión de aquel serpenteo, vivo y con inenarrable horror.

Ella se levantó y a su alrededor cayó en una cascada la maraña escarlata de… de lo que había crecido de su cabeza. Cayó como un largo manto vivo hasta sus pies desnudos, sobre el piso, ocultándola en una onda de vida espantosa, húmeda, serpenteante. Extendió sus manos, como un nadador, y se separó aquella cascada que llevó hacia sus hombros, para revelar su propio cuerpo moreno, adorablemente torneado. Sonrió con exquisitez y, en ondas que brotaban de su frente y se extendían hacia abajo, la serpenteante humedad de su viviente cabellera se retorció como un espantoso marco. Y Smith supo que estaba contemplando a la Medusa.

El comprender aquello —la consciencia de vastos horizontes que se perdían en las brumas de la Historia— le zarandeó, haciéndole salir por un momento de su paralizador horror; en ese momento se encontró nuevamente con sus ojos, risueños, verdes como el cristal a la luz de la luna, medio ocultos bajo sus párpados entornados. Ella pasó sus brazos a través del serpenteo escarlata. Había algo atrozmente deseable en ella, que hizo que se le subiera repentinamente la sangre a la cabeza. Se derrumbó como el durmiente en su sueño mientras ella se acercaba, oscilante, hacia él, infinitamente graciosa, infinitamente dulce en su manto de horror viviente.

En cierta forma, había belleza en todo aquello, las húmedas contorsiones escarlata deslizándose y destellando a lo largo de los gruesos rizos, redondos como gusanos, confundiéndose unos con otros, sólo para brillar nuevamente y moverse plateados a lo largo de los retorcidos zarcillos… Una belleza impresionante y estremecedora más espantosa que cualquier fealdad.

Pero, una vez más, apenas fue consciente de todo aquello, pues el insidioso murmullo se retorcía nuevamente en su cerebro, prometedor, acariciante, seductor, más dulce que la miel; y los ojos verdes que sostenían los suyos eran claros y ardientes como las profundidades de una joya, y tras las palpitantes pupilas de tiniebla él miraba fijamente una oscuridad mayor que contenía todas las cosas… Había conocido —cuando contempló por vez primera aquella mirada plana de animal presintió lo que encontraría tras ella— toda la belleza y el terror, todo el horror y el placer, en la infinita tiniebla de sus ojos, abiertos como ventanas cubiertas de vidrios esmeralda.

Ella movió los labios y, en un murmullo que se mezcló íntimamente con el silencio, con la ondulación de su cuerpo y con la espantosa ondulación de su… su cabello, susurró… con mucha ternura y apasionamiento:

—Ahora… te hablaré… en mi propia lengua… ¡Oh, amado!

Y, arropada en su manto viviente, se inclinó sobre él, mientras el murmullo seductor y acariciante iba creciendo en lo más profundo de su cerebro…, prometedor, impositivo, más dulce que la miel. La carne se le puso de gallina por el horror que ella le inspiraba, pero se trataba de una perversa repulsión que le hacía desear lo que le repugnaba. La rodeó con sus brazos, por debajo de aquel manto resbaladizo, húmedo, húmedo y caliente y espantosamente vivo —el adorable y aterciopelado cuerpo se inclinó sobre el suyo, sus brazos se cerraron sobre su cuello—, y con un súbito susurro, el indescriptible horror le rodeó.

Hasta su muerte siempre recordaría en sus pesadillas aquel momento, cuando las trenzas vivientes de Shambleau le envolvieron en su abrazo. Un olor nauseabundo y sofocante como de lluvia le rodeó: gusanos gruesos y palpitantes que cubrían cada pulgada de su cuerpo, deslizándose, retorciéndose, mientras sentía su humedad y calor a través de las ropas, como si se hallase desnudo ante su abrazo.

Todo esto se grabó instantáneamente en su memoria… y después, un enmarañado destello de sensaciones contradictorias, antes de que el olvido se abatiese sobre él. Y recordó el sueño —entonces supo que se trataba de una realidad de pesadilla—, y las deslizantes, suaves y gentiles caricias de aquellos gusanos húmedos y cálidos sobre su carne fueron éxtasis más allá de las palabras, aquel profundo éxtasis que repercutió más allá del cuerpo y de la mente y acarició las mismísimas raíces de su alma con un placer innatural. Y allí estaba, rígido como el mármol, pétreo e indefenso como cualquiera de las víctimas de la Medusa de las antiguas leyendas; y el terrible placer de Shambleau agitaba con estremecimiento y escalofrío todas y cada una de sus fibras, todos y cada uno de los átomos de su cuerpo y de los átomos intangibles de lo que los hombres llaman alma, y todo aquel placer espantoso confluía en él. Y era realmente terrorífico. Apenas fue consciente de ello, pues aunque su cuerpo respondiese a un éxtasis tan profundamente arraigado, un inmundo y horrible galanteo hacía estremecerse de repulsión a su mismísima alma…, a pesar de que en las más hondas profundidades de aquella alma alguna mueca traidora se estremeciera de placer. Pero detrás de todo eso, aún más abajo, conoció horror, repulsión y desesperación inenarrables, mientras las íntimas caricias reptaban obscenamente por los secretos lugares de su alma —supo que el alma no se dejaría apresar—, y se agitó con el peligroso placer que le recorría.

Y todo aquel conflicto y comprensión de lo que le ocurría, aquella mezcla de arrebato y repulsión duró lo que un relámpago, un instante, mientras los gusanos escarlata se retorcían y reptaban sobre él, enviando profundos y obscenos temblores de aquel infinito placer a cada uno de los átomos que lo formaban. No pudo moverse en aquel viscoso y extático abrazo —la debilidad le invadió, más fuerte a medida que se iban sucediendo las ondas de intenso placer y el traidor que estaba en su alma se esforzaba en expulsar el sentimiento de repulsión—, y algo dentro de él dejó de luchar, mientras se hundía por completo en una fulgurante tiniebla que suponía el olvido para todo, excepto para aquel arrebato devorador…

Mientras subía las escaleras que conducían al alojamiento de su amigo, el joven venusiano sacó distraídamente la llave, al tiempo que una arruga aparecía entre sus finas cejas. Era esbelto, como todos los venusianos, tan bello y pulido como ellos; pero, al igual que pasaba con la mayoría de sus compatriotas, la apariencia de querubín inocente de su rostro era completamente engañosa. Poseía el rostro de un ángel caído, pero sin la majestuosidad de Lucifer que lo redimiese; pues la sonrisa burlona de un diablo negro asomaba a sus ojos, y alrededor de su boca había tenues líneas que revelaban crueldad y disipación, atestiguando de tal suerte los largos años a sus espaldas en los que había realizado una amplia serie de experiencias que habían hecho que su nombre, después del de Smith, fuese el más odiado y respetado en los anales de la Patrulla.

En aquel momento, subía las escaleras con el ceño fruncido. Había llegado a Lakkdarol en la nave del mediodía —la Doncella estaba en su cala, hábilmente encubierta con pintura y demás camuflajes—, para encontrar en un lamentable desorden los asuntos que esperaba hallar ya resueltos. Una discreta investigación le permitió enterarse de que nadie había visto a Smith en los últimos tres días. Eso no cuadraba con su amigo… Jamás había fallado antes, ambos estaban a punto de perder no sólo una gran suma de dinero, sino también su seguridad personal, debido a la inexplicable ausencia de Smith. A Yarol sólo se le ocurría una explicación: el hado había acabado por agarrar finalmente a su amigo. Sólo un impedimento físico podía explicar aquello.

Todavía perplejo, introdujo la llave en la cerradura y abrió la puerta.

En un primer momento, mientras abría la puerta, sintió que algo andaba muy mal… La habitación estaba a oscuras. Durante un instante no pudo ver nada, pero en cuanto respiró, notó un olor extraño e indescriptible, medio nauseabundo, medio agradable. Y profundos recuerdos de su memoria ancestral se despertaron en él…, antiguos recuerdos nacidos en los pantanos de sus antepasados venusianos, lejanísimos en el tiempo y en el espacio…

Yarol llevó rápidamente su mano a la pistola y abrió completamente la puerta. Lo primero que vio en la penumbra fue un curioso bulto en el rincón más alejado… Después sus ojos se acostumbraron a la oscuridad y entonces percibió más claramente el montón de algo que se movía y agitaba en su interior… Un montón de… —contuvo en seco el aliento—, un montón que parecía una masa de entrañas vivas que se movían y retorcían con inexplicable vida propia. Una palabrota en venusiano se escapó de sus labios mientras alcazaba el umbral de la puerta de una rápida zancada, la cerraba de golpe y apoyaba la espalda contra ella, con la pistola montada en su mano, aunque la carne se le hubiera puesto de gallina…, pues sabía…

—¡Smith! —dijo en voz baja que rezumaba horror.

La masa en movimiento se agitó —se estremeció— y volvió a la reptante quietud de antes.

—¡Smith! ¡Smith! —la voz del venusiano era suave e insistente, levemente estremecida de terror.

Una oleada de impaciencia recorrió por completo la masa viviente del rincón. Volvió a agitarse, como a su pesar, y, después, retorciéndose zarcillo a zarcillo, comenzó a separarse a un lado y, muy lentamente, el oscuro cuero del traje de un navegante espacial apareció bajo ella, viscoso y reluciente.

—¡Smith! ¡Northwest!

El persistente susurro de Yarol fue repetido una y otra vez, apremiante, hasta que, con la lentitud propia del sueño, el traje de cuero se movió… Un hombre salió de entre los contorsionantes gusanos, un hombre que, una vez, hacía mucho tiempo, pudiera haber sido Northwest Smith. De pies a cabeza estaba cubierto de baba por el abrazo del horror reptante. Su rostro era el de una criatura que ha trascendido la humanidad…, el de un muerto viviente, congelado en una mirada fija, y la contemplación del terrible éxtasis que le colmaba parecía provenir de algún lugar muy lejano de su interior, tímido reflejo de distancias inconmensurables más allá de la carne. Al igual que hay misterio y magia en la luz de la luna, que no es, a fin de cuentas, sino el reflejo del sol de todos los días, en aquel rostro gris vuelto hacia la puerta había un terror innominado y dulce, el reflejo de un éxtasis más allá del conocimiento de quienquiera que sólo haya conocido éxtasis terrenales. Y mientras se sentaba, volviendo un rostro de mirada ciega hacia Yarol, los gusanos rojos se retorcieron incesantes a su alrededor, muy despacio, con un movimiento lento y acariciante que no cesaba.

—¡Smith…, ven aquí! ¡Smith…, levántate…! ¡Smith, Smith! —el susurro de Yarol azotó el silencio, ordenando, urgiendo…, pero él no hizo ademán alguno de irse de la puerta.

Con espantosa lentitud, como si fuese un muerto surgiendo de la tumba, Smith se levantó de aquel nido de viscosidad escarlata. Vaciló como ebrio sobre sus pies, y dos o tres zarcillos carmesíes reptaron por sus piernas hasta las rodillas y se fijaron en ellas, moviéndose con una caricia incesante que pareció darle cierta energía secreta, pues entonces dijo, con voz carente de inflexión:

—Vete. Vete. Déjame solo —y aquel rostro extático de muerto siguió inmutable.

—¡Smith! —la voz de Yarol sonaba desesperada—. ¡Smith, escucha! ¡Smith! ¿Puedes oírme?

—Vete —dijo la voz monótona—. Vete. Vete. Ve…

—No, a menos que vengas conmigo. ¿Es que no puedes oírme? ¡Smith! ¡Smith! Yo…

Dejó la frase a medias y, una vez más, el estremecimiento ancestral de la memoria racial recorrió su espinazo, pues la masa escarlata se movía nuevamente, subiendo con violencia…

Yarol se aplastó contra la puerta y empuñó con fuerza su pistola, y el nombre de un dios que había olvidado durante años asomó a sus labios, sin ser invitado. Pues supo lo que iba a ocurrir, y el saberlo fue más espantoso que la más completa de las ignorancias.

La masa roja y serpenteante se levantó, y los zarcillos se apartaron, de suerte que un rostro humano apareció entre ellos… No, medio humano, con ojos verdes de gato que relucían irresistiblemente en aquella penumbra como joyas encendidas…

Yarol musitó: «¡Shar!», y se llevó un brazo a la cara, y el estremecimiento causado por el encuentro con aquella mirada verde, que apenas duró un instante, recorrió su cuerpo, acercándolo al peligro.

—¡Smith! —exclamó en su desesperación—. ¡Smith! ¿Puedes oírme?

—Vete —dijo la voz que no era la de Smith—. Vete.

Y sin saber cómo, aunque no se atreviese a mirar, Yarol supo que el… otro ser… había apartado aquellos cabellos como gusanos gruesos y permanecía allí con toda la gracia humana de aquel torneado y moreno cuerpo de mujer, cubierto con el manto de un horror viviente. Y sintió sus ojos centrados en él, y algo comenzó a decirle a gritos insistentemente en su cerebro que bajara aquel brazo que le servía de escudo… Estaba perdido…, lo sabía, y el ser consciente de ello le dio el coraje que procede de la desesperación. La voz de su cerebro crecía, aumentaba, le ensordecía con una rugiente voz de mando que le instaba a que se olvidara de todo lo que tenía delante —le ordenaba bajar aquel brazo—, a que mirase a los ojos que se abrían sobre la tiniebla, para someterse a ellos; y también era una promesa, murmurada, dulce y malvada más allá de las palabras, del placer por venir.

Pero, sin saber cómo, no perdió la cabeza. Sin saber cómo, aturdido, su mano alzada seguía empuñando la pistola, sin saber cómo, hizo algo increíble: cruzó la estrecha habitación con el rostro vuelto, buscando a tientas el hombro de Smith. Hubo un momento de ciega vacilación en el vacío y entonces dio con él, y agarró el cuero viscoso, repugnante y húmedo… y, al mismo tiempo, sintió que algo se retorcía suavemente alrededor de su tobillo, y un estremecimiento de repulsivo placer le invadió y, después, otro tentáculo y otro más se enroscaron en sus pies…

Yarol apretó los dientes y tiró fuertemente del hombro. Su mano se agitó con un escalofrío, pues el tacto de aquel cuero era tan viscoso como el de los gusanos sobre sus tobillos, y un leve calambre de obsceno placer recorrió su cuerpo después del contacto.

La acariciante presión sobre sus piernas era todo lo que podía sentir, la voz de su cerebro ahogaba todos los demás sonidos y su cuerpo le obedecía a regañadientes… Sin embargo, pudo permitirse hacer un tremendo esfuerzo y arrancó a Smith, tambaleándose, de aquel nido de horror. Los retorcidos zarcillos perdieron el contacto con un pequeño sonido de succión, y toda la masa se estremeció y se adhirió a Yarol, quien olvidó completamente a su amigo y empeñó todo su ser en la desesperada tarea de liberarse a sí mismo. Pero sólo estaba luchando una parte de él… Sólo una parte de él se debatía contra las serpenteantes obscenidades, pues en la parte más recóndita de su cerebro sonaba el murmullo dulce y seductor, y su cuerpo clamaba por rendirse…

—¡Shar! Shar y’danis… Shar mor’la-rol… —fue la plegaria de Yarol, jadeante y escasamente consciente de que pronunciaba las oraciones de cuando era niño, que había olvidado desde hacía años. Con la espalda medio vuelta hacia la masa central, lanzó desesperadamente puntapié tras puntapié con sus pesadas botas contra los gusanos rojos y ondulantes que le rodeaban. Retrocedieron ante él, estremeciéndose y ondulándose, poniéndose fuera de su alcance, y aunque supo que otros más estaban llegando a su garganta desde atrás, pensó que al menos podría seguir luchando hasta que se viera obligado a mirar aquellos ojos…

Pisoteó y lanzó puntapiés una y otra vez, y durante un instante se liberó de la presa viscosa, mientras los gusanos magullados retrocedían, retorciéndose, de sus pesados pies, y él se levantaba tambaleándose, mareado por la repulsión y la desesperación, y se quitaba los tentáculos; entonces levantó los ojos y vio el espejo cuarteado en la pared. Aunque vagamente, en su reflejo pudo ver a su espalda el serpenteante horror escarlata y el rostro felino atisbando desde su interior, con su sonrisa recatada de muchacha, espantosamente humana, y todos los tentáculos rojos dirigiéndose hacia él. Entonces, el recuerdo de algo que había leído hacía mucho tiempo le vino a la mente súbitamente, de manera incongruente, y, durante un momento, lo poco que le quedaba de consuelo y esperanza pudo liberar su cerebro del abrazo que le tenía dominado.

Sin detenerse a tomar aliento, apuntó la pistola por encima de su cabeza, el reflejo del cañón alineado con el reflejo en el espejo del horror, y apretó el gatillo.

En el espejo vio brotar de su pistola la llama azul en un relampagueante exabrupto a través de la penumbra, que fue a dar en medio de aquella masa viscosa que, a su espalda, se precipitaba sobre él. Hubo un silbido, un llamear y un chillido fuerte y penetrante de malignidad y desesperación inhumanas… La llama describió un amplio arco y se apagó cuando la pistola cayó de su mano y Yarol se derrumbó en el piso.

Northwest Smith abrió los ojos a la luz del sol en Marte, que brillaba débilmente a través de la deslucida ventana. Algo húmedo y frío le pasó por el rostro, y el familiar y feroz latigazo del whisky de segir quemó su garganta.

—¡Smith! —decía la voz de Yarol desde algún lugar lejano—. ¡N. W.! ¡Despierta, maldito! ¡Despierta!

—Estoy… despierto —Smith intentaba articular correctamente—. ¿Qué pasa?

Entonces sintió el borde de una copa haciendo presión contra sus dientes, y Yarol dijo, irritado:

—¡Bebe, maldito iluso!

Smith se lo tragó obedientemente, y más segir, ardiente como el fuego, bajó por su gaznate. Difundió un calorcillo por todo su cuerpo que le despertó del entumecimiento que le había dominado hasta entonces, y le ayudó un poco a salir de la debilidad aniquiladora de la que iba siendo paulatinamente consciente. Permaneció echado e inmóvil durante unos pocos minutos, mientras el calorcillo del whisky se extendía por su cuerpo y la memoria volvía perezosamente a su cerebro bajo el acicate del segir. Recuerdos de pesadilla, dulces y terribles… Recuerdos de…

—¡Dios! —balbució Smith de repente, e intentó levantarse. La debilidad le golpeó lo mismo que un mazazo y durante un instante la habitación comenzó a dar vueltas a su alrededor, mientras él caía hacia atrás, contra algo firme y cálido: el hombro de Yarol. El brazo del venusiano le sostuvo mientras la habitación volvía a su ser. Al poco tiempo, Smith se incorporó ligeramente y miró fijamente la oscura mirada del otro.

Yarol le sostenía con uno de sus brazos, mientras se acababa con el otro el vaso de segir. Sus ojos negros se encontraron con los suyos por encima del borde del vaso y estallaron en una risa súbita, medio histérica después del terror que había pasado.

—¡Por Pharol! —musitó Yarol, atragantándose en su vaso—. ¡Por Pharol, N. W.! ¡Jamás dejaré que lo olvides! La próxima vez que tengas que sacarme de un lío, te diré…

—Déjalo —dijo Smith—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Cómo…?

—Shambleau —la risa de Yarol murió—. ¡Shambleau! ¿Qué ibas a hacer con una cosa como ésa?

—¿Qué era? —preguntó Smith, serio.

—¿Quieres decir que no lo sabes? Pero ¿dónde la encontraste? ¿Cómo…?

—Supongamos que primero me cuentas lo que sabes —dijo Smith con firmeza—. Y que también me sirves otro trago de ese segir. Lo necesito.

—¿Puedes sostener solo el vaso? ¿Te sientes mejor?

—Sí…, un poco. Puedo sostenerlo…, gracias. Y ahora comienza.

—Bueno… No sé exactamente dónde comenzar. Las llaman Shambleau…

—¡Buen Dios! ¿Hay más de una?

—Son… una especie de raza, creo que es una de las más antiguas. Nadie sabe de dónde vinieron. El nombre suena un poco a francés, ¿no? Pero se remonta hasta mucho antes del comienzo de la Historia. Siempre ha habido una Shambleau.

—Jamás oí hablar de ellas.

—Como mucha gente. Y a los que las conocen no les gusta hablar mucho de ellas.

—Bueno, la mitad de esta ciudad las conoce. Entonces no tenía ni idea de lo que estaban hablando. Y sigo sin tenerla…

—Sí, en ocasiones pasa eso. Aparecen, y en cuanto corre la noticia la gente de la ciudad se reúne y las caza. Bueno…, después de todo, la historia de lo sucedido no llega muy lejos. Es tan… tan increíble.

—Pero… ¡Dios mío, Yarol!… ¿Qué era? ¿De dónde venía? ¿Cómo…?

—Nadie sabe a ciencia cierta de dónde vienen. De otro planeta…, quizá de alguno aún sin descubrir. Algunos dicen que de Venus. Yo sé que en mi familia circulan bastantes leyendas espantosas sobre el tema, por eso oí hablar de ellas. Y en cuanto abrí esa puerta, incluso antes…, creo que reconocí ese olor…

—Pero… ¿qué son?

—Sólo Dios lo sabe. No son humanas, aunque tengan forma humana. O quizá sólo sean una ilusión… O quizá yo esté loco. Son una especie de vampiros… o quizá los vampiros son una especie de… ellas. Su forma normal debe ser… esa masa, y bajo esa forma extraen su alimento de…, supongo, las fuerzas vitales de los hombres. Y adoptan alguna forma…, usualmente forma femenina, creo, y te llevan al más alto grado de emoción antes de… comenzar. Hacen eso para que la fuerza vital alcance su más alta intensidad y así sea más fácil… Y siempre dan ese horrible e infame placer a aquellos… con quienes se alimentan. Hay algunos hombres que, si sobreviven a la primera experiencia, se habitúan a ellas como a una droga, no pueden vivir sin ellas, y las guardan consigo durante toda su vida, que no es muy larga, alimentándolas para obtener esa espantosa satisfacción. Peor que fumar ming o… rezar a Pharol.

—Sí —dijo Smith—. Estoy comenzando a comprender por qué aquella gente se quedó tan sorprendida… y disgustada cuando dije…, bueno, dejémoslo. Continúa.

—¿Conseguiste hablar… con eso? —preguntó Yarol.

—Lo intenté. No podía hablar muy bien. Le pregunté de dónde venía y dijo: «… de muy lejos y de hace mucho tiempo…», o algo parecido.

—No sé de dónde pueden venir. Posiblemente de algún planeta desconocido…, pero no lo creo. Ya sabes que hay tantas historias terribles con una base de verosimilitud, que no podemos por menos de preguntarnos en ocasiones… si no habrá muchas más supersticiones peores y más espantosas de las que jamás hemos oído hablar. Cosas como ésta, blasfemas y demenciales, que quienes las conocen tienen que mantener en silencio. Cosas espantosas y fantásticas que merodean sueltas a nuestro alrededor y de las que jamás hemos oído ningún rumor.

»Y esas cosas… deben haber existido desde tiempos inmemoriales. Nadie sabe cuándo ni dónde aparecieron por primera vez. Quienes las han visto, como nosotros a ésta, no hablan de ellas. Es, precisamente, uno de esos rumores vagos y brumosos que, en ocasiones, uno encuentra medio velados en los libros antiguos… Yo creo que se trata de una raza más antigua que el hombre, engendrada de una antigua semilla en tiempos anteriores a los nuestros, quizá sobre planetas ahora convertidos en polvo, y tan horrible para el hombre que quienes las descubren… intentan olvidarlas lo más deprisa que pueden.

»Y se remontan a un tiempo inmemorial. Supongo que recordarás la leyenda de la Medusa. No hay duda de que los antiguos griegos las conocían. ¿Quiere esto decir que ha habido civilizaciones antes de la nuestra que han abandonado la Tierra y explorado otros planetas? ¿O que una Shambleau, quién sabe cómo, consiguió llegar hasta Grecia, hace tres mil años? ¡Si piensas demasiado en ello acabarás perdiendo el juicio! Me pregunto cuántas leyendas más estarán basadas en cosas como ésas…, cosas que no sospechamos, cosas que nunca sabremos.

»La Gorgona, Medusa, una mujer bellísima con… con serpientes en vez de cabellos y una mirada que volvía a los hombres de piedra, y a la que, finalmente, mató Perseo (recordé todo esto justamente por casualidad, N. W., y fue lo que salvó tu vida y la mía), utilizando un espejo que reflejaba lo que no se atrevía a mirar de frente. Me pregunto qué hubiera pensado el antiguo griego que fue el primero en difundir esa leyenda si hubiese sabido que tres mil años después su historia iba a salvar la vida de dos hombres en otro planeta. Me pregunto si esa historia le sucedió realmente al griego, y cómo se encontró con la cosa y lo que ocurrió…

»Bueno, hay muchas cosas que nunca sabremos. ¿No valdría la pena leer los anales de esa raza de… de cosas, cualesquiera que sean? ¡Anales de otros planetas y eras en los mismísimos comienzos de la humanidad! Pero no creo que hayan dejado ningún tipo de registros. Ni siquiera supongo que tengan un lugar para guardarlos…, pues por lo poco que conozco, o por lo que otros conocen sobre la cuestión, son como el Judío Errante, que se mueve de aquí para allá durante largos intervalos… Pero saber los lugares donde, mientras tanto, puedan encontrarse… es algo por lo que daría un ojo de la cara. No obstante, no creo que ese terrible poder hipnótico suyo indique ningún tipo de inteligencia sobrehumana, sino el medio del que se sirven para conseguir alimento…, como la larga lengua de la rana o el olor de la flor carnívora. En el caso de la rana y de la flor se trata de medios físicos, porque ambas toman alimento físico. La Shambleau utiliza un… un medio mental para conseguir alimento mental. No sé exactamente cómo lo consigue. E igual que la bestia que come los cuerpos de otros animales adquiere en cada comida un poder mayor sobre los cuerpos de los demás, la Shambleau, alimentándose de las fuerzas vitales de los hombres, aumenta su poder sobre las mentes y las almas de otros hombres. Pero, estoy hablando de cosas que no puedo definir…, cosas que no estoy seguro de que existan.

»Sólo sé que cuando sentí que esos tentáculos se cerraban sobre mis rodillas no tuve deseos de apartarlos, y sentí sensaciones que… que, oh, me hicieron sentirme mancillado y sucio en lo más profundo de mi alma por aquel… placer… y, sin embargo…

—Lo sé —dijo Smith, con voz grave. El efecto del segir comenzó a desvanecerse, y la debilidad se derramó en oleadas sobre él, de modo que cuando habló fue como si meditara en voz baja, escasamente consciente de que Yarol le escuchaba—. Lo sé… mucho mejor que tú…, y hay algo indescriptiblemente atroz que emanaba de la cosa, algo tan infinitamente diferente a todo lo humano… que no hay palabras para expresarlo. Durante un instante fui parte de ella, literalmente, y compartí sus pensamientos y recuerdos, sus emociones y ansias y… Bueno, ahora todo terminó y no lo recuerdo muy claramente, pero la única parte de mí que quedaba libre era esa parte que se sentía enferma de… de la obscenidad de la cosa. Sin embargo, aquello daba un placer tan dulce (creo que debe haber algún núcleo de maldad espantosa en mí…, en todos…) que solamente necesitaba un simple estímulo para hacerse con el control completo; por eso, incluso mientras me sentía enfermo por el roce de aquellas… cosas…, había algo en mí que… que, sencillamente, se estremecía de placer… Por eso vi cosas, y supe cosas, horribles, cosas espantosas que no puedo recordar del todo… Visité lugares increíbles, viajé a través de los recuerdos de aquella… criatura… Yo era uno con ella, y vi… ¡Dios, cómo me gustaría poder recordarlo!

—Mejor harías en agradecer a tu Dios el no poder recordarlo —dijo Yarol, con voz grave.

Su voz sacó a Smith del estado de semitrance en que había caído, y se incorporó sobre un codo, temblando un poco de debilidad. Como la habitación oscilaba ante él, cerró los ojos para no verla y preguntó:

—Dices que… ¿no se presentarán de nuevo? ¿No hay manera de encontrar… otra?

Durante un momento, Yarol no contestó. Puso sus manos sobre los hombros del otro hombre y le obligó a recostarse; después se sentó y miró fijamente aquel rostro sombrío y cosido de cicatrices que poseía una nueva expresión extraña e indefinida que jamás había visto antes, pero cuyo significado conocía demasiado bien.

—Smith —dijo finalmente, y, por una vez, sus ojos negros parecieron serios y en calma, pues el diablillo malicioso se había ido de ellos—, Smith, jamás te pedí que me prometieras nada, pero… ahora creo que me he merecido el derecho de hacerlo, por eso te pido que me prometas sólo una cosa.

Los pálidos ojos de Smith se encontraron, irresolutos, con la mirada oscura. En ellos había indecisión y un poco de miedo por lo que la promesa pudiese significar. Por un instante, Yarol estuvo mirando, no los familiares ojos de su amigo, sino un inmenso vacío gris, embargado de horror y disfrute…, un pálido mar que escondía en sus profundidades placeres indecibles. Después, la inmensa mirada se encontró de nuevo y los ojos de Smith fueron los de siempre, y la voz de Smith dijo:

—Adelante, lo prometo.

—Que si vuelves a encontrarte de nuevo a una Shambleau, cuando sea, donde sea, sacarás tu pistola y la enviarás al infierno en el mismísimo instante en que te des cuenta de que lo es. ¿Me lo prometes?

Hubo un largo silencio. Los serenos ojos negros de Yarol se hundieron lentamente en los incoloros de Smith, sin pestañear. Y las venas se marcaron en la frente curtida de Smith. Jamás rompía su palabra… No la había dado en su vida más de una docena de veces, pero una vez que la daba era incapaz de romperla. Y una vez más, los mares grises se agitaron en una incierta marea de recuerdos, más dulces y horribles que cualquier sueño. Una vez más Yarol miró fijamente la vacuidad que ocultaba cosas sin nombre. En la habitación reinaba una gran quietud.

La marea gris menguó. Los ojos de Smith, pálidos y resueltos como el acero, fueron al encuentro de los de Yarol.

—Lo… intentaré —dijo.

Y su voz tembló.

Sueño escarlata

1

Northwest Smith había comprado el chal en el mercado de Lakkmanda, en Marte. Uno de sus mayores placeres consistía en vagabundear entre los puestos y casetas del mayor mercado, cuyas mercancías proceden de todos los planetas del sistema solar e incluso de más lejos. Como se han compuesto tantas canciones y escrito tantas historias sobre ese caos fascinante llamado el mercado de Lakkmanda, apenas será necesario hablar ahora de él.

Se abrió paso entre la multitud cosmopolita y abigarrada, con los acentos de mil razas resonando en sus oídos, y la mezcla de olores a perfume, sudor, especias, alimentos y los mil aromas innombrables del lugar que asaltaban su olfato. Los vendedores anunciaban a gritos sus productos en las lenguas de una veintena de mundos.

Mientras deambulaba entre la apretada muchedumbre, saboreando la confusión, los olores y las imágenes de incontables lugares, su mirada fue atraída por un fogonazo de peculiar tono escarlata geranio que parecía asomarse físicamente del entorno para llamar su atención con una violencia casi física. Provenía de un chal extendido de manera descuidada sobre un cofre labrado, típico trabajo de las Tierras Áridas de Marte por el detalle exquisito con que había sido esculpido, algo que no cuadraba con las características de aquella ruda raza. Reconoció el origen venusiano de la bandeja de bronce que había sobre el chal, y en el grupo de animales tallados en marfil que se encontraban sobre él identificó el trabajo de una de las razas menos conocidas de la mayor luna de Júpiter; pero a pesar de su vasta experiencia, no pudo recordar ningún tejido similar al del chal. Sin otra cosa que hacer, se detuvo ante el puesto y preguntó a quien lo atendía:

—¿Cuánto vale el echarpe?

El hombre, un marciano de los Canales, miró por encima del hombro y dijo:

—¡Oh, eso! Puede tenerlo por medio cris… Cada vez que lo miro me da dolor de cabeza.

Smith hizo una mueca y comentó:

—Le daré cinco dólares.

—Diez.

—Seis y medio, y es mi última oferta.

—Oh, lléveselo —el marciano sonrió y quitó de encima del cofre la bandeja con los animales de marfil.

Smith cogió el chal. Se adhirió a sus manos como si estuviera vivo, más suave y ligero que la «lana de cordero» marciana. Tuvo la seguridad de que había sido tejido con el pelo de alguna bestia y no con fibra vegetal, pues su adherencia chispeaba de vida. Y su disparatado diseño le aturdía porque era completamente extraño. Distinto de cualquier otro que hubiera visto en todos los años de sus vagabundeos por lugares lejanos, aquel escarlata violento y chillón trazaba su innombrable motivo a lo largo de una línea continua y enmarañada, entre el azul crepúsculo del tejido del fondo. Aquel azul apagado estaba exquisitamente matizado de violeta y verde…, colores suaves del atardecer que resaltaban contra el chillón escarlata que llameaba como si encerrase algo más siniestro y con más vida que el color. Sintió que casi podía meter la mano entre el color y el tejido, por tanto como se destacaba del fondo.

—¿De qué parte del universo procede esto? —preguntó al vendedor.

El otro se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Llegó en un lote de ropa procedente de Nueva York. También a mí me llamó la atención y le pedí al gerente del mercado que lo investigase. Dijo que había sido vendido como saldo por un venusiano vagabundo que decía haberlo encontrado en una nave naufragada cerca de un asteroide. No conocía la nacionalidad de aquella nave…, pero dijo que era de un modelo muy antiguo, probablemente de uno de los primeros, construido antes de que se adoptasen los símbolos de identificación. Me pregunté por qué lo vendería como saldo. Con sólo molestarse un poco, hubiera conseguido el doble por él.

—Curioso —Smith siguió mirando el sorprendente motivo que se entrelazaba en la tela que tenía entre sus manos—. Bien, es bastante cálido y ligero. Si no me vuelvo loco, intentaré seguir ese dibujo. Dormiré caliente por la noche.

Lo arrugó en una mano, y aquel cuadrado de seis pies de lado de dobló dócilmente y cupo en la palma de su mano. Deslizó el sedoso ovillo en un bolsillo… y después se olvidó de él hasta que no regresó a su alojamiento por la tarde.

Ocupaba uno de los cubículos de los grandes edificios de acero que el gobierno de Marte ofrece, por una renta simbólica, a quienes se hallan de paso. Su propósito original era albergar a aquellas abigarradas hordas de viajeros del espacio que pululan por todas las ciudades provistas de espaciopuerto de los planetas civilizados, ofreciéndoles un acomodo barato lo suficientemente satisfactorio para que no fueran a parar a los bajos fondos de la ciudad, ni fuesen presa de sus habitantes, cuyo desprecio de las leyes es proverbial entre quienes viajan por el espacio.

Pero el gran edificio de acero que albergaba a Smith y a muchos otros no se hallaba totalmente libre de las influencias de los bajos fondos marcianos. Si la policía hubiera rastreado el lugar con cierto grado de meticulosidad, un buen porcentaje de sus moradores hubiese ido a parar a las prisiones del emperador… Smith, ciertamente, entre ellos, pues sus actividades raramente caían dentro de la ley; y aunque él no pudiera recordar en aquel momento ningún delito particular cometido en Lakkdarol, hasta el detective más inepto hubiese podido encontrar algún cargo contra él. No obstante, la factibilidad de una redada de la policía era muy remota. Smith, apenas entró bajo los portales de acero de la gran puerta, comenzó a codearse con contrabandistas, piratas, fugitivos y delincuentes de todo tipo, que siempre atestan las rutas del espacio.

Ya en su pequeño cubículo, dio la luz y vio una docena de imágenes difusas, réplicas de sí mismo, reflejadas borrosamente en las paredes de acero, que habían cobrado vida con aquel súbito resplandor. En tan curiosa compañía, movió una silla hacia delante y sacó de su bolsillo el arrugado chal. Al desplegarlo en aquella habitación rodeada de espejos, produjo sobre paredes, suelo y techo un súbito y enloquecedor torbellino de dibujos escarlata, y, durante un instante, la habitación giró en el remolino de un inexplicable calidoscopio, mientras le asaltaba la impresión de que la entrada a la cuarta dimensión se abría súbitamente ante vastedades nunca soñadas, donde, a través del vacío, un vívido escarlata se agitaba en motivos salvajes e indomeñables.

Luego, en un instante, los muros volvieron a cerrarse y los confusos reflejos se aquietaron, convirtiéndose simplemente en las imágenes de un hombre alto y bronceado, de ojos pálidos, que tenía entre las manos un curioso chal. Había un placer extraño y sensual en acariciar con los dedos la sedosa lana, su ligereza, su tibieza. Lo extendió sobre la mesa y pasó un dedo por su chillón motivo escarlata, intentando seguir con el dedo la línea retorcida a través de lo intrincado de su recorrido; pero cuanto más la miraba tanto más se convencía —y ello le irritaba— de que había un propósito en aquel torbellino de color, y que si lo miraba el tiempo suficiente, posiblemente, acabaría encontrándolo…

Antes de irse a dormir aquella noche, extendió encima de su cama el reluciente chal, y su brillo coloreó de un modo fantástico sus sueños…

Aquel escarlata delirante era un camino laberíntico que él seguía a ciegas y a trompicones. Se volvía a cada recodo para verse a sí mismo en una miríada de réplicas, vagando siempre perdido y solo a través del recorrido de aquel dibujo. En ocasiones, se agitaba bajo sus pies y cuando creía haber llegado al fin, volvía a enmarañarse en nuevos laberintos…

El cielo era un gran chal hilvanado con luz escarlata que fluctuaba y se retorcía mientras lo miraba y que acabó convirtiéndose en el motivo familiar y enloquecedor que se mudaba en la Palabra poderosa de un escrito sin nombre cuyo significado le hacía estremecerse cuando estaba a punto de saberlo. Aquello duró hasta el momento en que se despertó, helado de terror, justo antes de que su significado entrase en su cerebro…

Volvió a dormirse y vio el chal suspendido en una oscuridad azul, el color del entorno, y él lo miraba y lo miraba hasta que su contorno cuadrado se fundía imperceptiblemente en la penumbra y el escarlata era un motivo grabado de forma cegadora encima de una puerta…, una puerta de factura extraña en un muro alto, vislumbrada a través de aquel curioso y anublado crepúsculo surcado por exquisitos matices de verde y violeta, de forma que no se parecía a ninguno de los crepúsculos de los mortales, sino a algún atardecer extraño y hermoso en una tierra donde el aire estuviera bañado de nieblas coloreadas, donde no soplase el viento. Sintió que avanzaba sin esfuerzo y que la puerta se abría ante él…

Subía por un largo tramo de escaleras. En una de las metamorfosis de aquel sueño no le sorprendió que la puerta hubiera desaparecido, o que no recordase haber subido el largo tramo de peldaños que se encontraba tras él. El bellísimo y colorido atardecer aún velaba el aire, de forma que sólo podía ver vagamente los escalones que surgían ante él y que se desvanecían en la bruma.

Y entonces, súbitamente, fue consciente de que algo se movía en la penumbra, y una joven apareció corriendo escaleras abajo, presa de terror espantoso, cuya sombra pudo ver en su rostro. Su largo y brillante cabello flotaba a su espalda. Estaba bañada en sangre de pies a cabeza. Bajaba los peldaños de tres en tres, y en su ciega carrera no había debido de ver al indeciso Smith, que mientras tanto la contemplaba, porque chocó contra él. El impacto le hizo perder el equilibrio, pero sus brazos se cerraron instintivamente alrededor de ella. Durante un momento se abandonó a su abrazo, completamente agotada, sollozando contra su amplio pecho vestido de cuero y sin resuello para preguntar, siquiera, el nombre de quien la había detenido. Su olfato captó el olor a sangre fresca de sus ropas atrozmente manchadas.

Finalmente, alzó la cabeza y dirigió hacia el hombre un rostro febril, levemente tostado, y aspiró el aire a través de unos labios del color de las bayas del acebo. Su cabello empapado, tan fantásticamente dorado que casi parecía naranja, se agitó a su alrededor mientras levantaba hacia Smith su rostro encantador. En aquel sorprendente momento, él vio que sus ojos eran del color del jerez oscuro, con reflejos de rojo, y que la fantástica y encendida belleza de su rostro tenía el matiz salvaje de algo que era completamente diferente a cualquier cosa que hubiera visto antes. Quizá fuera la mirada de aquellos ojos…

—¡Oh! —sollozó—. ¡La… la ha cogido!… ¡Suéltame!… ¡Suelta…!

Smith la zarandeó con suavidad.

—¿Quién la ha cogido? —preguntó—. ¿Quién? ¡Escúchame! ¡Estás empapada de sangre! ¿No te has dado cuenta? ¿Estás herida?

Ella movió enérgicamente la cabeza.

—¡No… no!… ¡Déjame! Debo ir… No es mi sangre… Es la suya…

Sollozó al pronunciar aquella última palabra, y se derrumbó súbitamente en sus brazos, llorando con tanta intensidad que se estremecía de pies a cabeza. Smith miró por encima de la cabeza anaranjada, sin saber qué hacer, tomó en sus brazos a la temblorosa joven y comenzó a subir las escaleras a través del crepúsculo violeta.

Debió proseguir de tal manera unos cinco minutos antes de que el crepúsculo se aclarase un poco y viera que la escalera desembocaba en un largo corredor de arcos elevados, como los del ala de una catedral. Una fila de puertas bajas se alineaba a lo largo de uno de los lados del corredor, y tomó al azar la más cercana. Daba a una galería cuyos arcos se abrían a un espacio azul. Se dirigió hacia el banco bajo que recorría la pared bajo las ventanas de la galería, y depositó en él con mucho cuidado a la joven, que sollozaba y que buscó el consuelo de su hombro.

—Mi hermana —sollozaba—. Eso la ha cogido… ¡Oh, mi hermana!

—No llores, no llores —dijo Smith, sorprendido de oír su propia voz—. Es sólo un sueño. No llores… Aquí no hay ninguna hermana… Tú tampoco existes… No llores.

Al oír aquello, la joven alzó la cabeza, contuvo sus sollozos durante un momento y se quedó mirándole, con sus ojos de color jerez oscuro anegados en lágrimas. Sus pestañas parecían pegadas en algunos puntos, húmedos y brillantes. Le miró fijamente con ojos inquisitivos, reparando en el tono marrón oscuro del cuero de su atavío de hombre del espacio, en su rostro moreno surcado de cicatrices y en sus ojos más pálidos que el acero. Entonces, una mirada de piedad infinita endulzó la singularidad de su rostro, y dijo con voz muy suave:

—¡Oh… vienes… vienes de… de…! ¡Todavía crees que estás soñando!

—Sé que estoy soñando —insistió Smith, terco como un niño—. Estoy dormido en Lakkdarol y sueño contigo y con todo esto, y cuando despierte…

Ella sacudió la cabeza, con tristeza.

—Jamás despertarás. Has entrado en un sueño más letal de lo que te puedas imaginar. No hay manera de despertar de este país.

—¿Qué quieres decir? ¿Por qué no?

Un atisbo de miedo absurdo comenzó a nacer en su mente, motivado por la pena y la lástima que traslucían la voz de la joven y la seguridad de sus palabras. Pero debía tratarse de uno de esos sueños raros en que uno tiene la convicción de estar soñando. No podía estar confundido…

—Hay muchos países del sueño —dijo ella—, parecidos a tierras nebulosas e irreales donde vagan las almas de los durmientes, lugares que tienen una existencia real, sutil, si uno sabe moverse por ellos… Pero aquí (fíjate, ya ha sucedido antes) es imposible llegar sin pasar por la puerta que sólo se abre en un sentido. Y quien tiene la llave para abrirla puede pasar por ella, pero jamás puede encontrar el camino para volver a su propio mundo de vigilia. Dime…, ¿qué llave te abrió la puerta?

—El chal —murmuró Smith—. El chal…, desde luego. Ese maldito dibujo rojo, mareante…

Pasó una mano sobre sus ojos, pues su recuerdo, dando vueltas, vivo, dolorosamente escarlata, le quemaba debajo de los párpados.

—¿Cómo era? —preguntó la joven conteniendo la respiración, o eso le pareció a él, como si una especie de impaciencia desesperada le arrancase la pregunta de los labios—. ¿No puedes recordarlo?

—Un motivo rojo —dijo lentamente—, un hilo de escarlata brillante bordado en un chal azul, un motivo de pesadilla, pintado en la puerta por la que vine… Pero, por supuesto, sólo es un sueño. Dentro de pocos minutos me despertaré…

En la excitación, ella se aferró a su rodilla.

—¿Puedes recordar? —preguntó—. ¿El motivo…, el motivo rojo…, la Palabra?

—¿Palabra? —preguntó estúpidamente—. ¿Palabra… en el cielo? No… no, no quiero recordarlo… Era un dibujo demencial. No puedo quitármelo de la cabeza… No puedo decirte en qué consistía, o dibujarlo para ti. Jamás vi nada igual…, gracias a Dios. Estaba en aquel chal…

—Bordado en el chal —murmuró ella para sí—. Sí, claro. Pero no entiendo cómo pudiste llegar por él, desde tu mundo… cuando… cuando eso… ¡oh!

El recuerdo de la tragedia que le había obligado a emprender una fuga escaleras abajo embargó nuevamente a la joven, y, una vez más, su rostro se anegó en lágrimas.

—¡Mi hermana!

—Cuéntame qué sucedió —al oír su sollozo, Smith salió de su aturdimiento—. ¿Puedo ayudarte? Por favor, déjame que lo intente… Cuéntamelo.

—Mi hermana —dijo ella débilmente—. Eso la agarró en la galería, la cogió ante mis ojos, y me salpicó con su sangre. ¡Oh!…

—¿Eso? —preguntó extrañado Smith—. ¿De qué se trata? ¿Es peligroso? —y su mano se movió instintivamente hacia su pistola.

—Eso —dijo ella—. La… la Cosa. Ningún arma puede dañarla, ni ningún hombre luchar contra ella… Vino, y eso fue todo.

—Pero ¿qué es? ¿A qué se parece? ¿Está cerca?

—Está en todas partes. Nadie lo sabe…, hasta que la niebla comienza a espesarse y se aprecia en su interior una pulsación roja… Entonces ya es demasiado tarde. Nosotros no combatimos contra ella, ni pensamos en ella demasiado… La vida sería insoportable. Pues tiene hambre y debe alimentarse, y nosotros, que le servimos de alimento, intentamos vivir todo lo felices que podemos antes de que la Cosa venga por nosotros. Pero nadie puede saber cuándo.

—¿De dónde vino? ¿Qué es?

—Nadie lo sabe… Siempre ha estado aquí… Siempre estará. Es demasiado inmaterial para morir o ser muerta… Una Cosa que proviene de algún lugar de fuera que no podemos comprender, supongo…, de algún lugar de eras pasadas, o de alguna dimensión impensable cuyo origen nunca podremos conocer. Pero, como digo, nosotros intentamos no pensar.

—Si come carne —dijo Smith, testarudo— ha de ser vulnerable… y yo tengo mi pistola.

—Inténtalo si quieres —ella se encogió de hombros—. Otros lo han intentado, pero ella siempre vuelve. Habita aquí, eso creemos, si es que habita en algún lugar. Ha… capturado… a más gente en estas galerías que en cualquier otro sitio. Cuando estés cansado de la vida puedes coger tu pistola y esperar bajo este techo. La espera no se te hará larga.

—Todavía no estoy tan desesperado para realizar ese experimento —dijo Smith con una mueca—. Si la Cosa vive aquí, ¿por qué venís?

Ella volvió a encogerse de hombros, apáticamente.

—Si no lo hiciéramos, iría tras nosotros cuando tuviera hambre. Nosotros venimos aquí para… tomar nuestro alimento —le miró de manera extraña desde detrás de sus párpados entornados—. No lo comprenderías. Pero, como dices, es un lugar peligroso. Haríamos bien yéndonos en este momento… ¿Quieres venir conmigo? Ahora me sentiré sola —sus ojos volvieron a llenarse de lágrimas.

—Claro que sí. Lo siento, querida. Haré por ti todo lo que pueda… hasta que me despierte —sonrió cruelmente al comprobar lo fantástico que sonaba aquello.

—No te despertarás —dijo ella, tranquilamente—. Creo que será mejor que no pienses en ello. Estás atrapado aquí con los que quedamos y aquí tendrás que quedarte hasta que mueras.

Él se levantó y le tendió la mano.

—Entonces, vámonos —dijo—. Quizá tengas razón, pero… Bueno, vámonos.

Ella cogió su mano y se levantó de un salto. El fantástico cabello naranja, demasiado colorista para cualquier otra circunstancia que no fuese la de un sueño, ondeó a su alrededor brillantemente. Entonces él vio que sólo llevaba un sencillo vestido blanco, corto y sujeto con un cinturón sobre su cuerpo ligeramente bronceado. Estaba hecho jirones y atrozmente manchado. La joven componía un cuadro de extraña y vívida belleza, blanco, oro y sangre, en el brumoso crepúsculo de la galería.

—¿Adónde vamos? —preguntó a Smith—. ¿Afuera?

Él asintió, señalando el azul que se veía al otro lado de las ventanas.

Ella juntó sus hombros, en un leve estremecimiento de disgusto.

—¡Oh, no! —dijo.

—¿Por qué no?

—Escucha —le cogió de los brazos y levantó hacia él un rostro serio—. Si tienes que quedarte aquí (y así será, porque sólo hay una manera de salir de aquí, excepto la muerte, aunque es peor que morir), debes aprender a no hacer preguntas respecto al… al templo. Ahora estamos en el templo. Aquí vive eso. Aquí… le alimentamos.

»Hay salas que conocemos, y en ellas nos recogemos. Es más prudente. Tú salvaste mi vida cuando me detuviste en esas escaleras… Nadie había bajado entre aquella bruma y oscuridad y regresado luego. Al verte subir por ellas hubiera debido saber que no eras de los nuestros… pues cualquier cosa que haya abajo, cualquier sitio adonde conduzca esa escalera…, es algo que es mejor no saber. Es más prudente no mirar por las ventanas de este lugar. Eso es algo que también hemos aprendido. Pues, desde fuera, el templo parece bastante extraño, pero desde dentro, al mirar afuera, uno se arriesga a ver cosas que mejor sería no ver… Lo que pueda ser ese espacio azul sobre el que se abre esta galería, es algo que ignoro… y que no deseo conocer. Aquí hay ventanas que dan a cosas más extrañas que ésa… pero volvemos los ojos hacia otra parte cuando pasamos delante de ellas. Ya irás aprendiendo…

Y le cogió de la mano, sonriendo tímidamente.

—Ven conmigo, entonces.

Ambos abandonaron en silencio la galería que se abría sobre el vacío y volvieron a la sala donde la bruma azul flotaba tan maravillosamente, con sus nubes violeta y verde que confundían al ojo, rodeada de una gran calma.

El corredor seguía derecho, al menos lo que podía verse, pues las flotantes nubes lo velaban, hacia los grandes portales del templo. Bajo una poderosa arcada triple, se abrían en la nubosa penumbra ante un día esplendente que no se parecía a ninguno que Smith hubiera visto sobre ningún planeta. La luz no procedía de ninguna fuente visible, aunque había una cualidad luminosa en los alrededores incierta pero inconfundible, como cuando uno mira a través de un cristal muy grueso o a través de un agua clara que se estremece de vez en cuando. Se difundía a través del traslúcido día desde un cielo tan radiante y poco familiar como todo lo demás en aquel sorprendente país de ensueño.

Se detuvieron bajo la gran arcada del templo para mirar la radiante tierra que se extendía fuera. Después no pudo recordar del todo qué era lo que la hacía tan absolutamente diferente, tan indefiniblemente amenazante. Había árboles, masas plumosas de verde y bronce sobre la hierba verde y bronce; el reluciente aire rielaba y a poca distancia, a través de las hojas, pudo divisar el espejeo del agua. A simple vista todo parecía perfectamente normal… Pero minúsculos detalles llamaron su atención, enviando a su espinazo oleadas de frío. La hierba, por ejemplo…

Cuando bajaron a la pradera y comenzaron a cruzar el prado hacia los árboles detrás de los cuales destellaba el agua, vio que las briznas de hierba eran cortas y suaves como la piel de un animal, que parecían adherirse a los pies desnudos de su compañera mientras caminaba. Al mirar por encima, hacia la pradera, observó que desde todas las direcciones ondeaba hacia ellos, como si el viento soplase al mismo tiempo desde todos los puntos cardinales hacia el centro común donde se encontraban. Pero no había viento.

—Está… viva —susurró, atónito—. ¡La hierba!

—Sí, desde luego —dijo ella, indiferente.

Entonces comprendió que, aunque las plumosas frondas de los árboles se agitaran de vez en cuando, graciosamente al unísono, no había viento. Y no se balanceaban sólo en una dirección, en grupos de dos y tres, sino que muchas más, agachándose y levantándose con una vida secreta, oculta en su interior.

Cuando alcanzaron el cinturón boscoso, miró con curiosidad y escuchó el susurro y el roce de las hojas sobre su cabeza, que se inclinaban hacia el suelo, como si sintieran curiosidad por los dos que pasaban bajo ellas. Jamás se inclinaron lo suficiente para tocarlos, pero un aire siniestro de espera, de vitalidad, aleteaba sobre todo aquel sobrenatural paisaje viviente, y las ondulaciones de la hierba los seguían adondequiera que fuesen.

El lago, como el crepúsculo en el interior del templo, era de un azul apagado, surcado de violeta y verde, diferente al color del agua usual, pues las manchas coloreadas no se extendían ni cambiaban cuando se movía.

Sobre la orilla, casi al nivel del agua, se elevaba una especie de oratorio pequeño, construido con una piedra blanquecina, cuyas paredes no eran más que una serie de arcos abiertos al día azul y traslúcido. La joven le condujo hasta la puerta y, ya en el interior, se abandonó a ademanes indolentes.

—Vivo aquí —dijo.

Smith observó el lugar. Contenía poco más que dos jergones cubiertos cada uno de ellos con una colcha azul. Su aspecto era muy clásico, con su blancura y su austeridad, los arcos abriéndose sobre un paisaje de bosques y vegetación.

—¿No tienes frío? —preguntó—. ¿Dónde comes? ¿Dónde tienes los libros, la comida y las ropas?

—Tengo algunas túnicas de repuesto debajo de mi cama —dijo—. Eso es todo. Ni libros, ni otras ropas, ni comida. Comemos en el templo. Nunca hace más frío o calor que ahora.

—Pero ¿qué hacéis?

—¿Hacer? Oh, nadar en el lago, dormir, descansar y vagar por los bosques. El tiempo pasa muy rápidamente.

—Idílico —murmuró Smith—, pero bastante aburrido, me parece.

—Cuando se sabe —dijo ella— que el momento siguiente puede ser el último, la vida es saboreada íntegramente. Uno prolonga las horas todo lo que puede. No, para nosotros no es aburrido.

—¿Pero no tenéis ciudades? ¿Dónde hay más gente?

—Es mejor no juntarse. De alguna manera, eso la… atrae. Vivimos en grupos de dos y tres…, en ocasiones solos. No hacemos nada… ¿Qué sentido tiene comenzar cualquier cosa, cuando no se sabe si se vivirá lo suficiente para terminarlo? ¿Por qué pensar demasiado en lo mismo? Vámonos al lago.

Ella tomó su mano y le condujo por la adherente hierba hasta la arenosa orilla del agua. Una vez allí, ambos se sentaron en silencio sobre la estrecha playa. Smith miró la superficie del lago, donde unos colores imprecisos opacaban el azul, intentando no pensar en las cosas fantásticas que le habían sucedido. Por lo demás, allí le resultaba difícil pensar, en medio del azul y del silencio, rodeado por un indudable aire de ensueño…, la anublada agua acariciando la orilla con sonidos tenues y dulces, como la respiración de un durmiente. Aquel lugar teñido con los colores de la ensoñación estaba cargado de sosiego. A partir de entonces, Smith ya no pudo saber si en algún momento se había quedado dormido dentro de su sueño; pero, poco después, oyó que algo se movía a su lado y vio que era la joven, que volvía a sentarse junto a él vistiendo una túnica nueva, sin rastro de sangre. Y aunque no pudo recordar cuándo se había ido, no le dio mayor importancia.

La luz llevaba algún tiempo siendo menos intensa, opacándose hasta que, casi sin notarlo, les rodeó un brumoso crepúsculo azul, que pareció brotar del indistinto lago, pues poseía algo de su azul de ensueño, aunque mezclado con colores imprecisos. Smith pensó que le agradaría no levantarse jamás de aquella fría arena, quedarse sentado para siempre en la incierta penumbra y en el silencio de su sueño. Jamás supo cuánto tiempo permaneció sentado con aquellos pensamientos. La paz azul le envolvió completamente, hasta que, en la calma de aquel instante, se empapó de los brumosos colores del atardecer.

La oscuridad fue haciéndose más profunda, hasta que ya sólo pudo ver las pequeñas olas más próximas que lamían la arena. A lo lejos, por todas partes, el mundo de ensueño se fundía en el azul teñido de bruma violeta del crepúsculo. Aunque no era consciente de haber vuelto la cabeza, en aquel momento se encontró mirando a la joven que estaba a su lado. Yacía sobre la pálida arena y su cabello era un abanico de tiniebla que enmarcaba la palidez de su rostro. En el crepúsculo, su boca también era oscura, y por la oscuridad que había bajo sus pestañas fue comprendiendo lentamente que le observaba fijamente.

Durante un largo momento permaneció sentado, contemplándola en silencio, yendo al encuentro de la mirada de sus ojos entornados. Después, con la facilidad propia de quien se mueve en un sueño, se inclinó sobre ella, al encuentro de sus brazos levantados. La arena estaba fría y suave, y su boca tenía un leve sabor a sangre.

2

En aquella tierra no salía el sol. La luz del día brillaba lentamente sobre el palpitante paisaje, y la hierba y los árboles se desperezaban con la consciencia de un nuevo día, más bien horrible en la belleza de la mañana. Cuando Smith despertó, vio que la joven, que volvía del lago, sacudía su cabello naranja del agua azul. Gotitas azules se adherían a la blancura de su piel. En la aurora brillante, reía y rezumaba agua de pies a cabeza.

Smith se incorporó en la cama y echó hacia atrás la colcha azul.

—Tengo hambre —dijo—. ¿Cuándo y qué comeremos?

En el tiempo de un suspiro, la risa se desvaneció del rostro de la joven. Escurrió sus cabellos con aire apurado y dijo, dudando:

—¿Hambre?

—¡Sí, desfallezco! ¿No me dijiste que ibais a comer al templo? Pues vámonos allí.

Ella le miró larga y enigmáticamente tras sus pestañas y volvió el rostro.

—Muy bien —dijo.

—¿Algo anda mal?

La cogió mientras pasaba y la sentó sobre sus rodillas, besando suavemente sus labios fruncidos. Y nuevamente notó sabor a sangre.

—Oh, en absoluto —sacudió sus cabellos y se levantó—. Estaré lista en un momento y luego nos iremos.

De tal suerte, volvieron a pasar por el cinturón de vegetación, cuyos árboles se agacharon para observarlos, y cruzaron la ondulante pradera. Largas pulsaciones de hierba llegaron palpitando desde todas las direcciones hacia ellos, como antes, y las hojas que parecían al tacto el pelo de un animal se adhirieron a sus pies. Smith intentó no pensar en ella. Aquella mañana, a cualquier lugar donde mirase, veía por todas partes una corriente oculta de indecible desagrado que corría bajo la superficie de aquella tierra encantadora.

Mientras caminaban sobre la hierba viva, un recuerdo acudió súbitamente a su memoria, y dijo:

—¿A qué te referías ayer, cuando dijiste que había una manera de salir que no era la muerte?

La joven no le miró a los ojos cuando contestó, con voz turbada:

—Dije peor que la muerte. Es algo de lo que aquí no hablamos.

—Pero si, después de todo, hay una manera, debo conocerla —insistió—. Cuéntamela.

Ella dejó caer su cabello anaranjado como un velo entre los dos, agachó la cabeza y dijo, de modo confuso:

—Es una posibilidad que no debieras intentar. Es muy complicada. Y…, además, ahora no quiero que te vayas…

—Debo saber de qué se trata —dijo Smith, sin darse por vencido.

Entonces ella hizo una pausa y se quedó mirándole, con la turbación en aquellos ojos del mismo color que el jerez.

—Es la misma que utilizaste para venir —dijo, finalmente—. La Palabra. Pero esa puerta es infranqueable.

—¿Por qué?

—Pronunciar la Palabra supone la muerte. Literalmente. Ahora no la conozco, y no la pronunciaría si la conociese. Pero en el templo hay una habitación donde la Palabra ha sido grabada en una pared de color escarlata, y su poder en tan grande que sus ecos resuenan para siempre alrededor de aquella habitación. Si uno se sitúa delante del símbolo grabado y permite que su poder llegue a su cerebro, entonces oirá y sabrá y pronunciará a gritos las espantosas sílabas, y morirá. Es una palabra en algún idioma tan ajeno a todo nuestro ser que el sonido de su pronunciación al resonar en la garganta de una persona es tan perturbador que consigue rasgar las mismísimas fibras del cuerpo humano… y desintegrar sus átomos, destruyendo tan atrozmente cuerpo y mente que es como si jamás hubieran existido. Y ello es debido a que, en cierto modo, un sonido tan perturbador consigue abrir violentamente, y durante un instante, la puerta entre tu mundo y el mío. Pero el peligro es espantoso, porque también puede abrir la puerta hacia otros mundos y dejar pasar cosas más terribles que cualquiera de las que jamás hubiéramos soñado. Alguien ha dicho que así fue como, hace eones, la Cosa accedió a nuestro país. Y si no permaneces exactamente en el lugar donde se abre la puerta (el único punto de la habitación que se halla protegido, de la misma forma que el centro de un ciclón está inmóvil) y no pasas en el preciso instante en que suena la Palabra, te aplastará completamente como a cualquiera que la pronuncia por ti. Ya ves lo impos…

En ese momento dejó de hablar, lanzó un débil grito y miró hacia abajo, con una risita de fastidio, dio dos o tres pasos apresurados y se volvió.

—La hierba —explicó con tristeza, y señaló sus pies. Su desnuda piel morena estaba manchada de infinidad de minúsculos puntos de sangre—. Si uno permanece en este lugar demasiado tiempo descalzo, le taladrará la piel y beberá de él… Estúpida de mí por olvidarlo. Pero acércate.

Smith acudió a su lado, mirando a su alrededor con ojos nuevos aquella tierra encantadora y diáfana, demasiado hermosa y espantosa para formar parte de un sueño. Alrededor de ellos, la hambrienta hierba llegó corriendo, formando largas oleadas convergentes a medida que avanzaban. Entonces, ¿los árboles también serían carnívoros? Árboles caníbales y hierba vampira… Sintió un ligero estremecimiento y miró al frente.

El templo se alzaba ante ellos, un edificio hecho de un material sin nombre, envuelto en una bruma tan azul como la de las montañas más lejanas de la Tierra. La bruma no se condensaba ni adelgazaba a medida que se aproximaban, y los contornos del lugar eran misteriosamente difíciles de grabar en la memoria… Después de aquello, jamás pudo saber exactamente por qué. Cuando hacía demasiados esfuerzos para concentrarse en una de las esquinas de una torre o de una ventana, ésta se desdibujaba ante sus ojos, como si se desenfocara…, como si todo aquel edificio extraño y velado se encontrase justamente al borde de otra dimensión.

A medida que se aproximaban, desde el inmenso arco triple de la entrada —un arco triple que no se parecía a nada que hubiera visto antes, tan irritantemente difícil de enfocar con la vista que no pudo estar seguro de saber en qué consistía la diferencia— se derramó, humeante, una pálida bruma azulada. Cuando estuvieron dentro, echaron a andar en aquella penumbra crepuscular que tan bien estaba llegando a conocer.

La gran sala se abría ante ellos, velada en la bruma. Cuando apenas habían dado unos pocos pasos, la joven le condujo hacia uno de sus laterales, bajo otra arcada, por una larga galería a través de cuya neblina pudo distinguir filas de hombres y de mujeres arrodillados delante de la pared, con la cabeza inclinada, como si rezasen. Le llevó hasta el final, y entonces vio que se postraban delante de pequeños caños que salían del muro a intervalos regulares. Ella se puso de rodillas enfrente de uno y, tras hacerle señas de que la imitase, inclinó la cabeza y acercó los labios al caño cuervo. Aunque dudando, siguió su ejemplo.

En el preciso instante en que su boca tocó la substancia desconocida que caía del caño, algo caliente y curiosamente salado y dulce a la vez cayó por su boca. Tenía una acritud que le daba un sabor extraño y que, a medida que bebía, despertaba en él una sensación de avidez. Era obsesivamente deliciosa. A cada trago, el calor fluía por su cuerpo con más fuerza. Pero en algún lugar muy profundo dentro de él, un recuerdo se desperezó de disgusto… En algún lugar, sin saber cómo, había sentido antes aquel sabor cálido, acre, salado, y…

Con la brusquedad de un mazazo, cayó sobre él una sospecha que le obligó a apartar los labios del chorro, como si quemase. Un delgado hilo escarlata caía del muro. Se pasó el dorso de una mano por los labios y lo retiró rojo. Entonces reconoció aquel sabor.

La joven seguía arrodillada a su lado, con los ojos cerrados y la avidez del éxtasis en cada uno de sus rasgos. Cuando la cogió de los hombros, ella se crispó y abrió unos ojos de protesta, pero no apartó los labios del caño. Smith hizo un gesto violento. Entonces se levantó, después de un trago prolongado, y le miró con rostro airado, contentándose con posar un dedo sobre sus labios enrojecidos.

Él la siguió nuevamente, en silencio, a lo largo de las filas de la gente arrodillada. Cuando llegaron nuevamente a la salida, se volvió hacia ella y la cogió, enfadado, de los hombros.

—¿Qué era eso? —preguntó.

—¿Qué esperabas? Aquí recibimos el alimento que necesitamos. Tienes que aprender a beber sin que te repugne… si es que eso no viene antes por ti.

Durante un largo momento, miró enfadado su rostro evasivo y extrañamente hermoso. Luego se volvió sin decir palabra y se alejó por la sala hasta la puerta, a través de la cambiante bruma. Oyó los desnudos pies de ella corriendo tras él, pero no se volvió. Hasta que no hubo salido fuera al día resplandeciente y llegado a mitad de la pradera, no se permitió mirar a su alrededor. Ella iba tras él, con la mirada baja, el cabello anaranjado flotando alrededor de su rostro, una infelicidad evidente en todos sus movimientos. Su sumisión le conmovió profundamente, por lo que se detuvo para que le alcanzara, sonriendo un poco a regañadientes a aquella cabeza agachada de cabello anaranjado.

Ella le miró con rostro trágico, y de sus ojos como el jerez brotaron las lágrimas. Ante aquello, él no tuvo otra elección que sonreír y estrecharla contra su pecho vestido de cuero, y besar sus temblorosos labios hasta que ella esbozó una sonrisa. Para entonces ya comprendía el amargor levemente acre de sus besos.

—Bien —dijo, cuando llegaron al pequeño santuario blanco entre los árboles—, debe haber algún otro tipo de alimento diferente de… ése. ¿No plantáis grano? ¿No hay vida salvaje en los bosques? ¿No dan frutos los árboles?

Ella volvió a mirarle otra vez de soslayo al amparo de sus pestañas, prudentemente bajas.

—No —dijo—. Aquí sólo crece la hierba. Ningún ser vivo habita en esta tierra excepto el hombre… y eso. Y en lo referente al fruto de los árboles…, da gracias de que sólo florezcan una vez en toda su vida.

—¿Por qué?

—Mejor no… hablemos de ello —puntualizó.

Aquella frase y las constantes evasivas estaban comenzando a crispar los nervios de Smith. No comentó nada entonces, pero le dio la espalda y bajó a la playa, tumbándose sobre la arena e intentando recobrar la placidez y la paz de la última noche. Curiosamente, había saciado su hambre, incluso con lo poco que había tomado, y gradualmente, la adormecedora tranquilidad del día anterior comenzó a derramarse sobre él en profundas oleadas. Después de todo, era una tierra encantadora…

Aquel día llegó a su fin como en un sueño, la oscuridad surgió en medio de brumas del anublado lago y él llegó a encontrar en los besos que sabían a sangre cierto gusto que realzaba su dulzura. Por la mañana se despertó ante un día suavemente brillante, nadó con la joven en las aguas azules y estremecidas del lago… y, a regañadientes, dejó atrás bosques y famélicas hierbas hasta llegar al templo, impulsado por un hambre mayor que su repugnancia. Caminaba con una leve náusea que no le abandonaba, pero, también, con una extraña avidez…

Una vez más, el templo se alzó ante ellos, velado e indefinido bajo el difuso cielo, y, una vez más, Smith se sumió en el eterno crepúsculo de sus corredores, doblando sus esquinas como cualquiera que conociese el camino, arrodillándose de grado en la fila de bebedores que se alineaba ante el muro…

Al primer sorbo, la náusea creció en su interior de manera casi insoportable, pero cuando el calor del líquido se difundió en su cuerpo, la náusea murió y sólo dejó hambre y avidez. Bebió ciegamente hasta que una mano de la joven sobre su hombro le devolvió a la realidad.

Una especie de intoxicación se había despertado en él tras la quemazón de aquella bebida caliente y salada que surcaba sus venas; por eso regresó medio aturdido por la ondulante hierba. Y así permaneció durante la mayor parte del diáfano día. La paulatina oscuridad comenzó a brotar del lago antes de que consiguiera despejarse.

3

Y de ese modo, su existencia fue convirtiéndose en algo muy simple. Los días luminosos y las tinieblas brumosas fueron sucediéndose. La vida se convirtió en poco más que la brillante claridad del día y la imprecisión de la oscuridad, viajes mañaneros para beber en la fuente del templo y besos amargos de la joven de cabello anaranjado. El tiempo se había detenido para él. La lentitud del día sucedía a la lentitud del día, y este mismo ciclo vital se repetía una y otra vez, con el único cambio —quizá entonces no fuera consciente de ello— de que la mirada de la joven era más profunda cuando se posaba sobre él, lo mismo que sus silencios.

Cierta tarde, justamente cuando las primeras penumbras se cernían en el aire y el lago humeaba con la bruma, se le ocurrió mirar por encima de su superficie; entonces pensó que a través de las brumas nacientes había visto los contornos de unas montañas lejanísimas.

Y preguntó con curiosidad:

—¿Qué hay más allá del lago? Eso que se ve a lo lejos, ¿no son montañas?

La joven volvió rápidamente la cabeza, y sus ojos como el jerez oscuro se oscurecieron con algo parecido al terror.

—No lo sé —dijo—. Creemos que es mejor no preguntar lo que hay… más allá.

Entonces, de repente, la irritación de Smith ante tanta evasiva se impuso, y dijo violentamente:

—¡Al diablo con lo que creáis! ¡Estoy cansado de oír siempre lo mismo a cada pregunta que hago! ¿Es que nunca os cuestionáis nada? ¿Es que estáis tan paralizados por el miedo a algo invisible que tenéis muerta hasta la menor chispa de vuestra alma?

Ella volvió hacia él su apenada mirada del color del jerez.

—Aprendemos por la experiencia —dijo—. Quienes se preguntan, quienes investigan, mueren. Vivimos en una tierra viva llena de peligros, incomprensible, intangible, terrible. La vida sólo es soportable si no la miramos muy de cerca…, sólo si aceptamos las condiciones y las cumplimos en su mayor parte. No debes hacer preguntas si quieres vivir.

»En lo que concierne a las montañas que hay más allá, y a todo el territorio desconocido que se encuentra al otro lado del horizonte…, son tan inalcanzables como un espejismo. Pues en una tierra donde no hay alimento, donde debemos visitar a diario el templo o morir de hambre, ¿cómo podría conseguir un explorador la provisión suficiente para el viaje? No, nos encontramos atados a este lugar por lazos inquebrantables, y aquí debemos vivir hasta que muramos.

Smith se encogió de hombros. La languidez del atardecer comenzaba a afectarle, y la breve llamarada de irritación murió tan rápidamente como había nacido.

Sin embargo, a partir de aquel estallido comenzó su descontento. De alguna forma, a pesar de la apacible tranquilidad del lugar, a pesar del dulce amargor de las fuentes del templo y del amargor aún más dulce de los besos que obtenía como respuesta a sus preguntas, no podía apartar de su mente la visión de aquellas montañas lejanas veladas por la bruma naciente. La inquietud se había despertado dentro de él y, como un durmiente que despierta del sueño del loto, su mente se agitaba cada vez con mayor frecuencia por el deseo de la acción, de la aventura, por la necesidad de emplear su cuerpo endurecido por el peligro en otros menesteres que no fueran dormir, comer y amar.

Por todas partes, hasta donde llegaba la mirada, se alzaban los móviles e inquietos árboles. Las praderas se ondulaban y, más allá del incierto horizonte, las lejanas montañas le llamaban. Hasta el misterio del templo y de su interminable crepúsculo comenzaba a atormentar sus momentos de vigilia. Acariciaba la idea de explorar aquellas galerías que evitaban los moradores de aquella tierra de sueños de loto, de mirar desde las extrañas ventanas que se abrían sobre un inexplicable azul. Seguramente la vida, incluso allí, debía guardar algún significado más profundo que el que ellos compartían. ¿Qué había al otro lado del bosque y de las praderas? ¿Qué país misterioso amurallaban aquellas montañas?

Comenzó a importunar a su compañera con preguntas que, cada vez con mayor frecuencia, suscitaban en sus ojos una mirada de espanto. Pero de poco le sirvió. Ella era de un pueblo sin historia ni ambición, cuya vida se centraba por completo en obtener de cada momento el máximo de placidez en anticipación por el terror que había de llegar. La evasión era la nota dominante de su existencia, quizá con razón. Quizá todos los espíritus aventureros de aquel pueblo habían sido llevados por su curiosidad hasta el peligro y la muerte, y los únicos que quedaban eran las almas resignadas que llevaban vidas bucólicas y voluptuosas en aquel Elíseo tan ensombrecido por el horror.

En aquel multicolor país de comedores de loto, los recuerdos del mundo que había dejado fueron creciendo en él con mayor viveza: recordaba las apresuradas muchedumbres de las capitales de los planetas, las luces, el ruido, la risa. Vio naves espaciales hendiendo la noche entre penachos de llamas, relampagueando de mundo en mundo a través de la tiniebla tachonada de estrellas. Recordó las peleas espontáneas en las tabernas, y las cantinas llenas de gente de la flota espacial, donde el aire estaba vivo, lleno de gritos y tumulto, y las pistolas térmicas agitando sus ardientes hojas azuladas de llama, y el fuerte olor de la carne quemada en el ambiente. La vida pasó desfilando ante los ojos de su recuerdo, violenta, vívida, hombro a hombro con la muerte. Y la nostalgia de aquellos mundos espléndidos, terribles, agitados, que había dejado atrás se apoderó de él.

Día a día, la inquietud crecía en su interior. La joven hacía patéticos y débiles intentos para encontrar algún tipo de entretenimiento que pudiera ocupar su mente ausente. Le condujo en tímidas excursiones hasta los bosques vivientes, incluso venció su propio horror al templo lo suficiente para seguirle subrepticiamente de puntillas mientras él exploraba un estrecho camino por corredores que no suscitaban en ella demasiado terror. Pero bien debiera haber sabido desde un principio que todo aquello no serviría de nada.

Un día, mientras estaban tumbados sobre la arena observando las azules ondulaciones del lago bajo un cielo de cristal, los ojos de Smith, que no se apartaban de la incierta sombra de las montañas, casi sin verlas, se entornaron repentinamente, con una dureza tan brillante y pálida como el acero. Los músculos se tensionaron abruptamente sobre su mentón y se incorporó súbitamente, apartando a la joven, que había estado apoyada contra sus hombros.

—Estoy harto —dijo con voz áspera, y se levantó.

—¿Qué… qué te pasa? —dijo ella, poniéndose en pie de un salto.

—Me voy a cualquier lugar. A esas montañas, me parece. ¡Y me voy ahora!

—Pero… ¿entonces quieres morir?

—Mejor es algo real que una muerte en vida como ésta —dijo—. Al menos antes tendré algo más de diversión.

—Pero… ¿y la comida? Allí no hay nada que pueda mantenerte con vida, aunque escapes de los mayores peligros. Vamos, si ni siquiera te atreves a pasar la noche sobre la hierba… ¡porque te comería vivo! No tienes ninguna posibilidad de vivir si abandonas este bosquecillo… y a mí con él.

—Si debo morir, moriré —dijo—. He estado pensando en ello y me he hecho a la idea. Puedo explorar el templo y llegar hasta eso y morir. Pero creo que tengo que hacer algo, y me parece que la mejor solución es que antes de que me muera de hambre intente llegar a algún lugar donde haya comida. Vale la pena intentarlo. No puedo hacer otra cosa.

Ella le miró con tremenda pena, y las lágrimas relucieron en sus ojos como el jerez. Él abrió la boca para hablar, pero antes de que pudiera decir una palabra, la joven miró por encima de sus hombros y sonrió súbitamente, con una sonrisa helada y espantosa.

—No te irás —dijo—. La muerte ha venido por nosotros.

Y lo dijo sin asustarse en lo más mínimo, tan tranquila que Smith no se dio por enterado hasta que ella no señaló algo a sus espaldas. Entonces se volvió.

El aire entre ellos y el oratorio estaba extrañamente agitado. Mientras miraba, comenzó a perfilarse en una imprecisa bruma azul que se espesó y se hizo más oscura… Unos tonos difusos de violeta y verde comenzaron a palpitar vagamente a través de ella y, después, un arrebol rosa apareció en la bruma…, más profundo, más oscuro, que se contrajo hasta un ardiente escarlata que abrazó sus ojos, que latió como algo vivo… Entonces supo que eso había llegado.

Parecía irradiar un aura de amenaza que cobraba fuerza a medida que la bruma se hacía más intensa y que se dirigía, hambrienta, contra su mente. Sintió que era todo lo tangible que aparecía ante su vista…, un nebuloso peligro que intentaba llegar con avidez hasta ambos.

La joven no estaba asustada. No sabía cómo, pero lo sabía. No se atrevía a volverse, no se decidía a apartar los ojos de aquel escarlata hipnótico y pulsante… A su espalda, susurró en voz muy baja:

—Así moriré contigo. Estoy contenta.

Y el sonido de su voz le liberó de la presa de la pulsación carmesí. Smith soltó una repentina carcajada de lobo, dando la bienvenida incluso a aquello que le hacía olvidar el eterno idilio en que había vivido, y la pistola que había saltado a su mano escupió una larga llama azul, tan de improviso que la joven que estaba a su espalda se quedó sin aliento. El resplandor acero-azulado iluminó con luz lívida la bruma circundante, pasó a través de ella sin que nada se lo impidiese y chamuscó el suelo al otro lado. Smith apretó los dientes y dibujó persistentemente un ocho llameante en la niebla, anudándolo con calor azulado. Y cuando el chorro de fuego atravesó el impulso escarlata, el impacto sacudió violentamente toda nebulosidad, sus contornos ondearon y se contrajeron, y la pulsación carmesí crepitó bajo el calor, se encogió y comenzó a desparecer con gran rapidez.

Smith movió el rayo a uno y otro lado en el interior de aquella niebla roja, sembrando su recorrido de destrucción, pero se desvaneció mucho antes de lo que hubiera querido. En poco más que un instante, palideció y perdió la forma, desvaneciéndose excepto por un huidizo tono rosa, y la cálida hoja azulada de su llama chisporroteó inofensiva a través de la niebla que desparecía, hasta chamuscar el suelo que había debajo. Entonces colocó el seguro y esperó un poco con la respiración agitada, mientras la nube mortal se adelgazaba y palidecía, desvaneciéndose ante sus ojos, hasta que no quedó señal de ella y el aire resplandeció brillante y transparente una vez más.

El inconfundible olor a carne quemada penetró por sus fosas nasales y, durante un momento, se preguntó si la Cosa habría conseguido materializarse en parte. Entonces vio que el olor procedía de la hierba chamuscada que había sido alcanzada por el disparo. Las menudas y peludas hojas intentaban alejarse de la zona quemada, tirando de sus raíces como si un viento soplara contra ellas. De la zona renegrida subió un humo espeso, que tenía el olor de la carne quemada. Smith, recordando los hábitos vampíricos de aquella hierba, volvió la cabeza, a punto de marearse.

La joven estaba agachada sobre la arena que había a su espalda. Después de que hubiera desaparecido el peligro, aún temblaba violentamente.

—¿Está… muerta? —dijo en un suspiro, cuando pudo dominar su boca temblorosa.

—No lo sé. No hay modo de saberlo. Probablemente no.

—¿Qué… vas a hacer ahora?

Deslizó la pistola térmica en su funda y ajustó decididamente su cinturón.

—Lo que había pensado hacer.

La joven se levantó de un salto, con una prisa desesperada.

—¡Espera! —dijo, sofocándose—. ¡Espera! —y se agarró a su brazo para recobrar el equilibrio.

Él esperó a que se le pasara el temblor. Ella se recuperó y añadió:

—Ve al templo una vez más antes de irte.

—Muy bien. No es mala idea. Puede pasar mucho tiempo antes de mi próxima… comida.

Y nuevamente cruzaron la hierba suave como una piel de animal, que seguía formando hacia ellos largas ondulaciones desde todas las partes de la pradera.

El templo apareció borroso e irreal y, cuando entraron, el crepúsculo azul se plegó como en un sueño a su alrededor. Smith se volvió por costumbre hacia la galería de los bebedores, pero la joven posó una mano encima de su brazo, que temblaba un poco, y murmuró:

—Ven por aquí.

Él la siguió en creciente sorpresa a lo largo del corredor, a través de las brumas flotantes y por la galería que conocía tan bien. Tuvo la impresión de que la neblina se espesaba a medida que avanzaban y, bajo la incierta luz, no pudo asegurar que las paredes no oscilasen de manera tan nebulosa como el aire parpadeante. Sintió el curioso impulso de echar a andar a través de sus intangibles barreras y salir del pasillo hacia… ¿dónde?

En aquel momento, unos peldaños aparecieron bajo sus pies, casi de forma imperceptible, y, tras unos instantes, la presión sobre su brazo le atrajo hacia un lado. Pasaron bajo un arco de piedra, poco elevado y de gran espesor, y entraron en la habitación más extraña que jamás hubiera visto. Parecía tener siete lados y, por lo que él podía juzgar a través de la cambiante bruma, unas curiosas líneas convergentes habían sido grabadas profundamente en su suelo.

Le pareció que fuerzas más allá de su comprensión chocaban violentamente contra las siete paredes, girando como huracanes a través de la penumbra, hasta que toda la habitación fue un maelstrom de invisible tumulto.

Cuando levantó los ojos hacia la pared, supo lo que ocurría. Grabado sobre la incierta piedra, ardiendo a través del crepúsculo como un fuego de otra dimensión, el motivo escarlata se entrelazaba en la pared.

Sin saber por qué, la simple visión de aquello produjo una conmoción en su cerebro y, con la cabeza dándole vueltas y los pies tambaleantes, respondió a la presión que la joven ejercía sobre su brazo. A duras penas comprendió que se encontraba en el mismísimo centro de aquellas líneas extrañamente convergentes y sintió que fuerzas más allá de la razón corrían a través de él por caminos que escapaban a su conocimiento.

Durante un momento, unos brazos rodearon su cuello, un cuerpo cálido y fragante se estrechó contra el suyo, y una voz murmuró en su oído:

—Si tienes que dejarme, amado, vuelve, entonces, por la puerta… La vida sin ti… es más terrible que esa muerte…

El beso que tenía el gusto de la sangre permaneció en sus labios durante un instante; después, el abrazo desapareció y se quedó solo.

A través del crepúsculo la vio de manera imprecisa, recortándose contra la Palabra. Y mientras ella permaneció allí, fue como si las corrientes invisibles chocaran físicamente contra ella, pues titubeaba y vacilaba delante de él, mientras sus contornos se desvanecían y volvían a formarse de nuevo y las fuerzas contra las que él se hallaba tan misteriosamente protegido la golpeaban sin misericordia.

Y vio el conocimiento reflejarse terriblemente sobre su rostro, y el significado de la Palabra penetró lentamente en su mente. El dulce rostro atezado se deformó horriblemente, los labios rojo sangre se apartaron para pronunciar a gritos la Palabra… Y en un momento de lucidez vio cómo su lengua se retorcía increíblemente para formar las sílabas de la palabra que ningún tipo de labios humanos hubieran podido pronunciar. Su boca se abrió de manera increíble…, balbució en la confusa bruma y declamó estridentemente…

4

Smith caminaba por un sendero sinuoso, de un color tan escarlata que no podía mirar al suelo, un sendero que subía y bajaba y que se estremecía bajo sus pies, haciéndole tropezar a cada paso. Avanzaba a tientas a través de una cegadora bruma surcada de violeta y de verde, y un espantoso susurro resonaba en sus oídos: la primera sílaba de una palabra indecible… Cada vez que se acercaba al final del sendero, éste se agitaba bajo él y se estiraba; la fatiga se iba abriendo camino en su cerebro como una droga, los oníricos colores crepusculares de la bruma le arrullaban y…

—¡Se está despertando! —sonó en su oído una voz exultante.

Smith levantó unos pesados párpados y vio una habitación sin paredes, una habitación donde múltiples figuras se extendían hasta el infinito, moviéndose de un lado para otro, en huestes incontables…

—¡Smith! ¡N. W.! ¡Despierta! —urgía una voz familiar desde algún lugar cercano.

Parpadeó. La miríada de figuras que fueron disminuyendo se concretaron en las imágenes de dos hombres que se inclinaban sobre él y que se reflejaban en las paredes de acero de una habitación. El amistoso rostro lleno de ansiedad de su camarada, Yarol el venusiano, apareció encima de la cama.

—¡Por Pharol, N. W.! —dijo la voz irreverente que bien recordaba—. ¡Has estado durmiendo durante una semana! ¡Pensábamos que nunca saldrías de ahí…! ¡Debiste darte una espantosa sesión de whisky!

Smith intentó esbozar una débil sonrisa —era sorprendente lo débil que se sentía— y dirigió una mirada inquisitiva a la otra figura.

—Soy médico —dijo el individuo, al observar aquella mirada—. Su amigo me llamó hace tres días, y desde entonces le he estado cuidando. Debió de ser cinco o seis días después de que usted entrase en coma… ¿Tiene alguna idea de qué se lo pudo causar?

Los pálidos ojos de Smith recorrieron la habitación. No encontró lo que buscaba, y aunque su débil murmullo respondió a la pregunta del médico, éste no lo comprendió jamás.

—¿Y el chal?

—Me deshice de esa maldita cosa —confesó Yarol—. La resistí durante tres días y acabé desprendiéndome de ella. Su dibujo rojo me dio el peor dolor de cabeza que haya tenido desde que encontramos en el asteroide la caja de vino negro. ¿Te acuerdas?

—¿Dónde…?

—Se lo di a una rata del espacio que iba hacia Venus. Lo siento. ¿Realmente lo querías? ¿Quieres que te compre otro?

Smith no contestó. La debilidad le invadió en oleadas grises. Cerró los ojos, mientras seguía escuchando los ecos de aquella espantosa sílaba inicial que susurraba a través de su cabeza… El susurro de un sueño… Yarol le oyó murmurar en voz baja:

—Y… ni siquiera llegué a saber… su nombre…

Sed negra

Northwest Smith echó hacia atrás la cabeza, la apoyó contra el muro del almacén y contempló el negro cielo nocturno de Venus. La calle de los muelles, muy silenciosa aquella noche, era demasiado peligrosa. No podía oír ningún sonido salvo el eterno chapoteo del agua contra los pilotes, pero sabía cuánto peligro y muerte súbita se agazapaban sin voz en la palpitante tiniebla, y quizá había sentido un poco de nostalgia mientras miraba las nubes que ocultaban una estrella verde suspendida amorosamente del horizonte: la Tierra, su hogar. Si pensó aquello, debió de haber sonreído sarcásticamente para sí en la oscuridad, pues Northwest Smith no tenía hogar, y la Tierra no le hubiera recibido muy cordialmente que digamos en aquel momento.

Se sentó en la oscuridad, en silencio. Encima de él, en el muro del almacén, una ventana débilmente iluminada arrojó un cuadrado de claridad sobre la calle mojada. Smith retrocedió más en el rincón de la oscuridad que proyectaba la oblicua cornisa, doblando una rodilla. Poco después, oyó unos pasos cautelosos en la calle.

Debía de haber estado esperando aquellos pasos, porque volvió rápidamente la cabeza y escuchó, pero no fueron los pasos de un hombre los que oyó, ligeros sobre el pavimento de madera, y por eso frunció el ceño. ¿Una mujer, allí, en aquellos muelles por la noche? Ni siquiera una trotacalles venusiana de la peor clase se hubiera aventurado por los muelles de Ednes en una noche en que no había ningún navío espacial. En aquellos momentos llegaba claramente sobre el pavimento el leve golpeteo de los pies de una mujer.

Smith se refugió más en las sombras y esperó. No tardó en llegar, una negrura en la tiniebla, salvo por la mancha triangular de palidez que era su rostro. Cuando pasó bajo la luz que caía débilmente de la ventana de arriba, supo de repente por qué se había atrevido a caminar hasta allí y quién era. Un manto largo y oscuro la ocultaba, pero la luz caía sobre su rostro en forma de corazón, bajo el tricornio de terciopelo al uso entre las mujeres de Venus, y sobre el bronce de los semiocultos bucles de su cabello; y gracias a aquel dulce rostro triangular de resplandeciente cabellera supo que era una de las doncellas de Minga…, esas bellezas que desde el comienzo de la historia habían sido criadas en la fortaleza de Minga para la hermosura y la gracia, lo mismo que los caballos de carreras en la Tierra, e instruidas desde su más tierna infancia en el arte de agradar a los hombres. Apenas hay corte de los tres planetas que no posea, al menos, una de estas exquisitas criaturas de miembros esbeltos, tez blanca como la leche, cabellera broncínea y rostro adorable y encendido…, siempre que su correspondiente señor posea la suficiente fortuna para comprarla. Reyes de muchas naciones y razas han dejado sus fortunas tras el umbral de Minga, y mujeres jóvenes, refulgentes como oro puro y marfil, lo han franqueado para embellecer mil palacios, y así ha sido desde que Ednes surgió a orillas del Gran Mar.

Aquella joven caminaba sin miedo y sin ser molestada, porque poseía la belleza que la señalaba por lo que era. La pesada mano de Minga se extendía protectora sobre su cabellera de bronce, y ningún hombre a lo largo de los muelles ignoraba los castigos espantosos que caerían sobre él, sólo con que se atreviese a poner un dedo encima de la blancura de leche de una doncella de Minga. Castigos terribles que los hombres sólo se atrevían a susurrar asustados después de consumir sus vasos de whisky de segir en los tugurios portuarios de muchas naciones, castigos misteriosos e innombrables, más espantosos que los que pudiera infligir cualquier cuchillo o pistola de rayos.

Aquellos peligros también guardaban las puertas del castillo de Minga. La castidad de las jóvenes de Minga era proverbial, un reclamo comercial. Aquella joven caminaba con una calma y seguridad mayores que las que hubieran acompañado de noche los pasos de una monja en una calle de cualquier barrio bajo de la Tierra.

Pero, incluso a pesar de ello, las jóvenes salían muy raramente de las puertas del castillo, y jamás solas. Smith no había visto anteriormente a ninguna de ellas, salvo a lo lejos. Se movió ligeramente para poder verla mejor cuando pasara a su lado y vigilar a su escolta que, ciertamente, debía ir uno o dos pasos detrás, aunque no oyó ningún ruido de pasos que no fuese el de los suyos. La joven captó su ligero movimiento. Se detuvo, escrutó con más intensidad la tiniebla y dijo, con una voz tan dulce y suave como la nata:

—¿Te gustaría ganarte una moneda de oro, amigo?

Un punto de perversidad hizo que Smith no respondiese en el usual dialecto, poco cuidado, porque, con su voz más cultivada, dijo en un esmeradísimo alto venusiano:

—Os lo agradezco, no.

Durante un momento, la mujer se quedó totalmente inmóvil, escrutando las tinieblas en un vano esfuerzo para vislumbrar su rostro. Él sí pudo ver el suyo, un pálido óvalo bajo la luz de la ventana, en tensión, sorprendido. Entonces ella echó hacia atrás su manto, y la débil luz relució sobre una lámpara de bolsillo, antes de que oprimiera su interruptor. Un haz de intensa luz blanca cayó sobre su rostro, cegándole.

Durante un instante, la luz pudo con él, mientras se apoyaba contra el muro, vestido con su traje de cuero de hombre del espacio, lleno de quemaduras y roces, con la pistola de rayos en su funda, atada al muslo, muy abajo, y el atezado rostro cosido de cicatrices vuelto hacia el de ella, los ojos sin color, pálidos como el acero, entornados ante el resplandor. Era un rostro típico. Pertenecía a aquel lugar, a los muelles, a aquellas calles sombrías y peligrosas. Pertenecía al tipo que frecuenta esos lugares, a aquellos hombres sin ley que cabalgan los caminos del espacio y viven peligrosamente bajo la ley de la pistola de rayos, pero prudentemente fuera de la jurisdicción de la Patrulla. No obstante, había algo más que todo eso en el atezado rostro lleno de cicatrices que se volvía hacia la luz. Ella debió de percibirlo mientras mantenía apuntado el rayo de luz sobre él, algún rasgo profundamente soterrado de estirpe y alta cuna que no convertían en algo incongruente aquellas inflexiones de alto venusiano. Pero los ojos sin color se burlaban de ella.

—No —dijo, apagando la luz—. No una pieza de oro, sino cien. Y por otro trabajo que estoy pensando.

—Gracias —dijo Smith, sin levantarse—. Debéis excusarme.

—Quinientas —dijo ella, sin un asomo de emoción en su suave voz.

En la oscuridad, Smith frunció el ceño. Aquella situación tenía algo de irreal. ¿Por qué…?

Ella debió sentir su reacción casi al mismo tiempo que él, porque dijo:

—Sí, lo sé. Parece una locura. Ya veis… Acabo de reconoceros bajo esta luz, precisamente ahora. ¿Querríais…? ¿Podríais…? No puedo explicároslo aquí, en mitad de la calle…

Smith permaneció en silencio durante treinta segundos, mientras una fulgurante discusión tenía lugar en lo más recóndito de su cauta mente. Después, sonrió para sus adentros en la oscuridad y dijo:

—Iré —y finalmente se puso en pie—. ¿Adónde?

—En el camino a palacio, en los límites de Minga. Tercera puerta a la izquierda, a partir de la puerta central. Decid al guardia de la puerta: «Vaudir».

—¿Ése es…?

—Sí, mi nombre. ¿Acudiréis dentro de media hora?

Durante un instante aún, la mente de Smith vaciló al borde de la negativa. Después se encogió de hombros.

—Sí.

—Entonces, a la tercera campanada.

Ella hizo la pequeña reverencia venusiana de despedida y se cobijó en su manto. La negrura de éste y la suavidad de sus pisadas la hicieron confundirse sin un sonido con las sombras, pero los entrenados oídos de Smith escucharon sus pasos, muy suaves, sobre el pavimento mientras ella volvía a la negrura.

Se quedó allí hasta que ya no pudo detectar el más leve sonido de pies en el muelle. Esperó pacientemente, pero su mente estaba un poco confusa por la sorpresa. ¿Sería un fraude la tradicional inviolabilidad de Minga? ¿En aquellos tiempos se permitía ya a las jóvenes estrechamente guardadas salir a pasear en ocasiones a solas por la noche, y concertar citas a su antojo? ¿No sería alguna mistificación preparada? Durante incontables siglos, la tradición había afirmado que las puertas de la muralla de Minga estaban tan celosamente guardadas por extraños peligros, que ni siquiera un ratón podría deslizarse a través de ellas sin el conocimiento del Alendar, el señor de Minga. ¿Sería, entonces, por orden del Alendar que la puerta se abriría ante él cuando susurrase «Vaudir» a su guardián? ¿Era, quizá, la joven propiedad de algún señor de Ednes, a quien engañaba por oscuros propósitos que sólo ella conocía? Sacudió la cabeza y sonrió hoscamente. Después de todo, el tiempo lo diría.

Esperó un poco más en la oscuridad. Pequeñas olas agitaban los pilotes con sonidos de succión, y, en una ocasión, el cielo se iluminó con el largo y cegador rugido de un navío espacial que hendió la tiniebla.

Finalmente se levantó y desperezó su largo cuerpo, como si llevase sentado mucho tiempo. Después, acomodó la pistola a su pierna y echó a andar por la negra calle. Caminaba muy ligero con sus botas de hombre del espacio.

Un paseo de veinte minutos a través de oscuros callejones, silenciosos y desiertos, le condujo a las afueras de la vasta ciudad dentro de la otra ciudad llamada Minga. Sus oscuros y toscos muros se alzaban sobre él, verdes por las excrecencias parecidas a líquenes del Planeta Caliente. Sobre la carretera de palacio, una puerta central profundamente hundida se abría a los misterios de su interior. Una débil luz azul ardía sobre el arco. Smith avanzó silenciosamente en la oscuridad que quedaba a su izquierda, contando dos estrechas puertas medio ocultas en un hueco del muro. Al llegar a la tercera se detuvo. Estaba pintada de verde rojizo, y una enredadera que caía del muro la ocultaba parcialmente, de suerte que, si no la hubiera estado buscando, hubiese pasado de largo sin verla.

Smith se quedó parado durante un minuto largo, sin moverse, observando los verdes paneles profundamente hundidos en la roca. Escuchó. Incluso husmeó el denso aire. Dudó en la oscuridad, tan prudente como una fiera salvaje. Finalmente, alzó una mano y, con las yemas de los dedos, llamó con mucha suavidad en la puerta verde.

Se abrió sin hacer ruido. La negrura de la pez surgió ante él, una arcada de oscura vacuidad en el muro de piedra apenas visible. Y una voz preguntó en voz baja:

—¿Qu’a lo’val?

—Vaudir —murmuró Smith, haciendo una mueca involuntaria.

¡Cuántos jóvenes románticos habrían permanecido ante aquellas puertas en las noches de antaño, musitando esperanzadoramente los nombres de bellezas de cabello broncíneo a los porteros de las sombrías arcadas! Pero a menos que mintiese la tradición, ninguno había pasado por ellas. Él debía ser el primero en muchos años en ser invitado ante aquel pequeño portal de la muralla de Minga y en escuchar al centinela murmurar:

—Entrad.

Smith desabrochó la funda de su pistola que pendía de su costado y agachó la cabeza para pasar bajo el arco. Cuando comenzó a cerrarse la puerta dio unos pasos en el interior de la negrura que se ciñó sobre él como si fuese agua. Se quedó quieto mientras su corazón latía deprisa, con la mano sobre la pistola, escuchando. Una luz azul, tenue y espectral, inundó repentinamente el lugar, y pudo ver que el portero había ido al otro extremo de la pequeña habitación donde se encontraba para dar la luz. Era uno de los eunucos de Minga, una criatura fofa, espléndida bajo su terciopelo carmesí. Llevaba bajo el brazo un manto púrpura, que en aquella penumbra era una explosión de colores regios. Sus ojos oblicuos miraron a Smith bajo unas cejas enarcadas, con una expresión que el terrestre no pudo descifrar. En ella había diversión, un ápice de terror y cierta admiración contenida.

Smith miró a su alrededor con franca curiosidad. Al parecer, la pequeña entrada estaba tallada en la propia muralla, enormemente gruesa. Lo único que rompía su desnudez era la adornada puerta de bronce del muro de enfrente. Sus ojos buscaron los del eunuco en una muda interrogación.

La criatura se acercó a él, obsequiosa.

—Permitidme… —murmuró, y extendió sobre los hombros de Smith el manto púrpura que llevaba. Sus suntuosos pliegues, tenuemente perfumados, se deslizaron sobre él como una caricia, cubriéndole hasta la suela de las botas, a pesar de su estatura. Retrocedió con un poco de disgusto cuando el eunuco acercó sus manos para abrochar la enjoyada presilla del cuello—. Por favor, cubríos también con la capucha —murmuró la criatura, sin resentimiento aparente, mientras Smith se abrochaba por sí mismo. La capucha cubrió su cabello blanqueado por el sol, y cayó en espesos pliegues sobre su rostro, ocultándolo en una profunda sombra.

El eunuco abrió la puerta interior de bronce y Smith distinguió una larga galería que se curvaba hacia la derecha de manera casi imperceptible. La paradoja de una decoración sencilla, pero a la vez rebuscada, se veía ilustrada en cada uno de los amplios y primorosos paneles de los muros, tan intrincados y exquisitamente trabajados que daban una primera impresión de extraña y rica sencillez.

Sus pies enfundados en botas se hundían sensualmente en el profundo pelo de la alfombra a cada paso que daban, mientras seguía al eunuco por el pasillo. En dos ocasiones oyó voces que murmuraban detrás de las livianas puertas, y su mano se posó sobre la culata de su pistola de rayos, oculta bajo los pliegues de su manto, pero no se abrió ninguna puerta y el pasillo siguió estando tan desierto y poco iluminado como antes. Hasta entonces, todo había sido sorprendentemente fácil. O la tradición mentía sobre la inexpugnabilidad de Minga o la joven Vaudir había prodigado sus sobornos con largueza increíble, o —de nuevo aquel pensamiento turbador— el hecho de que él se pasease por allí sin ningún riesgo se debía al consentimiento del Alendar. Pero ¿por qué?

Llegaron a una puerta con una verja de plata, al extremo del corredor en curva, y, a través de ella, accedieron a otro pasillo que subía, tan exquisitamente voluptuoso como el primero. Un tramo de escaleras de bronce que brillaba con tonos deslucidos se curvaba en su extremo. Tras él llegaron a otra galería, iluminada con linternas rosáceas que se balanceaban bajo el techo abovedado, y después, otra escalera, en esta ocasión de metal con nielados de plata, que bajaba en espiral.

En todo aquel recorrido no se encontraron con ninguna criatura viva. Smith oyó el murmullo de voces tras las puertas cerradas, y en una o dos ocasiones llegaron a sus oídos varios acordes musicales, pero o los corredores habían quedado vacíos por una orden especial o una suerte increíble los acompañaba. En más de una ocasión tuvo la desagradable sensación de que unos ojos se clavaban en su espalda. Pasaron pasillos sombríos y puertas abiertas con umbrales a oscuras y en más de una ocasión el cabello de su nuca se erizó por la sensación de una presencia humana, hostil y al acecho.

Caminaron durante veinte minutos a través de corredores en curva, subiendo y bajando escaleras de caracol, hasta que los agudos sentidos de Smith estuvieron confusos, de suerte que no podría haber dicho en qué piso por encima del suelo se encontraban o en qué dirección se orientaba el corredor al que, finalmente, fueron a parar. Por aquel tiempo, sus nervios estaban tensos como hilos de acero y sólo con gran esfuerzo podía abstenerse de echar miradas nerviosas por encima del hombro cada vez que pasaban ante una puerta abierta. Un aire de lánguida amenaza se agazapaba perceptiblemente en aquel lugar, o eso le pareció. El sonido de voces apagadas tras las puertas la sensación de ojos, de susurros en el aire, el recuerdo de cuentos medio escuchados en las tabernas portuarias acerca de los secretos de Minga, los peligros innombrables de Minga…

Smith llevó la mano a la culata de su pistola mientras caminaba entre el esplendor y la penumbra, con todos sus sentidos asaltados por reclamos voluptuosos, pero con los nervios tensos como cables y la carne de gallina mientras pasaba ante puertas con el umbral a oscuras. Aquello era demasiado fácil. Durante muchos siglos la tradición de Minga se había mantenido intacta, un símbolo de inexpugnabilidad, un bastión guardado por algo más que las espadas, por peligros mayores que la pistola de rayos… y, sin embargo, ahí estaba él, avanzando, incontestable, en lo más recóndito de su corazón, con un manto de terciopelo como único disfraz y una pistola enfundada como única arma, y nadie le amenazaba, ni guardias, ni soldados, ni siquiera nadie que pasara y que notase que un hombre más alto que cualquiera de los moradores de aquel lugar caminaba a grandes pasos por los corredores más profundos de la inviolable Minga. Dejó libre la pistola de rayos en el interior de su funda.

El eunuco envuelto en terciopelo escarlata prosiguió su confiada marcha en cabeza. Sólo dudó en una ocasión. Habían llegado a un pasillo sombrío, y justo cuando se acercaban a su boca, el sonido de un roce suave y deslizante, como de algo que se arrastrase sobre las piedras, llegó a sus oídos. Vio al eunuco sobresaltarse, echar una rápida mirada hacia atrás y, después, apretar el paso, sin aminorarlo hasta no haber puesto por medio dos puertas y la longitud de un corredor iluminado entre ellos y aquel pasaje sombrío.

De tal suerte prosiguieron a través de galerías medio iluminadas, bajo un aire perfumado y una penumbra vacía, donde las puertas se cerraban sobre misterios que murmuraban en su interior o se abrían a la tiniebla y a la sensación de unos ojos vigilantes. Finalmente, después de un recorrido interminable y tortuoso, llegaron a un corredor de techo bajo y muros cubiertos de madreperlas, decorado en filigrana y con esculturas, cuyas puertas tenían un enrejado de plata. Cuando el eunuco abrió la puerta de plata que conducía a aquel corredor, sucedió lo que sus nervios en tensión habían estado esperando desde el comienzo de aquel viaje fantástico. Se abrió una de las puertas, una figura salió de ella y se dirigió a su encuentro.

Bajo su manto, la pistola de Smith se deslizó suavemente de su funda, sin hacer ruido. Le pareció ver volverse rápidamente al eunuco y dar un paso titubeante, pero sólo durante un instante. Quien acababa de salir era una joven, una esclava con un simple vestido blanco, que al primer vistazo de aquella alta figura vestida de púrpura con rostro encapuchado que se erguía sobre ella, tuvo un pequeño sobresalto y cayó de rodillas, como si hubiese recibido un mazazo. Lo que hacía era una reverencia, pero la joven estaba tan impresionada y aterrorizada que bien hubiera podido tratarse de un desmayo. Apoyó el rostro sobre la mismísima alfombra y Smith, al mirar asombrado hacia abajo a la figura postrada, vio que estaba temblando violentamente.

Deslizó nuevamente la pistola en su funda y contempló durante un momento aquel estremecido homenaje. El eunuco se volvió en redondo para hacerle señas con silenciosa violencia, y, por primera vez desde que comenzara su viaje, Smith tuvo una visión fugaz de su rostro. Relucía de sudor y los ojos oblicuos eran brillantes y huidizos, como los de un animal perseguido. Smith se sintió paradójicamente tranquilo al ver el pánico evidente del eunuco. Allí había peligro, el peligro de lo que queda por descubrir, un tipo de peligro que conocía bien y contra el que podía combatir. Venía a ser esa sensación, que suele poner la carne de gallina, de que hay unos ojos vigilando, de cosas no vistas deslizándose por el suelo de los pasajes sombríos, la que había atenazado tan dolorosamente sus nervios. Y aún así, todo seguía siendo demasiado fácil…

El eunuco se había detenido ante una puerta de plata en mitad de la galería y estaba murmurando algo en voz muy baja, la boca contra la verja. Por dentro de la puerta de plata había un panel de brocado verde, de modo que Smith no pudo ver nada del interior, pero tras un momento, una voz dijo: «¡Bien!», en un desmayado susurro, y la puerta se estremeció levemente y se abrió unas seis pulgadas. El eunuco se arrodilló en un remolino de vestiduras escarlatas, y Smith observó rápidamente que aunque no había perdido su aire asustado mostraba cierto talante de diversión y de respeto. Luego la puerta se abrió del todo y él penetró en su interior.

Se encontró en una habitación tan verde como una cueva marina. Los muros estaban tapizados de brocado verde, unos lechos bajos de color verde circundaban la habitación, y en su centro podía verse la resplandeciente belleza de bronce de la joven Vaudir. Llevaba un vestido de terciopelo verde cortado a la sorprendente moda venusiana, que dejaba sin cubrir uno de sus hombros y moldeaba el cuerpo con pliegues ceñidos y adherentes, dejando la falda hendida por un lado, de suerte que a cada movimiento la larga pierna blanca relampagueaba desnuda.

Era la primera vez que la veía a plena luz. Increíblemente bella, su cabellera broncínea se derramaba sobre sus hombros, y su rostro pálido e indolente le sonreía. Bajo unas profundas pestañas, los sesgados ojos negros de su raza se encontraron con los suyos.

Él señaló impaciente la incómoda capucha de su manto.

—¿Puedo quitarme esto? —dijo—. ¿Estamos a salvo aquí?

Ella rió con un breve sonido metálico.

—¡A salvo! —dijo con ironía—. Quítatela si quieres. Ya he llegado demasiado lejos para preocuparme por menudencias.

Y mientras los ricos pliegues se apartaban y caían deslizándose de su cuero oscuro, ella le contempló a su vez con mayor interés que el que mostró cuando le vio antes, a media luz. Casi parecía grotescamente incongruente en aquella habitación que era como un joyero, todo cuero quemado por el sol y rostro lleno de cicatrices, alerta y preocupado a la luz de la linterna que oscilaba en su cadena de plata. Ella miró por segunda vez aquel rostro, de aguda y curtida perspicacia, y las cicatrices que habían dejado en él las pistolas de rayos, y la marca del cuchillo y la garra, y las huellas de los duros años siguiendo las rutas del espacio. Precaución y resolución eran inconfundibles en aquel rostro, lo mismo que una decisión implacable en cada uno de sus rasgos, y cuando ella se encontró con sus ojos, un pequeño estremecimiento la recorrió. Eran pálidos, pálidos como el desnudo acero, sin color en aquel rostro quemado por el sol. Firmes, claros y sin color, impasibles como el agua. Ojos de asesino.

Entonces supo que aquél era el hombre que necesitaba. El nombre y la fama de Northwest Smith habían penetrado incluso en aquellos pasillos de madreperla de Minga. A su manera, habían llegado a lugares mucho más extraños que aquél, mediante caminos extraños y tortuosos y extrañas y tortuosas razones. Pero aunque ella jamás hubiera oído su nombre (ni los hechos que se relacionaban con él, que aquí no nos atañen), hubiese podido deducir, por aquel rostro surcado de cicatrices, aquellos ojos fríos y firmes, que ante ella se hallaba el hombre que buscaba, el hombre que podría ayudarla, si es que alguno podía.

Y con aquel pensamiento, otros similares relampaguearon a través de su mente como hojas entrecruzándose, y bajó sus párpados blancos como la leche ante aquel duelo, para ocultar lo peligroso que era, y dijo en un murmullo sofocado:

—Northwest… Smith.

—Para lo que ordenéis —dijo Smith en el idioma de ella, aunque una chispa de sorna ardía bajo aquellas corteses palabras.

Pero ella no dijo nada, sino que le miró de arriba abajo con una mirada lenta. Finalmente, él dijo:

—¿Cuál es vuestro deseo…? —y se movió, impaciente.

—Necesitaba los servicios de alguien de los muelles —dijo ella, aún con aquel susurro ahogado—. Entonces no te vi bien… Hay muchos hombres a lo largo del puerto que me hubieran sido útiles, pero ninguno como tú, oh, hombre de la Tierra… —tendió los brazos y se inclinó hacia él, exactamente como un rosal ante la brisa de un lago, y sus brazos se posaron suavemente sobre sus hombros, y su boca estuvo muy cerca…

Smith miró aquellos ojos entornados. Sabía lo suficiente de la gente de Venus para adivinar el mortal duelo de motivaciones que se encuentra detrás de todo lo que hace un venusiano, y ya había vislumbrado aquel particular conflicto antes de que bajara los párpados. Pero si los pensamientos de ella eran como espadas en duelo, los suyos quemaban como disparos de pistola térmica, derechos a su objetivo. En un abrir y cerrar de ojos, conoció una parte de sus motivaciones, la parte más obvia. Y permaneció impasible entre sus brazos.

Ella le miró, medio incrédula al no sentir en su cuerpo el estrecho abrazo del cuero.

—¿Qu’a lo’val? —murmuró, caprichosa—. ¿Tan frío eres, terrestre? ¿No soy deseable?

Él la miró sin decir palabra y, a su pesar, su sangre se aceleró. Demasiados eran los siglos durante los cuales las jóvenes de Minga habían nacido y sido adiestradas en el arte de seducir a los hombres, para que Northwest Smith permaneciese allí entre los cálidos brazos de una de ellas sin sentir el deseo de responder a la invitación de sus ojos. Una sutil fragancia ascendía de su cabello cobrizo, y el terciopelo moldeaba un cuerpo cuya blancura él podía adivinar por el destello de la larga pierna desnuda que mostraba la abertura de su falda. Enseñó los dientes en un asomo de sonrisa y se apartó, escapando a la presa de sus manos, que le cogían del cuello.

—No —dijo—. Conocéis bien vuestras artes, querida, pero vuestros motivos no me tientan.

Ella retrocedió y le miró con sonrisa aviesa, cargada de cierto aprecio.

—¿Qué quieres decir?

—Que tendría que conocer más de todo esto antes de comprometerme… aún más.

—No seas ingenuo —ella sonrió—. Ya estás demasiado comprometido, hasta el cuello. Lo estás desde el momento en que cruzaste el umbral de la puerta de la muralla exterior. No hay forma de echarse atrás.

—Por eso fue tan fácil…, demasiado fácil, llegar hasta aquí —murmuró Smith.

Ella dio un paso adelante y le miró entornando los ojos, despojándose, como de un manto, del recurso a la seducción.

—¿También lo notaste? —preguntó casi en un susurro—. ¿También te… lo pareció? Gran Shar, si sólo pudiera estar segura… —había terror en su rostro.

—Supongamos que nos sentamos y que me cuentas de qué se trata —sugirió Smith, con sentido práctico.

La joven extendió una mano —blanca como la nata, suave como el satén— sobre su brazo y le condujo hasta el diván bajo que contorneaba la habitación. Había una coquetería de muchas generaciones en aquel gesto, pero la mano blanca temblaba levemente.

—¿De qué tienes miedo? —preguntó Smith con curiosidad, mientras ambos se hundían en el terciopelo verde—. ¿No sabes que la muerte sólo llega una vez?

Ella agitó desdeñosamente la cabeza enmarcada en bronce.

—No es eso —dijo—. No… del todo. Lo que deseo saber es de qué tengo miedo… y ésa es la parte más espantosa de todo esto. Pero lo que me gustaría…, lo que me gustaría es que no hubiera sido tan fácil traerte hasta aquí.

—El lugar estaba desierto —dijo él, reflexionando—. No había ni un alma a todo lo largo de los corredores. Ni un guardia en ningún lugar. Sólo en una ocasión vimos otra criatura, y era una esclava, justo en la galería delante de tu puerta.

—¿Qué hizo… ella? —la voz de Vaudir desfallecía.

—Cayó de rodillas como si hubiese recibido un disparo. Hubieras pensado de mí que yo era el mismísimo diablo por la manera en que reaccionó.

La joven dejó escapar un suspiro de alivio.

—Entonces está a salvo —dijo agradecida—. Debió de pensar que tú eras… el Alendar —su voz dudó levemente ante aquel nombre, como si se asustara de pronunciarlo—. Lleva un manto como el tuyo cuando recorre las galerías. Pero viene tan raramente…

—Jamás le he visto —dijo Smith—, pero ¡buen Dios!… ¿Acaso es un monstruo? La joven cayó al suelo como si, efectivamente, la hubiesen desjarretado.

—¡Oh, calla, calla! —Vaudir parecía agonizante—. No debes hablar así de él. Él es… él es… Claro que ella se arrodilló y ocultó su rostro. Pediría al Cielo no haber…

Smith la miró de frente y escrutó los velados ojos negros con una mirada tan fría como un mar desierto. Y entonces vio claramente detrás de sus pupilas el tremendo e innominado terror que se agazapaba en sus profundidades.

—¿De qué se trata? —preguntó.

Ella se encogió de hombros, estremeciéndose con un escalofrío, y su mirada pareció asustada mientras recorría con un rápido vistazo la habitación.

—¿No la sientes? —dijo, en esa especie de casi susurro en que su voz se sumía de manera tan acariciante.

Él sonrió, al comprobar lo instintivamente elocuente que en ella era la cortesana: gestos atrayentes, aunque le temblasen las manos, voz suave y seductoramente envolvente, incluso teñida de terror.

—¡… Siempre, siempre! —seguía hablando ella—. ¡Esa amenaza silenciosa, muda, acechante! Merodea por todos estos lugares. ¿No la sentiste al venir?

—Creo que sí —respondió lentamente Smith—. Sí… Esa sensación de algo precisamente más allá del alcance de la vista, ocultándose en la penumbra de las puertas… Una especie de tensión en el aire…

—Peligro —susurró ella—, un peligro terrible e innombrable… Oh, lo siento en cualquier parte adonde vaya… Ha penetrado en mí y a través de mí, hasta llegar a ser parte mía, en cuerpo y alma…

Smith percibió la nota de incipiente histeria de su voz, y dijo rápidamente:

—¿Por qué te dirigiste a mí?

—No lo hice conscientemente —dominó la histeria con esfuerzo y prosiguió la narración, ya un poco más tranquila—. Como dije, realmente estaba buscando a un hombre de los muelles, aunque por una razón diferente. Ahora ya no importa. Pero cuando tú hablaste, cuando encendí mi linterna y vi tu rostro, te reconocí. Había oído hablar de ti, fíjate, y de… del asunto de Lakkmanda, y en un instante supe que, si alguien vivo podía ayudarme, ese alguien serías tú.

—Pero ¿de qué se trata? ¿Ayudarte en qué?

—Es una larga historia —dijo ella—, demasiado extraña, me parece, para ser creída y demasiado imprecisa para ser tomada en serio. Ahora lo sé… ¿Has oído la historia de Minga?

—Un poco. Se remonta hasta muy lejos.

—Hasta los comienzos… y más aún. Me pregunto si puedes comprender. Fíjate, nosotros, en Venus, estamos más cerca de nuestros orígenes que vosotros. Desde luego que aquí la vida se desarrolló más rápidamente y según direcciones diferentes de las que un terrestre puede comprender. En la Tierra, la civilización emergió con la suficiente lentitud para que… los Elementales… regresaran a las tinieblas. En Venus… ¡Oh, cuán malo es para los hombres desarrollarse tan rápidamente! La vida surge de la tiniebla y del misterio, de cosas demasiado terribles para ser vistas. La civilización de la Tierra creció lentamente, y cuando los hombres estuvieron suficientemente civilizados para mirar hacia atrás ya estaban demasiado lejos de sus orígenes para ver y conocer. Pero aquí, quienes miramos hacia atrás vemos, en ocasiones demasiado claramente, demasiado cerca, demasiado vívidamente, el negro comienzo… ¡Gran Shar, protégeme! ¡Oh, las cosas que he visto!

Sus manos blancas acudieron súbitamente a su rostro para ocultar el repentino terror de su mirada, y su cabellera, como una nube cobriza, se derramó fragante sobre sus dedos. Pero incluso bajo aquel terror poseía un atractivo innato que le era tan natural como el respirar.

En el breve silencio que siguió, Smith comenzó a echar miradas furtivas por encima del hombro. La habitación estaba ominosamente silenciosa…

Vaudir alzó el rostro por encima de sus manos y echó hacia atrás su cabellera. Le temblaban las manos. Las cruzó sobre sus rodillas de terciopelo y prosiguió.

—Minga —dijo, y su voz era decididamente firme— surgió hace demasiado tiempo, tanto que nadie puede dar una fecha. Surgió antes de que existiera el calendario. Cuando Far-thursa salió de la niebla marina con sus hombres y fundó esta ciudad al pie de la montaña, aprovechó los muros de un castillo que ya se encontraba allí. El castillo de Minga. Y el Alendar vendió las jóvenes de Minga a los marinos, y así nació la ciudad. Aunque todo esto es un mito, Minga ya estaba allí.

»El Alendar vivía en su fortaleza, criando a sus jóvenes de cabellos dorados, entrenándolas en las artes de seducir a los hombres, guardándolas con… con extrañas armas… y vendiéndoselas a precios regios a los reyes. Siempre hubo un Alendar. Yo le vi una vez…

»Camina por las galerías en raras ocasiones, y lo mejor que se puede hacer cuando se acerca a uno es arrodillarse y ocultar el rostro. Sí, es lo mejor… Pero, un día, yo pasé cerca de él, y… Es alto, tan alto como tú, terrestre, y sus ojos son como… el espacio entre los mundos. Yo miré en el interior de aquellos ojos ocultos por la capucha que él llevaba… y después ya no he tenido miedo de ningún hombre o demonio. Le miré a los ojos antes de hacerle la reverencia, y… jamás podré librarme del miedo. Observé la maldad como si estuviese mirando el interior de un pozo. Negrura, vacío y maldad elemental de donde surgió la vida. Y ahora sé, casi con completa seguridad, que el primer Alendar no brotó de una semilla humana. Hubo razas antes del hombre… La vida ha pasado de manera espantosa a través de muchas formas malignas antes de alcanzar la fuente de donde brotan los orígenes del hombre. Y el Alendar no tiene ojos de criatura humana, yo los vi… ¡y estoy condenada!

Su voz se extinguió lentamente y ella permaneció inmóvil durante un instante, mirando fijamente hacia delante con ojos cargados de recuerdo.

—Estoy maldita y condenada a un infierno más negro que cualquiera de aquéllos con que nos amenazan los sacerdotes de Shar —concluyó—. No, espera… Esto no es histeria. No te he contado la peor parte. Te será difícil de creer, pero es verdad… verdad ¡Gran Shar! ¡Si sólo pudiera tener la esperanza de que no fuese verdad!

»El origen de todo esto se pierde en la leyenda. Pero ¿por qué al principio el primer Alendar vivió en el castillo rodeado de brumas que se levanta a orillas del mar, solo y sin que nadie le viese, criando a sus jóvenes de cabellos de bronce?… Entonces no era para venderlas. ¿De dónde obtuvo el secreto para conseguir un tipo invariable de mujer? Y el castillo, según dice la leyenda, ya era muy antiguo cuando Far-thursa lo descubrió. Las jóvenes tenían la belleza consumada y perfecta que sólo puede ser conseguida tras generaciones de esfuerzos. ¿Cuánto tiempo llevaba construida Minga, y por quién? Y, sobre todo, ¿por qué? ¿Qué posible razón podía haber para vivir allí, desconocido de todos, criando bellezas civilizadas en un mundo medio salvaje? Hay ocasiones en que creo haber adivinado la razón…

Su voz se desvaneció en un silencio elocuente y, durante un instante, permaneció ensimismada mirando sin ver el muro cubierto de brocado. Cuando habló de nuevo, cambió sorprendentemente de conversación.

—¿Te parezco bella?

—Más que cualquier otra mujer que jamás haya visto —contestó Smith sin lisonja.

Ella hizo un mohín.

—En este momento hay mujeres aquí, en este edificio, más hermosas que yo, tanto que me siento humillada al pensar en ellas. Ningún mortal las ha visto jamás, excepto el Alendar, y él… no es del todo mortal. Ningún mortal las verá jamás. No están en venta. Eventualmente desaparecerán.

»Se podría pensar que la belleza femenina debe alcanzar un culmen que no puede sobrepasar, pero no es verdad. Puede crecer y aumentar hasta… No tengo palabras. Y creo sinceramente que, en manos del Alendar, no hay límite para las cotas que puede alcanzar. Y por cada beldad que conocemos y de la que hemos oído hablar, gracias a las esclavas que la atienden, corre el rumor de que hay muchas más, de belleza demasiado inmortal para los ojos mortales. ¿Has pensado en algún momento qué sucedería si esa belleza pudiera ser refinada e intensificada hasta el punto de que apenas fuese posible contemplarla? Pues aquí tenemos historias que hablan de semejantes beldades, ocultas en algunas de las estancias secretas de Minga.

»Pero el mundo jamás conoció estos misterios. Ningún monarca de los planetas conocidos es lo suficientemente rico para comprar la belleza oculta en las cámaras más recónditas de Minga. No está a la venta. Durante incontables siglos los Alendar de Minga han estado cultivando la belleza en un grado cada vez mayor, al precio de un trabajo infinito… Belleza guardada bajo llave en cámaras secretas, guardada del modo más terrible, de suerte que ni siquiera un susurro que hable de ella traspasa las murallas exteriores, belleza que se desvanece, súbitamente, en un soplo… ¡Así! ¿Dónde? ¿Por qué? ¿Cómo? Nadie lo sabe.

»Y de eso es de lo que tengo miedo. No poseo ni una fracción de la belleza de que te hablo y, sin embargo, me aguarda un destino similar… Lo sé de algún modo. He mirado al Alendar a los ojos y… lo sé. Y estoy segura de que habré de mirar nuevamente esos ojos vacíos y negros, aún más profundamente, más espantosamente… Lo sé… y me abruma el terror, porque dentro de poco sabré más…

»Me aguarda algo espantoso, que cada vez está más cerca. Mañana, o el día siguiente, o muy poco después, desapareceré, y las muchachas se asombrarán y se estremecerán un poco, y después lo olvidarán. Ya ha sucedido lo mismo antes. ¡Gran Shar! ¿Qué puedo hacer?

Tras aquella queja de desesperanza, casi en tono musical, se sumió en un breve silencio. Luego cambió de talante y dijo, preocupada:

—Y yo te he metido en esto. He roto todas las tradiciones de Minga al traerte aquí, y no ha habido ningún impedimento… Todo ha sido muy fácil, demasiado. Creo que he sellado tu muerte. Cuando llegaste, pensé implicarte tan profundamente que no tuvieses más remedio que hacer lo que te pidiera para conseguir nuevamente la libertad. Pero ahora sé que por el simple hecho de pedirte que vinieras te he involucrado más profundamente de lo que pensaba. Es una convicción que me ha sobrevenido esta noche, no sé cómo ni de dónde. Siento que me asalta… y que me llama irresistiblemente. Pues en mi terror por encontrar ayuda, creo que he precipitado la condenación sobre nosotros. Ahora sé (lo supe en mi alma desde que entraste con tanta facilidad) que no saldrás vivo de aquí…, que «eso» vendrá por mí y que también te arrastrará a ti consigo… ¡Shar, Shar! ¿Qué he hecho?

—Bueno, ¿y qué? —Smith se golpeó en una rodilla, impaciente—. ¿A qué nos enfrentamos? ¿A veneno? ¿A guardias? ¿A trampas? ¿A hipnotismo? ¿Puedes darme, al menos, una idea de qué nos va a suceder?

Se inclinó hacia delante para observar su rostro, y vio cómo fruncía el ceño en un intento de encontrar las palabras que pudiesen velar los misterios que tenía que contar. Sus labios se abrieron, indecisos.

—Los Guardianes —dijo—. Los… Guardianes.

Y entonces, sobre su vacilante rostro se propagó tal oleada de horror que Smith crispó su mano sobre su rodilla y sintió que se le erizaban los cabellos de la nuca. No era miedo a cualquier cosa material, sino un espanto interior, una certeza terrible. Los ojos que habían ido al encuentro de los suyos cobraron una mirada vidriosa y escaparon a la suya, imperiosa, sin desenfocarse. Era como si hubieran dejado de ser ojos y se hubiesen convertido en ventanas oscuras…, vacías. La belleza de su rostro era como la de una máscara, y detrás de las negras ventanas, detrás de la adorable máscara inmóvil, pudo sentir imperceptiblemente la oscura orden que crecía…

Ella extendió las manos hasta que se quedaron rígidas y se levantó. Smith se sorprendió de encontrarse de pie, pistola en mano, mientras sentía que se le ponía la carne de gallina y que algo vibraba en el aire de manera tan tangible como un batir de alas. En tres ocasiones, aquel estremecimiento innombrable espoleó el aire y, entonces, Vaudir echó a andar como un autómata y se dirigió hacia la puerta. Caminó rígida en su sueño de enmascarado espanto y atravesó el umbral. Cuando pasó junto a él, Smith alargó una mano vacilante y la posó sobre su brazo, y una pequeña punzada de dolor le hizo estremecerse por el contacto. Una vez más volvió a sentir el batir de alas en el aire. Después, ella pasó a su lado sin demora y él dejó caer su mano.

No hizo mayor esfuerzo por despertarla, pero la siguió con pasos felinos, con la misma delicadeza que si caminase sobre huevos. Sin ser consciente de ello, se había agachado ligeramente, y en la mano que empuñaba la pistola, el índice se apoyaba tenso sobre el gatillo.

Siguieron el corredor en un silencio entrecortado por la respiración, un corredor desierto, donde no se veía ninguna luz tras las puertas cerradas, donde ningún murmullo de voces rompía la vívida calma. Pero, de algún modo, el aire parecía agitado por pequeños estremecimientos, y el corazón de Smith latía apresuradamente.

Vaudir caminaba como una muñeca mecánica, tensa en un sueño de horror. Cuando alcanzaron el final de la galería, Smith vio que la verja de plata estaba abierta, y la franquearon sin detenerse. Pero observó con cierta inquietud que una puerta que daba a la derecha estaba cerrada y asegurada con unos barrotes que se hundían profundamente en los alvéolos del muro. No tenía otra elección que seguirla.

El corredor comenzaba a descender. Pasaron frente a otros que se ramificaban a derecha e izquierda, pero las verjas de plata estaban cerradas y aseguradas con barrotes. Una espiral de peldaños de plata cerraba el pasaje, y la joven comenzó a bajar por ella sin tocar las barandillas, tan rígida como siempre. Era una larga escalera de caracol, que atravesaba muchos pisos, y a medida que descendían por ella, aquella fastuosa luz difusa fue decreciendo, oscureciéndose, y un sutil olor a humedad y a sal invadió el aire perfumado. A cada vuelta en que los peldaños se encontraban con los sucesivos pisos, las puertas estaban protegidas con verjas. Fueron tantos los que Smith vio, a medida que iban bajando, que por alta que hubiera estado la pequeña habitación verde que le recordó un joyero, supo que estaban bajando hacia el interior del planeta. Y la escalera seguía descendiendo. Las galerías que se abrían al otro lado de los barrotes iban siendo cada vez más oscuras y menos suntuosas, hasta que, finalmente, dejaron de aparecer y los peldaños de plata se adentraron en un hueco de la roca, tan débilmente iluminado de tarde en tarde que escasamente podía ver los pulimentados muros negros que los rodeaban. Unas gotas de humedad comenzaron a aparecer sobre la oscura superficie, y el olor fue el de los oscuros mares salobres y el de las húmedas profundidades.

Y justo cuando estaba comenzando a creer que la escalera se hundía más y más en el negrísimo y salado corazón del planeta, llegaron abruptamente al fondo. Una delgada y resplandeciente reja floreada clausuraba la escalera, al comienzo de una galería, y los pies de la joven se dirigieron hacia ella sin dudarlo, para recorrer su sombría longitud. Los pálidos ojos de Smith, que escrutaban la penumbra, no encontraron rastros de otra presencia vital que la de ellos; sin embargo había ojos que le miraban… De eso estaba seguro.

Bajaron por el negro corredor hasta una puerta de metal labrado, cuyos barrotes se hundían profundamente en los muros de piedra. Ella la franqueó, con Smith pegado a sus talones y escrutando la oscuridad con ojos rápidos e inquietos como los de un animal salvaje, alerta en una jungla extraña. Y más allá de la gran puerta, otra, con espesas cortinas negras, cerraba la galería. De algún modo, Smith presintió que habían llegado a su destino. En ningún momento, a lo largo de todo aquel viaje, había tenido otra opción que seguir los pasos decididos e impredecibles de Vaudir. Las verjas habían cerrado todas las salidas posibles. Pero tenía su pistola…

Las manos de ella se recortaron blancas contra el terciopelo cuando apartó a un lado las cortinas. Durante un instante apareció tremendamente radiante —toda ella verde, oro y blanco— contra la negrura. Después pasó entre ellas, y sus pliegues la rodearon, la luz de una vela extinguiéndose entre terciopelo negro. Smith dudó en el preciso instante de apartar las cortinas y escudriñar lo que había al otro lado.

Vio una habitación tapizada de terciopelo negro que absorbía la luz casi con avidez. Aquella luz procedía de una única lámpara que pendía del techo, justamente encima de una mesa de ébano. Iluminaba tenuemente a un hombre…, un hombre muy alto.

Permanecía sombrío bajo ella, demasiado sombrío en la oscuridad de la habitación, con la cabeza baja, mirando desde abajo de la negra línea de sus cejas. Sus ojos, en su semioculto rostro, eran pozos de negrura, y bajo sus curvadas cejas, dos resueltos destellos miraban en línea recta no a la joven, sino a Smith, oculto tras las cortinas. Apresaban sus ojos como el imán al acero. Sintió el nítido resplandor hundirse como un puñal en su cerebro, y debido a la penetrante y ardiente puñalada algo dentro de él se estremeció involuntariamente. Introdujo su pistola a través de las cortinas, pasó tranquilamente entre ellas y se detuvo para enfrentarse con ojos pálidos e impertérritos a aquella mirada afilada.

Vaudir se movió hacia delante con una rigidez mecánica que no conseguía ocultar su gracia. Era como si no existiese poder alguno capaz de suscitar en aquel cuerpo adorable otra cosa que no fuese belleza. Llegó junto al hombre y se detuvo ante él. Después, un prolongado espasmo la sacudió de pies a cabeza y cayó de rodillas, tocando el suelo con la frente.

Por encima de la dorada belleza de la joven, los ojos del hombre se encontraron con los de Smith, y su voz profunda, profunda como la de unas oscuras aguas que se movieran lentamente, dijo:

—Soy el Alendar.

—Entonces me conoces —dijo Smith, con voz tan dura como el acero en la aterciopelada penumbra.

—Tú eres Northwest Smith —dijo la tersa y profunda voz, carente de pasión—. Un proscrito del planeta Tierra. Acabas de quebrantar la ley por última vez, Northwest Smith. Los hombres no pueden llegar hasta aquí si no son invitados… y seguir vivos. Quizá hayas oído hablar…

Su voz se fundió en el silencio, paulatinamente.

La boca de Smith se curvó en una mueca lobuna, sin alegría, y alzó la mano que empuñaba la pistola. El crimen relampagueó implacable en sus ojos pálidos como el acero. Y entonces, con una brusquedad pasmosa, el mundo se disolvió a su alrededor. Un estallido de relámpagos llameó en el interior de su cabeza, danzando, girando y contrayéndose en un remolino de tinieblas hasta convertirse en dos nítidas chispas de luz… Una mirada acerada bajo unas cejas enarcadas…

Cuando la habitación se fue deteniendo a su alrededor se encontró de pie, con los brazos sin fuerza, la pistola colgando de sus dedos, un entumecimiento apático retirándose de su cuerpo. Una sonrisa siniestra curvaba levemente la boca del Alendar.

La mirada acerada se apartó casualmente de él, dejándole aturdido con un súbito vértigo, y se posó en la joven postrada en el suelo. Sus bruñidos rizos de bronce se derramaron de forma exquisita sobre la negra alfombra. El vestido verde se amoldaba suavemente a la redondez de su cuerpo, y nada en el universo habría sido tan adorable como su blancura de nata sobre el oscuro piso. Los ojos negros como un pozo la recorrieron impasibles y entonces, con su voz tersa y profunda, el Alendar preguntó, de manera sorprendente, aunque en él parecía algo natural:

—Dime, ¿tenéis jóvenes como ésta en la Tierra?

Smith sacudió la cabeza para aclarar sus ideas. Cuando consiguió responder, su voz sonó decidida, y, una vez que hubo vencido su aturdimiento, el súbito giro hacia una conversación trivial no le pareció fuera de lugar.

—Jamás vi una mujer igual en ningún sitio —dijo tranquilamente.

La mirada acerada destelló y le traspasó.

—Ella te ha contado… —dijo el Alendar—. Sabes que aquí tengo beldades que opacan su belleza como hace el sol con una vela. Y sin embargo…, esta Vaudir tiene algo más que belleza… Quizá lo hayas notado, ¿no?

Smith se enfrentó a la mirada interrogante buscando algún signo de burla, pero no encontró ninguno. Sin comprender a qué se refería —momentos antes, aquel hombre había puesto en peligro su vida—, prosiguió la conversación.

—Todas poseen algo más que belleza. ¿Por qué otra razón iban los reyes a comprar las jóvenes de Minga?

—Pero no… no ese encanto. Ella lo posee, pero también algo que es más sutil que la fascinación, mucho más deseable que la belleza. Tiene valor esta muchacha. Tiene inteligencia. De dónde provienen, eso no lo sé. No educo a mis mujeres para esas cosas. Pero en una ocasión, la miré en los ojos, en la galería, como ella te contó… y vi cosas más atrayentes que la belleza. La he llamado… y tú has llegado pegado a sus talones. ¿Sabes por qué? ¿Sabes por qué no moriste en la puerta exterior o en cualquier otro lugar a lo largo de las galerías, mientras efectuabas tu recorrido?

La pálida mirada de Smith se encontró con la otra, oscura e inquisitiva. La voz prosiguió.

—Porque en tus ojos… también hay cosas interesantes. Valor, tenacidad y cierto… poder, me parece. Hay intensidad en ti. Y creo que puedo encontrar algo en lo que me serás útil, terrestre.

Los ojos de Smith se entornaron levemente. Aquella conversación era tan reposada, tan corriente. Pero la muerte se estaba acercando. La sintió en el aire… Conocía de antiguo aquella sensación. La muerte… y quizá cosas aún peores. Recordó los susurros que había escuchado.

En el suelo, la joven gimió imperceptiblemente y se movió. Los impasibles y penetrantes ojos del Alendar se movieron hacia ella, mientras decía con suavidad:

—Levántate.

Y ella se levantó, titubeando, y se quedó inmóvil delante de él, con la cabeza agachada. La rigidez la había abandonado. Presa de un impulso, Smith exclamó súbitamente:

—¡Vaudir!

Ella alzó el rostro y se encontró con su mirada, y un escalofrío de horror le recorrió. Había recuperado la conciencia, pero jamás volvería a ser la misma joven asustada que había conocido. Una negra sabiduría emanaba de sus ojos, y su rostro era una máscara en tensión que cubría un horror desnudo… ¡Desnudo! Era el rostro de alguien que ha caminado a través de un infierno más negro que cualquiera de los que haya imaginado la humanidad, y ganado en él un conocimiento que el alma humana no puede asimilar, a menos de morir en el intento.

La joven le miró de frente y en silencio durante un largo momento, y luego se volvió nuevamente hacia el Alendar. Pero, poco antes de que apartase sus ojos de Smith, a éste le pareció ver en ellos una desesperada llamada de socorro…

—Ven —dijo el Alendar.

Le volvió la espalda… La mano de Smith que empuñaba la pistola tembló y volvió a caer. No, mejor sería esperar. Siempre había una oportunidad, a menos que viera que la muerte le rodeaba.

Avanzó sobre la mullida alfombra siguiendo los pasos del Alendar. La joven iba tras él, caminando despacio, con los ojos bajos, en una horrible parodia de meditación, como si se recogiese en la sabiduría que habitaba de manera tan terrible ojos adentro.

La oscura arcada en el extremo opuesto de la habitación los devoró. La luz faltó durante un instante…, un instante sin aliento, mientras la pistola de Smith se alzaba involuntariamente como una cosa viva en su mano, fútil contra la maldad invisible, y su cerebro comenzaba a dar vueltas en la completa negrura que le rodeó. Sólo duró un abrir y cerrar de ojos, y él se preguntó si había llegado a ocurrir, mientras volvía a bajar la mano que sostenía la pistola. Pero el Alendar, mirando por encima de uno de sus hombros, dijo:

—Una barrera que he colocado para guardar a mis… beldades. Una barrera mental que hubiera resultado infranqueable si no hubieses estado conmigo… Ahora lo comprendes, ¿no, mi Vaudir?

Había un guiño indescriptible en la pregunta, que inyectaba en aquella voz inhumana una nota de monstruosa humanidad.

—Lo comprendo —repitió como un eco la joven, con una voz tan hermosa e inexpresiva como una nota musical sostenida. Y el sonido de aquellas dos voces inhumanas que brotaban de los labios humanos de quienes le acompañaban lanzó un estremecido escalofrío por todos sus nervios.

Descendieron en silencio por el largo corredor. Smith caminaba sin hacer ruido con sus botas de hombre del espacio, cada una de sus fibras tensa hasta lo indecible. Se descubrió a sí mismo preguntándose, en medio de tan tensa vigilancia, si cualquier otra criatura dotada de alma humana habría recorrido antes aquel corredor…, si las asustadas jóvenes de cabellos dorados habrían seguido por él al Alendar, en medio de la negrura, o si también ellas habrían sido vaciadas de humanidad e impulsadas hacia aquel horror innombrable antes de que sus pies siguieran a su maestro a través de la barrera negra.

El pasillo conducía hacia abajo. El olor a sal se hizo más evidente, y la luz se redujo a un parpadeo en el aire. En un silencio que no era humano, prosiguieron su camino.

Poco después, el Alendar comenzó a hablar… y su voz profunda y líquida no pareció romper el silencio, pues se mezcló con él con tanta suavidad que ni siquiera suscitó un eco.

—Te estoy llevando hasta un lugar donde ningún hombre que no fuese el Alendar puso antes sus pies. Me complace preguntarme, precisamente ahora, cómo reaccionarán tus sentidos adormecidos ante lo que vas a presenciar. Estoy llegando a… a una edad —rió en voz muy baja— en que los experimentos me interesan. ¡Mira!

Los ojos de Smith se cerraron, cegados, ante una intolerable llamarada de súbita luz. En la fulgurante oscuridad de aquel instante, mientras el resplandor llameaba a través de sus párpados, le pareció que todo vibraba a su alrededor de manera inexplicable, como si la mismísima estructura de los átomos que formaban los muros se hubiese alterado. Cuando abrió los ojos se encontró en la entrada de una larga galería que resplandecía con una luminosidad suave y deliciosa. Ni siquiera se esforzó en comprender cómo había llegado hasta allí.

Se extendía esplendente ante él. Los muros, el suelo y el techo eran de piedra lustrosa. A lo largo de los muros había divanes, dispuestos a intervalos, un estanque azul rompía la uniformidad del suelo, y el aire chispeaba inexplicablemente con luz dorada. Unas figuras se estaban moviendo entre aquellas burbujas de champán…

Smith se quedó muy quieto, mirando hacia la galería. El Alendar le observaba con una sutil premonición en la mirada, y el punzante destello de sus ojos era lo suficientemente agudo para taladrar el mismísimo cerebro del terrestre. Vaudir, con la cabeza agachada, cavilaba en el negro conocimiento oculto bajo sus párpados entornados. De los tres, sólo Smith miró hacia la galería y vio lo que se movía a través del dorado esplendor del aire.

Eran mujeres. Pero podían haber sido diosas…, ángeles coronados con bucles de bronce, moviéndose despreocupadamente en medio de un cielo dorado, donde el aire chispeaba como el vino. Debía de haber una veintena de ellas, yendo y viniendo por la galería en grupos de dos y de tres, descansando sobre los divanes, bañándose en el estanque. Llevaban el vestido venusiano infinitamente gracioso con un hombro al aire y una abertura en la falda, mudos contrastes de violeta, azul y verde esmeralda, y su belleza cortaba la respiración como un mazazo. Había música en cada gesto que hacía, una gracia fluyente y armoniosa que hacía daño al corazón, por tan completa belleza.

Había creído que Vaudir era hermosa, pero lo que allí veía era una belleza tan exquisita que rayaba en el dolor. Sus voces dulces y tenues suscitaban pequeños estremecimientos de terciopelo en sus nervios y, desde la distancia, sus suaves sonidos se mezclaban tan musicalmente que hubiera podido pensarse que todas cantaban juntas. La dulzura de sus movimientos hizo que su corazón se contrajera súbitamente y la sangre se agolpase en sus oídos…

—¿Las encuentras bellas? —la voz del Alendar se mezcló con el melodioso sonido de las voces, con la misma perfección que si lo hubiese hecho con el silencio. El brillo acerado de sus ojos traspasaba fijamente la pálida mirada de Smith, mientras sonreía imperceptible, débilmente—. ¿Bellas? ¡Pues aguarda!

Avanzó por la galería, alto y muy sombrío en la luz irisada. Smith, que le seguía de cerca, viajaba en una bruma de ilusión. No ha sido dado a cualquier mortal el caminar por el cielo. Sintió el aire tan embriagador como vino, y un perfume delicioso le acarició. Las aureoladas jóvenes se apartaron a su paso, mirando mientras pasaba, con ojos muy abiertos por la sorpresa, su cuero manchado y sus pesadas botas. Vaudir caminaba tranquilamente tras él, con la cabeza agachada; las jóvenes apartaron sus miradas de ella, estremeciéndose levemente.

Entonces vio que sus rostros eran tan encantadores como sus cuerpos, enervantes y vivaces. Eran rostros felices, inconscientes de la belleza, inconscientes de cualquier otra existencia que la suya propia…, sin alma. Lo comprendió instintivamente. Allí había belleza hecha carne, física, tangible; pero lo que él había visto en el rostro de Vaudir antes, una chispa de audacia, la ternura del remordimiento de haberle llevado hasta allí, le confería a ella una superioridad indefinible sobre aquella belleza increíble, pero sin alma.

Continuaron a lo largo de la galería en súbito silencio, desde el momento en que las voces musicales se callaron, extrañadas. Al parecer, el Alendar era un personaje familiar, pues ellas le dedicaron poca atención. En lo referente a Vaudir, volvían la cabeza con un espasmo de repulsión, prefiriendo no reconocer su existencia. Pero Smith era el primer hombre que veían, aparte del Alendar, y la sorpresa les hacía enmudecer.

Prosiguieron su camino en medio de aquel aire vibrante, y las últimas jóvenes adorables, que los miraban fijamente, quedaron atrás. Un portal de marfil se abrió ante ellos, sin que lo tocasen. Ya en su interior, bajaron por unas escaleras y recorrieron otro pasillo, mientras la embriaguez del aire moría y un murmullo de voces musicales surgía a su espalda. Siguieron avanzando hasta que el sonido se perdió. El pasillo quedó a oscuras hasta que reanudaron nuevamente la marcha en medio de la penumbra.

En ese momento, el Alendar se detuvo y se volvió hacia ellos.

—He dispuesto mis joyas más costosas —dijo— en aderezos diferentes. Como éste…

Alargó un brazo y Smith vio una cortina que colgaba del muro. Había otras, más lejos, manchas oscuras en la penumbra. El Alendar apartó los negros pliegues y la luz interior se derramó suavemente a través de una verja para arrojar sombras floreadas sobre el muro opuesto. Smith avanzó y miró fijamente.

A través de una ventana enrejada, observó una habitación tapizada de terciopelo negro. Era muy sobria. Apoyado en el muro de enfrente había un diván y en él —el corazón de Smith dio un salto y se detuvo— yacía una mujer. Y si las jóvenes de la galería le habían parecido diosas, aquella mujer era más adorable que todo lo que los hombres se hubiesen atrevido a imaginar, incluso en las leyendas. Sobrepasaba la divinidad: largas piernas blancas sobre terciopelo, dulces formas curvas y planas marcándose bajo el vestido, cabello de bronce derramándose como lava sobre uno de sus hombros, y su rostro, tranquilo como la muerte, de ojos cerrados. Era una belleza pasiva, como de alabastro perfectamente moldeado. Y un encanto, una fascinación totalmente tangible emanaban de ella como en un hechizo mágico. Un encantamiento hipnótico, magnético, poderoso. No podía apartar sus ojos de ella. Era como una avispa atrapada en la miel…

El Alendar dijo algo por encima del hombro de Smith, con voz vibrante que estremeció el aire. Los cerrados párpados se abrieron. La vida y la belleza recorrieron el rostro en calma como una ola, iluminándolo de modo insoportable. Aquel encantamiento magistral la despertó y animó con una peligrosa viveza…, atractiva y fascinante. Se levantó, deslizándose lentamente como una ola sobre las rocas; sonrió (los sentidos de Smith cedieron a la belleza de aquella sonrisa) y después se hundió lentamente con una profunda reverencia en el terciopelo del suelo, con el cabello ondulando y cayendo a su alrededor, hasta que yació prosternada en un llamear de belleza bajo la ventana.

El Alendar dejó caer la cortina y se volvió hacia Smith cuando se desvaneció la deslumbrante visión. De nuevo, el destello aguzado se clavó en el cerebro de Smith. El Alendar sonrió una vez más.

—Vamos —dijo, y avanzó por el pasillo.

Pasaron ante tres cortinas y franquearon una cuarta. Posteriormente, Smith recordó que debió de haber apartado la cortina para mirar a través de los barrotes de la ventana, pero el espectáculo que vio borró de su mente cualquier otro recuerdo. La joven que vivía en aquella habitación tapizada de terciopelo estaba de puntillas cuando corrió la cortina, y su belleza y su gracia, de pies a cabeza, dejaron sin aliento a Smith, como si un rayo le hubiese alcanzado en el corazón. Y su encanto irresistible y doloroso le lanzó hacia delante, hasta que se encontró agarrando los barrotes con los nudillos en blanco, ajeno a nada que no fuese aquel deseo acuciante que destruía el alma…

Ella se movió, y el espejismo de gracia que recorrió como una canción cada uno de sus gestos causó un tremendo dolor en sus sentidos, por lo puro e inalcanzable de su encanto. Sabía, incluso en aquel torbellino de arrebato, que aunque pudiera estrechar entre sus brazos y para siempre aquel suave y redondeado cuerpo, todavía seguiría ansiando la plenitud que la carne no podría darle. Aquella belleza suscitó un ansia en su alma más enloquecedora que cualquier apetito carnal. El cerebro le daba vueltas por el deseo de poseer esa intangible e irresistible belleza que sabía que nunca podría poseer ni alcanzar mediante los sentidos de que disponía. Aquel deseo incorpóreo bramó en su interior como la locura, con tanta violencia que la habitación osciló y el blanco contorno de la belleza tan inalcanzable como las estrellas se desdibujó ante él. Se quedó sin aliento, se ahogó y retrocedió ante la visión intolerable y exquisita.

El Alendar rió y dejó caer la cortina.

—Vamos —dijo de nuevo, con una sutil hilaridad completamente perceptible en su voz, y Smith le siguió, aturdido.

Recorrieron un largo trecho, pasando junto a cortinas que colgaban a intervalos irregulares a lo largo de los muros. Cuando, finalmente, hicieron un alto, la cortina ante la que se detuvieron apareció levemente iluminada en su contorno, como si algo rutilante se encontrase tras ella. El Alendar apartó sus pliegues.

—Nos estamos aproximando —dijo— a la pura claridad de la belleza, apenas estorbada por las ataduras de la carne. Mira.

Smith sólo echó una mirada para ver quién se hallaba dentro. Y la exquisita impresión de lo que vio sacudió como una tortura cada uno de sus nervios. Durante un instante de locura, su razón vaciló ante la terrible fascinación que emanaba de quien vivía allí, y sus ondas le calaron hasta el alma… Belleza hecha carne que atenazaba con férreos dedos cada uno de sus sentidos y nervios, y algo más intangible, irresistible y profundo que buscaba a tientas las raíces de su ser, arrancándole el alma…

Sólo echó una mirada, pero en aquella mirada sintió cómo su alma respondía a aquella atracción, y un deseo terrible se abrió camino, inútilmente, a través de él. Después, levantó un brazo para cubrirse los ojos y retrocedió tambaleándose hacia la oscuridad. Un lamento sin palabras subió hasta sus labios, y la tiniebla se cernió sobre él.

La cortina cayó. Smith se aplastó contra el muro y tomó aire entre largos y estremecedores jadeos, mientras los latidos de su corazón iban calmándose gradualmente y la impía fascinación le abandonaba. Los ojos del Alendar resplandecían con fuego verde cuando él se volvió hacia la ventana, y un ansia innombrable se extendió como una sombra sobre su rostro. Y dijo:

—Podría mostrarte otras, terrestre. Pero, al final, sólo conseguirías volverte loco (has estado muy cerca hace sólo unos instantes), y tengo otros planes para ti… Me pregunto si comienzas a comprender, ahora, el propósito de todo esto.

El resplandor verde se fue apagando de aquella mirada cortante como un puñal, a medida que los ojos del Alendar miraban fijamente a Smith. El terrestre sacudió levemente la cabeza para expulsar los vestigios de aquel deseo devorador, y llevó nuevamente su mano a la culata de su pistola. En cierta medida, su familiar contacto le produjo seguridad y, con ella, una nueva conciencia del peligro que le rodeaba. En aquel momento sabía que allí no podría encontrar ninguna gracia para él, a quien los secretos más recónditos de Minga habían sido inexplicablemente revelados. Le esperaba la muerte…, una muerte extraña, en cuanto el Alendar, cansado de hablar… Pero si mantenía los oídos y los ojos bien abiertos no podría —si Dios quería— cogerle tan rápidamente que muriera solo. Una ráfaga de aquella llama azulada como la hoja de una espada era todo lo que pedía en aquel momento. Sus ojos, alerta y hostiles, se enfrentaron resueltamente con la afilada mirada. El Alendar rió y dijo:

—La muerte está en tus ojos, terrestre. Sólo hay asesinato en tu cerebro. ¿Tu mente no puede comprender otra cosa que no sea batallar? ¿No hay curiosidad en ella? ¿No te preguntas por qué te he traído hasta aquí? Sí, la muerte te espera. Pero no una muerte desagradable. Además, de una forma u otra, siempre espera a todos. Atiende, permíteme que te diga… que tengo motivos para desear penetrar en ese caparazón animal de autoprotección que sella tu mente. Déjame que te mire más profundamente… si es que aún te queda algo profundo. Tu muerte será… útil y, en cierta forma, agradable. De otro modo… Bueno, las bestias de las tinieblas tienen hambre. Y la carne sirve para alimentarlas, lo mismo que a mí una bebida más dulce… Atiende.

Smith entornó los ojos. Una bebida más dulce… Peligro, peligro, su aroma llenaba el aire; instintivamente, sintió el peligro de abrir su mente a la penetrante mirada del Alendar, mientras la fuerza de sus impositivos ojos latía en su cerebro como unas luces tremendas…

—Vamos —dijo en voz baja el Alendar, y se desplazó sin hacer ruido en medio de la penumbra. Ellos le siguieron, Smith alerta hasta límites dolorosos, la muchacha caminando con la mirada baja y entornada, su mente y su alma muy lejos, en alguna tiniebla nefanda cuya sombra se mostraba infame bajo sus pestañas.

El pasillo se ensanchó para formar una bóveda y, de repente, al otro lado, un muro desapareció en el infinito y ellos se detuvieron ante el vertiginoso extremo de una galería que daba a un mar negro y viscoso. Smith musitó un juramente de sorpresa. Un momento antes, el camino les había conducido a través de unos túneles de techo muy bajo que se hundían en las profundidades; al instante siguiente se detenían ante la orilla de un vasto cúmulo de ondulante tiniebla, mientras un tímido viento tocaba sus rostros con el hálito de cosas innombrables.

Abajo, muy lejos, las oscuras aguas se agitaban. La fosforescencia las iluminaba de manera incierta, y él no estuvo seguro de que fuera agua lo que hervía en la oscuridad. Una fuerte consistencia parecía ser inherente al oleaje, como fango negro que se agitase.

El Alendar contempló las olas encrespadas de fuego. Permaneció un instante sin hablar y luego, a lo lejos, en las cenagosas ondas, algo rompió la superficie con un salpicar aceitoso, algo velado piadosamente por la negrura, que volvió a sumergirse, produciendo sobre la superficie un oleaje de señales progresivas.

—Atiende —dijo el Alendar, sin volver la cabeza—. La vida es muy antigua. Hay razas más viejas que el hombre. La mía es una de ellas. La vida surgió del negro fango de las profundidades del mar y se elevó hacia la luz a lo largo de muchas líneas divergentes. Algunas alcanzaron la madurez y la profunda sabiduría cunado el hombre aún se balanceaba en los árboles de la jungla.

»Durante muchos siglos, si contamos el tiempo como hacéis los humanos, el Alendar habitó aquí, cultivando la belleza. En los últimos años ha vendido algunas de sus beldades menores, quizá para explicar a gusto de la humanidad lo que jamás podría comprender si se le contase la verdad. ¿Comienzas a darte cuenta? Mi raza es remotamente afín a aquellas razas que absorban la sangre del hombre, más próxima a aquellas que beben sus fuerzas vitales para alimentarse. Yo he refinado mi gusto aún más. Bebo… la belleza, vivo de la belleza. Sí, en sentido literal.

»En cierto modo, la belleza es tan tangible como la sangre. Es una fuerza localizada, propia, que habita en los cuerpos de hombres y mujeres. Habrás notado la vacuidad que en tantas mujeres acompaña la perfecta belleza…, la fuerza tan enorme que se sobrepone a todas las demás y vive vampíricamente a expensas de la inteligencia, la bondad, la conciencia y todo lo demás.

»Aquí, en el origen (pues nuestra raza ya era vieja en los comienzos de este mundo, engendrada en otro planeta, sabia y antigua), cuando nos despertamos de nuestro sueño en medio del cieno, decidimos alimentarnos con la fuerza de la belleza inherente a la humanidad, incluso en los días en que ésta vivía en cuevas. Pero como era un magro alimento, estudiamos la raza para determinar dónde podrían descansar nuestros grandes proyectos, y después seleccionamos especímenes para criarlos, construimos este bastión y nos dedicamos a la tarea de hacer que la humanidad evolucionase hasta el límite de su belleza. Con el paso del tiempo, fuimos desechando todos los tipos hasta llegar al actual. Este último tipo de belleza lo desarrollamos para la raza humana. Es interesante ver lo que hemos conseguido sobre otros mundos, con razas completamente diferentes…

»Bien, aquí lo tienes. Mujeres criadas como campo de cultivo para la devoradora necesidad de belleza de que vivimos.

»Pero… la dieta se hizo monótona, como suele suceder con la comida que se repite. Me quedé con Vaudir porque vi en ella una chispa de algo que, excepto en muy raras ocasiones, había sido cultivado en las jóvenes de Minga. Pues la belleza, como ya he dicho, devora las demás cualidades, excepto a ella misma. Sin embargo, de alguna forma, la inteligencia y el coraje sobrevivieron en estado latente en Vaudir. Ella disminuye su belleza, pero su sabor supone un cambio entre la eterna repetición de las demás. Y eso fue lo que pensé hasta que te vi.

»Entonces me acordé de todo el tiempo que había pasado desde que probé la belleza del hombre. Es tan rara, tan diferente de la belleza femenina, que casi había olvidado que existía. Pero tú la tienes, muy tenue, de un modo crudo, agreste…

»Te he contado todo esto para degustar la cualidad de esa… de esa agreste belleza tuya. Si me hubiera confundido en lo referente a las profundidades de tu mente, hubieses ido a alimentar a las bestias de la oscuridad, pero veo que no estaba confundido. Detrás de tu caparazón animal de autoconservación se encuentran esas fuerza y energía profundas que alimentan las raíces de la belleza masculina. Creo que debiera darte un respiro para dejar que crezcan, mediante los métodos coercitivos que conozco, antes… de que beba. Será delicioso…

La voz se extinguió en el silencio de un murmullo, el agudo resplandor sondeó los ojos de Smith. Él intentó evitarlo, aun sin estar totalmente seguro, pero sus ojos se volvieron involuntariamente hacia la penetrante mirada, y la desconfianza murió en él, gradualmente, mientras la imperiosa atracción de aquellos puntos que relucían en pozos de negrura le mantenía completamente inmóvil.

Y mientras miraba fijamente aquellos destellos de diamante, vio desvanecerse y apagarse lentamente su fulgor, hasta que los puntos luminosos se convirtieron en pozos que rielaban, y se encontró mirando una negra maldad tan elemental y vasta como el espacio entre los mundos, una nada vertiginosa donde moraba un horror innombrable…, profundo, muy profundo… y a su alrededor se fue cerrando la negrura. Se insinuaron en su mente unos pensamientos que no eran suyos, que salían de aquella negrura inmensa y elemental…, pensamientos que se arrastraban, que se retorcían… hasta que tuvo un atisbo de aquel lugar sombrío donde se revolcaba el alma de Vaudir, y algo tiró de él hacia abajo, cada vez con más fuerza, hasta una pesadilla consciente contra la que no podía luchar…

Entonces, sin saber cómo, aquella fuerza cedió durante un instante. Hubo un momento preciso en que se encontró de nuevo sobre la orilla del viscoso mar, empuñando una pistola con dedos inertes… Después, la negrura se cerró sobre él nuevamente, pero con una oscuridad diferente, inquieta, que no poseía totalmente el poder omnímodo de la otra pesadilla y que le dejaba con las suficientes fuerzas para luchar.

Y luchó, y fue un combate desesperado, inmóvil, mudo, en un negro mar de horror, mientras unos pensamientos como gusanos se retorcían en su mente bajo tensión y las nubes le rodeaban y se abrían para volver a rodearle. A veces, en los momentos en que aquella tenaza se debilitaba, tenía tiempo para sentir una tercera fuerza luchando entre aquella fuerza negra y ciega, que le arrastraba hacia abajo, y su propio esfuerzo cansado y frenético para liberarse, una tercera fuerza que estaba debilitando la negra atracción, de forma que él tenía momentos de lucidez cuando se hallaba libre a orillas del océano y sentía el sudor correrle por el rostro y era consciente de su corazón palpitante y de la respiración ahogada que torturaba sus pulmones; y entonces upo que estaba luchando con cada uno de sus propios átomos, en cuerpo, mente y alma, contra la intangible negrura que tiraba de él hacia abajo.

Después sintió que la fuerza contra la que luchaba se concentraba en un esfuerzo final —sintió la desesperación de aquel esfuerzo— y se desplomaba sobre él como una marea. Zarandeado, ciego, sordo y mudo, sumergido en la más completa negrura, se debatió en las profundidades de aquel infierno sin nombre donde pensamientos ajenos y repugnantes se retorcían en su cerebro. No tenía cuerpo ni asidero, y mientras se revolcaba en un cieno más repugnante que cualquiera de los terrestres, porque procedía de almas negras e inhumanas de eras anteriores del hombre, fue consciente de que unos pensamientos, como gusanos que se retorcieran en su cerebro, iban formando lentamente conceptos monstruosos… Una sabiduría parecida a un flujo informe se iba derramando a través de su cerebro incorpóreo, una sabiduría tan espantosa que no la podía comprender conscientemente, aunque subconscientemente todos los átomos de su cuerpo y de su alma se sentían asqueados e intentaban, inútilmente, olvidarla. Se vertía sobre él, le impregnaba, se extendía por él más y más con la mismísima esencia del horror… y sintió que su mente se fundía bajo su poder disolvente, fundiéndose y corriendo fluida en nuevos canales y nuevas formas…, formas horribles…

Y justo en ese instante, mientras la locura le envolvía y su mente daba vueltas en el umbral de la aniquilación, sonó un chasquido, y, como una cortina, la negrura desapareció y se encontró aturdido y pasmado en la galería, encima del negro mar. Todo daba vueltas a su alrededor, pero se trataba de cosas corpóreas que relucían y se alzaban ante sus ojos, la bendita roca negra y las olas tangibles que tenían forma y cuerpo… Sus pies pisaron con fuerza y su mente se recuperó, despejándose y volviendo a ser la de siempre.

Y en aquel momento, a través de la bruma de debilidad que aún le envolvía, una voz exclamó salvajemente: «¡Mata!… ¡Mata!», y entonces vio al Alendar titubeando contra la balaustrada, con todos sus rasgos inexplicablemente borrosos e inciertos, y, detrás de él, a Vaudir, con ojos llameantes y el rostro terriblemente devuelto a la vida, gritando «¡Mata!», con voz escasamente humana.

Como una criatura con vida propia, la mano que empuñaba la pistola fue alzándose —no la había soltado a pesar de todo lo que le había sucedido—, y fue escasamente consciente de la violencia del retroceso en su mano y del fogonazo azul que llameó en su boca. Alcanzó de lleno a la oscura figura del Alendar, y entonces hubo un silbido y un resplandor…

Smith cerró los ojos con fuerza y volvió a abrirlos, para quedarse mirando con incredulidad mezclada de disgusto; pues, a menos que la lucha hubiese afectado a su cerebro y que los retorcidos pensamientos aún se revolcasen por su mente, tiñendo todo lo que veía con un horror no terreno…, a menos que aquello fuese verdad, no estaba contemplando a un hombre que acababa de ser acertado entre los pulmones, y que hubiera debido derrumbarse en el suelo, en una masa sangrante, sino… sino… ¡Dios! ¿Qué era eso? La oscura figura había resbalado junto a la balaustrada y, en lugar de un borbotón de sangre, una repugnante, innombrable e informe negrura manaba de ella: fango como el del viscoso mar de abajo. Toda aquella forma oscura de hombre se estaba fundiendo, derramándose sobre el charco de negrura que se iba formando a sus pies, en el pavimento de piedra.

Smith empuñó con más fuerza su pistola y esperó con muda incredulidad, y todo aquel cuerpo fue cayendo y fundiéndose lentamente, hasta que perdió toda forma —algo repugnante, horripilante— y en donde se encontrara el Alendar, hubo un montón de cieno viscoso sobre el suelo de la galería, espantosamente vivo, que se hinchaba y ondulaba, en un esfuerzo para levantarse y asumir nuevamente una apariencia de humanidad. Y mientras miraba, perdió incluso aquella forma, y sus bordes se fundieron de modo nauseabundo, y toda la masa se aplanó y volvió a formar un charco de horror espantoso, y, entonces, fue consciente de que iba goteando lentamente por la balaustrada hacia el mar. Siguió observando, inmóvil, cómo aquel montículo rodante y reluciente se fundía, se adelgazaba y pasaba a través de los barrotes, hasta que el suelo estuvo limpio nuevamente, sin que una mancha oscureciese la piedra. Una dolorosa opresión en los pulmones le hizo volver a la realidad y comprendió que había estado conteniendo el aliento, sin creer apenas en lo que veía. Vaudir se había apoyado de nuevo contra el muro, y vio que sus rodillas se doblaban bajo su cuerpo. Entonces se abalanzó hacia ella, cojeando sobre sus inciertos pies para cogerla antes de que cayera.

—¡Vaudir! ¡Vaudir! —la zarandeó con suavidad—. Vaudir, ¿qué ha sucedido? ¿Estoy soñando? ¿Estamos a salvo? ¿Ya… estás despierta?

Muy lentamente, sus blancos párpados se abrieron, y los ojos negros se encontraron con los suyos. Y vio en ellos la sabiduría de aquel vacío reptante que él había vislumbrado, la sombra que jamás podría expulsar. Estaba impregnada y mancillada por aquello. Y la mirada de sus ojos fue tal que, involuntariamente, la soltó y retrocedió. Ella se tambaleó un poco y después recobró el equilibrio y le miró con los párpados entornados. El grado de inhumanidad de su mirada repercutió en su alma, aunque le pareció ver un reflejo de la joven que había sido, torturada aún en medio de la negrura. Y supo que estaba en lo cierto cuando dijo, con voz lejana y sin inflexiones:

—¿Despierta?… No, todavía no, terrestre. He llegado muy abajo en el infierno… Me infligió la peor tortura que conocía, pues aún queda en mí la suficiente humanidad para comprender en qué me he convertido, y para sufrir…

»Sí, se ha ido, ha vuelto al fango que le alimenta. Yo he sido parte de él, una con él y la negrura de su alma, ahora lo sé. Han transcurrido eones desde que la negrura cayó sobre mí, he morado durante eternidades en los mares oscuros y ondulantes de su mente, absorbiendo su conocimiento… y fui una con él, y ahora que se ha ido, debo morir; pero, si está en mi mano, desearía verte a salvo fuera de aquí, pues fui yo quien te arrastró hasta este lugar. Si pudiera recordar…, si pudiese encontrar el camino…

Se volvió, indecisa, y dio un paso titubeante en el camino por donde había venido. Smith saltó hacia ella y deslizó el brazo que tenía libre a su alrededor, pero ella se estremeció por el contacto.

—No, no. No lo soporto, el roce de la carne humana sin tacha… Rompe el hilo de mis recuerdos… No puedo ver en el interior de su mente como cuando habitaba en ella, y debo, debo…

Ella le apartó y se tambaleó, echando un último vistazo al ondeante mar, y después echó a andar. Avanzó a lo largo del muro de piedra con paso vacilante, apoyando una mano en él para sostenerse; su voz era un susurro discontinuo, que a él le obligaba a caminar muy cerca de ella para oírla, y la mayoría de las veces deseó no haberla oído.

—Cieno negro… Negrura alimentándose de la luz… Todo se agita… El cieno, el cieno y un mar ondulante… Salió de él, ya lo sabes, antes de que la civilización comenzase aquí. Es muy viejo, nada hubo antes sino el Alendar… Y de algún modo (ahora no puedo ver precisamente cómo, ni recordar por qué) descolló sobre los demás, como hicieron en otros planetas algunos de su raza, y tomó forma humana y comenzó a criar a los suyos…

Siguieron por el oscuro corredor, pasaron cortinas que ocultaban la encarnación de la belleza, y los tambaleantes pasos de la joven acompasaron sus tambaleantes palabras, casi incoherentes…

—Vivió aquí durante todas estas eras, alimentando y devorando la belleza (sed de vampiro, qué repugnante deleite beber la fuerza de la belleza), lo sentí y lo recordé cuando era una con él… Espesas capas negras de limo primordial… apagando la belleza humana en el cieno, absorbiendo… Ciega sed negra… Y esta sabiduría era antigua, espantosa y llena de poder… Así podía absorber un alma a través de los ojos y sepultarla en el infierno, y ahogarla en él, como hubiera hecho conmigo si yo no hubiese sido, sin saber por qué, algo diferente de las demás. ¡Gran Shar, desearía no haberlo sido! Mejor hubiera sido haberme hundido en él y no haber sentido en cada uno de mis átomos la horrible suciedad de… de lo que conozco. Pero, en virtud de aquella oculta fuerza, no me rendí del todo, y cuando él empleó todo su poder para subyugarte, pudo luchar en lo más recóndito de su mente, creando una perturbación que le distrajo mientras luchaba contigo, haciendo posible que te liberases lo suficiente para destruir la carne humana con que se había revestido, y así regresó nuevamente al fango. No comprendo totalmente por qué sucedió todo esto… Sólo sé que su debilidad, contigo asaltándole desde fuera y yo luchando encarnizadamente con él en el mismísimo centro de su alma, fue tal que se vio obligado a utilizar la energía que le mantenía con forma humana, lo que le debilitó tanto que se disgregó cuando su forma humana fue atacada. Y así volvió a caer de nuevo en el limo de donde salió, limo negro…, consistente…, viscoso…

Su voz se perdió en un murmullo y tropezó, a punto de caer. Cuando hubo recobrado el equilibrio se colocó delante de él a gran distancia, como si su misma proximidad le resultase repugnante, y el débil balbuceo de su voz le llegó en frases entrecortadas y sin sentido.

Poco después, el aire comenzó a crepitar, y ambos franquearon la puerta de plata y entraron en la galería donde el aire burbujeaba como el champán. El estanque azul seguía tan claro como una joya en su aderezo dorado. De las jóvenes no había ni rastro.

Cuando llegaron al extremo de la galería, la muchacha se detuvo, volviendo hacia él un rostro contorsionado por el esfuerzo que hacía al recordar.

—Aquí está la señal —dijo, vehemente—. Si sólo pudiera recordar… —se cogió la cabeza entre ambas manos, la agitó violentamente, y añadió—: Ahora no tengo fuerzas… Ya no puedo… No puedo —y aquel débil y lastimero susurro llegó incoherente a los oídos de Smith.

Luego se irguió con resolución, vacilando un poco, y se dirigió hacia él, extendiendo las manos. Él se las cogió, dudando, y vio cómo se estremecía ante aquel contacto y su rostro se contorsionaba de dolor. Y entonces él, a través de aquel contacto, también sintió un estremecimiento y una oleada de asco. Vio cómo ponía los ojos en blanco y su rostro se marcaba con las arrugas de la tensión; un fino rocío perló su frente. Permaneció así durante un largo momento, con un rostro como el de la muerte, y unos profundos estremecimientos recorrieron todo su cuerpo. Sus ojos estaban tan vacíos como la nada que separa los planetas.

Cada uno de los estremecimientos que la recorrían se transmitía por entero a él, a través del contacto de sus manos, como una negra ola de espanto, por eso volvió a ver una vez más el viscoso mar, y se revolcó en el infierno del que había luchado por salir mientras estaba en la galería, y supo por vez primera qué tipo de tortura debía estar sufriendo ella, agazapada en lo más profundo de aquel mar inquieto. El pulso se le aceleró y, durante algunos momentos, penetró en la ciega negrura y en el fango, y sintió el cosquilleo de los primeros pensamientos retorcidos en las raíces de su cerebro…

Entonces, súbitamente, una completa oscuridad se cerró sobre ellos y, nuevamente, todas las cosas se desdibujaron, como si los átomos de la galería estuvieran cambiando; y cuando Smith abrió los ojos siguió entrando en el oscuro e inclinado corredor, con el olor a sal y a antigüedad que impregnaba fuertemente el aire.

Vaudir gimió imperceptiblemente a su lado, y él se volvió para verla apoyada contra el muro, temblando tanto de pies a cabeza que pensó que iba a caerse al suelo en cualquier momento.

—Estaré mejor… dentro de unos instantes —balbució—. Tuve que usar… casi toda mi fuerza para… que pudiéramos salir… Aguarda…

De tal suerte, permanecieron en la oscuridad, en el corrupto aire salobre, hasta que su temblor se apaciguó y ella dijo, con su vocecita vacilante:

—Vamos.

Y reanudaron la marcha. Ya sólo quedaba un corto trecho hasta la barrera de negro vacío que guardaba la puerta de la habitación donde habían visto por vez primera al Alendar. Cuando llegaron a aquel lugar, ella se estremeció levemente, se detuvo, y extendió con decisión las manos. Cuando él las tocó, sintió una vez más las repugnantes y viscosas olas correr por su cuerpo, y se sumió nuevamente en aquel fangoso infierno. Como antes, la completa negrura relampagueó sobre él en el tiempo de un suspiro. Entonces ella apartó sus manos y ambos volvieron a encontrarse en el portal, mirando la habitación tapizada de terciopelo que habían dejado… hacía eones, o eso le parecía.

Se mantuvo alerta, mientras las ondas de cegadora debilidad invadían a la joven, tras aquel supremo esfuerzo. La muerte era visible en su rostro cuando se volvió, finalmente, hacia él.

—Vamos… Oh, vamos, deprisa —susurró, y echó a andar, titubeando.

Él la siguió pegado a sus talones a través de la habitación, y franquearon la gran puerta de hierro y siguieron el pasillo hasta el comienzo de la escalera de plata. Allí se le encogió el corazón, porque tuvo el presentimiento de que la joven no podría subir la larga escalera de caracol hasta arriba del todo. Pero ella puso un pie en el primer peldaño y subió con decisión; mientras la seguía, oyó que hablaba consigo misma:

—Espera… Oh, espera… Déjame llegar hasta arriba… Déjame arreglar al menos esto… y entonces… ¡No, no! Por favor, Shar, ¡no, el cieno negro otra vez no!… ¡Terrestre, terrestre!

Se detuvo en la escalera y se volvió hacia él. Su mirada perdida estaba llena de frenesí de la desesperación y del terror.

—Terrestre, prométeme… ¡que no me dejarás morir de esa manera! Cuando lleguemos arriba… ¡dispárame un rayo! Purifícame con el fuego, o tendré que vivir durante la eternidad en las negras profundidades de las que te he sacado. ¡Oh, prométemelo!

—Te lo prometo —dijo Smith, con voz tranquila—. Te lo prometo.

Y siguieron subiendo. La escalera prosiguió su interminable espiral, y ellos siguieron subiendo de manera interminable. Las piernas de Smith comenzaron a dolerle intolerablemente, y el corazón a latirle salvajemente, pero Vaudir no pareció sentir el cansancio. Subía ágilmente, y no con mayores dificultades que las que había demostrado en las galerías. Después de varias eternidades llegaron arriba.

Una vez allí, la joven cayó al suelo. Se derrumbó como muerta en el extremo de la espiral de plata. Durante un instante de cobardía, Smith pensó que le había fallado y que la había dejado morir mancillada, pero momentos después, ella se movió, irguió la cabeza y, con mucha lentitud, se puso en pie.

—Continuaré… Continuaré, continuaré —habló consigo misma, entre susurros—… Si he llegado hasta aquí… debo terminar… —y avanzó, tambaleándose, por el primoroso pasillo de muros nacarados, iluminado de rosa.

Pudo ver lo peligrosamente cerca que ella se encontraba del límite de sus fuerzas, y se maravilló de la tenacidad con que se aferraba a la vida, aunque la fuera perdiendo a cada paso, mientras el latido de las tinieblas la invadía poco a poco. De tal suerte, con una obstinación asombra, recorrió, tambaleándose, el camino, pasando puertas tras puertas de nácar cincelado, bajo luces rosadas que iluminaban su rostro con un espectral simulacro de vitalidad, hasta que llegaron a la puerta de plata, situada al extremo. La cerradura estaba abierta, y el pestillo corrido.

Ella empujó la puerta y ambos la franquearon.

El viaje de pesadilla prosiguió. Ya debía estar amaneciendo, pensó Smith, pues los corredores estaban desiertos, pero ¿no sentía un hálito de peligro en el aire inmóvil?

La entrecortada voz de la joven respondió a aquella pregunta formulada a medias, como si lo mismo que el Alendar, detentase el secreto de leer la mente de los hombres.

—Los… Guardianes… aún merodean por los corredores y ahora están sueltos… Apresta, pues, tu pistola de rayos, terrestre…

Al oír aquello, Smith mantuvo la mirada alerta, trazando en su mente, lenta y dubitativamente, los pasos que habían dado en su viaje de ida. En una ocasión distinguió el suave deslizar de… algo que arañaba el pavimento de mármol y, en dos ocasiones, olfateó, con un estremecimiento súbito, un repentino olor a sal en medio de aquel aire perfumado, y en su mente relampagueó el recuerdo de un mar negro y ondulante… Pero nada los molestó.

Paso tras paso, llenos de vacilación, los pasillos fueron quedando atrás, y él comenzó a reconocer algunos puntos de referencia. Los pasos de la joven se hicieron más lentos y vacilantes, mientras avanzaba con un valor increíble, luchando contra el olvido, conteniendo las oscuras olas que caían sobre ella, aferrándose con dedos tenaces a la tenue chispa de vida que la impulsaba.

Y, finalmente, después de lo que parecieron horas de esfuerzos desesperados, alcanzaron el corredor iluminado de azul, en cuyo extremo se abría la puerta exterior. El avance de Vaudir se convirtió en una serie de confusos titubeos, interrumpidos por pausas, mientras se agarraba a las puertas esculpidas con dedos tensionados y se mordía unos labios exangües, aferrándose a su última chispa de vida. Él vio cómo la recorría un estremecimiento continuo, y supo que las oleadas de fluida tiniebla debían estar acosándola por todas partes y que los pensamientos retorcidos debían contorsionarse en su cerebro… Pero ella siguió adelante. Cada paso que daba era más débil, como si cambiase el peso de un pie a otro, y a cada paso esperase que le fallaran las rodillas y se precipitase en las profundas negruras que se abrían ante ella. Pero siguió adelante.

Llegó a la puerta de bronce, y con un último esfuerzo, levantó la barra y la abrió. Entonces, aquella tenue chispa se apagó como la llama de una vela. Smith echó un vistazo al interior de la habitación de roca —y a algo horrible que había en su suelo—, antes de verla caer hacia delante, mientras la marea ascendente de un viscoso olvido se cerraba, finalmente, sobre su cabeza. Agonizaba al caer. Smith disparó su pistola de rayos y sintió el retroceso contra la palma de su mano, mientras un resplandor azul relampagueaba y la alcanzaba en mitad del aire. Y él hubiera jurado que sus ojos se iluminaron durante un instante fugaz, y que la valiente joven que había conocido aparecía ante él, purificada e íntegra, antes de que la muerte —una muerte limpia— la velase.

Se derrumbó a sus pies, en un desorden confuso, y él sintió el azote de las lágrimas bajo sus párpados mientras la miraba, una masa de blanco y bronce sobre el tapiz. Y mientras la contemplaba, un velo de profanación cubrió su radiante blancura… La corrupción la atacó ante sus ojos y progresó con horrible rapidez y, en menos tiempo del que se tarda en decirlo, se encontró mirando con ojos horrorizados un charco de negro cieno que arrastraba un terciopelo verde.

Northwest Smith cerró sus pálidos ojos y, por un momento, luchó con sus recuerdos, esforzándose en arrancar de ellos las palabras ya olvidadas de una oración aprendida hacía más de veinte años en otro planeta. Después pasó por encima de la cosa lamentable y espantosa que yacía sobre el tapiz y se fue.

En la pequeña habitación de roca enclavada en la muralla exterior vio lo que sólo había vislumbrado cuando Vaudir abrió la puerta. El castigo había caído sobre el eunuco. Aquel cadáver debía de haber sido el suyo, pues sobre el suelo se veían los jirones de terciopelo escarlata, pero no había manera de reconocer cuál había sido su forma original. El olor a sal flotaba pesadamente en el aire, y un rastro de cieno negro serpenteaba a través del suelo hacia el muro. Éste era sólido, pero el rastro terminaba en él…

Smith apoyó la mano sobre la puerta exterior, tiró de la barra y la abrió. Salió fuera, bajo las colgantes enredaderas, y llenó sus pulmones de aire puro, libre, limpio, sin olor a aromas o a salitre. Un alba nacarada estaba despuntando sobre Ednes.

Julhi

La historia de las cicatrices de Smith daría origen a una saga. De pies a cabeza, su piel morena y curtida por el sol estaba marcada por las señales de la batalla. El ojo de un experto habría reconocido las señales características del cuchillo, la garra, la pistola de rayos, la sutil marca del cring de los marcianos de las Tierras Áridas, el corte fino y limpio del estilete venusiano, el complicado entrecruzado del látigo de un penal de la Tierra. Pero una o dos de las cicatrices que exhibía habrían desconcertado al ojo más penetrante. Aquel curioso círculo rojo, por ejemplo, como una rosa sangrante en la parte izquierda de su pecho, exactamente donde el latido de su corazón hacía palpitar la carne tostada por el sol…

En la oscuridad sin estrellas de la compacta noche venusiana, los ojos de Smith, pálidos como el acero, eran sutiles y perspicaces. Excepto aquellos ojos, nada en él se movía. Estaba agachado contra un muro que sus inquietos dedos le habían dicho que era de piedra, y frío; pero él no podía ver nada y no tenía ni la más ligera idea de dónde estaba o de cómo había llegado hasta allí. Había abierto los ojos en aquella oscuridad hacía unos cinco minutos, y todavía estaba asombrado. La palidez de su penetrante mirada parpadeaba inquieta en medio de la negrura, buscando en vano algún signo de familiaridad. No pudo encontrar ninguno. La oscuridad que le rodeaba era confusa y sin forma, y aunque sus agudizados sentidos le informasen de un espacio cerrado, en ello había una contradicción porque sentía el soplo del aire fresco.

Estaba agachado e inmóvil en la ventosa oscuridad, oliendo a tierra y a piedra fría; débilmente —muy débilmente—, el relente de algo que no le era familiar le hizo recoger los pies y apoyarse con una mano en el frío muro de piedra, tan tenso como un resorte de acero. Algo se movía en la oscuridad. No podía ver ni oír nada, pero sintió que aquella conmoción se acercaba con precaución. Alargó un pie para explorar, encontró bajo él un suelo firme y se decidió a dar uno o dos pasos, conteniendo la respiración. Sobre la piedra donde se había apoyado un instante antes oyó el suave sonido de unas manos moviéndose a tientas con un extraño sonido de succión, como si fuesen pegajosas. Algo exhaló un pequeño sonido de impaciencia. En una de las calmas de aquel viento oyó con perfecta claridad el deslizarse sobre la piedra de algo que no era ni pies ni patas ni los anillos de una serpiente, sino las tres cosas a la vez.

La mano de Smith fue instintivamente hacia su cadera, pero volvió vacía. Nada sabía de dónde estaba ni de cómo había llegado hasta allí, pero sus armas habían desaparecido y él sabía que su ausencia no era accidental. La cosa que le perseguía suspiró de nuevo, de un modo singular, y el roce sobre las piedras se desplazó con rapidez súbita y espantosa. Algo le tocó y le escoció como si hubiera recibido una descarga eléctrica. Sintió unas manos encima de él, pero apenas percibió que no eran humanas antes de que la oscuridad girase a su alrededor y la insólita y electrizante conmoción le enviase rodando a un brumoso olvido.

Cuando abrió nuevamente los ojos seguía estando sobre la fría piedra, en la insondable oscuridad donde antes se había despertado. Yacía en la misma postura que debió tener al caer, cuando lo que le perseguía le alcanzó, y estaba ileso. Aguardó, en tensión y a la escucha, hasta que los oídos le dolieron de la tensión y el silencio. Al menos por lo que le decían sus sentidos, tan agudos como una hoja de acero, estaba completamente solo. Ningún sonido rompía el silencio absoluto, ninguna sensación de movimiento, ningún atisbo de olor. Con mucha precaución se levantó nuevamente, apoyándose en las piedras que no veía y flexionó los miembros para asegurarse de que no se había lesionado.

Sintió que el suelo era irregular bajo sus pies. Se había hecho a la idea de que debía encontrarse entre ruinas antiguas, pues el olor a piedra, el frío y la desolación eran algo que percibía claramente, además de la brisa que gemía tímidamente por unas aberturas invisibles. Avanzó a tientas a lo largo del muro derruido, tropezando con los bloques caídos y agudizando los sentidos ante la oscuridad vacía que le rodeaba. En vano intentó recordar cómo había ido a parar allí, ya que sólo consiguió rememorar vagos recuerdos relacionados con demasiado whisky de segir en una cantina sin nombre, confusión y voces apagadas, después enormes abismos de olvido total… y finalmente, que se despertaba en medio de aquella oscuridad. El whisky debía de estar drogado, se dijo como excusa, y una ira incipiente comenzó a arder en su interior, ante el solo pensamiento de que alguien se había atrevido a ponerle encima las manos a Northwest Smith.

Después se quedó tan completamente inmóvil como una piedra, rígido en mitad de un paso, al escuchar en la oscuridad, muy cerca, el ruido casi imperceptible de algo.

Visiones confusas de la cosa invisible que le había cogido pasaron rápidamente por su cabeza… Algún monstruo cuyo desplazamiento producía un ruido como de pasos, y cuyas manos estaban provistas de una fuerza desconocida y sorprendente. Se quedó inmóvil, preguntándose si eso podría verle en la oscuridad.

Los pies susurraron sobre la piedra, muy cerca de él, y algo respiró con dificultad, mientras una mano arañaba su rostro. Smith respiró breve y profundamente y alargó los brazos para atraer hacia sí la cosa invisible. La sorpresa le dejó sin aliento y se echó a reír con todas sus fuerzas mientras obligaba a la joven a que se volviese hacia él, en medio de la oscuridad.

No podía verla, pero por las firmes curvas que sentía bajo sus manos supo que era joven y atractiva, y, por el sonido de su respiración, que estaba a punto de desvanecerse del susto.

—Shhh —susurró él con premura, llevando sus labios a la oreja de ella y sintiendo la caricia de su ondulante cabellera en una de sus mejillas—. No tengas miedo. ¿Dónde estamos?

Quizá el cuerpo en tensión que tenía entre sus manos se relajó como reacción al terror, lo cierto es que ella se abandonó entre sus brazos, y el sonido de su respiración cesó de repente. La levantó del suelo —era ligera y fragante, y sintió el roce de unas ropas de terciopelo sobre sus brazos desnudos, cuando su vestido le tocó— y cargó con ella a lo largo del muro. Se sentía mejor con algo sólido entre los brazos. La dejó en el rincón que formaba la piedra y se agachó a su lado, sin dejar de escuchar mientras ella iba recuperando lentamente el control sobre sí misma.

Cuando su respiración volvió a ser normal, excepto por el nerviosismo que suponían la excitación y la alarma, oyó el sonido que hacía al sentarse con la espalda sobre la pared y se inclinó hacia ella para poder oír su susurro.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Northwest Smith —dijo, con un suspiro.

—¡Ohh! —murmuró ella al saberlo.

Aquella exclamación suscitó una sonrisa en Smith. Quienquiera que fuese aquella joven, al menos había oído su nombre.

—Ha sido un error —musitó, casi hablando consigo misma—. Sólo suelen traer aquí… para Julhi… las ratas del espacio y la escoria de los espaciopuertos. No debían de conocerle… Por eso pagarán su error. Jamás vienen aquí hombres que… después puedan ser buscados.

Smith guardó silencio durante un momento. Había pensado que ella también se había perdido, pues su miedo le había parecido demasiado genuino para ser fingido. Además parecía conocer los secretos de aquel curioso lugar sin luz. Debía andarse con cuidado.

—¿Y usted quién es? —murmuró—. ¿Por qué estaba tan asustada? ¿Dónde estamos?

En la oscuridad, la respiración de la joven se detuvo un instante y después prosiguió desigual.

—Estamos en las ruinas de Vonng —susurró—. Yo soy Apri, y estoy condenada a muerte. Pensé que usted era la muerte que venía por mí, pero ahora no tardará en llegar.

Su voz vaciló en las últimas sílabas, de modo que habló con un susurro que se fue debilitando, como si el terror la hubiera cogido por la garganta y no la dejase respirar. Sintió su temblor contra su brazo.

Muchas preguntas se agolparon en sus labios, pero sólo la más urgente consiguió concretarse.

—¿Qué tiene que llegar? —preguntó—. ¿Cuál es el peligro?

—Los Merodeadores de Vonng —susurró, llena de miedo—. Si los esclavos de Julhi traen hombres aquí es para alimentarlos. Y aquellos de los nuestros que son desobedientes también tienen que alimentar a los Merodeadores. Yo he incurrido en su desagrado… y debo morir.

—Los Merodeadores… ¿Qué son? Hace un rato me atrapó algo que me dio un latigazo como si fuera un cable eléctrico, pero debió de soltarme. Quizá pudo ser…

—Sí, uno de ellos. Mi llegada debió de interrumpirlo. Pero en lo referente a qué puedan ser no sé nada. Proceden de la oscuridad. Son de la raza de Julhi, supongo, aunque no de carne y hueso como ella. No…, no puedo explicarlo.

—¿Y Julhi…?

—Es simplemente Julhi. ¿No lo sabes?

—¿Una mujer? ¿Alguna reina, quizá? No debes olvidar que ni siquiera sé dónde estoy.

—No, una mujer no. Al menos, no una como yo. Y mucho más que una reina. Una gran hechicera, supongo, o quizá una diosa. No sé. Me da dolor de cabeza pensar, aquí en Vonng. ¡Me hace daño… pens…! ¡Oh!… ¡Oh!… ¡No puedo soportarlo! ¡Creo que voy a volverme loca! Mejor es morir que enloquecer, ¿no? Pero tengo tanto miedo…

Su voz se perdió entre incoherencias, y ella se encogió, acurrucándose contra él, temblando en la oscuridad.

Sin dejar de prestar atención a sus estremecidos susurros, Smith había estado al tanto del más mínimo sonido que se produjera en la oscuridad. En aquel momento prestaba más atención a lo que ella decía, aunque con la oreja siempre alerta a cualquier sonido de los alrededores.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué hiciste?

—Hay… una luz —murmuró Apri de forma imprecisa—. Siempre la vi, incluso desde pequeña, cuando cerraba los ojos e intentaba que viniese. Una luz y unas formas y sombras raras moviéndose dentro de ella, como reflejos de algo que no había visto antes. Pero no sé cómo, escapó a mi control, y entonces comencé a percibir ondas mentales muy extrañas que latían en su interior, y poco después llegó Julhi… A través de la luz. No sé…, no puedo comprenderlo. Pero a partir de entonces, ella me hizo llamar a la luz de su parte, y después unas cosas extrañas pasan dentro de mi cabeza y me siento enferma y aturdida y… y creo que me estoy volviendo loca. Pero ella me obliga a hacerlo. Y es cada vez peor, hasta que ya no puedo resistirlo. Después ella se enfada y su mirada espantosa e inmóvil no abandona su rostro… y esta vez me ha enviado aquí. Ahora vendrán los Merodeadores…

Smith la rodeó con uno de sus brazos para infundirle seguridad, pensando que quizá estaba un poco loca.

—¿Cómo podemos salir de aquí? —preguntó, zarandeándola con suavidad para que su mente vagabunda volviese a la realidad—. ¿Dónde estamos?

—En Vonng. ¿No lo sabes? En la isla donde están las ruinas de Vonng.

Entonces lo recordó. En algún lugar había oído hablar de Vonng. Las ruinas de una antigua ciudad perdida en una maraña de vegetación sobre una pequeña isla a pocas horas de la costa de Shann. Había leyendas que afirmaban que antaño había sido una gran ciudad, y también extraña. Un rey con curiosos poderes la había construido, un rey relacionado con cosas de las que mejor era no hablar, o eso decían los rumores. La piedra había sido tallada mediante ritos innombrables, y los edificios tenían formas extrañísimas por algún misterioso propósito. Algunas de sus características escapaban a la comprensión, incluso, de los hombres que los habían construido, y en las calles, a intervalos, siguiendo un trazado que no era de nuestro mundo, se habían dispuesto unos medallones por razones que sólo eran conocidas del rey. Smith recordó que había oído hablar de lo extraña que era la fabulosa Vonng, de los ritos que habían presidido su construcción y de que, finalmente, alguna extraña plaga la había invadido, llevando sus hombres a la locura… Algo que tenía que ver con fantasmas que fluctuaban entre las calles en pleno día; y por eso sus habitantes habían acabado por abandonarla. Desde entonces, durante siglos, había permanecido allí, convirtiéndose lentamente en una ruina. Nadie visitaba el lugar por aquel tiempo, pues la civilización se había desplazado hacia el continente desde los días de gloria de Vonng; pero las historias inquietantes sobre las extrañas cosas que habían sucedido desde entonces no tardaron en alimentar la imaginación de los hombres.

—¿Vive Julhi en estas ruinas? —preguntó.

—Julhi vive aquí, pero no en una Vonng en ruinas. Su Vonng es una cuidad espléndida. Yo la he visto, pero nunca pude entrar en ella.

«Totalmente loca», se dijo Smith, compasivo. Y añadió en voz alta:

—¿Aquí no hay barcos? ¿No hay manera de escapar?

Antes de terminar de pronunciar aquellas palabras, algo parecido al zumbido de innumerables abejas comenzó a resonar en sus oídos. Creció y se hizo más profundo, hinchándose hasta que su cabeza se llenó de sonido, y la cadencia de aquel sonido decía:

«No. No hay ninguna. Julhi lo prohíbe».

La muchacha se sobresaltó en los brazos de Smith y se aferró a él, convulsivamente.

—¡Es Julhi! —gimió—. ¿No la sientes, cantando en tu cerebro? ¡Julhi!

Smith oyó cómo la voz iba haciéndose más fuerte, hasta que pareció llenar completamente la noche, en un zumbido de intolerable volumen.

«Sí, mi pequeña Apri. Soy yo. ¿Te arrepientes de haberme desobedecido, Apri?».

Smith sintió a la joven temblar apoyada en él. Podía escuchar los latidos de su corazón y su respiración que brotaba entrecortada de sus labios.

—No… No, no me arrepiento —él oyó su murmullo, muy bajo—. Déjame morir, Julhi.

La voz resonó suave y ronroneante, empalagosamente dulce.

«¿Morir, preciosa? Julhi no puede ser tan cruel. Oh, no, pequeña Apri, sólo quise asustarte como castigo. Ahora todo está olvidado. Puedes volver a mí y servirme de nuevo, mi Apri. No dejaré que mueras».

La voz de Apri fue haciéndose más alta, hasta convertirse en un ataque de histeria.

—¡No, no! ¡No te serviré! ¡No te serviré de nuevo, Julhi! ¡Déjame morir!

«Calma, calma, pequeña —aquel zumbido era hipnótico, por su ritmo relajado—. Tú me servirás. Claro que me obedecerás como antes, preciosa. Has encontrado un hombre en este lugar, ¿no, pequeña? Tráelo contigo, y ven».

Las invisibles manos de Apri se clavaron frenéticamente en los hombros de Smith, intentando liberarse, echándole a un lado.

—¡Huye, huye! —dijo, jadeando—. ¡Escala esa pared y huye! Puedes tirarte desde lo alto del acantilado y recobrar la libertad ¡Huye antes de que sea demasiado tarde! ¡Oh, Shar, Shar, si tan sólo pudiese morir!

Smith aprisionó las temblorosas manos de la joven entre una de las suyas y la zarandeó con la otra.

—¡Basta! —exclamó—. Estás histérica. ¡Basta!

Sintió que sus temblores iban cesando. Las manos que se agitaban se inmovilizaron. Paulatinamente, su respiración entrecortada se fue normalizando.

—Ven —dijo ella finalmente, con una voz completamente diferente—. Julhi lo manda. Ven.

Sus dedos se entrelazaron firmemente entre los suyos, y ella caminó sin titubeos en la oscuridad. Él la siguió, tropezando con las ruinas, haciéndose magulladuras contra los muros derruidos. No supo lo lejos que avanzaron, pero el camino se doblaba, se torcía, se desviaba y, sin que pudiese explicárselo, tuvo la extraña impresión de que ella no estaba siguiendo un recorrido a través de corredores y pasajes que conocía demasiado bien para dudar entre ellos, sino que, por algún motivo, bajo la influencia de la brujería de Julhi, estaba trazando con sus erráticos pies un motivo simbólico entre las piedras…, un dibujo embrujado que, una vez terminado, abriría para ellos una puerta que ningún ojo podía ver, ni ninguna mano abrir.

Quizá fuera Julhi quien lo instilase en su imaginación, pero estaba seguro de eso, mientras la joven seguía su intrincado recorrido, yendo silenciosamente arriba y abajo entre las ruinas siempre a oscuras; por eso no se sorprendió cuando, sin previo aviso, el suelo se alisó bajo sus pies y las paredes parecieron apartarse de él, al tiempo que el olor a piedra fría se desvanecía en el aire. Entonces caminó entre tinieblas por encima de una espesa alfombra, a través de una atmósfera suavemente perfumada, cálida y agradable, surcada de corrientes invisibles. A pesar de aquella oscuridad fue consciente de unos ojos invisibles que se clavaban en su espalda, no una mirada de tipo físico, sino mucho más penetrante. En aquel momento volvió el zumbido, ronroneando a través del aire y asaltando sus oídos con las cadencias más dulces.

«Hummm… ¿Me has traído un hombre de la Tierra, mi Apri? Sí, un terrestre, y muy bello. Estoy contenta contigo, Apri, por preservar para mí a ese hombre. No tardaré en llamarle a mi presencia. Hasta entonces, déjale que se mueva a su gusto, pues no puede escapar».

El aire se calmó de nuevo y, paulatinamente, Smith fue consciente de una luz que iba creciendo. No procedía de ninguna fuente visible, pero disipaba la completa oscuridad en un crepúsculo a través del cual pudo ver a su alrededor tapices y columnas resplandecientes, así como los contornos de la joven Apri, que seguía a su lado El crepúsculo se disipó a su vez y la luz se hizo más intensa; poco después se encontró en pleno día, en medio de la extraña y rica decoración del lugar al que había llegado.

En vano miró a su alrededor, buscando alguna señal del camino que habían seguido. La habitación era un pequeño espacio libre en medio de un bosque de columnas resplandecientes de piedra pulimentada. Los tapices cubrían algunas de ellas, cayendo en lujosos pliegues. Pero por lo que pudo ver, en todas las direcciones las columnas continuaban en perspectivas decrecientes, y tuvo la completa seguridad de que no habían llegado hasta allí a través de aquel cúmulo de columnas. Se habría dado cuenta. No, habían pasado directamente de las esparcidas ruinas de Vonng a aquella alfombra que tapizaba el pequeño espacio libre a través de alguna puerta invisible para él.

Se volvió hacia la joven. Se había echado encima de uno de los divanes que se veían bajo las columnas que delimitaban aquel espacio circular. Era más pálida que el mármol y muy hermosa, como él había supuesto. Poseía los genuinos ojos venusianos, cálidos, oscuros, rasgados; su boca era coral pintado, y su cabello se derramaba sobre sus hombros en nubes negras y resplandecientes. Llevaba el vestido venusiano muy ceñido, que la envolvía en pliegues de terciopelo de un rosa rojizo, dejando desnudo uno de sus hombros, y que era abierto, como todos los de las mujeres venusianas, para que a cada paso pudiese apreciarse el blanco resplandor de una de sus piernas. Es el vestido más atractivo que pueda imaginarse para cualquier mujer, pero Apri no necesitaba ningún aderezo para ser bella, como pudieron apreciar los pálidos ojos de Smith cuando la miraron.

Ella cruzó con él una mirada apática. Todo signo de rebelión parecía haberla abandonado y un extraño agotamiento había arrebatado a su rostro todo color.

—¿Dónde estamos ahora? —preguntó Smith.

Ella le miró de soslayo.

—En el lugar que Julhi usa para prisión —murmuró, indiferente—. Supongo que sus esclavos se estarán moviendo a nuestro alrededor, hasta donde se extienden las salas de su palacio. No puedo explicártelo, pero todo puede suceder si Julhi lo ordena. Podríamos estar en mitad de su palacio y no sospecharlo jamás, pues de aquí nadie escapa. Lo único que podemos hacer es esperar.

—¿Por qué? —Smith señaló con la cabeza hacia la perspectiva de columnas que se extendía alrededor de ellos en todas las direcciones—. ¿Qué hay más allá?

—Nada. Simplemente se extienden hasta… hasta que uno se encuentra nuevamente aquí.

Smith la miró rápidamente con ojos entornados, preguntándose hasta qué punto estaba loca. Su rostro blanco y desmayado no le dijo nada.

—Comencemos a andar —dijo al fin—. Voy a intentarlo de todos modos.

Ella negó con la cabeza.

—No tiene sentido. Julhi te encontrará cuando lo desee. Nadie escapa de Julhi.

—Voy a intentarlo —dijo nuevamente, con testarudez—. ¿Vienes conmigo?

—No. Estoy… cansada. Esperaré aquí. Regresarás.

Él dio media vuelta sin añadir nada más y penetró al azar en la floresta de columnas que rodeaban la pequeña estancia alfombrada. El suelo resbalaba bajo sus botas y relucía con un brillo apagado. Las columnas también relucían a lo largo de toda su superficie pulimentada, sin arrojar ninguna sombra en la extraña luz difusa que ocupaba el lugar, como si faltase una dimensión, de modo que aquel bosque resplandeciente parecía curiosamente plano. Avanzó por él resuelto, mirando una y otra vez hacia atrás para seguir un recorrido en línea recta desde el pequeño espacio exento que había abandonado. Vio cómo se iba quedando detrás hasta perderse completamente entre las columnas y desaparecer, mientras él vagaba a través de la interminable espesura, oyendo sólo los ecos de sus propias pisadas, sin nada que rompiera la monotonía de las relucientes columnas hasta que le pareció vislumbrar un montón de tapices a lo lejos, a través de una perspectiva sin sombras. Echó a correr hacia allí, con la esperanza de haber encontrado por fin una forma de salir del bosque, y llegó finalmente a aquel lugar. Al apartar uno de los tapices se encontró con los ojos levemente risueños de Apri. De algún modo, el camino le había llevado al punto inicial.

Gruñó de disgusto y volvió a hundirse entre las columnas. En aquella ocasión no estuvo vagando durante más de diez minutos antes de volver al lugar del que saliera. Lo intentó una tercera vez, y le pareció no haber dado más de una docena de pasos antes de que el camino se retorciese a sus pies y le catapultase de nuevo en la estancia que acababa de dejar. Apri sonrió mientras él se hundía en uno de los divanes y la miraba con ojos pálidos bajo unas cejas fruncidas.

—No hay escapatoria —volvió a decir—. Creo que este lugar está construido sobre un plano distinto al que conocemos, con todas sus líneas corriendo a lo largo de un círculo cuyo centro es esta habitación. Pues sólo un círculo tiene límites, aunque no fin, como las columnas que nos rodean.

—¿Quién es Julhi? —preguntó Smith de sopetón—. ¿Qué es?

—Es… una diosa, quizá. O un demonio salido del infierno. O ambas cosas. Procede del lugar que hay al otro lado de la luz… No puedo explicártelo. Yo fui quien abrió la puerta para ella, creo, y a través de mí, ella mira en el interior de la luz que debo invocar cuando me lo ordena. ¡Me volveré loca… loca!

La desesperación llameó súbitamente en sus ojos y desapareció al momento, dejando su rostro más blanco que antes. Sus manos se alzaron en un pequeño gesto fútil y volvieron a caer sobre su regazo. Ella negó con la cabeza.

—No…, no loca del todo. Ni siquiera me dejaría esa escapatoria, pues entonces no podría invocar la luz ni abrirle la ventana que le permite mirar hacia la tierra de donde vino. Esa tierra…

—¡Mira! —la interrumpió Smith—. ¡La luz…!

Apri levantó la mirada y asintió más bien con indiferencia.

—Sí. Se oscurece de nuevo. Julhi va a llamarte, o eso creo.

Rápidamente, la iluminación que les rodeaba comenzó a hacerse más tenue, la floresta de columnas se fundió en la penumbra, la oscuridad veló las amplias perspectivas, todo se opacó y la negra noche cayó una vez más. En aquella ocasión no se movieron, pero Smith fue consciente, aunque vagamente, de un movimiento a su alrededor, sutil e imposible de describir, como si estuviesen cambiando unos decorados detrás del telón de la oscuridad. El aire se estremecía por los movimientos y los cambios. Incluso el suelo bajo sus pies se desplazaba, no de manera tangible sino como resultado de una metamorfosis interna que él no pudo describir.

Y entonces la oscuridad comenzó a iluminarse de nuevo. La luz se difundió lentamente a través de ella, disipando la negrura hasta convertirla en una penumbra traslúcida a través de cuyo velo Smith pudo ver que toda la escena a su alrededor había cambiado. Observó a Apri con el rabillo del ojo, oyó cerca de él su respiración apresurada, pero no volvió la cabeza. Aquellos paisajes de columnas habían desaparecido. Aquellos pasillos sin fin por los que había vagado se hallaban contenidos en aquellos momentos por grandes muros que se levantaban a su alrededor.

Alzó los ojos para buscar el techo y, mientras la penumbra se aclaraba hasta dar paso al día, fue consciente una vez más de la cualidad portentosa de aquellos muros. Un dibujo curiosamente ondulante los recorría en anchas bandas, y, mientras lo miraba, comprendió que las bandas no estaban pintadas sobre su superficie, sino que formaban parte de los propios muros, y que cada banda sucesiva disminuía en densidad. Las que se encontraban a lo largo de la base eran muy oscuras, pero a medida que iban subiendo se iban haciendo más claras y menos sólidas, hasta que a media altura se convertían en estratos de un humo que se hubiese moldeado y, más arriba, en tenues bandas de bruma. Alrededor de las alturas parecía difuminarse en luz pura, hacia la que no pudo alzar los ojos por lo cegador de su brillo.

En el centro de la habitación se alzaba un lecho bajo y negro, sobre el que se encontraba… Julhi. Smith lo supo instintivamente en el momento en que la vio y, en ese mismo instante, sólo pensó en su belleza. Contuvo el aliento ante su belleza radiante y sin tacha, que echada sobre su negro lecho le observaba con mirada fija, sin pestañear. Entonces comprendió que no era humana, y un tenue calambre corrió por su espalda…, pues ella pertenecía a esa antigua raza de seres de un solo ojo cuya existencia aún perdura de manera contumaz, aunque sea entre susurros, en el folclore y la leyenda, a pesar de que la historia los haya olvidado desde hace ya eras. Un solo ojo. Un ojo claro, sin color, centrado en medio de una ancha y hermosa frente. Sus rasgos estaban dispuestos en forma de diamante, en lugar de la triangular, propia de los humanos, y las oblicuas fosas nasales de su nariz aplanada estaban tan separadas entre sí que hubieran podido considerarse por separado, por lo inclinadas y exquisitamente modeladas. Su boca era, quizá, el rasgo más peculiar de aquel rostro extraño aunque, en cierto modo, hermoso. Tenía una forma perfecta de corazón, con un exagerado arco de Cupido, pero no era una boca humana. Jamás se cerraba. Era un orificio maravillosamente arqueado de labios rojos, orlados de un atrayente carmesí, aunque fijos e inmóviles en una mandíbula sin articulación. Detrás de la arqueada abertura, Smith pudo ver el tejido rojo y estriado de su carne.

Encima de aquel ojo único, claro, de espesas pestañas, algo caía de su frente hacia atrás en una curva magnífica, algo remotamente parecido a unas plumas, aunque jamás podría haber crecido sobre un ave viva. Era exquisitamente iridiscente y se estremecía con un color deslumbrante al menor movimiento de su respiración.

Por lo demás, habría que decir que al igual que un perro faldero parodia la gracia esbelta y elegante de un galgo de carreras, la forma propia de la humanidad parodiaba la serpenteante belleza de su cuerpo. Sin lugar a dudas, era la humanidad la que remedaba su cuerpo, y no ella quien remedaba a la humanidad. Y era tan perfecta en cada una de sus líneas y redondeces, tan acertadamente moldeada por el motivo que fuese, que sin conocerlo, Smith tuvo que admitir instintivamente que se adecuaba perfectamente a él.

Había en ella una fluidez, una ligereza que hablaba más a favor del ondular de la serpiente que del movimiento de cualquier criatura de sangre caliente, pero su cuerpo no era como el de cualquier otro ser, ya fuera de sangre caliente o fría, que jamás hubiese visto antes. De cintura arriba era humana, pero más abajo acababa cualquier semejanza. Y, no obstante, era tan hermosa que quitaba el aliento. Cualquier intento para describir la desusada belleza de sus miembros inferiores hubiera parecido grotesco, lo que no era su forma inexpresable y menos aún la completa irrealidad de su rostro.

Aquel ojo claro y fijo volvió su mirada hacia Smith. Estaba echada voluptuosamente en su negro lecho, palidez de marfil contra su negrura, la indescriptible extrañeza de su cuerpo enroscado con la gracia de la serpiente sobre los cojines. Sintió que la mirada de aquel ojo recorría su cuerpo, descubriendo todos los lugares ocultos de su cerebro y rozando casualmente los sucesos de toda una vida que permanecían en él. Su cresta emplumada se estremecía lentamente sobre su cabeza.

Smith sostuvo firmemente su mirada. No había ninguna expresión en aquel rostro inmutable, pues ella no podía sonreír, y la mirada de su único ojo nada significaba para él. No podía adivinar de ninguna manera las emociones que se agitaban tras aquella máscara extraterrestre. Jamás había pensado con anterioridad en lo esencial que es la movilidad de la boca para expresar los estados de ánimo, pues la suya era fija, inmóvil, tendiéndose para siempre en su forma de corazón…, como una lira, pensó él, pero irrevocablemente muda, pues una boca como la suya, con su inamovible mandíbula desquiciada, jamás podría articular un lenguaje humano.

Y entonces habló. La impresión que sintió le hizo cerrar los ojos, y aún necesitó unos instantes antes de comprender que ella estaba realizando lo imposible. El tejido estriado del interior de la boca había comenzado a vibrar como las cuerdas de un arpa; el ronroneo que ya había oído antes llegó, estremeciéndose, por el aire. Fue consciente de que, a su lado, Apri sollozaba desconsoladamente, mientras el ronroneo aumentaba y crecía, pero él lo escuchaba con tanto ensimismamiento que apenas le prestó atención, excepto subconscientemente. En aquel ronroneo había algo extraño, algo que… Sí, eso era… En él se estaban formando frases muy extrañas en una especie de nota musical aguda, entrecortada y dulce, como el sonido del violín. Como ella no podía articular con sus labios inmóviles, sólo conseguía expresarse mediante la variación de intensidad de aquel tono musical. Hay muchos lenguajes a los que esto no les afecta, lo que no es el caso del alto venusiano, que depende en gran parte de la entonación, ya que cada sonido verbal posee diferentes significados según los grados de intensidad; por eso, las notas exquisitamente moduladas que le llegaron ondulantes de su boca, como si lo hicieran de un arpa, tenían un sentido tan claro como si estuviese pronunciando palabras perfectamente audibles.

Y fueron más elocuentes que las palabras. Por algún motivo, aquellas frases cantadas actuaban sobre otros sentidos, además del oído. Desde la primera nota melódica, Smith reconoció el peligro de aquella voz. Vibraba, se estremecía, acariciaba. Recorría sus nervios demasiado receptivos, una y otra vez, como dedos que pulsasen las cuerdas de un arpa.

—¿Quién eres, terrestre? —preguntó aquella voz aterciopelada que crispaba los nervios.

Cuando Smith contestó, sintió que ella no sólo sabía su nombre, sino más de él que él mismo. Ese saber podía verse en su ojo, un saber tranquilo que abarcaba todo.

—Northwest Smith —dijo, de mala gana—. ¿Por qué me has traído aquí?

—Un nombre peligroso —murmuró ella con un ronroneo—. Un hombre peligroso —había un sobreentendido de burla en la música—. Te trajeron para alimentar con sangre humana a los Merodeadores de Vonng… Pero creo que sí, creo que te guardaré para mí. Has conocido muchas emociones que me son extrañas y que me gustará compartir plenamente contigo, siendo una con tu poderoso cuerpo de cálida sangre. Aie-e-e —el zumbido se prolongó en una nota extática que suscitó un escalofrío a lo largo de la columna del hombre—. ¡Cuán dulce y caliente debe ser tu sangre, mi terrestre! ¡Compartirás mi éxtasis mientras la bebo! Lo compartirás… Pero aguarda. Antes debes saber. Atiende, terrestre.

El zumbido creció hasta convertirse en sus oídos en un rugido inarticulado, y algo en su mente se relajó ante aquel sonido, suave, dúctil como la cera. Y con aquel talante, extraño y permisivo, escuchó su canción.

—La vida existe en tantos planos superpuestos, mi terrestre, que incluso yo sólo puedo comprender una parte. Mi plano es muy similar al tuyo, terrestre, y, en algunos lugares, ambos se superponen de un modo tan íntimo que cuesta muy poco pasar de uno a otro, siempre que se pueda encontrar un punto de poca resistencia. Esta ciudad de Vonng es uno de ellos, un lugar que existe simultáneamente en ambos planos. ¿Puedes comprenderlo? Fue edificada según ciertos planes arcanos, de un modo y con un propósito que serían otra historia. Tanto en mi propio plano como aquí, en el tuyo, los muros, calles y edificios de Vonng son tangibles. Pero en tiempo es diferente en nuestros respectivos mundos. Aquí se mueve más rápidamente. La extraña alianza entre tu plano y el mío, gracias a dos brujos de nuestros respectivos mundos, se realizó de una manera muy curiosa. Vonng fue construida por hombres de tu propio plano, trabajosamente, piedra a piedra. Pero a nosotros nos pareció que, gracias a la magia de nuestro brujo, una ciudad había aparecido de repente por orden suya, deshabitada y terminada. Pues vuestro tiempo es mucho más rápido que el nuestro.

»Y aunque, gracias a la magia de aquellos conspiradores extrañamente unidos, la piedra que sirvió para construir Vonng existía en ambos planos al mismo tiempo, ningún encantamiento pudo conseguir que entráramos en contacto con los hombres que vivían en Vonng. Había dos razas habitando al mismo tiempo en la ciudad. A los humanos les parecía estar acechados por presencias nebulosas e imponderables. Éramos nosotros. Para nosotros erais como un tormento, porque sólo podíamos ver algunas de vuestras imágenes, sin llegar hasta vosotros aunque lo intentáramos. En ocasiones podíamos contactar con la mente, pero jamás físicamente.

»Y así siguió todo. Pero como aquí el tiempo pasaba más deprisa, vuestra Vonng se convirtió en ruinas y lleva eras desierta, aunque para nuestras percepciones todavía sea una gran ciudad desbordante de gente. Dentro de poco te la enseñaré.

»Para que comprendas por qué estoy aquí, debes conocer algo de nuestras vidas. La meta de vuestra raza es la consecución de la felicidad, ¿no? Nosotros, sin embargo, empleamos todas nuestras vidas en sentir y disfrutar sensaciones. Para nosotros son como el comer, el beber y la felicidad. Sin ellas morimos. Para alimentar nuestros cuerpos debemos beber la sangre de criaturas vivas, pero eso tiene poca importancia ante el hambre voraz que sentimos por las sensaciones y emociones de la carne. Somos infinitamente mucho más capaces de sentirlas que vosotros, física y mentalmente. Nuestro espectro de sensaciones es amplísimo, más allá de vuestra comprensión, pero para nosotros todo es pasado, y siempre estamos buscando nuevas sensaciones, otras emociones desconocidas. Hemos invadido muchos mundos, muchos planos, muchas dimensiones, en busca de algo nuevo. Sólo muy recientemente conseguimos penetrar en el tuyo, gracias a la ayuda de Apri.

»Debes comprender que no hubiéramos podido llegar hasta aquí si no hubiese habido una puerta. Desde la construcción de Vonng siempre fuimos capaces de entrar mentalmente, pero para experimentar las emociones que deseamos nos es imprescindible tener un contacto físico, una unión física temporal obtenida al beber sangre. Por eso no había ninguna forma de entrar hasta que dimos con Apri. Sabíamos desde hacía mucho tiempo que algunos humanos nacen con una gama de percepciones mayor que las de sus semejantes. A veces los llaman locos. A veces, en su locura, son más peligrosos de lo que se imaginan. El hecho es que Apri había nacido con la habilidad de mirar en nuestro mundo y, aunque ella no lo supiera, no comprendiese qué era la luz que podía invocar a voluntad, nos abrió inconscientemente la puerta que nos permitía entrar en este lugar.

»Fue gracias a su ayuda como llegué hasta aquí y como puedo mantenerme, trayendo a otros de mis semejantes en la oscuridad de la noche para que se alimenten con la sangre de los humanos. Nuestra posición en este mundo vuestro es muy precaria, y ello explica que no nos hayamos atrevido aún a darnos a conocer. Por eso hemos comenzado por los tipos más bajos de humanidad, para acostumbrarnos a la comida y estrechar nuestra presa sobre ella. De tal suerte, cuando estemos preparados para actuar abiertamente, ya habremos adquirido el suficiente poder para vencer vuestra resistencia. Eso será dentro de poco.

El esbelto cuerpo, hermoso aunque imposible de describir, que yacía sobre el lecho, se volvió hacia él para verlo mejor, y aquel movimiento se reflejó en sus labios, que oscilaron como una onda imperceptible sobre el agua. La fija y profunda mirada de aquel ojo penetró en los suyos, y la voz vibró intensamente.

—Grandes cosas te aguardan, terrestre…, antes de que mueras. Durante un instante seremos uno. Saborearé todas tus percepciones, absorberé las sensaciones que tuviste. Te abriré nuevos campos, que veré a través de tus sentidos con una nueva dimensión, y tú compartirás mi placer con el paladeo de la novedad. Y mientras tu sangre mana conocerás toda la belleza, todo el horror, todas las delicias y todos los dolores, y todas las demás emociones y sensaciones, para ti sin nombre, que he conocido.

La ronroneante música de su voz giraba dulcemente en el cerebro de Smith. Lo que decía no parecía preocuparle excesivamente. Era como una leyenda, como algo que le había sucedido a otro hombre hacía mucho tiempo. Esperó con aplomo hasta que la voz volvió de nuevo, soñadora y glotona.

—Has conocido muchos peligros, oh, viajero. Has contemplado muchas cosas extrañas, has vivido plenamente, la muerte ha sido como un viejo compañero, y el amor… el amor… Esos brazos habrán estrechado a muchas mujeres. ¿No es así?… ¿No es así?

Insoportablemente dulce, la voz se detuvo murmurando en aquella última pregunta, en la que vibraba una urgencia irresistible que se concretaba en un tono misterioso. Y de modo totalmente involuntario, los recuerdos afloraron a su mente. Estaba inmóvil, recordando.

¡Eran tan hermosas las jóvenes de Venus, con su piel tan blanca como la leche, sus ojos sesgados, sus cálidas bocas y sus voces que sólo saben hablar el mismísimo lenguaje del amor! ¡Y las mujeres de los Canales marcianos…, de labios de coral, dulces como la miel, un murmullo bajo las móviles lunas! ¡Y las jóvenes de la Tierra, vibrantes como la hoja de una espada, embriagadoras de besos y de risas! Y aún había más. Se acordó de una morena, dulce y salvaje, en un asteroide perdido, y una breve noche, llena del mareo de un perfume, bajo las rutilantes estrellas. También recordaba una joven pirata del espacio, cubierta de joyas robadas y pistola térmica al cinto, que le había abordado en un pueblo fronterizo, en los márgenes mismos de la civilización marciana donde comienzan las Tierras Áridas. También estaba aquella joven pelirroja de Marte, en el jardín de un palacio, cerca de un canal, desde donde ambos veían rodar las lunas por el cielo… E incluso, hacía tiempo, muchísimo tiempo, en un jardín en la Tierra… Cerró los ojos y vio nuevamente, recortándose a la luz de la luna, una cabeza rubia y alta, y unos ojos veraces que miraban a los suyos y una boca que temblaba, diciendo…

Respiró profundamente, lleno de angustia, y abrió los ojos. Su pálida mirada acerada carecía de expresión, pero aquel último recuerdo, profundamente hundido en su memoria, le había quemado como un rayo térmico. Entonces supo que ella había probado aquel dolor y que exultaba. La cresta emplumada que caía hacia atrás, naciendo de su frente, temblaba rítmicamente, y los colores que ondeaban en ella se habían tornado más vivos y estaban cambiando con rapidez sorprendente. Pero su rostro tranquilo no había cambiado, aunque a él le pareciera que el brillo de su ojo había palidecido, como si también ella estuviese recordando.

Cuando habló, el aflautado tono sostenido de su voz fue tan tenue como un murmullo; entonces pensó que era mucho más elocuente que la voz que desgranaba palabras. Podía infundir en su vibrante acento intensidades capaces de removerle a uno la sangre, pero también matices suaves y variados que se deslizaban por sus nervios como terciopelo. Todo su cuerpo estaba respondiendo a la entonación de su voz. Lo utilizaba como si su cuerpo fuese un arpa, evocando los acordes del recuerdo y enviando escalofríos de pasión a todo lo largo de su espinazo, haciendo que su sangre latiese más fuerte por la riqueza y gravedad de su tono. Y aquello no sólo repercutía en la forma en que su cuerpo respondía, sino también en las cuerdas de su mismísima mente, despertando pensamientos que ella se apropiaba, llevándole por la dirección que ella quería. Su voz era la más pura de las magias, y él no tenía siquiera el deseo de resistirse a ella.

—Son dulces recuerdos… muy dulces —ronroneó, acariciante—. Las mujeres de los mundos que conoces… Las mujeres que tuviste entre tus brazos…, cuyos labios se unieron a los tuyos… ¿Las recuerdas?

Su voz estaba llena del mesmerismo más evidente, que se desbordó, vibrante, sobre él —Smith pensó una vez más en dedos que acariciaban las cuerdas de un arpa— evocando las melodías que deseaba, resonando en sus recuerdos como palabras sobre llamas dulces y calientes. La habitación se llenó de bruma ante sus ojos, y aquella voz cantarina resonó a través del espacio sin tiempo, sin hablar ya en frases, sino en un ronroneo palpitante e inarticulado, y su cuerpo ya sólo fue una caja de resonancia para las melodías que tocaba.

El mesmerismo de su tono no tardó en adoptar un timbre diferente. Una vez más el murmullo se convirtió en palabras, que percibió a través de su cuerpo con mucha más claridad que si hubieran sido pronunciadas.

—Y en todas aquellas mujeres que recordabas —decía cantando—, en todas ellas me recordabas… Pues yo era lo que recordabas en cada uno de tus recuerdos (esa pequeña chispa era yo), y yo soy todas las mujeres que aman y son amadas. Mis brazos te han estrechado. ¿No lo recuerdas?

En medio de aquel murmullo hipnótico, recordó, y a través del vertiginoso tumulto de su sangre reconoció confusamente una gran verdad velada que no comprendía.

La cresta temblaba con cadencias lentas y lánguidas, y ricos colores ondeaban a través de ella, con tonalidades que acariciaban la vista: púrpuras aterciopelados, rojos como de brasas, colores de llama y tonos oscuros de atardecer. Cuando ella se levantó del lecho con un indescriptible movimiento oscilante y extendió los brazos, no dio la impresión de haberse movido, sino de haberse contorsionado de manera inexplicable, mientras enroscaba sus brazos alrededor de Smith como si fuesen serpientes y, muy brevemente, el orificio en forma de corazón que era su boca rozaba sus labios.

Entonces sucedió algo que le dejó helado. El roce fue ligero y fugaz, como si la membrana que rodeaba aquella abertura rígida y curva hubiese vibrado con delicadeza sobre su boca, con tanta rapidez y ligereza como las alas de un colibrí. No fue un estremecimiento, sino algo a cuyo contacto murió el atronador estruendo que había en su interior. Fue escasamente consciente de que poseía un cuerpo. Se había arrodillado al lado mismo del lecho de Julhi, con sus brazos que le abrazaban como serpientes, y su rostro fantástico y adorable vuelto hacia él. Cualquier conato de rebeldía que se hubiera formado en su mente desapareció en un instante, pues su único ojo era un imán que atraía su pálida mirada, y en cuanto le miró fijamente ya no hubo posibilidad de escapatoria.

Sin embargo, el ojo no parecía verle. Relucía mientras miraba fijamente algo que se hallaba a inconmensurable distancia, atrás en el tiempo, y lo hacía tan intensamente que no tenía conciencia de los muros que lo rodeaban, ni de la persona que se hallaba tan cerca, hundiendo su mirada en las relucientes profundidades donde se agitaban vagos reflejos anublados, formas y sombras complejas que eran las imágenes de algo diferente a todo lo que hubiera contemplado.

Seguía allí, inclinado, tenso, con la mirada clavada en las móviles sombras de aquel ojo. Un sonido ligero y agudo brotó aflautado de aquella boca, con una monotonía que llevaba toda su conciencia hacia un camino muy estrecho, hacia las profundidades nebulosas del ojo que recordaba. El pasado comenzaba a moverse de manera más clara a través de él, gracias a lo cual Smith pudo distinguir los contornos de cosas que para él no tenían nombre, que se arrastraban lentamente sobre un fondo de penumbra que velaba pasados aún más profundos.

Después, todas las formas y sombras se fundieron juntas en una negrura como de vacío, y el ojo dejó de ser claro y transparente para convertirse en algo más oscuro que el espacio sin sol, y mucho más profundo…, una pasmosa profundidad que atenazaba sus sentidos con una sensación de mareo. El vértigo le venció, se tambaleó y perdió, sin saber cómo, todos los asideros de la realidad y siguió cayendo más y más, dando vueltas a través de los inconmensurables e insondables abismos de aquella oscuridad.

Las estrellas giraban a su alrededor, estrías de luz sobre terciopelo negro casi tangible en aquella completa oscuridad. Gradualmente, las luces se estabilizaron. Su aturdimiento cesó, aunque no el balanceo de su movimiento. Era llevado más rápido que el viento a través de una oscuridad iluminada por puntos fijos de luz, como estrellas que no parpadeasen. Poco a poco fue tomando conciencia de sí mismo y supo, sin que le produjese sorpresa, que ya no era de carne y hueso, sino algo nebuloso y difuso, aunque todavía con dimensiones definidas, más libre y ágil que la forma humana, y ligero como el humo.

Cabalgando por la estrellada oscuridad descubrió algo que había permanecido invisible incluso a sus nuevos ojos, por agudos que fuesen. Aquella oscuridad no era impenetrable para él, como para cualquier otro ser humano. Podía ver con mucha claridad, pues sus ojos utilizaban para ver algo más que la luz. Pero aquella cosa incierta que cabalgaba no era más que una mancha ante la agudeza de su mirada que desafiaba a la oscuridad.

Sus vagos contornos fueron todo lo que pudo observar, mientras relampagueaban, se desvanecían y volvían a formarse; en ocasiones adoptaban una forma y después otra, pero, con mucha mayor frecuencia, la de algún monstruo fabuloso con alas de tremenda envergadura y un cuerpo sinuoso que se arrastraba a lo largo de una longitud increíble. Y aunque sabía que no existía en la realidad, presentía, sin saber cómo, que debía tratarse de una especie de manifestación visible de alguna fuerza sin nombre, una fuerza que se agitaba a través de aquel cielo estrellado, suscitando largas ondas que se retorcían y mareas, tomando formas fantásticas cuando se movía. Y aquellas formas eran controladas en cierta medida por el cerebro del observador, de modo que veía lo que esperaba ver en los nebulosos contornos de la oscuridad.

La fuerza se movía en él con una exaltación más embriagadora que el vino. En largos giros y picados se hundió en la estrellada noche, descubriendo que podía controlar su recorrido gracias a algún medio desconocido que utilizaba sin comprender. Era como si le brotasen alas cada vez que se encontraba ante corrientes de convección, subiendo por los aires con más facilidad que un pájaro, gracias a su peso y empuje…, aunque sabía que su nuevo cuerpo, tan extraño, carecía de alas.

Durante un largo momento, voló, describió curvas y planeó sobre aquellas fuerzas que flotaban invisibles en la oscuridad, mareado por la embriagadora alegría de volar. No sabía qué era arriba o abajo en aquel vacío estrellado. No tenía peso, era incorpóreo, un fantasma alegre arrostrando las corrientes del aire con alas irreales. Los puntos de luz que salpicaban la negrura se concentraban en cúmulos y formas alargadas, así como en constelaciones extrañas. No estaban distantes, como las estrellas de verdad, pues en ocasiones se sumergía en uno de sus enjambres y emergía con la desagradable sensación de haberse caído a un pozo en medio de mares espumeantes y haber salido después, y eso a pesar de que las luces le resultasen intangibles. Aquella refrescante sensación no era física, de igual modo que tampoco aquellas estrellas eran reales. Podía verlas, pero ahí acababa todo. Eran como las reflexiones de algo muy lejano en alguna distante dimensión, y aunque siguiera moviéndose en línea recta a través de una galaxia formada por cúmulos de estrellas, no llegaba a chocar con ninguna de ellas. Era su propio cuerpo el que se difundía a través de ellas como el humo, y pasaba conteniendo el aliento y con una sensación de frescor.

Mientras recorría aquella oscuridad, descubrió una dolorosa familiaridad en la disposición de algunos de los grupos de estrellas. Eran constelaciones que conocía… Seguramente aquélla era Orión, atravesada en mitad del cielo. Vio el resplandor rojizo del ojo de Betelgeuse, y el frío resplandor azulado de Rigel. Y más allá, a través de golfos de negrura, Sirio y su estrella gemela, girando blanquiazules contra la negrura. El rojo resplandor en medio de aquella ancha banda de puntos brillantes debía ser Antares, y la enorme galaxia de cúmulos que la envolvía… ¡Indudablemente la Vía Láctea! Viró en las corrientes que le impulsaban, inclinó unas grandes alas invisibles y se sumergió en el chispeante rocío de estrellas, embriagado por la distancia recorrida en su vuelo, que devoraba el espacio. Recorrió mil millones de años luz con un simple aleteo, planeó en una larga curva ceñida recorriendo un universo. Buscó el menudo sol alrededor del cual giraban sus planetas nativos y no pudo encontrarlo en la espesura de esplendor en que se hallaba sumido. Sabía que su cuerpo descansaba en algún punto luminoso demasiado pequeño para ser contemplado, mientras que allí, en la oscuridad ilimitada, volaba sin preocupaciones a través de un tropel de constelaciones, desafiando el tiempo y el espacio, e incluso la materia; era algo que le aturdía y alegraba. Debía volar en algún aeroplano cuyas dimensiones no podían medirse en los términos que él conocía, aunque sobre su negrura cayesen los reflejos de galaxias conocidas.

Después, en su altísimo recorrido, se alejó de las estrellas que le eran familiares, cruzó un golfo de oscuridad que se interpuso en su camino y fue a dar a otro universo estrellado cuyas constelaciones trazaban motivos extraños y resplandecientes a través del cielo. Más tarde fue consciente de que no se encontraba solo. Recortándose como fantasmas sobre la negrura, otras formas recorrían los caminos del espacio, moviéndose en largas curvas sobre corrientes creadas por líneas de fuerza, hundiéndose en torbellinos de brillo de estrella y emergiendo violentamente entre chispas para volver a sumirse y a surgir de nuevo entre arcos de inmensa oscuridad.

En aquellos momentos, sintió a regañadientes que su exultación comenzaba a desvanecerse. Luchó contra la fuerza que tiraba de él hacia atrás, aferrándose con empecinamiento a aquel nuevo y embriagador placer; pero, a su pesar, la visión fue palideciendo, y las constelaciones comenzaron a desdibujarse. La oscuridad desapareció de repente, como si hubieran corrido un telón, y con un espasmo se encontró en la estancia de singulares paredes de Julhi, sólido y humano nuevamente, mientras el adorable e increíble cuerpo de Julhi se apretaba contra el suyo y su mágica voz ronroneaba una vez más en su cabeza.

Entonaba un ronroneo sin palabras, pero con un timbre escogido sin duda para actuar sobre unos nervios determinados. Por eso, su corazón comenzó a agitarse y su respiración se aceleró, y el ruido de la guerra comenzó a resonar en sus oídos. Era el canto guerrero de una valquiria, y él comenzó a escuchar el estruendo del combate y los gritos de hombres en lucha, olió la carne quemada y sintió el retroceso de la pistola de rayos en la mano que la empuña. Todas las sensaciones de la batalla le invadieron en un desorden incoherente. Percibía el humo, el polvo y el olor a sangre, sentía la quemadura de los rayos y el mordisco de las hojas, la boca le sabía a sudor y al sabor salado de la sangre, volvió a sentir de nuevo sus puños aplastando rostros desconocidos, la embriagadora marea del poder recorriendo su cuerpo largo y fuerte. La salvaje exaltación del combate llameó en su interior en profundas olas, ante la brujería de la canción de Julhi.

Después se hizo más fuerte, intensificándose hasta que la sensación física se desvaneció del todo y sólo quedó ese éxtasis que consume el alma y que, a su vez, se intensificó hasta que perdió toda relación con la realidad y de nuevo flotó libre en el vacío, emoción pura liberada de todas las ataduras de la carne. Luego el vacío adoptó una forma nebulosa a su alrededor, mientras él se elevaba por la propia intensidad de su éxtasis hasta una tierra superior, fuera del alcance de los sentidos. Durante un instante flotó a través de formas de vida nebulosas y de significados desconocidos. Pequeñas sensaciones alteraron la calma de aquel éxtasis, mientras le rozaban las cosas brumosas que poblaban la tierra de nubes donde había entrado. Cada vez llegaban más deprisa, hasta que aquella calma fue llenándose de escalofríos molestos y éxtasis contradictorios, que chocaban entre sí como ondulaciones de poca intensidad. Entonces…

Todo giró vertiginosamente y de una forma tan repentina que le dejó sin respiración. Y volvió a encontrarse una vez más entre los brazos de Julhi. Su voz cantó en su cerebro.

—¡Eso era nuevo! Jamás había llegado tan alto, ni siquiera había sospechado que existiese un lugar semejante. Pero no hubieras podido resistir por más tiempo el éxtasis de aquel tono, y todavía no me he decidido a que mueras. Cantemos ahora el terror…

Y mientras aquellas tonalidades ronroneantes le envolvían, propagándose por su cerebro, unos horrores inciertos salieron de su sueño y estiraron sus espantosas cabezas en las profundidades más recónditas de su subconsciente ante el despertar ocasionado por la música, y el terror estrujó sus nervios hasta que el aire se opacó a su alrededor nuevamente y él comenzó a huir de seres innombrables, a lo largo de demenciales perspectivas interminables, mientras el ronroneo le perseguía.

Y todo volvió a comenzar. Recorrió en uno y otro sentido toda la gama de sensaciones. Compartió las extrañas sensaciones de seres que jamás hubiera soñado que existiesen. Reconoció a algunos, pero la gran mayoría le eran desconocidos, lo mismo que los mundos donde procedían sus emociones, expoliadas y guardadas en la mente de Julhi hasta el momento de evocarlas de nuevo.

Las emociones llegaban hasta él cada vez con mayor rapidez. En alocada sucesión, pasaban sobre él emociones desconocidas, familiares unas, insólitas, espantosamente extrañas otras, pero todas precipitándose a través de su cerebro en una confusión caótica, de suerte que una se mezclaba con otra y ambas con una tercera, antes de que la primera hubiese hecho poco más que rozar la superficie de su conciencia. Cada vez más deprisa, hasta que, finalmente, todo aquel tumulto de locura se mezcló en un tono de intensidad salvaje que debía de ser demasiado grande para que la soportase una persona humana; pues mientras duraba aquel tumulto, volvió a perder de nuevo cualquier asidero con la realidad y fue catapultado por fuerzas que le llevaron hasta un inmenso y tranquilo vacío que devoraba cualquier inquietud en el nirvana de su oscuridad.

Después de un tiempo inconmensurable sintió que volvía a despertarse y luchó de nuevo contra la debilidad. Sin éxito. Una luz se estaba abriendo camino a través de aquella noche salutífera que ni siquiera hubiera podido resistir todo su empecinamiento. No tenía la sensación de haberse despertado físicamente, pero sin abrir los ojos vio la habitación con mayor claridad que antes. Aquello le permitió observar unos sutiles nimbos de luz alrededor de todos sus objetos, que le eran extraños, y Apri…

No se había acordado de ella hasta entonces, pero, con aquella extraordinaria agudeza que no sólo era visual, la vio delante del lecho donde él había yacido en brazos de Julhi. Estaba rígida, y la rebelión había convertido su rostro en una máscara de desesperanza. Había agonía en sus ojos. A su alrededor la luz brillaba con un nimbo. Era incandescente, una antorcha cuya luminosidad crecía hasta el punto de que la luz que nacía de ella era palpable.

Smith sintió que el cuerpo de Julhi, que se estrechaba contra él, sufría una profunda exultación mientras la luz se derramaba alrededor de la joven. Se regodeaba en él, bebiéndolo como si fuese vino. Sintió que para ella era tangible y que él también veía aquella luz de manera extrañamente diferente, a través de sentidos que le permitían verla del mismo modo que ella. No obstante, tenía la certeza de que no hubiera podido verla con ojos normales.

Recordaba de manera confusa lo que le habían dicho respecto a la luz que abría una puerta del mundo extraterrestre de Julhi. Y no se sorprendió cuando comprendió que el lecho ya no soportaba su cuerpo, que él no tenía cuerpo, que estaba suspendido ingrávido en medio del aire, mientras los brazos de Julhi seguía agarrándole de un modo extraño, no físico, y los muros decorados con extrañas bandas parecían bajar. No tenía ninguna sensación de estar moviéndose; aunque los muros parecían bajar hacia el suelo, él se elevaba libremente por encima de las bandas superiores de bruma que palidecían y se aclaraban rápidamente, hasta que no tardó en bañarse en la cegadora luz que rodeaba la parte superior.

No había techo. A su alrededor, la luz era una llamarada de esplendor. Fuera de ella, muy lentamente, las calles de Vonng comenzaron a cobrar una forma incierta. No era la Vonng que antaño se levantara sobre la pequeña isla de Venus. Los edificios eran iguales que los que antaño se irguieron sobre las ruinas de ahora, pero había una sutil distorsión de perspectiva que le hubiera mostrado, aunque no lo hubiese sabido, que aquella ciudad se levantaba en otro plano de existencia diferente al suyo. En ocasiones, en medio del esplendor y en instantes fugaces, le parecía captar destellos de ruinas cubiertas de enredaderas. Un muro podía espejear ante sus ojos durante un instante y después desmoronarse en bloques ya partidos, y el pavimento cubrirse de ruinas y musgo. Poco después la visión se desvanecía y el muro aparecía nuevamente de una pieza. Pero él sabía que a través del velo que separaba ambos mundos de manera tan sutil estaba mirando lo que aún quedaba de Vonng en su propio plano.

Era la Vonng que había sido construida para satisfacer al mismo tiempo las necesidades de ambos mundos. Podía ver, sin comprender del todo su explicación, que algunos edificios de extrañísimos ángulos y algunas retorcidas calles que no habrían parecido tal a los ojos del hombre habían sido diseñados para subvenir las necesidades de aquella gente que se movía deslizándose. Vio en el pavimento los curiosos medallones puestos allí por brujos fallecidos desde hacía mucho, con intención de juntar en aquel punto de intersección los dos planos.

En aquellas relucientes e instables calles vio por vez primera y a plena luz formas que debían de ser muy parecidas a la criatura que le había atrapado en la oscuridad. Sin duda alguna, eran de la raza de Julhi, aunque en aquellos momentos comprendiera que en la metamorfosis sufrida por ésta, al convertirse en habitante de nuestro mundo, por fuerza debía haber tomado un aspecto más humano de lo que era usual en ella. Los seres que se deslizaban a lo largo de las calles extrañamente deformadas de Vonng jamás hubieran sido tomados por humanos, ni siquiera al primer vistazo. Pero incluso daban con mucha mayor rotundidad que la que diera Julhi la singular impresión de haber sido exquisitamente pensados para algún propósito elevado que él no podía descubrir, con sus formas de proporciones tan perfectas que la humanidad bien hubiera podido buscarlas antes de olvidarlas. Pues en ellos había un atisbo de humanidad, del mismo modo que en el hombre hay un atisbo del animal. Julhi, por lo que le había contado, los había convertido en poco más que en seres hambrientos de sensaciones, que sólo buscaban satisfacer su hambre; pero al contemplar sus cuerpos perfectos que se sustraían a cualquier descripción, no pudo creer que el fin para el que habían sido modelados de manera tan hermosa pudiera ser ése. Seguía sin conocer cuál podría ser, pero no podía creer que sólo fuera la satisfacción de los sentidos.

La multitud resplandeciente pasaba a su lado por las calles, pero aquella escena era tan inestable que, de vez en cuando, se abrían desgarrones en ella para dejar ver las ruinas de la otra Vonng. Y sobre aquel fondo de belleza e incertidumbre se acordaba, en ocasiones, de Apri, rígida y agonizante, una antorcha viva de luz en su camino. La joven no se encontraba en la Vonng del plano extraterrestre, ni tampoco en el de las ruinas, sino que, en cierta forma, se hallaba suspendida entre ambas, en una dimensión que sólo era de ella. Y poco importaba que él se moviese o no, pues ella seguía siempre allí, presente de manera incierta, radiante y rebelde, con la sombra de una locura extraña y no deseada en el fondo de sus ojos torturados.

En la singularidad que le rodeaba, apenas se preocupó de ella y descubrió que, cuando no pensaba de forma concreta en la joven, sólo se le aparecía como un borrón impreciso en algún lugar recóndito de la memoria. El ser consciente de la superposición de los dos planos implicaba una sensación capaz de retorcerle a uno el cerebro. En momentos fugaces, su mente se negaba a aceptar el hecho y, entonces, todo comenzaba a espejear sin sentido durante un instante, antes de que pudiera recobrar el control de la situación.

Julhi estaba a su lado. No podía verla sin volverse. Podía ver muchas cosas extrañas de un modo muy singular e incomprensible. Y aunque él mismo se sintiera más irreal que si estuviese en un sueño, ella se mantenía firme y estable, revestida de una substancia diferente de la que había poseído en la otra Vonng. Su forma también había cambiado. Como los otros seres era menos humana, más indescifrable, más hermosa incluso que antes. Su ojo claro e insondable se volvía, límpido, hacia él. Entonces dijo:

—Ésta es mi Vonng.

Y a él le pareció que, aunque su ronroneo vibrase irresistiblemente a través de la humeante inmaterialidad que era la suya, sus palabras, en cierta forma, habían ido directamente de cerebro a cerebro, transmitiéndose sin necesidad de aquella especie de lenguaje. Entonces comprendió que aquella voz había sido pensada más para la hipnosis que para la comunicación. Un arma más potente que el acero o la llama.

Ella se volvió y comenzó a alejarse por la calle embaldosada, y su caminar era un deslizarse lleno de gracia sobre aquellos extraños miembros inferiores. Smith se sorprendió de sentirse atraído hacia ella por una fuerza que no pudo resistir. Impalpable como el humo y sin medios propios de locomoción, la siguió indefenso adonde su sombra quiso llevarle.

Más adelante, en un rincón de la calle, un grupo de aquellos seres sin nombre habían hecho un alto en medio de la prisa que parecía impulsar a tantos habitantes de Vonng hacia alguna meta invisible. Se volvieron cuando Julhi se acercó a ellos, y posaron sus inexpresivos ojos fijos en la forma fantasmal que la seguía, que era Smith. Aunque no cruzaron entre sí ningún sonido, él sintió en su cerebro, cada vez más receptivo, los débiles ecos de pensamientos que relampagueaban por el aire. Aquello le dejó confuso hasta que comprendió que se estaban comunicando mediante aquellas crestas exquisitamente emplumadas que caían de sus cabezas hacia atrás.

Era una conversación de colores. Las crestas se estremecían sin descanso, y colores alejados totalmente del espectro, que sus ojos terrenales no podían ver, ondearon sobre ellas en una secuencia desconcertante. En todo aquello había un ritmo que fue percibiendo poco a poco, aunque no pudiera seguirlo. Por los ecos perdidos de los pensamientos que pudo captar, comprendió que la armonía de colores reflejaba, en cierta forma, la armonía de las dos mentes que la producían. Vio la cresta de Julhi estremecerse con un esplendor dorado, mientras las demás tomaban el color de la púrpura regia. El verde ondeó a través del oro, y un delicado matiz rosa se fundió con los restantes púrpuras. Pero todo aquello sucedió más deprisa de lo que se cuenta, y antes de que Smith pudiese comprender qué estaba sucediendo, surgió una nota discordante en los pensamientos que sonaban en su mente, mientras la cresta de Julhi se iluminaba de naranja y las del resto se volvían de escarlata intenso.

La cólera comenzaba a hacer acto de presencia sin que él supiera a qué era debida, a pesar de los fragmentos de la discusión que relampagueaban en su cerebro, provenientes de cada uno de los participantes y de los colores ostentosamente discordantes que ondeaban entre sus plumas. Los de Julhi recorrían la gama de una docena de espectros, teñidos de una furia evidente. El aire se estremeció cuando ella se volvió, arrastrándole consigo. Y aunque no consiguió comprender aquel súbito acceso de rabia que la había poseído de ese modo, aún pudo captar a través de su mente la vibración de los ecos de aquella rabia ardiente. Ella se alejó por la calle con una rapidez espeluznante, con la cresta temblándole en una serie de estremecimientos convulsos y rápidos.

Debía de estar demasiado irritada para darse cuenta del camino que tomaba, porque se dirigió de frente hacia la muchedumbre que rebosaba las calles, y, antes de que pudiese darse cuenta, la corriente de caminantes la arrastró. No tenía deseo alguno de fundirse en ella, y Smith pudo sentir los violentos esfuerzos que hizo para librarse, que fueron en vano. Colores que debían equivaler a maldiciones ondearon tempestuosos en su temblorosa cresta.

Pero la marea fue demasiado fuerte para ella. Ambos fueron arrastrados irresistiblemente a lo largo de edificios de extraños ángulos, sobre el pavimento cubierto de dibujos, hacia un espacio abierto que Smith comenzó a vislumbrar entre las casas que encontraban delante. Cuando llegaron a la plaza, ya se había llenado casi por completo. La ocupaban filas de deslizantes criaturas crestadas, con rostros de un solo ojo, e inmóviles bocas en forma de corazón, que miraban hacia la figura que se alzaba sobre un estrado, en el centro. Sintió que Julhi se estremecía de odio al mirar aquella figura, aunque percibió en ella una serenidad y una majestuosidad que ni siquiera la hermosa e inexpresable presencia de Julhi poseía. Los demás esperaban a cientos, con los ojos fijos, las crestas vibrantes.

Cuando la plaza se llenó, vio que el ser del estrado alzaba unos brazos ondulantes para llamar la atención, y sobre la multitud se hizo un completo silencio. Las crestas emplumadas permanecieron inmóviles sobre las atentas cabezas. Entonces, las plumas del jefe comenzaron a vibrar con un ritmo singular, y en toda aquella muchedumbre las plumas se estremecieron al unísono, como antenas. Cada ondulación de aquella cresta emplumada fue repetida, hasta en su último estremecimiento, por la muchedumbre. Había algo infinitamente vinculante en aquel ritmo. En cierto modo era como el sonido de muchos pies marcando el paso, como la perfecta cadencia de una danza. Había comenzado a moverse con mayor rapidez, y los colores que aparecían en la cresta del jefe eran repetidos por las de la muchedumbre. Allí no había ninguna oposición ni nada que fuese complementario: las filas seguían las armonías de su jefe con exactitud perfecta. Los pensamientos de él eran los de ellos.

Smith observó un color rosa, exquisitamente claro, estremecerse a partir de la cresta central, oscurecerse hasta convertirse en carmesí, continuar a través de la riqueza de tonos más oscuros hasta el infrarrojo y subir en elocuencia hasta llegar a un color puro que hizo estremecer todo su ser, aunque para él careciese de significado. Comprendió la emoción intensa y creciente que embargaba a la muchedumbre ante la elocuencia del líder que hacía vibrar todos sus sentidos.

Aunque no podía compartir aquella emoción, no comprender una mínima parte de lo que estaba pasando, a medida que miraba fue claramente consciente de algo nuevo. Le rodeaba una sensación de gloria. Aquellos seres no eran los vampiros natos, ávidos de sensaciones, de que había hablado Julhi. Su instinto había acertado. Nadie hubiera podido observarlos en aquella armonía acordada de emociones y no sentir el sublime ardor que les embargaba. Julhi debía ser una degenerada entre ellos. Ella y sus seguidores quizá representaban una facción de aquella gente incomprensible, pero una facción despreciable, y no una que pudiese cobrar importancia ante la mayoría. Pues sentía algo sublime en ellos. Aquella impresión fue imponiéndose en su aturdido cerebro al observar a aquella muchedumbre, atenta al acto que le rodeaba.

Y al ser consciente de ello, la rebelión brotó en todo su ser, mientras le poseía una furia creciente contra la nebulosidad que le condenaba a la impotencia. Julhi sintió aquel afán. La vio volverse hacia él, con el odio llameando aún en su cresta y su único ojo abrasado por un resplandor rojo. De sus rígidos labios salió un silbido furioso, y unos colores sin nombre ondearon sobre sus plumas en elocuentes oleadas de una furia que quemaba como el rayo de una pistola térmica. Algo en el ardor monocorde de la muchedumbre, o en el mensaje del orador, debía de haber suscitado la llama de su cólera, pues, al primer signo de rebelión de su cautivo, dio la espalda a la multitud que la rodeaba e intentó abrirse paso.

Ellos no parecieron darse cuenta de su presencia ni sentir la fuerza con que les hacía a un lado. Todos los ojos miraban con devoción al jefe, todas las crestas emplumadas vibraban en perfecta armonía con la suya. Se habían fundido en un bloque que se olvidaba de todo por el poder de su elocuencia. Julhi salió de la abarrotada plaza sin que una sola mirada reparar en ella.

Smith la siguió como una sombra, rebelde pero impotente. Ella se lanzó por las angulosas calles como un viento enfurecido. Él no conseguía comprender la ira devoradora que la iba consumiendo a cada momento, aunque tenía la vaga sospecha de haber adivinado su causa al observar el efecto que el orador había tenido entre la muchedumbre: ella era una degenerada en desacuerdo con los demás, a los que odiaba con mucha más fuerza por eso mismo.

Le arrastró a lo largo de calles desiertas cuyas paredes fluctuaban por momentos, convirtiéndose en ruinas cubiertas de vegetación para, después, volver a ser las de antes. Las propias ruinas parecían rielar curiosamente con luces y sombras que caían sobre ellas en oleadas sucesivas, y, de repente, comprendió que el tiempo transcurría allí con mucha más lentitud que en su propio plano. Veía cómo iban pasando sobre las ruinas de la antigua Vonng la noche y el día.

Estaban llegando a un patio de extrañas formas angulosas. A medida que entraban, el borrón medio olvidado en su memoria que era Apri pareció iluminarse repentinamente, y la luz que brotaba de ella bañó el patio con una intensidad mucho mayor que la de la luz del exterior. Pudo verla vagamente, oscilando sobre el centro exacto del patio en la curiosa dimensión que le pertenecía, mirando fijamente con ojos enloquecidos y torturados a través de los velos que la separaban de los planos. Alrededor del patio, las crestas de colores oscuros y los ojos transparentes. Y en ese momento, cuando ya una sospecha de la verdad había entrado en su mente, vio que la propia Julhi no tenía la belleza clara y resplandeciente de quienes antes se habían agolpado en la plaza. En ella había una indescriptible opacidad.

Cuando Julhi y su sombra cautiva entraron en el patio, los seres que se movían cansinamente parecieron cobrar súbitamente vida. El color escarlata de la sangre fresca vibró en la cresta de Julhi, y los demás le hicieron eco con un apresurado estremecimiento de sus plumas que tenía algo de ávido y obsceno. Por primera vez, la conciencia apagada de Smith se despertó ante el miedo, y se debatió indefenso en lo más recóndito de su mente para alejarse de las hambrientas sombras que le rodeaban. La muchedumbre se dirigió hacia él con un aflautado abrir de bocas y un estremecimiento carmesí oscuro de plumas que era toda una anticipación. A pesar de lo extraño de sus formas rampantes y de sus irreales rostros de extraterrestres, eran como lobos hambrientos cayendo sobre su presa.

Pero antes de que llegasen a él, sucedió algo. Julhi se había movido con la rapidez del rayo. Smith cerró los ojos por el vértigo. Las paredes que los rodeaban oscilaron y desaparecieron. Apri se desvaneció, la luz se convirtió en algo cegador, y él sintió que el mundo cambiaba a su alrededor de una manera que no podía medir. Reconoció algunas escenas que relampagueaban y desaparecían… Las ruinas negras donde se había despertado, la estancia de Julhi, amurallada de nubes, la espesura de las columnas, incluso aquel patio de extraña factura…, todo se fundió en una sola imagen de contornos imprecisos que acabó por desaparecer. En el instante antes de que se desvaneciera, sintió, como si le llegase de lejos, el roce, a través de la bruma de su incorporeidad, de manos que no eran humanas, manos que producían el escozor lacerante de una descarga eléctrica.

De algún modo, en el instante atemporal en que todo aquello tenía lugar, comprendió que había sido arrebatado a la muchedumbre por algún propósito oscuro. Y también, de algún modo, supo que lo que Apri le había contado era cierto, aunque él hubiera pensado todo el tiempo que estaba loca. En cierta manera, todas aquellas escenas eran la misma. Ocupaban el mismo lugar y el mismo tiempo —la Vonng en ruinas, la Vonng que Julhi conocía, todos los lugares que había conocido desde que se encontró con Julhi en la oscuridad—, pertenecían a planos que se superponían, a través de los cuales, como a través de puertas abiertas de par en par, la había arrastrado Julhi.

Entonces sintió en su interior una sensación indescriptible, y la nebulosidad que le había aprisionado cedió ante el poderoso regreso de su cuerpo de carne y hueso. Abrió los ojos. Algo se había agarrado a él con anillos poderosos, y el sufrimiento le roía el corazón, pero estaba tan atónito por lo que le rodeaba que apenas prestó atención.

Se encontraba entre las ruinas de un patio que debía de haber sido, hacía mucho tiempo, el patio que acababa de dejar… ¿Realmente lo acababa de dejar? Pues veía que seguía rodeándole, oscilando entre las ruinas con espejeos de apagado esplendor. Miró a su alrededor, asustado. Sí, reluciendo a través de los muros caídos y de los muros en pie que coincidían, pudo vislumbrar la floresta de columnas por entre la que había vagado. Y más allá, coincidiendo con todo aquello, la cámara de paredes de niebla conde se había encontrado con Julhi. Todo aquello estaba alrededor, el mundo era un caos de planos en conflicto. También había otras escenas mezclándose con aquélla, de lugares que jamás había visto. Y Apri, incandescente y agonizante, penetraba con sus ojos enloquecidos la sorprendente maraña de los mundos. Su cerebro desamparado luchaba, presa de náuseas, contra las cosas increíbles que no podía comprender.

A su alrededor, a través del caótico revoltijo de una veintena de planos, se arrastraban formas extrañas. Eran como Julhi… y todo lo contrario. Eran como esas otras figuras que se habían precipitado sobre él en la otra Vonng… pero no del todo. Se habían animalizado en la metamorfosis. La radiante belleza se había opacado. La incomparable gracia se había congelado en una mueca animal. Sus plumas llameaban con un desagradable carmesí, y la claridad de sus ojos estaba nublada por un ansia ciega y ávida. Le rodeaban con un desconcertante deslizarse.

Tuvo conciencia de todo aquello en el mismo instante en que abrió los ojos. Miró hacia abajo, consciente por primera vez del dolor que le taladraba el corazón, de los brazos que le sujetaban. Y, de repente, el dolor le apuñaló como un rayo térmico, y sintió una náusea por la impresión de lo que vio. Pues Julhi seguía cogida a él, sólo atenta a su ávido abrazo. Tenía el ojo cerrado y su boca se movía afanosamente una y otra vez entre la carne de la parte izquierda de su pecho, justamente encima del corazón. El penacho de su cabeza se estremecía completamente con largos y voluptuosos espasmos, y todos los matices carmesíes, escarlatas y rojo sangre de un espectro jamás soñado ondeaban en él.

Smith dudó ante una palabra a mitad de camino entre el juramento y la plegaria, y con manos temblorosas intentó liberarse de sus brazos, empujándola a ciegas de los hombros, para arrancar aquella boca agonizante que se aferraba a él. La sangre brotó de ella cuando se liberó. El gran ojo se abrió y miró en su interior con una mirada opaca y velada. El velo no tardó en desaparecer y la opacidad se convirtió en un resplandor detrás del cual brillaban, abrasadoras, las llamas del infierno, las del infierno que debía contener en su interior. Su penacho se irguió erecto, llameando con una furia roja. Del interior de la curvada boca, húmeda en aquel momento, y carmesí, un ronroneo agudo, penetrante, capaz de romperle a uno los nervios, se elevó agonizante.

Aquel sonido era como el latigazo de un cable de acero sobre la carne desnuda. Mordió los centros de su cerebro, apretando sus estremecidos nervios, de manera atroz e insoportable. Bajo el latigazo de aquella voz, Smith se liberó de los brazos que aún le mantenían cogido, se tambaleó sobre las piedras y echó a correr sin rumbo fijo, para escapar del estridente castigo de aquel zumbido. El caos dio vueltas a su alrededor, sus visiones oscilaron y se fundieron en una, de un modo demencial. La sangre corrió por su pecho.

En su ciega agonía, mientras el mundo se disolvía en lo agudo de su sufrimiento, sólo pensaba en una cosa. Aquella luz ardiente. Aquella llama constante. Apri. Avanzó tambaleante a través de paredes, columnas y edificios sólidos en aquel caos de planos entremezclados, pero cuando, finalmente, llegó hasta ella, comprobó que era tangible, que era real. Y con la sensación de su carne firme bajo sus manos, un fragmento de su cordura taladró aquella angustia penetrante que hacía estremecerse todos sus nervios. Y confusamente comprendió que con Apri todo era posible. Apri, la fuente de la luz, la puerta entre los mundos… Sus dedos se cerraron sobre su garganta.

Como si aquello fuera una bendición, aquella canción de tortura se fue atenuando. Era lo único que quería. Apenas comprendió que sus dedos seguían aún crispados sobre la suavidad de una garganta de mujer. El caos se desvanecía a su alrededor, los enloquecidos planos volvían a su ser, palideciendo, retrocediendo hasta el infinito. A través de sus fragmentos, las sólidas rocas de Vonng se convirtieron en ruinas tambaleantes. La agonía de la canción de Julhi sólo fue un débil chillido muy lejano. En el aire que le rodeaba sintió unos tirones frenéticos, como si unas manos impalpables le agarrasen, brazos fantasmales que tiraban sin efecto de él. Levantó los ojos, aturdido e inseguro.

Donde Julhi se encontraba, instantes antes de que los planos volvieran a su ser, comenzó a expandirse una nube que aún conservaba los rasgos adorables que habían sido suyos, pero nebulosa, que se extendía y disipaba como la bruma cuando los planos comenzaron a reestructurarse. Era poco más que una sombra y se disipaba a cada respiración, pero aún intentaba agarrarle con fútiles manos de nube, esforzándose en conservar hasta el final la puerta mientras esgrimía sus garras, iba desapareciendo. Sus contornos se hicieron más difusos y se desvanecieron como humo. Ya no era más que una mancha en el aire, tenue e indistinta. Luego, la niebla que había sido la hermosa Julhi se expandió en la nada… y el aire recobró su claridad.

Smith miró hacia abajo, meneó levemente su aturdida cabeza y se inclinó hacia lo que aún apretaba entre sus manos. Sólo necesitaba una mirada, pero prefirió asegurarse antes de soltar su presa. La pena veló sus ojos durante un instante… Apri ya era libre, con la libertad que tanto había deseado, y, curada de su locura, el terrible peligro que era ella misma había sido alejado. Julhi y sus seguidores jamás podrían utilizar de nuevo aquella puerta. La puerta estaba cerrada.

La ninfa de la oscuridad

En las horas que preceden a la aurora, la densa oscuridad venusiana de los muelles de Ednes se halla sobrecogida y en tensión, a la vigil e indescriptible espera de un peligro agazapado. Las formas que se mueven pesadamente a través de su negrura no son formas diurnas. El sol jamás ha brillado sobre algunas de aquellas figuras deformes, pero mejor será que no hablemos de lo que acontece en la oscuridad. Ni siquiera la Patrulla se aventura por allí después de hacerse de noche, de modo que las horas entre la medianoche y la aurora escapan a la Ley. Si allí ocurren sucesos sombríos, jamás llega a conocimiento de la Patrulla, o es que quizá ésta no quiere enterarse de ellos. A través de la oscuridad hay poderes moviéndose a lo largo de los muelles, ante los que incluso la Patrulla dobla el espinazo.

A través de aquella negrura sobrecogida, a lo largo de una calle bajo la cual las aguas susurraban entre suspiros, Northwest Smith caminaba lentamente. Aunque ningún hombre prudente se aventura después de medianoche por los muelles de Ednes, a menos que algún asunto urgente le obligue a ello, bien hubiera podido ser tomado por un paseante casual, a juzgar por el talante reposado que le hacía progresar en silencio a través de la oscuridad de la noche. No era ajeno a los muelles de Ednes. Conocía el peligro a través del cual caminaba con tanta parsimonia y, bajo sus párpados entreabiertos, sus ojos sin color eran como agudas sombras de acero que buscaran a través de la tiniebla. De vez en cuando se cruzaba con una sombra informe que se hacía a un lado para dejarle pasar. Quizá no fuera más que una sombra. Sus ojos sin color no parpadeaban. Y seguía caminando, alerta y en tensión.

Pasaba entre dos altos almacenes que ocultaban hasta el más leve reflejo de la luz procedente de la alejada ciudad, cuando oyó por primera vez aquel sonido de pies descalzos corriendo que tanto le sorprendió. El golpeteo de unos pies corriendo alocadamente no era extraño en los muelles, pero aquél pertenecía —lo escuchó más de cerca—, efectivamente, a una mujer o a un muchacho. Ligero, rápido y desesperado. Su oído era lo suficientemente agudo para asegurarlo. Cada vez se hacía más próximo. En la negrura incluso sus pálidos ojos eran incapaces de ver. Se apoyó contra el muro, y una de sus manos se deslizó hasta la pistola de rayos que sobresalía de su funda, abajo de su muslo. No deseaba encontrarse con los que perseguían al fugitivo, quienesquiera que fuesen.

Pero sus cejas se fruncieron cuando los pasos sonaron en la calle situada entre los almacenes. Ninguna mujer, de la clase que fuera, se aventuraría en aquel barrio por la noche. Y estaba seguro de que los pies que había escuchado eran de una mujer. Había en ellos un ritmo mesurado que sugería la ondulante y encantadora forma de caminar de la mujer venusiana. Se aplastó contra el muro, conteniendo el aliento. No quería que ningún sonido revelase su propia presencia al terror que hacía huir a la mujer. Quizá diez años antes se hubiera precipitado hacia ella…, pero el recorrer durante ese tiempo los caminos del espacio enseña a cualquiera a ser prudente. A veces, la galantería puede ser temeraria, sobre todo en los muelles, donde una veintena de cosas diferentes pueden perseguirle a uno. Y al pensar en cuál de aquellas cosas podría ser se le erizó el cabello de la nuca.

Los frenéticos pasos atronaban a través de la oscura calle. Oyó el aliento apresurado a través de unas fosas nasales que no veía, el jadeo de unos pulmones cansados. Después le pareció que aquellos pasos estaban apunto de tropezar, dudaban y se hacían a un lado. De las tinieblas salió una silueta que chocó contra él a toda velocidad. Sus sorprendidos brazos se cerraron alrededor de una mujer, una muchacha, una muchacha muy joven, espléndidamente torneada, de firmes músculos y curvas bajo sus sorprendidas manos… y totalmente desnuda.

La soltó enseguida.

—¡Terrestre! —exclamó, con voz desmayada por la falta de resuello—. ¡Oh, escóndeme, escóndeme! ¡Deprisa!

No había tiempo para preguntar cómo conocía sus orígenes, ni de quién huía, pues antes de que las palabras hubiesen abandonado sus labios, un extraño resplandor verdoso apareció en la esquina del almacén. Aquello reveló a Smith una pila de toneles cerca de su codo, detrás de uno de los cuales escondió con un rápido movimiento a la desfallecida joven, al tiempo que desenfundaba su pistola y se aplastaba aún más contra el muro.

Pero no fue un monstruo sin nombre el que apareció por la esquina del edificio. La oscura forma de un hombre se hizo visible. Una figura rechoncha, ancha y deforme. La luz procedía de una linterna que llevaba en la mano y que arrojaba una extraña luz difusa e indirecta. No era el usual haz luminoso de las linternas corrientes, pues tanto iluminaba por detrás al hombre que la empuñaba, como por delante, pero a la manera de una luminosa niebla verdosa que se derramase pesadamente de su lente.

El hombre avanzó de manera muy rara, como si arrastrara los pies. Algo inexplicable en él hizo que a Smith se le pusiese carne de gallina. No sabía qué podía ser, pues el verde resplandor del tubo no arrojaba una luz clara, y el hombre apenas era una sombra rechoncha avanzando de manera incierta bajo la luz de aquella linterna.

Debió de ver a Smith casi al instante, porque cruzó la calle derecho hacia donde el terrestre se apoyaba contra el muro, pistola en mano. Detrás de la reluciente boca de la linterna, Smith sólo pudo ver la mancha pálida de un rostro con dos borrones sombríos por ojos. Era un rostro graso, indecoroso por su hinchada palidez, como la de un gusano que llevase alimentándose demasiado tiempo de materias corruptas. Ninguna expresión apareció en él al ver al alto hombre del espacio vestido de cuero, apoyado contra el muro y empuñando una pistola. Lo cierto es que nada en la actitud del terrestre apoyado en el muro, ni en su pistola, suscitaba suspicacia alguna. Hacía lo que cualquier paseante nocturno que se encontrase en los muelles hubiera hecho al ver aparecer aquel resplandor verdoso y sobrenatural en la peligrosa oscuridad.

Ninguno habló. Después de un única y prolongada mirada al silencioso Smith, el recién llegado comenzó a enfocar su luz difusa hacia las diferentes partes de la calle, en una obvia búsqueda. Smith aguzó el oído, pero la joven había acallado su agitada respiración y ningún sonido delataba el lugar donde se ocultaba. El perezoso rastreador avanzó lentamente a lo largo de la calle, apuntando ante sí su brumosa luz. Su luminosidad fue desvaneciéndose gradualmente mientras se alejaba, una sombra negra y deforme enmarcada por un halo de resplandor impío.

Cuando la completa tiniebla descendió una vez más, Smith enfundó su pistola y llamó en voz baja a la joven. Un murmullo sin ruido de pies descalzos sobre el pavimento anunció su proximidad, así como la respiración agitada que aún no había conseguido dominar.

—Gracias —dijo en voz baja—. Espero que jamás tengas que conocer el horror del que me has salvado.

—¿Quién eres? —preguntó—. ¿Cómo me conocías?

—Me llaman Nyusa. No te conocía, pero pensé que eras de la Tierra y quizá… que podía confiar en ti. Esta noche el gran Shar ha debido guiar mi huida a lo largo de las calles, pues creo que al hacerse de noche es raro ver a los de tu especie cerca de la orilla del mar.

—Pero… ¿puedes verme?

—No. Pero un marciano, o uno de mis propios compatriotas, no hubiera soltado tan rápidamente a una joven que se hubiese arrojado a sus brazos en medio de la noche… como yo.

Smith sonrió en la oscuridad. El soltarla, cuando había comprobado que estaba desnuda, había sido un acto meramente reflejo. Pero era algo que apenas parecía importarle.

De repente, aquella voz susurrante se calló. Smith no pudo oír nada, pero sintió una tensión en la joven que estaba a su lado, la tensión de quien está al acecho. No tardó en oír un sonido lejano, una curiosa respiración sibilante, como si algo pesado y escaso de resuello llegase a toda prisa. Cada vez estaba más cerca. La respiración de la joven que se encontraba a su lado era audible en medio del silencio.

—¡Deprisa! —exclamó, sin aliento—. ¡Oh, apresúrate!

Y le cogió del brazo, haciéndole seguir la misma dirección que había tomado el rechoncho buscador de negro.

—¡Más deprisa!

Y sus manos ansiosas le obligaron a correr. Sintiéndose un poco ridículo, corrió pausadamente pero con pasos largos a través de la oscuridad, con ella al lado, sin oír más que el suave sonido de las pisadas de sus botas, la carrera precipitada de los desnudos pies de la joven y, más lejos, la distante respiración sibilante que se iba acercando.

En dos ocasiones ella le empujó gentilmente hacia alguna nueva callejuela. Finalmente se detuvieron y ella abrió una puerta invisible, tras lo cual pasaron corriendo por un callejón tan estrecho que los anchos hombros de Smith rozaron sus paredes. El lugar olía a pescado, a madera podrida y sal marina. El pavimento dio paso a unos escalones bajos y anchos, y nuevamente se encontraron con otra puerta, por la que pasaron; entonces, la joven le tiró del brazo con un suspiro de alivio.

—Ahora estamos a salvo. Aguarda.

Smith oyó la puerta cerrarse tras ellos y el sonido de unos pies ligeros deslizándose por el pavimento.

—Levántame —dijo la joven, instantes después—. No puedo alcanzar la luz.

Unos dedos fríos y firmes rozaron su cuello. A oscuras, con mucho cuidado, encontró su talle y la levantó todo lo que le permitieron sus brazos. Aquel talle era flexible, levemente musculoso y delgado como un junco. Más arriba escuchó el ruido de unos dedos buscando a oscuras.

Después, con un resplandor súbito, la luz brotó a su alrededor.

Smith juró por lo bajo y se echó hacia atrás, dejando caer las manos, pues esperaba ver el cuerpo de una joven cerca de su rostro y no veía nada. Sus manos no habían cogido… nada. Había estado levantando una ligera y suave… nada.

Oyó que un cuerpo material caía al suelo, acompañado de un suspiro y de un grito de dolor, pero seguía sin ver nada y retrocedió otro paso, alzando una mano insegura hacia sus ojos y murmurando un apresurado juramento marciano. Pues por más que mirase sólo se veía a sí mismo en la pequeña habitación desnuda que le había revelado la luz. La voz de la joven le habló desde el vacío.

—Pero… ¿por qué?… ¡Oh, ya veo! —y hubo un pequeño asomo de risa—. ¿Jamás oíste hablar de Nyusa?

La repetición de aquel nombre hizo vibrar en la mente del terrestre la cuerda de un recuerdo impreciso. En algún lugar había oído no hacía mucho aquella palabra. Dónde y a quién era algo que no podía recordar, pero suscitaba en su memoria la nebulosa cuerda del peligro nocturno y de lo desconocido. De repente, se sintió contento de tener una pistola consigo, y una conciencia más lúcida brilló en la pálida mirada con que recorrió la pequeña estancia.

—No —dijo—. Jamás había oído antes ese nombre.

—Soy Nyusa.

—Bueno… ¿Pero dónde estás?

Ella rió nuevamente, un suave rumor de alegría dulce como la miel, unido a la voz, tradicionalmente encantadora, de la mujer venusiana.

—Aquí. No soy visible a los ojos de los hombres. Nací así. Nací —y el murmullo de su voz se convirtió en un sollozo, al tiempo que una nota de solemnidad se deslizaba en ella— de un extraño acoplamiento, terrestre. Mi madre era venusiana, pero mi padre… Mi padre era la Oscuridad, no puedo explicarlo… Pero debido al poder que en mí tiene la Oscuridad, soy invisible. Y por eso… no soy libre.

—¿Por qué? ¿Quién te retiene cautiva? ¿Cómo podría alguien aprisionar la invisibilidad?

—Los… Nov.

Su voz era como el más tenue de los soplos. Al oír la extraña palabra, el pinchazo de un malestar indecible surcó los recuerdos de Smith. En algún lugar había oído anteriormente aquel nombre, y el recuerdo que suscitaba era demasiado nebuloso para expresarlo en palabras, pero era ominoso. El susurro de Nyusa prosiguió igual de bajo junto a su hombro. Era una sensación extraña, irreal, encontrarse solo en una habitación desnuda, con el dulce y apagado murmullo de una joven que llegaba a sus oídos desde una atmósfera vacía.

—Los Nov… viven bajo tierra. Son lo que queda de una raza muy antigua. Ellos son los sacerdotes que dan culto a lo que es mi padre: la Oscuridad. Me encerraron por motivos que sólo ellos conocen.

»Como ves, de la dama que me dio el ser heredé la hermosura de su forma humana, pero la Cosa que es mi padre legó a su hija bienes mucho más extraños que la invisibilidad. Mi color se halla más allá del espectro que pueden apreciar los seres humanos. Y puedo acceder a… a otros mundos diferentes de éste. Mundos extraños, hermosos y lejanos… ¡Oh, pero para mí son tan condenadamente próximos! Si sólo pudiera franquear los barrotes con que los Nov me impiden escapar. Pero ellos me necesitan para su oscuro culto, y por eso debo permanecer aquí, prisionera en este mundo cálido y fangoso que es todo lo que ellos conocerán. Disponen de una luz (tú la viste, el resplandor verde que llevaba el Nov que hace poco me perseguía a través de la oscuridad) que me hace visible a los ojos humanos. Algo de su color se combina con el extraño color que es el mío para producir un matiz que cae dentro de la gama que puede percibir el hombre. Si me hubiera encontrado, hubiese sido gravemente… castigada…, porque esta noche me he escapado. Y los castigos de los Nov no son… agradables.

»Para asegurarse de que no me escaparía de ellos, me han asignado un guardián que sigue mis pasos, la cosa de respiración entrecortada que me seguía la pista esta noche, Dolf. Procede de alguna espantosa unión entre lo material y lo inmaterial. En parte es elemental y en parte animal. No puedo explicártelo completamente. Y es brumoso, nebuloso…, pero muy real como hubieras descubierto si hubiese llegado a atraparnos. La habilidad que tiene de oler la sangre humana le convierte en algo inapreciable, pero yo me encuentro a salvo, pues sólo soy medio humana y, bueno…, los Nov tampoco son humanos del todo. Ellos…

De repente, dejó de hablar. Fuera de la puerta, el agudo oído de Smith había captado el sonido sobre el suelo de algo parecido a unos pies, y a través de los crujidos le llegó con mucha claridad el resoplido de un aliento entrecortado. Los apresurados pies descalzos de Nyusa sonaron claramente por encima de las tablas, y de cerca de la puerta les llegó una serie de jadeos y silbidos apagados en un tono más agudo que los que hacía el masivo Dolf. El extraño sonido fue creciendo hasta convertirse en una orden perentoria, y Smith oyó fuera una serie de resoplidos y de jadeos cada vez más lejanos, además del sonido de grandes pies sin forma que se arrastraban sobre las losas. Apoyada en su hombro Nyusa suspiró.

—Esta vez ha funcionado —dijo—. A veces tengo poder sobre él, en virtud de la fuerza de mi padre que hay en mí. El Nov no lo sabe. Es extraño, ¿no?…, que nunca parezcan recordar que he heredado de su dios algo más que la invisibilidad y el acceso a otros mundos. Me castigan con la prisión y me obligan a servirlos como si fuese cualquier bailarina de templo… ¡Yo, que soy medio divina! Creo que, algún día, las puertas se abrirán bajo mi propia orden y me iré a esos mundos. Me pregunto si no podría hacerlo ahora.

La voz se fue apagando hasta convertirse en un murmullo. Smith supuso que al tomar conciencia de sus propias potencialidades se había olvidado de él. Y, de nuevo, aquel amargo de malestar le sobrevino. Ella era medio humana, sólo humana a medias. ¿Quién podría decir qué extrañas cualidades arraigaban en ella, que brotaban de una semilla no humana? Cualidades que quizá algún día se convirtiesen… en…

La verdad, no tenía palabras para lo que estaba pensando, pero esperaba no estar presente cuando los Nov se sobrepasaran con ella.

Unos pasos vacilantes a su lado le sacaron de su ensimismamiento. Ella se alejaba, paso a paso. Podía oír el sonido de sus pies descalzos sobre las tablas. Paso a paso, casi habían llegado a la pared opuesta. Entonces, aquellos pasos vacilantes se apresuraron, cada vez más deprisa, alejándose. No se había abierto ninguna puerta, ni aparecía abertura alguna en las paredes, pero los pies descalzos de Nyusa se alejaban corriendo. Smith fue Brevemente consciente de la vastedad del espacio más allá de nuestras tres insignificantes dimensiones, de las distancias que los desnudos pies de la joven podían recorrer en un instante, en burlona violación de las leyes que a él le mantenían encerrado allí. Desde muy lejos escuchó cómo aquellos pasos parecían vacilar. Le pareció haber oído el sonido de unos puños golpeando contra algo que se les oponía, el lejanísimo eco de un sollozo. Después, lentamente, volvió a escuchar aquel sonido de pies descalzos. Casi le pareció ver una cabeza agachada y unos hombros caídos por la resignación, a medida que los pasos dados a regañadientes se iban acercando más y más y entraban nuevamente en la habitación. Y junto a su hombro escuchó una voz triste que decía:

—Aún no. Jamás había ido tan lejos, pero el camino sigue estando cerrado. Los Nov son demasiado poderosos… por ahora. Pero ahora lo sé. ¡Lo sé! Soy la hija de un dios, y demasiado poderosa. A partir de ahora no debo huir de la persecución de los Nov, ni tener miedo de que Dolf me siga. ¡Soy la hija de la Oscuridad y no tardarán en saberlo! Ellos…

Su exultante voz se interrumpió bruscamente por el momento de negrura que cayó sobre ella y que partió en dos su discurso con la nitidez de una cuchillada. Sólo duró un instante, y cuando la voz volvió de nuevo, un extraño tono de luminosidad rosada se difundió por la habitación y se desvaneció al momento, como si hubiera pasado por ella una oleada de color. Nyusa suspiró.

—Huía de eso —confesó—. Ahora no me asusta, pero no me gusta. Mejor harías yéndote… No, porque Dolf aún guarda la entrada de la puerta. Aguarda… Déjame pensar.

Durante un momento se hizo el silencio, mientras el último tono rosado se desvanecía del aire y era seguido por otro nuevo espasmo de color que se desvaneció a su vez. En tres ocasiones, Smith vio la marea rojiza ondear por la habitación y morir antes de que la mano de Nyusa cayese sobre su brazo y su voz murmurase desde el vacío:

—Ven. Tengo que ocultarte en algún lugar mientras realizo mi ritual. Ese color es la señal de que los ritos van a comenzar: la llamada de los Nov exigiendo mi presencia. No tienes escapatoria a menos que ahora llamen a Dolf, pues no podría guiarte hasta una puerta sin que él sintiera mi presencia y me siguiera. No, debes ocultarte…, ocultarte y mirar cómo bailo. ¿Te gustaría? ¡Será un espectáculo que ningún ojo completamente humano habrá visto hasta ahora! ¡Ven!

Unas manos invisibles empujaron la puerta de la pared opuesta y le condujeron a través de ella. Titubeando un poco por la novedad de ser guiado por una criatura que no veía, Smith avanzó a lo largo de un corredor en medio de oleadas de luz rosada que iban y venían. El camino doblaba muchas veces, pero ninguna puerta se abría en él; tampoco se encontraron con nadie en los cinco minutos aproximados que duró su trayecto por el corredor a través del aire lleno del pulsante color.

Al final, una gran puerta llena de barrotes les bloqueó el paso. Nyusa le soltó durante un instante, y él oyó el susurro de sus pies sobre el suelo y el roce de sus manos invisibles contra algo metálico. Después, una sección del suelo cedió. Se encontró ante un profundo pozo recorrido por una estrecha escalera de caracol de muchos peldaños. No era la primera vez que bajaba por una escalera de caracol con un propósito extraño. Preguntándose qué estaría aguardándole abajo, cedió a las solícitas manos de la joven y bajó lentamente, agarrándose a la barandilla.

Ya había recorrido un largo trayecto cuando aquellas menudas manos invisibles tiraron de su brazo y le condujeron a lo largo de una abertura en la roca donde había sido excavado el pozo. Un breve corredor conducía a las tinieblas. Al llegar a su extremo se detuvieron, mientras Smith parpadeaba en la extraña palidez de la tiniebla que velaba la gran caverna que se encontraba ante ellos.

—Aguarda aquí —susurró Nyusa—. Creo que estarás a salvo en la oscuridad. Yo soy la única que usa este pasadizo. Volveré después de la ceremonia.

Sus manos rozaron levemente las suyas y se fue. Smith se aplastó contra la pared y desenfundó su pistola, quitando el seguro para que el arma estuviera preparada cuando la necesitase. Después se dispuso a observar.

Ante él se extendía una amplia cámara abovedada. Sólo podía divisar un poco de ella en la extraña penumbra mortecina del lugar. El suelo relucía con el profundo lustre del mármol, tan negro como un tranquilo lago subterráneo. Mientras pasaban los minutos, fue consciente de movimiento y vida en la mortecina penumbra. Había murmullos de voces, suaves sonidos de pies, formas que se movían en la distancia. Los Nov estaban ocupando sus lugares para la ceremonia. Podía divisar los imprecisos contornos de su masa, lejos en la penumbra.

Instantes después, un cántico profundo y sonoro comenzó en todas partes, hinchándose y llenando la caverna, suscitando ecos en el cupuliforme techo, que reverberaron de manera monótona. Había otros sonidos cuya naturaleza no pudo sondear, extraños silbidos aflautados similares a la voz con que Nyusa había hablado a Dolf, pero investidos de una solemnidad que los convertía en profundos y poderosos. Podía sentir cómo el fervor iba creciendo bajo la bóveda, el fervor extraño, salvaje y extático del culto desconocido a un dios sin nombre. Su mano se crispó sobre la pistola y aguardó.

En aquel momento, lejana y muy imprecisa, fue formándose una luminiscencia en el centro de la bóveda. Se hizo más intensa y profunda y comenzó a derramarse hacia el oscuro suelo reluciente en largos hilos, formando como una telaraña de luz tangible. El espejeante suelo, los reflejos brumosos, réplicas de aquella luz, parecían subir hacia lo alto. Era un espectáculo de tanta fantasmagoría y encantadora belleza que Smith contuvo el aliento mientras miraba. Entonces el color verde comenzó a difundirse entre aquellas hilas, un verde extraño y difuminado, como la luz que el Nov había hecho oscilar sobre las calles de los muelles, mientras perseguía a Nyusa. Al reconocerlo, no se sorprendió cuando una forma comenzó a surgir de la bruma formada por la luz que caía. La forma de una joven medio transparente, esbelta, hermosa e irreal.

En la mortecina penumbra de la caverna, bajo la luminosidad verde de la luz que la rodeaba, alzó los brazos en un movimiento de recogimiento, pausado y largo, más ligera que el humo, y se movió con mucha delicadeza sobre la punta de los pies. La luz rieló y ella comenzó a bailar. Smith se inclinó hacia delante, conteniendo la respiración y olvidando que llevaba una pistola en la mano, para contemplar su danza. Era tan hermosa que después de aquello jamás estuvo seguro de si no lo habría soñado.

Era tan nebulosa en la flotante radiación de aquella luz, tan absolutamente irreal, tan frágil, tan exquisitamente coloreada de los matices más extraños de violeta, azul y plata escarchado, y tan mágicamente traslúcida que parecía una piedra lunar. Era más irreal que cuando era visible, mucho más que todo lo que antes le hubiera parecido a él. Entonces sus manos le habían hablado de su firme y esbelta redondez… Pero en el momento presente era un espectro, tan transparente como un sueño, mientras bailaba sin ruido en una lluvia de color de luna.

Al bailar, tejía magia en cada uno de los movimientos de su cuerpo y su baile era más intrincado, simbólico y sinuoso que lo que cualquier ser humano jamás hubiera podido realizar. Apenas tocaba el suelo mientras le desplazaba sobre su propio reflejo en la piedra pulimentada, como un hermosísimo fantasma de luz de luna que flotase en medio de la oscuridad mientras el verde fuego lunar se derramaba a su alrededor.

A duras penas, Smith apartó su mirada de la criatura brumosa que pisaba su propio reflejo al bailar. Comenzó a buscar el origen de las voces que había oído y, bajo la verde luz reveladora, lo encontró en las paredes de la caverna. Los Nov eran muchos más de lo que había imaginado, y estaban cautivados como un solo hombre por la rutilante silueta que surgía ante ellos. Se sintió profundamente contento de no poder verlos más claramente. Recordó las palabras de Nyusa: «Los Nov tampoco son humanos del todo». Velados como estaban por la brumosa luminosidad y la mortecina penumbra, observó lo que eran. Lo había visto, sin ser consciente de ello, en el rostro del rastreador rechoncho con el que se había cruzado en la calle.

Todos estaban abotagados, no tenían forma y vestían de oscuro, con rostros igual de blancos que el color de una babosa. Sus rasgos informes, fijos y desprovistos de emociones, poseían una cualidad blanda e inestable que, indudablemente, los colocaba entre los seres no humanos. No miró demasiado tiempo a ninguno de aquellos rostros, por miedo a distinguir demasiado bien su falta de contornos o a comprender el portento de aquella inconsistencia de rasgos, repugnantemente blanca.

La danza de Nyusa terminó en un remolino largo y flotante de inhumana ligereza. Se arqueó hasta el suelo, en una profunda obediencia, y se postró sobre su propio reflejo. De la primera fila de los Nov allí congregados, una figura oscura dio unos pasos con los brazos alzados. Obediente, Nyusa se levantó. Del rostro sin rasgos, como de babosa, de aquella forma oscura, brotó una voz atiplada, y la voz de Nyusa repitió los sonidos de un modo infalible, mezclando su voz con la otra en un cántico sin palabras.

Smith estaba tan absorto en aquel espectáculo que no fue consciente del leve ruido de algo arrastrándose en la oscuridad que había a su espalda, hasta que el jadeo de una respiración cansina sonó prácticamente encima de su cuello. La cosa estuvo encima de él casi antes de que el sexto sentido que, con tanta frecuencia le había salvado en otras ocasiones, diese un chillido de alarma y él se girase con un juramento estrangulado de sorpresa, alzando su pistola y enfrentándose a una inmensidad difusa e informe de la que salía un resplandor apagado de luz verdosa que se dirigía hacia él. Su pistola disparó una llama azul, y de la cosa imponderable brotó un silbido tembloroso que suscitó ecos en toda la caverna e interrumpió en seco el cántico sin palabras entre el Nov y la joven.

Después, el oscuro bulto de Dolf vaciló y cayó hacia delante, ahogando a Smith. Le aprisionó contra el suelo bajo un peso abrumador, que no correspondía totalmente a una masa real, pero que su olfato encontró sumamente denso. Le parecía estar respirando la substancia de Dolf, como si fuese una bruma espesa. Cegado y ahogándose, luchó contra la cosa curiosamente nebulosa que le estaba ahogando, a sabiendas de que debía liberarse en pocos segundos, ya que el grito de Dolf no tardaría en llevar hasta él a los Nov. Pero a pesar de todos sus esfuerzos no pudo conseguirlo, pues algo indescriptible y nauseabundo comenzó a moverse sobre su cuello. Cuando sintió aquella búsqueda a ciegas, redobló sus esfuerzos de manera convulsiva y, después de un momento de frenesí, consiguió liberarse y respirar a bocanadas el aire puro, sin dejar de mirar en la oscuridad con ojos muy abiertos, mientras intentaba descubrir con qué tipo de horror se había encontrado. Sólo consiguió ver un resplandor apagado, como el de un único ojo que reluciera sobre él desde un bulto imponderable que se mezclaba con la oscuridad.

Dolf volvía a la carga de nuevo. Oyó el ruido de grandes pies arrastrándose y el resoplido de la respiración se acentuó. A su espalda comenzó a percibir los gritos de los Nov, y el ruido de la gente que corría, pero, por encima de todo ello, la penetrante y nítida llamada de Nyusa, que gritaba algo en una lengua sin palabras. Dolf estaba encima de él. Aquel miembro nauseabundo que no había conseguido ver siguió buscando su garganta. Rechazó con todas sus fuerzas aquella masa flexible, y su pistola rugió nuevamente en la oscuridad, que acertó de lleno en la inestable negrura de Dolf.

Sintió cómo la masa del monstruo apenas vislumbrado se agitaba convulsivamente. Un estridente grito aflautado, agudo y agónico se elevó de la cosa, mientras el órgano succionador se apartaba de su garganta. El resplandor tenue se fue debilitando en el brumoso cuerpo. Vaciló y se apagó. Hubo como un bufido de negrura que se disolvió a su alrededor en una nada brumosa, y la forma oscura que había sido Dolf desaparecido. Medio elemental, al morir había regresado a la nada.

Smith respiró profundamente y giró en redondo para enfrentarse al primero de los Nov que llegaban. Estaban prácticamente encima de él, y su número era abrumador, pero su pistola llameante trazó su largo arco de destrucción mientras le rodeaban y, al menos, una docena de las rechonchas figuras oscuras cayeron ante aquella mortal guadaña antes de que él se doblegara bajo su peso. Unos dedos blandos y gruesos arrancaron la pistola de sus manos, y él apenas intentó luchar para conservarla, pues se acordaba del pequeño lanzallamas de cañón corto que llevaba en la sobaquera, y no deseaba que lo descubrieran en otra pelea cuerpo a cuerpo.

Entonces se levantaron sin contemplaciones y le obligaron a caminar hacia la pálida luminosidad que aún mantenía a Nyusa en su interior, como si fuese una prisionera traslúcida en una jaula de luz. Un poco aturdido por la rapidez de los acontecimientos, Smith avanzó titubeando entre la bruma. Les sacaba la cabeza y los hombros. Apartó sus ojos de ellos e hizo esfuerzos para no estremecerse ante las manos suaves y blancas como de pescado que le obligaban a avanzar, y para no mirar demasiado de cerca los rostros de aquellas cosas rechonchas. No eran humanos. De ello estuvo más seguro que nunca al mirar de cerca aquellos rostros hinchados, sin rasgos, que le rodeaban.

Al llegar a la luz que caía sobre Nyusa, el Nov que había cantado se hizo a un lado para observar impasible cómo aquel prisionero alto avanzaba rodeado de sus captores. Había autoridad en aquel Nov, cierto aire de realeza y de aplomo, y era blanco como la muerte, luminoso como un cadáver bajo los lunares reflejos de la luz.

Obligaron a Smith a detenerse ante él. Después de un vistazo a aquel rostro inmóvil y desprovisto de rasgos, pálido como una babosa, el terrestre no volvió a mirarlo. Sus ojos se dirigieron hacia Nyusa, que se encontraba a espaldas del Nov, y lo que vio suscitó una vez más su esperanza. No había ni rastro de miedo en su actitud. Se mantenía erguida y tranquila, a la expectativa, y presintió que reservaba sus cuantiosas fuerzas. Aparecía como la hija del dios que era, de pie bajo la luminosidad que se derramaba sobre ella, traslúcida como una inmortal.

Con rostro inalterado y voz que procedía de algún profundo lugar de sus entrañas, el jefe de los Nov preguntó:

—¿Cómo llegaste hasta aquí?

—Yo lo traje —la voz de Nyusa sonó muy tranquila a través del espacio que la separaba de las dos figuras.

El Nov se volvió en redondo, con la estupefacción reflejándose en su rechoncha figura.

—¡Tú! —exclamó—. ¿Tú trajiste a un extranjero para que presenciara el culto del dios a quien sirvo? ¿Cómo te atreviste?

—Traje a quien me había demostrado su amistad para que presenciara la danza que ofrezco a mi padre —dijo Nyusa en un tono tan ominosamente dulce que el Nov tardó unos momentos en comprender el significado de sus palabras. Con voz estrangulada, farfulló una blasfemia venusiana.

—¡Morirás! —exclamó con un profundo aullido—. ¡Los dos moriréis presa de tales tormentos…!

—¡S-s-s-s-zt!

El aflautado siseo de Nyusa sólo fue un silbido para Smith, pero cortó en seco el furioso caudal de improperios del Nov. Se quedó callado como un muerto, y a Smith le pareció que una palidez aún más malsana recorría el rostro de babosa cuando se volvió hacia Nyusa.

—¿Lo has olvidado? —preguntó ella, con voz suave—. ¿Has olvidado que mi padre es aquél a quien adoras? ¿Te atreves a levantar la voz para amenazar a su hija? ¿Te atreves, pequeña sabandija?

Un murmullo de estupefacción recorrió la muchedumbre que se encontraba detrás de Smith. Una rabia verdosa se extendió por el pálido rostro del sacerdote. Rezongó y se echó hacia delante, intentando agarrar con sus cortos brazos a la joven. La mano de Smith, al desaparecer rápidamente en el interior de su cazadora, fue más rápida que las garras de sus captores. En un destello azul, la lengua de deslumbrante calor del lanzallamas se dirigió al encuentro del Nov, como si quisiera lamerlo. Éste vaciló y giró sobre sí mismo, lanzó un único grito, alto y agudo, y cayó al suelo en una masa blanda y oscura.

Hubo un momento de profundo silencio. Los rostros informes de los Nov se volvieron al unísono hacia el amasijo extrañamente fluido que había sido su jefe. Después, en el gentío que se hallaba detrás de Smith comenzó a crecer el débil retumbar del murmullo de muchas voces. Ya había oído antes aquel sonido…, el rugido creciente de una muchedumbre de fanáticos. Sabía que significaba muerte. Apretando los dientes, se volvió para enfrentarse a ellos, empuñando con más firmeza la culata de su lanzallamas.

El murmullo fue en aumento, y se hizo cada vez más intenso. Alguien gritó: «¡Matad! ¡Matad!», y una súbita urgencia en aquella espesa muchedumbre de repugnantes rostros impulsó hacia él toda la marea. Entonces, por encima de aquel clamor naciente, pudo oírse claramente la voz de nyusa:

—¡Alto!

Tomada por sorpresa, la muchedumbre asesina se detuvo y volvió los ojos hacia la irreal figura encerrada en su jaula luminosa. Incluso Smith se atrevió a echar una mirada por encima del hombro, apuntando al aire con el lanzallamas, el indeciso dedo sobre el gatillo. Cuando el terrestre vio lo que estaba sucediendo bajo la lluvia de luz, se quedó inmóvil, presa de estupor, lo mismo que la muchedumbre.

Los traslúcidos brazos de Nyusa estaban alzados, mientras su cabeza caía hacia atrás. Se mantenía inmóvil, como una figura triunfal esculpida en una piedra lunar, mientras a su alrededor, en los brumosos colores lunares de aquella luz, se iba formando una oscuridad como una bruma oscura que se adhería a sus alzados brazos y ceñía su cuerpo semihumano. Era una oscuridad como la de ninguna noche que Smith hubiera visto antes. Ninguna palabra de cualquier lengua podría describirla, porque era una oscuridad que no había sido hecha para que cualquier criatura capaz de hablar pudiese verla. Era una blasfemia y un ultraje para la vista, un ultraje contra todo lo que el hombre espera y cree. La oscuridad de lo increíble, de lo que le es totalmente ajeno, de lo que se opone a él.

El arma de Smith cayó de sus temblorosos dedos. Se llevó ambas manos a los ojos y las apretó con fuerza para no ver aquel espectáculo espantoso. A su alrededor oyó un suspiro lánguido y prolongado a medida que los Nov hundían su rostro en el reluciente suelo. En aquel silencio de muerte, Nyusa habló de nuevo, con voz que vibraba de divinidad consciente y que poseía como contrapunto un extraño matiz de inhumanidad. Era la voz de alguien capaz de abrir lo oculto, de alguien afín a aquella espantosa negrura completamente extraterrestre.

—Os ordeno por la Oscuridad —dijo, fríamente— que dejéis libre a ese hombre. Ahora me voy, para no volver jamás. Dad gracias de que un castigo peor que éste no caiga sobre vosotros, que no supisteis honrar a la hija de la Oscuridad.

Luego, durante un brevísimo instante, sucedió algo indescriptible. Smith fue vagamente consciente de que la negrura que había envuelto a Nyusa se extendía a través de él, impregnándole con el escalofrío de aquella oscuridad blasfema, en una repugnante intrusión de su ser más profundo. Durante aquel instante permaneció sumergido en una oscuridad que hizo estremecer por su contacto hasta sus mismísimos átomos. Pero si aquello le pareció espantoso, el chillido sin voz que, al mismo tiempo, brotó a su alrededor, supuso la evidencia de que el contacto con su dios aún era más atroz para los Nov. No con sus oídos, sino con algún sentido desconocido, agudizado por aquel momento de negrura inhumana, fue consciente del grito de intolerable angustia, de la contorsión de tormento extrahumano que, en aquel momento sin tiempo, sufrían los Nov.

De aquel tensionado trance, de aquella marea de negrura, le sacó el roce de algo que le hizo olvidar aquella oscuridad espantosa. El contacto de una boca de mujer sobre la suya, la ardiente presión de unos dulces labios entreabiertos que se aplastaban delicadamente sobre los suyos. Permaneció en tensión, sin mover un músculo, mientras la boca de Nyusa se unía a la suya en el beso más largo que jamás hubiera conocido. Había frialdad en él, un escalofrío tan extraño como la tiniebla que, con su luminosidad, había rodeado su cuerpo bajo la luz, un frío helador que le penetró con un largo estremecimiento de helada repulsión que echó raíces en su cuerpo. Pero también tenía un calor que hizo palpitar, impetuoso, el pulso que aquel frío había helado.

En el instante en que aquellos labios magnéticos se fundieron con los suyos, Smith se convirtió en el campo de batalla de emociones tan dispares como la luz y la oscuridad. El frío toque de la tiniebla, el ardiente contacto del amor. El escalofrío de lo ajeno, una puñalada helada, y la sangre de lo humano respondiendo alocadamente al desafío de la cálida boca. Y fue tal la mezcla de extremos opuestos que, por un instante, se vio rodeado de fuerzas que hicieron que se tambalearan todos sus sentidos. Había tanto peligro en aquel conflicto, tanta amenaza de locura en aquellas fuerzas irreconciliables, que su cerebro se ofuscó en el esfuerzo de intentar conciliarlas.

Justo a tiempo, los magnéticos labios se apartaron. Se encontró solo en la oscuridad que daba vueltas, con aquel peligroso beso que quemaba en su recuerdo mientras el mundo volvía a recobrar su equilibrio. En aquel momento de vértigo oyó lo que los demás, en el olvido de su agonía, no habían podido oír. Oyó los pies descalzos de una joven corriendo suavemente por algún plano inclinado, cada vez más arriba y más deprisa. En aquel momento estaban sobre su cabeza. No miró. Sabía que no vería nada. Supo que Nyusa recorría un camino que ninguno de sus sentidos podía percibir. Escuchó cómo sus pies emprendían una carrera más precipitada. De nuevo escuchó su risa, muy tenue, cortada bruscamente por el sonido de una puerta que se cerraba. Después, silencio.

De repente, mientras aún seguía escuchando aquel sonido, sintió una tremenda calma a su alrededor. La oscuridad había desaparecido. Abrió los ojos y vio una caverna levemente iluminada de la que había desaparecido la lluvia luminosa. Alrededor de él, los Nov yacían en montones estremecidos y ocultaban sus rostros sin forma. Aparte de ellos, aquel vasto lugar se hallaba vacío, al menos a todo lo lejos que su vista conseguía penetrar la oscuridad.

Smith se agachó y recogió la pistola del suelo. Con un pie, zarandeó apresuradamente al Nov que tenía más cerca.

—Muéstrame el camino para salir de aquí —ordenó, enfundando bajo su axila el lanzallamas.

La criatura de aspecto de babosa obedeció y se levantó dando tumbos.

El frío dios gris

La nieve caía sobre Righa, ciudad polar de Marte. Una nieve ingrata, que se arremolinaba en copos duros como el hielo bajo el punzante viento que siempre parece soplar por las calles de Righa. Aquel día, sus calles cubiertas de guijarros estaban prácticamente desiertas. Las rechonchas casas de piedra se apretujaban unas contra otras ante los asaltos de aquel viento cargado de tormenta, y la nieve en polvo daba más y más vueltas a lo largo del Lakklan, la calle principal de Righa. Los pocos paseantes que la recorrían se subían el cuello hasta las orejas y apretaban el paso.

Sin embargo, había una silueta en la calle que no parecía tener prisa. Era la silueta de una mujer y, por la cadencia de su andar y lo erguido de su cabeza, se hubiera podido aventurar que era joven; pero sólo hubiese sido una suposición porque el manto de pieles con que se cubría ocultaba todas las formas de su cuerpo, aparte de que la capucha puntiaguda que lo remataba le cubría totalmente la cabeza. Aquellas pieles blancas, casi sin peso, eran de gato de las nieves, en la actualidad prácticamente extinguido de las Tierras Salobres, lo que delataba la riqueza de aquella mujer. Caminaba con una gracia cimbreante raramente observada en las calles de Righa. Pues Righa es una ciudad de proscritos, y las jóvenes ricas, hermosas y que caminan solas, sólo suelen verse de tarde en tarde en el Lakklan.

Avanzaba lentamente por la calle ancha y desigual, envuelta en aquel manto encapuchado que la convertía en un enigma de blancura. En cierta forma, parecía ajena a aquella escena fría y desolada. Sin embargo, la ligereza, como de danza, que acompañaba todos sus movimientos, elocuente, incluso, bajo los pesados pliegues de sus ricas pieles de gato de las nieves, no era propia de las mujeres marcianas, ni siquiera de las rosadas bellezas de los Canales. Sin que pudiese decirse por qué, era extranjera…, exóticamente extranjera.

Desde la sombra de su capuchón, una mirada apresurada recorrió la calle, escrutando ávidamente los pocos rostros ante los que pasaba. Por lo general eran rostros duros, pálidos y fríos como la gran ciudad que los rodeaba. Y los ojos que se encontraron con los suyos, descarados o taimados, según el tipo de transeúnte, eran curiosamente parecidos por los furtivos, por la sombra de alerta y por la sensación de hallarse al acecho que vio en ellos. Pues los hombres llegaban a Righa en silencio, jamás de un modo directo, para vivir allí ocultos y apartados, sin llamar la atención. Y sus ojos siempre mostraban desconfianza.

La mirada de la joven los observaba para apartarse, luego, de ellos. Si, después, no la perdían de vista mientras seguía caminando por la calle, eso era algo que ella parecía ignorar, o no darle demasiada importancia. Proseguía su camino sobre el pavimento de guijarros sin apresurarse.

Enfrente de ella, una puerta ancha y baja se abrió en un exabrupto de ruido y música, y una luz cálida se derramó brevemente en el día gris, mientras un hombre cruzaba su umbral y cerraba la puerta tras de sí, con un golpe. Mirándole de refilón, la joven observó cómo se abrochaba la gruesa prenda marrón de antílope polar y, rápidamente, salía a la calle. Era alto, de piel curtida como el cuero, de rasgos duros bajo el gorro de antílope polar que casi le tapaba los ojos. Eran sorprendentes aquellos ojos decididos y fríos, fríos como el hielo. No podía negar que era un terrestre. Su sombrío rostro, surcado de cicatrices, tenía cierto parecido con el de un pirata, y mientras caminaba despacio por el Lakklan, el cuero de sus ropas de hombre del espacio permitía apreciar su delgadez de lobo. Con una mano, se subió el cuello de antílope hasta las orejas. La otra, la derecha, no abandonó el bolsillo de su abrigo.

La mujer se dirigió hacia él en cuanto le vio. Mientras se acercaba, el hombre observó su grácil forma de andar sin alterar la expresión de su rostro. Pero cuando posó una mano blanca como la leche sobre su brazo, tuvo una ligera contracción, totalmente involuntaria, que dominó como si se tratase de un calambre. Un rictus de contrariedad cruzó brevemente su rostro para desaparecer al instante, como si se sintiera avergonzado de aquel espasmo. Se volvió hacia ella, con la mirada completamente inexpresiva, y esperó.

—¿Quién es usted? —dijo el gorjeo de una voz de terciopelo que salía de las profundidades del capuchón.

—Northwest Smith —contestó crispado, apretando con fuerza los labios y apartándose ligeramente. La mano de la mujer aún seguía posada sobre su brazo derecho, pero la suya permanecía oculta en el interior de su bolsillo. Se echó hacia atrás lo suficiente para soltarse de ella y esperó.

—¿Quiere acompañarme? —desde la sombra de su capuchón, su voz palpitó como la de una paloma.

Durante un breve instante, sus pálidos ojos la examinaron mientras la prudencia y la curiosidad luchaban entre sí. Smith era un hombre cauteloso y gran conocedor de los peligros de la vida en el espacio. En ningún momento se equivocó respecto a las intenciones de la joven. No era una cualquiera de las que recorren las calles. Una mujer envuelta en pieles de gato de las nieves no necesitaba abordar a ningún desconocido de los que pasaban por el Lakklan.

—¿Qué desea? —preguntó. Su voz era profunda y seca, y las palabras restallaban con brevedad mordiente.

—Venga —dijo ella con un arrullo, acercándose más a él y deslizando una mano bajo su manga—. Se lo diré en mi casa. Aquí hace demasiado frío.

Smith se dejó llevar a lo largo del Lakklan, demasiado perplejo y sorprendido para resistirse. Aquel simple acto de la joven le había extrañado muchísimo, precisamente por lo simple. Mientras caminaba a su lado, sobre el pavimento incrustado de nieve, revisaba la primera impresión que le había dado. Pues, por aquella voz bien educada que gorjeaba con el colorido registro de una paloma, la blancura de leche de la mano que descansaba sobre su brazo, y el sutil balanceo de su caminar, estaba seguro, completamente seguro, de que procedía de Venus. Ningún otro planeta crea tanta belleza, ninguna otra mujer nace con el instinto de seducción tan asentado en los huesos. Incluso le había parecido que reconocía su voz.

Pero no, si ella hubiera sido de origen venusiano y la mujer que medio sospechaba que fuese, jamás hubiese deslizado su brazo bajo el suyo en aquel gesto íntimo, ni intentado vencer su indecisión con la simple fuerza de su propio encanto. El simple movimiento de él para apartar la mano de su brazo hubiera servido de aviso a una auténtica venusiana de que no debía ir más lejos en sus avances. Ella hubiera sabido, por la mirada de sus ojos impasibles, por el rostro lobuno cosido de cicatrices, por los labios apretados, que no había que buscar sus debilidades en los dominios en que ella era experta. Y si se trataba de la mujer que sospechaba, todo aquello era doblemente cierto. No, no podía provenir de Venus, ni ser la mujer que tanto le recordaba su voz.

Por eso dejó que le condujese a todo lo largo del Lakklan. No permitía frecuentemente que la curiosidad dominase su prudencia innata, pues, de lo contrario, jamás hubiera podido franquear indemne los tormentosos años que habían quedado a su espalda. Pero había algo sutilmente extraño en aquella mujer, y contradictorio, en lo referente a sus opiniones preconcebidas. Para Smith sus impresiones suponían la vida o la muerte, y cuando una de ellas se apartaba del resultado que había intuido, se veía impelido a conocer el porqué. Caminaba a su lado, adaptando sus pasos al avance deslizante de la mujer que llevaba del brazo. No le gustaba el contacto de su mano, aunque no podía decir por qué.

No intercambiaron más palabras hasta que llegaron a un edificio bajo de piedra, tras caminar durante diez minutos a lo largo del Lakklan. Ella llamó con una cadencia rápida y acompasada, y la pesada puerta se abrió a la penumbra. La blanca mano desnuda que cogía del brazo a Smith le instó a entrar.

Un criado silencioso se llevó su abrigo y el gorro de pieles. Sin llamar la atención deslizó en el interior de su chaqueta de cuero la pistola que había llevado en el bolsillo derecho del abrigo mientras caminaba por la calle. En todo aquel tiempo no había dejado de acariciarla. Después siguió a la mujer, aún cubierta con sus pieles, a lo largo de una pequeña galería y a través de un arco bajo, que le obligó a agachar la cabeza. La habitación donde entraron era antigua, de tiempos inmemoriales, y decorada en el inmutable estilo marciano. Sobre el oscuro piso de piedra, desgastado por los pies de incontables generaciones, yacían pieles de diferentes fieras de las Tierras Salobres y otras más gruesas de animales polares. Las paredes de piedra estaban grabadas con esos símbolos misteriosos e inevitables que en la actualidad no son más que dibujos misteriosos, aunque a lo largo de un millón de años estuvieran cargados de profundo significado. Ninguna casa marciana, vieja o nueva, carece de ellos, aunque ningún marciano actual conozca su significado.

Debían de estar relacionados, de alguna manera remota, con el sombrío y frío culto de la extraña religión que antaño gobernó Marte y que aún pervive en el corazón de todo marciano auténtico, aunque sus santuarios sean secretos y sus sacerdotes hayan caído en descrédito. Quizá esos símbolos, si se pudieran descifrar, revelarían el nombre del frío dios a quien los marcianos aún veneran en su sanctasanctórum, aunque jamás pronuncien su nombre.

Toda la habitación olía a fragancias, un tanto misteriosas, de los aromáticos humos de braseros dispuestos a intervalos regulares a lo largo de su irregular contorno; el techo bajo obligaba al humo a adensarse, formando estratos en el aire pesado y dulzón.

—Sentémonos —murmuró la mujer desde las profundidades de su capucha.

Smith miró a su alrededor, incómodo. La habitación estaba amueblada en el suntuoso estilo marciano que cuadra tan mal con las adustas características de aquel pueblo. Escogió el diván que parecía menos voluptuoso y se sentó en él, mirando a la mujer por el rabillo del ojo mientras lo hacía.

Ella se había apartado ligeramente de su lado y se estaba despojando lentamente de sus pieles. Después, con un único movimiento, lleno de gracia, echó hacia atrás la capucha.

Smith contuvo involuntariamente la respiración, y un ligero escalofrío le recorrió parecido al que, en la calle, había alterado su natural porte de acero. No estaba seguro de si lo que sentía con toda su alma era admiración o disgusto. Y eso a pesar de aquella belleza, capaz de quitar la respiración. Se quedó mirándola sin pestañear.

Sí, era venusiana. Sólo en aquel planeta sin sol, bañado en brumas, se criaban mujeres como ella, blancas como la leche. Era voluptuosamente esbelta, a la paradójica manera de las venusianas, y las dulces y firmes curvas que se apreciaban bajo el terciopelo de su vestido, de un profundo carmesí, la ceñía estrechamente, a la tradicional manera venusiana, dejando desnudos un brazo y un hombro blanquísimos, con una hendidura en la falda, de modo que, a cada paso, su muslo blanco como la leche relucía por ella. Unas densas pestañas velaban sus ojos cuando se volvió hacia él. Inconfundiblemente, exquisitamente, era una venusiana, y, de pies a cabeza, tan hermosa que, aun a su pesar, el pulso de Smith se aceleró.

Se inclinó hacia delante, con la mirada ansiosamente fija en su rostro. Era de una belleza sin tacha, de largos ojos sutilmente rasgados; los ángulos de sus pómulos y de su mentón hablaban elocuentemente de la belleza que subyacía en los huesos recubiertos por su dulce carne blanca, de modo que hasta su cráneo debía ser hermoso. Con una leve alteración de su respiración, Smith tuvo que reconocer que era la mujer que había supuesto. No había confusión posible en la gorjeante riqueza de su voz. Pero… la miró más de cerca y se preguntó si, realmente, no distinguía un matiz… anormal… en aquel rostro de tan delicioso color. Y, por un momento, su mente retrocedió en el tiempo, recordando.

Pocos años antes, Judai de Venus había sido la sensación de los tres planetas. Su belleza capaz de retorcerle a uno el corazón, su voz que arrullaba como una paloma, su esplendente encanto habían cautivado los corazones de todos los que la habían oído cantar. Incluso la conocían en los lejanos puestos fronterizos de la civilización. Aquella voz gorjeante y llena de colorido había resonado sobre las lunas de Júpiter y enviado las cadencias de «Noche sin estrellas» a lo largo de las desnudas rocas de los asteroides y a través de las tinieblas del espacio.

Y después desapareció. Durante algún tiempo, los hombres se preguntaron el motivo. Hubo investigaciones y un escándalo considerable, pero nadie volvió a verla. Ya hacía mucho de eso. Nadie había vuelto a cantar «Noche sin estrellas», y era la voz de una joven nacida en la Tierra, Rose Robertson, la que resonaba en todo el sistema solar para cantar la siempre célebre canción «Las verdes colinas de la Tierra». Judai llevaba años olvidada.

Smith la reconoció en cuanto vio aquel rostro de pómulos altos y tez sonrosada. Había adivinado, incluso antes de verla, que era imposible que dos mujeres de la misma generación pudieran hablar con una voz tan rica en matices, tan acariciantemente dulce. Sin embargo, había algo extraño y diferente en la riqueza de aquellos tonos melodiosos; algo fuera de lugar, aunque difícil de definir, en su rostro inolvidable; algo que suscitó en él un sentimiento de desagrado al primer atisbo que tuvo de su belleza.

Sí, sus oídos y sus ojos le decían que era Judai, pero ese infalible instinto animal que con tanta frecuencia le había salvado con advertencias siempre sutiles, le decía con la certeza de siempre que no era…, que no podía serlo. ¿Cómo iba a cometer Judai, precisamente entre todas las mujeres, unos errores de intuición tan grandes? Sintiéndose un poco aturdido, se arrellanó en el asiento y esperó.

Ella se deslizó sobre el piso, hasta llegar a su lado. La ondulación sutilmente provocadora de su cuerpo mientras se movía era típicamente venusiana. Se sentó en el diván y dejó que su cuerpo rozase el suyo, con un contacto que le hizo estremecerse involuntariamente, aunque se apartara. No, Judai jamás habría hecho eso. Ella hubiera debido saberlo.

—Me conoces…, ¿verdad? —inquirió, con voz cargada de murmullos.

—Jamás no habíamos visto antes —contestó él, sin querer comprometerse.

—Pero conoces a Judai. Te acuerdas de ella. Lo he visto en tus ojos. Debes guardar mi secreto, Northwest Smith. ¿Puedo confiar en ti?

—Eso… depende —su voz era adusta.

—Aquella noche me fui de Nueva York porque algo que era más fuerte que yo me llamó. No, no era amor. Era más fuerte que el amor, Northwest Smith, y no pude resistirme a ello.

Había una sutil nota de diversión en la voz, como si estuviera contando alguna broma secreta que sólo ella comprendía. Smith se apartó ligeramente de su lado.

—Llevo buscando desde hace mucho —prosiguió con esa voz rica en bajas entonaciones— un hombre como tú…, un hombre en el que se pueda confiar para una misión peligrosa —e hizo un pausa.

—¿De qué se trata?

—En Righa hay un hombre que tiene algo que yo deseo enormemente. Vive en el Lakklan, al lado de un establecimiento llamado «La Posada del Viajero Espacial».

Hizo una nueva pausa. Smith conocía bien el lugar, un sombrío tugurio de techos bajos, donde se reunían los individuos más sospechosos y de menos escrúpulos que estaban de paso en Righa. «La Posada del Viajero Espacial» era propiedad de un viejo marciano de las Tierras Áridas, de sonrisa de tiburón y piel correosa llamado Mhici, de quien se decía que tenía mucha mano izquierda con las autoridades de Righa. Y así era, pues uno podía echar un trago en «La Posada del Viajero Espacial» con cierta seguridad, sin peligro ni interrupciones. Conocía bien a Mhici. Volvió un ojo levemente interrogador hacia Judai, esperando que prosiguiera.

Ella había bajado los ojos pero debió de sentir su mirada, porque, al momento, prosiguió su narración, sin levantar las pestañas.

—No conozco su nombre, pero es de Marte, de los Canales, y su rostro se halla surcado por una profunda cicatriz que cruza sus mejillas. Esconde lo que yo busco en una pequeña arqueta de marfil, esculpida según la tradición de las Tierras Áridas. Si me la traes, tú mismo podrás fijar la recompensa.

A su pesar, los pálidos ojos de Smith se volvieron un vez más hacia la mujer que se sentaba a su lado. Se preguntó rápidamente por qué le molestaba incluso mirarla, ya que cuanto más miraba aquel rostro exquisitamente sonrosado más adorable le parecía. Observó que aún seguía con la mirada baja, las espesas cejas rozando sus mejillas. Ella asintió sin mirarle cuando preguntó:

—¿Cualquier precio que fije?

—En dinero, joyas o… lo que quieras.

—Diez mil dólares de oro a mi nombre en el Gran Banco de Lakkjourna, confirmados por visiófono cuando te entregue la arqueta.

Si estaba esperando que un relámpago de desagrado cruzase su rostro por tanta desconfianza, debió de sentirse frustrado. Ella cimbreó su cuerpo con un simple movimiento deslizante y se quedó inmóvil. Con mucha dulzura, sin alzar la mirada, dijo:

—De acuerdo, entonces. Te esperaré mañana, aquí mismo y a la misma hora.

Su voz concluyó con una nota final de despedida. Smith echó un vistazo a su rostro, y lo que vio le hizo levantarse con un movimiento involuntario y mirar sin disimulo. La joven se iba quedando inmóvil, con los ojos entornados, y todo signo de vida y de seducción comenzaba a desaparecer de su rostro. Sin comprenderlo, observó cómo su humanidad fluía de ella, como si un resplandor interior que la animase se fuese apagando, dejando una cáscara de carne suave e inanimada donde la radiante Judai estuviera minutos antes.

Un desagradable escalofrío le bajó por la espalda mientras la miraba. Miró con incertidumbre hacia la puerta, sintiendo con más fuerza que nunca la inexplicable repulsión contra algo fuera de lugar que no podía comprender. Mientras dudaba, un «¡Vete, vete!», dicho en tono de impaciencia, llegó a sus oídos, proveniente de unos labios que apenas se movían. Y, con una prisa casi ridícula, se fue hacia la salida. La última mirada que lanzó al otro lado de la puerta que se cerraba le mostró una Judai que seguía silenciosa en el lugar donde la había dejado, una figura inmóvil recortándose en blanco y escarlata contra el dibujo inmemorial de la pared del fondo. Y tuvo la curiosa impresión de que una tenue niebla gris velaba su cuerpo con un nimbo que se iba extendiendo rápidamente y que era inexplicablemente desagradable.

Cuando salió a la calle había comenzado a anochecer. Un criado envuelto en sombras le entregó su abrigo, y Smith se fue con tanta rapidez que aún se peleaba con sus mangas cuando cruzaba el arco bajo de la puerta y aspiraba con alivio consciente una bocanada del punzante aire helado. No podía explicarse la extraña repulsión que Judai y su casa habían suscitado en él, pero se sentía muy contento de haberlas dejado atrás y encontrarse de nuevo en la calle.

Se acomodó confortablemente en la cálida prenda de piel y cruzó a grandes pasos el Lakklan. Se dirigía a «La Posada del Viajero Espacial». El viejo Mhici, siempre que Smith se lo encontrase de buen talante y lo abordase por los usuales senderos indirectos, podía tener alguna información que darle sobre la bella cantante desparecida y su extraña casa…, así como del crédito que poseía en el Gran Banco de Lakkjourna. Smith tenía pocos motivos para dudar de su riqueza, pero no quería correr riesgos innecesarios.

«La Posada del Viajero Espacial» estaba llena de gente. A través del laberinto de mesas, Smith se abrió paso hacia la larga barra al final de la sala, pasando entre la muchedumbre de individuos con aspecto de duros, cuya amplia diversidad de razas suponía una escasa diferencia para la curiosa similaridad de expresión que podía ver en cada no de sus rostros. Estaban inmóviles y ojo avizor, con el aire indefinido de quienes viven de su inteligencia y de sus pistolas. La parte del local que tenía el techo más bajo estaba llena del humo acre del nuari que fumaban casi todos sus parroquianos, lo que venía a poner en evidencia que el establecimiento de Mhici era considerado seguro, ya que el nuari es una especie de opiáceo.

El viejo Mhici en persona avanzó ante la muda llamada de la pálida mirada de Smith, cuando éste le localizó en medio de la muchedumbre que se agolpaba en el bar. El terrestre pidió un rojo whisky de segir, que no se tomó inmediatamente.

—No conozco a nadie —dijo en el idioma de las Tierras Áridas. Era una mentira flagrante, pero llena de significado. Porque las viejas costumbres de hospitalidad de los Tierras Salobres exigen que el propietario se tome una copa con cualquier extranjero que llegue a su bar. Era un recuerdo de los días en que los extranjeros eran escasos en las Tierras Salobres, y no solía ser invocado en ciudades populosas como Righa, pero Mhici lo conocía. No dijo nada, se limitó a coger por el cuello la negra botella de segir venusiano y condujo a Smith hacia una mesa que se había quedado vacía en un rincón.

Cuando se sentaron, después de que Mhici se hubo servido un vaso, Smith paladeó un buen trago del whisky rojo y comenzó a silbar los acordes iniciales de «Noche sin estrellas», mientras observaba atentamente los llamativos rasgos del viejo y curtido marciano de las Tierras Áridas. Mhici enarcó una de sus cejas. En otro hombre aquello hubiera significado una expresión de sorpresa.

—Las noches sin estrellas —observó— están llenas de peligros, Smith.

—Y, en ocasiones, también de placeres, ¿eh?

—¡Uh! No en esta ocasión.

—¿No?

—No. Y cuando hay algo que no comprendo, me quedo al margen.

—También te intriga, ¿eh?

—Profundamente. ¿Qué sucedió?

Smith se lo contó rápidamente. Sabía que no confiar en un marciano de las Tierras Áridas era algo proverbial, pero estimaba que el viejo Mhici era la excepción. Y gracias a la voluntad que demostró el viejo individuo en llegar hasta donde él quería con un mínimo de repeticiones y circunloquios, comprendió que debía sentirse muy turbado por la presencia en Righa de Judai. Al viejo Mhici se le escapaban muy pocas cosas, y si se sentía intrigado por esa presencia, entonces las propias reacciones extrañas de Smith ante la belleza venusiana no habían sido injustificadas.

—Sé a qué se refiere —dijo Mhici cuando Smith terminó de hablar—. El individuo en cuestión está ahí, junto a la pared. ¿Lo ves?

Smith estudió al alto y delgado habitante de los Canales, de rostro surcado de profundas cicatrices y aire inquieto. Estaba bebiendo una incierta decocción de venenoso color verde y fumaba nuari con tanta devoción que las nubes de su humo velaban su rostro. Smith gruñó con desprecio.

—No sé si la arqueta será valiosa, pero él apenas está en condiciones de defenderla —dijo—. Si sigue así se quedará dormido en media hora.

—Sigue mirando —murmuró Mhici. Y Smith, ligeramente extrañado por el tono tan seco de la voz del hombre mayor, volvió nuevamente la cabeza y estudió con más detenimiento al habitante de los Canales.

Entonces observó lo que antes se le había escapado. El hombre estaba asustado, tanto que el nuari que entraba y salía de sus pulmones le hacía poco efecto. Sus ojos inquietos ardían de ansiedad, y se había sentado con la espalda contra la pared para observar toda la sala mientras bebía. Eso, en el establecimiento de Mhici, era llamativo. El puño de hierro de Mhici, y también su gatillo fácil, habían puesto orden en «La Posada del Viajero Espacial» desde hacía mucho tiempo, tanto que, durante años, nadie se había atrevido a quebrantarlo. Mhici no sólo inspiraba un respeto físico sino moral, pues no solamente empleaba su influencia con las autoridades de Righa para procurar inmunidad a sus huéspedes, sino también para castigar a los infractores de sus reglas. «La Posada del Viajero Espacial» era un santuario. No, si un hombre se sentaba allí con la espalda contra la pared era porque tenía miedo de algo más letal que las pistolas.

—Ya ves que le están siguiendo —murmuró Mhici por encima del borde del vaso—. Robó esa arqueta en algún lugar de los Canales y ahora tiene miedo hasta de su sombra. No sé lo que pueda haber dentro, pero para alguien debe tener una barbaridad de valor y por eso están intentado hacerse con ella a toda costa. ¿Todavía sigues decidido a quitársela?

A través de sus ojos entornados, Smith miró de refilón al hombre de las Tierras Áridas. Nadie podía adivinar desde cuándo conocía el viejo Mhici tantos secretos, pero jamás había sido cogido en falta. Y Smith no tenía grandes deseos de atraer sobre sí los peligros, cualesquiera que fuesen, que teñían con el miedo de la muerte los ojos del habitante de los Canales. Pero la curiosidad seguía rondándole. El enigma de Judai era un misterio obsesivo que debía resolver.

—Sí —dijo lentamente—. Tengo que enterarme.

—Te entregaré la arqueta —dijo Mhici de repente—. Sé dónde la esconde. Entre este lugar y la puerta de la casa colindante hay un pasadizo que me permitirá traértela en cinco minutos. Espérame aquí.

—No —dijo Smith rápidamente—. No creo que debas arriesgarte. Yo la cogeré.

La amplia boca de Mhici se curvó en una mueca.

—Apenas corro peligro —dijo—. Aquí, en Righa, nadie se atrevería… Además, sólo yo conozco ese pasadizo. Aguarda.

Smith se encogió de hombros. Después de todo, Mhici sabía cómo arreglárselas solo. Se quedó sentado, tomando un trago tras otro de segir mientras esperaba y vigilaba a través de la estancia al habitante de los Canales. El terror se reflejaba en sombras cambiantes sobre su rostro cosido de cicatrices.

Cuando Mhici apareció de nuevo, traía una pequeña caja de madera llena por todas partes de etiquetas en caracteres venusianos. Smith lo tradujo. «Seis pintas de segir. Destilerías Vanda, Ednes, Venus».

—Está dentro —murmuró Mhici, dejando la caja en el suelo—. Mejor será que pases aquí la noche. Ya sabes, la habitación de atrás que da al callejón.

—Gracias —dijo Smith, un tanto abrumado. Se preguntaba por qué aquel viejo amigo de las Tierras Áridas se tomaba tantas molestias por él. Sólo había esperado unas pocas palabras de advertencia—. Repartiremos el dinero, por supuesto.

Mhici negó con la cabeza.

—No creo que lo consigas —dijo, con aire cándido—. Y no creo que ella quiera realmente la arqueta. Ni la mitad de lo que te quiere a ti, en cualquier caso. Había infinidad de hombres que pudieron darle la arqueta antes que tú. Y no olvides que confesó que había estado buscando durante mucho tiempo a alguien como tú. No, me parece que es al hombre a quien quiere. Y no puedo imaginarme para qué.

Smith frunció las cejas y, con un poco de segir que se había derramado, trazó un dibujo encima de la mesa.

—Tengo que enterarme —dijo, con obstinación.

—Me he cruzado con ella en la calle. Y también he sentido esa misma repulsión, sin saber por qué. Esto no me gusta, Smith. Pero si crees que tienes que seguir con ello, adelante, es cosa tuya. Yo te ayudaré mientras pueda. Dejémoslo así, ¿eh? ¿Qué vas a hacer esta noche? He oído que había una nueva bailarina en el Lakktal.

Mucho después, en la luz cambiante de las apresuradas lunas de Marte, Smith caminaba con paso incierto por la calleja que hay detrás de «La Posada del Viajero Espacial», para penetrar a continuación por la puerta que está al fondo del bar. Se le iba un poco la cabeza por el exceso de segir, y la música, las risas y el sonido de los pies de quienes bailaban en las salas del Lakktal seguían resonando en su cabeza. Se desvistió como pudo en medio de la oscuridad y se tendió con un profundo suspiro en el diván de cuero que, en Marte, hace de cama.

Justo antes de que el sueño se apoderase de él, recordó la sonrisa equívoca de Judai mientras decía. «Me fui de Nueva York porque algo me llamó… Algo más fuerte que el amor…». Y Smith pensó, adormilado. «¿Qué puede ser más fuerte que el amor?». La respuesta le llegó mientras caía en el olvido: «La muerte».

Durmió hasta muy entrado el día. Su reloj de pulsera con tres cuadrantes señalaba el mediodía marciano cuando el viejo Mhici en persona abría la puerta y entraba con la bandeja del desayuno.

—Esta mañana ha habido jaleo —hizo aquella observación mientras dejaba la bandeja.

Smith se incorporó y se desperezó voluptuosamente.

—¿Qué?

—El hombre de los Canales se ha pegado un tiro.

Los pálidos ojos de Smith se dirigieron hacia la caja etiquetada como «Seis pintas de segir» que descansaba en uno de los rincones de la habitación. Enarcó las cejas, sorprendido.

—¿Tanto valor tenía? —murmuró—. ¿Y si le echamos un vistazo?

Mhici corrió los pestillos de los dos batientes de la puerta mientras Smith se levantaba del diván de cuero y arrastraba la caja hasta el centro de la habitación. Arrancó las delgadas planchas de madera que Mhici había clavado la noche anterior para ocultar la arqueta robada dos veces, y extrajo un objeto envuelto en una gruesa tela oscura. Con el viejo marciano de las Tierras Áridas encima de su hombro, abrió el paquete. Después, durante un minuto seguido, se quedó apoyando sobre los codos, mirando perplejo la cosa que tenía entre las manos. La pequeña arqueta de marfil no era muy grande, quizá tuviera diez por cuatro pulgadas, y otras cuatro de profundidad. El intrincado relieve, propio de las Tierras Áridas, que la recorría le pareció remotamente familiar, pero, mientras seguía mirándolo fijamente, aún necesitó varios segundos más para recordar dónde había visto antes aquellas extrañas espirales y esos caracteres retorcidos. Y entonces se acordó. No era extraño que le pareciesen familiares porque en más de una ocasión le había desconcertado verlos sobre las paredes de incontables viviendas marcianas. Alzó los ojos y comprobó que una banda de aquellos signos seguía los contornos de las paredes de la habitación. Pero eran muy grandes, mientras que los de la arqueta eran intrincadamente menudos, tanto que, a primera vista, no parecía más que simples líneas ondulantes incisas delicadamente sobre toda su superficie.

Sólo entonces, mientras seguía aquellas líneas retorcidas, observó que la arqueta no presentaba ninguna abertura. Según todas las apariencias, no era una arqueta, a fin de cuentas, sino un bloque de marfil tallado. Lo agitó, y algo se movió ligeramente en su interior, como si estuviese mal envuelto. Pero allí no se veía ninguna abertura. Le dio vueltas y más vueltas, examinándola y palpándola, pero sin conseguir nada. Finalmente, se encogió de hombros y volvió a cubrir con la tela aquel enigma.

—¿A ti qué te parece? —preguntó.

—Sólo el Gran Shar podría decirlo —murmuró medio en broma, pues Shar es el dios de Venus, una deidad amistosa cuyo nombre acude constantemente a los labios de los habitantes del Planeta Caliente. El dios que se adora en Marte, ya sea abiertamente o en secreto, jamás en nombrado en voz alta.

Durante lo que quedó de tarde discutieron lo extraño que era todo aquello. Smith dejó pasar el tiempo, sintiéndose muy inquieto, pero no se atrevió a fumar nuari ni a beber en exceso, con la cita tan próxima. Cuando las sombras se fueron alargando en el Lakklan, cogió una vez más su prenda de ante y ocultó la arqueta de marfil en uno de sus bolsillos. Abultaba un poco, pero no demasiado. También comprobó que su pistola térmica seguía cargada y lista.

Bajo el sol de los últimos momentos de la tarde que chispeaba cegadoramente sobre los cristales de nieve que el viento se encargaba de dispersar, recorrió nuevamente el Lakklan, con la mano derecha en el bolsillo y sus ojos escrutando precavidamente la calle desde la sombra de su gorro. Era evidente que quienes perseguían aquella arqueta no le habían localizado, pues nadie le siguió.

La casa de Judai se levantaba, sombría y baja, en el extremo del Lakklan. Smith reprimió la repulsión que creció en él cuando alzó una mano para llamar, pero la puerta se abrió antes de que sus nudillos llegasen a tocarla. El mismo criado sombrío le invitó a entrar. En aquella ocasión no guardó la pistola después de sacarla del bolsillo. Con una mano cogió la arqueta envuelta en la tela y con la otra la pistola térmica. El criado abrió la puerta por donde había pasado el día anterior y que conducía a la habitación donde Judai le esperaba.

Seguía exactamente allí donde la había dejado, en mitad del piso, blanco y escarlata recortándose contra los extraños arabescos de las paredes. Tuvo la insólita impresión de que no se había movido desde que allí la dejara el otro día. Se movió ligeramente como si reptase, mientras volvía la cabeza y le miraba, pero era como si no pudiese salir de aquella especie de letargia. Le hizo señas de que se acercase al diván y se sentó a su lado, con la naturalidad fluente y felina de las auténticas venusianas. Como antes, él se estremeció involuntariamente al contacto de aquel cuerpo fragante y cubierto de terciopelo, con una repulsión interior que no pudo reprimir.

Judai no dijo nada pero juntó sus manos para formar con ellas un receptáculo, sin levantar en ningún momento la mirada hacia su rostro. Dejó la arqueta en ellas. En aquel momento, Smith pensó por primera vez que aún no había visto sus ojos. Ella jamás había alzado aquellos párpados velados para mirarle a la cara. Mientras se preguntaba por todo aquello, la observó.

Deshizo el envoltorio con movimientos rápidos y delicados de sus dedos teñidos de rosa. Cuando tuvo la arqueta entre sus manos se quedó inmóvil durante un momento, con la mirada baja fija en el bloque grabado con el dibujo que, al menos, había costado una vida. Pero aquella inmovilidad no era natural, sino la propia de un trance. Le pareció que había dejado de respirar. No movía ni una pestaña, ningún latido agitaba sus redondas y blancas muñecas cuando levantó la arqueta esculpida de símbolos. Había algo indescriptiblemente horrendo en su silencio mientras seguía sentada, mirando con enorme e intensa concentración la arqueta de marfil.

Smith oyó, entonces, cómo escapaba de sus fosas nasales un suspiro tan profundo que bien hubiera podido ser su vida huyendo por ellas, un suspiro que se transformó en un zumbido agudo y vibrante, como la queja del viento sobre los alambres. No era un sonido que pudiese emitir una criatura humana.

Saltó sin ser consciente de ello. Sus músculos se tensionaron como en un resorte de terror animal, para escapar de la cosa que gemía de aquel modo echada en el diván. Se descubrió a sí mismo a una distancia de seis pasos, medio agachado, con la pistola amartillada en una mano firme y el cabello estremecido hasta sus raíces mientras se enfrentaba a ella. Pues había comprendido que aquel gemido agudo y espantoso no podía ser humano.

Durante un largo instante siguió agachado, tenso, sintiendo cómo el cuero cabelludo se le erizaba con un terror punzante, mientras sus ojos pálidos buscaban alguna razón para la locura que se había abatido sobre ellos. La joven aún seguía rígida, con la mirada baja; pero, aunque no se hubiera movido, algo le decía de manera convincente que su primera apreciación había sido acertada, su primera repulsión instintiva al sentir la mano de ella sobre su brazo: que no era humana. Aquella tibia carne blanca, el sutil y fragante cabello, las torneadas formas bajo el terciopelo, no eran más que un camuflaje para ocultar —sí, ocultar— algo que él no podía adivinar, aunque sí sabía que toda aquella hermosura era mentira. Y a todo lo largo de su espinazo, sus nervios temblaron con el involuntario estremecimiento del hombre ante lo desconocido.

Ella se levantó. Oprimiendo la arqueta de marfil contra la deliciosa curva de su seno, avanzó lentamente, con sus pestañas como dos tenues medias lunas sobre sus mejillas exquisitamente sonrosadas. Jamás la había visto tan hermosa, no tan espantosamente repulsiva. Pues en alguna oscura parte de su cerebro sabía que la humanidad que la había estado cubriendo como una capa comenzaba a desaparecer. En cualquier instante…

Se detuvo ante él, muy cerca, tan cerca que la boca de su pistola medio olvidada se apoyó contra el terciopelo que moldeaba su cuerpo, y la fragancia de ella penetró como una nube incierta por sus fosas nasales. Durante un instante opresivo, ambos permanecieron inmóviles, ella con las pestañas que velaban sus ojos, estrechando su arqueta de marfil, él rígido con una repulsión punzante, con la pistola apuntando a su costado, los pálidos ojos entornados bajo sus pestañas, mientras aguardaba, estremeciéndose, lo que iba a llegar. En el segundo crucial antes de que ella levantase las pestañas, sintió la necesidad acuciante de alzar una mano para no ver lo que había ante él, y salir corriendo a ciegas fuera de la habitación y de la casa, y no detenerse hasta que las puertas de «La Posada del Viajero Espacial» se cerrasen, protectoras, tras él. Pero no pudo moverse. Atrapado por la parálisis del miedo, miró. Las pestañas vibraron. Lentamente, muy lentamente, aquellos párpados fueron abriéndose.

La estremecedora impresión que le hizo sobresaltarse, incrédulo, le volvió de tal suerte a la realidad que jamás olvidaría, a pesar de todos sus esfuerzos, la violenta impresión que supuso ver los ojos de Judai. Durante todo un minuto no comprendió lo que veía. Era demasiado increíble para que su cerebro lo admitiera. Con el corazón batiéndole alocadamente, se quedó rígido, mirando fijamente el irreal rostro que se volvía hacia el suyo.

Bajo aquellas largas pestañas curvadas no vio las sombrías profundidades luminosas que había esperado. Bajo los blancos párpados de Judai no había ojos. En su lugar se encontró mirando dos abismos rodeados de pestañas, dos pozos de forma almendrada llenos de humo gris, de un humo que daba vueltas, que se movía y hervía inquieto como el de los fuegos del infierno. Entonces supo que el cuerpo curvilíneo y blanco como la leche que había sido de Judai se hallaba ocupado por una entidad más diabólica que cualquier diablo engendrado por los fuegos del infierno. No sabía cómo habría podido llegar hasta aquel cuerpo, pero sí sabía que la auténtica Judai ya no existía. Al mirar en el interior de aquel ciego humo gris que giraba inquieto, estuvo seguro de ello y la repulsión brotó en su interior mientras intentaba sacar fuerzas de flaqueza de su propio cuerpo para enviar a la nada aquella belleza embrujada, pero no pudo moverse. Inerme ante la garra helada de su propio horror, siguió mirando.

Ella…, eso se encontraba de pie ante él, con los ojos vacíos. Smith observó que el humo comenzaba a salir lentamente de los grises pozos de los ojos. Se derramaba por la habitación en delicadas volutas y torbellinos. Una sensación de asco se apoderó de él mientras seguía mirando, y también un terror extravagante, pues no era el humo limpio e inconfundible de un fuego. En él no se percibía ningún olor, aunque su alma se estremecía ante su relente indeciblemente malsano. Podía oler el mal, degustarlo, percibirlo intangiblemente con muchos más sentidos de los que poseía, a pesar de la intangibilidad de la materia que se arremolinaba, derramándose en ondas crecientes bajo los párpados orlados de pestañas que antaño fueran los de Judai. Ya había sido antes consciente de todo aquello cuando miró hacia atrás al irse la noche anterior, y ver en la oscuridad aquella incierta bruma gris que velaba la blancura de leche de la mujer… Fue algo desagradable. Incluso aquella remota sospecha de lo que estaba viendo con toda su crudeza había sido suficiente para hacer que le recorriese un escalofrío de alarma. Pero en aquellos momentos…, en aquellos momentos eso caía sobre él en espesas oleadas, a través de las cuales apenas podía divisar los pálidos contornos de la figura que estaba delante, y la grisura se infiltraba a través de su cuerpo, de su mente y de su alma con un contacto más espantoso que el de cualquiera de los seres más espantosos de toda la creación. Aunque no fuera tangible, era más viscoso y más inmundo que todo lo que hubiese podido nombrar. Y aquel cieno húmedo reptó no sobre su carne, sino sobre su alma.

De modo impreciso, a través de aquel torbellino vio moverse los labios del cuerpo que fuera de Judai. Una voz espectral sonó en la grisura, un hilo de voz, rico, acariciante, gorjeante. Tan hermosa había sido la voz de Judai que incluso el horror que se movía dentro de ella al hablar no podía obtener notas discordantes de una garganta que jamás había emitido ningún sonido que no fuese musical.

—Me dispongo a tomarte, Northwest Smith. Ha llegado el tiempo de deshacerme de este cuerpo y de sus modos de seducir, para revestirme con la fuerza y la audacia de un hombre y así completar lo que he venido a hacer. Ya no lo necesito, sólo quiero tu fuerza y tu vigor antes de que los entregue al poderoso… Y entonces podré volver en mi antigua forma para someter los mundos a la dominación del gran…

Smith parpadeó. En todo aquel discurso faltaban palabras cada vez que se hacía alusión a alguien, pero no porque no se hubiesen pronunciado. Los labios se habían movido, pero de ellos no había brotado ningún sonido; el aire había vibrado con un ritmo inaudible, tan profundamente turbador que Smith no pudo por menos de sentir una sensación de temor respetuoso…, si es que era posible sentir tal cosa después de la articulación muda de una palabra.

Aquella voz suavemente murmurante susurraba a través de la niebla. Ésta se había espesado tanto que Smith apenas podía ver los contornos de la figura que se hallaba ante él.

—He esperado tanto por ti, Northwest Smith… Por un hombre con un cuerpo y un cerebro como los tuyos, que respondiese a mis necesidades. Ahora te tomo, en el nombre del gran… ¡Por ese nombre, te ordeno que me entregues tu cuerpo! ¡Vete!

La última palabra crepitó a través de la bruma, y una ceguera inmediata cayó sobre él. Sus pies ya no pisaban el suelo. Se debatía en la niebla de un horror tan espantoso que su mismísima alma se agitó en su interior para escapar. Como si fuera algo viscoso, la substancia gris impregnaba todo su ser, revolcándose, arrastrándose, deslizándose, y su contacto sobre su cerebro fue una locura sin forma, hasta tal punto que su alma, que retrocedía ante aquella indescriptible abominación, habría sido capaz de llegar hasta el mismísimo infierno para escapar de ella.

Supo de manera confusa qué estaba sucediendo. Su cuerpo era para él inasible, lo que le obligaba a abandonarlo. Y al saber aquello, y comprender lo que significaba, se encontró luchando desesperadamente para libarse. El fango reptante manchaba su alma. No podía haber alternativa tan espantosa como aquella repugnante realidad. La locura le acechaba en todos los esfuerzos desesperados que hacía su yo para escapar al horror que le envolvía. Frenético, luchó para liberarse.

Sucedió de repente. Sintió un chasquido nítido, como el de algo tangible, y después la libertad. En aquel instante, las oleadas grises de repulsión cesaron. Flotaba libre, ligero e impalpable en un vacío sin luz ni tiniebla, consciente de nada que no fuese la bendita liberación del tormento.

Poco a poco fue comprendiendo qué le había pasado. Carecía de forma o de substancia, pero era consciente de ello. Y supo que debía buscar de nuevo su cuerpo; no sabía cómo, sólo que aquel pensamiento despertaba una nostalgia acuciante. Y tanto concentró todo su ser intangible en aquel pensamiento que, instantes después, la habitación de donde se había ido comenzó a cobrar forma ante él, y su propia figura apareció vagamente, tan alta como siempre, a través del velo de niebla. Con un esfuerzo poderoso envió sus pensamientos a aquella figura y al fin comenzó a comprender lo que estaba pasando.

Al mismo tiempo podía mirar claramente y sin obstáculo alguno en todas las direcciones. Flotando en la nada, observó la habitación. Al principio tuvo ciertas dificultades para distinguir sus detalles, pues carecía del foco de los ojos como punto de referencia, y la habitación era todo un panorama sin centro. Pero, al cabo de poco tiempo, aprendió el modo de concentrarse y, por primera vez, observó claramente su cuerpo abandonado, grande y alto, cubierto de cuero oscuro, rígido en medio de la deslizante bruma que se retorcía a su alrededor con rizos espesos y viscosos que traían a su memoria recuerdos de una viveza mórbida.

A los pies de aquella forma oscura, velada de niebla, yacía el cuerpo de Judai. Exquisitamente primoroso, formaba un destello blanco y escarlata sobre el sombrío piso. Supo que estaba muerta. El hálito de vida extraterrestre que la había habitado ya no estaba presente. La curiosa falta de relieve de la muerte era elocuente en el lastimoso y adorable cuerpo que llenaba de suaves curvas el vestido de terciopelo. La Cosa había acabado con ella.

De nuevo volvió su atención hacia su propio cuerpo. Aquella horrible niebla viva se había espesado aún más, hasta convertirse en una especie de manto, pesado y casi palpable, de viscosidad deslizante que reptaba incesantemente por encima y alrededor de la alta figura. Pero comenzaba a desaparecer. Se infiltraba lenta e inexorablemente en la carne que él había dejado libre. Ya había penetrado más de la mitad, y una semblanza de vida aparecía en aquel cuerpo helado. Siguió mirando hasta que la última porción de substancia gris que era la Cosa tomó posesión de su cuerpo perdido, despertándolo a una vida fría y extraña. Vio cómo se apoderaba de los nervios y músculos que él había entrenado, de modo que su primer movimiento fue el rápido gesto acostumbrado de deslizar la pistola térmica en la funda que llevaba bajo la axila. Observó cómo sus propios hombros se encogían inconscientemente para asegurarse de que la correa estaba en su sitio. Se sorprendió de verse cruzar la habitación con los pasos largos y ligeros que habían sido suyos. Vio sus propias manos coger la arqueta de marfil de los delgados dedos, teñidos de rosa, de Judai.

No fue consciente hasta entonces de que podía leer los pensamientos con la misma claridad que antes las palabras. Los únicos pensamientos que llenaban la habitación eran los de la Cosa, extrañísimos, que hasta entonces no habían tomado una forma lo suficientemente humana para que él pudiera comprender su significado. Pero, en aquellos momentos, comenzaba a comprender muchas cosas, y lo extraño de su significado formó un remolino de temas levemente comprensibles alrededor de su consciencia.

Después, abruptamente, un nombre relampagueó entre aquellos pensamientos, y su potencia le golpeó con tal fuerza que, durante un instante, aquella escena osciló y él fue tragado por el remolino de antes, hasta el vacío donde no había luz ni tiniebla. Mientras se debatía para volver de nuevo a la habitación, su espíritu incorpóreo intentó juntar las piezas de la sabiduría que acababa de conseguir, donde aquel nombre llameaba como un faro, centro y foco de todo aquel conocimiento.

Se trataba del nombre que sus oídos no habían podido captar cuando los labios de Judai lo pronunciaron. Entonces supo que, aunque los labios humanos pudiesen formar sus sílabas, ningún cerebro que fuese completamente humano podría enviar los impulsos para que sonasen; de tal suerte, jamás podría ser pronunciado por un hombre cuerdo, ni ser oído o comprendido por él. Incluso así, las vibraciones inaudibles de su nombre habían suscitado en su cerebro oleadas de miedo. Y en aquel momento, cuando su fuerza sin velos alcanzó de lleno su desprotegida consciencia, la potencia de aquel nombre bastó para que comenzase a dar vueltas, sin control ni foco para su visión.

Pues era el nombre de una Cosa tan poderosa que incluso en su estado de irrealidad se estremeció con sólo pensar en ella; una entidad cuyo poder no podría captar completamente ninguna conciencia velada por la carne. Sólo pudo comprenderlo gracias a la sutileza de su incorporeidad, y apartó su espíritu de aquel nombre espantoso mientras rebuscaba con más ahínco entre los extraños pensamientos que llovían sobre él, procedentes de la criatura que se había revestido con su forma.

Entonces supo por qué había llegado aquella Cosa. Supo el propósito de lo que respondía a aquel nombre. Y supo por qué los hombres de Marte jamás pronunciaban el nombre de su frío dios. Porque no podían. No era un nombre que los cerebros humanos pudieran comprender, ni los labios humanos pronunciar sin verse impelidos hacia el más allá. Poco a poco, los orígenes de aquella curiosa religión fueron cobrando forma en su mente.

El Nombre había dominado como una sombra enorme a los antepasados más antiguos de los marcianos, millones y millones de años atrás en el tiempo. Había llegado de su madriguera en el más allá, para vivir entre la humanidad en medio del terror, absorbiendo la vida de sus adoradores y reinando con un miedo y un terror que, incluso después, después de incontables eones, y aunque su misma existencia hubiera sido olvidada, seguían viviendo en las mentes de sus remotos descendientes.

Ni siquiera entonces había desaparecido completamente. Se había mantenido aparte, por razones demasiado complejas para ser comprensibles. Pero había dejado atrás sus altares, y cada uno de ellos era una pequeña puerta hacia él; además, los sacerdotes que le servían le ofrecían tributo. En ocasiones eran poseídos por el poder de su dios y pronunciaban el nombre que sus devotos no podían oír, aunque aquellas cadencias espantosas suscitasen a su alrededor un ciclón de energía. Y ése era el origen de aquella religión oscura y extraña que, en Marte, había caído en descrédito durante tanto tiempo, aunque jamás hubiera muerto en los corazones de los hombres.

Smith comprendió entonces que la Cosa que ocupaba su cuerpo era un mensajero del más allá, aunque no pudo discernir totalmente de qué tipo. Podía ser una parte de aquel inmenso poder compuesto que detentaba el Nombre. Jamás lo supo. Cuando sus pensamientos se encaminaban hacia aquella dirección se hacían demasiado extraños para aportar a su mente cualquier significado. Cuando dirigía esos pensamientos hacia su origen, y el poder del Nombre relampagueaba a través de ellos, Smith aprendía rápidamente a replegarse, haciendo callar su yo consciente hasta que pasaban. Era como mirar los hornos del infierno a través de una puerta abierta.

Se vio a sí mismo dando vueltas entre sus manos a la arqueta, lentamente, mientras sus pálidos ojos buscaban algo en su superficie. ¿Eran los suyos? ¿No se vería bajo sus propios párpados la grisura de la cosa? No podía asegurarlo, porque no podía concentrarse directamente en el anublado morador de su cuerpo. Su contacto era demasiado extraño, demasiado repulsivo.

Sus manos habían encontrado una abertura secreta. No podía decir exactamente qué había sucedido, pero, de repente, se había visto efectuando sobre la caja de marfil un extraño movimiento de torsión. Las dos mitades se habían separado a lo largo de una línea irregular. Bajo una espesa bruma roja apareció una substancia espesa, casi tangible, que las manos de su cuerpo manipularon como si fuesen los pliegues de una tela.

Casi reptando, la bruma fue cayendo hacia el piso, mientras se veía a sí mismo retirar un objeto que arrojaba un poco de luz sobre el misterio que cubría buena parte de lo sucedido. Pues reconoció el curioso símbolo que había estado dentro de la arqueta llena de bruma. Estaba hecho de una substancia sin parangón en ninguno de los tres mundos, un metal traslúcido que dejaba ver en su interior una opacidad humeante que formaba vagos remolinos y volutas. Y su forma era el duplicado de un símbolo repetido frecuentemente en los bajorrelieves que cubren las paredes de las casas marcianas. Smith había oído hablar de aquel talismán en las conversaciones privadas que los piratas del espacio mantenían entre susurros. Pues su misma existencia era un secreto para todos, salvo para aquellos vagabundos de las rutas del espacio, a quienes nada se oculta.

El símbolo, como decían los rumores, era un talismán de la antigua religión, utilizado en el culto del dios sin nombre en las eras anteriores al descrédito que condenó a dicho culto a la clandestinidad… Un objeto de terrible poder para cualquier ser viviente que supiera cómo usarlo. Se decía que estaba guardado en un escondrijo inviolable, en una de las ciudades de los Canales. Entonces comprendió el terror que debió soportar el hombre de los Canales de la cara marcada, y supo por qué no se atrevió a enfrentarse con las consecuencias de su propio robo. Los sacerdotes del Nombre inspiraban un enorme terror por lo oscuro de su ministerio.

Jamás conocería la historia que se encontraba detrás del robo. Ya era demasiado terrible que la Cosa se hubiera hecho con tan inapreciable talismán. Gracias a sus propios esfuerzos, aquel símbolo inmemorial había caído en las únicas manos que sabrían cómo utilizarlo: paradójicamente, las manos que una vez habían sido suyas. Sin poder hacer nada, siguió mirando.

Sus propios dedos cogieron la figura con familiaridad. No tendría más de doce pulgadas de largo, un objeto de curvas y arcos sutiles. De repente supo lo que significaba. De la nebulosa y extraña mente que ocupaba el lugar de la suya obtuvo la certeza de que el talismán había sido tallado con la forma que adoptaba la escritura del Nombre: aquella palabra impronunciable cristalizada en un metal innombrable. La Cosa lo manejaba con una especie de respeto inhumano.

Se vio a sí mismo girando lentamente, como si intentase orientar su propio cuerpo con algún punto desconocido que se hallaba a inconmensurable distancia. Alzó la mano con que cogía el símbolo. La habitación se llenó de una solemnidad impresionante, de un silencio opresivo, como si el momento largamente esperado, cargado de sobrecogimiento y portento, se hubiera finalmente alcanzado. Lentamente, con pasos cortos, el cuerpo que había perdido se dirigió hacia la pared de la derecha, llevando por delante el símbolo fuertemente cogido.

Se detuvo ante la pared cubierta con los adornos entrelazados, y, con un gesto lleno de lentitud ritual, alzó el talismán y apoyó su extremo redondeado en el símbolo idéntico que había sobre la pared, la imagen grabada del Nombre. Desde aquel punto movió el talismán a uno y otro lado, como si con él dibujase en la pared una curva invisible. Mientras observaba cómo se deslizaba el extremo, Smith comenzó a comprender lo que ocurría. De manera invisible, al ir siguiendo las líneas de los símbolos de la pared, el talismán de metal forjado estaba escribiendo aquel nombre. Su ritual estaba cargado con una sensación de profundo terror y de portento indecible que le hicieron estremecerse de pánico. ¿Qué significaba todo aquello?

Helado por un estremecimiento premonitorio, aunque incorpóreo, siguió el rito hasta el final. El talismán recorrió sobre la pared los últimos trazos de aquel dibujo, que contenía un espacio lleno de adornos de unos seis pies cuadrados. Entonces, su alta silueta blandió el símbolo de metal como alguien que se prepara a dar la bienvenida a quien va a aparecer por una puerta abierta, y se arrodilló ante el símbolo que había dibujado.

Durante un minuto —o dos— no sucedió nada. Luego a Smith, que no había dejado de mirar a la pared, le pareció distinguir los contornos del símbolo que había trazado. De algún modo, resaltaba entre los demás dibujos. En cierta forma comenzaba a difundirse una grisura en el interior del contorno que había trazado con sus propias manos, una neblina que iba espesándose y haciéndose cada vez más evidente, hasta que ya no pudo ver los motivos contenidos dentro de sus límites, y un símbolo grande y brumoso se recortó en la pared.

No lo comprendió de repente. Observó cómo la grisura iba haciéndose más densa a cada momento que pasaba, pero no supo a qué era debida hasta que una larga voluta de niebla penetró indolentemente en la habitación, y la grisura comenzó a brotar de sus contornos y a retorcerse y agitarse como si la pared hubiera comenzado a arder. Y llegando de muy lejos, a través de vacíos inconmensurables, sintió la primera manifestación, aún débil, de un poder tan grande que le permitió comprender en un instante todo el horror de lo que veía.

El Nombre trazado sobre aquella pared con su propio símbolo de metal había abierto una puerta a la Cosa que llevaba en su mismo nombre. Regresaba al mundo que había dejado hacía millones de años. Reptaba a través de la puerta abierta, y nada hubiera podido detenerla.

Era una conciencia incorpórea moviéndose a la deriva a través de vacíos que no tenían luces ni sombras…, pero Smith era una nada, y no podía hacer otra cosa que contemplar cómo su propio cuerpo llevaba la destrucción a los mundos donde había vivido, sin fuerza para oponerse, siquiera, al peso de una pluma.

En medio de la desesperación observó cómo un penacho de humo de la monstruosidad naciente rozaba su cabeza, levemente inclinada. A su contacto, el cuerpo se levantó rápidamente, como en respuesta a una orden, y retrocedió lentamente por la habitación hasta donde el cuerpo de Judai yacía tirado en el piso. Se inclinó como un autómata y la levantó en brazos. Regresó, caminando mecánicamente, y la dejó bajo el humeante símbolo que era la vía de acceso a profundidades mayores que las del infierno. El humo se retorció hacia abajo con avidez y ocultó de su vista aquella forma blanca y escarlata.

Durante un instante todo pareció hervor y agitación alrededor del lugar donde había sido engullida, y el impacto de una energía aún mayor agitó poderosamente las percepciones de Smith. Pues, a través de los inconmensurables golfos, se iba acercando el poder del Nombre. Cualquier tipo de energía que hubiera absorbido del cadáver de Judai le había servido para acercarse aún más, de suerte que su poder resonaba alrededor de la habitación de paredes llenas de símbolos como un batir de tambores. Había triunfo en aquel batir. Inciertamente, en medio de las ondas recurrentes de aquella potencia atronadora, Smith comprendió finalmente el propósito de aquellos símbolos.

Todo había sido planeado desde hacía eones, cuando el Innombrable había abandonado Marte. Quizá las eras no habían significado más que un instante para su poder sin tiempo. Pero se había ido con la seguridad de que volvería, y por eso se había preocupado de que el tiempo no pudiera borrar la profunda necesidad de aquellos símbolos grabados en las paredes que había inculcado en las entes de sus adoradores. Sólo la necesidad; no la razón, habrían de servirle para acceder plenamente a aquel mundo en cuanto le fuera nuevamente posible. El remoto contacto que mantenía con sus sacerdotes a través de los altares que éstos dedicaban al Innombrable era como mirar a través de unas ventanas; pero en las casas, ocultas bajo los adornos, se abrían poderosas puertas a través de las cuales todo su poder inconmensurable podría fluir irresistiblemente cuando llegase la hora. Y la hora había llegado.

Oscuramente, tuvo una visión triunfal de la mente de la Cosa que se mantenía erguida y rígida, dentro de su cuerpo, ante la pared humeante, una visión de otros mundos donde los símbolos grabados se abrían como puertas por las cuales penetraban como una marea las grandes olas grises, una visión de mundos sumergidos que burbujeaban bajo una capa continua de gris, que se retorcían, hervían y succionaban con avidez los cuerpos y almas de los hombres.

La consciencia de Smith se estremeció en el vacío donde flotaba a la deriva, airada contra su propia impotencia, observando en la fascinación del horror las oleadas grises que se iban derramando lentamente por la habitación. El cadáver de Judai había desaparecido completamente, y los largos dedos de niebla comenzaban a buscar a ciegas más alimento. Presa del terror, vio tambalearse los largos contornos de su cuerpo y hundirse hasta las rodillas entre las volutas de voraz grisura.

Sin saber cómo, la vívida desesperación de aquel momento fue lo suficientemente fuerte para conseguir lo que ninguno de los anteriores había podido hacer. La perspectiva de la destrucción del mundo le había infundido una desesperación espantosa; pero el pensamiento de su propio cuerpo ofrecido en sacrificio a la marea gris, dejándole a él a la deriva en el vacío, para toda la eternidad, restalló sobre su conciencia como un latigazo de furiosa rebelión que le arrojó fuera de la escena que estaba contemplando. Un violento sentimiento de rebelión brotó en él contra el poder de la Cosa y contra la espantosa fuerza de lo que llevaba el Nombre.

Jamás supo cómo ocurrió, sino que, de repente, dejó de flotar de manera incorpórea a través de la nada. De repente, rompió los lazos que le apartaban de la realidad. De repente, se encontró violentamente en el mundo del que había sido expulsado, luchando desesperadamente para tener acceso una vez más a su cuerpo, esforzándose, en un terror pánico, por abrirse paso a través de la espesa grisura que lo ocupaba en aquellos momentos. Fue una lucha nauseabunda y repugnante, tan cerca de la presencia viscosa de la Cosa, pero apenas le prestó atención por su deseo frenético de salvar el cuerpo que era suyo.

De momento, no intentó apoderarse completamente de él, sino que empujó, se empeñó y luchó para hacerse con el control de sus músculos y sustraer su cuerpo de las volutas que rodaban hambrientas hacia él. Fue una lucha más desesperada que un combate cuerpo a cuerpo, la lucha de dos entidades por un solo cuerpo.

La Cosa que se oponía a él era fuerte y sólidamente anclada en los centros motores y nerviosos que habían sido suyos, pero él luchó con más ardor por lo familiar del campo que quería conquistar. Y lentamente consiguió entrar. Quizá fuera debido a que en un principio no intentó hacerse con el control total. En sus esfuerzos para seguir sutiles insinuaciones sobre los centros motores y, a tirones, Smith consiguió que su cuerpo se pusiera en pie y retrocediese, paso a paso —duramente conquistados—, del humeante símbolo que rezumaba en la pared. Asqueado hasta el alma por la proximidad de la Cosa, siguió luchando.

Luchaba para obligarla a salir completamente y, si no lo conseguía, para afianzar, al menos, su posición. Ella no podría desalojarle del asidero que se había procurado. Vio las estrellas cuando pudo mirar la habitación que le rodeaba con sus propios ojos, y sintió la fortaleza de su cuerpo como un cálido vestido que cubriera la desnudez del yo que luchaba por su posesión, aunque en aquel cuerpo aún rampase y se arrastrase el horror de aquella niebla fluente y repugnante que era cieno sobre los más íntimo de su alma.

Pero la Cosa era fuerte. Sus tentáculos habían arraigado fuertemente en el cuerpo por el que luchaba y no iba a dejarlo. A través de la habitación, el poder del Nombre que llegaba retumbaba de manera atronadora e insistente, impaciente, exigiendo el alimento que le permitiera pasar completamente a través de la puerta. Sus largos dedos de niebla se extendían por toda la habitación como garras. Y en Smith fue creciendo la tímida esperanza de que aquello no podría llegar más lejos a menos que consiguiera su cuerpo. Si podía impedir que lo tuviera, quizá no todo estuviese perdido. Si podía impedirlo… Pero la Cosa contra la que luchaba era fuerte…

El tiempo había dejado de tener sentido para él. Se debatía en su sueño de horror entre la viscosidad nauseabunda y espesa de su enemigo, luchando por algo más preciado que la propia vida. Luchaba por la muerte. Pues si no podía recuperar su cuerpo sabía que no iba a tardar mucho en morir por su propia mano, limpiamente; de lo contrario, flotaría a través de la eternidad en el vacío donde no hay luz ni tiniebla. Jamás supo cuánto duró aquello. Pero en uno de los momentos en que consiguió volver a ocupar nuevamente su cuerpo y usar sus sentidos, oyó el sonido de una puerta que se abría.

Con esfuerzo infinito volvió la cabeza a su alrededor. El viejo Mhici estaba inmóvil en la entrada, pistola térmica en mano, parpadeando asombrado ante la penumbra de niebla de la habitación. Hubo un terror naciente en sus ojos cuando miró, un terror profundamente arraigado desde hacía mucho, una herencia de aquellos antepasados inmemoriales en cuyas mentes se había grabado tan profundamente el signo para que no lo borrase el tiempo. Comprendió a medias que se hallaba en presencia del dios de sus padres, y Smith pudo ver un espanto paralizante recorrer lentamente su rostro. No podía haber reconocido con un simple vistazo lo que se ocultaba en aquella pared velada por la niebla reptante, pero una conciencia interior parecía decirle que la Cosa que llevaba el Nombre estaba presente en la habitación. Y ella sí debió ser consciente de la presencia de Mhici, porque alrededor de las paredes unas tremendas pulsaciones parecieron oscilar imperiosas, rugiendo con los atronadores ecos de aquella potencia lejanísima que estaba ansiosa por alimentarse de nuevo con un hombre. Los ojos del viejo Mhici se vidriaron en una expresión de obediencia y echó a andar con paso mecánico.

Algo restalló en la conciencia de Smith. Si Mhici llegaba hasta la pared, toda su lucha habría sido en vano. Gracias a su cuerpo, el Nombre podría entrar. Bueno, quizá él pudiera salvarse de algún modo…, quizá. Pero el hombre debía morir antes de que aquello sucediera. Y haciendo acopio de las fuerzas que le quedaban, atacó a la Cosa, que perdió momentáneamente su control, y cayó sobre Mhici, apretando su garganta con manos como garras.

Jamás pudo saber Smith si su viejo amigo de las Tierras Áridas lo comprendió, si pudo ver en los ojos pálidos que habían sido de su amigo el lento reptar de la Cosa. Sólo vio el horror y la incredulidad en los rasgos coriáceos del marciano mientras intentaba respirar y, después, con una sensación de bienaventuranza, sintió los dedos de él sobre su propio cuello. Y comprendió que Mhici no intentaba hacerle daño y se esforzó a la desesperada para obligar al viejo marciano a que utilizase su furia en legítima defensa. Golpeó, arañó e intentó sacarle los ojos, y sintió, con una tremenda felicidad, la fuerte presa del hombre mayor atenazar al fin su cuello.

Entonces se abandonó al olvido que le prometían aquellos dedos liberadores.

Una voz ronca que llegaba de muy lejos y le llamaba por su nombre, hizo que Smith fuese cayendo poco a poco de los diferentes estratos de la neblinosa nada. Abrió unos ojos doloridos y miró fijamente. Poco a poco, el ansioso rostro del viejo Mhici quedó enfocado ante él. El segir ardía en su boca. Lo tragó automáticamente, y el dolor de su garganta dolorida al paso por ella del ardiente líquido le devolvió toda su consciencia. Intentó sentarse, se llevó una mano a la cabeza, que le dolía, y miró a su alrededor, aturdido.

Estaba sobre el suelo de piedra negra donde el olvido había podido con él. Las paredes con los dibujos le rodeaban. De repente, el corazón le dio un brinco. Giró la cabeza, buscando la pared que había rezumado aquella cosa gris que entraba por una puerta que se abría al más allá. Y, tranquilizándose, de tal modo que volvió a apoyarse en el hombro de Mhici presa de súbita debilidad, vio que el Innombrable ya no se derramaba por el interior de la habitación. En cambio, aquella pared era una ruina cuarteada y calcinada, con largas coladas de piedra medio fundida. La habitación apestaba al olor sofocante de las llamas de una pistola térmica.

Volvió hacia Mhici unos ojos interrogantes, emitiendo un sonido inarticulado que procedía de las profundidades de su dolorida garganta.

—La… quemé —dijo Mhici, con un extraño sentimiento de vergüenza.

Smith volvió nuevamente la cabeza a su alrededor y contempló la pared en ruinas, y una cálida desazón le invadió. Por supuesto que, si el motivo había sido destruido, la puerta por la que podía entrar el que lleva el Nombre se había cerrado. Curiosamente, aquello no se le había ocurrido. Durante la larga lucha que había mantenido con la Cosa que compartía con él su cuerpo, había olvidado por completo que una pistola térmica se encontraba en una funda bajo su axila. En un momento comprendió por qué. Cuando se encontraba en estado incorpóreo, el tremendo poder que había rugido sobre él desde la infinita potencia que llevaba el Nombre fue tan desmesurado que el simple pensamiento de una pistola térmica le pareció demasiado fútil para detenerse a considerarlo. Pero eso Mhici no lo sabía. Jamás había sentido caer sobre él aquella ráfaga de energía ardiente. Y, de la manera más simple, con un solo disparo de su pistola, había cerrado la puerta al más allá.

Su voz seguía sonando insistente en los oídos de Smith, temblando de emoción ante lo sucedido, quebrándose de vez en cuando como suele sucederles a los hombres ya mayores. Era la primera vez que el viejo Mhici mostraba su edad.

—¿Qué sucedió? ¿Qué…, en el nombre de tu propio Dios?… No, no me lo digas. No intentes hablar. Yo… Yo… Ya me lo dirás más tarde —y después, en frases rápidas y deshilvanadas, como si hablase para ahogar el sonido de sus propios pensamientos, prosiguió—. Quizá debiera haberlo imaginado… No importa. Espero que no te hayas hecho daño. Debías estar loco, Smith. ¿Mejor ahora? Después que tú… tú… Y cuando te vi en el suelo, había…, bueno, una niebla, me parece, espesa como el fango, que salió de ti como… No puedo decir cómo. Y, de repente, enloquecí. Esa cosa gris, espantosa, que salía de la pared… No sé qué sucedió. Creo que primero disparé dentro, a lo más profundo, y después la pared se cuarteó y se fundió, y toda la masa de niebla desapareció. No sé por qué. No sé qué sucedió entonces. Debí de perder el conocimiento… al final. Ya todo acabó. No sé por qué, pero acabó… Eh, toma un poco más de segir.

Smith le miró sin verle. Una pregunta vaga rondaba por su mente respecto a por qué la Cosa que había ocupado su cuerpo lo había abandonado. Quizá Mhici había estrangulado la vida que ocupaba su cuerpo, de modo que la Cosa había tenido que huir y su propia conciencia había podido entrar sin hallar resistencia. Quizá… Renunció a seguir especulando. Estaba demasiado cansado para pensar en ello. Estaba demasiado cansado para pensar en cualquier cosa. Suspiró profundamente y cogió la botella de segir.

Yvala

Northwest Smith estaba apoyado en una pila de balas envueltas en cáñamo procedentes de las Tierras Áridas, y observaba con ojos inexpresivos, más pálidos que el pálido acero, la confusión del espaciopuerto de Lakkdarol. En la claridad del día marciano, los desgarrones de sus ropas de hombre del espacio se apreciaban de manera inmisericorde, quemaduras de rayos y cortes de cien peleas accidentales. Sólo con verle, era evidente que Smith estaba pasando por una mala racha. Cualquiera hubiera adivinado, por lo raído de sus ropas, que tenía los bolsillos vacíos y que la carga de su pistola de rayos estaba baja.

Junto al desaliñado terrestre, en cuclillas y con la mirada ausente, Yarol el venusiano inclinaba su rubia cabeza sobre el puñal de sutil hoja con el que se entretenía, en uno de aquellos extraños e interminables juegos de los venusianos que tan inútiles parecen a los extranjeros. El peso del infortunio también parecía gravitar duramente sobre él. Era evidente por lo desaliñado de sus ropas y su pistolera vacía. Pero el rostro despreocupado que alzó hacia Smith fue tan irreverente como siempre y en sus sesgados ojos negros sólo apareció la mirada cansada, sagaz y puramente felina que Smith estaba acostumbrado a ver en ellos. El rostro de Yarol era el de un serafín, como el de tantos otros venusianos, ero el rictus de su boca hablaba de una disipación y una violencia desenfrenada que desmentían los rasgos armónicos de su raza.

—Otra media hora y comemos —dijo con una mueca a su compañero de elevada estatura.

Smith echó un vistazo a la triple esfera de su reloj de pulsera.

—Siempre que no hayas tenido otro sueño alucinado —dijo, con un gruñido—. Llevamos una racha tan larga de mala suerte que no acabo de creerme que vaya a cambiar ahora.

—Te lo juro por Pharol —sonrió Yarol—. El hombre en cuestión me abordó ayer por la noche en «La Nueva Chicago» y me explicó con pelos y señales todo el dinero que nos aguardaba si nos reuníamos con él aquí, a mediodía.

Smith rezongó nuevamente y, deliberadamente, estrechó un agujero más el cinturón que rodeaba su enflaquecida cintura. Yarol rió en voz baja, con un murmullo típicamente venusiano por lo sutil, y se agachó de nuevo para seguir jugueteando con su cuchillo. Por encima de su inclinada cabeza rubia, Smith reanudó la observación del ajetreado espaciopuerto.

Lakkdarol es un enclave terrestre en suelo marciano que reúne los elementos más violentos de ambos mundos en su corazón sin ley. La escena que contemplaba tenía matices secretos que sólo podía apreciar plenamente quien hubiera recorrido las rutas del espacio. Se mantenía cierta apariencia de disciplina, pero sólo quien hubiera viajado por el espacio conocía cuán superficial era. Smith sonrió, en parte para sí, porque sabía que las balas que estaban descargando de la nave marciana Inghti llevaban en su interior una buena cantidad de la preciada «lana de cordero» marciana, que tan elevadas tasas paga en la aduana. La última noche, mientras estaban sentados en «La Nueva Chicago», contemplando sus vasos de whisky de segir, habían oído que el cargamento procedente de Denver, que debía llegar a mediodía en el Friedland, ocultaba en su interior un fuerte alijo de opio. Aquellos rumores corrían de boca en boca en las conversaciones de los viajeros interplanetarios, pero nunca de un modo directo, de modo que los proscritos del espacio siempre sabían mucho más que la gente de la Patrulla.

Smith observaba cómo un pequeño carguero, de un tamaño que, escasamente, llegaba a la cuarta parte de los monstruosos navíos de las Líneas, rodaba pesadamente fuera del hangar municipal hasta el otro extremo de la zona cuadrada. Un leve estremecimiento frunció sus cejas. La nave sólo llevaba las cifras de registro que todos los cargueros presentan a modo de identificación, pero aquella secuencia particular era notoria entre los iniciados. Se trataba de una nave dedicada al tráfico de esclavos.

El mercado de carne humana había sufrido un considerable impulso con el incremento de los viajes espaciales, cuando la tentación de tanta tribu salvaje de planetas desconocidos fue demasiado grande para quedar ignorada de los terrestres sin escrúpulos que, de repente, vieron abrirse ante ellos vastos horizontes. Pues incluso sobre la Tierra la esclavitud no había muerto del todo, y Marte y Venus ya conocían un pequeño tráfico legal antes de que John Willard y su banda de forajidos convirtieran la expresión «trata de esclavos» en anatema para los tres mundos. Tres generaciones después, los Willard aún seguían enviando sus naves piratas a lo largo de los caminos del espacio, y Smith sabía que se encontraba viendo una de ellas, a punto de descargar, para su distribución en los mercados secretos de Marte, un cargamento de miseria.

El curso de sus posteriores pensamientos sobre aquella cuestión fue interrumpido por Yarol, que, rápidamente, se levantó. Smith volvió lentamente la cabeza y vio muy cerca a un hombrecillo que ocultaba su regordeta humanidad bajo un manto largo, como el que tanto les gusta llevar a las clases más bajas de los comerciantes marcianos cuando van de viaje. Pero el rostro que les miraba desde él era innegablemente céltico. Los inexpresivos rasgos de Smith se distendieron, a su pesar, en una sonrisa mientras observaba el buen humor expansivo de aquel irlandés rollizo que llegaba de su tierra. No había puesto el pie sobre la Tierra desde hacía más de un año —el precio de la libertad era demasiado caro en su planeta natal—, y unos curiosos accesos de nostalgia le asaltaban en los momentos menos oportunos. Incluso los viajeros del espacio más encallecidos suelen sentirlos en ocasiones. Los lazos con el planeta natal de uno son fuertes.

—¿Es usted Smith? —preguntó el hombrecillo, con una voz de ricos acentos célticos.

Smith le miró durante un instante, en el silencio dominado por sus fríos ojos. Había mucho más en aquella pregunta de lo que implicaba una respuesta. El nombre de Northwest Smith era demasiado conocido en los anales de la Patrulla para que pudiese identificarse como tal sin ningún tipo de precaución. La pregunta directa del pequeño irlandés implicaba lo que había estado esperando: al reconocer como suyo aquel nombre se colocaba en el bando de los proscritos, lo que supondría que el empleo en perspectiva sería tan ilegal como había pensado.

Los alegres ojos azules chispearon al mirarle. El hombre se reía para sus adentros por la sutileza céltica con que había presentado la cuestión. Y, una vez más, los prietos labios de Smith se distendieron en una sonrisa involuntaria.

—Lo soy —dijo.

—He estado buscándole. Hay un trabajo por hacer y bien pagado, siempre que quiera arriesgarse.

Los pálidos ojos de Smith echaron una rápida mirada de desconfianza. No podía oírlos nadie. El lugar parecía tan bueno como cualquier otro para discutir acuerdos extra-legales.

—¿De qué se trata? —preguntó.

El hombrecillo bajó la mirada hacia Yarol, que había vuelto a poner una rodilla en tierra y seguía, incansable, dando vueltas a su cuchillo en los entresijos de su complicado juego. Al parecer, no había prestado atención a todo lo que se había dicho.

—Los contrataré a los dos —dijo el irlandés con su alegre voz, rica en inflexiones—. ¿Ven ese carguero que está allí? —y señaló con la cabeza la nave esclavista.

Smith asintió en silencio.

—Es una nave de Willard, como supongo que ya sabían. Pero el negocio anda muy flojo en estos días. Los cargamentos están que arden. La Patrulla vigila de cerca y los ingresos han bajado una barbaridad en el último año. Supongo que ya lo habrían oído.

Smith asintió de nuevo, sin hablar. Lo sabía.

—Bien, lo que perdemos en cantidad lo ganamos en calidad. ¿Recuerda los precios que alcanzaban las jóvenes de Minga?

El rostro de Smith se había quedado sin expresión. Lo recordaba muy bien, pero no dijo nada.

—Era tanto que, al final, los reyes podían pagar a muy duras penas los precios que les pedían por ellas. Ésa es la mejor mercancía si uno quiere dedicarse al comercio del «marfil». Mujeres. Y ahí en donde quería llegar. ¿Han oído hablar alguna ver de Cembre?

Con los ojos en blanco, Smith negó con la cabeza. Por una vez se tropezaba con un nombre que jamás había oído mencionar en las habladurías de taberna.

—Bueno, pues en una de las lunas de Júpiter (más tarde diré cuál, si deciden aceptar), un venusiano llamado Cembre naufragó hace años. Sobrevivió de milagro y consiguió escapar; pero las pruebas por las que tuvo que pasar afectaron su juicio, y ya sólo pudo delirar respecto a las hermosas sirenas que había visto mientras vagaba a través de las junglas de aquel lugar. Nadie le hizo ningún caso hasta que volvió a repetirse lo mismo, esta vez hará cosa de un mes. Otro hombre regresó medio chiflado después de pelearse con la jungla, balbuciendo acerca de mujeres tan hermosas que un hombre podía volverse loco con sólo mirarlas.

»La cuestión es que los Willard se enteraron. Quizá todo el asunto sea tan irreal como un sueño, pero han pensado que bien vale la pena investigarlo. Y, como saben, pueden permitirse todos los caprichos que quieran. Por eso están equipando una pequeña expedición para comprobar qué puede haber de cierto en el mito de las sirenas de Cembre. Si desean investigarlo, están contratados.

Una mirada de Smith, cargada de prudencia, se cruzó de soslayo con la oscura de Yarol, que acababa de alzar la cabeza. Ninguno habló.

—Quizá quieran discutirlo —dijo el pequeño irlandés, con tono comprensivo—. Supongamos que al ponerse el sol se encuentran conmigo en «La Nueva Chicago» y que me dicen lo que han decidido.

—Me parece bien —rezongó Smith.

El rollizo celta esbozó una mueca y se fue, en un remolino de manto negro y un relámpago de alegría irlandesa.

—Tiene sangre fría ese diablillo —murmuró Smith, viendo cómo se alejaba el terrestre—. Es un negocio sucio, Yarol.

—El dinero siempre es limpio —observó con ligereza Yarol—. No soy hombre que deje que los escrúpulos le impidan comer. Digo que aceptemos. Ya que alguien tiene que ir, ¿por qué no vamos nosotros?

Smith se encogió de hombros.

—Hay que comer —admitió.

—Ahí tenemos —murmuró Yarol, mientras contemplaba apoyándose sobre manos y pies en la portilla de la nave espacial— el infierno más endiablado que jamás hubiera esperado ver.

La nave estaba describiendo una larga curva alrededor de la luna de Júpiter, mientras su piloto frenaba lentamente para aterrizar y un panorama de jungla voraz desfilaba en medio de la inalterada espesura que se abría bajo la portilla.

Su presencia en aquel lugar, mientras pasaban rozando la atmósfera externa del pequeño satélite selvático, suponía el fin de su largo viaje, el más placentero que jamás hubieran realizado. La organización Willard era perfecta en los tres planetas, en sus satélites colonizados y en las naves a su servicio que recorrían el espacio. Aquella primorosa navecilla de exploración, con su tripulación de tres traficantes de esclavos, hoscos y zafios, les esperaba cuando salieron de Lakkdarol. Estaba provista de víveres y de todos los accesorios que pudiera desear el aventurero más al día. Incluso disponía de una prisión de paredes acolchadas para las hipotéticas sirenas que, si el viaje tenía éxito, debían ser llevadas para que la organización Willard les diese el visto bueno antes de distribuirlas en sus mercados.

—Hasta ahora todo ha sido demasiado fácil —observó Smith, mirando hacia atrás por encima del hombro al pequeño venusiano—. No es cuestión de esperarse lo peor, pero este lugar me da mala espina.

El piloto de rostro poco comunicativo que estaba en los controles emitió un gruñido de ferviente asentimiento, mientras estiraba el cuello para divisar el pequeño mundo que se desplazaba por debajo de ellos.

—No sabéis lo condenadamente contento que estoy de no acompañaros —pronunció a duras penas, con la boca llena de tabaco de mascar.

Yarol le respondió con un cordial improperio venusiano, pero Smith no habló. Sentía poca simpatía y menos confianza en aquella tripulación adusta y silenciosa. Si estaba en lo cierto —y raramente dejaba de estarlo al juzgar a los hombres—, tendrían problemas con ellos antes de haber terminado su viaje de regreso a la civilización. Por eso dio la espalda al piloto y miró hacia abajo.

Desde tan alto, el satélite aparecía cubierto del peor tipo de jungla supertropical, cálida y lívida bajo el arrebol de Júpiter, hambrienta y casi viviente, que olía a vitalidad y a muerte súbita. Mientras la nave se hundía en su larga curva sobre la jungla no vieron signos de vida humana en ningún momento. Las cimas de los árboles se extendían en una superficie continua a lo largo de toda la superficie esférica del satélite. Yarol, mirando hacia abajo, murmuró:

—No hay agua. No sé por qué, pero siempre me había imaginado a las sirenas con cola de pez.

De su pasado misterioso y heterogéneo, Smith extrajo los versos de un antiguo poema: «… Golfos encantados, donde cantan las sirenas», y dijo en voz alta:

—Se supone que también cantaban. ¡Vaya! Es muy probable que al final terminen siendo un puñado de salvajes feísimos, si es que lo sucedido se apoya en algo más que en el delirio.

La nave había comenzado a describir una espiral, y la jungla se dirigía a su encuentro a enorme velocidad. Una vez más el pequeño satélite se desplazó bajo sus ojos que no perdían detalle, engalanado de flores, verde por su fértil vida, espesa por la maraña de vegetación desenfrenada. En aquel momento, las manos del piloto se crisparon sobre los mandos y, con un estremecimiento de protesta, la pequeña nave espacial se deslizó en un largo picado hacia la ininterrumpida jungla que se extendía debajo.

Con un enorme estruendo de materiales rompiéndose, se hundió a través de los diferentes estratos de la vegetación que impedía cualquier visión a través de las portillas y que sumió el interior de la nave en un crepúsculo verde. Casi sin acusar el peso del vehículo, el suelo de la jungla los acogió. El piloto se echó hacia atrás en su asiento y suspiró, entre relentes a tabaco. Ya había hecho su trabajo. Indolente, echó una mirada hacia la portilla.

Yarol avanzó a gatas por el suelo de cristal, que no mostraba más que lianas y ramas aplastadas, además del barro pegajoso de la superficie del satélite. Se reunió con Smith y el piloto junto a la portilla de proa.

Les sumergía la jungla. Grandes ramas serpentiformes y lianas como cables caían sobre ellos en toda su longitud desde los árboles aplastados que marcaban su entrada en ella. Era una jungla animada, llena de cosas hambrientas que brotaban en salvaje y prolífica maraña del fértil barro. Aquí y allá, flores de colores crudos, de muchas yardas de largo, volvían a ciegas sus bocas succionadoras contra el cristal, con hambre insensata, manchando su superficie transparente de jugo verde. Una liana erizada de púas azotó el cristal por donde miraban y se deslizó descuidadamente por él, para volver a azotarlo con ciega insistencia una y otra vez, hasta que sus púas perdieron su dureza y un jugo verde manó de ellas.

—Bueno, después de todo, habrá que limpiar el monte —murmuró Smith mientras miraba la voraz jungla—. No me extraña que esos pobres diablos se chiflasen un poco. Lo que no comprendo es cómo pudieron salir de aquí. Es…

—Pero… ¡Que Pharol se me lleve! —exclamó Yarol, con voz desfallecida, pero tan sobrecogida que Smith se interrumpió en mitad de su discurso y giró en redondo, mientras llevaba una mano a su pistola, para mirar al pequeño venusiano, que se había dirigido a la portilla de popa con intención de atisbar desde ella.

—¡Es una carretera! —añadió sin fuerzas—. ¡Que el Negro Pharol se me coma si eso de ahí delante no es una carretera!

El piloto cogió un infecto cigarrillo marciano y se desperezó voluptuosamente, sin manifestar el menor interés. Pero Smith estaba al lado del venusiano antes de que éste hubiese terminado de hablar. Ambos contemplaban en silencio la sorprendente escena enmarcada por la portilla trasera. Una amplia carretera penetraba tan recta como una flecha en la penumbra de la jungla. En sus márgenes, las hambrientas cosas de la vegetación desaparecían bruscamente, sin aventurar siquiera un zarcillo o una hoja en la tersura del camino. Incluso por arriba, a las ramas les estaba vedado entrar en él; por eso formaban una bóveda sobre la carretera, con sus verdes hojas surcadas de venas. Era como si un rayo destructor hubiera surcado la jungla, matando a su paso todo tipo de vida. Incluso el viscoso fango se había endurecido, convirtiéndose en un suave pavimento. Vacía y enigmática, la despejada carretera se alejaba de su campo visual, penetrando en la retorcida jungla.

—Vaya —dijo Yarol, interrumpiendo el silencio—, esto parece un buen comienzo. Todo lo que tenemos que hacer es seguir la carretera. Creo que podría apostar sin temor a perder que ninguna de esas damas adorables andarán vagabundeando por ahí en medio de la jungla. Y, a juzgar por el aspecto de esta carretera, después de todo debe haber gente civilizada en esta luna.

—Me sentiría mejor si supiera quién la construyó —dijo Smith—. En algunos asteroides y satélites hay cosas endiabladamente extrañas.

Los ojos de gato de Yarol relucían.

—Eso es lo que me gusta de esta vida —e hizo una mueca—. Que uno jamás se aburre. Veamos, ¿qué registran los instrumentos?

Desde su asiento junto al panel de control, el piloto observó los instrumentos que daban la lectura automática del aire y gravedad exteriores.

—Todo O. K. —rezongó—. Mejor será que cojáis las pistolas térmicas.

Smith se encogió de hombros, súbitamente inquieto, y se volvió hacia el armero.

—Y también bastantes cargas de recambio —dijo—. No sabemos con qué podremos encontrarnos.

Mientras ambos se volvían hacia la compuerta de salida, el piloto movió entre los labios un venenoso cigarrillo y dijo:

—Suerte. La necesitaréis.

Tenía toda la indiferencia de los de su clase ante cualquier otra cosa que no fuera su propia comodidad y el cumplir las tareas que le incumbían con un mínimo de esfuerzo; apenas se molestó en volver la cabeza cuando la compuerta se abrió, dejando entrar una racha nauseabunda de aire denso y caliente, que apestaba a las cosas que crecían entre el verde y al miasma de una rápida corrupción.

El extremo de una liana se abatió con violencia por el hueco de la compuerta mientras Smith y Yarol se habían detenido para mirar. Yarol masculló un juramento en venusiano y se echó hacia atrás, desenfundando su pistola térmica. Instantes después, la cegadora llama que brotó de ella abrió un camino de destrucción a través de la lujuriante vegetación carnívora, hasta la carretera que se encontraba escasamente a una docena de pies más adelante. Entre la aniquilada materia vegetal hubo silbidos y chisporroteos inmensos, y un sendero vacío se abrió ante ellos en el pequeño espacio que separaba de la carretera la compuerta exterior de la nave. Yarol penetró en el apestoso cieno, que burbujeó alrededor de sus botas con un relente de vida y de putrefacción. Juró de nuevo y se hundió hasta las rodillas en su negrura. Smith, haciendo ascos, se reunió con él. Codo con codo, metidos en el légamo, avanzaron hacia la carretera.

Aunque la distancia era corta, les llevó diez largos minutos recorrerla. Unas cosas verdes les fustigaban desde las paredes que habían tallado en la espesura las llamas de la pistola, y ambos no tardaron en sangrar por una docena de pequeños cortes y arañazos producidos por las espinas, sin resuello, enfadados y encenagados antes de llegar a su meta y conseguir pisar el firme de la carretera.

—¡Caramba! —musitó Yarol, sacudiendo el cieno que rodeaba sus botas—. Que Pharol me lleve consigo si después de esto doy un paso fuera de esta carretera. No existe sirena viva que pueda seducirme y obligarme a volver de nuevo a aquel infierno. ¡Pobre Cembre!

—Adelante —dijo Smith—. Pero ¿por dónde?

Yarol se secó el sudor de la frente y respiró hondamente, arrugando la nariz por el asco.

—Por donde sople el viento, ya que lo preguntas. ¿Habías olido alguna vez semejante pestazo? ¡Y el calor! ¡Dioses! ¡Estoy completamente empapado!

Smith asintió, sin hacer mayores comentarios, y torció a la derecha, donde una débil brisa agitaba el aire pesado, cargado de humedad. La delgadez de su propio cuerpo solía hacerle insensible incluso a las grandes variaciones del clima, pero hasta Yarol, que provenía del Planeta Cálido, había comenzado a sudar. El rostro de Smith, curtido como el cuero, estaba brillante y la camisa comenzaba a pegársele en los hombros.

La fresca brisa chocó agradablemente contra sus rostros cuando se orientaron hacia ella. En un silencio lleno de jadeos avanzaron por la carretera, tambaleándose confusos, y su asombro fue en aumento a medida que avanzaban. A cada paso, la finalidad de aquella carretera se iba convirtiendo en un misterio. Ninguna huella de vehículos marcaba su firme, ni tampoco de pisadas. Y el bosque no invadía nunca la calzada, ni aunque se tratase del zarcillo más menudo.

En ambas márgenes, más allá de los límites precisos del camino, continuaba la vida lujuriante y caníbal de la vegetación. Las lianas hacían bambolear por el aire denso grandes ventosas y sarmientos erizados de espinas, dispuestos a lanzarse mortalmente contra cualquiera que se pusiera a su alcance. Pequeñas cosas reptilianas se escabullían por el apestoso cieno del pantano, lanzando de vez en cuando gritos agudos al caer en alguna trampa espinosa, y en dos o tres ocasiones oyeron el hueco mugido de algún monstruo invisible. Una atroz vida primigenia retumbaba, luchaba y devoraba todo lo que les rodeaba, propia de un planeta en los primeros espasmos de la vida animada.

Pero allí, sobre aquella carretera que sólo podía ser el resultado de una civilización muy avanzada, la voraz jungla parecía muy lejana, como un mundo irreal que representase sobre un escenario el drama de sus orígenes. Al poco de caminar sobre ella habían dejado de prestarle atención, y los mugidos, el azote de las hambrientas lianas y la ávida espesura de la floresta comenzaban a borrarse en el olvido. Nada de aquel mundo invadía la carretera.

A medida que avanzaban, el calor agotador disminuyó por el efecto de la constante brisa que soplaba a lo largo del sendero. Había en ella un tenue perfume levemente dulzón, completamente ajeno al hedor de los repugnantes pantanos que bordeaban el camino. Aquel aroma a perfume acariciaba suavemente sus rostros.

Smith no dejaba de mirar por detrás de su hombro a intervalos regulares, y una arruga de incomodidad fruncía sus cejas.

—Si no tenemos problemas con nuestra tripulación antes de que volvamos, te compraré una caja de segir —dijo.

—Acepto —replicó Yarol, de muy buen humor, volviendo hacia Smith sus sesgados ojos de gato que contenían tanto salvajismo reprimido como la jungla que los rodeaba—. Aunque creo que forman un feo trío de criminales.

—Quizá se les haya ocurrido dejarnos aquí y repartirse nuestro dinero a la vuelta —comentó Smith—. O deshacerse de nosotros una vez que tengamos a las chicas, y así quedarse con ellas. Si aún no han pensado en ello, lo pensarán.

—De ésos no saldrá nada bueno —añadió Yarol con una mueca—. Son…, son…

Su voz dudó y se desvaneció en el silencio. La brisa les traía un sonido. Smith se paró en seco, tan inmóvil como un muerto, y aguzó el oído para conseguir captar el eco de aquel murmullo que había llegado hasta ellos en alas de la brisa. Un sonido como aquél sólo podría haberse escapado de los mismísimos muros del paraíso.

Mientras permanecían en silencio y recobraban el aliento, volvieron a escucharlo: un eco de la risa más encantadora y elusiva. Desde muy lejos llegaba flotando hasta sus oídos el delicioso fantasma de una risa de mujer. Había en él la caricia de un delicado beso. Rozó los nervios de Smith como hubieran hecho unos dedos acariciantes y murió en un silencio palpitante que parecía reacio a dejar que su exquisito sonido se perdiera entre ecos y se extinguiese.

Los dos hombres se miraron mutuamente, en la enajenación de aquel instante. Finalmente, Yarol consiguió hablar.

—¡Sirenas! —exclamó sin resuello—. ¡Si ríen de ese modo no necesitan cantar! ¡Vamos!

Apretaron el paso y avanzaron por la carretera. La brisa soplaba fragante sobre sus rostros. Instantes después, su aliento perfumado llevó a sus oídos otro eco débil y lejano de aquella risa celestial, más dulce que la miel, que flotaba en el viento en desmayadas cadencias que iban muriendo de modo imperceptible, hasta que ya no pudieron asegurar si lo que oían era aquella risa adorable o el precipitado latido de sus corazones.

Pero la carretera seguía apareciendo ante ellos tan vacía como siempre, ciertamente silenciosa en el crepúsculo verde que se extendía bajo la bóveda poco alta de los árboles. Parecía darse allí una especie de bruma, de suerte que aunque la calzada corriese en línea recta, la verde opacidad velaba lo que había ante ellos; por eso caminaban en un silencio irreal a lo largo de la carretera que penetraba junglas voraces cuyo aspecto y ruidos bien hubieran podido pertenecer a otro mundo. Sus oídos estaban en tensión, a la espera de la repetición de aquella risa tenue y adorable, y aquella esperanza los atenazaba con un encantamiento de olvido que hacía que se despreocupasen de cualquier otra cosa que no fuera aquel delicioso eco.

Ninguno de ellos hubiera podido decir cuándo fueron conscientes del pálido destello en el verde crepúsculo que se extendía ante sus ojos. Pero, sin saber por qué, no les sorprendió que una joven caminase tranquilamente por la carretera a su encuentro, medio velada por la penumbra de jungla que se extendía bajo los árboles.

Para Smith fue como una imagen que acabara de salir directamente de su sueño. Incluso a aquella distancia, su belleza tenía un encantamiento de calma que le hizo estremecerse y que sumió todas sus dudas en una paz extraña y mágica. La belleza fluía a lo largo de las esbeltas líneas curvas de su cuerpo, velado y revelado al mismo tiempo por el flotante vestido de sus cabellos; su donaire lento y ondulante, al caminar, era un potente conjuro que le sumía, inerme, en su encantamiento.

Después, otro destello en la penumbra arrancó sus ojos del hechizo que se iba acercando y, atónito, vio que otra joven caminaba bajo los árboles que se cernían sobre ellos, con el cabello flotante en lentas ondulaciones que ocultaban y desvelaban la belleza de un cuerpo tan exquisito como el primero. Y como éste ya se hallaba más cerca, Smith pudo contemplar el encanto de su rostro, de tez como el oro pálido, más adorable que un sueño, con el modelado sutil y delicado de su pómulos y de sus mejillas, que se alzaban con una deliciosa suavidad para llegar a una frente ancha y baja, donde el cabello de un color muy vivo caía hacia abajo en zarcillos que se retorcían como llamas. Había un sutil matiz eslavo en aquellos rasgos del color de la miel, en la anchura de sus mejillas y en la suave curva con que los pómulos anunciaban una boca roja como una brasa ardiente, curvada en una sonrisa que prometían… el Cielo.

Ella estaba muy cerca. Podía ver la piel de melocotón de sus pálidos miembros dorados, el latido del pulso en su torneada garganta, los ojos velados que buscaban los suyos. Pero, detrás de ella, la segunda joven se iba acercando, tan hermosa en todo como la primera, con una belleza que atraía magnéticamente su mirada hacia aquel ondulante fluir de encantos. Mas, detrás de ella —sí—, llegaba otra y, detrás de ésta, una cuarta; y, en el crepúsculo verde que se abría tras ella, unas manchas pálidas anunciaban la presencia de muchas más.

Y todas eran idénticas. Los aturdidos ojos de Smith recorrieron aquellos rostros, buscando y descubriendo lo que su cerebro aún no podía creer. Rasgo a rasgo, curva a curva, eran idénticas. Cinco, seis, siete cuerpos del color de la miel, medio velados por cabellos ricamente encendidos, que se dirigían hacia él. Siete, ocho, diez rostros exquisitos sonriendo en una promesa de éxtasis. Extrañado e incrédulo, sintió que una mano agarraba su hombro. La voz del aturdido Yarol murmuró, casi en un susurro:

—¿Estamos en el paraíso… o es que nos hemos vuelto locos?

Al oír aquello, Smith, que se encontraba como hechizado, salió de su trance. Sacudió fuertemente la cabeza, como un hombre aún no despierto del todo que intenta despejarse, y dijo:

—¿A ti también te parecen todas la misma?

—Sí. Son exquisitas…, exquisitas… ¿Viste alguna vez cabellos como los suyos, negros como el satén?

—¿Negros…, negros? —murmuró estúpidamente Smith, mientras se preguntaba qué era lo que no andaba bien. Cuando, finalmente, lo comprendió, la impresión que sintió fue lo suficientemente fuerte para hacerle apartar la mirada del encantamiento que tenía delante y volverla, rápidamente, hacia el arrobado rostro del menudo venusiano.

Su tersura impoluta se había convertido en una máscara de estupor casi sagrado. Incluso la sagacidad, el cansancio y el salvajismo de sus negros ojos se habían perdido entre el encanto de lo que miraban. Casi para sí mismo, murmuró:

—Y blancas, tan blancas como lirios. ¿No crees?… De cabellos más negros y de piel más blanca que…

—¿Estás loco?

La voz de Smith interrumpió brutalmente el arrebato del venusiano. La máscara congelada en el trance se quebró ante el impacto de aquella exclamación. Como un hombre que despertara de un sueño, Yarol se volvió parpadeando hacia su amigo.

—¿Loco? ¿Por qué…, por qué? ¿No lo estaremos los dos? ¿Cómo, si no, podríamos ver algo así?

—Uno de nosotros tiene que estarlo —dijo Smith, misterioso—. Estoy viendo mujeres jóvenes de cabellera rojiza y del color del… melocotón.

Yarol parpadeó nuevamente. Sus ojos recorrieron el ramillete de desconcertantes bellezas que estaban en la carretera. Y dijo:

—Entonces eres tú. Todas tienen el cabello negro, todas y cada una de ellas, reluciente y suave como el largo satén, y nada de la Creación es más blanco que sus cuerpos.

Los pálidos ojos de Smith se dirigieron nuevamente hacia la carretera. De nuevo volvieron a encontrarse con aquellos perfiles y curvas de carne aterciopelada, medio velados por cabellos que oscilaban como llamas. Y una vez más agitó la cabeza, desconcertado.

Las jóvenes revolotearon a su alrededor en la verde penumbra, moviéndose con pasos levemente inquietos en uno y otro sentido sobre la calzada, con pies que parecían pétalos de rosa al caer por su ligereza, y cabellos que se enredaban en las suaves redondeces de sus cuerpos y que ondeaban a su alrededor en continuo movimiento. Volvían sus ojos lánguidos hacia los dos hombres, pero no hablaban.

Después, con el viento llegó el lejano eco a la deriva de aquella risa exquisita y cantarina. Su dulzura hacía más ligero el roce de la brisa sobre sus rostros. Era una caricia y una promesa, además de una invitación irresistible, que flotaba entre ellos y se perdía en la distancia en débiles cadencias desmayadas que acariciaban sus oídos aún después de que su música audible hubiese cesado.

Su sonido sacó a Smith de su aturdimiento, y se volvió hacia la joven que tenía más cerca, preguntando de sopetón:

—¿Quiénes sois?

Entre el enjambre que revoloteaba corrió un pequeño espasmo de excitación. Aquellos rostros adorables, idénticos todos ellos, se volvieron hacia él, y aquélla a la que había interpelado sonrió de manera desconcertante.

—Yo soy Yvala —dijo con una voz más suave que la seda, concebida para acariciar los oídos y deslizarse ondulante sobre las mismísimas fibras nerviosas, con una dulzura lenta y relajante. ¡Y había hablado en inglés! Hacía mucho que Smith no oía su lengua materna. El sonido de la lengua de su patria pronunciado por una voz de dulzura encantadora hizo vibrar con intolerable emoción alguna cuerda oculta de su corazón. Durante un momento se quedó sin habla.

El silencio fue interrumpido cuando el sorprendido Yarol silbó por lo bajo.

—Ahora sé que estamos locos —murmuró—. No hay otro modo de explicar que hablara en alto venusiano. Pero… ¡si no ha podido…!

—¡Alto venusiano! —exclamó Smith, que salía de su mutismo—. ¡Habló en inglés!

Se miraron el uno al otro, con la sospecha naciente en sus ojos. En su desesperación, Smith se volvió y repitió a gritos la pregunta a otra de las beldades de aquel grupo, conteniendo la respiración mientras esperaba su respuesta, para estar seguro de que sus oídos no le habían engañado.

—Yvala… Soy Yvala —respondió con la misma voz sedosa que la primera. Inconfundiblemente era inglés, cargado de dulzura con los recuerdos de la patria.

Detrás de ella, entre aquel vergel de cuerpos torneados de piel del color del melocotón, velados por cabellos de colores rojizos, otros labios plenos se movieron y otras voces aterciopeladas murmuraron: «Yvala, Yvala, soy Yvala», como ecos moribundos que flotasen de boca en boca, hasta que la última sílaba de aquel nombre tan extraño y bonito se desvaneció en el silencio.

A través del extraño silencio que cayó cuando sus murmullos murieron, la brisa sopló de nuevo y, una vez más, aquella risa dulce y casi inaudible llegó desde muy lejos para insinuarse en sus oídos, subiendo y bajando en el viento hasta hacer latir sus corazones al unísono, decayendo después, debilitándose, muriendo a su pesar en la fragante brisa.

—¿Qué era eso?… ¿Quién era? —preguntó Smith en voz baja a las jóvenes que se arremolinaban a su alrededor, mientras lo que quedaba de la voz se desvanecía en el silencio.

—Era Yvala —dijo el coro de voces acariciantes como el eco múltiple de un mismo tono lánguido y lleno de matices—. Yvala ríe… Yvala llama… Ven con nosotros hasta Yvala.

—¿Geth morri a’ Yvali? —dijo Yarol, con una súbita nota de inflexiones musicales, en el mismo momento en que Smith preguntaba lo mismo en su propia lengua materna, que sólo usaba muy raramente:

—¿Quién es, entonces, Yvala?

Pero no hubo contestación a aquella pregunta, sólo señas y la reiteración entre murmullos del mismo nombre: «Yvala, Yvala, Yvala…», y risas que consiguieron que el pulso de ambos latiera más fuerte. Yarol alargó tímidamente una mano hacia la joven que tenía más cerca, pero ella se escapó como el humo, sin conseguir nada más que rozar la aterciopelada carne de su hombro, que dejó en sus dedos una sensación deliciosa. Ella sonrió ardientemente por encima del hombro, mientras Yarol cogía a Smith del brazo.

—Vámonos —dijo con urgencia.

En un placentero sueño de voces apenas pronunciadas y adorables cuerpos cálidos dando vueltas alrededor, apenas al alcance de la mano, avanzaron lentamente contra el viento a lo largo de la carretera, en medio de aquel ondulante grupo, hacia donde había sonado aquella risa digna de un Tántalo, mientras las seductoras jóvenes daban vueltas a su alrededor, con pies inquietos y sin rumbo, con sus cabelleras flotando y enroscándose alrededor de la belleza de sus cuerpos entrevistos, mientras lo ecos de aquel simple nombre subían y bajaban en cadencias tan ricas y suaves como la nata: «Yvala… Yvala… Yvala…», un ensalmo mágico que les impelía a seguirlas.

Jamás supieron el tiempo que estuvieron caminando. La inmutable jungla se deslizaba tras ellos sin que lo notasen; el ancho y enigmático pavimento seguía adelante; una penumbra misteriosa y verde oscurecía por completo el recorrido de aquella carretera encantada por la risa. Fuera del círculo de jóvenes, que murmuraban con voces que eran como los ecos de un sueño mientras hacían girar sus cuerpos ondulantes y sus flotantes cabelleras, nada tenía sentido para ellos. Toda la maravilla, la incredulidad y la estupefacción de las mentes de aquellos dos hombres se habían abismado en la nada, anegadas y engullidas por la fragante música de sus encantadoras.

Después de un largo instante de arrebato, al ver que llegaban al fin de la carretera, Smith alzó su soñadores ojos pálidos y, como a través de un velo, tan vagamente como si la escena tuviera poco significado para él, vio que ante ellos comenzaba a abrirse un gran espacio, una especie de parque, a medida que las paredes de la jungla se apartaban a cada lado. En él cesaban de repente los pantanos primigenios y la vida vegetal animada para dar paso a una escena que bien hubiera podido provenir de un millón de años atrás en el tiempo. El claro estaba surcado por grandes árboles patriarcales que habían evolucionado de las cosas serpenteantes que crecían en la hambrienta jungla. Sus hojas techaban el lugar con un verdor ondulante a través del cual una luz que poseía la suavidad del crepúsculo se filtraba sobre una alfombra de musgo constelado de flores. De un solo paso, franquearon eras de evolución y entraron en aquel espléndido claro lleno de penumbra que bien hubiera podido provenir de un mundo con un millón de años más que la jungla que, impotente, bostezaba de hambre alrededor de su contorno.

El musgo era aterciopelado bajo sus pies. A través del crepúsculo, con ojos que apenas comprendían lo que veían, Smith contempló paisajes que se extendían bajo la penumbra verde agazapada bajo los árboles. Era un lugar silencioso, misterioso, muy tranquilo. En ocasiones le pareció ver un destello de vida entre las hojas que se extendían sobre él, una agitación entre los árboles, como si pequeñas cosas se cruzaran en su camino y pájaros revoloteasen entre las hojas, pero no pudo asegurarlo. Una o dos veces le pareció captar el eco del canto de un pájaro, como si la melodía hubiera sonado en sus oídos instantes antes y sólo después, cuando el sonido se desvanecía, hubiese sido consciente de ella. Pero ni una sola vez escuchó de manera efectiva la nota de una canción, ni tampoco vio ninguna vida animada, aunque su presencia fuera frecuente bajo las hojas bañadas por el crepúsculo verde.

Avanzaron lentamente. En una ocasión podría haber jurado que vio un ciervo salpicado de manchas que le miraba con grandes ojos de infelicidad desde un abrigo de ramas, pero cuando miró desde más cerca no vio más que hojas balanceándose en el viento. Y en otro momento, en lo más profundo de su oído, como si fuese el eco de un sonido que acabara de producirse, le pareció distinguir el agudo relincho de un garañón. Pero después de todo, aquello no tenía gran importancia. Las jóvenes seguían comportándose como si fueran sus pastoras mientras los conducían por el florido musgo, rodeándoles con voces profundas de palomas cuya única música era: «Yvala… Yvala… Yvala…», en una armonía interminable de notas que subían y bajaban.

Caminaban como en un sueño, los árboles y las musgosas perspectivas del parque deslizándose lenta e interminablemente en sentido contrario al de su avance, en una calma inmutable. Cada vez con más insistencia, aquella impresión de vida entre los árboles seguía acaparando la atención de Smith. Se preguntaba si no estaría sufriendo alucinaciones, pues ninguna disposición de las ramas y de las sombras hubiera podido explicar la cabeza de jabalí salvaje que le pareció haber visto entre la vegetación, mirándole durante un instante con ojillos llenos de vergüenza, antes de fundirse bajo su mirada en el cúmulo de sombras.

Parpadeó y se restregó los ojos, por el terror momentáneo de que su propio cerebro le estuviera traicionando; pero instantes después observaba, sin saber a qué atenerse, el espacio que se abría entre dos árboles de ramas bajas, donde le había parecido ver con el rabillo del ojo un magnífico garañón blanco que se detenía indeciso, con la cabeza alzada y una mirada extrañísima y cargada de urgencias, mezcla de advertencia, miedo… y vergüenza. Pero se desvaneció en una mera sombra arrojada por las hojas cuando Smith se volvió.

De repente, se sobresaltó al tropezar con lo que no era más que una rama poblada de hojas que se cruzaba en su camino, aunque un instante antes le hubiera parecido, de una manera muy inverosímil, una bestia felina que caminara agachada por el musgo, cuyos ojos ardientes se volvían hacia él cargados de odio, advertencia y disgusto.

Había algo en aquellos animales que suscitaba en su mente una vaga inquietud cuando los miraba, algo en sus ojos que era advertencia, agonía y un reflejo de inteligencia mayor de lo que se aprecia en los ojos de las bestias, algo espantosamente extraño y embrujadoramente familiar en la forma en que sus cabezas se erguían sobre sus hombros…, algo que sugería horriblemente una postura que no era la usual de cuatro patas.

Finalmente, cuando una hembra de gamo saltó con gracia de entre las hojas, dudando un instante antes de salir huyendo con ligereza impropia de un cuadrúpedo, mientras volvía hacia él, al desaparecer, una mirada de agonía con ojos muy abiertos que, como advertencia, era tan eficaz como un grito, Smith se detuvo bruscamente. Un malestar demasiado profundo para desvanecerse por el efecto de las muchachas que canturreaban le avisó del peligro. Se detuvo y miró con incertidumbre a su alrededor. La gama se había fundido entre las sombras de las hojas que fluctuaban sobre el musgo, pero él no podía olvidar la persistente vergüenza y la advertencia de sus ojos.

Escrutó la verde penumbra que se extendía bajo el arbóreo techo del claro. ¿Era un sueño de loto, una ilusión de la fiebre de la jungla, o un súbito extravío de su mente? ¿No se habría imaginado aquellas bestias con sus ojos angustiados y los contornos terriblemente familiares de un cuello y una cabeza puestos encima de cuatro patas? ¿Había algo de realidad en todo aquello?

Más para asegurarse que por cualquier otro motivo, adelantó rápidamente una mano y cogió súbitamente a la joven de piel del color de la miel que tenía más cerca. Sí, era tangible. Sus dedos se cerraron alrededor de un brazo firme y redondeado, y su tacto fue dulcemente suave a lo largo de toda su superficie de piel de melocotón. La muchacha no huyó. Se detuvo como muerta a su contacto y volvió lentamente la cabeza, alzando, con la gracia de un sueño, el rostro hasta el suyo. Su altanero mentón revelaba la curva larga y plena de su garganta, de modo que él pudo apreciar el fuerte latido de su cuello bajo su carne aterciopelada. Entreabrió con suavidad los labios y bajó las pestañas.

El otro brazo de Smith se movió como si tuviese vida propia, atrayendo a la joven hacia sí. Luego, las manos de ella fueron a sus cabellos y atrajeron su cabeza hacia la suya. Y todas sus inquietudes, sus angustias y sus terrores latentes desaparecieron con el beso de sus labios entreabiertos.

Después fue consciente de que caminaba bajo los árboles, llevando del brazo el grácil y flexible cuerpo de una joven. Sólo su proximidad era una delicia que le producía mareo, de tal suerte que la verde región boscosa era tan vaga como un sueño y la única realidad se hallaba en aquella dulzura adorable del color de la miel que llevaba del brazo.

Tenía la vega conciencia de que Yarol caminaba paralelamente a él, a poca distancia entre el follaje, con una cabeza dorada sobre uno de sus hombros, otra espléndida joven apoyada en su brazo. Era una réplica tan perfecta de su adorable cautiva que hubiera podido tomarse por su imagen en un espejo. Un recuerdo inquietante afloró en la mente de Smith. ¿Le parecería a Yarol que una doncella blanca como la nieve paseaba a su lado, apoyando la negra cabeza sobre su hombro? ¿Había cedido la mente del pequeño venusiano al encanto de aquel lugar, o se trataba de la suya? ¿Cuál sería la lengua hablada por las jóvenes, inglés, según Smith, o las musicales cadencias del alto venusiano, según Yarol? ¿Acaso ambos estaban locos?

Entonces, aquel sutil cuerpo dorado se agitó en su brazo, y el rostro delicadamente sombreado se volvió hacia el suyo. La floresta se desvaneció como humo ante la magia de sus labios.

Había pequeños claros de penumbra entre los árboles, donde montones de ruinas blancas iban, en ocasiones, al encuentro de los ojos de Smith, sin dejar apenas más que un simple recuerdo consciente. Vagas preguntas afloraron en su mente respecto a quién pudiera ser la raza desaparecida antaño que había arrebatado aquel claro a la jungla y que había muerto sin dejar ningún otro rastro. Pero aquello no le preocupaba. No tenía importancia. Incluso las bestias vislumbradas en aquellos momentos en que volvían hacia él sus ojos, más llenos de pena y desesperación que de advertencia, habían perdido en su cerebro encantado todo su significado. En un sueño de loto, vagó por donde le llevaban, sin pensar en nada, sin alarmarse. Le resultaba muy agradable pasear en aquella penumbra verdosa con la más pura de las magias al brazo. Estaba contento.

Dejaron atrás las blancas ruinas de edificios derruidos, bajo grandes árboles inclinados que moteaban sus cuerpos de sombras. El musgo se hundía bajo sus pies con la misma suavidad que si caminasen sobre una gruesa pila de alfombras. Una y otra vez, animales nunca vistos pasaban furtivos cerca de ellos, de suerte que con el rabillo del ojo Smith no dejaba de observar los casi totales rasgos de humanidad de aquellos cuerpos, la forma en que las cabezas encajaban sobre los bestiales hombros, el fulgor de sus ojos que le avisaban. Pero, realmente, no conseguía verlos.

Con una dulzura…, con una dulzura y un encanto intolerables, la risa se escuchó a través del bosque. La cabeza de Smith se irguió como la de un garañón asustado. La risa era más fuerte que antes y llegaba de cerca, de algún lugar muy próximo de entre las hojas. Le pareció que la voz debía proceder de alguna hurí ardiente y adorable apoyada en lo alto de las murallas del paraíso… y él, que había recorrido un largo trecho en su búsqueda, tembló al término de su viaje. El sonido dulce y encantador suscitaba ecos a través de los árboles, resonando bajo los verdes pasillos sumidos en el crepúsculo, haciendo estremecer las hojas. Estaba en todas partes, un pequeño mundo musical sobre impuesto al mundo de la materia, que encantaba todo lo que se hallaba a su alcance con un ensalmo mágico que no dejaba sitio para nada que no fuera su deliciosa presencia, y su llamada resonaba a través de la mente de Smith con la agudeza de una espada clavada en su carne, llamando, llamando insoportablemente a través del bosque.

Poco después abandonaron los árboles y salieron a un pequeño claro musgoso en cuyo centro se levantaba un pequeño templo blanco. Yarol ya estaba allí… Sin saber por qué, se habían quedado solos. Aquellas exquisitas jóvenes habían desaparecido como humo en el olvido. Los dos hombres permanecieron muy quietos, con la mirada perdida. Aquel edificio era lo único que veía con columnas aún intactas, y sólo gracias a él pudieron constatar que la arquitectura de aquellos muros caídos, cuyas ruinas habían sembrado de manchas los claros del bosque, era diferente de las de cualquiera de los mundos conocidos. Pero no tenían ningún deseo de profundizar en aquel misterio, pues la mujer que moraba entre aquellas sutiles columnas reclamaba todos y cada uno de los pensamientos de sus aturdidas mentes.

Estaba de pie en el centro del pequeño templo. Parecía de oro pálido, medio velada en el largo manto de sus rizos. Y si las jóvenes sirenas les habían parecido encantadoras, allí se encontraba el encanto hecho carne. Aquellas jóvenes llevaban su forma y su rostro. En ella veían el mismo cuerpo exquisitamente moldeado, con el color de la miel, medio velado por los rizos de cabellos que se adherían a él, retorciéndose como incipientes llamas. Pero aquellas muchachas desconcertantes eran meros ecos de la belleza que, en aquel momento, tenían delante. Smith la miró fijamente, mientras sus ojos sin color comenzaban a encenderse.

Ante él estaba Lilith…, Helena…, Circe… Ante él, allí, estaba toda la belleza de todas las leyendas de la humanidad, sobre aquel suelo de mármol, mirándolos con solemnidad con ojos que no sonreían. Por primera vez miró aquellos ojos que iluminaban el dulce y espléndido rostro, y hasta su mismísima alma se quedó sin respiración al hundirse de manera tan súbita en la intensidad de su azul. No era un azul vivo, ni tampoco deslumbrante, pero su intensidad trascendía con mucho cualquier calificativo. En aquella inmensidad azul, el alma de un hombre podría hundirse para siempre, sin tocar fondo, sin ser llevada por las corrientes, abismándose más y más en un infinito de luz absoluta.

Cuando el azul, el azul de la mirada le liberó, recobró la respiración, como un hombre que hubiera estado a punto de ahogarse, y se quedó mirando fijamente, con estupor jamás experimentado antes, aquella realidad cuya comprensión se le había escapado hasta entonces. Aquel instante de éxtasis, mientras se hallaba sumergido en las azules profundidades de sus ojos, debió de abrir una puerta en su cerebro hacia nuevos conocimientos, pues, mientras miraba, observó una peculiaridad ciertamente extraña en aquel encanto.

En él había una belleza tangible, algo substancial que podía echar raíces en la carne humana y vestir de belleza un cuerpo como si fuese una ropa más. Pero se trataba de algo más que la belleza de la carne, de algo más que una mera simetría del rostro y del cuerpo. De una cualidad como una llama casi visible —no, más que visible— que brotaba de cada una de las formas y de las suaves curvas de su cuerpo de piel de melocotón, que realzaba el esplendor de la orgullosa turgencia de su pecho, de la larga y sutil curva de sus muslos y de la exquisita línea de sus hombros que anunciaba una belleza plena, medio velada por su flotante cabellera.

En aquel momento de aturdimiento y revelación, sus encantos rielaron ante él, con demasiada intensidad para que sus sentidos humanos pudieran percibir algo más que el deslumbramiento de intolerable belleza que cegó sus ojos, medio atónitos por lo que veían. Levantó las manos para protegerse del resplandor y permaneció unos instantes con los ojos tapados, en una oscuridad impuesta conscientemente a través de la cual aquella belleza refulgía con una intensidad que trascendía lo visible y que afectaba de un modo insoportable a todas las fibras de su ser, hasta que se encontró bañado en la luz que empapaba hasta los últimos átomos de su alma.

Entonces el resplandor murió. Smith bajó sus manos temblorosas y vio aquel adorable rostro de oro pálido fundirse lentamente en una sonrisa de tan celestiales promesas que, por un instante, sus sentidos estuvieron a punto de abandonarle de nuevo y el universo comenzó a girar alocadamente alrededor de un polo de rasgos del color de la miel pálida, que se disgregó en arcos y en curvas tenuemente sombreadas cuando la aterciopelada boca se curvó lentamente en una sonrisa.

—Todos los extranjeros son bienvenidos aquí —canturreó una voz que era como el roce de la más ligera de las sedas, más dulce que la miel y acariciante como el roce de unos labios al besar. Había hablado en el más puro inglés de la Tierra. Smith recobró el habla.

—¿Quién… eres? —preguntó, mientras su voz se quebraba extrañamente, como si se le parase hasta el aliento por la magia a la que se enfrentaba.

Antes de que ella pudiera contestar, la indecisa voz de Yarol se interpuso entre ambos, cargada de súbita y salvaje ira.

—¿No puedes responderle en la misma lengua en que ella se dirige a ti? —preguntó con voz cargada de amenazas—. Lo menos que puedes hacer es preguntarle su nombre en alto venusiano. ¿Por qué supones que sabe hablar en inglés?

Completamente estupefacto, Smith dirigió una desconcertada mirada gris a su compañero. Vio cómo la llamarada del fuerte carácter venusiano se desvanecía como la niebla de los negros ojos de Yarol cuando éste se volvió hacia el tesoro de aquel templo. Y en las primorosas y líquidas cadencias de su lengua nativa, que con tanta exquisitez rebosa de hipérboles y simbolismos, dijo:

—Oh, adorada dama, de cabellos oscuros como la noche, ¿qué nombre os fue dado para revelar lo que en blancura vuestra belleza excede a la espuma del mar?

Por un momento, mientras escuchaba la belleza de la frase y del sonido contenidos en el alto venusiano, Smith puso en duda lo que oía. Pues aunque ella había hablado en inglés, la belleza de la lengua de Yarol parecía infinitamente más acorde a la curvatura de lira de su aterciopelada y roja boca.

«Aquellos labios —se dijo— no debieran emitir más que pura música, y el inglés no es una lengua musical».

Pero no podía explicar la ilusión visual de Yarol, pues sus propios ojos pálidos como el acero se hallaban prendados de una cabellera de tonos rojizos y de una piel como el oro pálido, y ningún esfuerzo de la imaginación podía transformar aquello en las negras trenzas y la blancura de nieve que su compañero insistía en ver.

Mientras hablaba Yarol, un asomo de burla que se dibujó en los labios de la joven rompió la suavidad de su boca. Contestó a ambos en el mismo idioma, y Smith supuso que, si para él era perfecto inglés, a Yarol debía de sonarle con las musicales cadencias del alto venusiano.

—Soy la belleza —dijo con serenidad—. Soy la belleza hecha carne. Pero me llamo Yvala. Cese la disputa entre vosotros, pues cada hombre me escucha en la lengua en que habla su corazón, y me ve con la imagen que en su alma ha dado a la belleza. Yo soy el deseo de todos los hombres encarnado en un solo ser, y no hay más belleza que la mía.

—Pero… ¿y las demás?

—Soy la única que habita aquí…, pero habéis conocido las sombras de mí misma, llevándoos por caminos tortuosos a la presencia de Yvala. Si no hubierais contemplado antes esos reflejos de mi belleza, su plenitud os hubiese cegado y destruido totalmente. Quizá más tarde me veáis más claramente…

»Pero no, aquí sólo vive Yvala. Excepto vosotros, en este parque mío no hay ninguna criatura viviente. Todo es ilusión excepto yo. ¿Acaso no os basto? ¿Podéis desear cualquier otra cosa de la vida o de la muerte que lo que ahora veis?

La pregunta vibró en un silencio cargado de música, y ellos supieron que no podrían. El dulce murmullo celestial de aquella voz constituía un puro encantamiento y bajo su sonido ninguno de los dos hombres fue capaz de otra emoción que no fuese la de adorar a la belleza que estaba ante ellos. De aquella perfección hecha carne brotaban ondas pulsantes que los envolvían de tal forma que, fuera de Yvala, nada en el universo tenía existencia.

Ante el esplendor que les quemaba el rostro, Smith sintió subir en él un sentimiento de adoración tan fuerte como la sangre al manar por una arteria cortada. Pues se derramaba como la sangre vital y, como un fluido vital, salía de su cuerpo, dejándole cada vez más débil… Era algo extraño, como si alguna parte esencial de él se perdiera a borbotones por la intensa adoración.

Pero algo profundamente sumergido bajo las más hondas profundidades del subconsciente de Smith, una vaga inquietud, comenzó a agitarse. La rechazó, porque alteraba la tersa superficie como de espejo de su arrebato de adoración; pero no pudo hacerse con ella y, gradualmente, aquel malestar fue abriéndose camino entre las distintas capas de su arrobamiento, hasta que afloró a su mente consciente, perturbando con un ligero estremecimiento la exquisita quietud de su trance. No era un malestar definido, pero tenía que ver en cierta manera con los escasos animales que había entrevisto —¿realmente los había vislumbrado?— en el bosque. Aquello, y también el recuerdo de una antigua leyenda de la Tierra que, a pesar de todo, no había podido expulsar completamente de su memoria: la leyenda de una mujer hermosísima… y de hombres convertidos en animales… No conseguía comprenderlo del todo, pero aquel recuerdo evanescente le aguijaba con pinchazos inconfundibles, avisándole del peligro tan insistentemente que, con desagrado infinito, su mente se vio en la obligación de tener que pensar una vez más.

Yvala lo percibió. Sintió la disminución de aquel flujo vital de adoración incondicional que se derramaba sobre su belleza. Sus ojos insondables se volvieron sobre los suyos en una oleada insoportable de azul y, al impacto de aquella luz, los bosques dieron vueltas a su alrededor. Pero en el interior de Smith, bajo el último peldaño de sus pensamientos conscientes, bajo el último estremecimiento de sus instintos, reflejos y deseos animales, yacía una roca viva de vitalidad salvaje que ningún poder con el que se había encontrado podría vencer jamás, ni siquiera aquél…, ni siquiera Yvala. Profundamente arraigado en aquella solidez inamovible, el pequeño murmullo de inquietud persistió:

«Aquí hay algo anormal. No debo permitir que ella se apodere nuevamente de mí… Debo saber por qué ocurre todo esto…».

Y ya no fue consciente de nada más. Pues Yvala se volvió. Con ambos brazos aterciopelados echó hacia atrás el telón de su cabellera y, a su alrededor, en un espejeo de belleza tangible, irradió la energía que moraba en ella, con tan terrible intensidad que toda la consciencia de Smith se apagó como si fuese la llama de una vela.

De una manera vaga, después de lo que le parecieron eones, fue recobrando la noción de las cosas. No se trataba de la completa consciencia, sino de una especie de conocimiento ciego y opaco de lo que tenía lugar alrededor de él, en él, a través de él. Era como el que pudiera tener un animal, sin el menor rastro de una conciencia real. Pero, por encima de todo, la ensimismada adoración de la completa belleza seguía manteniendo su atracción ardiente en el centro de su universo y le devoraba del mismo modo que una llama hace con su combustible, absorbiendo toda su adoración, dejándole completamente vacío. Inerme, incorpóreo, se derramaba a través de la adoración en la ávida llama que le mantenía cautivo; y mientras tanto se sentía desfallecer y hundirse de alguna manera hasta más debajo del umbral de lo que es un ser humano. En su entumecida conciencia no hizo esfuerzo alguno para comprender, pero sintió que comenzaba a… degenerar.

Era como si el apetito insaciable de admiración que consumía a Yvala y que le estaba consumiendo a él, absorbiese toda su humanidad hasta dejarle seco. Incluso sus pensamientos iban cayendo más abajo a medida que ella le absorbía, y su mente se agitaba en figuras y dibujos por debajo del nivel de los pensamientos humanos…

Ya no era tangible. Era una memoria oscura e inarticulada, incorpórea, sin alma, llena de extrañas sensaciones famélicas… Recordaba que corría. Recordaba la tierra oscura desplazándose bajo sus ágiles pies, el penetrante viento sobre sus fosas nasales, lleno de olores de mil cosas exquisitas. Recordaba la manada que le rodeaba, aullando a las heladas estrellas, su propia voz elevándose, exultante, uniéndose con gutural clamor a los demás. Recordaba el dulzor de la carne que cedía bajo sus colmillos, el cálido flujo de la sangre bajo una lengua voraz. Recordaba poco más que eso. La exultación de la caza, el agradable vaho de la carne caliente bajo los colmillos que la desgarraban… Todo aquello daba vueltas y más vueltas por su memoria, dejando espacio para poco más.

Pero gradualmente, en ecos vagos e indistintos, otros recuerdos fueron abriéndose paso entre el círculo formado por el hambre y la necesidad de alimentarse. Era algo intangible, simplemente el tenue conocimiento de que, en cierta forma, en algún lugar, en alguna remota existencia, él había sido… diferente. Él había…

Bruscamente, a través de la ronda de recuerdos apareció la conciencia de las presencias. Fue consciente de ellas no con los sentidos físicos, pues no poseía sentidos físicos en absoluto. Pero su consciencia, su mente obtusa y muda, supo que había llegado…, supo qué eran. A su memoria afluyó el recuerdo del acre olor del hombre, que conmovía su sangre, y sintió cómo la lengua pasaba sobre unos colmillos súbitamente húmedos de saliva; recordó el hambre volcándose sobre tosas sus sensaciones.

En aquel momento se hallaba ciego y carecía de forma en un vacío informe, y si reconocía aquellas presencias era sólo porque se habían topado con la suya. Pero el ser consciente de la presencia de seres humanos tan cerca de él le afectó. Ellos le había sentido, acechando muy cerca, hambriento, y el que sus mentes recibieran el hambriento impacto de la suya, había originado que sus cerebros tradujeran aquella proximidad famélica en una imagen instantánea, pues, desde algún lugar fuera del gris vacío que era su existencia, una voz dijo, claramente:

—¡Mira! ¡Mira! No, ya se ha ido, pero durante un minuto me pareció haber visto un lobo…

Las palabras penetraron en su conciencia con la violencia de un cañonazo; pues, en aquel instante, «supo». Comprendía el lenguaje que utilizaba el hombre, recordaba que antaño había sido el suyo…, comprendió en qué se había convertido. También supo que aquellos hombres, quienesquiera que fuesen, se encaminaban hacia el mismo peligro que le había vencido a él, y la urgencia de avisarlos acalló su mutismo. Hasta entonces no había comprendido claramente, con los pensamientos de un hombre expresados en palabras, que carecía de ser. No era real… Sólo era los recuerdos de un lobo vagando en la oscuridad. Había sido un hombre. Pero ya sólo era un puro lobo, una bestia, y su alma había sido despojada de su humanidad hasta el mismísimo núcleo de salvajismo que mora en cada hombre. La vergüenza le invadió. Olvidó a los hombres, el idioma que utilizaban, el hambre que sentía. Se disolvió en una nada de recuerdos de lobo y de vergüenza de hombre.

A través de su aturdimiento, una necesidad urgente comenzó a imponérsele. En algún lugar del vacío sonó una voz que le requería irresistiblemente. Le llamaba con tanta fuerza que todo su incierto ser comenzó a dar vueltas alrededor de su cabeza, en respuesta a las corrientes que le arrastraban irresistiblemente hacia la voz.

Brillaba una llama. Llameaba en medio de la nada universal, llamando, ordenando, atrayéndole con tanta dulzura que respondió con todo su ser, pues en aquel fuego había un elemento que despertaba su deseo más profundamente arraigado. Le recordaba la comida, el cálido chorro de sangre, el crujido del hueso entre los dientes, la satisfactoria familiaridad de la carne hundiéndose bajo los colmillos. El deseo de todo aquello brotaba de él como la vida misma, vaciándole…, vaciándole… Iba cayendo lentamente por debajo del lobo, cada vez más bajo, más bajo…

El terror le apuñaló a través del olvido que se acercaba. Era la súbita comprensión de su humanidad perdida desde hacía tanto, un último destello que iluminaba la oscuridad en que se hundía. Y sobre la roca viva de inquebrantable fortaleza que era el núcleo de su ser, aún más bajo, que el nivel del lobo, mucho más que el olvido hacia el que se sentía atraído…, brotó la chispa de la rebelión.

Hasta entonces no había hecho más que patalear impotente, sin ningún apoyo firme donde asentar el pie para luchar; pero a partir de aquel momento, llegado al último extremo, mientras las últimas gotas de vida consciente se escapaban de él, la roca viva de donde brotaban las fuentes de su fortaleza y de su salvajismo comenzó a elevarse, y en aquel último bastión del yo llamado Smith, éste se decidió al instante por la rebelión y comenzó a luchar con toda su naturaleza de lobo, que era el terreno donde había arraigado su alma de hombre. Luchó como un lobo, con el salvajismo de una animal y la fuerza de un hombre, sostenido por la firmeza de la roca viva que apoyaba a ambos. El espacio giró a su alrededor, llameando con fuegos ávidos, oscureciéndose con los exabruptos del olvido, furioso y devorador ante la ardiente presencia de Yvala.

Pero él estaba venciendo. Lo sabía y se empeñaba más en la lucha, hasta que, de repente, sintió que se quebraba la fuerza que se le oponía y de nuevo fue lúcidamente consciente, lúcidamente humano. Yacía sobre el blando musgo como un muerto, terriblemente relajado en todos sus miembros y músculos. Pero la vida volvía rápidamente a él, y la humanidad se derramaba como un río crecido sobre las vacías oquedades de su alma. Durante un instante permaneció a punto de comenzar a flotar, y tuvo que hacer esfuerzos para volver a entrar en su interior. Finalmente, con esfuerzo infinito, alzó los párpados y permaneció a la expectativa, mortalmente quieto.

Ante él se levantaba el sagrario de mármol blanco que albergaba la belleza. Pero ya no era la delirante hermosura de Yvala lo que veía. Había arrostrado el fuego del más profundo de sus peligros y la contemplaba como realmente era… No en la forma con que le había hechizado y que para él, tal y como había adivinado —lo mismo que para cualquier ser vivo, ya fuese hombre o animal, que la mirase—, representaba la pura belleza, sino como una llama de ávida luz flameando en el interior del sagrario. La luz estaba viva, se estremecía, temblaba y se movía, pero ya no adoptaba forma humana. No era humano. Era una vida tan alejada de la humana que se preguntó tímidamente cómo sus ojos podrían haberle engañado dándole la belleza hecha carne de Yvala. E incluso en el corazón del peligro tuvo tiempo de lamentar la desaparición de aquella belleza…, de aquella exquisita ilusión que jamás había existido, salvo en su propio cerebro. Y supo que, mientras la llama de la vida ardiese en él, jamás podría olvidar su sonrisa.

Lo que allí ardía era una cosa de orígenes tan terribles como remotos. Adivinaba que su poder había atenazado su cerebro en cuanto se puso a su alcance, y que le había ordenado que la viera bajo aquella forma encantadora que sólo para él representaba el ideal de su corazón. Debía haber hecho lo mismo a un número incontable de seres… recordó las espectrales presencias animales que en el bosque se habían impuesto a sus percepciones con su tímida y vergonzosa presencia. En efecto, él había sido una de ellas…, en ese momento lo supo. Entonces comprendió la advertencia y la angustia en sus ojos. También recordó las ruinas que había visto en la espesura. ¿Qué raza había morado allí antaño, imponiendo su civilización y la huella de sus tranquilos claros y arboledas sobre la voraz jungla? Quizá una raza humana, que vivió apartada bajo la vegetación hasta que llegó Yvala la Destructora. O quizá no fuera humana, ya que sabía que Yvala adoptaba una forma diferente para cada criatura viviente, la encarnación del deseo supremo de cada individuo.

Entonces oyó voces. Después de un esfuerzo infinito consiguió girar la cabeza sobre el césped, hasta que pudo comprobar de dónde venían. Y lo que vio le habría hecho levantarse si hubiera estado en condiciones, pero un cansancio mortal cayó sobre él con el peso de los mundos y fue incapaz de moverse. Aquellas presencias humanas que había sentido cuando revestía forma animal estaban cerca de él… Eran los tres traficantes de esclavos de la pequeña astronave. Debía de haberlos seguido desde no muy lejos, por oscuros motivos que jamás conocería, pues la magia de Yvala había hecho presa en ellos y estaban a punto de perder lo poco de humanidad que les quedaba. Se habían detenido en fila ante el sagrario, con un éxtasis casi sagrado en sus rostros. Y tuvo la certeza de que reflejaban la gloria de Yvala, aunque, a sus ojos, la cosa que miraban no era más que una llama sin forma.

Entonces supo por qué Yvala había cedido tan rápidamente en la desesperada lucha que había mantenido contra ella: porque se ofrecía pasto fresco a su avidez, nuevos adoradores de los que beber. Había dejado a un lado sus fuentes vitales, prácticamente agotadas, para vaciar de su humanidad a otra presa. Él los observó mientras seguían allí, de pie, embriagados por la belleza de lo que creían que era una mujer incomparable, velada por una cabellera flotante, que esplendía con un ardor más que mortal…, donde, para él, sólo ardía una llama clara.

Pero aún veía más. Alrededor de aquellas tres figuras en éxtasis ante el sagrario podía ver cimbreándose… ¿No sería alguna extraña reflexión de ellos mismos bailoteando en el aire? Los contornos vaporosos oscilaron, y Smith supuso —con ojos que a la luz de lo que le acababa de pasar le permitían penetrar hasta la carne— que aquel espejeo que parecía bailar debía ser, sin duda, el reflejo de algún componente vital de los tres hombres, visible de manera tan extraña en aquellos momentos por la evocación mágica de Yvala.

Los reflejos en cuestión tenían forma humana. Tendían hacia Yvala desde sus anclajes en los respectivos cuerpos que los albergaban, tirando de ellos como si quisieran abandonar sus raíces carnales y fundirse en un todo con la belleza hecha carne que los llamaba de modo tan irresistible. Los tres permanecían rígidos, con los rostros inexpresivos por el éxtasis, inconscientes del peligroso tirón que iba a sufrir su alma.

Entonces Smith vio cómo al hombre que estaba más cerca se le aflojaban las rodillas, vacilaba y se derrumbaba sobre el musgo. Permaneció inmóvil durante un momento, mientras que, de su cuerpo caído, aquel tenue reflejo de sí mismo daba un tirón tras otro hasta conseguir soltarse en un esfuerzo final y flotar como un espectro de humo en la ardiente luminosidad blanca del sagrario. La llama lo engulló y relució con mayor intensidad, como si acabara de recibir más combustible.

Cuando aquella súbita luminosidad murió, el espectro de humo se movió a la deriva y se arrastró a través de las columnas con una forma que incluso a los debilitados ojos de Smith presentaba una extraña distorsión. Ya no era el alma de un hombre. Toda su humanidad había sido consumida para alimentar la llama que era Yvala. Los bestiales fundamentos, que en todas las criaturas humanas se hallan tan poco profundos bajo el barniz de civilización y humanidad, habían quedado al desnudo, libres. Smith sintió un escalofrío al constatar aquello, mientras observaba el núcleo de instintos bestiales que era todo lo que quedaba después de desaparecer el barniz de humanidad, un núcleo de recuerdos animales arraigados desde hacía eones, desde aquel lejanísimo pasado en que todos los antepasados del hombre corrían a cuatro patas.

Lo que quedaba era un animal taimado, lleno de la astucia del zorro. Vio su forma neblinosa alejarse furtivamente en la verde penumbra del bosque y nuevamente comprendió por qué, cuando se dirigía a aquel lugar, había visto en el parque fugaces reflejos de animales, todos con aquella terrible familiaridad en la manera de erguir la cabeza, y en la línea de sus hombros y en el cuello, que evocaban actitudes diferentes de las de animales de cuatro patas. Debían de ser espectros como aquél, a la deriva entre los bosques, bestias fantasmales que aún conservaban jirones y andrajos de la humanidad de la que habían sido despojados, y que habían rozado con sus mentes la de él, consiguiendo por el impacto de la viveza de su evocación una visión de su realidad de pieles y de carne, pero muy fugaz, antes de que el espectro se desvaneciese. Y él se estremeció espantado al pensar en el elevado número de hombres que habían debido servir de alimento a la llama, despojados de su humanidad como de un vestido y errando en aquellos momentos en la desnudez de su bestial naturaleza a través de los bosques encantados.

Era Circe. Lo comprendió con un escalofrío de repulsión y de espanto. La encantadora Circe, que convirtió a los hombres de la leyenda griega en animales. ¡Y qué tremendo fondo de realidad y mito aparecía vagamente, como una niebla, después de lo que acababa de suceder ante sus mismísimos ojos! La encantadora Circe: una antigua leyenda de la Tierra hecha carne en una luna de Júpiter, muy lejos, en el espacio. El espanto de aquello sacudió todos sus fundamentos. Circe… Yvala… Una entidad extraterrestre que, por lo tanto, debía vagar por el universo y las eras, dejando a lo largo de los siglos vagos rumores sobre su paso. La adorable Circe en su isla azul del mar Egeo… Yvala en su luna encantada bajo el arrebol de Júpiter… pasado y presente fundidos en un todo cegador.

La maravilla de todo aquello le absorbió de tal modo que, cuando fue nuevamente consciente de lo que ocurría, los dos traficantes de esclavos que quedaban yacían postrados ante el musgo, como unos cuerpos abandonados que hubieran perdido su vitalidad, absorbida como si fuese sangre por la llama que era Yvala. Ésta llameaba con luz más roja y, ante su pulsación, Smith vio cómo huía el impreciso residuo del tercero de los espectros con que acababa de alimentarse, una bestia porcina cuyos gruñidos y bufidos eran casi audibles, al igual que sus colmillos y cerdas eran casi visibles, mientras se escabullía en el bosque.

Después de aquello, la llama ardió nuevamente con más claridad, teñida de rosa claro, palpitando con latidos regulares como hubiera hecho un corazón, saciado e inmóvil en su sagrario. Y le pareció que se recogía en sí misma, como si la entidad que ardía en él se replegase sobre sí, dejando intacto el mundo que dominaba, adormecida por la digestión de la substancia que su vampírico apetito por la adoración había devorado.

Smith se agitó ligeramente sobre el musgo. Tenía que intentar escapar, en aquel momento o nunca, mientras la cosa del sagrario siguiera saciada e indiferente ante lo que la rodeaba. Yacía allí, temblando por el agotamiento, obligándose a permanecer en su cuerpo y haciendo acopio de fuerzas para levantarse, para ir al encuentro de Yarol, para regresar como pudiera hasta la nave abandonada. Y, poco a poco, lo consiguió. Le llevó bastante tiempo pero, finalmente, se arrastró hasta un árbol y se quedó apoyado en él, tambaleándose, mientras sus ojos pálidos parpadeaban por el agotamiento, pero también por el esfuerzo de localizar el lugar bajo los árboles donde pudiera estar Yarol.

El pequeño venusiano yacía a pocos pasos, con una mejilla apoyada en el suelo mientras sus rubios rizos se derramaban alegremente sobre el musgo. Con los ojos cerrados parecía un serafín dormido, dulcificados todos los rasgos de una vida llena de azares y empresas, y oculto el salvajismo de su oscura mirada. Incluso en aquel peligro de muerte, Smith no pudo reprimir una pequeña sonrisa mientras recorría vacilante la media docena de pasos que le separaban del cuerpo de su amigo, antes de caer de rodillas ante él.

Aquel movimiento apresurado le había mareado, pero no tardó en recuperarse en un momento y tomar del hombro a Yarol, para zarandearlo sin contemplación. No se atrevió a hablar, pero siguió zarandeándolo, mientras su cerebro lanzaba una llamada silenciosa a cualquiera de los espectros vagabundos que merodeaban por los árboles que rodeaban el sagrario y que pudieran albergar el alma desnuda de Yarol. Se inclinó sobre la rubia cabeza inmóvil y repitió aquella llamada una y otra vez, poniendo en ella toda la intensidad de su determinación, mientras la debilidad comenzaba a caer sobre él en grandes y lentas oleadas.

Después de un largo momento le pareció escuchar una vaga respuesta que llegaba de algún lugar muy lejano. Insistió en la llamada, mientras volvía con aprensión sus ojos hacia la pulsante llama rosa del sagrario y se preguntaba si su muda convocatoria no llegaría hasta aquella entidad de un modo tan tangible como las palabras. Pero la saciedad de Yvala debía ser muy profunda, porque no hubo alteración en su llama.

La respuesta le llegó con nitidez desde el bosque. La sintió dirigiéndose hacia él del mismo modo que un pescador siente que el pez cede, finalmente, al tirón de su caña. En aquel momento, entre las frondosas soledades de los árboles, un pequeño espectro vaporoso llegó deslizándose. Hubiera podido jurar que, durante un breve instante, vio el rampante contorno de una pantera sobre el musgo, brumosa, agachada, que le miraba con los astutos ojos negros de Yarol, con la negra mirada de su amigo, que no parecía afectada por su pérdida de humanidad. Y algo en aquella mirada familiar hizo que un escalofrío le bajase por la espalda. ¿Sería… sería posible que el barniz de humanidad que cubría su naturaleza felina fuera tan tenue en Yarol que, incluso después de desaparecer, la mirada de sus ojos no hubiese cambiado?

La bestia vaporosa ondeó sobre la yaciente figura del venusiano. Durante un instante, se retorció alrededor de los hombros de Yarol, se fue difuminando y desapareció. Yarol se agitó sobre el musgo. Smith tendió hacia él una mano temblorosa. Las largas pestañas del venusiano temblaron y se apartaron. Los sesgados ojos negros fueron al encuentro de la pálida mirada de Smith. Éste, agitado por un escalofrío de incertidumbre, no supo si la humanidad había vuelto al cuerpo de su amigo o no, si lo que se elevaba hacia sus ojos era la mirada de una pantera o si ésta estaba velada por la exigua presencia del alma de un hombre, porque los ojos de Yarol siempre habían mirado de aquella forma.

—¿Estás… bien? —preguntó con un susurro, conteniendo la respiración.

Yarol parpadeó de asombro una o dos veces, y después hizo una mueca. Una chispa se encendió en su negra mirada felina. Asintió e hizo un ligero esfuerzo para levantarse. Smith le ayudó a incorporarse. El venusiano no sentía ni una fracción de la debilidad que acusaba el terrestre. Después de un breve instante de respiración agitada, luchó para ponerse en pie y ayudó a Smith a levantarse, con la aprensión reflejándose en toda su conducta mientras miraba la llama que palpitaba en su blanco sagrario. Hizo un gesto brusco con la cabeza.

—¡Vámonos en seguida de aquí! —dijeron sus labios, hasta entonces silenciosos.

Y Smith se volvió hacia la dirección que le indicaba, sin objeción alguna, esperando que Yarol supiera a dónde se dirigían. Estaba demasiado agotado para hacer otra cosa que no fuese lo que le decía.

Avanzaron por los bosques. Sin dudar en ningún momento, Yarol se dirigió todo derecho hacia la carretera que habían tomado hacía tanto tiempo. Poco después, cuando el sagrario que albergaba la llama hubo desaparecido entre los árboles que quedaban tras ellos, la suave voz del venusiano murmuró, como para sí:

—Me hubiera gustado que no me llamaras. Los bosques son tan frescos y tan tranquilos… Me recordaban tantas cosas maravillosas… Matar y matar… me hubiera gustado…

La voz quedó en silencio. Pero Smith, tambaleándose junto a su amigo, comprendió. Sabía por qué aquellos bosques le eran tan familiares a Yarol, tanto que podía dirigirse hacia la carretera sin confundirse. Sabía por qué Yvala, en su saciedad, no había despertado al nuevo surgir de la humanidad en Yarol… Porque era tan escasa que su pérdida no significaba nada. En aquel momento, tuvo una intuición acerca de la naturaleza del venusiano que no le abandonaría hasta su muerte.

Después apareció un hueco entre los árboles que estaban ante ellos, y sintió el hombro de Yarol sosteniendo su cuerpo. El camino hacia la salvación espejeó más adelante, en la verde penumbra que se abría bajo la bóveda de los árboles.

El polvo de los dioses

1

—Pasa el whisky, N. W. —dijo Yarol el venusiano, con tono persuasivo.

Northwest Smith agitó la negra botella de whisky venusiano de segir, evaluando su contenido, emitió un ligero gorgoteo y la mirada impaciente del venusiano, lo llenó de líquido rojo, exactamente hasta la mitad. Realmente no era mucho.

Yarol miró desconsolado su parte de bebida.

—Otra vez en quiebra —murmuró—. ¡Y yo con tanta sed!

Su mirada de inocente querubín recorrió tentadoramente los mostradores llenos de mercancías de la taberna marciana donde se habían sentado. Su rostro de apariencia pura e inocente se volvió hacia Smith, y su sagaz mirada oscura se encontró con la del terrestre, pálida como el acero. Yarol enarcó una ceja.

—¿Qué piensas de todo esto? —sugirió con delicadeza—. En cualquier caso, Marte nos debe un trago… He recargado mi pistola térmica esta mañana. Creo que podremos hacerlo.

Posó una mano esperanzada sobre su pistola. Smith sonrió ferozmente y negó con la cabeza.

—Demasiados clientes —dijo—. Debieras saber mejor que yo que aquí no hay nada que hacer. No sería saludable.

Yarol se encogió de hombros con resignación y se bebió de un trago el contenido de su vaso.

—¿Y ahora qué? —preguntó.

—Hombre, mira alrededor. ¿Ves a algún conocido? Estamos abiertos a los negocios… del tipo que sean.

Yarol dio vueltas entre sus dedos al vaso, con aire pensativo, y, al amparo de sus pestañas, estudió a la muchedumbre de la sala. Con los párpados entornados hubiera podido pasar por el niño de un coro de cualquiera de las catedrales terrestres. Pero la astucia que aparecía bajo ellos cuando abría los ojos era demasiado sombría para que aquella ilusión se mantuviese.

Su oscura mirada escrutó con cansancio la abigarrada muchedumbre: terrestres de rostro duro vestidos con el cuero de los navegantes del espacio, pulidos venusianos de ojos sesgados y peligrosos, marcianos de las Tierras Áridas que balbucían su lenguaje gutural y un puñado de extranjeros y de gente medio salvaje de los confines más alejados de la civilización. Los ojos de Yarol volvieron al rostro moreno y surcado de cicatrices, al otro lado de la mesa. Se encontró con el brillo apagado de los ojos incoloros de Smith y se encogió de hombros.

—Ninguno de ésos nos invitará a un trago —suspiró—. A uno o dos me parece haberlos visto ya antes. Fíjate en esas dos ratas del espacio que se sientan en la mesa de al lado: el pequeño terrestre de cara colorada —el individuo echó un vistazo por encima del hombro— y el tipo de las Tierras Áridas con un ojo de menos. ¿Los ves? He oído que son cazadores.

—¿Cazadores de qué?

Yarol se encogió de hombros a la manera tan expresiva de los venusianos. Al mismo tiempo enarcó las cejas, con burla.

—Nadie lo sabe… Pero van juntos.

—Humm —Smith se volvió, sopesando con la mirada la mesa de al lado—. Si quieres saber mi parecer, más parecen cazados que cazadores.

Yarol asintió. Ambos parecían compartir el mismo miedo, a juzgar por sus miradas por encima del hombro y sus ojos inquietos. Se apretujaban el uno contra el otro bajo sus vasos de segir y aunque tuvieran rostros de hombres duros, habituados a los peligros de los caminos del espacio, por debajo de todos aquellos detalles que se descubrían en ellos subyacía una alarma evidente e irracional. Era algo que Smith no podía descubrir: un espanto obsesivo y agobiante bajo el que se agazapaban cosas innombrables.

—Se comportan como si el Negro Pharol fuera a cogerlos en cualquier momento —dijo Yarol—. Es chocante. Siempre había oído decir que ambos eran muy duros. Hay que serlo en su profesión.

—Quizá se encontraron con lo que estaban cazando —dijo una especie de susurro, que a sus oídos sonó ronco.

Aquello produjo un silencio electrizante. Sin abandonar su asiento, Smith se movió imperceptiblemente hacia la derecha, para desenfundar mejor su pistola, y los delgados dedos de Yarol se detuvieron encima de su cadera. Ambos se volvieron con rostros inexpresivos hacia quien había hablado.

Un hombrecillo que se sentaba solo en una mesa próxima se había inclinado hacia ellos para mirarlos fijamente con ojos peculiarmente brillantes. Ambos se enfrentaron en silencio a su mirada, hostiles y expectantes, hasta que el ronco susurro habló de nuevo.

—¿Puedo acompañarlos? No he podido evitar oír que…, que estaban abiertos a cualquier negocio.

Los ojos desprovistos de color de Smith evaluaron, inexpresivos, a quien hablaba, y, mientras miraba, una sombra de estupor veló su palidez. Era raro encontrarse a un hombre cuyo origen y raza no quedaran patentes tras un detenido escrutinio. Bajo el profundo tono tostado de la piel del hombre hubiese podido ocultarse el leve tinte rubicundo del venusiano, el bronceado del terrestre, el rosado del marciano de los Canales o, incluso, el curtido de las Tierras Áridas. Sus ojos oscuros hubieran podido pertenecer a cualquier raza, pero su susurro áspero, que hablaba con fluidez la jerga de la gente del espacio, ocultaba eficazmente sus orígenes. Pequeño y discreto, hubiera podido pasar por el habitante nativo de cualquiera de los tres planetas.

El impasible rostro marcado de cicatrices de Smith no se alteró mientras miraba, y, tras un largo momento de escrutar al otro, dijo:

—Acérquese —y fue como si, con aquella simple palabra, hubiera dicho demasiado.

Tanta brevedad debió agradar al hombrecillo, pues sonrió mientras obedecía, enfrentándose sin acobardarse a la mirada pasiva y hostil de ambos hombres. Cruzó los brazos encima de la mesa y se inclinó hacia delante. La voz áspera comenzó a hablar sin preámbulos.

—Puedo ofrecerles un empleo… si no tienen miedo. Es un trabajo peligroso, pero la paga es lo bastante cuantiosa para intentarlo… si es que no les asusta.

—¿De qué se trata?

—Del trabajo en el que ellos, esos dos, fracasaron. Eran cazadores… hasta que se encontraron con lo que estaban cazando. Mírenlos ahora.

Aunque Smith no apartó sus pálidos ojos del rostro de quien hablaba, asintió. No necesitaba mirar de nuevo los rostros marcados por el miedo de los dos que se sentaban cerca. Los conocía.

—¿De qué se trata?

El hombrecillo acercó su asiento aún más y recorrió la habitación con la mirada entornada. Indeciso, observó los rostros de sus compañeros y dijo:

—Desde el comienzo del tiempo hubo muchos dioses… —hizo una pausa y miró dubitativamente el rostro de Smith.

Éste asintió rápidamente y dijo:

—Prosiga.

Ya más seguro, el hombrecillo reanudó su narración. Al poco tiempo, el entusiasmo apagaba cualquier duda que alentase en la ronquera de su voz, donde comenzaba a insinuarse cierto matiz de fanatismo.

—Hubo dioses que ya eran viejos cuando Marte era un planeta verde, y una verdeante luna circundaba una Tierra azul de vaporosos mares, mientras que Venus, en fusión por el calor, daba vueltas alrededor de un Sol más joven. Por entonces, entre Marte y Júpiter, otro mundo se movía en el espacio, cuyos fragmentos son ahora los esteroides (habrán oído hablar de él), que persiste en las leyendas de todos los planetas. Era un mundo poderoso, rico y hermoso, poblado por los antepasados de la humanidad. Y en aquel mundo una tríada poderosa vivía en un templo de cristal, servida por extraños esclavos y adorada por todos. Aquellos dioses no eran totalmente abstractos, como les ha sucedido a los dioses más modernos. Hay quien dice que venían del más allá, y que, a su manera, eran tan reales como si fuesen de carne y hueso.

»Aquellos tres dioses fueron el origen y comienzo de todos los demás dioses que conoció la humanidad. Todos los dioses modernos son reflejos de ellos, en un mundo que ha olvidado el auténtico nombre del Planeta Perdido. A uno lo llamaban Saig, y Lsa al segundo. Jamás habrán oído hablar de ellos… Murieron antes de que se enfriaran los cálidos mares de su mundo. Nadie sabe cómo desaparecieron, o por qué, y ninguna pista de ellos quedó en ningún lugar del universo conocido. Pero había un tercero… Un tercero muy poderoso, situado por encima de los dos anteriores, que gobernaba el Planeta Perdido; y tan poderoso era aquel tercero que incluso hoy, de manera inexplicable después de tanto tiempo, su nombre no ha muerto en los labios del hombre. Ahora se ha convertido en una coletilla… ¡Su nombre, que antaño ningún hombre se atrevía a pronunciar! Se lo oí mencionar a uno de ustedes hace menos de diez minutos… ¡El Negro Pharol!

Su voz ronca tembló levemente mientras pronunciaba aquel nombre banal. Yarol tuvo un súbito acceso de risa, que reprimió rápidamente, y dijo:

—¡Pharol! ¿Por…?

—Sí, lo sé. Hoy, Pharol evoca los indescriptibles ritos de un antiguo, podría decirse, antidiós de la tiniebla absoluta. Pharol ha caído tan bajo que su mismísimo nombre designa la nada. Pero en otros tiempos, ¡ah, en otros tiempos!, el Negro Pharol no era una porción de oscuridad adorada entre obscenidades. En otros tiempos, los hombres conocían las cosas que ocultaba la tiniebla y no se atrevían a pronunciar el nombre del que ahora ríen, por miedo a pronunciar accidentalmente el secreto resorte de la inflexión que abre la puerta hacia la negrura que es Pharol. Antes de ahora, los hombres han sido engullidos por la completa negrura del dios y, en aquella oscuridad, han visto cosas espantosas. Conozco —la áspera voz se extinguió en un murmullo— cosas tan espantosas que harían gritar a un hombre hasta quedarse ronco y no volver a hablar jamás, como no fuese entre susurros…

Los ojos de Smith hicieron una seña a los de Yarol. El ronco murmullo prosiguió tras un instante.

—Como acabo de contarles, los antiguos dioses no han muerto del todo. No podían morir de la manera en que nosotros entendemos la muerte: procedían de golfos demasiado lejanos en el más allá para conocer la muerte o la vida como nosotros. Venían de tan lejos que para hacérsenos visibles tuvieron que tomar una forma visible para la humanidad, encarnarse en un cuerpo material a través del cual, como de una puerta, pudieran salir y llegar a los cuerpos y mentes de los hombres. Poco importa ahora la forma que escogieron… Tampoco la conozco. Era la de algo material que se convirtió en polvo hace tanto tiempo que la mera memoria de su forma se ha desvanecido de la mente de los hombres. Pero aquel polvo aún existe. ¿Me escuchan? ¡Aquel polvo de lo que antaño fue el primero y más grande de los dioses aún existe! Era lo que buscaban esos hombres. Fue lo que encontraron y lo que les hizo huir debido al letal terror de lo que vieron. Ustedes parecen hechos de pasta más dura. ¿Querrían proseguir la investigación donde ellos la dejaron?

Sobre la mesa, la pálida mirada de Smith se encontró con la oscura de Yarol. El silencio quedó suspendido entre ambos durante un instante. Después, Smith dijo:

—¿Alguna objeción a que tengamos una pequeña charla con esos dos hombres?

—Ninguna, en absoluto —contestó rápidamente el ronco susurro—. Vayan, si quieren.

Smith se levantó, sin añadir nada más. Sin hacer ruido, Yarol desplazó hacia atrás su silla y le siguió. Ambos echaron a andar con la peculiar cadencia de los hombres del espacio y se sentaron en las sillas que había enfrente de los dos hombres que se apretujaban el uno contra el otro.

El efecto fue sorprendente. El terrestre se convulsionó con un sobresalto y volvió un rostro descompuesto, de elocuente alarma, hacia quien le había asustado. El hombre de las Tierras Áridas dejó de mirar fijamente el rostro de Smith para detenerse en el de Yarol, mudo de terror. Ninguno de los dos habló.

—¿Conocéis a ese tipo de ahí? —preguntó Smith, sin más preámbulos, señalando con la cabeza hacia la mesa que habían dejado.

Tras un momento de duda, las dos cabezas se volvieron al unísono. Cuando recobraron su posición anterior, el terror del terrestre dio paso a una comprensión tan clara como la luz del día. Y, desde el fondo de su seca garganta, dijo:

—Él… él os está contratando, ¿no?

Smith asintió. El rostro del terrestre cedió de nuevo ante el terror, mientras exclamaba:

—No aceptéis. ¡Por el amor de Dios, no tenéis ni idea!

—¿De qué?

El hombre recorrió con una mirada furtiva el local y se humedeció los labios, inseguro. Una curiosa mezcla de emociones confusas se reflejó en su rostro.

—Es peligroso… —musitó—. Mejor será que lo dejéis ahora. Os lo digo por experiencia.

—¿Qué sucedió?

El terrestre acercó una mano temblorosa a la botella de segir y se sirvió un vaso lleno hasta arriba. Se lo bebió antes de hablar, y la incoherencia de su discurso hubo que atribuirla a los vasos que lo habían precedido.

—Nos dirigimos hacia las montañas polares, donde él dijo. Pasaron semanas… hacía frío. Las noches son muy oscuras allí…, muy oscuras. Entramos en la cueva que pasa por el interior de la montaña… hasta bastante dentro… Después nos quedamos sin luz… Llevábamos baterías recién cargadas y las nuevas linternas especiales Tomlinson, pero se apagaron como si fuesen velas, y en la oscuridad…, en la oscuridad llegó esa cosa blanca…

En aquel punto sufrió un tremendo espasmo. Alargó unas manos temblorosas hacia la botella de segir y se sirvió otro vaso. Sus labios chocaron contra el borde mientras bebía. Después dejó el vaso con un golpe y dijo violentamente:

—Eso es todo. Nos fuimos. No recuerdo nada respecto a cómo salimos… Sólo que permanecimos en las Tierras Salobres durante largo tiempo, muriéndonos de hambre y de frío. Nuestras provisiones comenzaron a escasear… Si no hubiera sido por él —y señaló con la cabeza hacia el otro extremo de la mesa— ambos hubiésemos muerto. No sé cómo lo conseguimos finalmente, pero salimos. ¿Comprendéis? ¡Se acabó! Nadie podría pagarnos lo suficiente para que volviésemos allí… Ya hemos visto demasiado. Allí hay algo que te da dolor de cabeza. Lo vimos… Olvídalo. Pero…

Hizo una seña a Smith para que se acercase más a él, y su voz se convirtió en un susurro. Los ojos giraban en sus órbitas, por el miedo.

—Va tras nosotros. No me preguntes el qué… No lo sé. Pero… lo siento en la oscuridad, esperando…, esperando en la oscuridad…

La voz se convirtió en un murmullo y él cogió de nuevo la botella de segir.

—Ahora está aquí, esperando, si las luces se apagasen, esperando, no hay que dejar que se apaguen. Más segir…

La botella chocó contra el borde del vaso, y la voz se perdió entre balbuceos de borracho.

Smith empujó hacia atrás su silla e hizo una seña a Yarol. Los dos que estaban sentados no parecieron enterarse de su partida. El de las Tierras Áridas agarraba, a su vez, la botella de segir y vertía su contenido en un vaso sin mirarlo, volviendo la aprensiva mirada de su único ojo por encima de un hombro.

Smith puso una mano encima del hombro de su compañero y le condujo hacia la barra del bar, a través de la sala. Yarol miró ceñudo al tabernero que se les acercaba y sugirió:

—Supongamos que le pedimos un adelanto para unos tragos.

—¿Vamos a aceptar?

—Bueno, ¿tú qué piensas?

—Que es peligroso. Fíjate, esos dos tenían un problema mucho peor que el whisky malo. ¿Te fijaste en los ojos del terrestre?

—Sí, los ponía en blanco —asintió Yarol—. He visto a los locos hacer lo mismo.

—Yo también lo pensé. Por supuesto que estaba borracho… Probablemente no hubiera dicho las mismas barbaridades si hubiese estado sobrio… Pero por lo que aparenta, no volverá a estar sobrio hasta que se muera. No tiene sentido intentar sacarle nada más. Y el otro…, ¿has intentado alguna vez sacarle algo a un marciano de las Tierras Áridas? ¿Incluso a uno sobrio?

Yarol se encogió elocuentemente de hombros.

—Ya veo. Si nos metemos en esto, lo haremos a ciegas. No sacaremos nada más de esos borrachos. Pero lo cierto es que algo los ha asustado.

—Sí —dijo Smith—, y me gustaría conocer más de este asunto. Polvo de los dioses… y todo eso. Interesante. ¿Qué será exactamente lo que esté buscando con ese polvo?

—¿Te has creído ese cuento?

—No lo sé… En más de una ocasión he descubierto alguna cosa rara aquí y allá. Él se comporta como si estuviera medio chiflado, desde luego, pero… Bueno, estoy seguro de que esos tipos de ahí encontraron algo fuera de lo corriente, y eso que no llegaron hasta el final.

—Bueno, si nos paga un trago le diré que aceptamos el trabajo —dijo Yarol—. Prefiero morir de miedo más tarde que ahora de sed. ¿Qué dices?

—Me parece bien —dijo Smith—. Yo también tengo sed.

El hombrecillo los miró esperanzado cuando se volvieron a sentar a la mesa.

—Si podemos llegar a un acuerdo —dijo Smith—, aceptaremos. Y si usted puede darnos alguna idea de lo que estamos buscando, y por qué.

—El polvo de Pharol —dijo, impaciente, la voz ronca—. Ya se lo he dicho.

—¿Qué quiere hacer con él?

A través de la mesa, los ojillos brillantes observaron fijamente y de modo sospechoso la tranquila mirada de Smith.

—¿En qué les concierne eso a ustedes?

—Estamos arriesgando nuestros cuellos por ello, ¿o no?

Nuevamente, los ojillos brillantes se sumergieron en los del terrestre. La voz áspera se hizo más tenue, el mismísimo eco de un susurro, y dijo, con cautela:

—Entonces se lo contaré. Después de todo, ¿por qué no? Ustedes no sabrían cómo usarlo… No tiene valor para nadie, excepto para mí. Pongan atención. Ya les conté cómo los tres se encarnaron en una forma material para usarla como puerta y poder llegar, a través de ella, hasta la humanidad. Tuvieron que hacerlo, pero era una puerta que se abría en los dos sentidos… A través de ella, si se atrevía, el hombre podía llegar hasta los tres. Nadie se atrevió por aquellos días… La potencia del otro lado era demasiado terrible. Hubiera sido como caminar por una puerta que condujese derecho hacia el infierno. Pero el tiempo ha pasado desde entonces. Los dioses se han retirado de los dominios de la humanidad a otros más lejanos. El terror que era Pharol sólo es un eco en un mundo olvidadizo. El espíritu del dios se ha ido…, pero no del todo. Mientras quede algún resto de la forma que antaño encarnara Pharol, éste existirá y se podrá llegar a él. Pues el hombre que se atreva a coger con sus manos aquel polvo y que conozca los ritos y fórmulas requeridas, dispondrá de todo el conocimiento y todo el poder, que se abrirán ante él como un libro. ¡Esclavizar a un dios!

El ronco susurro había ido in crescendo; las luces del fanatismo se encendieron en los brillantes ojillos. Ya se había olvidado completamente de ellos… Su mirada penetrante miraba fijamente algún futuro resplandeciente y sus manos que estaban sobre la mesa se crisparon hasta que los nudillos se le quedaron blancos.

Smith y Yarol intercambiaron miradas de duda. Obviamente, el hombre estaba loco…

—Cincuenta mil dólares a su cuenta en cualquier banco que elijan —la voz ronca, básicamente cuerda, disipó repentinamente cualquier duda—. Por supuesto, todos los gastos corren por mi cuenta. Les entregaré mapas y les contaré todo lo que sé respecto a cómo llegar hasta allí. ¿Cuándo pueden partir?

Smith hizo una mueca. El individuo podía estar tocado, pero, por cincuenta mil dólares de la Tierra, Smith hubiera asaltado las puertas del infierno, aunque se lo hubiese pedido cualquier loco.

—Ahora mismo —dijo lacónicamente—. Vámonos.

2

Hacia el norte, sobre la gran curva de Marte, la lava roja, el polvo rojo y la vegetación rojiza de la llanura, las Tierras Áridas dan paso a las Tierras Salobres de alrededor del Polo. Allí crecen la maleza y una hierba rala y áspera. La nieve que cae de noche perdura a lo largo del frío y menguado día, entre las ásperas raíces de la hierba y sobre los montículos del árido suelo salado.

—De todas las regiones olvidadas de Dios —dijo Northwest Smith, mirando desde su asiento de piloto las tierras grises que se deslizaban rápidamente bajo su veloz aeronave—, ésta debe ser la peor. Antes preferiría vivir en la Luna o en uno de los asteroides.

Yarol se llevó a los labios la botella de segir e indujo un elocuente gorgoteo en sus profundidades.

—El llevar cinco días volando sobre este paisaje daría escalofríos a cualquiera —comentó—. Nunca había pensado que me alegraría de ver una cordillera tan fea como ésa, pero ahora me parece el paraíso —y señaló hacia las laderas negras y accidentadas de las montañas polares que marcaban el fin de su viaje, en lo que concernía al vuelo; a pesar de su gran antigüedad, sus cimas eran tan aguzadas y accidentadas como las montañas recientes de un mundo en formación.

Smith posó la aeronave al pie de la negras pendientes. Allí se veía una hendidura triangular con una franja blanca en uno de sus lados, una señal que había estado buscando. El aparato se deslizó lentamente en el abrigo para quedar protegido bajo la roca en saliente. A partir de allí tendrían que avanzar entre montañas, a pie y en condiciones penosas. No había ningún otro lugar para aterrizar más cerca de su objetivo que aquél. Sin embargo, la distancia que tendrían que recorrer no era muy grande.

Ambos salieron del vehículo, entumecidos. Smith estiró sus largas piernas y olfateó el aire. Era atrozmente frío e impregnado de aquel indecible aroma a sal seca de mares muertos desde hacía eones que no se encuentra en ninguna parte del universo conocido, salvo en las Tierras Salobres del norte de Marte. Miró las montañas con incertidumbre. Sabía que, a partir de allí, desde sus primeras estribaciones, se extendían, melladas, negras y mortales, hasta el mismísimo Polo. Durante el breve invierno marciano las cubría una espesa capa de nieve, no hollada por ninguna pisada, hasta que se fundía en los canales, excavando arroyuelos cada vez más profundos en las cumbres ya labradas.

Antiguamente, hacía mucho, muchísimo tiempo, como dijera entre susurros el hombrecillo fanático, Marte había sido un mundo de verdor. Los mares se extendían por allí, chapoteando a los pies de montañas menos agrestes. Y sobre las pendientes de aquellas colinas donde se levantó una poderosa ciudad, una ciudad sin nombre que aún pervivía en el recuerdo de las actuales generaciones de los hombres, brillaba desde un lugar en los cielos, ya vacío, una estrella sin nombre: el Planeta Perdido. Sus habitantes debieron haber visto la catástrofe que barrió a su planeta hermano de la faz del cielo. Y si el hombrecillo estaba en lo cierto, los dioses de aquel Planeta Perdido se habían salvado de la catástrofe proyectándose a través del vacío hasta una morada en aquella ciudad de las montañas, que tan grandemente los honraba, y que en la actualidad ya no era, siquiera, un recuerdo.

Y el tiempo pasó, como decía la narración. La ciudad envejeció, los dioses envejecieron, el planeta envejeció. Finalmente, en alguna terrible catástrofe, el planeta se levantó por debajo de los cimientos de la ciudad, las montañas se derrumbaron sobre ella, convirtiéndola en ruinas, y se plegaron sobre sí mismas, adoptando nuevas formas, más espantosas. Los mares se retiraron, el fértil suelo dio paso a las rocas y el tiempo devoró incluso el recuerdo de que, en una ocasión, aquella ciudad había sido la morada de los dioses…, que aún lo era, como les refiriera el ronco murmullo.

—Por algún lugar cerca de aquí —dijo Smith—, esos dos debieron encontrar la cueva.

—Demos una vuelta por la pendiente de la izquierda —apuntó Yarol—. Vamos —echó un vistazo al mortecino sol—. No hace mucho que ha amanecido. Debiéramos estar de vuelta por la noche si todo ha salido bien.

Dejaron la aeronave en su refugio y comenzaron a cruzar las áridas Tierras Salobres; la áspera maleza rozaba sus piernas, y su aliento formaba nubes en el aire enrarecido a medida que avanzaban. La pendiente se curvó hacia la izquierda, subiendo en rápido ascenso hasta negras cimas prohibidas imposibles de escalar. La única esperanza de franquear aquel muro se encontraba en dar con la caverna de donde habían salido huyendo sus predecesores… Pero en aquella caverna… Smith dejó libre en su funda la pistola térmica que llevaba al costado.

Habían avanzado trabajosamente durante quince minutos a través de la maleza, con la nieve seca levantándose bajo sus pies y el áspero aire salado helando su aliento, cuando la boca de la cueva que estaban buscando apareció sombría bajo la roca saliente de que les habían hablado.

Ambos miraron a su interior con incertidumbre. Aquel suelo desigual quizá no hubiera conocido jamás la huella de pies humanos, a juzgar por su aspecto. La nieve en polvo yacía impoluta en las profundas anfractuosidades y la luz del día no penetraba hasta muy dentro de la tiniebla prohibida del interior. Smith desenfundó su pistola, respiró profundamente y se sumergió en la negrura y el frío, con Yarol a sus talones.

Era como abandonar todo lo vivo y lo humano por algún limbo congelado que jamás hubiera conocido vida. El penetrante frío atravesó sus trajes de cuero. Antes de haber dado veinte pasos sacaron las linternas Tomlinson, y los rayos gemelos iluminaron una escena de completa desolación, más muerta que la muerte, ya que parecía no haber conocido jamás la vida.

Quizá durante quince minutos avanzaron vacilantes entre la fría oscuridad. Smith mantenía apuntado su haz sobre el suelo que pisaban; Yarol dirigía el suyo hacia las paredes, penetrando también las tinieblas de delante. Paredes rocosas, techo áspero y piedras aguzadas y rotas que sobresalían del suelo como dientes y que acuchillaban sus botas… Sólo oían sus pasos, no había nada más que la oscuridad, la helada y el silencio. Entonces dijo Yarol:

—Hay neblina.

Y algo opacó durante un instante los claros haces de luz; después, la tiniebla los envolvió, con la rapidez y rotundidad de los pliegues de un manto.

Smith se detuvo en seco, tenso y escuchando. Ningún sonido. Tocó las lentes de su linterna y comprobó que aún funcionaba… Estaba caliente, y la débil vibración bajo el cristal le informó de que las baterías seguían intactas. Pero algo intangible y extraño ocultaba la luz: una negrura espesa y sofocante, que parecía apagar sus sentidos. Era como una venda encima de los ojos… En medio de aquella oscuridad envolvente, Smith, tras acercarse a los ojos la lente caliente, no pudo detectar, siquiera, su contorno.

Durante quizá cinco minutos, aquella negrura mortal los envolvió. Sabían vagamente lo que les esperaba, pero cuando llegó, la impresión que les causó los dejó sin aliento. No oyeron nada, pero, de repente, al doblar un recodo apareció una figura de completa blancura, que en un principio sólo vieron fragmentariamente a través de una pantalla de rocas como dientes mellados, aunque después apareció íntegramente, flotando mientras se recortaba contra la oscuridad. Smith pensó que jamás había sabido lo que era el blanco hasta que había aparecido ante sus incrédulos ojos aquella criatura…, si es que era una criatura. Algo le hizo pensar que parte de ella debía hallarse bajo el suelo por el que se movía, pues, aunque en aquella ciega negrura no hubiera manera de evaluar la altura, le parecía que la aparición, moviéndose, mejor, deslizándose sin esfuerzo, no encontraba resistencia en la sólida roca del suelo. Era más blanca que cualquier otra cosa, viva o muerta, que hubiera visto antes… Tan blanca que le dio náuseas, sin saber por qué, y él se estremeció a lo largo de su espinazo. Como un recortable, relucía recortándose contra la negrura plana que la rodeaba. La oscuridad no la afectaba, ninguna sombra se veía sobre su superficie; sólo con dos dimensiones arbitrarias, blanco cegador superpuesto a un negro cegador, flotaba hacia ellos. Y era alta e, inexplicablemente, de apariencia humana, pero con una forma que ninguna palabra podía describir.

A su espalda, Smith oyó suspirar a Yarol, que intentaba recobrar el resuello. No oyó nada más, aunque la blancura se acercase rápidamente hacia ellos, flotando y atravesando el suelo rocoso. En aquel momento ya estaba seguro de ello: una parte de la cosa se extendía bajo sus pies, y eso que se apoyaban sobre la roca sólida, y aunque se le hubiera puesto carne de gallina, por el miedo irracional, y el cabello de su nuca se hubiese erizado ante el irreal e imposible avance de aquella cosa imposible, todavía mantenía la suficiente entereza para observar que, aparentemente, esa sólida, aunque con cierta transparencia lechosa; que tenía forma y espesor, aunque no le afectasen las sombras de aquella oscuridad; y que desde allí, en donde no debiera haberse encontrado ningún rostro, un rostro ciego y sin ojos le miraba impasible. Ya estaba muy cerca de él y, aunque sus extremos se arrastrasen bajo la línea del suelo, su tamaño se elevaba hasta más arriba de su cabeza.

Entonces, una fuerza ciega y sin nombre brotó de la cosa y le asaltó, una fuerza que, de alguna manera, parecía conducirle hacia cosas innombrables: una invitación apresurada a la demencia que latía en su cerebro con la irrazonable bofetada de la locura, una locura mucho más salvaje, mucho más incomprensible que todo lo que un espíritu en sus cabales pudiera comprender.

Durante un instante, algo en su interior le urgió frenéticamente a salir corriendo sin pensarlo —oyó la respiración entrecortada de Yarol detrás de él y supo que también había estado a punto de salir huyendo—, pero algo insistente en lo más profundo de su cerebro le mantuvo firme ante la blancura que derramaba sobre él su aura de locura…, algo que rechazaba el peligro, que sugería una solución…

Sin darse apenas cuenta de que se había movido, sintió la pistola térmica en su mano y, presa de un súbito impulso, levantó bruscamente el brazo y envió un largo chorro azulado de llamas directamente a la aparición que avanzaba. Durante el más breve de los instantes, el resplandor azul relampagueó como una hoja de luz a través de la oscuridad. Golpeó de lleno a la flotante blancura, que se desvaneció, y Smith oyó un débil chisporroteo en el suelo que no veía y supo que la criatura había pasado a través de él, sin encontrar resistencia. Y en aquel segundo relampagueante, Smith vio un espolón rocoso que se encontraba en su camino, mientras la lívida luz del resplandor azul hendía la espesura de la oscuridad, sin afectar la figura blanca… y, súbitamente, tuvo la convicción de que, aunque una galaxia de luces de color diese vueltas encima de ella, ni el más leve atisbo de color podría alterar su palidez inhumana. Luchando contra su cerebro, comprendió dolorosamente que aquello debía encontrarse fuera del alcance del hombre… y por tanto…

Rió con inseguridad y enfundó su arma.

—¡Ven! —dijo a gritos a Yarol, mientras, a ciegas, le cogía del brazo y, reprimiendo un arrebato de terror, se sumergía de lleno en aquel horror espantoso.

Hubo un instante de llamarada y de blancura cegadora, un momento tumultuoso, mientras el vértigo se arremolinaba a su alrededor, el suelo se abría bajo sus pies, y un maelstrom de impulsos demenciales se desataba en su cerebro; después, todo quedó negro como antes y siguió avanzando sin miedo a través de la oscuridad, arrastrando tras sí a un Yarol dócil y aquiescente.

Tras algún tiempo de avance tambaleante, sólo detenido por las caídas, mientras el horror blanco quedaba a su espalda, sin seguirlos, y la opaca oscuridad aún sellaba sus ojos, la ya casi olvidada linterna que Smith llevaba en la mano volvió a brillar de nuevo. Bajo aquella luz miró a Yarol, que parpadeaba ante la súbita iluminación. El rostro del venusiano era una máscara de enigmas, sobre todo sus ojos negros, que brillaban llenos de preguntas.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué era eso? ¿Cómo hiciste…? ¿Cómo pudimos…?

—No podía ser real —dijo Smith, con sonrisa insegura—. Quiero decir que no era material en el sentido que conocemos. Parecía demasiado espantoso, pero…, bueno, había demasiadas cosas que no concordaba. ¿No notaste cómo parecía arrastrarse a través del suelo sólido? Y no daba la impresión de que le afectaran la luz ni la oscuridad… No parecía hecho de sombra, ni siquiera entre aquella oscuridad, y el fogonazo de mi pistola ni siquiera arrojó sobre eso la más leve pizca de azul. Entonces recordé lo que aquel tipejo nos había contado respecto a los tres dioses: que, aunque habían tenido existencia real, sólo habían ocupado un plano muy diferente al nuestro, tanto que no podían llegar hasta nosotros a menos que se procuraran cuerpos materiales. Creo que esa cosa era algo parecido: visible, pero demasiado ultradimensional para alcanzarnos, excepto mediante la vista. Y cuando vi que el suelo no ofrecía resistencia a su paso, pensé que quizá, a la inversa, tampoco nos afectaría a nosotros. Y así fue. Pasamos a través de ella.

Yarol respiró profundamente.

—Hay que ver lo que da de sí una mente superior —se chanceó afectuosamente—. Me pregunto si a alguien se le habrá ocurrido lo mismo, o si nosotros somos los primeros en pasar a través de ella.

—No lo sé. Creo que hay que descartar la idea de que eso fuera simplemente un espantajo. Pienso que nos movimos con bastante rapidez. Uno o dos minutos más y… y… Lo cierto es que ya había comenzado a sentir como si alguien estuviese hurgándome en el cerebro con un palo. Nada parecía… normal. Creo que ya sé lo que no funcionó con los otros dos: esperaron demasiado antes de salir corriendo.

—Pero… ¿y la oscuridad?

—Supongo que nunca sabremos qué era. Debe tener alguna relación con lo otro, la cosa blanca, posiblemente alguna fuerza o algún elemento de otra dimensión; justamente por eso, la oscuridad no puede alterar la blancura de esa cosa ni la luz tener efecto alguno sobre la oscuridad. Sin saber cómo, tengo la impresión de que esta región oscura ocupa un área determinada, como si una parte de otro mundo hubiera venido a parar a esta cueva, para que la cosa blanca pueda moverse por ella… Una barrera de negrura a través del camino. Y no creo que pueda desplazarse fuera de ella. Pero puedo estar equivocado… ¡Vámonos!

—¡Pegado a tu espalda! —dijo Yarol—. Camina.

La cueva se extendió durante otros quince minutos de marcha, fría, silenciosa y malamente agreste bajo los pies, pero ninguna otra desventura alteró el viaje. La atravesaron bajo el resplandor de las linternas Tomlinson, y el arrebol del frío día en su lejano extremo les pareció el esplendor del paraíso después de aquel viaje a través del corazón de la roca muerta.

Se encontraban por encima de las ruinas de aquella ciudad donde, antaño, moraron los dioses: rocas escarpadas, grandes como dientes mellados de roca, la negra falda de la montaña plegada y torturada con el salvaje aspecto de la desolación. Aquí y allá, enterrados en los despojos de las eras, podían verse bloques de piedra tallada de seis pies de arista, el único recuerdo de que allí se había levantado una vez la ciudad más santa de Marte, hacía de aquello muchísimo tiempo.

Después de cinco minutos de búsqueda, los ojos de Smith localizaron finalmente el contorno de lo que, hacía millones de años, podía haber sido una calle. Salía en línea recta desde debajo de la pendiente donde estaba la boca de la caverna; los bloques de piedra tallada, las anfractuosidades y las ruinas sepultadas por el terremoto la obstruían, pero el recorrido que antaño siguiera no estaba totalmente borrado. Los palacios y los templos debían de haberla bordeado. Ya no quedaba ni señal de ellos, salvo en los bloques de mármol que se amontonaban, desmoronados, entre las piedras partidas. El tiempo había borrado aquella ciudad de la faz de Marte, casi tan completamente como de los recuerdos del hombre. Pero el trazado de aquella calle era todo lo que necesitaban para no perderse.

La ida fue difícil. Una vez entre las ruinas no resultaba fácil seguir el camino, y durante más de una hora subieron y bajaron entre rocas partidas y agudas puntas de piedra, franqueando grietas y contorneando grandes montículos de ruinas. Ambos estaban despellejados y sin resuello cuando llegaron a la primera señal que reconocieron: una aguja inclinada de piedra negra, medio enterrada entre los fragmentos de mármol roto. Un poco más allá descansaban dos bloques de piedra, uno sobre otro, quizá los únicos en toda aquella vasta ruina que permanecían igual que como los dejaran las manos del hombre, hacía cientos de siglos. Smith se detuvo cerca de ellos y miró a Yarol, que resollaba con cierta fatiga por el esfuerzo.

—Aquí es —dijo—. Después de todo, ese tipo decía la verdad.

—Hasta ahora —le corrigió Yarol, desconfiado, desenfundando su pistola térmica—. Bueno, echemos un vistazo.

El haz de llamas azules brotó de la boca de la pistola y fue a aplastarse en la hendidura que había entre ambas piedras. Muy lentamente, Yarol siguió aquella línea y, a su pesar, la excitación creció en su interior. A los dos tercios de la línea, la llama dejó bruscamente de dispersarse y mordió profundamente. Un agujero renegrido apareció en la piedra. Fue agrandándose rápidamente y salió humo. Después le llegó el sonido de protesta de la roca arrancada de su apoyo a lo largo de las eras, cuando la piedra de encima giró a medias sobre la de abajo, se tambaleó un momento y se desplomó.

La piedra inferior estaba hueca. Los dos hombres se inclinaron sobre ella con curiosidad, fisgando en su interior. Un débil hálito de inconfesable antigüedad subió hasta sus rostros desde aquella oscuridad, una leve brisa de hacía un millón de años. Smith apuntó con su linterna y vio un suelo de piedra doce pies más abajo. La brisa se había hecho más intensa, y el polvo danzaba en el hueco desde las misteriosas profundidades, polvo que llevaba descansando en paz desde hacía impensables eras.

—Dejémosle un momento que se airee —dijo Smith, apagando su linterna—. Debe tener buena ventilación, a juzgar por esa brisa. Seguro que el polvo se disipará rápidamente en poco tiempo. Podríamos ir preparando algún tipo de escala mientras esperamos.

Cuando una cuerda de nudos quedó dispuesta y asegurada en una aguja de roca cercana, el vientecillo brotaba del hueco limpio de polvo, todavía cargado de olor indefinible a antigüedad, aunque respirable. Smith bajó el primero, agachándose con precaución hasta que sus pies tocaron el suelo. En cuanto llegó abajo, Yarol se lo encontró moviendo su linterna Tomlinson sobre una escena de completa desolación. Ante ellos se abría un pasadizo, de paredes y techo suaves al tacto, con curiosos e inusitados frescos pintados con tonos desvaídos bajo la capa de esmalte. La antigüedad pendía de forma tangible en el aire. La suave brisa que rozaba sus rostros parecía sacrílegamente viva en aquella tumba de dinastías fallecidas.

Aquel pasadizo pintado y esmaltado descendía en la oscuridad. Lo siguieron indecisos, arrastrando los pies por el polvo de una raza muerta, violando con los haces de luz la noche de un millón de años del subterráneo. Antes de que hubieran dado unos pocos pasos, el círculo de luz del hueco vertical había desaparecido de la vista, más allá del suelo ascendente que quedaba tras ellos, mientras caminaban a través de la antigüedad sin otro recuerdo del mundo que había quedado arriba que la tenue y constante brisa sobre sus rostros.

Estuvieron caminando durante mucho tiempo. No hubo ninguna trampa en el pasadizo, ningún intento para confundir al viajero. Ningún otro pasillo salía de él… Seguía derecho, bajando cada vez más a través del silencio, la oscuridad, el olor de una muerte muy antigua. Y cuando, finalmente, alcanzaron su extremo, no habían pasado ante la boca de ningún corredor, ni ante ninguna otra abertura, excepto las de los menudos agujeros de ventilación que se abrían a intervalos bajo el techo. Al final de aquel pasadizo, una pared curva de áspera roca viva, redondeada como un segmento de esfera, cerraba el corredor. Era de piedra enteramente diferente de la que recubría el esmalte pintado del camino por donde habían llegado. Bajo la luz de sus linternas Tomlinson vieron una puerta de piedra de las mismas características que la pared levemente abultada en donde se encajaba. En el mismísimo centro de la puerta había sido grabado profundamente un símbolo, negro sobre el gris que lo rodeaba. Yarol al verlo, contuvo el aliento.

—¿Conoces ese símbolo? —dijo en voz baja, y su voz reverberó en la quietud del subterráneo, despertando ecos que susurraron detrás de él, en la oscuridad—. ¿Conoces ese símbolo?… ¿Conoces ese símbolo?

—Puedo adivinarlo —murmuró Smith, moviendo la linterna sobre su contorno.

—El símbolo de Pharol —dijo el venusiano, casi en un susurro, pero los ecos se encargaron de transmitirlo a lo largo del pasadizo, en voz baja—: ¡Pharol… Pharol… Pharol!

»En una ocasión lo vi grabado en una roca de asteroide. Sólo era un pequeño fragmento de piedra desnuda que giraba locamente a través del espacio. Una de sus caras era plana y en ella aparecía grabado ese mismo signo. Realmente, el Planeta Perdido debió de existir, N. W., y eso ha debido ser parte de él, con el nombre del dios grabado tan hondo que ni siquiera la explosión de un mundo pudo borrarlo.

Smith desenfundó su pistola.

—Pronto lo veremos —dijo—. Posiblemente saltará, así que échate atrás.

El azulado haz de calor recorrió el marco de la puerta, y se aplastó contra la piedra, al igual que cuando Yarol procedió de análoga suerte en la ciudad que se encontraba sobre ellos. Y, como antes, encontró en su recorrido una zona menos resistente, a través de la cual el fuego mordió con fuerza. La puerta tembló mientras Smith mantenía inmóvil el haz; emitió un crujido ominoso y comenzó lentamente a bascular hacia fuera. Smith apagó su pistola y retrocedió de un salto, mientras la gran losa de piedra vacilaba hacia fuera y caía. El poderoso ruido de su caída reverberó en la oscuridad, y su impacto hizo estremecerse el sólido suelo, obligando a ambos hombres a caer, tambaleándose, contra la pared. Se levantaron rápidamente y protegieron sus ojos cegados del torrente de luminosidad que brotaba de la puerta. Era una magnífica luz dorada, inexplicablemente densa, aunque clara, y en cuanto sus ojos se acostumbraron al súbito cambio desde la oscuridad no tardaron en comprobar que era una luz como ninguna otra que hubieran visto antes. Brotaba de forma tangible ante ellos, llegando al corredor en ondas apresuradas que se confundían entre sí, apilándose y fluyendo como hubiera hecho un gas. Era luz, pero con una indecible consistencia, física y palpable, que no afectaba al aire que respiraban.

Avanzaron en medio de aquel mar de brillantez, y aquella curiosa luz se arremolinó alrededor de sus pies, ondulando ante el movimiento de sus cuerpos como si fuera agua. Unos círculos concéntricos se propagaban por el aire a medida que avanzaba, desvaneciéndose sin ruido contra la pared; mientras tanto, ellos iban dejando tras de sí un rastro de líneas brillantes, como la estela de un barco en el agua.

A través de las profundidades de aquella luz ondulante llegaron hasta un pasaje tallado en la roca viva, de material diferente al del corredor de fuera y algo más antiguo. Pequeñas motas brillantes relucían de manera dispersa a través de las paredes desnudas, y ninguno de ellos recordó haber visto antes aquel tipo de roca, moteada de puntos brillantes.

—¿Sabes qué me parece que puede ser esto? —preguntó repentinamente Smith, después de algunos minutos de avance silencioso por el suelo desigual—. ¡Un asteroide! La pared accidentada que se curvaba hacia el corredor de fuera debía ser su parte externa. Recuerda que se supone que los tres dioses escaparon a la catástrofe del otro mundo y llegaron hasta aquí. Pues estoy por apostar que sucedió así: un fragmento de aquel planeta, que contenía, posiblemente, una cámara donde se encontraban las imágenes de los dioses, abandonó, como fuera, el Planeta Perdido y salió disparado hacia Marte. Debió de quedar sepultado en su mayor parte en el suelo, en éste, y la gente de la ciudad hizo un túnel hasta aquí y construyó un templo encima del punto de impacto. Como ves, no hay otra manera de explicar esa pared protuberante y la peculiar formación de esta roca. Ha debido llegar del mundo desaparecido, pues jamás vi nada semejante.

—Parece lógico —admitió Yarol, balanceando un pie para lanzar contra la pared un remolino de luz—. ¿Y cómo te explicar esta luz tan chocante?

—Cualquiera que sea la región de otra dimensión de donde procedieran esos dioses, podemos estar completamente seguros de que la luz juega allí bromas extrañas. Casi debe ser material…, física. Ya lo viste en esa cosa blanca de la cueva y en la oscuridad que rodeó nuestras linternas. Al menos es tan tangible como el agua. Ya viste cómo se derramó por el pasaje cuando cayó la puerta, no como hubiera hecho una luz usual, sino en oleadas sucesivas, como un gas denso. Pero yo no observé ninguna diferencia en el aire. No creo, sin embargo… ¡Mira eso!

Se calló con tanta rapidez que Yarol chocó contra él y murmuró un morigerado juramento venusiano. Después, al mirar por encima del hombro de Smith, también lo vio, y su mano se deslizó rápidamente hacia abajo, hacia su pistola. Algo parecido a un agujero de extraña factura, que se abría hacia una completa tiniebla, había aparecido en una de las curvas del pasaje. Y cuando lo estaban contemplando, se movió. Era algo más negro que todo lo que la experiencia humana hubiera podido conocer hasta entonces: tan negro como blanco había sido el guardián de la caverna, tan negro que el ojo se negaba a aceptarlo a menos que fuese como una cualidad negativa, como un vacío. Smith, recordando las leyendas de Pharol el No-Dios de la Nada Absoluta, empuñó su pistola con más firmeza y se preguntó si no acababa de encontrarse cara a cara con uno de los dioses más antiguos.

La cosa había cambiado de apariencia, modelándose en un contorno más estable y permaneciendo a mayor altura del suelo. Smith presintió que debía tener forma y espesor —al menos tres dimensiones, probablemente más—, pero, por más que lo intentase, sus ojos sólo pudieron distinguirla como el esbozo plano de una nada que se recortaba contra la luz dorada.

Y, lo mismo que del blanco morador de las tinieblas, de aquel negro poblador de la luz fluía una fuerza que incitaba al cerebro a la locura. Smith la sintió batiendo en ciegas olas contra los fundamentos de su mente, pero sintió que algo más que una sinrazón actuaba en la fuerza que le asaltaba. Sintió una especie de lucha, como si el negro guardián sólo le estuviese dedicando parte de su atención, como si luchase contra algo más, invisible y poderoso. Al sentir aquello, comenzó a ver signos de aquel combate en el contorno negro de la cosa. Ondeaba y fluctuaba, su forma se desplazaba con fluidez, se retorcía, revolviéndose, contra algo que no podía comprender. Entonces sintió de manera definitiva que entablaba una batalla desesperada contra algún enemigo invisible, y un breve escalofrío bajó por su espalda mientras esperaba.

Con una rapidez pasmosa, comenzó a comprender lo que sucedía. Lenta, irresistiblemente, la negra nada fue arrastrada por el pasaje. Y fue —debía serlo— el flujo de luminosidad dorada el que la arrastraba, de la misma manera que una corriente acaba arrastrando a un pez. De algún modo, la abertura de la puerta había dejado libre el lago de luz encerrado tras ella, que se iba derramando lentamente por el pasaje como si fuese agua, arrastrando el asteroide, si es que lo era. Entonces pudo ver que, aunque ellos se hubieran detenido, la estela de ondulaciones brillantes que los seguía no había cesado. La luz, como una marea brillante, los sobrepasaba. Y sobre aquel torrente desbordante flotaba el negro guardián, que se debatía impotente.

Ya estaba más cerca, y el latido de los insistentes impulsos contra el cerebro de Smith fue más fuerte, pero no se sintió excesivamente alarmado por ello. El pánico de la cosa debía ser más profundo, y las olas de fuerza que chocaban contra él le aturdían, sin afectarle profundamente. Debido a su aturdimiento progresivo a medida que se acercaba la cosa, después de aquello jamás estuvo seguro de lo sucedido. Se fue acercando rápidamente. Le hubiera bastado con extender una mano para tocarla…, aunque, instintivamente, presintió que, por cerca que pareciese encontrarse, estaba demasiado lejos, al otro lado de los golfos de las dimensiones, para poder hacerlo. De cerca, su negrura le dejaba estupefacto, una negrura que el ojo se negaba a comprender…, que no podía ser, pero que era.

Con la proximidad de aquello, su cerebro parecía dejar sus amarras y zambullirse en espirales demenciales e imposibles a través de un espacio súbitamente abierto, donde las paredes del pasaje eran sombras tenuemente percibidas, y su propio cuerpo nada más que una columna de niebla en un vacío formidable. La cosa negra debió contorsionarse sobre él al pasar, sepultándole en su increíble negrura irracional. Nunca lo supo. Cuando su cerebro a la deriva cesó, finalmente, en sus arremetidas contra el vacío y regresó a regañadientes a su cuerpo, el horror de la nada se había alejado de ellos por el corredor, sin dejar de debatirse, y las oleadas de su cegadora fuerza se debilitaban con la distancia.

Yarol se apoyaba contra la pared, con los ojos muy abiertos y sin resuello.

—¿También te atrapó? —dijo, después de varios esfuerzos para dominar su respiración entrecortada.

Smith comprobó que le dolían los pulmones y asintió, sin aliento.

—Me pregunto —dijo cuando hubo recobrado un atisbo de normalidad— si esa cosa sería tan blanca en la oscuridad como era negra en la luz. Apostaría que sí. ¿Y si no pudiera existir fuera de la luz? Me recordaba una medusa cogida en una corriente. ¿Tú crees que si la marea de luz sigue a esa velocidad acabará llevándosela para siempre? Mejor será que nos movamos.

Bajo sus pies, el pasaje seguía bajando lentamente. Y cuando llegaron al final de su búsqueda, éste se les presentó sin avisar. La curva del pasaje se estrechó para formar un ángulo; al doblarlo, el corredor terminó de repente ante el umbral de una cavidad que se abría en el corazón del asteroide.

En aquella esplendente luz dorada, la vasta sala de cristal relucía como el centro de un diamante de múltiples facetas. La luz se desbordaba de pared a pared, de suelo a techo. En aquel melado diluvio de luminosidad era extraño que los límites de la habitación parecieran imprecisos de definir… Sin saber por qué daba la impresión de ser ilimitada, aunque las paredes pudiesen verse claramente.

Pero todo aquello sólo lo estaban captando inconscientemente. Sus ojos miraban el trono que se levantaba en el centro de la cripta de cristal y se quedaban prendados de él, fascinados. Era un trono de cristal y había sido tallado para que lo ocupase alguien no humano. Encima de él se habían sentado los tres poderosos de la inconmensurable antigüedad. No era un altar, sino un trono, donde las deidades hechas carne reinaron una vez, hacía de aquello demasiado tiempo para siquiera imaginarlo. Con una forma vagamente triple, relucía bajo la vasta bóveda. Pero aquella forma no permitía conocer exactamente el contorno de los tres que se sentaron en él, aunque debían de haberse hallado más allá de lo que pudiera concebirse en aquellos días… Nada de lo que ambos exploradores hubieran visto jamás en sus vagabundeos hubiese podido sentarse en él.

Dos de los pedestales estaban vacíos. Saig y Lsa habían desaparecido tan completamente como sus nombres de la memoria del hombre. Sobre el tercero, el del centro, el más alto… De repente, Smith se quedó sin respiración. Allí, sobre el gran pedestal que se hallaba ante ellos, yacía todo lo que quedaba de un dios…, la mayor de las deidades de la antigüedad. Un montón de polvo gris. La cosa más antigua de los tres mundos, más antigua que las montañas que la guardaban, más antigua que los antiquísimos comienzos de las poderosas razas del hombre, el Gran Pharol, era polvo encima de un trono.

—Atiende —la voz de Yaro le hizo volver a la realidad—. ¿Por qué se convertiría en polvo la imagen, y no la sala ni el trono? Toda esta sala debió de llegar desde el templo de cristal del otro mundo. Se diría…

—Su imagen debía de existir mucho antes de que construyeran el templo —dijo Smith en voz baja.

Y comenzó a pensar lo muerto que parecía, convertido en un montón de cenizas grises encima del cristal. ¡Tan muerto! ¡Tan inconmensurablemente antiguo!… Pero si el hombrecillo había dicho la verdad, aún había vida en aquellas cenizas de la deidad olvidada. ¿Realmente podría crear de aquel polvo gris una cadena que se estirase irresistiblemente a través de los golfos del tiempo y del espacio, hasta llegar a dimensiones más allá de la comprensión del hombre, y volver con la entidad desaparecida que una vez fuera el Gran Pharol? ¿Podría? Y si podía… De repente, una duda fue creciendo en la mente de Smith. Aquel hombre, con un dios a su servicio, ¿sería capaz de contenerse y no extender su dominación a los mundos del espacio…, quizá para erigirse en dios él mismo? ¿Y si aquel hombre estuviera medio loco…?

Siguió a Yarol en silencio por el esplendente suelo. Tardaron más en llegar hasta el trono de lo que había supuesto… Había algo engañoso en el cristal de aquella sala y en la claridad de la desbordante luz dorada. Las alturas traslúcidas de la estructura triple que había servido de trono a los dioses se elevaban muy por encima de sus cabezas. Smith miró hacia arriba, hacia el pedestal central que soportaba el peso de una antigüedad de eones, y se preguntó qué hombres se habrían prosternado al pie del trono, qué hombres de razas sin nombre y mundos olvidados, adoradores de la divinidad oscura que era Pharol. Sobre aquel suelo de cristal, los pasos de…

Un sonido de algo que subía interrumpió su meditación. El irreverente Yarol, con los ojos fijos en el polvo gris que estaba sobre sus cabezas, subía por el trono de cristal. Era resbaladizo, pues no había sido diseñado para que nadie subiera por él, y las pesadas botas se deslizaban sobre su superficie tersa. Smith se quedó mirándolo con un asomo de sonrisa. Durante largas eras ningún hombre vivo se había atrevido a aproximarse a aquel lugar salvo con respeto, de rodillas, sin aventurarse demasiado a alzar sus ojos hacia aquel sanctasanctórum donde se sentaba la divinidad hecha carne. Después, el pie de Yarol se deslizó sobre el último peldaño y el venusiano lanzó una exclamación ahogada, agarrándose al pedestal donde el Gran Pharol, el primero de los dioses vivos, había gobernado un mundo más poderoso que cualquiera de los habitados ahora por los hombres.

Se detuvo al llegar arriba del todo, y miró hacia abajo desde una altura donde ningún ojo, salvo los de los dioses, había mirado antes. Y mientras lo hacía, frunció las cejas de un modo extraño.

—Aquí hay algo que no va, N. W. —dijo—. Mira hacia arriba. ¿Qué está ocurriendo en el techo?

Smith alzó su pálida mirada. Durante un momento, se quedó mirando fijamente, completamente pasmado. Por tercera vez durante aquel día, sus ojos contemplaban algo tan imposible que se negaban a registrar el hecho en su cerebro violentado. Algo oscuro y, sin embargo, no del todo, caía lentamente hacia ellos. El techo parecía bajar… El pánico les atenazó durante un instante. ¿Bajaba el techo para aplastarlos? ¿O era otro guardián más de los dioses que bajaba sobre sus cabezas como si fuera una colcha? ¿Qué era?

Después comprendió, y su risa de absoluto consuelo despertó ecos totalmente blasfemos en el silencio del lugar.

—Es la luz que se retira —dijo—. Como agua que se vaciara. Nada más.

Y, aunque increíble, era verdad. Aquel resplandeciente lago de luz que llenaba a rebosar la cueva de cristal menguaba, derramándose por la puerta hacia el pasaje, hacia el exterior, y la tiniebla, literalmente, fluía tras él. Y lo hacía con rapidez.

—Bueno —dijo Yarol, mirando hacia arriba sin inmutarse—, mejor será que nos movamos antes de que se haya ido del todo. Pásame la caja, si quieres.

Dudando, Smith descolgó la pequeña caja de acero lacado que les habían entregado. ¿Y si aquel hombre forjaba la cadena para esclavizar a un dios? Suponiendo que le llevasen el polvo con el que pudiera construirla, ¿qué pasaría después? Un poder tan ilimitado, incluso en las manos de un sabio eminente, un hombre básicamente cuerdo y equilibrado, seguramente sería peligroso. ¿Y en las manos de aquel hombrecillo fanático de voz desmayada…?

Yarol, que miraba hacia abajo desde las alturas, vio la turbación en sus ojos y guardó silencio durante un momento. Después silbó brevemente y dijo, aunque Smith no había hablado:

—Jamás lo hubiera pensado… ¿Supones que efectivamente podría hacerlo? ¡Vaya, ese tipo debe estar medio chalado!

—No lo sé —dijo Smith—. Quizá no pudiera…, pero nos dijo cómo llegar hasta aquí, ¿no? Sabía bastante de todo esto… No creo que nos hubiéramos arriesgado si nos hubiese contado más. Pero supongamos que lo consiguiera, Yarol, supongamos que descubriese algún modo de traer ese… ese monstruo de la oscuridad… hasta nuestra dimensión… y que lo volviera a soltar en nuestro mundo. ¿Piensas que podría dominarlo? Habló de esclavizar a un dios, pero ¿cómo? No dudo que debe conocer alguna manera de abrir las puertas entre las dimensiones para dejar pasar a la cosa que fue Pharol… Eso ya se hizo. Pero cuando la haya abierto. ¿Podrá volver a cerrarla? ¿Podría mantener esa cosa bajo control? ¡Bien sabes que no! Sabes que se escaparía y… entonces podría pasar cualquier cosa.

—Jamás hubiera pensado… —volvió a decir Yarol—. ¡Dioses! Supongamos…

Dejó de hablar, y miró fascinado el polvo gris que contenía tan terribles posibilidades. Durante un instante se hizo el silencio en la sala de cristal.

Al mirar hacia arriba, al trono y a su amigo, Smith vio que la tiniebla caía sobre ellos cada vez más rápidamente. La luz iba menguando y largas estrías brillantes ondeaban tras ella, mientras la luz se derramaba en un tumultuoso torrente.

—Supongamos, entonces, que no se lo llevamos —dijo Yarol de repente—. Le diremos que no pudimos encontrar el lugar, o que estaba enterrado bajo las ruinas, o cualquier otra cosa. Supongamos que… ¡Dioses, esto se está poniendo muy oscuro!

El nivel luminoso se encontraba ya muy bajo. Por encima de él, sobre las paredes de la sala, la negra noche de las profundidades se iba derramando inexorablemente. Ambos contemplaron, con estupor mezclado de incredulidad, cómo el nivel de la luz iba descendiendo más y más sobre las paredes de cristal. En aquellos momentos llegaba al trono, y Yarol se quedó sin aliento cuando su cabeza y sus hombros se sumieron en la negrura, mientras que por debajo se veía sumido en el interior de un mar de luz sobre el que sus miembros inferiores rielaban, al moverse en él, formando ondulaciones que se propagaban.

Con enorme rapidez, la marea fue bajando. Fascinado, Smith vio cómo se retiraba de las piernas de Yarol, de modo que éste quedó colgado de la tiniebla, encima de la marea que bajaba por el trono, hasta tocar con su negrura la cabeza de Smith, quien permaneció en medio del mar menguante, que fue llegándole a los hombros, a la cintura, a las rodillas…

La luz que hasta hacía tan poco tiempo —después de tantas e incontables eras— había anegado aquella cámara cubría el suelo, formando un lago superficial y resplandeciente que le llegaba a los tobillos. Por primera vez durante eones, el trono de los tres estaba cubierto de tinieblas.

Hasta que los últimos restos de iluminación no serpentearon a lo largo del suelo en arroyuelos que culebrearon precipitadamente hacia la puerta, los dos hombros no pudieron sustraerse a su estupefacción. La última claridad que debió de iluminar hace millones de años un mundo perdido, quizá derramándose de las manos de los primeros dioses, se escapó por la puerta. Smith respiró profundamente y se volvió en la negrura hacia el lugar donde debía hallarse el trono, en medio de la primera oscuridad desde hacía incontables eras. Las serpientes de luz a lo largo del suelo no parecían emitir apenas radiación… El lugar estaba más negro que cualquier noche del mundo de fuera. La linterna de Yarol se encendió de repente, y la voz del venusiano dijo en la oscuridad:

—¡Vaya! Podríamos haber embotellado un poco para llevárnosla a casa. Bueno, ¿qué opinas, N. W.? ¿Nos vamos con el polvo o sin él?

—Sin él —dijo Smith, lentamente—. De eso sí que estoy seguro. Pero no podemos dejarlo aquí. Ya ves que ese tipo podría enviar a otros. Quizá con explosivos, si le decimos que el lugar está bajo tierra. Y acabaría por conseguirlo.

El haz de Yarol se desplazó, hoja blanca en la oscuridad, hasta el enigmático montón gris que estaba a su lado. Bajo la luz de la linterna Tomlinson permaneció inescrutable, igual que a lo largo de los eones desde que el dios abandonase su forma, esperando, quizá, aquel instante. Y Yarol sacó su pistola.

—No sé de qué estaría hecha esa imagen —dijo—, pero la roca, el metal o cualquier otra substancia se funden ante el calor de una pistola a plena potencia.

Y en un silencio expectante, oprimió el gatillo. Blancoazulada y cantarina, la llama surgió irresistible de la boca de su cañón y se estrelló con intolerable intensidad de calor sobre el montón gris de lo que había sido un dios. Aquel fuego habría fundido las rocas. El acero de los componentes de un cohete se habría puesto al rojo. Nada que procediera de las manos del hombre hubiera podido resistir el estallido térmico de una pistola de rayos al máximo de su potencia. Pero bajo aquel intenso ardor azul, el montón de polvo ni se movió.

Entre el silbido de la llama, Smith oyó a un Yarol atónito exclamar: «¡Shar!». Acercó aún más la boca de la pistola al montón gris, hasta que el cristal comenzó a ponerse incandescente por el calor reflejado y unas chispas azules se dispersaron en la oscuridad. Muy lentamente, la superficie que limitaba el montón de polvo comenzó a tomar un color rojo oscuro que fue extendiéndose. Brotó una llamita azul; después otra.

Yarol dejó de apretar el gatillo y se sentó a esperar que el polvo comenzase a arder. Al instante, cuando el resplandor fue aumentando, se levantó del pedestal y se deslizó con precaución por el resbaladizo cristal hasta el suelo. Smith apenas se enteró de que su amigo estaba a su lado. Sus ojos seguían clavados en la límpida y ardiente llama de lo que una vez fuera un dios. Ardía con una violenta luz pálida, titilando con innombrables colores evanescentes… El polvo que había sido Pharol de la Completa Tiniebla ardía lentamente con una llama completamente luminosa.

Y mientras pasaron los minutos y la llama creció, sus reflejos comenzaron a bailar de forma irreal en las paredes y el techo de cristal, enviando hacia abajo largos espasmos, hasta que el suelo quedó alfombrado con el resplandor de las llamas. Un olor muy tenue de cosas sin nombre se difundió por el aire, humo de dioses muertos… Subió vertiginosamente hacia la cabeza de Smith, y los reflejos ondearon y corrieron todos juntos hasta que le pareció que él mismo se quedaba suspendido en el espacio mientras a su alrededor imágenes llameantes se retorcían en la oscuridad, imágenes llameantes, nebulosas, imágenes irreales ondeando sobre las paredes y desvaneciéndose, relampagueando inciertas sobre su cabeza, corriendo hasta sus pies, dando vueltas a su alrededor de pared a pared, formando arabescos, como si los reflejos producidos hacía eones en otro mundo y profundamente enterrados en el cristal estuvieran despertando a la vida ante el toque mágico del dios que ardía.

Con el humo arremolinándose vertiginosamente en sus fosas nasales, seguía mirando… Y a su alrededor, sobre su cabeza, bajo sus pies, las imágenes extrañas y salvajes corrieron imprecisas sobre el cristal y se desvanecieron. Le pareció haber visto paisajes imponentes rodeados de montañas que no se daban en ninguno de los mundos actuales conocidos… Creyó ver un sol más blanco que el que había brillado durante eones, iluminando una tierra donde los ríos corrían atronadores entre verdes riberas… Le pareció haber visto muchas lunas girando en una noche púrpura, donde unas constelaciones relucientes habían suscitado en él cierta familiaridad en medio de tanta irrealidad… Vio una estrella verde donde debía estar Marte, y una lejana mancha de blanco donde pende ese punto verde que es la Tierra. Las ciudades corrieron marcha atrás en medio de la oscuridad del cristal con formas más extrañas que las que cuenta la Historia. Flechas, cúpulas y chapiteles angulosos, elevándose en lo alto y reluciendo bajo el cálido sol blanco… Extrañas naves cabalgando las vías del cielo. Vio batallas —armas, hoy sin nombre, que convertían en ruinas las altas torres, que derramaban muchísima sangre—, vio paradas triunfales, donde criaturas que bien pudieran haber sido los precursores del hombre, desfilaban en un estallido de color por calles resplandecientes… Criaturas extrañas y sinuosas, vislumbradas, que eran hombres, pero no del todo… Entre neblinas, la historia de un mundo muerto y olvidado fulguró en la oscuridad para él.

Vio entidades humanoides en sus grandes ciudades esplendentes, inclinándose ante… algo… de tinieblas que se extendía de manera monstruosa sobre los cielos iluminados de blanco… Vio los comienzos del Gran Pharol… Vio el trono de cristal en una habitación de cristal donde los sinuosos seres con forma de hombre se prosternaban en ondulantes filas de adoradores alrededor de un pedestal triple del cual, debido a su resplandor y a las tinieblas que lo rodeaban, no podía apartar la mirada. Y entonces, de repente, en un poderoso estallido de violencia, todas las imágenes demenciales que aleteaban en la parpadeante luz de la llama, parecieron correr juntas y estremecerse bajo su mirada perpleja, y una gran explosión de luz cegadora sacudió las paredes, hasta que toda aquella gran cámara destelló por última vez, pero con luz tan deslumbrante que en vez de iluminar aturdía, cegaba, explotaba en los mismísimos cerebros de los dos hombres que la contemplaban…

En el relámpago de un instante, antes de que el olvido cayera sobre él, Smith supo que acababan de contemplar la muerte de un mundo. Después, con los ojos cegados y el cerebro a punto del colapso, tropezó y se sumergió en las tinieblas.

La negrura les envolvía cuando abrieron nuevamente los ojos. El fuego sobre el trono se había consumido, dando paso a la eterna tiniebla. Tambaleándose, siguieron la blanca guía de sus linternas por el largo pasillo y salieron al aire del exterior. El pálido día marciano comenzaba a cubrirse de sombras sobre las montañas.

Paraíso perdido

Yarol el venusiano alargó una rápida mano sobre la mesa, que se detuvo en una de las muñecas de Smith.

—¡Mira! —dijo en voz baja.

Los ojos sin color de Smith se volvieron lentamente en la dirección que el pequeño venusiano le indicaba imperceptiblemente con la cabeza.

El panorama que se abría bajo su indiferente mirada le hubiera quitado el aliento, por lo grandiosos, a cualquiera que acabase de llegar; para Smith, sin embargo, aquella vista ya sólo era agua pasada. Su mesa era una de tantas alineadas a lo largo de una balaustrada que circundaba el parapeto bajo el cual desaparecía el vertiginoso golfo de las terrazas de acero de Nueva York, a una altura de mil pies sobre la tierra firme. Entrecruzándose en aquel golfo de vacuidad que se precipitaba hacia abajo, las bandas de acero de los pasos superiores de circulación se arqueaban de edificio en edifico, atestadas de incontables hordas neoyorquinas. Hombres de los tres planetas, vagabundos, aventureros del espacio y cosas singulares y brutales que no eran humanas del todo se mezclaban con los tropeles de terrestres que recorrían interminablemente los grandes puentes de acero que se extendían sobre los abismos de Nueva York. Desde la mesa situada en el alto parapeto donde se sentaban Smith y Yarol, se podía ver pasar todo el sistema solar, mundo tras mundo, por las arcadas que descendían por gradas y azoteas hacia la tiniebla perpetua y las parpadeantes luces lejanas de las profundidades que escondían el suelo firme. Con poderosas escaleras y arcos, formaban una celosía en el cavernoso vacío bajo la balaustrada desde la que Yarol se apoyaba indolentemente sobre un codo, mientras miraba.

Al seguir aquella mirada, los pálidos ojos de Smith sólo vieron la acostumbrada multitud de peatones que pululaban sobre el piso de acero del puente, por debajo de ellos.

—¿Ves? —murmuró Yarol—. ¿Ves a ese individuo bajito con un abrigo de cuero rojo? Ése de cabello blanco, que camina despacio por el borde, ¿lo ves?

—Humm.

Smith emitió un sonido gutural, que no le comprometía a nada, mientras se fijaba en lo que había suscitado el interés de Yarol. Se trataba de un extraño espécimen de humanidad que caminaba indolente por el extremo del puente, apartado de la muchedumbre que lo llenaba. Su abrigo rojo se ceñía a un cuerpo cuya extrema fragilidad era visible incluso a aquella distancia; pero, por lo que Smith podía ver de su silueta en escorzo, no parecía hallarse enfermo. Sobre su cabeza descubierta el cabello crecía sedoso y plateado, y bajo uno de sus brazos apretaba con fuerza un envoltorio de forma cuadrada, que se cuidaba, según observó Smith, de mantener por el lado de la balaustrada, lejos de la muchedumbre que pasaba.

—Te apuesto la próxima ronda —murmuró Yarol, mientras sus sagaces ojos negros parpadeaban bajo sus largas pestañas— a que no adivinas de qué raza procede ese hombrecillo, ni cuáles son sus orígenes.

—De cualquier modo la próxima ronda me tocaba a mí —dijo Smith, con una sonrisa—. No lo adivino. Pero ¿qué importa?

—¡Oh! Sólo es simple curiosidad. Hasta ahora, en toda mi vida, sólo había visto a uno de ellos, y estoy por apostar a que tú no has visto a ninguno. Y, sin embargo, es una raza de la Tierra, quizá la más antigua. ¿Has oído hablar de los seles?

Smith negó con la cabeza, en silencio, los ojos fijos en la pequeña figura de más abajo, que iba desapareciendo lentamente de su vista, oculta por el reborde de la terraza donde se sentaban.

—Viven en algún lugar de la región más remota de Asia, nadie sabe exactamente dónde. Pero no son mongoloides. Por lo que he oído, son una raza pura, que no tiene equivalente en todo el sistema solar. Creo que incluso ellos mismos han olvidado su origen, aunque sus leyendas se remonten tan lejos que uno se maree al pensar en ello. Tienen un aspecto extraño, todos con los cabellos blancos y tan frágiles como el cristal. Viven muy apartados de los demás, desde luego. Cuando uno de ellos se aventura en el mundo exterior, puedes estar seguro de que es por alguna razón tremendamente importante. Me pregunto por qué ese individuo… Bueno, ya no importa. Sólo que al verle recordé la extraña historia que se cuenta de ellos. Poseen un secreto. No, no te rías; se supone que es algo muy extraño y maravilloso, a lo que toda su raza dedica su vida para que siga oculto. Daría cualquier cosa por saber de qué se trata, simplemente por curiosidad.

—No es algo que te concierna, muchacho —dijo Smith, con voz adormilada—. Creo que es mejor para ti que no lo conozcas. Conocer ese tipo de secretos siempre acaba ocasionándole a uno muchas molestias.

—No tendré esa suerte —dijo Yarol, encogiéndose de hombros—. Tomemos otra ronda, recuerda que te toca a ti, y olvidemos el asunto.

Levantó un dedo para llamar al apresurado camarero, pero no llegó a hacerle ninguna señal. Pues justamente entonces, al otro lado del recodo de la barandilla que separaba el pequeño recinto de las mesas de la calle que subía al otro lado de la terraza, un relámpago de rojo atrajo bruscamente la mirada de Yarol. Era el hombrecillo de cabellos blancos que apretaba con fuerza su paquete de forma cuadrada mientras caminaba con temor, como si no estuviera acostumbrado a calles y terrazas llenas de gente, todas a una altura de mil pies, inmersas en un aire centelleante de acero.

Y en el momento en que la mirada de Yarol caía sobre él, sucedió algo. Un hombre con un uniforme marrón muy sucio, cuyas insignias desgastadas eran indescifrables, empujó bruscamente hacia delante al hombrecillo vestido de rojo y le hizo tropezar. El hombrecillo emitió un chillido de alarma y, frenético, intentó agarrar con más fuerza el envoltorio, pero ya era demasiado tarde. El empujón prácticamente se lo había quitado de debajo del brazo y, antes de que pudiera cogerlo, el fornido asaltante se había apoderado de él para abrirse rápidamente camino, a empellones, entre la muchedumbre.

El rostro del hombrecillo estaba lívido de un tremendo terror, mientras miraba aturdido a su alrededor. Y en su primera mirada desesperada divisó a los dos hombres sentados en la mesa que le observaban con intensa concentración. A través de la barandilla, su mirada se cruzó con las suyas en una súplica muda. Había algo en la actitud de aquellos hombres, en el cuero gastado de sus trajes de navegantes del espacio y en los rostros que ostentaban el indefinible sello de quienes viven peligrosamente, que debió de haberle dicho en el instante de aquella mirada desesperada que, posiblemente, la ayuda que buscaba estuviera en ellos. Se agarró a la barandilla, con los nudillos blancos por la tensión, y dijo, entrecortándose:

—¡Síganle! Traigan el paquete, recompensaré. ¡Oh, deprisa!

—¿Cómo nos recompensará? —preguntó Yarol, con un tono de súbita decisión.

—Con lo que sea, el precio que ustedes fijen. ¡Pero deprisa!

—¿Lo jura?

El rostro del hombrecillo estaba bañado de escarlata, por la angustia.

—¡Lo juro, claro que lo juro! ¡Pero apresúrense! ¡Deprisa o ustedes…!

—¿Lo jura por…?

Yarol dudó y, mirando por encima del hombre, echó una mirada significativa a Smith. Entonces se levantó, se inclinó fuera de la barandilla y susurró algo al extranjero, al oído. Smith observó una mirada de intenso terror en el rostro enrojecido. Era como si su color fuera desapareciendo lentamente, dejando sólo los rasgos del rostro, de una palidez lunar, teñidos de una emoción que Smith no pudo descifrar. Pero, en su frenesí, el hombre asintió. Con voz atormentada, que era al tiempo sonido gutural y susurro entrecortado, dijo:

—Sí, lo juro. ¡Y ahora váyanse!

Yarol saltó por encima de la barandilla, sin más, y desapareció entre la muchedumbre, tras la pista del ladrón que huía. El hombrecillo le miró fijamente durante un instante, luego rodeó lentamente la barandilla, mientras se dirigía a la puerta de acceso al recinto, y pasó entre las mesas vacías hasta llegar a la de Smith. Se dejó caer en la silla que había dejado Yarol y enterró su sedosa y plateada cabeza entre unas manos estremecidas.

Smith le miró, impasible. Estaba ligeramente sorprendido de comprobar que quien se sentaba frente a él no era un anciano. Las señales que veía sobre su rostro colmado de ansiedad eran las de la edad madura, y las manos que se crispaban sobre la cabeza inclinada eran fuertes y firmes, con una delgadez singularmente frágil que, sin embargo, había notado desde el principio. No era, pensó Smith, la delgadez propia de un individuo en particular, sino, como Yarol había dicho, una característica racial que daba la impresión de que aquel hombre fuera a romperse en pedazos si recibía un golpe. Y sin no lo hubiera sabido a ciencia cierta, hubiese jurado que aquella raza se había originado en cualquier planeta más pequeño que la Tierra, en cualquier mundo con gravedad inferior que hubiera justificado aquella delicada estructura ósea.

Tras un instante, el extranjero comenzó a levantar lentamente la cabeza, hasta quedarse mirando fijamente a Smith con ojos alucinados. Aquellos ojos eran de una apariencia poco corriente: oscuros, cálidos, velados por una especie de película traslúcida, que daban la impresión de no mirar a nada. Conferían a todo el rostro una impresión de recogimiento, de paz introspectiva que contrastaba enormemente con la angustia e inquietud que revelaban los delicados rasgos del hombre.

Estaba observando a Smith, y la desesperación de sus ojos eximía a aquella larga mirada de cualquier impertinencia. Smith miró hacia otra parte y le dejó que prosiguiera. En dos ocasiones fue consciente de que los labios del otro se apartaban y de que su aliento se detenía, como si fuese a hablar; pero algo debió de ver en el rostro sombrío e impasible al otro lado de la mesa, lleno de las cicatrices de muchas batallas, en los ojos fríos y desprovistos de emoción, que le obligó a abstenerse de preguntar. Y allí siguió sentado en silencio, retorciéndose las manos sobre la mesa con una desnuda angustia en los ojos, mientras esperaba.

Los minutos pasaron lentamente. Debió de transcurrir un buen cuarto de hora antes de que Smith oyera pasos a su espalda y supiese por la luz que iluminaba el rostro del hombre sentado frente a él que Yarol había regresado. El pequeño venusiano arrimó una silla y, con una mueca, se dejó caer en ella en silencio, mientras depositaba sobre la mesa un envoltorio de forma cuadrada.

El extranjero se precipitó sobre él con un leve grito inarticulado, pasó unas manos ansiosas sobre el papel marrón que lo cubría, y comprobó los sellos de lacre que unían el lado donde se juntaban los extremos del papel de envolver. Satisfecho sólo entonces, se volvió hacia Yarol. La desesperación incontrolada acababa de morir en su rostro, que recobró los rasgos de una inmensa tranquilidad. Smith pensó que jamás había visto un rostro que con tanta rapidez pudiera mostrar serenidad y paz. Sin embargo, aquella paz ocultaba una extraña forma de resignación, como si encerrase algo que él aceptaba sin condiciones; como si, quizá, se preparara a pagar cualquier precio tremendo que le pidiera Yarol, y supiese que sería alto.

—¿Qué desea como recompensa? —preguntó a Yarol con voz gentil.

—Cuénteme el secreto —dijo Yarol con determinación, al tiempo que hacía una mueca.

Recobrar el paquete no había sido difícil para un hombre con sus habilidades y su carácter. Ni siquiera Smith supo cómo lo había conseguido —los caminos de los venusianos son extraños—, pero de ello no había ninguna duda. Sin embargo, no miraba el hermoso rostro de querubín del venusiano, donde bailaban unos sagaces ojos negros. Contemplaba al extranjero, y no veía sorpresa en los delicados rasgos del hombre, sólo un leve destello de luz rápidamente opacado en los velados ojos, un leve espasmo de pena y comprensión que, durante un instante, contorsionó su rostro.

—Debiera haberlo supuesto —dijo tranquilamente, con su dulce y suave voz, que debajo de su inglés cultivado poseía un matiz de acento extranjero—. ¿Tiene alguna idea de lo que me pide?

—Alguna —la voz de Yarol se hizo más sobria por efecto de la gravedad de la entonación del otro—. En cierta ocasión conocí… a uno de su raza, uno de los seles, y aprendí lo suficiente para desear, como un loco, saber del todo el secreto.

—También aprendería… un nombre —dijo dulcemente el hombrecillo—. Por él juré entregarle lo que me pidiera. Y lo haré. Pero debe saber que jamás hubiera pronunciado ese juramento, aunque algo tan preciado como mi propia vida dependiera de él. Si la causa no hubiera sido tan grande como… como la que me obligó a jurar, yo, u otro cualquiera de los seles, hubiese muerto antes de jurar por ese nombre. Por eso mismo —sonrió tímidamente— podrá adivinar cuán preciado es lo que contiene este envoltorio. ¿Está seguro, está verdaderamente seguro de querer saber nuestro secreto?

Smith reconoció la testarudez que comenzaba a oscurecer los rasgos finamente cincelados del rostro de Yarol.

—Lo estoy —dijo con firmeza el venusiano—. Y usted me lo prometió en nombre de… —dejó de hablar para formar con los labios las sílabas que no pronunció. El hombrecillo sonrió, con un extraño asomo de conmiseración en el rostro.

—Está invocando poderes —dijo— que, sin lugar a dudas, desconoce. Se trata de algo peligroso. Pero…, en efecto, lo he prometido y se lo revelaré. Debo contárselo aunque ahora usted no deseara saberlo; pues una promesa hecha por ese nombre debe cumplirse, cueste lo que cueste a quien haya hecho la promesa o a quien vaya dirigida. Lo siento…, pero ahora debe saberlo.

—Díganoslo, entonces —insistió Yarol, y se inclinó hacia delante sobre la mesa.

El hombrecillo se volvió hacia Smith, mostrando en su rostro en calma una paz que suscitó un vago malestar en el terrestre.

—¿Usted también desea saberlo? —preguntó.

Smith dudó durante un instante, sopesando contra su propia curiosidad aquel malestar sin nombre. A su pesar, se sentía extrañamente impelido a conocer la respuesta de la pregunta de Yarol, aunque, a medida que lo pensaba, sentía cada vez con mayor certidumbre una extraña y silenciosa amenaza bajo la calma del pequeño extranjero. Se limitó a asentir con la cabeza y miró de soslayo a Yarol. Sin más prolegómenos, el hombre cruzó los brazos sobre la mesa, cubriendo su preciado envoltorio, se inclinó hacia delante y comenzó a hablar con su suave y lenta voz. Y mientras hablaba, le pareció a Smith que una serenidad si cabe aún mayor que la de antes afluía a sus ojos, algo tan vasto y tranquilo como la propia muerte. Le pareció que dejaba de vivir mientras hablaba, y que se hundía a cada una de sus palabras en una paz que nada en la vida podría turbar. Y Smith supo que aquel preciado secreto tan bien guardado no estaría a punto de ser revelado por alguien que guardaba una calma tan mortal, a menos que un peligro tan grande como la mismísima muerte acompañase a la revelación. Contuvo la respiración para hablar e interrumpir aquellas revelaciones, pero fue como si una compulsión le dijera que no debía interrumpirlas. Indiferente, decidió escuchar.

—Imaginen —decía tranquilamente el hombrecillo—, por ejemplo, una raza de individuos empujada por la necesidad hasta unas cavernas negras como la pez, donde sus hijos y nietos se criarán sin ver jamás la luz ni usar jamás sus ojos. A medida que vayan pasando las generaciones, irá naciendo una leyenda que hable de la inefable belleza y misterio del ver. Quizá se convierta en una religión, la narración de una gloria mayor de lo que puedan describir las palabras (pues, ¿cómo se podría describir la vista a un ciego?), que sus antepasados habían conocido, y que ellos todavía podrían percibir si las condiciones se lo permitieran, ya que aún poseen los órganos pertinentes.

»Pues nuestra raza tiene una leyenda parecida. Hay una facultad, un sentido, que hemos perdido a lo largo de incontables eones, y que poseíamos en nuestro «apogeo» y «origen»; pues a diferencia de cualquier otra raza de las actualmente existentes, nuestras leyendas más antiguas comienzan en una edad dorada del pasado infinitamente lejano. Más allá no hay nada. No tenemos historias de groseros comienzos, como las demás razas. Hemos perdido nuestros orígenes, aunque las leyendas de nuestro pueblo lleguen mucho más atrás de lo que yo pudiera hacerles creer a ustedes. Pero por lejos que se remonte nuestra historia, siempre aparecemos como un pueblo hecho y derecho que procede de algún origen remoto no narrado en las leyendas, y que posee una civilización avanzada, con una cultura perfectamente estable. Pues bien, en ese estadio de perfección poseíamos el sentido perdido que sólo hoy existe como una tradición velada.

»En las soledades del Tíbet habitan los remanentes de nuestra, antaño, poderoso raza. Desde los comienzos de la Tierra hemos vivido allí, mientras en el mundo exterior la humanidad luchaba para salir lentamente de su estado salvaje. Fuimos declinando en una gradación infinita hasta que para la mayoría de nosotros el secreto se perdió. Pero nuestro pasado es demasiado magnífico para que lo olvidemos, y por eso no nos rebajamos a mezclarnos con las jóvenes civilizaciones que surgieron. Pues nuestro glorioso secreto no se ha perdido del todo. Nuestros sacerdotes lo conocen y lo guardan con magias espantosas, y aunque no conviene que ni siquiera la mayoría de nuestra raza comparta este misterio, el más miserable de nosotros desdeñaría incluso la corona del mayor de vuestros imperios, porque quienes heredamos el secreto somos mucho más grandes que los reyes.

Hizo una pausa, y la mirada ensimismada de sus extraños y traslúcidos ojos se hizo más profunda. Y como si quisiera traerle de vuelta al presente, Yarol preguntó, apresuradamente:

—Sí, pero ¿de qué se trata? ¿Cuál es el secreto?

La suave mirada se volvió hacia él con compasión.

—Sí…, debe saberlo. Ahora usted no puede huir de él. No puedo adivinar cómo pudo conocer el nombre con el que me invocó, pero sí sé que no sabe mucho más, o de lo contrario jamás se hubiera servido de su poder para hacerme esa pregunta. Es… una lástima… para todos nosotros que yo pueda contestarle, pues soy uno de los pocos que conocen su respuesta. Nadie, excepto los sacerdotes, se aventura jamás a salir de nuestro retiro en las montañas. Así que usted hizo la pregunta a uno de los pocos que podían contestarla…, lo que es una desgracia tanto para ustedes como para mí.

Hizo una nueva pausa y Smith observó que la vasta placidez de sus rasgos se iba haciendo más profunda. Como haría un hombre que, impertérrito, contempla el rostro de la muerte.

—Prosiga —le instó con impaciencia Yarol—. Díganos, díganos el secreto.

—No puedo —la blanca cabeza del hombrecillo se agitó, denegando. Sonrió levemente—. No hay palabras para ello. Pero se lo mostraré. Miren.

Alargó una frágil mano y derramó el vaso que estaba cerca del codo de Smith, de modo que las rojas heces del whisky de segir formaron un pequeño charco sobre la mesa.

—Miren.

Los ojos de Smith observaron el brillo rojizo del líquido derramado. En él percibieron una oscuridad a través de la cual unas sombras pálidas se movían extrañamente, tanto que Smith se vio obligado a mirar más de cerca, pues nada de lo que conocía podía formar unos reflejos tan extraños. Era consciente de que Yarol también se había inclinado para mirar y de que, poco después, ya no veía nada que no fuese la roja oscuridad del abismo, estriado de pálidos estremecimientos. Sus ojos se habían hundido tanto en el secreto que no podía mover un músculo, y la mesa, la terraza y toda la gran ciudad de acero que hormigueaba a su alrededor eran una bruma que se desvanecía en el olvido.

Como de muy lejos, oyó aquella voz, baja y suave, llena de infinita resignación, de calma infinita, y de una conmiseración enorme e inalcanzable.

—No se resistan —dijo gentilmente—. Abandónense a mi mente y les mostraré, pobres niños necios, lo que me han pedido. Puedo hacerlo por la virtud del nombre. Es posible que el conocimiento que obtengan no les compense del precio que va a costarnos a todos nosotros, pues los tres moriremos cuando el secreto haya sido revelado. ¿Quizá lo sabían? La vida de toda nuestra raza, desde eras inmemoriales, está dedicada a guardar el secreto, y cualquiera que lo conozca y que no pertenezca al círculo de nuestros sacerdotes, que lo enseñan, debe morir, para que no sea revelado. Yo, que en mi locura juré por el nombre, debo contárselo, ya que me lo han pedido, y decirles que morirán antes de que haya pagado el precio de mi propia debilidad… con mi propia muerte.

»No importa, estaba escrito. No se resistan… Forma parte de la urdimbre de nuestras vidas, pues desde nuestro nacimiento los tres hemos ido recorriendo el camino que nos ha conducido a este instante, en que estamos juntos sentados a una mesa. Ahora atiendan, escuchen… y aprendan.

»En la cuarta dimensión, que es el tiempo, el hombre sólo puede viajar a favor de la corriente. En las otras tres puede moverse libremente según su voluntad, pero en el tiempo debe someterse a su flujo, que es todo lo que conocemos. Incidentalmente, sólo esta dimensión de las cuatro le afecta físicamente. A medida que se mueve en la cuarta dimensión, envejece. Pero, antaño, nosotros conocíamos el secreto de movernos tan libremente a través del tiempo como del espacio, y eso de una manera que no afectaba a nuestros cuerpos más que el movernos hacia delante o hacia detrás. Aquel secreto implicaba el uso de un sentido especial que creo que todos los hombres poseen, aunque después de eras sin usarlo se haya atrofiado tanto que casi ha dejado de existir. Sólo entre los seles queda el recuerdo de su existencia, y sólo entre nuestros sacerdotes quedan aquellos que poseen el antiguo sentido en toda su plenitud.

»Cuando nos movemos según nuestra voluntad a través del tiempo no lo hacemos físicamente. Ni nos relacionamos con lo que ocurrió antes de que nosotros llegáramos, salvo en el conocimiento del pasado y del futuro que ganamos con nuestros viajes. Pues nuestro movimiento en el tiempo se halla confinado estrictamente a lo que ustedes llaman memoria. Gracias a este sentido prácticamente perdido, podemos ir hacia atrás, en las vidas de quienes nos precedieron, o hacia delante, a través de las «memorias» aún incorpóreas pero positivamente existentes, de quienes vendrán después de nosotros. Pues, como ya he dicho, toda la vida está tejida según un dibujo ya acabado, donde pasado y futuro aparecen dibujados irrevocablemente.

»Pero, incluso en esa manera de viajar, hay peligro. Aunque nadie sepa precisamente cuál, pues nadie que lo haya encontrado ha vuelto jamás. Quizá el viajero cae por casualidad en los recuerdos de un moribundo y no puede escapar. O quizá… No sé, pero hay ocasiones en que la imaginación no regresa, se quiebra…

»Aunque no hay límites para ninguna de estas cuatro dimensiones en lo que concierne a la humanidad, la distancia a que podemos aventurarnos en cualquiera de ellas está limitada a la capacidad mental de quien viaja. Ninguna imaginación, por muy poderosa que sea, podría retroceder hasta los orígenes. Por esta razón no sabemos nada de nuestros propios comienzos antes de esa era dorada de que hablaba. Pero sabemos que hemos sido exiliados de un lugar demasiado maravilloso para perdurar, de una tierra más exquisita que cualquiera de las que la Tierra puede mostrar. Procedemos de un mundo que es como una joya, y nuestras ciudades eran tan hermosas que incluso nuestros hijos cantan las canciones de Baloise la Bella, de Ingala, la de murallas de marfil, y de Nial, la de blancos tejados.

»Una catástrofe nos expulsó de aquella tierra, una catástrofe de la que nada sabemos. La leyenda dice que nuestros dioses se enfadaron y nos abandonaron. Lo que después sucedió es algo que nadie sabe exactamente. Pero aún seguimos suspirando por el adorable mundo de Seles donde nacimos. Era… Pero miren, y lo verán.

La voz sólo había sido un subir y bajar de resonancias en un mar de oscuridad; pero Smith, con toda su conciencia concentrada aún en el reflectante abismo de rojo hipnótico, fue consciente de un estremecimiento y de un súbito movimiento en el profundo seno de su oscuridad. Unas cosas se movían y subían, tan vertiginosamente que la cabeza comenzó a darle vueltas y el vacío tembló a su alrededor.

Fuera de aquella estremecida tiniebla, una luz comenzó a relucir. La realidad estaba cobrando forma a su alrededor, una nueva substancia y una nueva escena; y a medida que la luz y el paisaje iban surgiendo de la oscuridad, su propia mente se revestía nuevamente de carne y percibía la realidad de manera gradual.

En aquellos momentos se encontraba de pie en la ladera de una colina baja, aterciopelada de hierba oscura bajo el crepúsculo. Bajo él, en aquella adorable penumbra semitraslúcida, se extendía Baloise la Bella, de blancura de marfil, destellando a través de la penumbra como una perla sumergida en vino oscuro. De algún modo, supo que era aquella ciudad, supo su nombre y amó cada uno de sus pálidos chapiteles, cúpulas y arcadas que, ente él, surgían en el atardecer. Baloise la Bella, su esplendorosa ciudad.

No tuvo tiempo de maravillarse por aquella familiaridad súbita y nostálgica; pues al otro lado de los tejados de marfil una especie de gran resplandor lunar comenzaba a iluminar el apagado cielo, con tan enorme y deslumbrante brillo que le quitó la respiración; pues, con toda certeza ninguna de las lunas que jamás se habían alzado en la Tierra hubiera podido dar una iluminación tan poderosa. Detrás de la extensión de las azoteas de marfil de Baloise se difundía en un gran halo, que quitaba la respiración a la noche toda, como si estuviera pendiente de un milagro. Luego, más allá de la ciudad, vio el borde de un inmenso círculo de plata reluciendo a través de una capa de nubes bajas y, de repente, comprendió.

Fue subiendo lentamente, muy lentamente. Las marfileñas azoteas de Baloise la Bella captaban la luz de aquel suave e inmenso resplandor y la convertían en un destello nacarado, de suerte que la noche toda era un milagro, con la maravilla de la Tierra naciente.

Sobre la ladera de la colina, Smith seguía inmóvil mientras el enorme y resplandeciente orbe derramaba su claridad sobre los tejados y, finalmente, flotaba en libertad bajo la pálida luz de la Luna. Ya había visto antes aquel espectáculo desde un estéril satélite muerto, pero jamás la exquisita iluminación de la Tierra a través de los vapores del aire de la Luna había velado el vasto globo en un rielar de encantamientos, mientras se balanceaba misteriosamente a través del crepúsculo, todos sus continentes plateados tenuemente teñidos de verde, la traslúcida maravilla de sus mares resplandeciendo con la claridad de joyas, pálidos, rojizos como ópalos en la lúcida tranquilidad de la oscuridad del claro de la Tierra.

Era una visión demasiado arrebatadora para que un hombre pudiera contemplarla sin estar preparado. Mientras bajaba lentamente la colina le dolía la cabeza por aquella belleza demasiado vívida para que los ojos pudieran contemplarla por largo tiempo. Hasta entonces no fue consciente de que estaba mirando a través de un cuerpo que no era el suyo. No tenía control sobre él; simplemente, lo había cogido para caminar por la penumbra lunar hasta bajar la colina, para poder percibir por sus sentidos el inconmensurable pasado que se hallaba contemplando. Ése era el «sentido» de que había hablado el pequeño extranjero. En la memoria de un habitante de la Luna muerto desde hacía eones, la vista de la Tierra naciente, maravillosa sobre los chapiteles de la ciudad olvidada, había quedado grabada tan profundamente que la erosión de incontables eras no había podido borrarla. En aquellos momentos veía, y sentía, lo que su hombre desconocido había visto y sentido sobre la ladera de una colina de la Luna, hacía un millón de años.

A través de la magia de aquel «sentido» perdido caminaba por la verdeante superficie de la Luna, hacia aquella exquisita ciudad, perdida para todo lo que no fueran los sueños de hacía muchísimos eones. Bien hubiera podido adivinar por la extrema fragilidad del pequeño sacerdote que su raza no era originaria de la Tierra. La menor gravedad de la Luna había originado una raza con la delicadeza de las aves. Era curioso que tuvieran el cabello plateado como la Luna y unos ojos traslúcidos y remotos como el satélite muerto. Un lazo singular y lógico con su patria perdida.

Pero poco tiempo quedaba para la maravilla y la especulación. Smith contemplaba el esplendor de Baloise, que flotaba cada vez más cerca en el atardecer, bañada con una luminosidad tan suavemente real que era como si pisara agua de una sombría claridad. Intentaba descubrir cuál era la libertad que le permitía aquella nueva experiencia. Podía ver lo que vía su huésped, y comenzó a ser consciente de que también compartía los demás sentidos del hombre. Incluso podía compartir sus emociones, pues había sentido un momento de apasionada nostalgia por toda la blanca ciudad de Baloise cuando la contempló desde la colina, de nostalgia y de amor como el que un exiliado podría sentir por su ciudad natal.

También fue paulatinamente consciente de que el hombre estaba asustado. Un terror extraño, sombrío y lleno de miasmas acechaba bajo la superficie de sus pensamientos conscientes, algo cuyo origen no podía sondear. Confería a la belleza que contemplaba una acuidad tan punzante, al menos, como el dolor, que grababa intensa y profundamente en su memoria cada blanco chapitel y resplandeciente cúpula de Baloise.

Lentamente, moviéndose en la sombra de su propio terror sombrío, el hombre fue bajando de la colina. La muralla de marfil que ceñía Baloise surgió ante él, una muralla baja con una cresta que exhibía una banda de calado y encaje, sobre cuyas circunvoluciones el claro de la Tierra lucía como plata. Caminó bajo un arco apuntado, sin dejar de moverse con aquel paso resuelto, como si se aproximara a algo espantoso de lo que no podría escapar. Y cada vez con más fuerza, Smith fue consciente del miedo que anegaba los pensamientos sin formular del hombre, bañados en una marea sombría bajo la consciencia de todo lo que hacía. Y aún con más fuerza, seguía resistiéndose de su acuciante amor por Baloise, y sus ojos se posaban en lentas caricias sobre los pálidos tejados y los muros bañados por la luz de la Tierra, y las nacaradas penumbras que brotaban de sus sombras, donde la luz de la Tierra naciente sólo era un reflejo. Estaba grabando en su memoria el esplendor de Baloise, como pudiera hacer un exiliado. Se demoraba en su contemplación con un anhelo tan profundo que parecía que, hasta el día de su muerte, quisiera llevar delante de sus ojos la belleza iluminada por la Tierra que contemplaba.

Pálidas paredes, cúpulas traslúcidas y arcadas surgieron ante él mientras caminaba lentamente a lo largo de una calle cubierta de arena blanca, de suerte que sus pies caían insonoros sobre su superficie, como si caminase en un sueño traslúcido. La Tierra ya estaba más alta sobre los reflectantes tejados, y su gran globo resplandeciente flotaba libre encima de su cabeza, velado y opalescente con los iridiscentes mares de su atmósfera. Al mirar a través de los ojos de su desconocido extranjero, Smith pudo reconocer a duras penas la configuración de los grandes continentes verdes que se extendían bajo los velos de titilante aire, y las formas de los relucientes mares le parecieron extrañas. Contemplaba un pasado tan lejano que bien poco de su planeta nativo le era familiar. Su extraño huésped estaba doblando la ancha calle arenosa. Tomó una pequeña calleja pavimentada, incierta en la difusa luz de la Tierra, y empujó la puerta de una verja que después volvió a cerrar. Bajo su arco, penetró en un jardín, precioso bajo el claro de Tierra, más allá del cual se veía una casita blanca, pálida como el marfil, que se recortaba contra unos sombríos árboles.

Había un estanque en el jardín central, y la Tierra nadaba en su negrura como un ópalo enorme y reluciente, haciendo que el agua reluciera con mayor esplendor que en cualquiera de los estanques de la Tierra. Y sobre aquel estanque inundado de claro de Tierra, estaba inclinada una mujer.

La plateada cascada de sus cabellos enmarcaba un rostro más pálido que la palidez de la Tierra naciente y de una belleza más delicada y exquisita que la que jamás se hubiera dado en cualquier mujer de la Tierra. Su esbeltez lunar, mientras se inclinaba sobre el estanque, poseía un aire inmortal; pues jamás mujer alguna de la Tierra paseó delicadeza que llegara, siquiera, a la mitad de aquélla, tan dulce y frágil.

Alzó la cabeza cuando se abrió la puerta de la verja, y se irguió con un movimiento tan ligero, porque no era terrestre, que apenas pareció tocar la hierba cuando caminó hacia delante, criatura de pálido encantamiento en un jardín lunar encantado. Pisando la hierba, el hombre fue hacia ella, contrito, y Smith sintió en él un pánico y un dolor profundamente arraigados en su alma que apenas le permitían hablar. La mujer alzó el rostro, perfectamente visible en aquel momento bajo el claro de Tierra y tan delicadamente modelado que más parecía cualquier joya exquisitamente tallada que un rostro de carne lunar y hueso. Sus grandes ojos estaban opacados por un espanto innombrable. Susurró con el débil eco de una voz:

—¿Ya es el momento?

Y el lenguaje en que hablaba estaba lleno de ondulaciones como el agua al correr, con extrañas, ligeras y entrecortadas cadencias que Smith sólo comprendía por mediación de la mente del hombre cuyos recuerdos compartía.

Con voz demasiado alta para ocultar su temblor, su huésped dijo:

—Sí…, ya lo es.

Al oír aquello, los ojos de la mujer se cerraron involuntariamente y toda la exquisitez de su rostro se crispó en una aflicción súbita y dolorosa, tan pesada que pareció que aquella frágil criatura quedaría aplastada bajo su peso, y todo su delicado cuerpo se derrumbaría sobre la hierba, abrumado por una carga que no podría soportar. Pero eso no ocurrió. Vaciló durante un instante y luego los brazos del hombre la rodearon, sujetándola fuertemente en un abrazo desesperado. Y a través de los recuerdos del hombre muerto desde hacía tanto tiempo que la sujetaba, Smith pudo sentir la delicadeza de la mujer muerta desde hacía eones, la cálida suavidad de su carne, sus menudos huesos, como los de un pájaro. Y de nuevo sintió fútilmente que era una criatura demasiado frágil para soportar una pena como la que la torturaba, y un furor impotente creció en él contra cualquiera que fuese la cosa innominada que causaba tan gran terror y pena a aquellas dos personas.

Durante un largo momento, el hombre la mantuvo abrazada, sintiendo contra sí la suave fragilidad de su cálido cuerpo, el tormento de los silenciosos sollozos que la estremecían y que parecían capaces de romper todos sus huesos, por lo delicados que eran, y lo desesperada que era su muda agonía. Su propia garganta se estrechaba de pena, y sus ojos brillaban por las lágrimas contenidas. Los oscuros miasmas de terror fueron haciéndose más fuertes hasta que el jardín iluminado por el claro de Tierra quedó oscurecido por su sombra, y sólo quedó el negro peso de su miedo, el dolor de su desesperado pesar.

Finalmente, aflojó la presión de su abrazo y, una vez más, murmuró, con la boca sobre sus plateados cabellos:

—Vamos, vamos, querida. Tranquilízate… Sabíamos que esto tenía que suceder algún día. Le ocurre a todo lo que vive… También a nosotros. No llores así…

Ella sollozó una vez más, con un profundo espasmo de puro dolor, se apoyó en los brazos del hombre para enderezarse y asintió, echando hacia atrás su cabellera de plata.

—Lo sé —dijo—. Lo sé —alzó la cabeza y miró hacia el gran halo de misterio que bañaba la Tierra a través de los velos de iridiscente encantamiento que brillaban sobre la pareja. La luz chispeó en las lágrimas de su rostro—. Me hubiera gustado que los dos nos hubiéramos encontrado… Allí abajo.

Él la zarandeó suavemente entre sus brazos.

—No… La vida en las colonias, con sólo el pequeño resplandor de luz verde reluciendo sobre nosotros para torturar a nuestros corazones con el recuerdo de la patria… No, querida. Hubiera sido toda una vida de nostalgia y de deseos de volver. Aquí hemos vivido felices, conociendo sólo este momento final de pena. Es mejor.

Ella inclinó la cabeza y apoyó la frente contra su hombro, para no ver la Tierra en los cielos.

—¿Lo es? —preguntó, con voz ronca a causa de las lágrimas—. ¿No es mejor toda una vida de nostalgia y de pesares contigo que el paraíso sin ti? Pues bien, la elección ya está hecha. Sólo soy feliz por una cosa: que tú hayas sido llamado antes y no puedas conocer este… este espanto de tener que enfrentarse solo a la vida. Ahora tienes que irte… en seguida, o jamás te dejaré. Sí… Sabíamos que tenía que terminar algún día, que la hora tenía que llegar. Adiós, mi bienamado.

Alzó su húmedo rostro y cerró los ojos.

Smith hubiera mirado a otro sito si hubiese podido. Pero no podía despegarse, siquiera emocionalmente, del huésped cuyos recuerdos compartía, y aquel instante insoportable se clavó tan profundamente en su propio corazón como en el del hombre que le albergaba. La tomó gentilmente de nuevo entre sus brazos y besó la boca estremecida, salada con el sabor de las lágrimas. Y después, sin mirar hacia atrás, se volvió hacia la puerta abierta y caminó lentamente bajo su arco, como si fuera un hombre que se dirigiese hacia su condena.

Pasó nuevamente por la calleja hasta llegar a la calle ancha de antes, bajo el esplendor del claro de Tierra. La belleza de la Baloise muerta desde hacía eones por la que caminaba, suscitaba un dolor sordo en su corazón bajo la angustia más aguda de la despedida. La sal de las lágrimas de la joven seguía sobre sus labios, y le parecía a él que ni la muerte podría consolarle de la pena de los momentos que acababa de pasar. No obstante, apretó el paso con resolución.

Smith comprendió que su huésped, después de doblar una esquina, se dirigía hacia el centro de Baloise la Bella. Grandes plazas abiertas rompían aquí y allá las filas de marfil de los edificios; a veces veía pasar a hombres y mujeres por las calles, frágiles como pájaros con su delicadeza de seres lunares, plata pálida bajo el inmenso disco pálido de la omnipresente Tierra, que dominaba la escena hasta que nada parecía real, excepto aquella vasta maravilla suspendida sobre su cabeza. Los edificios eran allí más grandes, y aunque no hubieran perdido nada de su encantadora belleza, se hacía evidente que eran lugares dedicados más a la industria que las moradas rodeadas de verjas de las afueras de la ciudad.

En una ocasión contorneó una gran plaza en cuyo centro se levantaba una gran esfera de superficie plateada que reflejaba el brillo del claro de Tierra. Era una nave, una nave espacial. Smith lo habría comprendido sólo con verla, aunque no se lo hubiesen dicho los pensamientos del hombre de la Luna que llegaban hasta su mente. Era una nave espacial llena de hombres, maquinaria y repuestos para las colonias, donde se luchaba contra las voraces junglas de una Tierra prehistórica cubierta de vapores.

Vio a los últimos pasajeros pasar por las rampas que les conducían a unas aberturas en la parte inferior, gente de blanco lunar que se movía silenciosamente como en un sueño bajo el enorme y pálido resplandor de la Tierra, ya alta en el cielo. Resultaba extraño ver lo silenciosos que eran. Toda la enorme plaza, la inmensa esfera que la llenaba, y la muchedumbre que se movía de uno a otro lado sobre las rampas bien pudieran haber sido las imágenes de un sueño. Era difícil imaginar que no lo eran, que habían existido, de carne y hueso, de piedra y acero, bajo la luz de un vasto globo que, antaño, hacía milenios, circundado por el irisado velo de su atmósfera, ocupaba el cielo.

A medida que se acercaban al extremo más alejado de la plaza, Smith vio a través de los ojos poco observadores de su huésped cómo se bajaban las rampas y se cerraban las aberturas de aquella enorme nave globular. El hombre de la Luna estaba demasiado absorto en su dolor y en su pena para dedicar mucha atención a lo que estaba ocurriendo en la plaza, por lo que Smith sólo captó unas vagas visiones de la gran nave esférica elevándose del suelo, silenciosamente, sin esfuerzo, sin estallidos de ruido atronador ni grandes chorros de llamas como sucede con el lanzamiento de los modernos navíos espaciales. La curiosidad le corroía, pero no podía hacer nada. Los únicos y breves atisbos que podía obtener de aquella escena de eras pasadas debían proceder de los ojos de su huésped, quien acababa de abandonar la plaza para proseguir su camino.

Un gran edificio oscuro surgió por encima de las casas de pálidos tejados. Era lo único oscuro que Smith había visto en Baloise, y su simple contemplación despertó súbitamente el terror que había estado morando informe y oculto en la mente de su huésped. Pero éste siguió andando sin arredrarse. La amplia calle conducía justo hasta la arcada que se abría en la oscura fachada del edificio, un portal tan cavernoso y con una negrura tan amenazante como los portales de la mismísima muerte.

El hombre se detuvo bajo su sombra. Miró hacia atrás pausadamente, observando la nacarada palidez de Baloise. Por encima de las cúpulas y pináculos surgía la vasta y pálida luz de la Tierra. La propia Tierra, bañada en mares de atmósfera opalescente, con todos sus continentes de verde plata, con todos sus mares coloreados como joyas veladas, reluciendo ante él por última vez. Toda la pujanza de su amor por Baloise, de su amor por la joven que había quedado en el jardín, de su amor por el encantador satélite completamente verde donde había vivido, se convirtieron en un nudo en su garganta, y su corazón estuvo a punto de explotar por la dulce plenitud de la vida que había llevado.

Después se volvió resuelto y pasó bajo la oscura arcada. A través de su mirada fija, Smith no pudo ver nada que no fuera una penumbra parecida a la que forma el claro de luna a través de la niebla, de modo que el interior estaba lleno de una grisura levemente traslúcida, levemente luminosa. Y el terror que lastraba la mente del hombre comenzaba a insinuarse en la suya mientras, tremendamente escalofriado, se adentraba rápidamente en la penumbra.

La oscuridad fue aclarándose a medida que avanzaban. Cada vez le parecía más inexplicable a Smith que, a pesar del espanto que comenzaba a helar de miedo la mente del habitante de la Luna, éste prosiguiera hacia adelante sin dudar, sin que le moviese ninguna compulsión, sino su propia voluntad. Iba hacia la muerte —de eso ya no había duda, a juzgar por lo que había podido vislumbrar en la mente de su huésped—, una muerte ante la que se revolvían todas las fibras de su ser. Pero seguía adelante.

Las paredes ya eran visibles a través de la oscura bruma que llenaba la tiniebla. Eran paredes suaves al tacto, de color negro, lisas. El interior de aquel gran edificio oscuro era espantoso, por su tremenda simplicidad. Nada había en él, excepto un amplio corredor negro cuyos muros se perdían, invisibles, sobre su cabeza. En contraste con la ornamentación de cualquiera de las paredes de las demás construcciones de Baloise, la rotunda severidad de aquel edificio añadía una nota de terror al aturdido cerebro del hombre que caminaba por él.

La oscuridad palideció y se llenó de luz. El corredor se ensanchaba. En aquellos momentos sus paredes parecían alejarse ante el avance de la luz; a través de la brumosa claridad, el hombre de la Luna avanzó sobre un suelo negro y mate hacia su muerte.

La habitación donde había desembocado el corredor era inmensa. Smith pensó que debía abarcar prácticamente el interior del gran edificio oscuro, pues transcurrieron varios minutos mientras su huésped caminaba a buen paso, aunque sin prisa, entre las tinieblas del suelo.

Gradualmente, a través de aquella extraña opacidad iluminada comenzó a crecer una llama. Bailoteó en la bruma como la luz de un fuego agitado por el viento, reluciendo, apagándose, encendiéndose nuevamente, de suerte que la bruma latía con su brillo. Había una regularidad de vida en aquel latido.

Era un muro de llama pálida que se extendía a través de la brumosa penumbra por todo lo que el ojo podía abarcar a derecha e izquierda. El hombre se detuvo ante él, inclinó la cabeza e intentó hablar. Tanto estrangulaba su voz el terror que sólo al tercer intento consiguió pronunciar las palabras, en voz muy baja, casi ahogándose:

—Escúchame, oh, Poderoso. Heme aquí.

En el silencio que siguió a sus palabras, el muro de llama pulsante parpadeó una vez más, como si fuese el latido de un corazón y después se abrió hacia ambos lados, como una cortina. Más allá de la llama que acababa de correrse, una cavidad que llegaba hasta el techo se abrió entre la bruma. No era más tangible que la propia bruma, y parecía el opacado interior de una esfera. En aquella oquedad de paredes brumosas se sentaban tres dioses. ¿Realmente se sentaban? Estaban agachados de un modo espantoso y parecían hambrientos; pero era tal la bestial ferocidad de sus posturas, que sólo unos dioses hubieran sido capaces de mantener aquella espantosa dignidad velada por el terror, a pesar de la horrible ansia que revelaban sus posturas.

Aquélla fue la única visión que Smith tuvo de ellos, antes de que el hombre de la Luna se prosternase sobre el negro suelo, mientras contenía la respiración y luchaba contra un terror insoportable, como si fuera un hombre a punto de ahogarse, luchando contra el mar. Pero en el momento en que dejó de ver a través de los ojos con que miraba a las tres voraces figuras, Smith vislumbró durante un instante la sombra que se erguía ante él, monstruosa sobre la brumosa pared curva que la contenía, ondeando bajo la llama. Y sólo era una sombra. Aquellos tres eran Uno.

Y el Uno habló. Con una voz como la lengüetada de una llama, tenue por la bruma que la reflejaba, terrible como la voz de la mismísima muerte, el Uno dijo:

—¿Qué mortal se atreve a llegar ante nuestra inmortal presencia?

—Uno cuyo tiempo previsto por los dioses se ha cumplido —musitó el hombre postrado con voz entrecortada, como si acabase de correr—. Uno que acude a pagar la deuda que su raza tiene con los Tres Que Son Uno.

La voz del Uno había sido plena, uniforme, como la de una única persona. En aquel momento, de la incierta oquedad donde los Tres se agazapaban, brotó una voz delgada, vacilante, como una cálida llama, que no era plena, que no era uniforme, y que llegó temblorosa hasta sus oídos.

—Que nadie olvide —dijo aquella vocecita cálida— que el mundo de Seles nos debe su existencia, ya que gracias a nuestro poder mantenemos fuego, aire, y agua alrededor de su globo. Que nadie olvide que sólo gracias a nosotros la carne de la vida cubre los desnudos huesos de este mezquino mundo ¡Que nadie lo olvide!

El hombre prosternado en el suelo se agitó con un largo estremecimiento de aquiescencia. Y Smith, cuya mente era igual de consciente del hecho que la de él, supo que decía la verdad. La gravedad de la Luna era demasiado débil, incluso en aquella antigua era desaparecida, para mantener la capa de aire que sustenta la vida sin la ayuda de cualquier otra fuerza. No sabía el motivo por el que los Tres se encargaban de proporcionarla, pero estaba comenzando a adivinarlo.

Una segunda vocecita prosiguió con aquella entonación ritual donde la primera la había dejado:

—Que nadie olvide que sólo con una condición vestimos con las ropas de la vida los huesos de Seles. Que nadie olvide el pacto que los progenitores de la raza de Seles hicieron con los Tres Que Son Uno, hace tantísimo tiempo que entonces los dioses aún eran jóvenes. Que nadie olvide el precio que todo hombre ha de pagar al fin de su tiempo prescrito. Que nadie olvide que sólo por nuestro divino apetito la humanidad puede unirse a nosotros y pagar su deuda. Todos los que viven nos deben sus vidas, y por el antiquísimo pacto de sus antepasados deben devolvérnoslas cuando se las reclamemos en la sombra que da vida a su amado mundo.

El hombre postrado tuvo un nuevo estremecimiento, profundo y helado, al reconocer la verdad de las palabras rituales. Y una tercera voz brotó estremeciéndose de aquella oquedad brumosa, con el sonido de la voracidad vibrante de una llama.

—Que nadie olvide que todos los que vienen a pagar la deuda de la raza y así comprar de nuevo nuestro favor para que su mundo pueda vivir, deben llegar hasta nosotros voluntariamente, sin resistirse a nuestro divino apetito… y rendirse sin luchar. Y que nadie olvide que, si un solo hombre se resistiera a nuestra voluntad, entonces, en ese instante nuestro poder desaparecería, y toda nuestra cólera caería sobre le mundo de Seles. Que un único hombre luche contra nuestra voluntad, y el mundo de Seles avanzará desnudo por el vacío, pues en un suspiro la vida habrá cesado en él. ¡Que nadie lo olvide!

Echado en el suelo, el cuerpo del hombre de la Luna se estremeció nuevamente. Por su mente pasó el último espasmo de amor y de nostalgia por el maravilloso mundo cuyo verdor iluminado por la maravilla de la Tierra se conservaría gracias a su muerte. Poco importaba la muerte si, gracias a ella, Seles sobrevivía.

Con un espantoso sonido de trueno, el Uno preguntó:

—¿Acudes voluntariamente a nuestra presencia?

Una voz estrangulada se elevó del oculto rostro del hombre que seguía postrado.

—Sí, voluntariamente… para que Seles pueda vivir.

Y la voz del Uno sonó vibrante en la penumbra agitada por la llama, con tanta energía que saturó sus oídos. Sólo el latido del corazón del hombre de la Luna, la pulsación de su sangre, captaron el trueno prolongado de la orden del dios.

—Entonces… ¡ven!

Se estremeció. Se levantó muy lentamente. Se enfrentó a los Tres. Y, por primera vez, Smith sintió un súbito miedo por su propia seguridad. Hasta entonces, el miedo y terror que había compartido con su huésped lunar sólo habían concernido al hombre. Pero en aquellos momentos, ¿no le amenazaba la muerte a él, lo mismo que a su huésped? Pues no conocía forma alguna de disociar su propia mente de espectador de aquélla a la que se había unido para asistir a aquel fragmento de pasado inconmensurable. Y cuando el hombre lunar desapareciera en el olvido, ¿éste no engulliría también su mente? Eso era, entonces, a lo que se había referido el pequeño sacerdote cuando había dicho que algunos de quienes se aventuraban en el tiempo, dentro de las mentes de sus antepasados, jamás regresaban. La muerte, bajo una u otra forma, debía haberlos engullido junto con las mentes por las que miraban. En aquel momento la muerte le acechaba, a menos que pudiera escapar. Y, por primera vez, luchó para comprobar hasta dónde llegaba su independencia. Pero fue en vano. No podía separarse de su huésped.

Con la cabeza caída, el hombre lunar avanzó a través de la cortina de llamas, que siseó y desprendió calor, abriéndose hacia ambos lados. Cuando la dejó atrás, se encontró cerca de aquel mortecino infierno donde estaban sentados los tres dioses, entre la terrible agitación de sus sombras a través de la bruma. Y bajo aquella incierta luz, parecía que los Tres se inclinasen ávidamente hacia delante, con un hambre voraz en cada uno de sus espantosos rasgos. Y la sombra que arrojaban parecía una boca anhelante.

Después, con un rugido sibilante, la cortina de llamas se cerró tras él, y una oscuridad como la de la misma muerte cayó cegadora sobre la oquedad donde estaban los Tres. Smith conoció la desnudez del terror cuando sintió la mente tras la cual se escondía brincar como un caballo bajo su jinete y caer como una montura, y comprendió que caía más y más en los golfos de un vertiginoso terror, más vacío que el espacio entre los mundos, un apetito ciego y vacío más devorador que la misma nada.

No luchó contra él. No podía. Era demasiado tremendo. Pero no se entregó a él. Pequeña entidad consciente en un infinito de pura ansia, mientras la succionadora vacuidad derramaba voracidad a su alrededor, seguía firme e inquebrantable. El hambre de los Tres sólo había conocido hasta entonces la aquiescencia de la deuda que el hombre tenía con ellos, y por eso, en aquellos momentos, a través del vacío de su ansia gruñía una furia mucho más terrible que la de cualquier mente mortal a la que pudiera combatir. En medio de ella, Smith se aferró tercamente a la chispa de consciencia que le quedaba, incapaz de hacer cualquier cosa que no fuese resistirse débilmente al voraz deseo que absorbía su vida.

Poco a poco fue consciente de lo que hacía. Si resistirse al apetito de los Tres significaba que cumplirían sus amenazas, el resultado sería la muerte de un mundo. Significaba la muerte de todo ser viviente en el satélite: de la joven en el jardín iluminado por la Tierra, de toda la gente de Baloise que había visto caminando por sus calles, de la propia Baloise ante la erosión de los eones, desprotegida ante el bombardeo de los meteoritos que transformarían su dulce mundo verde en una lastimosa calavera.

Pero la compulsión de vivir le cegaba. No hubiera podido renunciar a ella aunque lo hubiese deseado, pues el deseo de la vida se halla demasiado arraigado en todos nosotros, la salvaje y animal desesperación ante la extinción. No quería morir, no quería rendirse a ningún precio. No podía luchar contra aquella voracidad cegadora que le envolvía como un tifón, pero no quería ceder. Era simplemente una testarudez pasiva contra el hambre de los Tres, mientras los eones giraban a su alrededor y el tiempo cesaba y nada tenía existencia, sino él mismo, su vivo y desesperado yo rebelándose contra la muerte.

Otros, al aventurarse en el pasado, habían debido de encontrarse con el mismo peligro y sucumbido ante él en la debilidad de su amor innato por el verde mundo lunar. Pero él no tenía esa debilidad. Nada era tan importante como la vida, la suya, entonces y siempre. No se daría por vencido. Muy por debajo del barniz de su yo civilizado se encontraba la roca viva de pura energía salvaje que nada, en ningún mundo de los que conocía, había podido poner a prueba. Eso era lo que le sostenía en aquellos momentos contra la ira de la divinidad, cimiento inconmovible a su determinación de no ceder.

Y lentamente, muy lentamente, el ansia devoradora abatió su furia sobre él. No podía comprender que se negase a rendirse, y ni siquiera toda su furia pudo asustarle para que capitulase. Ahí estaba el motivo de que los Tres exigieran y reiteraran la necesidad de que se entregasen a su apetito. No tenían poder para vencer el inquebrantable instinto de vida, a menos que éste fuera abandonado voluntariamente, y no se atrevían a dar a conocer al mundo que aterrorizaban aquel punto flaco de su fuerza. Durante un instante fulgurante, Smith se imaginó a los vampíricos Tres alimentándose de una raza que no se atrevía a desafiarlos por su amor a las magníficas ciudades, a los plácidos días dorados y a los miríficos claros de Tierra de las noches, que contaban más para aquellos seres que su propia existencia. Pero aquello se había acabado.

Una última oleada llameante de un ansia ardiente rodeó vorazmente la obstinación de Smith. Pero cualquiera que fuera la naturaleza de aquellos seres vampíricos y el desconocido lugar olvidado hacía eones donde hubieran podido nacer, los Tres Que Eran Uno no tenían poder para romper el fondo de puro salvajismo en donde había arraigado profundamente todo lo que era Smith. Y, finalmente, en un estallido final de furia ciclónica, que rugió a su alrededor en una borrascosa explosión de hambre y de derrota, el vacío comenzó a desaparecer.

Durante un instante cegador, las imágenes relampaguearon en su cerebro. Vio a la dormida Seles, el verde mundo lunar que incluso el tiempo llegaría a olvidar, de palidez nacarada bajo el esplendor de la Tierra naciente que la bañaba con la luz de una noche más brillante que cualquiera de las conocidas por el hombre, y el poderoso orbe bañado de mares velados por su rutilante atmósfera, radiante por un último y breve instante en la maravilla de sus brumosos continentes y sus mares perlados. Y a Baloise la Bella, dormida bajo la luminosidad de la Tierra, alta en el cielo. Pues durante un último momento de esplendor, el exquisito mundo lunar flotó a través de su noche pálida como un sueño que ninguno de los mundos del espacio igualaría jamás, y que ningún descendiente de la raza que lo había conocido olvidaría del todo.

Entonces sucedió… el desastre. De un modo extraño e impreciso, Smith escuchó un agudo lamento, capaz de destrozarle los tímpanos, que fue en aumento hasta hacerse intolerablemente alto, de modo que su cerebro no pudo resistir durante más tiempo la agonía que le producía aquel sonido. Y sobre Baloise, sobre Seles y sobre todo lo que allí vivía, comenzó a caer la oscuridad. La Tierra que brillaba en lo alto relució en las tinieblas crecientes, y la atmósfera se apartó de las verdes colinas ondulantes y prados verdeantes, y de los plateados mares de Seles. En largas tiras opalescentes, brillantes bajo la luz de la Tierra, el aire de Seles comenzó a abandonar el mundo que revestía. Pero no de forma gradual, sino abrupta y enfurecida, como si las invisibles manos de los Tres desgarrasen en largos y brillantes jirones el globo de Seles… Así desapareció la atmósfera.

Eso fue lo último que vio Smith antes de que las tinieblas le rodearan… Seles, espléndida hasta el momento de su destrucción, una pequeña joya verde de reluciente y destellante colorido, que se iba despojando del manto de la vida mientras los largos jirones de traslúcidas irisaciones caían de él y se perdían en el vacío, donde palidecían lentamente en la negrura del espacio.

Luego la tiniebla se cerró sobre él, y el olvido le rodeó. Después nada, nada.

Abrió los ojos. Para su sorpresa, las torres de acero de Nueva York le rodeaban por todas partes, mientras el zumbido del tráfico resonaba en sus oídos. Sin que pudiera contenerse, sus ojos escrutaron el cielo donde momentos antes, así le parecía a él, el gran globo brillante de la nacarada Tierra había colgado luminoso. Y entonces, la comprensión fue abriéndose paso lentamente por su mente, bajó los ojos y, al otro lado de la mesa, se encontró con la inmensa mirada alucinada del pequeño sacerdote de la gente de la Luna. El rostro que vio le extrañó. Había envejecido diez años en el intervalo incalculable de su viaje hacia el pasado. Una angustia más profunda que la que pudiera afectar a cualquier individuo había grabado profundas marcas en su rostro de palidez ultraterrena, y sus grandes ojos extraños estaban poblados de pesadillas.

—Entonces fue por mi culpa —dijo, entre susurros, como para sí—. Entre todos los de mi raza, yo fui el único responsable de la muerte de Seles. ¡Oh, dioses…!

—¡Fui yo! —exclamó Smith sin poder contenerse, mientras abandonaba su silencio habitual en un esfuerzo instintivo para aliviar la insoportable angustia del hombrecillo—. ¡Yo lo hice!

—No… Usted fue el instrumento, pero yo quien lo manejó. Yo le envié al pasado. Yo soy responsable de la destrucción de Baloise, de Nial y de Ingala, blanca como el marfil, y de toda la verde belleza de nuestro mundo perdido. ¿Cómo podré mirar de nuevo por la noche la desnuda calavera blanca del mundo que destruí? ¡Fui… yo!

—¿De qué diablos están hablando los dos? —preguntó Yarol, al otro lado de la mesa—. No he visto nada, excepto un montón de oscuridad y de luces, y una especie de luna…

—Y sin embargo —proseguía aquel susurro obsesivo, olvidándose de todo—, sin embargo… vi a los Tres en su templo. Nadie de mi raza los había visto antes, pues ninguna memoria viviente había regresado a aquel templo, salvo las memorias que morían en él. De toda mi raza sólo yo conozco el secreto del desastre. Nuestras leyendas cuentan de él lo que vieron los exiliados, al mirar hacia arriba aquella noche de terror a través del espeso aire de la Tierra. ¡Pero yo sé lo que pasó! Y ningún hombre de carne y hueso puede llevar consigo ese conocimiento durante mucho tiempo: el de haber acabado con un mundo por su locura. ¡Oh, dioses de Seles…, ayudadme!

Sus blancas manos lunares se movieron a tientas sobre la mesa, hasta encontrar el envoltorio cuadrado que tan caro le había costado. Se puso en pie, tambaleándose. Smith también se levantó, acuciado por una emoción indefinida que no habría podido describir. Pero el sacerdote de la Luna negó con la cabeza.

—No —dijo, como si respondiera a alguna pregunta que acabara de hacerse a sí mismo—, usted no debe reprocharse por lo sucedido hace tantos eones… aunque parezca que sucedió hace pocos minutos. Esta maraña de tiempo y espacio, y el desastre que un hombre vivo puede provocar sobre un mundo muerto hace milenios… es algo que se halla más allá de nuestro escaso entendimiento. Fui elegido para ser el vaso de aquel desastre… y nadie sino yo es responsable, pues estaba ordenado desde el comienzo de los tiempos. No hubiera podido impedirlo incluso si hubiese conocido desde el principio que supondría el fin. Pero no porque lo haya hecho, sino por lo que ahora conoce… ¡tendrá que morir!

Apenas habían abandonado sus labios aquellas palabras, cuando ya blandía su pequeño envoltorio cuadrado como si fuera un arma mortal. Lo mantuvo muy cerca del rostro de Smith, mientras la sombra de la muerte seguía en sus pálidos ojos lunares y oscurecía su angustiada y blanca faz. Durante un brevísimo instante, a Smith le pareció que un intolerable resplandor de luz estallaba alrededor del envoltorio cuadrado, aunque entre las blancas manos del sacerdote no pudiera ver nada más que su aspecto acostumbrado.

Durante aquel instante demasiado breve para que su cerebro lo registrara, la muerte le rozó con avidez. Pero en el mismo momento, mientras las amenazantes manos se levantaban hacia él, hubo un estallido de llamas blancoazuladas detrás del sacerdote, acompañado del familiar crepitar de una pistola. El rostro del hombrecillo se volvió lívido de dolor durante un instante y después le sumergió una inmensa oleada de paz que extinguió la angustia de sus oscuros ojos. Cayó de costado y arrastró consigo el envoltorio cuadrado.

Al otro lado de su desmadejado cuerpo, que yacía en el suelo, apareció la silueta agachada de Yarol, que volvía a guardar la pistola térmica en su funda mientras echaba una rápida mirada por encima del hombro.

—¡Vámonos… vámonos! —musitó con urgencia—. ¡Salgamos de aquí!

Smith oyó un grito a su espalda y un ruido de pies que corrían. Echó una mirada de codicia al misterio que encerraba al forma cuadrada del envoltorio, pero sólo fue un vistazo fugitivo mientras saltaba por encima del cadáver y se pegaba a los ágiles talones de Yarol, para ir a perderse por la rampa inferior entre la muchedumbre que había estado bajo ellos. Jamás lo sabría.

El árbol de la vida

Sobre la Illar arruinada por el tiempo, los aviones de reconocimiento se lanzaban en picado o daban vueltas a su alrededor. A Northwest Smith, que los observaba con su mirada pálida como el acero al amparo de un templo medio derruido, le parecieron cuervos sobrevolando la carroña. Durante todo el día habían estado rastreando aquellas ruinas en su busca. Sabía que la sed no tardaría en resecar su garganta y el hambre en arañar sus entrañas. Como en aquellas antiguas ruinas marcianas no había agua ni comida, sabía que sólo era cuestión de tiempo que su propio cuerpo, movido por la necesidad, se mostrara a los aparatos de la Patrulla y vendiese por ellas su libertad duramente conquistada. Se agazapó aún más bajo la sombra del arco del templo y maldijo la puntería del artillero de la Patrulla que había acertado a su zigzagueante nave justo en el límite de las ruinas de Illar.

Entonces recordó que la mayor parte de los antiguos templos marcianos poseían en su patio exterior un pozo fundamentalmente decorativo, del que también se aprovechaban los viajeros. Pero el agua que hubiera podido contener cualquiera de ellos se habría secado hacía un millón de años. A falta de algo mejor que hacer, Smith se levantó de uno de los extremos de la derruida cúpula central, donde estaba sentado, y a través de los silenciosos corredores caminó con cautela hacia la fachada frontal del templo. Se detuvo ante el montón de escombros de uno de los extremos del patio y miró hacia fuera, a través del pavimento inundado de rayos del sol, en dirección al pozo ornamental que antaño sirvió a los viajeros que por allí pasaron, cuando Marte era un planeta verde.

No sólo su esmerada decoración era inusual, sino lo sorprendentemente bien que se había conservado. Su borde presentaba un motivo de mosaico cuyo simbolismo debió tener antaño un profundo significado; encima de él, como un gran abanico de bronce que desafiara al tiempo, una elaborada verja representaba el inevitable motivo del Árbol de la Vida que, con tanta frecuencia, aparece en el simbolismo de los tres mundos. Smith lo contempló desde su refugio con un punto de incredulidad, pues se había conservado milagrosamente intacto entre todo aquel caos de piedras rotas mientras proyectaba un delicioso calado de sombras sobre el soleado pavimento, tan primorosamente como un millón de años antes, cuando los polvorientos viajeros se detenían ante él para beber. Podía imaginárselos, entrando a mediodía por las grandes puertas que…

La visión se desvaneció súbitamente cuando sus ojos recorrieron, interrogantes, las ruinosas paredes. No había puertas. No pudo encontrar siquiera indicio alguno en la pared exterior del patio. La única entrada que había, por lo que pudo deducir de lo que quedaba en pie, era aquélla en ruinas ante la que se encontraba. Era extraño. Debía tratarse, entonces, de un patio privado, y el gran pozo adornado por la verja estar reservado para el uso de los sacerdotes. Un momento… ¿Acaso no había vivido allí un rey-sacerdote llamado Illar, de quien había tomado nombre la ciudad? Un rey mago, decía la leyenda, que gobernó templó y palacio con mano de hierro. Aquel pozo tan meticulosamente adornado, cuyos materiales debían de haber sido lo suficientemente regios para atestiguar el peso de los años, bien podía haber sido consagrado al uso exclusivo de aquel monarca muerto desde hacía tanto. Quizá…

Por el pavimento que relucía por el sol se deslizó la sombra de un avión. Smith se agazapó todo lo que pudo mientras el aparato volaba muy bajo por encima del patio. Y entonces, mientras se aplastaba contra una pared desmoronada y esperaba sin moverse a que pasara el peligro fue consciente por primera vez de un sonido que le sorprendió tanto que apenas pudo dar crédito a sus oídos, un sonido insistente, entrecortado y lastimero, el sonido de una mujer que sollozaba.

La incongruencia del hecho le hizo olvidar durante un momento el peligro que planeaba sobre su cabeza en medio del aire bajo el sol. En ese momento, la penumbra que reinaba entre las ruinas del templo se convirtió en un lugar animado y vital, palpitante por el sonido de aquellos sollozos. Miró a su alrededor, todavía sin creérselo, y se preguntó si el hambre y la sed no le estarían jugando una broma pesada, o si aquellas salas derruidas no estarían encantadas por una pena antigua de un millón de años, que sollozara por los pasillos para enloquecer a quienes la oyeran. Había relatos de encantamientos similares en algunas de las ruinas marcianas más antiguas. Al sentir que los cabellos de su nuca se erizaban ligeramente, llevó su mano derecha a la empuñadura de su pistola energética y comenzó una precavida búsqueda para encontrar la procedencia de aquel sonido apagado.

No tardó en distinguir un luminoso destello blanco en la penumbra de aquellas paredes en ruinas y avanzó hacia él con paso silencioso, mientras entornaba los ojos en un esfuerzo para ver qué tipo de criatura podía llorar de aquella manera en la soledad de aquellas ruinas olvidadas por el tiempo. Era una mujer. O, al menos, su imprecisa silueta era la de una mujer, acurrucada en un rincón de paredes caídas y velada por una fabulosa cascada de largos cabellos negros. Pero en ella había algo singularmente extraño. Su pálida mirada no conseguía enfocar su silueta. Era poco más que una luminosa mancha de blancura en la penumbra, espejeando con un toque de irrealidad, sólo contradicho por el sonido de sus sollozos.

Antes de que pudiera decidir qué debía hacer, algo debió advertir a la llorosa joven de que no estaba sola, pues el sonido de sus lágrimas cesó súbitamente mientras ella alzaba la cabeza y volvía hacia él un rostro que no era más discernible que el resto de su cuerpo. Smith no hizo esfuerzo alguno para distinguir los confusos rasgos, porque en aquella máscara luminosa ardían dos ojos que se apoderaron de los suyos con un impacto casi perceptible y los aprisionaron con una mirada de la que no hubieran podido apartarse aunque su dueño lo hubiese deseado.

Eran los ojos más sorprendentes que jamás hubiera visto, del color de la piedra lunar, traslúcidos como la leche, lo que les hacía parecer los de alguien ciego. Su poder magnético le inmovilizó. En el instante en que le retuvo bajo aquella mirada fija de piedra lunar sintió algo extraño, como si un lazo tangible hubiera nacido entre ellos.

Después habló y él se preguntó si su mente, después de todo, no habría comenzado a divagar en medio de la encantada soledad de la muerta Illar; pues aunque las palabras que la joven pronunciaba llegaran a sus oídos como una jerga de sonidos sin sentido, en su cerebro comenzaba a formarse un mensaje con una claridad que trascendía la vacilante comunicación de las palabras. Y sus lechosos ojos penetraron los suyos con feroz intensidad.

—Estoy perdida… estoy perdida… —gemía en su cerebro aquella voz.

Un torrente de súbitas lágrimas rebosó los ojos irresistibles, velando su brillo. Y al opacarse sus superficies de piedra lunar fue libre de nuevo. La voz de la joven seguía gimiendo, pero sus palabras carecían de sentido y no se hacía en su mente ninguna comprensión que le permitiera entenderlas. Retrocedió un paso, envarado, y volvió a mirarla mientras sentía que una incredulidad invencible crecía en su interior. Pues seguía sin poder ver nítidamente su resplandeciente blancura, mi observar con precisión nada que no fuese aquellos ojos claros de piedra lunar.

La joven se puso de pie y se acercó de puntillas a él, tomándole de los hombros con manos urgentes. De nuevo la cegadora intensidad de sus ojos capturó los suyos, con una fuerza tan tangible como la que hacían sus manos; una vez más aquella corriente de comprensión llegó hasta su cerebro, poderosa e implorante.

—¡Por favor, por favor, llévame a casa! ¡Tengo tanto miedo…! ¡No puedo encontrar el camino…! ¡Oh, por favor!

Parpadeó al mirarla, mientras su aturdida mente iba comprendiendo paulatinamente los puntos más notables de lo que estaba sucediendo. Era innegable que sus ciegos ojos lechosos desprendían un poder magnético que transportaba sus pensamientos y que hacía innecesario un lenguaje común para entenderse. Y, también, que eran los ojos de una mente poderosa, los fanales por donde una corriente de tremenda energía manaba hasta su cerebro. Pero las palabras que llevaba hasta él eran las de una joven aterrorizada y desamparada. A medida que consideraba la incongruencia entre discurso y poder, fue creciendo en Smith un fuerte sentimiento de desconfianza que le asaltaba con mayor fuerza a cada latido: la mente de una mujer enérgica y de una voluntad muy fuerte, y los sollozos de una joven asustada… Todo aquello rezumaba insinceridad.

—¡Por favor, por favor! —exclamaba, impaciente—. ¡Ayúdame! ¡Guíame de vuelta!

—¿De vuelta, adónde? —oyó que preguntaba su propia voz.

—¡Al Árbol! —gimió en su cerebro aquel extraño lenguaje, mientras sus oídos se saturaban de su jerga y la mirada de piedra lunar le penetraba—. ¡Al Árbol de la Vida! ¡Oh, llévame de vuelta hasta la sombra del Árbol!

Una visión de la elaborada verja del pozo brincó en su memoria. Era el único símbolo arbóreo que se le ocurría. Pero ¿qué posible relación podía existir entre el pozo y la joven perdida… si es que se había perdido? Otro sollozo más en aquella lengua desconocida, otro sobresalto angustiado de sus hombros, y una súbita resolución se abrió paso en su mente indecisa. No podía haber peligro en llevarla de vuelta hasta el pozo, a cuya verja debía referirse, sin duda. Una fuerte curiosidad había ido creciendo en su mente. En aquel extraño incidente debía haber algo más de lo que parecía a simple vista. Por su cerebro había relampagueado la disparatada suposición de que quizá ella procediera de algún mundo subterráneo que se abría bajo aquel pozo. Eso explicaría su luminosa palidez, aunque no su apariencia borrosa, y también que sus ojos no parecían funcionar en la luz. Había otra explicación para su presencia que era mucho más inverosímil, pero aún tardaría algún tiempo en conocerla.

—Ven —dijo, apartando gentilmente las manos que seguían crispadas en sus hombros—. Te llevaré hasta el pozo.

Ella sollozó, pero en aquella ocasión de consuelo, y apartó sus imperiosos ojos de los suyos, mientras murmuraba algo en su extraña jerga que debía equivaler a un «gracias». Él la tomó de la mano y se volvió hacia el ruinoso arco de la puerta.

Nuevamente, sus dedos tocaron carne fría y firme. Ella era tangible al tacto, pero aunque estuviese a su lado, sus ojos se negaban a enfocar la nebulosa opacidad de su cuerpo, la oscura mancha de su flotante cabellera. Nada, excepto aquellos dos ojos ardientes y ciegos, poseía la fuerza suficiente para penetrar el velo que los separaba.

Ella caminó a su lado, por el áspero pavimento del templo, sin añadir nada más, tambaleándose y jadeando por la prisa en regresar hasta su incomprensible Árbol. Pero por más que intentara comprender aquella urgencia, Smith no estaba totalmente seguro de que fuese verdadera. Cuando llegaron a la puerta obligó a la joven a detenerse durante un momento, mientras escrutaba el cielo en busca de peligro. Los aparatos de la Patrulla debían de haber dado por terminada su búsqueda en aquel barrio de la ciudad, porque pudo ver dos o tres a media milla más delante, planeando bajo sobre la parte norte de Illar. No había mucho peligro en salir, podía arriesgarse. Condujo a la joven con precaución hasta el patio caldeado por el sol.

Ella no podía ver que se acercaban al pozo, pero cuando estuvieron a unos veinte pasos de él levantó súbitamente su borrosa cabeza y tiró de su mano. Fue ella quien le guió en la última parte del camino que los separaba del pozo. Bajo el sol, el calado de sombras del motivo simbólico de la verja se marcaba nítidamente en el suelo. La joven dio un pequeño suspiro de alegría. Soltó su mano y dio tres rápidos pasos hacia delante, hundiéndose en el mismísimo centro del motivo de sombras que cubría el suelo. Y lo que entonces sucedió es demasiado increíble de contar.

Aquel motivo la cubrió como un vestido, ciñéndose, curva tras curva, sobre su cuerpo, como suelen hacer las sombras. Pero mientras se quedaba quieta, fajada y guarnecida de los encajes de la sombras, hubo una extraña alteración en las líneas del negro calado, un movimiento sutil e inexplicable hacia un lado. Y, con aquel movimiento, ella se desvaneció. Fue como si, precisamente, aquel desplazamiento la hubiera llevado desde un mundo a otro. Smith se quedó mirando estúpidamente el lugar donde había desaparecido.

Después sucedieron varias cosas al mismo tiempo. El zumbido de un avión rompió súbitamente la calma, sombra negra lanzándose contra los tejados, y Smith, demasiado tarde, comprendió que no tenía ninguna defensa después del contacto visual con los aparatos de reconocimiento. Sólo había una salida, demasiado fantástica para confiar en ella, pero no tenía tiempo ni de ponerla en duda. De un salto, se lanzó en medio de la sombra del Árbol de la Vida.

Su calado le envolvió y moldeó su cuerpo con su trazado. Fuera de sus límites, todo lo demás dio un pequeño desplazamiento hacia un lado y desapareció de la manera más extraordinaria, como si se tratase de una ilusión óptica, para dejar paso a otra escena. Allí no hubo ningún momento en blanco, fue como si a través de los barrotes de una verja Smith mirara un decorado que, sin avisar, se fuese hacia un lado, mientras entre los barrotes aparecía otro diferente, un paisaje singular, impreciso y gris, como si recibiera la luz de los comienzos del crepúsculo. El aire tenía una extraña apariencia de densidad a través de la cual vio unos árboles inmóviles y la hierba salpicada de flores del lugar, todo ello en una mezcolanza insólita e irreal, como si fuera el paisaje de un tapiz donde todos sus contornos estuviesen difuminados.

En medio del crepúsculo de aquel tapiz, la ardiente blancura de la joven a la que había seguido resplandeció como una llama. Se había detenido a pocos pasos y le aguardaba, al parecer completamente segura de que él la seguiría. Sonrió con una mueca, más para sí mismo, pues comprendió que la curiosidad habría acabado por lanzarle sobre sus pasos, incluso si la necesidad de protegerse no le hubiera impelido a seguirla.

Era claramente visible en aquel denso crepúsculo: visible y muy hermosa, aunque un tanto irreal. Resplandecía con una claridad ardiente, la única cosa viva en todo aquel mundo crepuscular. Con los ojos fijos en aquella blancura ardiente, Smith avanzó hacia ella, sin ser apenas consciente de que había echado a andar.

Cruzó lentamente la hierba oscura que le separaba de su lado. Aquella hierba era suave bajo sus pies, y espesa con flores pequeñas y a ras de suelo, de palidez resplandeciente. Botticelli pintaba unos céspedes igual de adornados bajo los pies de sus ángeles. Sobre la hierba, los desnudos pies de la joven relucían más blancos que los lirios. No llevaba más ropa que el regio manto de su cabello, que flotaba a su alrededor como una capa de reluciente negrura, con extraños e irreales matices púrpura bajo aquella luz suave. Su longitud era tan fabulosa que rozaba sus tobillos. Bajo aquel ropaje, ella vio cómo Smith iba a su encuentro, y una sonrisa asomó a su pálida boca y una luz llameó en las profundidades de sus ojos de piedra lunar. Ya no estaba cegada, tampoco asustada. Dueña de sí, le tendió la mano.

—Ahora es mi turno de guiarte —dijo con una sonrisa.

Como antes, sus palabras eran una jerga incomprensible, pero la penetrante mirada de aquellos extraños ojos blancos les confería un claro significado en las profundidades de su cerebro.

Automáticamente, su mano fue hacia la de ella. Se sentía un poco aturdido, y los ojos de la joven eran muy imperiosos. Sus dedos se entrelazaron en los suyos y ella comenzó a caminar por la florida hierba, llevándole al lado. Él no preguntó adónde iban. Perdido en el encantamiento de ensueño de aquel lugar, tranquilo, gris y encantado, no tenía necesidad de las palabras. Comenzaba a ver con más claridad en aquel extraño e incierto crepúsculo que juntaba los contornos de las cosas a la manera de un extraño tapiz. Y se preguntaba, de un modo fútil y confuso, cómo había acabado en aquel extraño país. Sobre su cabeza se cernía una oscuridad que iba aclarándose hasta convertirse, cerca del suelo, en un crepúsculo, de modo que cuando miraba hacia arriba contemplaba las insondables y profundidades de una noche sin estrellas.

Árboles, arbustos en flor y hierba constelada de flores se extendían de manera infinita ante ellos en la densa y confusa penumbra del lugar. A través de aquel aire denso, su visión sólo conseguía llegar hasta unos pocos pasos por delante. Era como si caminaran por un fragmento de tapiz en medio del crepúsculo de algún sueño poco iluminado. La joven, con su cuerpo luminoso y adorable y su espléndido vestido de cabello negro-rojizo, también parecía pertenecer a algún tapiz irreal y mágico.

Poco después, cuando ya se iba haciendo a la irrealidad de toda aquella escena, Smith comenzó a observar los movimientos furtivos de los arbustos y los árboles cuando pasaban cerca de ellos. Las cosas se movían demasiado rápidamente para que él pudiera captar sus contornos, pero con el rabillo del ojo fue consciente de su movimiento e incluso de ojos al acecho. Era algo a lo que estaba acostumbrado, por lo que, mientras avanzaban, no dejó de vigilar con mirada inquieta aquellos desplazamientos en los arbustos. No tardó en observar de cuerpo entero a uno de los que acechaban, que estaba al descubierto entre los arbustos y los árboles: era un hombrecillo huidizo de piel oscura que se apresuró a esconderse, antes de que los ojos de Smith pudieran hacer otra cosa que tomar conciencia de su existencia.

Después de aquello, sabiendo lo que debía mirar, pudo verlos más fácilmente: pequeños hombrecillos huidizos, con grandes ojos que relucían con extraña y lastimera opacidad sobre sus rostros pequeños y espantados mientras se escabullían entre la maleza, sustrayéndose siempre a quien pudiera verlos bajo los árboles. Pudo escuchar el suave roce de su avance y, en una o dos ocasiones, cuando pasaron cerca de un macizo de arbustos, le pareció oír el eco de pequeñas llamadas susurrantes, suaves como el roce de las hojas y, en cierto modo, cargadas de una extraña nota de advertencia tan evidente que le sonó como un murmullo en su propia lengua. Llamadas de advertencia, hombrecillos furtivos que se escondían entre las hojas y un paisaje que parecía escapado de un tapiz, sembrado de flores a la manera de Botticelli. Todo era un sueño. Estaba totalmente seguro.

Pasó algún tiempo antes de que la curiosidad se insinuase lo suficiente en él para hacerle romper su mutismo. Al final, se limitó a preguntar, con voz soñadora:

—¿Adónde vamos?

La joven pareció comprenderle sin necesitar el concurso de sus hipnóticos ojos, pues se volvió, atrapó los suyos con una blanca mirada y contestó:

—A ver a Thag. Thag te requiere.

—¿Quién es Thag?

Como respuesta y sin más preliminares, la joven comenzó un monólogo que tenía mucho de cantinela, y cuyas fórmulas estereotipadas le hicieron sentirse a disgusto, al pensar que debía de haberlo repetido muchas veces para haber llegado a tal grado de memorización; ¿quizá a todos los hombres a los que Thag había requerido? Y después, ¿qué había sido de ellos?, se preguntó. Pero la joven seguía hablando.

—Hace muchas eras, moraba aquí, en Illar, el gran rey Illar, de quien tomó nombre la ciudad. Era un mago de grandes poderes, pero no lo suficientemente poderoso para ver realizadas todas sus ambiciones. De tal suerte, gracias a sus artes, hizo salir de las tinieblas al ser conocido como Thag, con el que concluyó un pacto. Mediante aquel pacto, Thag tenía que entregar a Illar todo su poder ilimitado y servirle durante todos los días de su vida, y a cambio, el rey debía darle una tierra donde Thag pudiese morar, gente que pudiera esclavizar y una sacerdotisa que atendiera sus necesidades. Ésta es la región. Yo soy aquella sacerdotisa, la última de un largo linaje de mujeres que han servido a Thag. El Pueblo de los Árboles son… sus siervos de rango inferior.

»He hablado en voz baja para que el Pueblo de los Árboles no nos oiga, pues para ellos Thag es el centro y el origen de la creación, el final y el comienzo de toda vida. Pero a ti te he contado la verdad.

—¿Qué puede Thag querer de mí?

—No incumbe a los siervos de Thag preguntar a Thag.

—Entonces, ¿qué les sucede, después, a los hombres a los que Thag requiere? —insistió Smith.

—Eso debes preguntárselo a Thag.

Apartó los ojos mientras hablaba, cortando precipitadamente el lazo mental que se había establecido entre ambos, lo que sorprendió a Smith. Siguió caminando a su lado, pero mucho más lentamente, mientras refrenaba un poco el tirón de sus dedos. El sentimiento de ensoñación fue abandonándole poco a poco, y la alarma comenzó a agitarse en las profundidades de su mente. Después de todo, no había ninguna razón para dejar que su sacerdotisa de ojos en blanco le condujera hasta la mismísima panza de su dios. En su tierra le había engañado mediante lo que más tarde comprobó que era una estratagema; ¿no podría tenerle reservadas otras más, mucho peores?

A fin de cuentas, sólo le retenía con los dedos de una mano, siempre que él pudiera apartar sus ojos de los suyos. En ellas radicaba su poder real. Pero podría luchar contra él siempre que quisiera. Comenzó a oír con mayor claridad que nunca la singular nota de advertencia en los sibilantes susurros del Pueblo de los Árboles, que seguían agitándose aquí y allá entre las hojas. El lugar crepuscular se había cargado de amenaza y maldad.

De repente, tomó una decisión. Se detuvo y soltó la mano de la joven.

—No voy a ir —dijo.

Ella se volvió en redondo, en un ondular de su reluciente cabellera, mientras las palabras brotaban de sus labios en un torrente de incoherencias. Pero no se atrevió a mirarla a los ojos, y sus palabras no tuvieron para él ningún sentido. Se volvió decidido, ignorando su voz, y comenzó a desandar el camino que ambos habían recorrido. En una ocasión, ella le llamó con voz alta y clara que, en cierto modo, poseía una nota de advertencia similar a la de las susurrantes voces del Pueblo de los Árboles, pero él no cejó en su obstinación de no mirar hacia atrás. Ella rió entonces, con risa cantarina y burlona, que suscitó en su mente ecos incómodos mucho después de que su sonido hubiera muerto en el aire crepuscular.

Instantes después, Smith echó un vistazo por detrás de su hombro, casi esperando ver el luminoso relumbrón de su cuerpo reluciendo todavía en el anublado claro donde la había dejado; pero el difuminado paisaje entapizado estaba totalmente vacío.

Prosiguió su avance en medio de un silencio tan profundo que le hacía daño en los oídos, en una soledad que ni siquiera turbaban las tímidas presencias del Pueblo de los Árboles. Se habían desvanecido junto con la resplandeciente joven, y todo aquel país crepuscular aparecía desierto, excepto por él mismo. Caminó a través de la oscura hierba, aplastando bajo sus botas los inmóviles rostros de las flores y preguntándose a sí mismo de forma cansina si no estaría loco. Le parecía la única explicación para la soledad borrosa y como de tapiz que le había devorado. En aquella calma atronadora, en aquella soledad mortal, siguió avanzando.

Cuando hubo caminado lo que le pareció un buen trecho, tanto que, según sus cálculos, debía de encontrarse cerca de su punto de partida, aunque seguía sin ver ningún asomo de salida, comenzó a preguntarse si habría alguna manera de abandonar los grises dominios de Thag. Y, por primera vez, comprendió que no había llegado a través de una puerta tangible. Sólo había entrado en una sombra y —acababa de darse cuenta— allí no había sombras. La grisura devoraba todas las cosas, dejando el paisaje extrañamente plano, como el de un cuadro mal pintado. Miró a su alrededor, lleno de indefensión, totalmente perdido y sin estar seguro de la dirección que debía tomar, porque allí no había nada que le permitiera orientarse. Los árboles, los arbustos y la hierba florida seguían rodeándole, inciertos bajo aquella penumbra inmutable. Y parecía que fueran a seguir así hasta el fin de los tiempos.

A pesar de ello, siguió caminando sin querer detenerse por la extraña tensión que sentía en el aire, como si los difuminados árboles y arbustos aguardaran algo con anticipación contenida, algo que tenía que ver con su tambaleante silueta. Pero todo rastro de vida animal había desaparecido junto con la incandescente figura blanca de la sacerdotisa. Con la cabeza baja, prestando poca atención donde pisaba, prosiguió por el florido prado.

La extraña sensación de un vacío a su alrededor liberó finalmente a Smith de su caminar letárgico. Alzó la cabeza. Se había detenido justamente al borde de una línea de árboles, oscura e indistinta bajo el inmutable crepúsculo. Más allá… —lo que vio le hizo volver en sí y mirar con incredulidad—, más allá, la hierba desaparecía en la nada y se perdía en perceptible gradación en un súbito vacío que se curvaba… No el tipo de vacío en el que pudiera precipitarse un cuerpo sólido, sino una sólida nada que se curvase hasta su oscuro cenit, como haría el interior de una superficie esférica. Ningún cuerpo físico hubiera podido penetrar en él. Era un vacío absoluto, una nada inviolable que ninguna fuerza podía invadir.

Siguió con la mirada el arco interior de aquella muralla curva e infranqueable. Entonces, allí debían estar los límites de la extraña tierra que Illar había arrancado al mismo espacio. Aquella bóveda debía ser la curvatura del espacio sólido y real, que había sido distorsionado para contener el país mágico. Por allí no había modo de salir. Ni siquiera podía acercarse más a aquel súbito vacío curvo. Sin que pudiera saber la causa, aquélla despertó en él un malestar tan fuerte que, después de llevar un rato mirando, apartó la mirada.

Se encogió de hombros y echó a andar a lo largo de la fila de árboles que le separaba del espacio curvo. Quizá hubiera alguna discontinuidad en alguna parte. Era una esperanza sin fundamento, pero la única que le quedaba. Cansado, avanzó tambaleándose sobre la hierba florida.

Jamás llegó a saber el tiempo que estuvo contorneando aquella línea apenas perceptible de la frontera entre ambos mundos, pero después de un intervalo de gris soledad que no calculó, comenzó a ser consciente de unos leves susurros y cuchicheos entre las hojas, que parecían ser cada vez más intensos. Alzó la mirada. Yendo y viniendo entre los árboles que rodeaban aquella sólida muralla de vacío, se agitaban unas borrosas siluetas menudas. El Pueblo de los Árboles había regresado. Curiosamente agradecido por su presencia, prosiguió su caminar con algo más de alegría, aunque sin prestar atención a sus tímidas idas y venidas, pues Smith conocía los usos de la vida selvática.

Cuando vieron el poco caso que les hacía, comenzaron a mostrarse más atrevidos y a susurrar en voz más alta. Entre aquellos cuchicheos le pareció oír algo que le sonó familiar. De vez en cuando llegaba a sus oídos una palabra que creía reconocer, perdida entre la jerga de su lenguaje. Siguió caminando con la cabeza baja y las manos inmóviles, en una calma llena de astucia que comenzaba a dar resultados.

Con el rabillo del ojo pudo ver que un oscuro hombrecillo arborícola había abandonado rápidamente su abrigo y se había detenido en medio de los arbustos para inspeccionar a aquel extranjero alto, tan raro. Como nada le sucedió al audaz aventurero, otro no tardó en arriesgarse a salir a campo abierto y mirar al hombre que caminaba tranquilamente bajo los árboles. Al poco tiempo, un pequeño grupo de arborícolas se desplazaba paralelamente a su recorrido, sin dejar de mirar, con la ávida curiosidad de las cosas salvajes, su silueta que caminaba. Sus precavidos susurros fueron haciéndose más fuertes.

El terreno comenzó a bajar hasta formar una pequeña depresión rodeada de árboles, donde estaba un poco más oscuro que arriba. Mientras descendía la pendiente que quedaba a su lado, Smith vio que entre el sotobosque que lo llenaba había unas chozas astutamente escondidas fuera de los arbustos animados. Era evidente que lo que llenaba aquella depresión era la minúscula aldea donde vivía el Pueblo de los Árboles.

Supo que su pensamiento había sido acertado al observar que comenzaban a sentirse más osados según entraban en la penumbra del lugar. Los murmullos se hicieron un poco más agudos, y los más temerarios de sus observadores se acercaron hasta él, balbuciendo en su extraña y entrecortada lengua apresuradas sílabas, cuya familiaridad siguió suscitando en él los ecos de palabras que conocía. Cuando llegó al centro de la depresión, comprobó que aquella gente menuda se había dispuesto en corro a su alrededor. Adondequiera que mirara, se encontraba con sus pequeños rostros ansiosos y su mirada fija. Esbozó una mueca, más para sí mismo, y se detuvo, en una solemne espera.

Ninguno de ellos pareció lo suficientemente valiente para erigirse en portavoz de los demás, pero entre varios corrió un susurro apresurado donde pudo percibir las palabras «Thag», «peligro» y «cuidado». Reconoció el sentido de aquellas palabras sin conseguir encontrar en su mente su relación con ninguna lengua conocida. Frunció sus cejas blanqueadas por el sol y se concentró más, en un intento de arrancar a aquel extraño susurro algún matiz de su raíz original. Aunque tenía nociones de más lenguas de la que podía recordar, no conseguía situar aquellas palabras dispersas en ninguna de ellas.

Pero la palabra «Thag» le sonaba a la antiquísima lengua de las Tierras Áridas, que en Marte es considerada la más antigua y también la menos evolucionada de todas las lenguas del planeta. Y con aquel indicio para guiarle, comenzó a capar otras sílabas que se parecían remotamente a las del habla de las Tierras Áridas. De hecho, eran irreconocibles, mucho más antiguas que las variedades más arcaicas de la lengua que siempre había oído, mucho más primitivas por su aspereza y simplicidad. Durante unos instantes, el terror más completo cayó sobre él al comprender el significado de lo que escuchaba.

En la actualidad, las gentes de las Tierras Áridas son un puñado de individuos animalizados que han ido degenerando desde las eras pasadas, cuando fue un pueblo poderoso en el culmen de una gloria ahora casi olvidada. Eso sucedió hace millones de años, tanto que de ello no queda memoria escrita, sólo recuerdos en el impreciso folclore. Sin embargo, ante él se encontraba un pueblo que hablaba los rudimentos de aquella lengua como debió de ser en sus remotos orígenes, quizá un millón de años antes del inmemorial momento de su esplendor. Aquel rápido paso de milenios hizo que la mente de Smith comenzara a girar como un torbellino por el esfuerzo de abarcar tanto tiempo.

Pero, además, había otra connotación en el hecho de que los tímidos pobladores del sotobosque hablaran aquella lengua. Eso quería decir que el olvidado rey mago Illar había poblado su siniestra tierra crepuscular con los ancestros de los actuales habitantes de las Tierras Áridas. Si compartían la misma lengua, también debían compartir el mismo linaje. Y la inflexible adaptación de la condición humana había hecho el resto.

No debía de haber sido más agradable allí que en el mundo de fuera, donde los antiguos hombres de las llanuras que habían recorrido las verdes praderas de Marte habían ido menguando al mismo tiempo que sus moribundas llanuras, degenerando finalmente en una bestialidad de seres que se cubrían con pieles. Pero allí, la misma raza de los orígenes había decaído en aquellas menudas criaturas asustadizas de piel morena, grandes ojos de mirada fija y vocecita que jamás superaba el susurro. ¡Qué tragedias debían de esconderse detrás de aquella gradual degeneración!

A su alrededor, los murmullos no habían cesado. Estaba comenzando a sospechar que tantas eras sin cuento de ocultarse y murmurar con aquellas vocecitas había acabado por quitarles la facultad de hablar en voz alta. Y se preguntó con un breve estremecimiento interior cómo sería el terror que había transformado un pueblo libre y sin miedo en aquellas menudas cosas selváticas que susurraban en el sotobosque.

En aquel momento, las vocecitas, ansiosas, se estremecían de violencia, mientras parloteaban entre sí con aquellos extraños murmullos entrecortados. Al rememorar más tarde el tiempo indeterminado que había pasado en aquella depresión, los recuerdos de Smith lo convirtieron en algo parecido a una curiosa pesadilla…, donde se mezclaban la penumbra y un confuso aspecto de tapiz, además de una calma como de muerte que se abatía sobre aquel país crepuscular y unas vocecitas tímidas que susurraban y susurraban con una elocuencia preñada de terror y de advertencias.

Buceó en su memoria y extrajo una o dos frases recordadas de hacía mucho tiempo, una expresión arcaica en la lengua que hablaban. Era lo más sencillo que pedía recordar del complejo lenguaje que estaban empleando, aunque sabía que a ellos les sonaría mucho más extraña que cualquier fantasía que hubieran imaginado. Sintiéndose como el actor de una obra de teatro, susurró de manera inconsciente cuando dijo, en aquel antiguo idioma:

—No… puedo comprenderos. Hablad… más despacio…

Un torrente de palabras saludó aquel modo de emplear su lengua. Después hubo una gran profusión de cuchicheos y susurros, y uno o dos comenzaron a recitar trabajosamente, sílaba a sílaba, un discurso enmarañado que después entonaron en grupos de dos y tres. Jamás en sus conversaciones con ellos se dirigió directamente a uno solo. Eras de terror les habían impedido hablar con franqueza.

—Thag —decían—, Thag, el terrible… Thag, el omnipotente… Thag, del que nadie escapa. Cuidado con Thag.

Durante un momento, Smith permaneció en silencio, sonriéndoles a su pesar. No debía de quedar mucha inteligencia en aquella rama de la raza, pues aquella advertencia era, seguramente, superflua. Pero habían sido capaces de vencer su timidez para dársela. Por tanto, aún no habían sido despojados de todas sus virtudes. Aún les quedaba bondad y una especie de valor desesperado, profundamente arraigado en su terror.

—¿Quién es Thag? —intentó preguntar, pronunciando las sílabas arcaicas de manera incierta.

Ellos debieron comprender lo que quería decir, aunque no las palabras, porque otro efluvio de susurros tumultuosos brotó de la tribu congregada. Entonces, como antes, varios se encargaron de responder.

—Thag…, Thag, el principio y el fin, el centro de la creación. Cuando Thag respira, el mundo tiembla. Esta tierra fue hecha para que Thag morase en ella. Todas las cosas son de Thag. ¡Oh, cuidado, cuidado!

Aquello fue lo único que pudo captar de sus difusos susurros, tras coger los fragmentos de palabras que conocía y unirlos para darles sentido.

—Pero… ¿dónde está el peligro? —intentó preguntar.

—Thag… tiene hambre. Thag tiene que alimentarse. Nosotros… le alimentamos…, pero hay ocasiones en que desea otro alimento diferente. Entonces envía a la sacerdotisa para atraer… alimento… para él. ¡Oh, cuidado con Thag!

—¿Queréis decir que la sacerdotisa me trajo para… que fuese su comida?

Le contestó un coro de solemnes murmullos afirmativos.

—Entonces, ¿por qué dejó que me fuese?

—Nadie escapa de Thag. Thag es el centro de la creación. Todas las cosas son de Thag. Cuando te llame, deberás responder. Cuando sienta hambre, te tendrá. ¡Cuidado con Thag!

Smith reflexionó un instante en silencio. En líneas generales estaba seguro de haber interpretado correctamente su advertencia, y tenía pocas razones para creer que no supieran de qué estaban hablando. Thag podía no ser el centro del universo, pero si ellos decían que podía llamar a cualquier víctima que se encontrase en cualquier punto de aquel país, él no tenía por qué dudarlo. La benevolencia de la sacerdotisa, al dejarle marchar sin objeciones, incluso su risa burlona, si se ponía a pensarlo, confirmaban aquella idea. Fuera lo que fuese Thag, no debía dudar de su poder en aquella tierra. De repente decidió qué debía hacer y se volvió hacia la gente menuda que estaba pendiente de él.

—¿Por dónde… se va hacia Thag? —preguntó.

Una veintena de brazos morenos y delgados le contestaron. Smith volvió la cabeza apreciativamente hacia el lugar donde apuntaban. Aunque en aquel crepúsculo continuo todo sentido de orientación le había abandonado desde hacía tiempo, relacionó, como mejor pudo, la dirección que le indicaban con la línea de árboles y después se volvió hacia aquella gente menuda con una ceremoniosa despedida en los labios.

—Os agradezco… —comenzó a decir, pero fue interrumpido por un coro de susurros en tono de protesta.

Parecían comprender su intención, y sus súplicas desbordaban frenesí. Una ansiedad cargada de pánico por su suerte podía leerse en cada uno de los aterrorizados rostros que se volvían hacia él, y sus ojos estaban llenos de protesta y terror. Los miró sin saber qué hacer.

—Tengo… que irme —consiguió decir a duras penas—. Mi única posibilidad es coger a Thag por sorpresa antes de que me busque.

No pudo saber si le habían comprendido. El parloteo de los otros no cesó, e incluso llegaron a poner sobre él sus menudas manos, como si quisieran impedirle por la fuerza que partiese en busca de lo que aterrorizaba sus vidas.

—¡No, no, no! —gimieron entre murmullos—. ¡No conoces lo que quieres buscar! ¡No conoces a Thag! ¡Quédate aquí! ¡Cuidado con Thag!

Al oír aquello, un ligero calambre de malestar bajó por la columna vertebral de Smith. Si sólo la mitad de aquella alarma era fundada, Thag debía ser realmente muy terrible. Para ser totalmente franco consigo mismo, hubiera preferido, y con mucho, permanecer allí, en la oculta quietud de la depresión, con su ilusión de refugio, todo el tiempo que le permitieran quedarse. Pero no era de los que ceden fácilmente a sus propios terrores. Por eso la esperanza aún ardía con fuerza en él. Por eso levantó sus anchos hombros y se volvió con resolución hacia la dirección que había indicado el Pueblo de los Árboles.

Cuando vieron que se iba, sus protestas se transformaron en un llanto de amarga congoja. Con aquel sonido de lamentos a su espalda salió de la depresión, como un hombre que avanzara bajo los acordes de su propio canto fúnebre. Algunos de los más valientes le acompañaron un corto trecho, escondiéndose entre el sotobosque y corriendo de árbol en árbol con una timidez tan profundamente arraigada que, aunque ningún peligro inmediato los acechaba, no se atrevieron a salir abiertamente en medio del crepúsculo.

Su presencia era reconfortante para Smith. Un fútil deseo de ayudar a aquella menuda tribu dominada por el terror fue naciendo en él, una desacostumbrada gratitud por sus advertencias y su amistad, por la genuina pena mostrada a su partida y por su extraña y paradójica bravura incluso entre las brumas de su terror hereditario. Pero supo que no podría hacer nada por ellos. Algo de su pánico había penetrado en él. Por eso avanzaba con un calambre en el estómago. El miedo a lo desconocido es algo tan intenso, algo que con tanta fuerza se alimenta del propio terror, que sintió cómo sus manos comenzaban a temblar ligeramente y que la garganta se le resecaba mientras avanzaba.

Los siseos y murmullos entre los arbustos disminuyeron a medida que quienes le seguían iban quedándose, uno tras otro, atrás. Los más valientes resistieron más tiempo, pero incluso ellos flaquearon cuando Smith avanzó rápidamente hacia la dirección que durante toda su vida les habían enseñado a rehuir. No tardó en observar que, una vez más, estaba solo. Caminó más despacio, ansioso de poder ver de frente aquel horror que vivía en el crepúsculo y así disipar, al menos, el espanto de su misterio.

Había un silencio de muerte. Ni una brisa agitaba las hojas, y el único sonido que oía era el de su propia respiración, el sordo latido de sus propio corazón. Sin saber cómo, tuvo la certeza de que se iba a cercando a su meta. El silencio parecía confirmarlo. Desabrochó la funda de la pistola térmica que golpeaba su muslo.

En aquel crepúsculo inmutable, el terreno bajaba nuevamente hasta una depresión, en aquella ocasión mayor que la anterior. Descendió lentamente por ella, con todos sus sentidos alerta ante el peligro, sin saber si Thag era animal, humano o elemental, visible o invisible. Los árboles estaban comenzando a escasear. Y supo que casi había llegado a su meta.

Se detuvo ante al última fila de árboles. Un claro se extendía ante él, al fondo de la depresión, inmóvil en el borroso aire traslúcido. No podía distinguir nítidamente ninguno de sus detalles por la confusión de aquel paisaje entapizado. Mas, cuando vio lo que se encontraba en el mismísimo centro del claro, se paró en seco, como si se hubiera vuelto de piedra, y un escalofrío que le dejó completamente helado se abatió sobre él. Pero no hubiese sabido decir por qué.

Pues en el centro del claro se levantaba el Árbol de la Vida. Había visto con demasiada frecuencia aquel símbolo en motivos y dibujos para no reconocerlo, pero aquella cosa fabulosa estaba viva, crecía del firme asiento de sus raíces en la hierba florida, sin dejar crecer a ningún otro árbol. Pero no podía ser real. Su tronco oscuro, de una substancia desconocida, liso y brillante, adoptaba la tradicional disposición en espiral; sus doce ramas fantásticamente retorcidas se curvaban con delicadeza a partir del tronco central. Estaba desprovisto de hojas. Ningún tipo de vegetación enmascaraba la oscura espiral serpenteante del tronco. Pero de cada uno de los extremos de sus ramas simbólicas brotaba una flor de un rojo sangriento tan vívido, que apenas podía centrar en ellos su aturdida mirada.

Sólo aquel árbol, entre todos los objetos del país brumoso, era nítidamente visible para él… terriblemente nítido, despiadadamente preciso. Ninguna palabra podría describir la sorprendente amenaza que moraba entre sus ramas. Mientras lo observaba, a Smith se le puso carne de gallina, y, a pesar de todas sus prevenciones, ni siquiera pudo comprender por qué la sensación de peligro era tan elocuente. Según todas las apariencias no era más que un símbolo fabuloso, milagrosamente vuelto a la vida; pero el peligro emanaba tan fuertemente de él que sintió que se le erizaban todos los cabellos de la nuca mientras lo miraba.

No era un peligro ordinario. Un pánico sin nombre, sofocante, paralizante, la apretaba la garganta mientras contemplaba la peligrosa belleza del Árbol. Algo entre el entrelazado y las curvas de sus ramas parecía esbozar un motivo tan espantoso que su corazón latió más fuerte. Pero no pudo adivinar por qué, aunque la respuesta se hallara casi al alcance de su mente consciente. Al ver por primera vez aquella cosa, sus instintos se estremecieron como un garañón asustado, mientras la razón seguía buscando en vano una respuesta.

Aquel Árbol no era una simple planta. Estaba vivo, terriblemente vivo, ominosamente vivo. No hubiera podido decir cómo lo sabía, pues se encontraba inmóvil en aquel claro vacío del bosque, sin que temblara ni una sola de sus ramas, pero en su inmovilidad era más vital que cualquier cosa animada. Su simple vista despertó en Smith un deseo incontrolado de echar a correr, de poner entre él y aquella cosa inexplicablemente espantosa varios mundos de por medio.

Unos impulsos de demencia se agitaron en su cerebro, que nacían de la sensación de peligro que despertaba el Árbol…, de la desesperada necesidad de ponerse fuera del alcance de aquella cosa que era una blasfemia, de arrancarse los ojos antes de seguir viendo por más tiempo la peligrosa armonía de sus ramas, de cortarse el cuello para no seguir viviendo en el mundo que daba cobijo a algo tan espantoso como el Árbol.

Todo aquello producía un martilleo de locura en su cerebro. Tenía la energía suficiente para fijarse en un lejano rincón de su conciencia, donde borboteaba y chillaba medio olvidado mientras Smith aplicaba el frío autocontrol que la vida en el espacio le había enseñado a la resolución de su problema más urgente. Pero incluso así, su húmeda mano resbalaba sobre la culata de su pistola, y la respiración agitada raspaba su garganta seca.

«¿Por qué —se preguntó, mientras hacía acopio de toda su sangre fría— la simple vista de un árbol, aunque sea tan fabuloso como éste, puede suscitar un pánico tan terrible en quien lo ve? ¿Qué peligro puede morar invisible en un árbol tan espantoso, hasta el punto de que su vivo horror vuelva loco a un hombre por el solo hecho de su presencia invisible?».

Apretó los dientes con fuerza y contempló resueltamente la terrible belleza que se erguía en el claro, mientras luchaba contra las náuseas y el miedo que subía por su garganta, y se obligaba gradualmente a mirar el Árbol.

Poco a poco, la repulsión fue desapareciendo. Después de aquel momento de pesadilla, hizo acopio de todas sus fuerzas para permitir que su razón se manifestara de nuevo. Y manteniendo rigurosamente a buen recaudo bajo la superficie de su consciencia aquel terror irracional, miró resueltamente al Árbol. Y entonces supo que se trataba de Thag.

No podía ser nada más, pues, ciertamente, dos cosas tan espantosas no podían vivir sobre la misma tierra. Debía ser Thag. Aquello le hacía comprender el terror inmemorial en que vivía el Pueblo de los Árboles, aunque aún no podía explicarse de qué manera los asustaba físicamente. Aquel espanto incomprensible era una amenaza para la propia existencia de la mente, pero aun así, un árbol sujeto a sus raíces, aunque fuera espantoso de mirar, no podía representar un peligro muy grande.

Mientras razonaba de tal suerte, sus ojos no dejaban de inspeccionar sus ramas, en busca de una respuesta a su espantoso aspecto. A fin de cuentas, aquella cosa asumía el aspecto de un viejo símbolo, en el que no había nada espantoso. El Árbol de la Vida constituía el motivo del pozo de Illar a través de cuya sombra había entrado en aquel mundo, aunque no había nada en el calado de aquella verja que inspirase temor. Entonces… ¿por qué? ¿Qué amenaza viva se ocultaba invisible entre aquellas ramas que las convertía en retorcidas curvas de horror?

¿Qué mano u ojo inmortal podría

pergeñar tu espantosa simetría?

Y, por primera vez, el auténtico significado de «espantosa simetría» se hizo en su mente. Realmente, hacía falta algo más que la mano del hombre para convertir aquellas sutiles curvas tan delicadas en una cosa tan espantosa, en algo de una belleza tan atroz que su simple contemplación despertaba los temores atávicos que tanto trabajo le costaba contener.

Un temblor sacudió el Árbol. Smith se quedó rígido, mientras lo miraba fijamente con ojos muy abiertos. Ni un soplo de viento había entrado en el claro, pero el Árbol había comenzado a moverse con una lenta gracia serpenteante y retorcía despreocupadamente sus ramas en una horrible imitación de placer voluptuoso. En sus extremos, aquellas flores de color rojo sangre se desplegaban como capuchones de cobra, hinchando y extendiendo sus pétalos, y ardiendo con un tono tan vívido y penetrante que trascendía los límites del color y ardía como luz pura.

Pero no se agitaban en dirección a Smith. Se curvaban desde su tronco central hacia el otro extremo del claro. Instantes después, Smith apartó sus ojos de la flexibilidad indescriptiblemente espantosa de aquellas ramas y buscó la causa de su agitación.

El resplandor de un blanco cegador había aparecido entre los árboles del otro lado del claro. La sacerdotisa había regresado. Observó su lento caminar en dirección al Árbol, con gracia delicada y precisa, y la misma hermosura fluida que el Árbol. Su fabuloso cabello ondeaba a su alrededor como un manto ondulante que se apartaba a cada paso de la belleza blanca como la luna de su cuerpo. Caminó derecha hacia el Árbol, y todas las flores llamearon con más viveza al acercarse, y las ramas se alargaron hacia ella, vibrando de ardor.

Por muy sacerdotisa que fuera, no podía creer que fuese a acercarse lo suficiente para tocar aquel Árbol cuya simple contemplación suscitaba en cada una de las fibras de su cuerpo tan tremendo instinto de repulsión. Pero ella no desvió, ni refrenó, su avance. Caminando delicadamente sobre la hierba florida, arrogantemente luminosa en el crepúsculo, de suerte que su cuerpo era el centro y el foco de cualquier paisaje donde ella estuviera, se acercó a su espantoso e impaciente dios.

En aquellos momentos, como una joven con su amante, levantaba sus manos hacia el Árbol, debajo del que se encontraba, mientras éste inclinaba su tronco hacia ella. Con lentitud acariciante, las ramas de extremidades llameantes la rodearon. En aquel increíble abrazo, ella permaneció inmóvil durante un largo momento: el Árbol se curvó, retorciendo todas sus ramas; la joven se irguió hacia él, con la cabeza echada hacia atrás y el manto de sus cabellos que se apartaba, ondulante, de su cuerpo mientras alzaba su rostro hasta las palpitantes flores. Las ramas la mantuvieron en un estrecho abrazo. Las flores también se inclinaron, curvándose a su alrededor y tocándola con mucha suavidad, mientras retorcían sus llameantes rostros hacia el foco de su cuerpo, blanco como la luna. Una se situó directamente encima de su rostro, temblando, y rozó levemente su boca. El temblor del Árbol pareció transmitirse totalmente a través del cuerpo de la joven que abrazaba.

El increíble espato de aquel abrazo fue la gota que colmó todo lo que Smith podía resistir. Todos sus terrores, tan mantenidos a buen recaudo por su autocontrol, rompieron sin avisar sus ataduras y se derramaron sobre él en una marea de ciega repulsión. Un gemido se estranguló en su garganta y, de un modo totalmente involuntario, dio media vuelta y se precipitó a cubierto de los árboles, con las manos sobre los ojos en un fútil esfuerzo de borrar aquella visión de espantosa belleza, cuyo vívido recuerdo había quedado grabado al fuego en su cerebro. Completamente enajenado, caminó sin rumbo fijo entre los árboles, sin otro pensamiento en su mente, en blanco por el terror, que no fuera la necesidad de correr, correr, correr hasta que ya no pudiera más. Había abandonado cualquier intento de razonar y racionalizar lo sucedido; ya había dejado de preguntarse por qué la belleza del Árbol era tan espantosa. Sólo sabía que, hasta que todo el espacio no se interpusiera entre él y su simetría, debía correr, correr y correr.

Jamás supo qué puso fin a aquel frenesí demencial. Cuando recobró la cordura, yacía boca abajo sobre la pradera salpicada de flores, en un silencio tan profundo que le producía dolor de oídos. Sentía la hierba fría contra su mejilla. Durante un momento, luchó contra el regreso de su conciencia a su mente vacía. Cuando le llegó el recuerdo de aquel horror del que había huido, se levantó del suelo con la rapidez de una fiera salvaje y, con sus pálidos ojos, escrutó a su alrededor la penumbra inmutable. Estaba solo. Ni siquiera un rumor de hojas anunciaba la presencia del Pueblo de los Árboles.

Durante un momento se mantuvo a la expectativa, mientras se preguntaba qué le habría despertado y qué iría a suceder. No tuvo que esperar mucho tiempo. La respuesta fue muy penetrante y le llegó muy débilmente a través del doloroso silencio, como un murmullo infinitesimal impensablemente lejano que, sin embargo, taladró sus tímpanos con la pulcritud de una delgadísima aguja. Conteniendo la respiración, se esforzó en escuchar. Rápidamente, el sonido fue aumentando. Se sobreponía al silencio y se hacía más penetrante y agudo a medida que su onda vibraba en el centro de la parte más profunda de su cerebro.

Pero seguía creciendo, haciéndose cada vez más fuerte en aquel mundo crepuscular, con cadencias que se iban convirtiendo en una especie de música y que adquirían una dulzura tan insoportable, que Smith se tapó los oídos con las manos en un fútil intento de no oírlo. Pero no pudo. Resonaba, con intensidad rápidamente creciente, a través de cada fibra de su ser y le taladraba con miles de minúsculas agujas de música, que estremecían su alma con intolerable belleza. En su penetrante vacuidad, pensó que sentía la vibración de una extraña energía sin nombre, mucho más poderosa que cualquiera de las generadas por el hombre, tenue eco del zumbido de alguna dínamo cósmica.

El sonido fue haciéndose más dulce a medida que crecía, con una extraña e inexplicable dulzura que no se parecía a ninguna de las músicas que había oído antes, más plena, redonda y completa que cualquier melodía hecha de notas separadas. Cada vez sintió con mayor fuerza la certeza de que se trataba del sonido de alguna poderosa energía, que zumbaba y resonaba profundamente a través del crepúsculo, hasta que toda aquella tierra en penumbra fue un tembloroso almacén de sonido que llenaba toda su conciencia con su zumbido y que expulsaba sus demás conceptos e ideas, hasta que él ya no era más que una cáscara vacía que vibraba como respuesta a la llamada.

Pues era una llamada. Nadie podía escuchar aquella intolerable dulzura sin sentir la necesidad de buscar su fuente. Muy en el fondo de su mente, Smith recordó la advertencia del Pueblo de los Árboles: «Cuando te llame, deberás responder». No lo recordó conscientemente, porque toda su atención estaba respondiendo al canto de sirena que surcaba el aire. Apenas consciente de que se movía, se había vuelto hacia la fuente de aquella llamada y, sin rumbo fijo, caminaba tambaleándose por el florido prado, sin más pensamiento en su mente desbordante de música que el de contestar a aquella encantadora llamada que vibraba de energía.

Delante de él iban otras formas, pequeñas, de piel oscura, y silenciosas, atrapadas como él en la hipnótica melodía. Los hombrecillos del Pueblo de los Árboles habían olvidado incluso su miedo innato a la llamada de Thag y caminaban despreocupadamente por el terreno abierto en medio del crepúsculo, perdidos en la maravilla del cántico.

Smith marchaba con los demás, sordo y ciego, a la tierra que le rodeaba, pues sólo vivía para una cosa: la llamada de aquel canto de sirena. Sin ser consciente de ello, rehizo el camino de su frenética huida a través de árboles y arbustos, mientras descendía por la pendiente que conducía hasta la depresión donde estaba el Árbol, entre el sotobosque que iba aclarándose hasta el margen de la última línea de vegetación que marcaba la entrada en el claro.

Para aquel entonces, la llamada era tan insoportablemente intensa, tan intolerablemente dulce, que, por su propia fuerza, liberó parte de su aturdida mente cuando sobrepasó los límites de lo audible y se elevó hasta el éxtasis que nada tenían que ver con los sentidos. Y aunque con su magia le estrechase aún con más fuerza, una parte cuerda de su cerebro comenzó a comprender. Pues el sentido de peligro volvió a su mente y, paulatinamente, la realidad se hizo en él. Miró estúpidamente cómo la hierba retrocedía bajo sus pasos. Alzó una cabeza demasiado pesada y vio que los árboles no se elevaban a su alrededor, que una claridad crepuscular se extendía por todos los lados hacia el linde del bosque que le rodeaba, y que la música seguía sonando de alguna fuente tan cerca que… que…

¡El Árbol! El terror le sobresaltó como si fuera una fiera salvaje. El Árbol, que palpitaba con insoportable claridad en el aire espeso y brumoso y se retorcía encima de él, haciendo llamear sus flores con una claridad rojiza y vibrar y ondular cada una de sus ramas bajo la música de aquel cántico impío. Luego fue consciente de la adorable y luminosa blancura de la sacerdotisa, que desde debajo de las ondulantes ramas se echaba hacia delante, y cuya ondulante cabellera, que caía hacia atrás, revelaba su hermosura mientras se movía.

Medio ahogado y frenético por un terror irracional, sacó fuerzas de flaqueza para volverse y huir, huir de nuevo como un loco de aquella depresión espantosa, para ocultarse bajo la masa del universo entero de la amenaza del Árbol. Y mientras lo intentaba, el pánico retumbaba alocadamente en su cerebro, pero su cuerpo, sin voluntad, seguía caminando derecho hacia la repugnante belleza de aquel canto de sirena que brotaba ante él. Desde el principio había sentido subconscientemente que era Thag quien llamaba, y entonces, en el mismísimo centro de aquel océano de energía vibrante, lo supo. Atrapado por la magia de la música, fue hacia él.

Las demás víctimas hipnotizadas avanzaban lentamente por el claro, con pasos mecánicos y mirada asustada y perdida… El Pueblo de los Árboles acudía indefenso a la llamada de su dios. Observó un grupo de pequeñas víctimas morenas acercándose paso a paso hasta las vibrantes ramas del Árbol. La sacerdotisa fue a su encuentro para recibirlas con los brazos abiertos. Vio cómo, con suma delicadeza, tomaba a la primera de la mano. Sin dar crédito a sus ojos, hipnotizado por una espantosa incredulidad, vio cómo conducía a la pequeña y rígida criatura hasta debajo del fabuloso Árbol, cuyas ramas bajaron como serpientes hambrientas, mientras sus grandes flores relucían con un color ávido.

Vio cómo algunas ramas se retorcían y se alargaban hacia el sacrificado, estremeciéndose de ansia. Luego, con el impulso de un tigre, se lanzaron a su encuentro, y la víctima fue arrancada de las manos de la sacerdotisa que la guiaba, y las restantes ramas se lazaron hacia ella como serpientes, enmarañándose en un confuso montón que la ocultó un instante de su vista. Smith oyó brotar del nudo de ramas enmarañadas un chillido estremecedor y penetrante, un grito espantoso que contenía en tan infinito grado un horror y una comprensión tan genuinos, que no pudo por menos de creer que las víctimas de Thag aprendían el secreto de aquel horror en el momento de su condenación. Después de aquel grito espantoso se hizo el silencio. En un instante, las ramas se apartaron de nuevo sobre el vacío. El pequeño salvaje se había desvanecido como humo entre su abrazo, con demasiada rapidez para haber sido devorado; debía ser, más bien, que en el instante en que las ramas le ocultaron, había sido lanzado a otra dimensión. Con extremidades de llama, ávidas, se inclinaban nuevamente hacia la siguiente víctima que la sacerdotisa conducía con la mayor naturalidad hacia ellas.

Pero los rebeldes pies de Smith aún seguían llevándole hacia delante, cada vez más cerca del peligro que se retorcía sobre su cabeza. La música chillaba hasta causar dolor. En aquel momento estaba tan cerca que podía ver hasta en sus menores detalles las hambrientas bocas en forma de flor que se volvían hacia él. Las ramas se estremecieron y se irguieron como cobras, se estiraron hacia él con movimientos de serpiente y bajaron inexorablemente hacia su estremecida indefensión. Mientras tanto, la sacerdotisa volvía hacia él su plácido rostro blanco.

Aquellos arcos y curvas cambiantes que las ramas formaban al acercarse, esbozaban líneas de puro horror cuyo significado aún seguía sin conocer, sólo sabía que se hacían más espantosos a medida que se acercaban. Una vez más, aquella pregunta urgente ardió en su cerebro: ¿Por qué… por qué una cosa tan simple como aquel Árbol fabuloso encerraba un terror tan peculiar que bastaba para incitar en su yo más profundo un sentimiento de frenética repulsión? Por última vez —quizá por que en aquel tembloroso instante en que esperaba su contacto, mientras la desbordante música era tan intensa que amenazaba con destrozarle el cerebro, en aquel momento final antes de que las flores que eran bocas le cogieran—, vio. Y comprendió.

Con los ojos abiertos a la verdad en el instante final del horror definitivo, vio al auténtico Thag. Supo vagamente que aquella cosa había sido tan espantosa que sus ojos se habían negado hasta entonces a registrar su existencia, y su cerebro a acoger la posibilidad de un espanto tan grande. Había sido demasiado terrible de ver, literalmente, aunque su instinto presintiera la presencia del horror infinito. Pero en aquel momento, bajo la presa de aquel sopor loco e hipnótico, en el instante antes de que aquel terror insoportable le envolviese, sus ojos se abrieron a la visión plena, y entonces vio.

Aquel Árbol sólo tenía de Thag la silueta, esbozada en tres dimensiones bajo el crepúsculo. Sus ramas, espantosamente curvadas, no eran más que los meros contornos de Thag y, sin embargo, habían producido náuseas en su corazón con una repulsión instintiva. Pero en aquel momento en que contemplaba el auténtico horror, su mente estaba demasiado aturdida para hacer otra cosa que no fuera registrar su presencia: Thag, que se erguía monstruosamente entre la tierra y el cielo, subiendo y bajando en el traslúcido crepúsculo, atado al suelo por el cimbreante tronco del Árbol, mientras se estiraba vorazmente sobre el desamparado e hipnotizado pasto que su llamada llevaba hasta sus zarpas. Uno tras otro los alzaba en vilo, uno tras otro los absorbía en el enorme e invisible horror de su ser. Aquélla era, pues, la razón por la que se desvanecían tan instantáneamente, absorbidos por los ocultos repliegues de una cosa demasiado espantosa para que pudieran apreciarla los ojos normales.

La sacerdotisa caminaba a su encuentro. Las ramas se arquearon e inclinaron sobre ella. Presa de una parálisis de horror en la que no parecía correr el tiempo, Smith alzó la mirada hacia la enorme masa de Thag, mientras la música zumbaba intolerablemente en su mermado cerebro… Thag, la monstruosa cosa de las tinieblas, invocada por Illar en aquellos tiempos largamente olvidados, cuando Marte era un planeta verde. De un modo absurdo, su cerebro divagó por las distintas eventualidades de lo que podría haber sucedido hacía tanto que hasta el propio tiempo lo había olvidado, negándose a reconocer el hado que se abatía sobre él. Sintió un asomo de respeto por el mago que llevaba muerto tantas eras y que se había atrevido a llamar a su servicio a un ser como aquél… Aquella cosa enorme, ciega, gigantesca, hambrienta de carne humana, indistinguible salvo por aquellos terribles rasgos que despertaban el él tan gran pánico a cada movimiento de la espantosa simetría del Árbol.

Todo aquello relampagueó a través de su ofuscada mente en un único instante cegador de lucidez. Luego, la luminosa blancura de la sacerdotisa flotó ante su mirada hipnotizada. Sus manos habían cogido una de las suyas, y guiaban tiernamente su mecánica andadura, muy tiernamente, hacia…, hacia…

De repente, las ramas que se retorcían se abatieron derechas hacia su rostro. Pero a pesar del sobresalto, aquel momento de infinito horror le galvanizó, arrancándole de su parálisis. Jamás pudo decir por qué. No ha sido dado a muchos hombres conocer la esencia última del horror concentrada en una única dosis. Para la mayor parte de los hombres, aquello habría seguido desarrollando su continuo efecto paralizante hasta el mismo instante de su destrucción. Pero en Smith debía de haber una roca viva de violencia sutil, una vehemencia indomable e inflexible sobre la que se levantaba la estructura que era toda su vida. Pocos hombres la tenían. Y cuando la intensidad definitiva del terror golpeó sus fundamentos de pedernal, llegando a través de la mente y del alma hasta las más profundas simas de su ser, lanzó una chispa sobre aquel bárbaro inflexible que estaba enterrado bajo sus raíces, con la suficiente fuerza para zarandearle y hacerle salir de su estupor.

En el instante mismo en que pudo moverse, su mano saltó como un resorte, automáticamente, hacia la culata de su pistola energética. Mientras la desenfundaba, las ramas del Árbol le arrancaron de las manos de la sacerdotisa. Las flores rojas como el fuego quemaron su carne al cerrarse sobre él, y las cálidas ramas le agarraron como dedos voraces. Todo el Árbol desprendía calor y se estremecía con un espantoso simulacro de vida carnal mientras le levantaba hacia la imponente masa de horror hecho realidad.

En el mismo instante en que las ramas rematadas en flores alzaron en vilo a Smith, éste luchó como un demonio para liberar la mano que tenía la pistola, de los anillos que la aprisionaban. Por primera vez, Thag conoció la rebelión entre sus propias garras, y el éxtasis de aquella música, que había resonado en los oídos de Smith con tanta fuerza que en aquellos momentos parecía casi silenciosa, fue mudándose paulatinamente en cólera, y las ramas le apretaron con una insistencia acalorada y comenzaron a levantar la ofrenda que se rebelaba hacia la monstruosa e indescriptible masa de Thag.

Pero mientras le llevaban por los aires, Smith se retorcía en su abrazo para llevar su mano a una posición que le permitiera fulminar aquel tronco ondulante, hasta convertirlo en nada. Supo intuitivamente la ineficacia de disparar a la imponderable masa de Thag. Thag no era del mundo que conocía; el haz de llamas podía, perfectamente, no tener efecto sobre aquel poderoso ser que se cernía en el crepúsculo. Pero en las raíces de Thag, donde lo esencial de Thag pasaba de lo imponderable a lo material a través del suelo del planeta, debía de ser vulnerable, si es que lo era de algún modo. Peleándose contra los ceñidos y ardientes anillos, respirando la innombrable esencia del horror, Smith luchó para soltar su mano.

La música que durante tanto tiempo había estado resonando en sus oídos se transformaba a medida que las ramas le subían a mayor altura, perdiendo su melodía y fundiéndose en rápida gradación en un zumbido de vasto y vibrante poder, que creció en intensidad según fue acercándose al monstruoso tronco de Thag. Y la canción de aquella cosa poseía mayor energía que la que hubiera podido generar cualquier dínamo. Cegado y aturdido por la energía que corría a través de todos los átomos de su cuerpo, retorció su mano en un convulsivo esfuerzo final y disparó.

Vio el chorro de llamas saltando derecho, en deslumbrante haz, hacia el tronco que estaba debajo. Lo alcanzó. Escuchó el silbido de la materia desintegrada. Observó cómo el tronco se estremecía convulsivamente desde sus mismas raíces y un ominoso temblor sacudía por entero al fabuloso Árbol. Pero antes de que el estremecimiento llegase a las ramas que le aprisionaban, el zumbido de la dínamo viviente que se cerraba sobre su cuerpo llegó a un paroxismo de tremenda intensidad para extinguirse, después, en un atronador silencio.

Luego, sin un momento de respiro, el mundo explotó. Todo aquello ocurrió tan rápidamente que cuando aún no se habían apagado en el silencio los ecos del rugido de la pistola de rayos, un sonido, más poderoso que lo que el cerebro de Smith era capaz de soportar, explotaba en el mismísimo centro de su ser. Ante su atroz poder, todas las cosas se tambalearon en un estremecido olvido. Sintió que caía…

Una luz extraña y penetrante que destellaba sobre sus ojos cerrados sustrajo paulatinamente a Smith de su profundo sueño. Abrió unos pesados párpados y levantó la mirada hacia el ojo, rápido en su órbita, de la luna más cercana de Marte. Lo miró aturdido y parpadeó durante un instante antes de recobrar la memoria. Entonces se incorporó penosamente, pues le dolían todas las fibras de su cuerpo, y contempló la escena de espantosa destrucción que le rodeaba. Yacía en el centro de un amplio círculo de grosera factura que sólo contenía piedras pulverizadas. A su alrededor, alzándose destrozados en el cambiante claro de luna, le contemplaban los bloques de piedra de Illar, la olvidada por el tiempo.

Pero ya no estaban colocados unos encima de otros, en un burdo simulacro de la ciudad a la que antaño dieron forma. Alguna fuerza más poderosa que la de cualquier explosivo usado por el hombre parecía haberlos levantado de sus asientos con tanta violencia que sus mismísimos átomos se habían desplazado, convirtiéndose en polvo. Y en el mismo centro de aquel estrago descansaba Smith, indemne.

Observó con estupor las ruinas bañadas por el claro de luna. En aquel silencio le pareció que incluso el aire se estremecía aún con las vibraciones del estruendo. Y mientras miraba, comprendió que sólo un tipo de energía, entre todas las demás, habría podido ocasionar aquella destrucción en las antiguas piedras. No era ninguno de los explosivos conocidos por el hombre el responsable de aquel extraño estrago en las piedras de Illar, que las había convertido en polvo. Era aquella energía que zumbaba insoportablemente a través de la dínamo viviente de Thag, tan poderosa que incluso el espacio se curvaba ante ella para contenerla. De repente, comprendió lo ocurrido.

No era Illar, sino el propio Thag quien había distorsionado las paredes del espacio para encerrar en su interior el mundo crepuscular, y nada sino el poder vivo de Thag podía haberlas mantenido así para impedir el acceso a aquel pequeño mundo dominado por el terror.

Entonces, cuando las raíces del Árbol cedieron, el anclaje de Thag en el mundo material se rompió, y con una gran explosión de inimaginable energía, las curvadas paredes del espacio dejaron de combarse. Aquella bóveda de espacio sólido había recobrado su disposición original, arrojando aquel mundo y todos sus moradores a… a… Su mente se perdió en el esfuerzo de imaginar lo que debía de haber ocurrido, en qué última dimensión había acabado desvaneciéndose aquella gente.

Sólo Smith, arropado profundamente por la mismísima esencia de Thag, no había sido tocado por el intolerable poder de la explosión. De tal suerte, cuando la torsión del espacio curvo había cesado, y Thag hubo perdido su dominio sobre aquella realidad, debió de caer de sus evanescentes pliegues al suelo donde el Árbol se levantaba en aquel mundo cerrado; y, cuando el Árbol desapareció del país crepuscular en el instante de su aniquilación, Smith debió de volver a aquel lugar de donde había sido arrebatado. Aquello tuvo que ocurrir después de que la terrible fuerza de la explosión se desvaneciese, antes de que Thag se atreviera a cruzar los cambiantes muros de energía y volver a su lejana tierra.

Smith suspiró y se llevó una mano a la cabeza que le daba vueltas, mientras se levantaba lentamente. No sabía el tiempo que había pasado, pero debía suponer que la Patrulla aún seguiría buscándole. Cansado, cruzó aquel círculo de destrucción hacia el abrigo más cercano que le ofrecía Illar. El polvo se levantó bajo sus pies, formando nubes espectrales a la luz de la luna.

La mujer-lobo

Con el ruido de la batalla desvaneciéndose tras él en el viento, Northwest Smith avanzaba vacilante hacia el Oeste y el ocaso, tropezando mientras caminaba. Un reluciente reguero de sangre a su espalda, sobre las rocas, dejaba una clara pista para quien buscara su rastro, pero él sabía que no le seguirían por mucho tiempo. Se dirigía a los páramos salobres del Oeste, y ellos no le seguirían hasta allí.

Obligó a sus indecisos pies a caminar más deprisa, pues sabía que debía encontrarse en la gris desolación, a cubierto de miradas, antes de que el primero de los carroñeros llegara para despojar a los muertos. Le seguirían —aquel rastro de sangre y de huellas vacilantes los atraería como lobos tras su pista, enardecidos por la esperanza de obtener más botín—, pero no llegarían muy lejos. Esbozó una mueca ligeramente perversa ante aquel pensamiento, pues aunque no se dirigía hacia la salvación, al menos dejaba atrás una muerte cierta. Iba dando traspiés, caminando con pasos cada vez más lentos, hacia una muerte casi segura, de fiebre, sed y hambre en medio de la desolación, eso si algo peor que la muerte no le atrapaba primero. Se contaban historias de aquel desierto gris y salobre…

Durante todas las semanas que había estado acampado allí, jamás se había internado tanto en la fría desolación. Era un aventurero demasiado hecho para ignorar que cuando la gente abandona completamente un lugar, y ante los fuegos de campamento habla entre susurros y cuenta, a medias y en voz baja, historias espantosas que allí ocurren, es mejor mantenerse lejos del mismo. Alguien se habría sentido espoleado por aquella misma reticencia a realizar una investigación, pero Northwest Smith había visto demasiadas cosas extrañas en su variada carrera para poner en duda los fundamentos de un hecho que se oculta detrás de un cuento fantástico, o para tomarse la molestia de aventurarse donde otros han aprendido por experiencia propia a no pisar.

En la brisa de la tarde, el sonido de la batalla se había convertido en un tenue murmullo. Alzó la cabeza a duras penas y contempló la envolvente tiniebla que se abría ante él con ojos entornados, sin color, como el pálido acero. El viento rozaba su enjuto rostro cosido de cicatrices con un aliento de completa soledad y desolación. Soplaba límpido a través de millas y millas de desolación, pues ningún olor humano, de humo, de granjas o de cultivos lo viciaba. Las ventanas nasales de Smith se estremecieron ante aquel aroma de inhumanidad. Vio la grisura extenderse ante él. Unos arbustos bajos, unos pocos árboles raquíticos y unas aguas salobres en pozos profundos y silenciosos salpicaban el lugar a grandes intervalos. Se descubrió a sí mismo a la escucha…

Antaño, en eras muy lejanas, como los cuchicheos alrededor de los fuegos de campamento le habían contado, se levantó allí una ciudad olvidada. Quién, o qué, moraba en ella era algo que nadie sabía. Aquella gran ciudad se extendía sobre millas de territorio y era suficientemente rica y poderosa para suscitar enemistades, pues un poderoso enemigo acabó por salir de las Tierras Bajas y, en una serie de tremendas batallas, la arrasó hasta los cimientos. El agravio que recibiera de los moradores de la ciudad fue algo que nunca nadie conoció, pero debió de ser espantoso, pues cuando la última torre se desplomó y la última piedra fue arrancada de sus cimientos, sembró el lugar de sal para que durante generaciones ningún ser vivo pudiera crecer en millas de desolación. Y no contento con esto, lanzó una maldición sobre la tierra donde se asentaba la ciudad. De suerte que, incluso hoy, el hombre evita el lugar sin comprender por qué.

Aquella guerra sucedió hace muchísimo tiempo, tanto que hasta la historia olvidó el mismísimo nombre de la ciudad, y vencedor y vencido se desvanecieron juntos en el limbo del olvido. Mientras tanto, las tierras sembradas de sal cobraron nuevamente un atisbo de vida y la escasa vegetación que las cubría luchó por salir a través del suelo estéril. Pero los hombres aún seguían eludiendo el lugar.

Decían, entre susurros, que en aquellas tierras salobres aún vivía gente. En ocasiones llegaban los lobos por la noche y se llevaban a los niños extraviados; en otras aparecía abierta una tumba reciente, y la gente hablaba, conteniendo la respiración, de gules… Los viajeros rezagados habían oído voces que sollozaban de noche por los yermos, y aquellos cazadores arriesgados que se aventuraban en busca de la caza salvaje que corre a través del sotobosque hablaban con espanto de mujeres-lobo desnudas que aullaban a lo lejos. Nadie supo qué había sido de las animosas almas que habían penetrado hasta muy lejos en la desolación del lugar. Estaba maldito para los pies del hombre, y los que vivían allí, decían las leyendas, eran menos que hombres.

Smith no dio mucho crédito a aquello cuando se alejó de los sangrientos despojos de la batalla para adentrarse en los yermos. Sabía que las leyendas exageraban. Pero no dudaba que los cuentos tuvieran una base, y miró entristecido las vacías pistoleras que colgaban bajo de su cintura. Estaba completamente desarmado, quizá por primera vez en más años de los que quisiera recordar; pues su camino había discurrido en su mayor parte fuera de la ley, y los hombres como él no van desarmados a ningún sitio…, ni siquiera a la cama.

Bueno, ya no tenía remedio. Se encogió ligeramente de hombros y esbozó una mueca, conteniendo la respiración por el dolor, pues aquella cuchillada en el hombro era profunda, y la sangre aún seguía manchando el suelo, aunque no con tanta profusión como antes. La herida se estaba cerrando. Había perdido mucha sangre… Sus prendas de cuero estaban tiesas por dentro debido a ella, y la brillante mancha que quedaba a su espalda hablaba de pérdidas aún mayores. El dolor del hombro le seguía dando punzadas, pero comenzaba a ser engullido por una grisura más vasta y opresiva…

Movió obstinadamente los pies por el suelo desigual, aunque la completa penumbra del paisaje ondease a su alrededor como un mar —dilatándose monstruosamente— retrocediendo a distancias imprecisas… El terreno fluctuó hacia él, para acogerle con sorprendente suavidad.

Abrió los ojos en un crepúsculo gris e instantes después, tambaleándose, se levantó y prosiguió. Ya no sangraba, pero su hombro estaba rígido y palpitaba, y el yermo todavía le rodeaba como un mar agitado. Escuchó una especie de canción que no tardó en crecer, y no estuvo seguro de si sus débiles ecos le llegaban de la distancia gris o sonaban en su propia cabeza… Eran unos largos y débiles aullidos, como de lobos que aullaran su hambre a las estrellas. Cuando cayó por segunda vez, se quedó sin sentido y se sorprendió al abrir los ojos en la más completa tiniebla, con las estrellas que le miraban desde lo alto y la hierba que le hacía cosquillas en las mejillas.

Siguió avanzando. Ya no tenía la urgencia de antes… Se encontraba fuera de alcance, pero la vaga necesidad de seguir moviéndose resonaba en su cerebro cansado. Ya estaba seguro de que los prolongados aullidos llegaban a él a través de la extensión de los yermos, cada vez más cerca. Por instinto, su mano cayó inútilmente hacia la vacía pistolera.

Luego llegaron hasta él unas extrañas vocecitas impulsadas por el viento. Finas y agudas. Con inmenso esfuerzo, echó una mirada hacia arriba y, con la agudeza que da el agotamiento, le pareció ver las largas y nítidas líneas del viento atravesando el cielo. Sólo vio eso, pero las vocecitas penetraron nítidamente hasta sus oídos. En aquellos momentos fue consciente de que algo se movía a su lado: una vida un tanto nebulosa que se movía paralela a su recorrido, invisible bajo la luz de las estrellas. Fue consciente de ello por el escalofrío de maldad que sacudió las raíces mismas de su cabello y que partió en oleadas de la penumbra que se hallaba a su lado, aunque no pudo ver nada. Pero con la claridad de aquella visión interior, sintió la vasta e indefinida sombra que acechaba sin forma entre la hierba, a su lado. No volvió otra vez la cabeza, pero se le erizaron los cabellos de la nuca. Los aullidos también se fueron acercando. Apretó los dientes y siguió avanzando con paso desigual.

Cayó por tercera vez cerca de un seto de árboles raquíticos y permaneció inmóvil durante un momento, respirando con dificultad mientras las largas y lentas olas del olvido caían sobre él y le arrastraban como la marea sobre la arena. En los intervalos de lucidez supo que aquellos aullidos se estaban acercando más y más sobre la grisura de aquellas tierras salobres.

Siguió caminando. La ilusión de ir acompañado por algo informe que caminaba en la oscuridad seguía obsesionándole a través de la hierba, pero en aquellos momentos poco le importaba. Los aullidos se habían convertido en ladridos breves y fuertes, encrespados bajo la luz de las estrellas, y por ellos supo que los lobos habían encontrado su rastro. Nuevamente, por instinto, su mano bajó hacia la pistola, y un espasmo de dolor cruzó su rostro. No había pensado en la muerte —llevaba caminando a su lado desde hacía tantos años que no podía tener miedo a su familiar rostro—, pero la muerte llegándole por aquellos colmillos, desarmado… Apretó un poco el paso, y el aliento silbó a través de sus dientes apretados.

Unas formas oscuras le estaban rodeando, deslizándose sobre la hierba como sombras. Eran astutas, aquella bestias de los confines. No se ponían lo suficientemente cerca de él para poderlas ver, excepto como sombras que se deslizaban entre las demás sombras, pacientes y vigilantes. Las maldijo fútilmente con su aliento claudicante, pues sabía que ya no podía arriesgarse a caer de nuevo. Las oleadas grises se alzaron, y un grito ronco brotó de su garganta mientras hacía acopio de sus últimas fuerzas para ofrecer resistencia. Las formas oscuras se sobresaltaron ante su voz.

Y siguió caminando y luchando contra el desvanecimiento que le llegaba hasta la cintura, hasta el hombro, hasta la barbilla…, y volvía a bajar, ante el continuo movimiento que no le dejaba descansar. Entonces, algo les sucedió a sus ojos —aquellos ojos pálidos como el acero que jamás le habían fallado antes—, pues entre las formas oscuras le pareció ver otras blancas, que se deslizaban y escurrían en las sombras como fantasmas…

Durante unos instantes interminables siguió tambaleándose bajo las heladas estrellas, mientras la tierra huía paulatinamente de sus pies y la grisura era un mar que subía y bajaba en olas ciegas, y unas figuras blancas ondeaban a su alrededor a través de la hueca oscuridad.

De repente supo que había llegado al límite de sus fuerzas. Lo supo con certeza. Y en el último momento de lucidez que le quedó, vio un árbol bajo recortándose contra las estrellas y avanzó tambaleándose hasta él, para apoyar sus anchas espaldas contra el tronco y afrontar a sus oscuros vigilantes con cabeza baja y ojos pálidos, que relucían de desconfianza. Durante aquel instante se enfrentó a ellos resueltamente… Después, el tronco del árbol comenzó a deslizarse hacia arriba y el suelo se levantó. Se agarró a las escasas hojas con ambas manos y lanzó una maldición mientras caía.

Cuando abrió nuevamente los ojos, contempló un rostro que parecía salido del infierno. Un rostro de mujer, torcido en una sonrisa diabólica, se inclinaba sobre él…; sus ojos relucían en la oscuridad. Unos colmillos blancos babearon cuando se inclinó sobre su garganta.

Smith emitió un sonido estrangulado, que era mitad juramento y mitad oración, y luchó para ponerse en pie. Ella retrocedió con un salto silencioso que hizo ondear su salvaje cabellera y se detuvo ante él, para mirarle con grandes ojos rasgados que relucían verdosos en la palidez de su rostro. En la oscuridad, su cuerpo era blanco como una media luna, velado en parte por la larga y selvática cabellera.

Le miraba con ávidos colmillos babeantes. Detrás de ella, Smith presintió otras formas, oscuras y blancas, que giraban incansables a través de las sombras… Y comenzó a comprender vagamente y supo que allí no había esperanza de vida para él, pero se apoyó sobre sus largas piernas y, con ojos pálidos y salvajes, devolvió mirada por mirada. La manada le rodeó, manchas borrosas en la oscuridad, el verde fulgor de sus ojos relucía entre las formas blancas y negras. Y a sus aturdidos ojos les pareció que las formas no eran estables; que se desplazaban de oscuras a claras, y viceversa, mientras que sólo el resplandor verde de los ojos se mantenía constante durante el cambio. Ya estaban muy cerca de él, en un crescendo de suaves gruñidos y de agudos ladridos que, impacientes, se abrían camino a través de sonidos guturales, y vio el relucir de blancos dientes bajo las estrellas. Aunque no tenía armas, el yermo vacilaba a su alrededor y la tierra se hundía bajo sus pies, irguió sus hombros salvajemente y se enfrentó a ellos con un desafío sin esperanza, mientras aguardaba la ola de oscuridad y de hambre que caería sobre él como una marea arrolladora. Se enfrentó al verde deseo de los salvajes ojos de la mujer cuando se adelantó, dispuesta a saltar hacia él; de repente, algo en la fiereza de ella pulsó una cuerda salvaje en su interior y, aunque se enfrentaba a la muerte, soltó una breve carcajada salvaje y dijo, con un aullido al naciente viento:

—¡Vamos, mujer-lobo! ¡Llama a tu manada!

Ella dudó durante el más breve de los instantes. A punto de abalanzarse, algo como una chispa pareció saltar entre ambos —lo selvático llamando a lo selvático a través de las barreras de todo lo viviente—, y bajó de pronto los brazos, echó hacia atrás la cabeza en un remolino de su negra cabellera y aulló a las estrellas; fue un aullido salvaje, prolongado y ululante que nada tenía de humanidad, un aullido triunfante de feroz deleite que suscitó ecos en el viento. A su alrededor, en la oscuridad, las gargantas ásperas lo captaron y fueron pasándolo de una a otra a través de las tierras salobres, hasta que las mismísimas estrellas se estremecieron ante el salvaje y exultante aullido.

Y mientras el largo ladrido estremecía el silencio, algo inexplicable le sucedió a Smith. Algo despertó una respuesta en su agonizante interior, el gris olvido contra el que había estado luchando tanto tiempo le engulló de una vez…, y entonces fue como si saltara dentro de sí mismo, de un modo súbito e impetuoso; y mientras una parte de él se ponía de rodillas y presentaba el rostro a la hierba, el ser vital que era Smith saltaba libre al aire frío, tan estimulante como un vino fuerte.

La manada de lobos le rodeó de forma clamorosa, los salvajes y fuertes aullidos penetraron deliciosamente todos los nervios de su cuerpo de súbito despierto. Y fue como si la envolvente oscuridad hubiera abandonado sus sentidos, pues la noche se abría en todas las direcciones a sus nuevos ojos, y su olfato percibía olores frescos y excitantes en el viento que corría, y mil sonidos ligeros cobraban súbitamente nueva claridad y significado en sus oídos.

La manada que se había agitado con tanto estruendo a su alrededor fue, durante un instante, un remolino de cuerpos oscuros… Después, con un borrón y un destello, dejaron de ser oscuros…, se alzaron sobre sus patas traseras y expulsaron la oscuridad según se levantaban… Unas delgadas, blancas y desnudas mujeres-lobo dieron vueltas a sus alrededor en una maraña de miembros deslumbrantes y cabellos ondeantes.

Permaneció medio aturdido ante el cambio, pues incluso el amplió páramo salobre ya no estaba oscuro ni vacío, sino pálido bajo las estrellas y poblado de nebulosos seres inestables que habían salido huyendo ante la blanca manada de lobos que le rodeaba; y por encima del clamor de sus voces salvajes, aquel menudo y estridente parloteo siguió brotando del viento sobre su cabeza.

Una figura blanca surgió súbitamente de la manada que le rodeaba, y él sintió unos brazos fríos alrededor de su cuello y un cuerpo delgado y frío que se apretaba contra el suyo. Luego, el blanco remolino se apartó violentamente y otra figura ocupó su lugar…: la mujer de ojos feroces que le había llamado a través de las barreras de la carne hacia aquella incierta tierra suya. Sus relucientes ojos verdes miraron como puñales la loba hermana que rodeaba con sus brazos el cuello de Smith, y el gruñido que brotó de sus labios fue el gutural de un lobo. La mujer se libró del abrazo de Smith y se agachó, sintiéndose acorralada; la otra, en una agitación de salvaje cabellera, desnudó sus garras y se lanzó en línea recta hacia la garganta de la intrusa. Cayeron en una agitada maraña de blanco y oscuro, y la manada se quedó tan silenciosa que el único sonido que se oía era la pesada respiración de las luchadoras y los ahogados y sordos gruñidos que agitaban sus gargantas. Luego, sobre el blanco y negro en lucha, brotó un súbito torrente de escarlata. Las ventanas nasales de Smith se agitaron ante el olor que, en aquel momento, poseía un nuevo y fascinante matiz dulzón, y la mujer-lobo se levantó, con la boca manchada de sangre del cuerpo de su rival. Los verdosos ojos relucientes encontraron los suyos, y la salvaje exultación que fluía de ellos despertó en el hombre un salvaje alborozo, y el delgado rostro salvaje de ella, blanco como la luna, explotó en una sonrisa de alegría infernal.

Alzó de nuevo la cabeza y aulló larga y triunfantemente a las estrellas, y la manada que la rodeaba la secundó, y Smith se encontró con su propio rostro vuelto hacia el cielo y su propia garganta que lanzaba un feroz desafío a la oscuridad.

Después echaron a correr…, empujándose entre sí en salvaje juego, mientras volaban sobre la hierba rala con pies que escasamente rozaban el suelo. Aquella carrera sin esfuerzo era como la acometida del viento, mientras la tierra corría hacia atrás espoleada por sus pies y el viento llegaba a sus fosas nasales con mil olores almizclados. La blanca mujer-lobo corría a su lado, con su larga cabellera flotando tras ella como una bandera, y su hombro rozando el suyo.

Corrieron por extraños lugares. Los árboles y la hierba habían tomado nuevas formas y significados, y, de una manera vaga y medio consciente, Smith distinguió curiosas formas que surgían a su alrededor: edificios, torres, muros, altas torrecillas resplandecientes a la luz de las estrellas, aunque tan nebulosas que no dificultaban su carrera. En algunas ocasiones pudo ver las sombras de una ciudad con mucha claridad… En otras corría a través de calles de mármol y le parecía que las sandalias doradas de sus pies resonaban sobre el pavimento, que sus ricos atavíos se agitaban a su alrededor por el viento de la carrera y que una espada tintineaba en su costado. También le pareció que la mujer que iba a su lado corría con unas sandalias de brillante colorido, que sus largas faldas se apartaban de sus ágiles pernas, y que en su flotante cabellera había pendidas joyas…, aunque sabía que corría desnudo junto a una desnuda mujer-lobo sobre la hierba rala que crujía a su paso.

Y también, en ocasiones, le parecía que corría a cuatro patas, no a dos…, raudo como el viento, alzando un apuntado hocico en la brisa, con una lengua roja que colgaba sobre los babeantes colmillos…

Oscuras siluetas surgían ante su impetuoso paso…, cosas grandes, borrosas, informes; seres oscuros con ojos; espectros menudos que retrocedían a su paso, estremecidos. El gran páramo hormigueaba de aquellas monstruosidades entrevistas; algunas de ellas con ojos feroces, que respiraban amenaza, y formas malvadas y furiosas que dejaban paso, a regañadientes, a la rápida manada de lobos. Pero lo dejaban. Había cosas terribles en aquella desolación, pero las más terribles de todas eran las mujeres-lobo, y todos los espantosos seres irreales salían huyendo ante aquellas salvajes voces. Él supo todo aquello por intuición. Sólo el tenue parloteo que llegaba a lomos del viento era lo único que no se perdía cuando aullaban las voces licantrópicas.

Aquella noche había muchos olores en el viento, cortantes, dulces y acres, los salvajes olores de las tierras salvajes y desoladas y de sus moradores. Luego, casi improvisadamente sobre la fragante brisa que azotó las aletas de su nariz como un látigo… el aroma a hombre, áspero, rico, con matiz a sangre. Smith alzó la cabeza hacia las frías estrellas y aulló larga y estremecidamente, y el salvaje aullido de lobo resonó de garganta en garganta a través de la manada hasta que todos ellos hicieron estremecerse al mismísimo aire por su salvaje coro. Galopaban a favor del viento, con los hocicos dilatados para aspirar aquel aroma rico y pleno.

Smith corría al frente, hombro con hombro con la salvaje y blanca criatura que había luchado por él. El olor a hombre era dulzura para su olfato, y el hambre le desquició cuando aquel olor se hizo más fuerte y las débiles pulsiones atávicas de lo que iba a ocurrir surgieron en su memoria… Entonces los vieron.

Una pequeña banda de cazadores estaba cruzando el páramo a través del sotobosque, fusiles al hombro. Caminaban a ciegas, tropezando con los bultos del suelo que los nuevos ojos de Smith veían claramente. A su alrededor, los imprecisos habitantes del lugar se iban agrupando, invisibles. Grandes siluetas, nebulosas y vaporosas, seguían sus pasos a través de la hierba, temblorosas e informes. Cosas oscuras con ojos pasaban cerca, para lanzar una invisible y hambrienta mirada a los cazadores. Formas blancas se apartaban con una ondulación de su camino y después los seguían. Debieron de haber sentido la presencia de seres hostiles, pues de vez en cuando alguno echaba una nerviosa mirada por encima del hombro, o alzaba un fusil como si hubiera visto algo…; después lo bajaba tímidamente y seguía adelante.

La sola visión de los cazadores encendió aquel hambre extraña en el nuevo ser de Smith, quien nuevamente echó hacia atrás la cabeza y envió ferozmente el largo aullido de lobo hacia las glaciales estrellas. Al oír aquel sonido, un murmullo de alarma recorrió la impura y nebulosa multitud que seguía tenazmente las pisadas de los cazadores. Los ojos se volvieron hacia la manada que se aproximaba, mirando ferozmente desde cuerpos tan irreales como el humo. Y a medida que se fueron acercando, la impura masa comenzó a fundirse, y, ante el avance de los lobos, las brumosas formas se replegaron a regañadientes en la palidez de la noche.

Se deslizaban sobre la hierba, con ágiles pies que apenas rozaban el suelo, y, con un aullido de mando que también expresaba su hambre, cercaron a los cazadores. Los hombres se habían apiñado juntos, hombro con hombro, apuntando con sus fusiles a la manada de lobos que se arremolinaban a su alrededor. Tres o cuatro hombres dispararon al azar sobre la manada que los rodeaba. Los fogonazos y el estruendo de los disparos enviaron una oleada de estremecimiento hacia las pálidas cosas que se habían puesto a buen recaudo, esperando. Pero la mujer-lobo no les prestó atención.

Entonces, el jefe —un hombre alto con un gorro blanco de piel— exclamó de repente, con voz aterrorizada:

—¡No disparéis! ¡No disparéis…! ¿Es que no lo veis? ¡No son lobos de verdad…!

Smith tuvo la fugaz impresión de que ante los ojos humanos debían de adoptar formas de lobo, aunque él, a cualquier parte que mirase a su alrededor en la pálida noche, sólo podía ver con claridad blancas mujeres desnudas con flotantes cabelleras, que rodeaban a los cazadores y aullaban con hambrientas voces de lobo mientras corrían. La negra hambre estaba haciendo estragos en él mientras recorría con pasos cortos y nerviosos el círculo cada vez más estrecho de los sitiados…; los cuerpos humanos estaban tan cerca, y olían tan bien a sangre y a carne… Vagos recuerdos de aquella sangre corrieron dulcemente por su mente, y también la sensación de unos dientes hundiéndose en la carne; y, además, una profunda e inexplicable ansia por algo que no podía nombrar. Simplemente presentía que jamás volvería a tener paz hasta que no hubiera hundido sus dientes en la garganta del hombre con el gorro blanco de piel; se imaginó su sangre derramándose sobre su rostro…

—¡Mirad! —exclamó el hombre, señalando con el dedo cuando sus ojos se encontraron con la devoradora mirada de Smith—. Fijaos… en ese grande de ojos blancos, el que corre junto a la loba… —rebuscó algo dentro de su abrigo—. El mismísimo Diablo… Todos los demás tienen los ojos verdes, pero… él los tiene blancos… ¿lo veis?

Algo en el sonido de aquella voz fustigó el hambre de Smith hasta el paroxismo. Era insoportable. Un gruñido se estranguló en su garganta y se preparó para saltar. El hombre debió ver la intención en los pálidos ojos que se encontraron con los suyos, pues gritó, con voz entrecortada:

—¡Dios del Cielo…!

Y buscó desesperadamente dentro del cuello de su abrigo. Y justo cuando los pies de Smith abandonaban el suelo en un gran salto, impulsados por músculos tan fuertes como el acero, en dirección hacia aquella tentadora garganta, el hombre sacó por fin lo que había estado buscando, y la luz de las estrellas capturó el fulgor de lo que levantaba en una mano…, una cruz de plata que colgaba de una cadena rota.

Algo cegador explotó en la parte más profunda del cerebro de Smith. Algo compuesto de trueno y relámpago le alcanzó en mitad del aire, dejándole ciego, sordo y aturdido; y mientras caía, un aullido de agonía brotó de su garganta, y su cerebro se agitó hasta sus fundamentos, mareándole, y los prolongados estremecimientos de una fuerza deslumbrante hicieron temblar el aire que le rodeaba.

Vagamente, desde una gran distancia, escuchó los agonizantes aullidos de las mujeres-lobo, los gritos de los hombres, las pisadas de pies calzados sobre el suelo. Delante de sus ojos cerrados aún podía ver alzada aquella cruz, un símbolo deslumbrante cuyo flujo de fuerza relucía cegador, haciendo crepitar el aire a su alrededor.

Cuando el tumulto se hubo desvanecido en sus oídos, el resplandor muerto, y el estremecido aire recobrado nuevamente su quietud, sintió el tacto de unas manos frías y suaves, y abrió los ojos al resplandor verde de otros ojos que se inclinaban sobre él. Apartó a la mujer e intentó ponerse en pie, tambaleándose al contemplar la llanura. Todas las blancas mujeres-lobo se habían ido, excepto aquélla. Los cazadores se habían marchado. Incluso los brumosos habitantes del lugar habían desaparecido. Vacío en la opacidad gris, el páramo se extendía por todas partes. Incluso el aflautado sonido de antes se había convertido en un impresionante silencio. A su alrededor, la llanura permanecía callada, levemente estremecida, mientras hacía un nuevo acopio a fuerzas después de la prueba.

La mujer-lobo se había apartado un poco y le hacía señas, impaciente, por encima del hombro. Él la siguió instintivamente, ansioso por abandonar la escena del desastre. De nuevo corrían sobre la hierba, hombro con hombro, y la llanura retrocedía bajo sus ágiles pies. La escena de aquel conflicto quedó a su espalda, y el vigor flotó de nuevo a través del cuerpo de Smith, de raudos pies, y sobre él, tenuemente, el leve y agudo parloteo comenzó una vez más.

Con renovada energía, la vieja hambre le inundó de nuevo, poseyéndole. Alzó la cabeza para olfatear el viento, y una leve queja de ansiedad se insinuó en su garganta. La mujer que corría le replicó con un gemido. Ella echó hacia atrás su cabello y olfateó el viento, con el hambre llameándole en los ojos. Y así corrieron a través de la pálida noche, cazador y cazadora, mientras las imprecisas formas se apartaban de su paso y la tierra retrocedía bajo sus apresurados pies.

Era agradable correr así, en común armonía, rítmicamente y sin esfuerzo a favor del viento, con la arrogancia de conocer la propia fortaleza, mientras los espantosos moradores del páramo, maldito desde eones, huían a su paso y el mismísimo aire se estremecía cuando aullaban.

Una vez más, la ilusión de las brumosas torres y muros ondeó en la penumbra ante los ojos de Smith. Le pareció correr por calles pavimentadas de mármol, y sintió de nuevo el tintineo de una espada en su cinturón y el ondular de ricas vestiduras, y vio las faldas de una mujer moldear sus piernas mientras corría a su lado, con su cabellera ondeante recogida con joyas. Tuvo la impresión de que los edificios que se alzaban tan nebulosamente a su alrededor se hacían más altos a medida que avanzaban. Divisó vagos contornos de arcos, columnas y grandes templos cupuliformes, y comenzó a inquietarse, a presentir, sin saber cómo, en las calles presencias que no veía, pero que intuía numerosas.

Al mismo tiempo, sus pies parecieron encontrar una resistencia elástica, como si se hubiera hundido hasta las rodillas en agua más consistente de lo normal, y la mujer que estaba a su lado alzó los brazos salvajemente, en un remolino de cabellos echó hacia atrás la cabeza y gritó de un modo espantoso, humano, desesperante —el primer sonido humano que salía de sus labios—, y cayó de rodillas sobre la hierba que se confundía con el pavimento de mármol.

Smith intentó cogerla mientras caía y sumergió sus brazos en la invisible resistencia. Sintió que aquello tiraba hacia abajo mientras sacaba el desmayado cuerpo de aquel oleaje sorprendente e invisible que, con increíble rapidez, lamía cada vez más alto sus piernas. Consiguió liberarla y sintió el incontrolable terror que brotaba en oleadas del cuerpo de ella correr en ondas ininterrumpidas por el suyo, que, sin saber por qué, le hicieron estremecerse con un pánico sin nombre. La viscosa marea había subido hasta sus muslos cuando regresó por el camino que había tomado y comenzó a luchar para salir del horror pegajoso que no podía ver, con el peso de la aterrorizada mujer entre sus brazos.

Le parecía que había como un indescriptible espesamiento del aire, como si éste flotara a su alrededor en profundas ondas que subían hacia arriba más y más, como si una especie de gelatina medio sólida le estuviese invadiendo desde abajo, rápida e irresistiblemente. Ya sólo podía ver la hierba bajo sus pies, el pavimento de mármol borroso como en un sueño, la noche a su alrededor, las frías estrellas sobre su cabeza. Intentó seguir avanzando y arrastró sus piernas todo lo que pudo a través de la invisible opacidad. Era peor que intentar correr por el agua, con el movimiento a cámara lenta de las pesadillas. Le absorbía, le arrastraba mientras luchaba para seguir avanzando sobre sus abismos, tropezando sin atreverse a caer, con el peso muerto de la mujer en sus brazos.

Muy lentamente consiguió liberarse. Muy lentamente se abrió camino a través del pegajoso horror. El pegajoso oleaje dejó de subir. Sintió que su consistencia iba bajando, primero hasta más abajo de sus piernas, después rebasó sus tobillos, hasta que sólo sus pies tropezaron con la pegajosa oscuridad, mientras la innombrable masa se estremecía y temblaba. Y cuando, finalmente, se libró de ella y sus pies tocaron un terreno limpio, dio un salto salvaje, como una flecha impulsada por un arco, hacia la deliciosa libertad del aire libre. Se sentía como si volara rodeado de pureza después de aquella espantosa lucha entre lo invisible. Sus músculos se sintieron exultantes ante la libertad, y corrió sobre la hierba como una cosa alada, mientras los borrosos edificios retrocedían tras él y la mujer se agitaba levemente, un peso sin importancia entre sus brazos ante la alegría de la libertad.

Sollozó imperceptiblemente y él se detuvo junto a un árbol raquítico para dejarla nuevamente en el suelo. Ella miró ferozmente a su alrededor. Por la mirada que pudo apreciar en su rostro blanco como la cera comprendió que el peligro aún no había pasado, y entonces fue su turno de mirar, aunque no vio nada más que el páramo en penumbra con unas figuras espectrales que ondeaban aquí y allá, bajo la fría luz de las estrellas. Sobre su cabeza, el tenue murmullo perseguía inmutable bajo el viento. Todo aquello era familiar. Pero la mujer-lobo, que no había tardado en volver a levantarse, ya repuesta, pareció insegura respecto a la dirección en que se encontraba el peligro, y sus ojos relucieron de pánico en la penumbra. Entonces supo que, a pesar de lo terrible que pudiera parecer la manada de lobos, una cosa más terrible merodeaba por el páramo…, invisible, lo suficientemente espantosa para despertar en los ojos de la mujer-lobo aquel horror que la mantenía con la mirada fija. Entonces, algo rozó uno de sus pies.

Saltó como el ser salvaje que era, pues conocía aquella sensación…, aunque fuera desde hacía muy poco. Ya cubría su pie y llegaba al tobillo cuando se levantó para huir. Cogió a la mujer de la muñeca y se volvió en redondo, sustrayendo su pie a la presa invisible mientras saltaba hacia delante en la pálida tiniebla, con la rapidez de una flecha. Oyó cómo ella se quedaba sin aliento con un sollozo entrecortado, elocuente de terror, mientras le seguía a grandes zancadas.

Y de tal suerte huyeron, con aquella cosa invisible y voraz pisándoles los talones. Smith sabía, de algún modo, que los seguía. El espeso y pegajoso oleaje les comía más y más terreno, llegando justo hasta muy cerca de sus pies en fuga, y él, aterrado, se esforzó lo más que pudo, volando sobre la hierba como si tuviera alas, con el aliento entrecortado de la mujer que le pedía tregua. No podía siquiera imaginar de qué huía. Aquello no tenía forma ni imagen que él pudiera conjurar. Pero presentía, sin que pudiera explicarlo, que no le era ajeno, sino algo demasiado horrible relacionado consigo mismo… Y el mortal peligro que no comprendía espoleó sus ágiles pies.

La llanura parecía un borrón que se desplazaba, por lo deprisa que iba. Unas cosas imprecisas con ojos desaparecían en cuanto se acercaban a ellas, dejando un camino expedito por el horror para los espantosos licántropos que huían con tan ciego terror de algo que debía ser aún más espantoso que ellos.

Corrieron durante eternidades. Los brumosos muros y torres desaparecían tras ellos. En su mente oscurecida por el terror, le parecía ver, como en destellos fugaces, que otro hombre diferente, vestido con ricos ropajes y con una espada al cinto, escapaba, junto a otra mujer, de otro horror cuya naturaleza no conocía. Apenas sentía el suelo bajo sus pies. Corría a ciegas, sabiendo sólo que debía correr y correr hasta caer agotado, pues algo mucho más espantoso que cualquier tipo de muerte iba acercándose vorazmente a sus talones, y eso le llenaba de un innombrable e incomprensible horror… que le impulsaba a correr más y más…

Y así, poco a poco, el pánico desapareció. Muy lentamente, la cordura volvió a él. Pero siguió corriendo, sin atreverse a parar, pues sabía que el hambre, oculta, no estaba lejos de él; de eso estaba seguro, aunque sin saber cómo. Pero su mente se había aclarado lo suficiente para pensar, y sus pensamientos le informaron de cosas curiosas, cosas medio pensadas que formaban imágenes en su cerebro, sin ser invitadas a ello, tomadas de alguna lejana fuente más allá de su conocimiento. Por ejemplo, sabía que aquello jamás abandonaría su persecución incansable, silenciosa, invisible, implacable, hasta que el espeso oleaje se hubiera tragado su presa; y sabía de algún modo lo que seguiría a aquello —aquel inimaginable horror—, pero no podía darle forma en imágenes concretas. Estaba demasiado lejos de cualquier experiencia para que su mente lo captara.

El horror que sentía de forma instintiva era totalmente interno. No podía ver nada que le persiguiera, ni sentir nada, ni oír nada. Ningún temblor de amenaza se insinuaba en la nada que le rodeaba. Pero en su interior, el horror se hinchó más y más, como un globo, un curioso horror relacionado con algo que era parte de él, de modo que era como si huyera aterrado de sí mismo, sin más esperanza de escapar que si huyera de su propia sombra.

El pánico había pasado. Ya no corría a ciegas, aunque sabía que debía seguir corriendo para siempre, sin esperanza…, pero su mente se negaba a imaginarse el final. Le pareció que el pánico de la mujer también había pasado. Su respiración era más regular, no el ansioso jadeo de aquel frenesí inicial, y él ya no sentía las estremecedoras oleadas de puro terror que surgían de ella y chocaban contra la efímera substancia que era él mismo.

Y entonces, corriendo, mientras el gris paisaje se deslizaba tras ellos inmutable y las menudas formas seguían apartándose a su paso y el murmullo seguía sobre su cabeza, fue consciente de un cambio en la repulsión que le espoleaba. Había algunos breves momentos en que el horror que le perseguía lograba dominar aquella parte de su ser que, de manera tan extraña, era afín a él. Al igual que un hombre puede quedarse mirando un precipicio desde su borde y sentir la creciente urgencia de lanzarse por él, incluso a pesar del horror de la caída, así Smith sentía el fuerte tirón de la cosa que le seguía, si es que realmente era una cosa. Sin que su horror disminuyera, nació en él un curioso deseo de volverse y enfrentarse con aquello, de dejar que llegara arrastrándose hasta él, de avanzar él mismo en la densa invisibilidad…, aunque todo su ser se estremeciera violentamente ante aquel simple pensamiento.

Sin darse cuenta, aflojó el paso. Pero la mujer sí se dio y agarró con fiereza su mano. Ante aquel contacto, una llamada frenética recorrió su cuerpo. El tirón cedió durante algún tiempo, y él siguió corriendo, a pesar de que la repulsión que sentía fuera en aumento, muy consciente de la invisibilidad que se pegaba a sus talones.

Mientras aquel aumento de su desagrado se mantenía, sintió cómo la presión de la mano de la mujer se iba aflojando poco a poco, y supo que el extraño tirón de ese algo que estaba dentro de él intentaba llegar hasta ella. Su mano se cerró sobre la de la mujer y sintió la ligera sacudida que dio para librarse de aquel impulso ciego.

Y de tal suerte siguieron corriendo, fortaleciéndose mutuamente. Tras ellos, implacable, aquel algo los seguía. Por segunda vez, una pegajosa ola de aquello rozó el talón de Smith. Y cada vez con más fuerza fue creciendo en él la ciega necesidad de volverse, de hundirse en el denso flujo de lo que le seguía, de adentrarse en aquella invisibilidad hasta… hasta… No podía imaginar aquel final, pues cada vez que estaba a punto de imaginárselo, le dominaba un estremecimiento y la mente se le quedaba en blanco.

Y siempre en su interior, aquella cosa afín al Rastreador se hacía más fuerte y crecía, una ciega necesidad que brotaba de su yo más profundo. Se hacía tan fuerte que sólo la presión de la mano de la mujer-lobo le impedía volverse, y la llanura se desvaneció a su alrededor como un sueño gris, y corrió a través de un vacío curvo…, un vacío que, sin saber cómo, sabía que se replegaba sobre sí mismo, de modo que, eventualmente, si seguía corriendo, llegaría por detrás hasta lo que le perseguía y podría atraparlo, lanzándose ciegamente a los densos abismos de invisibilidad…; pero no se atrevía a aflojar su carrera, pues entonces aquello le atraparía por detrás. Así que siguió corriendo como atado a una noria, terror delante, terror detrás, sin más elección que correr ni más esperanza que su carrera.

Luego vio la llanura como entre destellos confusos, indeciblemente borrosa y no siempre desde los ángulos correctos. Se inclinaba sin motivo aparente. En una ocasión vio un oscuro charco de agua abriéndose ante él como una puerta, y después toda una sección de paisaje suspendida como un espejismo sobre su cabeza. En ocasiones, escalaba sin resuello abruptas pendientes, en otras se deslizaba rápidamente por laderas aún más inclinadas…, aunque sin olvidar que la llanura, en realidad, era plana y estaba completamente vacía de borde a borde.

En aquel momento comenzó a ser consciente de que en su huida, de alguna manera, se había desviado, porque aquellas brumosas torres y muros que había dejado atrás hacía mucho tiempo aparecieron ante él una vez más, sombríos. Con una sensación enfermiza de indefensión, corrió nuevamente, con la vaguedad de un sueño, sobre los pavimentos de mármol, entre hileras de nebulosos palacios.

Durante todas aquellas vertiginosas metamorfosis, el Rastreador proseguía incansable, pisándole los talones cuando aminoraba su avance. Comenzó a comprender vagamente que podría haberlo cogido con facilidad, pero que le acosaba de esa manera por algún vasto y nebuloso propósito… Quizá para que pudiera completar el círculo del que tan vagamente era consciente y zambullirse adrede en la mismísima cosa de la que huía. Pero en aquellos momentos ya no huía, sino que era conducido.

Las inciertas formas de los edificios se tambalearon al pasar ante ellos. La mujer que corría a su lado también se había convertido en una forma brumosa y vaga, una jadeante presencia que huía del mismo peligro que él —hacia el mismo peligro—, pero tan irreal como un sueño. También él se sintió irreal, un fantasma que huía cogido de la mano de otro fantasma a través de las calles de una ciudad fantasma. Y toda la realidad se disolvía salvo la cosa real e invisible que le perseguía, y sólo aquello tenía realidad, mientras que todo lo demás se desvanecía en formas vacías. Huían como fantasmas asustados.

Y mientras la realidad se desvanecía a su alrededor, la ciudad de sombras adquirió una apariencia más estable. Y, recíprocamente, todo lo real se llenó de bruma, la hierba, los árboles y los charcos se hicieron borrosos como un sueño olvidado, mientras los inestables contornos de las torres se erguían cada vez más claros en la pálida tiniebla, con un arrebol de colores, como si una sangre vivificante corriera a través de las piedras. En aquel momento, la ciudad se erguía firme y real a su alrededor, unos árboles difusos se proyectaban brumosamente a través de la obra de fábrica intacta, y sombras de hierba ondeaban sobre los firmes pavimentos de mármol. Sobreimpuesto al irreal, el mundo real parecía tan impreciso como un espejismo.

La arquitectura que le rodeaba era sumamente curiosa, tan antigua y olvidada que sus meras formas parecían fantásticas a los ojos de Smith. Hombres cubiertos de seda y acero recorrían las calles, hundiendo sus piernas cubiertas con grebas en la umbrosa hierba que, al parecer, no veían. También las mujeres pasaban rozándola, vestidas con cotas de malla tan finamente enlazadas y resplandecientes como faldas tejidas de plata, y espadas al cinto como los hombres. Sus rostros tenían una mirada tensa, y aunque se apresuraran, daban la impresión de caminar sin rumbo, como si se movieran por una compulsión externa que no comprendían.

Y a través de la apresurada muchedumbre, entre las extrañas torres irisadas, sobre las calles sembradas de hierba, la mujer-lobo y el hombre-lobo huían como las sombras en que se habían convertido, pálidos fantasmas deslizándose a través de las muchedumbres que no los veían, con su invisible Rastreador pisándoles los talones en cuanto aflojaban la marcha. Aquella fuerza interior que los había impulsado a volverse y a enfrentarse a quien les perseguía, en aquellos momentos, les ordenaba imperiosamente huir… huir hacia el mismísimo desenlace, pues ambos sabían que corrían hacia aquello de lo que huían, cerrando el círculo; sin embargo, no se atrevían a dejar de correr por el mortal miedo a lo que pudiera encontrarse tras ellos.

Pero, al fin, se volvieron. La mujer-lobo corría con ciega sumisión, vacía de todo el vigor que la había impulsado en un principio. Era como un fantasma impulsado por la brisa, que no se resistía ni preguntaba, sin esperanza. Pero en Smith habitaba un espíritu más esforzado. Y algo enérgico e insistente le instaba a volverse…, una insistencia que no tenía relación con la otra urgencia de sentarse a esperar. Tal vez fuera una rebeldía muy humana contra el hecho de sentirse dirigido, tal vez un disgusto profundamente arraigado a huir de cualquier cosa, a permitir que la muerte le cogiera por la espalda. Le habían enseñado a enfrentarse al peligro cuando no pudiera escapar de él, y el viejo impulso que todos los seres capaces de luchar conocen —hasta una rata acorralada da la cara— le empujó, finalmente, a volverse contra lo que le perseguía y morir luchando… sin huir. Pues presentía que el final debía ya de estar muy cerca. Algún instinto más poderoso que la fuerza que le impulsaba se lo decía.

Por eso, ignorando la muchedumbre en armadura que se arremolinaba a su alrededor, cogió con fuerza a la mujer-lobo de la muñeca y aminoró su velocidad, luchando contra el impulso que le obligaba a irse, ahogando el pánico que subió involuntariamente por él mientras aguardaba a que el espeso oleaje comenzara a inundar sus pies. En aquel momento vio la sombra de los árboles asomándose a través de la suave piedra de un edificio, e instintivamente escogió aquella cosa brumosa, que sabía que era real, como baluarte para apoyar su espalda contra ella, en lugar de los hombros y sujetó con mano firme la muñeca de la mujer que se debatía, lloriqueando y gimiendo con su voz de lobo, en un intento de romper su presa y echar a correr. A su alrededor, la muchedumbre, cubierta de malla, se apresuraba sin rumbo fijo.

Y muy pronto sintió… el tímido oleaje que se pegaba a los dedos de sus pies. Se estremeció a través de todo su irreal cuerpo ante aquella sensación, pero se mantuvo firme y agarró con mano resuelta a la mujer-lobo, que se debatía, mientras sentía las espesas olas que flotaban alrededor de sus pies, rampando hasta sus tobillos, subiendo por sus piernas cada vez más arriba.

Durante un momento se sintió acorralado, al comprobar que el terror subía más y más por su garganta, ahogándole a medida que las olas le rodeaban, sin notar apenas los esfuerzos de la mujer para liberarse. Y entonces, otro tipo de rebelión comenzó a agitarse en él. Si debía morir, no sería en una fuga precipitada, ni con una aturdida y aterrorizada conformidad sino violentamente, luchando contra aquello, tomando algo a cambio, si podía, en pago de la vida que iba a perder. Aspiró profundamente y se lanzó hacia adelante, en la masa invisible y estremecida que ya le llegaba a la cintura. Tras él, tan lejos como su brazo, la mujer-lobo avanzó tambaleándose, de mala gana.

Se lanzó hacia delante. Casi en seguida, lo invisible le rodeó, hasta que brazos y hombros quedaron cubiertos por aquella materia espesa, hasta que la pesada invisibilidad cubrió su mentón, su cerrada boca, selló sus fosas nasales…, se cerró sobre su cabeza.

Se adentró a través de las claras profundidades, moviéndose como un hombre en una pesadilla a cámara lenta. Cada paso suponía un inmenso esfuerzo contra aquel flujo que tiraba de él hacia abajo, a través de las resistentes profundidades de una nada que parecía gelatina. Casi había olvidado a la mujer que arrastraba tras de sí. Había olvidado completamente la irisada ciudad y la gente de resplandeciente armadura que caminaba deprisa. Ciego a todo, excepto al arraigado instinto de seguir moviéndose, proseguía con decisión su lento caminar en contra de aquella marea. Y con un sentimiento indescriptible, sintió que comenzaba a penetrarle, filtrándose lentamente a través de los átomos de su efímero ser. Lo sintió, y también sintió un curioso cambio que le llegaba gradualmente, aunque no pudiera definirlo, o conocer lo que estaba sucediendo. Algo le instaba ferozmente a que continuase, a que siguiera luchando, a que no se rindiera… Y así lo hizo, mientras la cabeza le daba vueltas y la extraña materia de la cosa que le engullía se iba filtrando lentamente a través de su ser.

En aquel momento, la invisibilidad adoptó una vaga corporeidad, una especie de opacidad clara, de modo que las cosas que quedaban fuera comenzaron a moverse rápidamente, difuminándose levemente, y la espléndida ciudad de los sueños y sus muchedumbres vestidas de acero ondearon a través de los límites de aquello que le había absorbido. Todo se agitaba y difuminaba, cambiando de forma. Incluso su cuerpo ya no le obedecía del todo, como si temblara ante el umbral de una conversión en algo diferente y desconocido. Sólo el instinto que le impulsaba a luchar se mantenía intacto en su aturdida mente. Y luchó para seguir avanzando.

Por aquel entonces, la amurallada ciudad se estaba desvaneciendo nuevamente, su gente, cubierta de malla, perdía sus contornos y se fundía en la grisura. Pero el desvanecimiento no sólo les afectaba a ellos…, también la hierba y los árboles ensombrecidos se iban cubriendo de más sombras. Era como si, gradualmente, estuviera dejando atrás la materia. La realidad se había convertido casi del todo en una vacuidad, incluso la nebulosa irrealidad de la ciudad estaba desapareciendo, y nada quedaba sino una vacuidad gris, un vacío a través del cual él luchaba obstinado contra la marea que absorbía todo, que le sumía en la nada.

Había momentos, como breves destellos, en que dejaba de existir… y se unía a la gris nada como si fuera parte de ella. La sensación no era de inconsciencia. Algún nirvana total le absorbía y le liberaba de nuevo, y entre los momentos en blanco seguía luchando, sintiendo que la conversión de su cuerpo en algo que en aquel momento si siquiera podía comprender tenía lugar muy lentamente, pero de manera cierta.

Durante grises eternidades siguió avanzando a través de la pegajosa resistencia, a través de oscuridades de no-existencia, a través de destellos de casi normalidad, sintiendo, sin saber por qué, que el camino le hacía recorrer salvajes bucles y remolinos a través de espacios sin nombre. Su sentido del tiempo se había detenido. No podía oír ni ver nada, no podía sentir nada que no fuera el inmenso esfuerzo de arrastrar sus miembros a través de la materia que le envolvía, y ese esfuerzo era tan grande que los instantes de vacuidad en los que no existía ni de manera inconsciente eran gratamente bienvenidos. Sin embargo, obstinada e implacablemente, el ciego instinto le seguía impulsando.

Hubo un momento en que los destellos de la no-existencia estuvieron muy juntos, y la metamorfosis de su cuerpo casi llegó a completarse, y sólo durante breves instantes de consciencia se vio como un ser independiente. Luego, por alguna causa inexplicable, la tensión cedió. Durante un largo momento ininterrumpido, tuvo conciencia de sí mismo como de un ser real que luchaba contra corriente a través de la invisibilidad, arrastrando a una mujer medio desmayada de la muñeca. La nitidez de aquello le sobrecogió. Durante un momento no pudo comprenderlo… Luego comprobó rápidamente que su cabeza y sus hombros se encontraban —lo mismo que él— ¡libres!

La repugnante nada gris se había ido… A su alrededor podía ver una llanura salpicada de árboles bajos y quintas no muy altas, pintadas de blanco, con columnas, con una arquitectura que no era parecida a ninguna de las que había visto antes. Un poco más lejos, una losa de piedra no más alta que él se apoyaba contra una enorme piedra de cabalgadura en una depresión del terreno acotado por árboles. Sobre la losa aparecía grabado un símbolo indescifrable. No se parecía a ningún otro símbolo de cualquier escritura que jamás hubiera visto. Era tan diferente de todos los caracteres de los hombres que apenas le parecía que fuera una escritura, ni que hubiese sido trazado por una mano humana. Sin embargo, había en él una curiosa familiaridad que no le sorprendía. Lo aceptó sin más. Era algo relacionado con él.

Y entre él y la losa grabada, el aire se retorció y onduló. Corrientes de invisibilidad fluyeron hacia él, subiendo a medida que llegaban. Avanzó hacia delante con la exultación brotando en su interior, porque… acababa de saberlo. Y mientras avanzaba, la espesa resistencia se apartaba de él, deslizándose por sus hombros, cayendo cada vez más sobre su cuerpo que luchaba. Supo que fuera lo que fuese aquella invisibilidad, su origen radicaba en aquel símbolo de la losa. Fluía de él. Podía verlo casi de modo visible. Y hacia aquella piedra se abrió camino, mientras un oscuro propósito se iba formando en su mente.

Oyó un tenue jadeo y una respiración precipitada a su espalda, y volvió la cabeza para mirar a la mujer-lobo, blanca como la luna en la fluctuante y casi visible marea, que le miraba fijamente con ojos despiertos y con una incomprensión que velaba su rostro. Vio que no recordaba nada de lo sucedido. Sus relucientes ojos verdes estaban vacíos, como si acabaran de volver de un profundo ensueño. Avanzó rápidamente a través de las olas que lamían inútilmente su cintura. Había vencido. Aún no sabía a qué, ni de qué nebuloso terror había salvado a ambos, pero ya no tenía miedo. Sabía lo que debía hacer y se debatió impacientemente, dirigiéndose hacia la losa.

Aún seguía hundido hasta la cintura en la resistente marea cuando llegó hasta ella, y durante un vertiginoso instante pensó que no podría detenerse; que tendría que seguir caminando por la misma substancia de aquel símbolo esculpido, del que salía la nada que lo devoraba todo. Pero con un esfuerzo pudo volverse y cruzar aquella corriente y, tras un instante de desesperada lucha, volvió a encontrarse al aire libre.

Era como si ya no hubiera gravedad. Al librarse de la fuerza que tiraba de él hacia abajo, sintió que apenas tocaba el suelo, pero no tenía tiempo para recrearse en su libertad. Se volvió decididamente hacia la losa.

La mujer-lobo se estaba liberando también de la corriente cuando vio lo que él intentaba, y levantó las manos con un chillido de protesta que obligó a Smith a saltar a un lado, como si algún nuevo terror llegase hasta él. Entonces vio qué era, y la miró con ojos de sorpresa mientras se volvía nuevamente hacia la losa y levantaba los brazos para cogerla. Ella se abalanzó sobre él y le aprisionó con un frío y desesperado abrazo, arrastrándole hacia abajo con toda su fuerza. Smith la miró y agitó con impaciencia los hombros. Casi había tocado la piedra. Pero cuando ella lo vio, lanzó otro grito penetrante y sus brazos se retorcieron sobre él como serpientes, luchando para apartarle.

Era muy fuerte. Smith se detuvo para soltarse de su feroz presa, y ella luchó salvajemente para impedírselo. Necesitó toda su fuerza para soltarse, y la apartó de sí con un fuerte empujón que hizo que ella se tambaleara. Los pálidos ojos la siguieron, preguntándose por qué, si antes había huido con tal frenesí de terror que fluía de la piedra, todavía luchaba para impedirle que la destruyera. Pues estaba totalmente seguro, sin que pudiera decir por qué, de que si se destruían la losa y el símbolo que había en ella, aquella marea dejaría de fluir. No podía comprenderla. Se encogió impacientemente de hombros y se volvió hacia la piedra.

En aquella ocasión, se le echó encima, saltando como un animal, gruñendo por lo bajo muy cerca de su garganta y clavándole sus frenéticas manos. Sus colmillos chasquearon justo al lado de su garganta. Smith la contuvo con gran esfuerzo, pues tenía la fortaleza del acero y estaba muy desesperada, y cogiéndola de los hombros, la empujó. Luego apretó los dientes y dirigió un fuerte puñetazo a su rostro, directo a los colmillos. Ella lanzó un corto y agudo aullido y se desvaneció a causa del golpe, hundiéndose en la hierba entre una confusión de blancura y de revuelto cabello negro.

Se volvió de nuevo hacia la piedra. En aquella ocasión la cogió con firmeza, se afianzó bien sobre sus piernas y tiró de ella. Sintió que cedía. Volvió a tirar. Y muy lentamente, con sumo esfuerzo, arrancó la base del lecho donde había permanecido durante eras. El suelo rocoso protestó por el roce de la losa. Uno de los bordes se levantó ligeramente y después volvió a su posición. La losa se inclinó. Lo intentó de nuevo y, poniendo en ello todo su empeño, la sintió deslizarse bajo sus manos. Retrocedió, respirando pesadamente, y esperó.

La gran losa se tambaleó majestuosamente. La marea que fluía invisible de su símbolo grabado realizó un movimiento de torsión en el aire, y largas espirales de opacidad velaron el paisaje que la rodeaba. A Smith le pareció sentir un estremecimiento en el aire, un temblor, como de advertencia. Y todas las blancas quintas borrosamente entrevistas a través de la oscuridad ondearon ligeramente ante sus ojos, y algo zumbó a través del aire como un quejido poco intenso pero agudo, demasiado penetrante para poder apreciarlo como algo que no fuera un zumbido de oídos. En el preciso instante en que la losa se tambaleaba, el parloteo de las alturas se avivó repentinamente.

Luego cayó. Con deliberada lentitud, se inclinó de atrás adelante. Cayó al suelo con un impacto salvaje y se hizo añicos. Smith observó las largas fisuras que aparecieron milagrosamente sobre la superficie, antes de que aquel enorme símbolo fantástico se partiera en mil fragmentos. La opacidad que había fluido de ella se retorció como un dragón herido, se arqueó tremendamente en el aire estremecido… y desapareció. En aquel momento, el mundo se colapsó a su alrededor. Con un rugido ensordecedor se levantó un poderoso viento que oscureció el paisaje. Le pareció ver las blancas quintas disolviéndose como sueños, y supo que la mujer-lobo de la hierba había recobrado el conocimiento, pues a su espalda escuchó un aullido lupino de extrema agonía. Luego el gran viento borró todo lo demás, y él se encontró atrapado en un remolino que giraba en el espacio a vertiginosa velocidad.

Durante aquel vuelo se hizo en él la comprensión. En un estallido de iluminación supo inmediatamente lo que había sucedido y lo que iba a suceder… Comprendió sin sorprenderse, como si siempre lo hubiera sabido, que los habitantes de aquel páramo habían vivido bajo la protección de la poderosa maldición desatada sobre aquella región en el pasado, hacía muchos siglos, cuando cayó la ciudad. Y comprendió que debía de haber sido una maldición muy poderosa, realizada con artes y sabiduría desaparecidos desde hacía ya mucho tiempo, incluso de las leyendas de los hombres, pues a lo largo de todas las eras transcurridas desde entonces, aquel páramo maldito había sido puerto seguro para todos los seres medio reales que rondan a la humanidad, relacionados con la maldad que cubría como un manto el páramo.

Y supo que la maldición había tenido su origen en el símbolo innombrable que algún brujo de tiempos olvidados había grabado sobre la piedra, escrito en alguna lengua que quizá no tenía ni la más mínima relación con el hombre. Y supo que la fuerza que fluía de ella era de completa maldad, y que se extendía como un río sobre toda la desolación salobre. La corriente envolvía en un recorrido continuo el lugar, y cuando se acercaba a alguno de sus moradores, el mal que animaba a aquel habitante y que deseaba cobrar vida actuaba como un imán para la pura maldad que era la corriente. De tal suerte, el mal acudía a la llamada del mal y ambos se fundían en uno solo, y el infortunado morador era tragado por un nirvana de no-existencia en el corazón de aquella lenta corriente.

Aquello debía de haber obrado extraños cambios en ellos. La ciudad, cuyas formas de sombra aún encantaban el lugar, asumía realidad y substancia, haciéndose más y más presente, mientras que la realidad de los cautivos se desvanecía y fundía en el poder de la corriente. Al recordar aquellas muchedumbres apresuradas con sus rostros tensos y pálidos, supuso que los espíritus de la gente que había muerto en la ciudad perdida debían estar tenuemente ligados al lugar de su muerte. Recordaba a aquel joven guerrero, ricamente vestido, que había sido él, en los fugaces momentos en que corría calzado con sandalias a través de las calles de la ciudad olvidada, aterrorizado por el pánico de algo demasiado lejano para recordarlo —y la enjoyada mujer, con sus sandalias de color y sus vestidos ondulantes, que corría a su lado—, y se preguntó durante un segundo cuál habría sido su historia tantas eras atrás. Pensó que aquella maldición debió de incluir a los habitantes de la ciudad, encadenándolos a la miseria de aquella tierra durante siglos. Pero de eso no estaba seguro.

Mucho de todo aquello no le parecía evidente y, además, aunque lo comprendía de un modo no racional, sabía que el instinto que le guiaba para que se enfrentase a la corriente no había sido desacertado…, que algo humano y ajeno dentro de él había sido el talismán que condujo sus tambaleantes pies hacia el origen de lo que debía destruir. Y supo que al romper el símbolo que era una maldición, la maldición dejaba de existir, y el cálido, dulce y vivificante hálito de la humanidad inundó la tierra estéril, arrastrando las impías y umbrosas criaturas de las que había formado parte durante tanto tiempo. Lo sabía…, lo sabía…

La grisura se precipitó sobre él, y todo el conocimiento se borró de su mente mientras el viento rugía ferozmente en sus oídos. En algún lugar de aquel soplo rugiente, el olvido le venció.

Cuando abrió nuevamente los ojos, no pudo imaginar ni por un instante dónde estaba ni qué había sucedido. La gravedad oprimía todo su cuerpo, sofocándole, y el dolor le atravesaba a dentelladas. El hombro le dolía muchísimo. Y la noche era oscura, oscura a su alrededor. Algo envolvente y denso abrumaba sus sentidos, pues ya no podía oír los tenues y agudos sonidos de la llanura, ni olfatear aquellos olores estremecedores que antes flotaban en el viento. Incluso el parloteo encima de su cabeza había cesado. El lugar no olía de la misma manera. Creyó captar un lejano olor a humo, y en cierta forma, por lo que le decían sus adormilados sentidos, ya no olía a desolación ni soledad. El olor a vida estaba en el viento, aunque muy débil. Le pareció que tenues olores agradables, a flores y a humo de algo cocinándose, llegaban hasta él.

—Los lobos han debido de irse —decía alguien cerca de él—. Dejaron de aullar hace unos minutos… ¿No os disteis cuenta?… La primera vez desde que llegamos a este maldito lugar. Escuchad.

Con un doloroso esfuerzo, Smith volvió la cabeza hacia un lado y miró. Un pequeño grupo de hombres se había reunido a su alrededor, y en ese momento miraban hacia el oscuro horizonte. Como en la nueva espesura de la noche no podía verlos claramente, parpadeó irritado, en un intento para recobrar aquella antigua agudeza y claridad que había perdido. Pero le sonaban de algo. Uno llevaba en la cabeza un gorro blanco de piel. Alguien que se encontraba fuera del limitado radio de visión de Smith dijo:

—Amigo, aquí tuvo que haber una buena pelea. ¿Ves la loba muerta con el cuello retorcido? Y mira… las huellas de lobo en el polvo. Las hay a cientos. Me pregunto…

—Trae mala suerte hablar de ellos —le interrumpió el jefe del gorro blanco—. Os digo que eran hombres-lobo… Y he estado antes en este lugar y lo sé. Pero jamás vi ni oí hablar de nada parecido a lo que hemos visto esta noche… Ese gran lobo de ojos blancos que corría con las lobas. ¡Dios! ¡Jamás olvidaré aquellos ojos!

Smith movió la cabeza y gruñó. Los hombres se volvieron rápidamente.

—Mirad, está volviendo en sí —dijo uno de ellos, y Smith fue vagamente consciente de un brazo bajo su cabeza y de un líquido caliente y fuerte que introducían por sus labios. Abrió los ojos y miró hacia arriba. El hombre del gorro de piel estaba inclinado sobre él. Sus ojos se encontraron. A la luz de las estrellas, los ojos de Smith eran tan incoloros como el pálido acero.

El hombre emitió un sonido estrangulado y retrocedió con tanta rapidez que la petaca derramó la mitad de su contenido sobre la mejilla de Smith. Se santiguó sin vergüenza, con mano temblorosa.

—¿Quién… quién eres? —preguntó, titubeando.

Smith esbozó una mueca cansada y cerró los ojos.

Canción en tono menor

Sueños que podrían haber sido, sueños tejidos con polvo.

Northwest Smith regresa al hogar…

La ladera de la colina cubierta de tréboles que se encontraba debajo de él estaba caldeada por el sol. Northwest Smith distendió sus hombros contra la tierra y cerró los ojos, respirando tan profundamente que la correa de la funda sobaquera que contenía su pistola se tensó, mientras bebía la fragancia de la tierra y de los tréboles, cálidos bajo el sol. Allí, en el pequeño valle entre las colinas, bajo la sombra de los sauces, tumbado sobre los tréboles y el regazo de la Tierra, dejó que su aliento se perdiera en un prolongado suspiro y pasó la palma de su mano sobre la hierba, como si acariciase a una enamorada.

Llevaba mucho tiempo prometiéndose aquel instante… ¿Durante cuántos años y meses en medio de mundos extraterrestres? En aquellos momentos no quería ni pensar en ello. No quería recordar los sombríos caminos del espacio ni los rojos detritos de las Tierras Secas de Marte, ni los días perlados de gris de Venus, cuando soñaba con la tierra que le había convertido en un proscrito. Por eso estaba allí, echado de aquella manera, con los ojos cerrados bajo la luz del sol que se derramaba sobre él, sin ningún otro sonido en sus oídos que el paso de la brisa sobre la hierba y el crepitar sobre ésta de algún insecto cercano…, como si los violentos años de olor a sangre que pesaban sobre él jamás hubieran existido. Excepto por la pistola que le oprimía las costillas entre el pecho y la tierra llena de tréboles, hubiera podido ser de nuevo un muchacho, como hacía tantísimos años, mucho antes de quebrantar la ley por primera vez o de matar al primer hombre.

Nadie de entre los vivos conocía la identidad de aquel muchacho. Ni siquiera la omnisciente Patrulla. Ni siquiera el venusiano Yarol, que había sido su amigo más íntimo durante tantos años tumultuosos. Nadie la hubiera conocido… hasta aquel momento. Ni su apellido (que no siempre había sido Smith), ni su país nativo, ni la familia donde se había criado, ni el primer acto violento que le obligó a recorrer el tortuoso sendero que le había conducido hasta allí… Allí, sobre el pequeño valle cubierto de tréboles, en las colinas de una Tierra que le había prohibido para siempre poner un pie en su suelo.

Desenlazó las manos que había mantenido bajo la cabeza y se echó a un lado, para apoyar una mejilla llena de cicatrices sobre un brazo, mientras sonreía para sus adentros. Bueno, ahí estaba la Tierra, debajo de él. Ya no era una estrella verde en lo alto de los cielos extraterrestres, sino suelo cálido cubierto de trébol nuevo, tan cerca de su rostro que podía observar todos los tallos sutiles y las hojas del trébol, y los húmedos granos de tierra en sus raíces. Una hormiga pasó cerca de él, rozando su mejilla con sus ondeantes antenas. Cerró los ojos y, una vez más, respiró hondamente. Mejor no mirar; mejor quedarse allí echado como un animal, bebiendo a ciegas el sol y lo que la Tierra le hacía sentir, sin hablar.

Ya no era Northwest Smith, el proscrito cosido de cicatrices de los caminos del espacio. Había vuelto a ser un muchacho, con toda la vida por delante. Debía haber una casa de columnas blancas justo encima de la colina, con porches cubiertos de sombras y cortinas blancas ondeando en la brisa, y el sonido de voces dulces y familiares en su interior. Precisamente en el umbral, debía haber una joven con cabellos que se derramaban como miel líquida, indecisa mientras levantaba sus ojos hacia él. Con lágrimas en los ojos. Se quedó muy quieto, recordando.

Era curioso, con cuánta nitidez lo recordaba todo, aunque la casa llevara convertida en cenizas cerca de veinte años, y la joven… la joven…

Se volvió violentamente y abrió los ojos. No tenía ningún sentido recordarla. Había habido en él, desde el principio, un fatal defecto, algo que sólo entonces comprendió. Si hubiera sido de nuevo aquel muchacho, aunque conociendo todo lo que sabía entonces, aquel defecto hubiera seguido estando y, antes o después, hubiera sucedido lo mismo que ocurrió veinte años antes. Había nacido para una época más salvaje, cuando los hombres cogían lo que querían y se quedaban con lo que podían sin respeto por la ley. La obediencia no estaba en su carácter, por eso…

Con tanta nitidez como si acabara de suceder, sintió el mismo impulso de cólera y desesperación de hacía veinte años, sintió el fuerte retroceso de la pistola de rayos en su puño poco acostumbrado, oyó el siseo de su descarga mortal devorando un rostro que odiaba. Ni incluso en aquellos momentos podía arrepentirse de haber matado a aquel hombre, el primero de la lista. Pero con el humo de aquella muerte también se había desvanecido la casa adornada con columnas y el futuro que hubiera podido ser suyo e, incluso, el propio muchacho —en aquellos momentos tan perdido como la Atlántida—, y la joven de cabellos como la miel, y muchas otras cosas. Tenía que suceder, lo sabía. Si hubiera seguido siendo aquel muchacho, aquello hubiese terminado sucediendo. Incluso si pudiera volver atrás y comenzar de nuevo, al final pasaría lo mismo.

De cualquier modo, todo aquello pertenecía ya al pasado; y nadie lo recordaba, excepto él. Hubiera sido un loco si hubiese permanecido allí pensando por más tiempo.

Smith gruñó, se incorporó y se ajustó la pistola entre las costillas.

Notas

[1] En francés en el original, que, dado el contexto, podría traducirse como: «¡Y un cuerno!». <<