El presente volumen recoge el ciclo completo de seis relatos protagonizados por Jirel de Joiry, heroína creada por Catherine L. Moore y reflejo femenino en clave de fantasía heroica de su otro personaje, Northwest Smith, un aventurero de la era espacial que reaparece en el último de estos relatos, En busca de la Piedra de la Estrella.

Jirel de Joiry es el primer personaje femenino en encabezar una saga fantástica de hechicería. Hasta ese momento, el género era dominado exclusivamente por personajes masculinos, tales como Conan, el bárbaro, de Robert E. Howard.

Catherine L. Moore introduce a Jirel de Joiry y modifica esencialmente las convenciones del género. Su heroína es una reina arrogante, inteligente, hermosa, que gobierna sobre una región mitológica de la Francia medieval; muy distinta de las damas indefensas que solían poblar esta clase de historias.

Catherine L. Moore

Jirel de Joiry

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Titivillus 21.03.2017

Título original: Jirel of Joiry

Catherine L. Moore, 1977

Traducción: Javier Martín Lalanda

Editor digital: Titivillus

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EL BESO DEL DIOS NEGRO

1

Al espigado defensor de Joiry lo llevaron entre forcejeos dos hombres de armas, que no dejaban de tirar con firmeza de las cuerdas con que habían atado los brazos cubiertos de malla de su cautivo. Labraban su camino entre montículos de muertos, mientras cruzaban la gran sala hacia el estrado donde se sentaba el vencedor, y en dos ocasiones estuvieron a punto de resbalar en la sangre que manchaba las baldosas del suelo. Cuando hicieron un alto ante la enmallada figura del estrado, el defensor de Joiry respiraba pesadamente. La voz que resonó cavernosa, constreñida por el yelmo, expresaba furia y desesperación.

El victorioso Guillaume se apoyó en su poderosa espada, con las manos cruzadas sobre su guarda, y, desde toda su altura, dominó con una mueca al enfurecido cautivo que estaba a sus pies. Hombre de gran estatura, Guillaume parecía aun más alto con su armadura ensangrentada. Había sangre en su duro rostro surcado de cicatrices, y una sonrisa lobuna partía en dos su bien cuidada y corta barba.

Parecía a un tiempo espléndido y peligroso, apoyado sobre su espadón, mientras sonreía al derrotado señor de Joiry, quien no cesaba de debatirse entre los impasibles hombres de armas.

—Despojadme a ese cangrejo de su caparazón —dijo Guillaume con su voz profunda e indolente—. Veamos qué cara tiene el individuo que nos ha presentado semejante batalla. ¡Fuera ese yelmo!

Para aquella última orden fue necesario un tercer hombre que cortase las enlazaduras del yelmo de hierro, ya que el debatirse del señor de Joiry era demasiado fiero, incluso teniendo ambos brazos atados, para que uno cualquiera de los dos guardias se atreviese a soltarle. Hubo un momento de dura pelea; después, las enlazaduras se partieron y el yelmo rodó pesadamente sobre el enlosado de piedra.

La blanca dentadura de Guillaume rechinó en un juramento inducido por la sorpresa, y él se quedó con la mirada perdida. La castellana de Joiry le devolvió la mirada, con la roja cabellera en desorden y sus salvajes y dorados ojos como de león ardiendo de cólera.

—¡Qué Dios te maldiga! —rezongó la castellana de Joiry, sin apenas despegar los labios—. ¡Qué Dios marchite tu negro corazón!

Guillaume apenas la escuchó. Seguía mirándola fijamente, como era usual entre todos los hombres que veían por primera vez a Jirel de Joiry. Ella era tan alta como la mayoría de los hombres y tan salvaje como los más salvajes de todos ellos. La conquista de Joiry le daba la suficiente amargura para romperle el corazón mientras seguía mascullando maldiciones contra su alto conquistador. El rostro que sobresalía de su cota de malla quizá no hubiese cuadrado con un tocado femenino, pero bajo el marco acerado de su armadura poseía una belleza tan nítida como el filo de una hoja de acero, tan vívida como el chocar de las espadas. Su cabellera roja ardía sobre su cabeza alta y desafiante, y la dorada llama de sus ojos mostraba tanta furia como fuego el crisol.

La mirada fija de Guillaume fue fundiéndose lentamente en una sonrisa. Una tenue luz se insinuó en el fondo de sus ojos cuando recorrió con su bien ejercitada vista las largas y fuertes formas de la joven. La sonrisa se hizo más amplia y, de repente, exploto en una enorme carcajada, casi un bestial mugido de diversión y placer.

—¡Por los clavos de Cristo! —exclamó, con un rugido—. ¡Buena bienvenida para un guerrero! ¿Qué es lo que ofreces, preciosa, a cambio de tu vida?

Ella le lanzó otra maldición.

—¿Ésas tenemos? ¡Cuán feas palabras para tan hermosa boca, mi señora! No negaremos que mantuvisteis una brava batalla. Ningún hombre lo hubiera hecho mejor, aunque muchos sí peor. Pero contra Guillaume… —hinchó su espléndido pecho y le dirigió una mueca desde la espesura de su apuntada barba—. Ven a mí, preciosa —ordenó—. Creo que tu boca será más dulce que tus palabras.

Jirel lanzó uno de sus talones calzados con espuelas sobra la tibia de uno de los guardias y se liberó de su presa mientras él aullaba, alcanzando con una rodilla de hierro el abdomen del otro. Ya se había escapado de ellos y dado tres largos pasos hacia la puerta antes de que Guillaume la capturase. Sintió sus brazos rodearla desde atrás y lanzó en un fútil asalto sus dos talones armados contra la pierna acorazada de él, retorciéndose como una loca, defendiéndose con rodillas y espuelas, luchando desesperadamente con las cuerdas que aprisionaban sus brazos.

Guillaume rió y le obligó a darse la vuelta, para hundir su mirada burlona en el resplandor llameante de los dorados ojos de ella. Luego, deliberadamente, puso un puño bajo la mandíbula de la joven y levantó su boca hasta la altura de la suya. Las roncas maldiciones cesaron.

—¡Por el Cielo! ¡Es como besar la hoja de una espada! —dijo Guillaume, despegando finalmente sus labios.

Jirel musitó algo que fue felizmente sofocado mientras lanzaba la cabeza a uno y otro lado, como una serpiente dispuesta a atacar, hasta que hundió los dientes en su cuello. Y sólo por una fracción de pulgada no acertó en la yugular.

Guillaume no dijo nada. Agarró la cabeza de ella con mano firme, a pesar de sus salvajes contorsiones, y hundió profundamente sus dedos de acero en las articulaciones de sus mandíbulas, obligándole implacablemente a que mantuviera apartados de él sus dientes. Cuando la liberó, mantuvo durante un instante su mirada en el dorado infierno de sus ojos. Su ardor habría bastado para caldear su rostro cruzado de cicatrices. Esbozó una mueca y alzó su mano exenta de guantelete, para, con un fuerte puñetazo, enviarla sin sentido hasta el centro de la habitación. Y allí quedó ella, inmóvil sobre las losas.

2

Jirel abrió los ojos en medio de la tiniebla. Permaneció quieta durante un instante, haciendo acopio de sus dispersos pensamientos. Paulatinamente fue recobrando la memoria. Entonces apagó sobre su brazo un sonido que era mitad maldición y mitad sollozo. Joiry había caído. Durante un tiempo yació rígida en la oscuridad, obligándose a reconocer lo sucedido.

El sonido de unos pies desplazándose sobre la piedra, cerca, la sacó de aquella aflicción momentánea. Se incorporó precavidamente, palpando a su alrededor para determinar en qué parte de Joiry había sido encerrada. Supo que el sonido que acababa de escuchar debía proceder de algún centinela, y, gracias al lóbrego relente de tanta oscuridad, supo que se encontraba bajo tierra. En una de las más pequeñas de las mazmorras, por supuesto. Se levantó en el más cuidadoso de los silencios, mascullando una maldición en el instante en que sintió que se le iba la cabeza, aunque sólo fue el aviso de una fuerte jaqueca. En la completa oscuridad comenzó a recorrer la celda. No tardó en llagar hasta el pequeño escabel de madera que descansaba en un rincón. Entonces se dio por satisfecha. Agarró una de sus patas con mano firme y prosiguió su silencioso avance pegada a la pared hasta que consiguió localizar la puerta.

El centinela recordó haber oído la más desgarradora llamada de socorro de toda su vida, y haber descorrido el cerrojo de la puerta. Pero después, hasta el momento en que le encontraron con el cráneo fracturado, echado dentro del calabozo, que estaba cerrado por fuera, no pudo recordar nada más.

Jirel subió sigilosamente por las sombrías escaleras de la torre norte con el crimen en su corazón. Durante su vida había conocido muchos odios insignificantes, pero ninguno de ellos había suscitado en ella tamaño ardor. En medio de la noche, ante sus ojos, podía ver la risa burlona del curtido rostro de Guillaume, su corta barba puntiaguda hendida por la blancura de su sarcasmo. Aún sentía sobre sus labios la presión de los suyos, y en todo su cuerpo el vigor de sus brazos. Entonces la inundó una explosión tan grande de furia ardiente, que titubeó ligeramente y tuvo que apoyarse en la pared para no caerse. Prosiguió su camino en medio de una neblina de roja ira, con algo parecido a la locura quemándole el cerebro, mientras una especie de decisión iba cobrando forma lentamente, a partir del caos de su odio. Cuando aquello se concretó en un pensamiento, volvió a detenerse en medio de la escalera y fue consciente del leve soplo helado que caía sobre ella. Al terminarse éste, se estremeció ligeramente, se encogió de hombros y prosiguió su ascenso, con una sonrisa lupina.

A través de las saeteras de las paredes pudo ver las estrellas y deducir que debía de ser cerca de medianoche. Prosiguió su cuidadoso avance escaleras arriba y no encontró a nadie. Su pequeña habitación en lo más alto de la torre se hallaba vacía. Incluso el jergón de paja donde solía dormir su sirvienta no había sido usado aquella noche. Jirel se desembarazó sola de su armadura como mejor pudo, tras muchos esfuerzos y contorsiones. Su camisa de ante estaba tiesa de sudor y manchada de sangre. La arrojó con desdén a un rincón. La furia de sus ojos ya se había enfriado, convirtiéndose en una llama contenida y secreta. Se sonrió mientras deslizaba sobre su desmelenada cabeza pelirroja una camisa limpia de ante, que luego cubrió con una corta loriga. Ajustó sobre sus piernas las grebas de algún olvidado legionario, reliquia de los no muy lejanos días del pasado, cuando Roma aún dominaba el mundo. Atravesó un puñal entre su cinturón y aferró con ambas manos su larga y pesada espada. Lugo bajó por la escalera que antes había subido.

Sabía que aquella noche la gran sala había debido de acoger orgías y festines, pero en aquellos momentos el silencio caía tan a plomo sobre ella que podía asegurar que la mayoría de sus enemigos aún yacían en los ensueños de la embriaguez. Entonces sintió un fugaz sentimiento de pesar por tantos galones malgastados de buen vino francés. A través de su mente llameó el pensamiento de que una mujer decidida con una espada afilada podría hacer bastante daño entre los embriagados durmientes, antes de ser reducida. Pero dejó a un lado aquella idea, pues Guillaume no se habría olvidado de apostar centinelas y ella no podía arriesgar tan banalmente su secreta libertad.

Descendió por las oscuras escaleras y cruzó uno de los rincones de la vasta sala central cuya tiniebla podía asegurar que ocultaba durmientes que lo eran debido al vino. Desde allí llegó hasta la penumbra algo menor de la austera capillita que era su mayor orgullo. Confiaba en encontrar en ella al padre Gervasio. No se confundió. Él se levantó de su posición de rodillas ante el altar, oscuro en sus manteos, la luz de las estrellas que se filtraba a través de la estrecha ventana iluminando su tonsura.

—¡Hija mía! —susurró—. ¡Hija mía! ¿Cómo has escapado? ¿Debo buscar una montura para ti? Si puedes evitar los centinelas, estarás al amanecer en el castillo de tu primo.

Ella le detuvo, alzando una de sus manos.

—No —dijo—. No salgo esta noche. Debo hacer un viaje aun más peligroso. Padre, vuestra bendición.

Él se quedó mirándola fijamente.

—¿De qué se trata?

Se arrodilló ante él y agarró la áspera estameña de su hábito con dedos apresurados.

—¡Os digo que me bendigáis! Esta noche he de bajar al Infierno para pedir un arma al Diablo, y pudiera ser que nunca regresase.

Gervasio se agachó y estrechó sus hombros con manos temblorosas.

—¡Mírame! —ordenó—. ¿Sabes lo que estás diciendo? Vas a bajar…

—¡Al Infierno! —repitió la joven con firmeza—. Sólo vos y yo conocemos el camino, padre, y ni siquiera nosotros podemos estar seguros de lo que hay allá abajo. Pero para conseguir un arma contra ese hombre sería capaz de aventurarme en peligros aun mayores.

—Si yo pensara que lo ibas a intentar realmente —susurró el fraile—, ahora mismo despertaría a Guillaume y te dejaría en sus brazos. Sería una suerte más halagüeña, hija mía.

—Precisamente es para escapar de él por lo que atravesaré el Infierno —replicó ella con voz ronca—. ¿No podéis comprenderlo? ¡Oh! Dios sabe que soy inocente en el sendero de los amoríos… ¡Pero ser el capricho de cualquier hombre para una o dos noches… antes de que me tuerza el cuello o me venda como esclava… y, además, si se trata de Guillaume! ¿No podéis comprenderlo?

—Lo ocurrido ya es en sí suficiente vergüenza —asintió Gervasio—, pero, ¡piensa, Jirel!, pues para esa vergüenza hay expiación y absolución, y para esa muerte las puertas del Cielo se abren de par en par. Pero para esa otra… ¡Jirel, Jirel, jamás podrás salir de allí durante toda la eternidad, tanto en cuerpo como en alma, si te atreves a bajar… allí!

Ella se encogió de hombros.

—¡Para satisfacer mi venganza en la persona de Guillaume iría al mismísimo Infierno, aunque supiera que debería arder en él para siempre!

—Pero, Jirel, no creo que lo comprendas. Hay un destino peor que el de las más profundas y llameantes simas del Infierno. Se halla más allá de las fronteras de los infiernos que conocemos. Y pienso que las más ardientes llamas de Satanás serían como el aliento del Paraíso comparadas con lo que puede haber allá abajo.

—Lo sé. ¿Creéis que me aventuraría allá abajo si no estuviera segura? ¿Dónde podría encontrar un arma como la que necesito sino fuera de los dominios de Dios?

—¡Jirel, no lo hagas!

—¡Lo haré, Gervasio! ¿Me bendeciréis de una vez?

Los ardientes ojos ambarinos relampaguearon ante los de él, como centellas bajo la luz estrellada. Instantes después, el fraile inclinó la cabeza.

—Sois mi señora. Os daré la bendición de Dios. Pero de nada os valdrá… allá abajo.

3

Volvió a bajar al subterráneo. Recorrió durante un largo trecho la más completa negrura, pisando piedras que rezumaban humedad y que olían a moho, dominada por una oscuridad que jamás había visto la luz del día. En cualquier otro momento se habría sentido un poco asustada, pero aquella incesante llama del odio que ardía detrás de sus ojos era la antorcha que iluminaba su camino. Además, no podía expulsar de su memoria la sensación de los brazos de Guillaume abrazando su cuerpo, la degradante presa de sus labios sobre su boca. Gimoteó un poco, pero para sí, y el ardiente sabor del odio la embargó.

Finalmente, en la compacta negrura, llegó ante un muro y comenzó a retirar las piedras sueltas con su mano libre, pues no quería dejar la espada en el suelo. Como jamás habían recibido mortero, salieron fácilmente. Cuando hubo despejado el camino, metió dentro los pies y observó que éstos descansaban sobre una rampa de piedra pulimentada que se hundía bajo el suelo. Apartó los detritos del agujero que había practicado en la pared y lo ensanchó de suerte que le permitiera poder pasar enseguida; pues cuando estuviera de vuelta —si es que volvía—, quizá necesitara poder salir de allí rápidamente.

Al terminarse la pendiente, se arrodilló en el frío pavimento y palpó a su alrededor. Sus dedos encontraron el contorno de un círculo perfectamente cortado en la roca. Prosiguió hasta que descubrió una anilla en su centro. Era del metal más frío que jamás hubiera encontrado, también el más suave al tacto. No pudo reconocerlo. La luz del día jamás había iluminado un metal semejante.

Tiró de la anilla. La piedra se le resistió, y se vio obligada a coger su espada con los dientes y a tirar de la anilla con las dos manos. Incluso así, estaba trabajando al límite de sus fuerzas, y eso que ella era tan fuerte como varios hombres. Pero al fin se levantó, con un extraño sonido similar a un sollozo, y un pequeño escalofrío que le puso la carne de gallina recorrió su cuerpo.

Entonces volvió a coger la espada en su mano y se arrodilló ante el borde de la invisible negrura de más abajo. Ya había recorrido antes aquel camino, pero sólo en una ocasión, y jamás había pensado sentirse tan apremiada en la vida para tener que bajar de nuevo por él. El camino era el más extraño que jamás había seguido. Creía que no había en el mundo otro parecido. No estaba construido para que los pies del hombre se aventurasen por él, de hecho no estaba construido para ningún tipo de pie. Era un túnel estrecho y pulimentado que daba vueltas y más vueltas en espiral. Una serpiente hubiera podido deslizarse en su interior y bajar por él, dando vueltas y más vueltas en vertiginosos círculos; pero ninguna de las serpientes de la Tierra era lo suficientemente voluminosa para colmar aquel túnel. No eran transeúntes humanos quienes habían desgastado las paredes de aquella espiral al punto de dejarlas tan lisas, y Jirel no se molestó en especular acerca del tipo de criaturas que hubieran podido hacer aquel trabajo durante incontables eras de pasar por ella.

Jamás hubiera podido hacer aquella lejana incursión al mundo inferior, ni nadie después de ella, si algún ser humano desconocido no hubiese tallado los asideros que hacían posible el descender lentamente; por esto ella pensaba que debía haber sido un humano. De cualquier modo, los asideros estaban groseramente tallados para las manos y los pies, y no demasiado espaciados entre sí. Pero respecto al quién, cuándo y cómo, eso ya era algo que no se atrevía ni a imaginar. Y en lo referente a los seres que habían construido el túnel, en eras olvidadas desde antaño…, bueno, en la Tierra ya había habido demonios antes del hombre, pues el mundo era muy viejo.

Se tumbó boca abajo y aventuró los pies en el curvado túnel. La vez anterior había bajado con Gervasio, ambos cubiertos de sudor frío por el pensamiento de lo que podrían encontrar allí, y con los demonios tirándoles de los talones. En el momento presente se dejaba caer, sin preocuparse de encontrar los asideros para los pies, dando rápidamente vueltas y más vueltas a lo largo de las espirales, con sólo sus manos para aminorar la velocidad cuando ésta se hacía demasiado rápida. Así iba girando más y más, dando vueltas y más vueltas.

El camino hasta abajo era muy largo. Antes de que hubiera llegado lejos, el curioso vértigo que ya había sentido anteriormente le sobrevino, un vértigo que no se debía completamente a las espirales que recorría en sus giros, sino a un desequilibrio más profundo, a nivel atómico, como si no solamente ella, sino las substancias que la rodeaban se estuviesen transformando. Había algo inusual en la curvatura de aquellas espirales. Jirel no era una estudiosa de la geometría o de otras materias afines, pero eso no le impedía sentir intuitivamente que la curvatura y la pendiente de la trayectoria que seguía eran diferentes de cualesquiera otras que hubiera conocido con anterioridad. Ambas la conducían a lo desconocido y a la tiniebla, pero a ella le parecía, un tanto oscuramente, que la llevaban a una negrura y a un misterio mayores que los meramente físicos, como si, aunque este concepto no pudiera ser acogido con claridad en sus pensamientos, las peculiares y precisas líneas del túnel hubieran sido calculadas cuidadosamente tanto para conducir a un espacio multidimensional como a lo que había bajo tierra y quizá también a través del tiempo. Jirel no fue consciente de tener esos pensamientos, pues a su alrededor todo era un vértigo lleno de bruma mientras ella seguía bajando y dando vueltas. Entonces supo que el camino que seguía la llevaba hacia un viaje más extraño que cualquier otro que hubiera podido hacer de cualquier otra manera.

Seguía bajando. Se deslizaba velozmente, pero ella desconocía hasta cuándo. En su primer viaje, ella y Gervasio se habían sentido asustados ante el corredor en espiral y lo interminable que les había parecido. Al pensar en la larga ascensión del viaje de regreso, habían decidido detenerse antes de que fuese demasiado tarde. Pero se encontraron con que les era imposible. Una vez en marcha ya no se podía parar. Ella lo había intentado, y entonces unas oleadas de un cansancio indefinible la sumergieron, al punto de llevarla casi a la inconsciencia. Fue como si intentasen detener algún proceso inexorable de la naturaleza. Sólo podían seguir adelante. Los mismísimos átomos de sus organismos chirriaban de rebelión contra una inversión del proceso.

Pero el camino hacia arriba, cuando volvieron, no fue penoso. Se habían imaginado tener que ascender por curvas interminables capaces de partirles la espalda, pero un vez más la singular diferencia de aquellas curvas con las que ellos conocían fue puesta de manifiesto. De un modo extraño, parecían desafiar la gravedad, o, quizá, conducirlos por algún camino fuera de su acción. Durante el regreso sintieron náuseas y mareos, como cuando la ida, pero a través de las brumas de su confusión les pareció que se habían deslizado en el túnel hacia arriba con la misma facilidad con que lo habían hecho hacia abajo; o quizá que, una vez en el túnel, ya no había arriba ni abajo.

El recorrido fue haciéndose gradualmente horizontal. Era la parte de más difícil acceso para un ser humano, aunque debía de haber aumentado la velocidad de cualesquiera que fuesen los seres para los que se había practicado el túnel. Era demasiado estrecho para que ella se pudiese volver, y no tenía más remedio, ayudándose con los pies, que ponerse boca abajo en la pulida horizontalidad del pavimento y empujarse con las manos. Se sintió a gusto cuando sus talones, que exploraban el suelo, encontraron un espacio abierto; entonces se deslizó fuera de la trayectoria marcada por el túnel y se levantó en medio de la oscuridad.

Allí se detuvo un instante para hacer acopio de todas sus ideas. En efecto, aquélla era la entrada del largo pasadizo que ella y el padre Gervasio habían tomado en aquel lejano viaje de exploración. Sólo por puro accidente habían descubierto aquel lugar, y sólo la posterior audacia les había llevado hasta allí. Él había recorrido mayor distancia que ella —por entonces Jirel era más joven, y más susceptible a la autoridad—…, pero había vuelto con el rostro pálido bajo la luz de su antorcha, instándole a volver a subir por el túnel a toda prisa.

Ella avanzaba cuidadosamente, tanteando el camino, recordando que ya se había visto sola en la oscuridad no hacía mucho, y preguntándose, aun a su pesar y con una pequeña congoja en el corazón, qué pudo ser lo que obligó al padre Gervasio a regresar tan precipitadamente. Jamás se había dado por satisfecha del todo con sus explicaciones. ¿Era aquél el lugar o quizá un poco más adelante? La quietud era como un rugido en sus oídos.

Entonces, la tiniebla se movió delante de ella. Era justamente, como el vasto e imponderable desplazamiento de la oscuridad hecha materia. ¡Cristo! ¡Eso era nuevo! Agarró con una mano la cruz de su garganta y con la otra la empuñadura de su espada. Luego aquello se le echó encima, tan consistente como un huracán, haciéndole girar y lanzándola contra las paredes, resonando en sus oídos como mil vientos diabólicos. Un salvaje ciclón de la oscuridad que la abofeteaba inmisericorde, arrancando su flotante cabellera y delirando en sus oídos con la miríada de voces de todas las cosas olvidadas que se lamentan en la noche. Las voces movían a conmiseración por su terror y soledad. Las lágrimas acudieron a sus ojos mientras se estremecía por un espanto sin nombre, pues aquel vendaval se hallaba animado de un instinto lleno de horror, era una cosa animada que recorría la tiniebla del subsuelo, una cosa impía que le ponía la carne de gallina, aunque le llegase al corazón con sus lastimeras y perdidas vocecillas que se quejaban en el viento, allí donde era imposible que ningún viento pudiese existir.

Y entonces desapareció. Lo hizo en menos de un abrir y cerrar de ojos, sin dejar siquiera un murmullo que recordara su paso. Sólo en el mismo corazón del vendaval hubieran podido oírse las tristes vocecillas quejándose o el salvaje quejido del viento. Jirel se descubrió a sí misma en pie, llena de estupor, con la espada agarrada aún fútilmente con una mano, mientras las lágrimas se derramaban por su rostro. ¡Pobres vocecillas perdidas que se quejaban! Se libró de sus lágrimas con una mano titubeante y apretó fuertemente los dientes como reacción a la debilidad que la había vencido. Aún transcurrieron unos buenos cinco minutos antes de ser capaz de ponerse en marcha. Apenas dio unos pocos pasos, sus piernas dejaron de temblar.

El suelo estaba seco y aparecía liso bajo sus pies. Descendía suavemente en pendiente, y ella se preguntó hasta qué profundidades insondadas había llegado. El silencio había vuelto a caer tan pesado como antes, y Jirel se descubrió esforzándose en descubrir otro sonido que no fuese el suave caminar de sus propias botas. Luego sus pies se deslizaron sobre una súbita humedad. Se agachó, exploró los alrededores con los dedos extendidos de las manos, y sintió de un modo inexplicable que aquella humedad, si pudiera verla, sería roja. Pero sus dedos siguieron el inmenso contorno de una huella aplastada y con tres dedos, como la de una rana, pero de tamaño monstruoso. La huella era reciente. Entonces tuvo un vívido destello de recuerdo de aquella cosa que había vislumbrado a la luz de las antorchas, cuando el viaje anterior. Pero entonces disponía de luz, mientras que en el momento presente estaba como ciega en la oscuridad, el hábitat natural de la criatura…

Durante un momento dejó de ser Jirel de Joiry, furia vengadora en busca de un arma diabólica, para convertirse en una mujer espantada, sola en la impía tiniebla. Aquel recuerdo había sido tan vívido… Luego vio nuevamente el rostro sonriente y burlón de Guillaume, la nítida barba oscura contorneando su mandíbula, la poderosa dentadura blanca en su risa; y algo ardiente y lleno de poder la recorrió como una sutil llama, de suerte que volvió a ser Jirel, vengadora y resuelta. Prosiguió su avance con más detenimiento, haciendo describir a su espada un molinete cada tres pasos, pues no quería ser sorprendida demasiado pronto por cualquier monstruo de pesadilla que pudiera cogerla entre sus asfixiantes brazos. Pero la carne de su desprotegida espalda se le puso de gallina.

La suave galería proseguía interminablemente. En cada una de sus manos podía sentir las frías paredes. Su espada enhiesta arañaba el techo. Era como reptar por el agujero de un gusano, a ciegas bajo el peso de incontables toneladas de tierra. Sentía la presión de ésta por encima y a su alrededor, aplastándola, y se admiró de encontrarse rezando para que el extremo de aquel túnel hecho para reptar llegase pronto, fuera lo que fuese lo que pudiera traerle.

Pero cuando se terminó, sucedió la cosa más extraña que jamás hubiese pensado Jirel. Súbitamente sintió que cesaba aquella inmensa e imponderable opresión. Ya no era consciente de las toneladas de tierra que se apretaban a su alrededor. Las paredes habían desaparecido. Sus pies tocaron un pedregal aparecido de repente, en lugar del pulimentado suelo. Incluso las tinieblas que habían cubierto sus ojos como una venda habían cambiado, pero de un modo indescriptible. Ya no había oscuridad, sino vacío; no era la ausencia de la luz, sino la simple nada. Los abismos se abrían a su alrededor, pero ella no podía ver nada. Sólo sabía que se encontraba en el umbral de algún espacio inmenso, que sentía cosas innombrables a su alrededor y que batallaba en vago contra aquella nada, que era todo lo que sus fatigados ojos alcanzaban a ver. Y algo le estrechó dolorosamente la garganta.

Alzó la mano y descubrió que la cadena del crucifijo que llevaba al cuello estaba rígida y vibraba. Entonces esbozó un asomo de mueca, pues comenzaba a comprender. El crucifijo. Consciente de que, a su pesar, le temblaba la mano, abrió la cadena y dejó caer al suelo el crucifijo. Luego lanzó un grito entrecortado.

A su alrededor, tan rápidamente como el despertar de un sueño, la nada acababa de abrirse a inimaginables perspectivas. Jirel se encontraba en lo alto de una colina, bajo un cielo sembrado de extrañas estrellas. Abajo vislumbró llanuras brumosas y valles de cimas montañosas que se elevaba a lo lejos. A sus pies, un voraz corro de pequeñas cosas babosas y ciegas saltó hacia ella haciendo resonar sus mandíbulas.

Eran obscenas y difíciles de distinguir de la oscuridad de la falda de la colina. El ruido que hacían daba náuseas. La espada de Jirel se irguió casi por sí misma, y aplastó con furia aquellos pequeños horrores oscuros que comenzaban a trepar por sus piernas. Murieron agachadas, mientras de sus extremidades desnudas y reventadas brotaba un repugnante jugo, y después de que la espada impuso su silencio a algunas, las demás huyeron a la oscuridad con apresurados y espantados jadeos, mientras sus patas hacían sobre las piedras un irreal sonido de chapoteo.

Jirel recogió un puñado de hierba ruda que crecía por los alrededores y limpió sus piernas de los obscenos arañazos, sin dejar de mirar a su alrededor con agitado resuello aquella tierra tan impía que era imposible de ver con un simple crucifijo colgado al cuello. Allí podría encontrar el arma que buscaba, si es que tal cosa existía. A su espalda, en el flanco de la colina, se abría el túnel del que acababa de salir. Sobre su cabeza, las extrañas estrellas relucían. No reconoció una sola constelación. Si los destellos más brillantes eran planetas, ciertamente eran muy extraños, teñidos de violeta, verde y amarillo. Uno era de un carmesí muy vívido, como un punto de fuego. A lo lejos, sobre el ondulado terreno, pudo distinguir una poderosa columna de luz. No ardía, tampoco iluminaba la tiniebla a su alrededor. No arrojaba sombras. Era simplemente una gran columna de luminosidad elevándose hasta muy alto en la noche. Parecía artificial —quizá hecha por el hombre—, aunque poca esperanza tenía Jirel de encontrar hombres en aquel lugar.

A pesar de su temeridad, casi hubiera deseado encontrarse en las tan traídas y llevadas ardientes estancias del Infierno, porque aquella tierra amable e iluminada por las estrellas la desconcertaba y le hacía estar más al acecho. Las cosas que habían construido el túnel no podían ser humanas. No podía contar con encontrar allí a ningún hombre. Estaba un poco sorprendida de hallar un cielo abierto tan lejos bajo tierra, aunque era lo suficientemente inteligente para comprender que, cualquiera que fuese el medio por el que había llegado hasta allí, ya no se encontraba en el interior de la Tierra. Ninguna de las cavidades del planeta hubiera podido contener aquel cielo estrellado. Como Jirel procedía de una era crédula, aceptaba lo que la rodeaba sin hacerse muchas preguntas, aunque se sentía un tanto a disgusto, a decir verdad, por la tranquilidad de aquel brumoso lugar iluminado de estrellas. Las llameantes calles del Infierno, donde tenía que buscar el arma que utilizaría contra Guillaume, quizá fuesen un lugar tan agradable.

Cuando hubo limpiado su espada en la hierba y frotado con ella sus piernas hasta dejarlas limpias, regresó lentamente a la colina. La distante columna la llamaba, y, tras un momento de indecisión, se dirigió hacia ella. No tenía tiempo que perder y aquél era el lugar donde más probabilidades tendría de encontrar lo que buscaba.

La hierba ruda arañó sus piernas y susurró entre sus pies. Jirel tropezaba de vez en cuando en el terreno pedregoso, pues la colina era empinada, pero alcanzó su base sin contratiempos y se lanzó a través de las praderas hacia el resplandor de lejana luminosidad. De algún modo, le pareció que caminaba más ligera. La hierba apenas se aplastaba bajo sus pies, y descubrió que podía dar grandes zancadas, como si tuviera alas en los talones. Aquello parecía un sueño. La gravedad de aquel lugar debía ser inferior a la que ella estaba acostumbrada, pero eso no lo sabía, sólo comprendía que avanzaba a vuelo rasante sobre el terreno con sorprendente velocidad.

De tal suerte atravesó los prados, pisando apenas aquella basta y extraña hierba, así como uno o dos riachuelos que se hablaban sin descanso en un curioso parloteo que era casi un lenguaje, pues, ciertamente, no sonaba como el usual gorgoteo del agua corriendo por la tierra. En una ocasión se adentró en una región de oscuridad, como si se tratara de alguna bolsa o de un vacío en el aire, que atravesó entre jadeos y un entornar de ojos furiosos. Comenzaba a comprender que aquel lugar no era tan normal ni inocente como parecía.

Y siguió avanzando a aquella velocidad prodigiosa, mientras los prados huían hacia atrás ante sus ligeros pies y la luz se hacía gradualmente más cercana. No tardó en divisar una torre cilíndrica de luminosidad apagada, como si unos muros de llama sólida brotaran del suelo. Y aunque le pareció que era consistente, no arrojaba ninguna luminosidad hacia arriba.

Gracias a su vertiginosa velocidad, Jirel alcanzó su meta sin que hubiera transcurrido mucho tiempo. Bajo sus pies el suelo se fue haciendo cenagoso, y el olor de los pantanos no tardó en insinuarse en sus fosas nasales: entre ella y la luz se extendía una banda de terreno poco firme, salpicado de hierba negro-rojiza. Aquí y allá pudo ver moviéndose pequeñas manchas blancas. Quizá fueran bestias, o sólo hilachas de bruma. La luz de las estrellas iluminaba bien poco.

Comenzó a fijarse en dónde ponía el pie, en medio de aquella zona negra y pantanosa. Encontró que el suelo era más firme donde se apelotonaba la hierba, y saltó de penacho de hierba en penacho de hierba, bajo aquella sorprendente luminosidad, sin que sus pies apenas tocaran el negro fango. Aquí y allá unas cansinas burbujas ascendían del limo y se rompían pesadamente. A Jirel no le agradó aquel lugar.

A mitad de camino vio cómo una de las manchas blancas se acercaba a ella con un movimiento lento y errático. Progresaba por elongaciones irregulares, por lo que, en un primer momento, Jirel pensó que era algo inanimado, pues su aproximación era indirecta y sin propósito. Luego se acercó más, con aquella extraña marcha a saltos, haciendo ruidos de succión en el fango y salpicando al avanzar. De repente, a la luz de las estrellas, Jirel vio de qué se trataba, y por un instante el corazón se le paró y la náusea se apoderó irresistible de su garganta. Era una mujer…, una mujer hermosísima cuyo blanco cuerpo desnudo poseía las curvas y el encanto de una estatua de mármol. Se agachaba como una rana, y mientras Jirel la observaba estupefacta, estiró rápidamente las piernas y se impulsó con ellas como hubiera hecho una rana, sólo que más torpemente, cayendo en el fango a muy poca distancia de la mujer que la contemplaba. No parecía que hubiese visto a Jirel. El rostro salpicado de fango era inexpresivo. Siguió avanzando en el limo con saltos inciertos, y Jirel la siguió con la mirada hasta que sólo fue una errática mancha blanca en medio de la oscuridad. Sobreponiéndose a la impresión que aquella visión le había producido, fue creciendo en ella un resentimiento que no comprendía contra el responsable de convertir a una criatura tan adorable como aquélla en algo que vagaba sin rumbo fijo en medio del fango, dando saltos de rana, con mente vacía y mirada de ojos perdidos. Por segunda vez en aquella noche y a medida que proseguía su marcha, Jirel probó el escozor de unas lágrimas a las que no estaba acostumbrada.

Sin embargo, aquella visión le había devuelto la seguridad. La forma humana no era desconocida allí. Quizá hubiera demonios de piel correosa, con pezuñas y cuernos, pero, como ella había casi deseado, no se encontraría a solas con su propia humanidad. Aunque, si todo lo que quedaba de esa otra humanidad no era sino gente desdichada y sin mente como la que había visto… Interrumpió aquel pensamiento. Era demasiado desagradable. Por eso se sintió a gusto cuando se terminó el pantano y dejó de ver las penosas formas blancas que saltaban en medio de la oscuridad.

Se lanzó a través del estrecho espacio que aún mediaba entre ella y la torre. Pudo ver que se trataba de una edificación y que estaba hecha de luz. No consiguió comprenderlo, pero lo vio. Muros y columnas hacían resaltar la torre, sólidos rayos de luz de límites precisos, no radiantes. Al llegar más cerca vio que estaba en movimiento, como si surgiese de alguna fuente bajo tierra, como chorros de agua iluminados que brotasen hacia arriba a gran presión. Sin embargo, intuyó que no se trataba de agua, sino de luz hecha de materia.

Avanzó con precaución, agarrando la espada. El área que rodeaba la base de la tremenda columna estaba cubierta de algo negro y blando que no reflejaba la luz. Hacia afuera surgían los ascendentes muros de luz, de contornos nítidamente definidos. La magnitud de la construcción la empequeñecía a ella hasta límites infinitesimales. Jirel miró hacia arriba con ojos no turbados por aquella maravilla, intentando comprender. Si podía existir algo sólido, hecho de luz concentrada, entonces era aquello.

4

Tuvo que acercarse mucho a la poderosa torre para poder ver claramente los detalles del edificio. Le eran extraños: grandes pilares y arcos que rodeaban la base, y un espléndido portal, hechos de la pujante y aprisionada luz. Momentos después se volvió hacia la entrada, pues la luz tenía una apariencia tangible. No pensó que hubiera podido franquearla aunque se hubiera atrevido a ello.

Cuando aquel tremendo portal se arqueó sobre ella, miró en su interior, espantada por las verdaderas dimensiones del lugar. Le pareció oír el silbido que hacía aquella luz al subir desde abajo. Estaba mirando desde el interior de un gigantesco globo, una sala de forma análoga a la concavidad interior de un burbuja, aunque de radio tan grande que apenas se percató de su curvatura. Y en el mismísimo centro de la esfera flotaba una luz. Jirel parpadeó. Una luz que vivía en una burbuja de luz. Relucía en medio del aire con una estable llama pálida que en cierto modo parecía viva y animada, y más brillante que la serena iluminación del edificio, pues le dolían los ojos si la miraba directamente.

Se detuvo en el umbral y miró sin pestañear, sin atreverse aún a aventurarse en su interior. Y mientras se decidía, la luz sufrió un cambio. Un relámpago rosa tiñó su palidez. El rosa se hizo más profundo y oscuro hasta tomar el color de la sangre. Y la forma de la llama sufrió una extraña alteración. Se alargó, se estiró y se partió en su extremo inferior en los ramales, mientras que de lo alto salían dos zarcillos. El rojo-sangre palideció de nuevo y, en cierto modo, la luz perdió su brillantez, ocultándose en las profundidades de la cosa que se estaba formando. Jirel agarró su espada y se olvidó de respirar, aguardando. La luz estaba tomando la forma de un ser humano, de una mujer, de una mujer alta cubierta de malla, con la rojiza cabellera despeinada y ojos que miraban sin pestañear hacia los ojos duplicados que se hallaban en el portal…

—Bienvenida —dijo la Jirel que se hallaba suspendida en el centro del globo, de voz profunda, resonante y clara, a pesar de la distancia entre ella y su doble.

La Jirel que se hallaba en la entrada contuvo el aliento sorprendida y espantada. Era ella misma hasta en su más mínimo detalle, una Jirel especular… Eso era, una Jirel reflejada sobre una superficie que relucía como un rescoldo, con una luz apenas reprimida, de suerte que sus ojos destellaban con ella. Toda la figura parecía mantener su contorno gracias a un esfuerzo que le impedía volver a convertirse de nuevo en luz pura y sin forma. Pero la voz no era la suya. Vibraba y resonaba con una sabiduría tan extraña como las paredes de luz. Se burlaba de ella. Y dijo:

—¡Bienvenida! ¡Entra en el portal, mujer!

Jirel miró con aprensión los muros que brotaban a su alrededor. Instintivamente se echó hacia atrás.

—¡Entra, entra! —le instó la burlona voz que brotaba de sus mismos labios reflejados. Y hubo una nota en ella que no le agradó:

—¡Entra! —Exclamó de nuevo la voz; pero en esa ocasión era una orden.

Jirel entornó la mirada. Una especie de intuición se insinuó en su espalda. Sin embargo, extrajo el puñal que había deslizado en su cinto y con un rápido movimiento lo lanzó al interior de la gran sala esférica. Golpeó el umbral sin emitir sonido y una brillante luz brotó a su alrededor, tan brillante que ella no pudo ver lo que estaba sucediendo; pero le pareció que el puñal crecía y se hacía grande y neblinoso, rodeado de un halo de luz cegadora. En menos tiempo de lo que se tarda en decirlo, desapareció de su vista, como si los mismísimos átomos que lo componían se hubiesen disgregado y dispersado en la dorada luminosidad de aquella enorme burbuja. La luz cegadora se extinguió al mismo tiempo que el cuchillo, dejando una Jirel aturdida que miraba a un suelo desnudo.

La otra Jirel rió, con risa profunda y sonora, llena de desdén y malicia.

—Quédate fuera, entonces —dijo la voz—. Eras más inteligente de lo que había pensado. Bueno, ¿qué te trae aquí?

Jirel recobró la voz con un esfuerzo.

—Buscaba un arma —dijo—, un arma contra un hombre al que odio tanto que no encuentro sobre la tierra ninguna que me parezca demasiado terrible.

—Así que le odias, ¿eh? —dijo, divertida, la voz.

—¡Con todo mi corazón!

—¡Con todo tu corazón! —repitió la voz, como un eco. Había un tono oculto de sorna en ella que Jirel no captó. Los ecos de burla recorrieron una y otra vez el gran globo. Jirel sintió que las mejillas le ardían de resentimiento por alguna alusión en aquella burla que no podía descubrir. Cuando los ecos de la risa se desvanecieron, la voz dijo, despreocupada:

—Entrega al hombre lo que encuentres en el templo negro del lago. Yo te lo regalo.

Los labios que eran de Jirel se torcieron en una risa de pura burla; luego, alrededor de aquella figura que era la suya refulgió la luz. Vio sus contornos fundirse fluidamente mientras apartaba sus aturdidos ojos. Pero antes de que los ecos de aquella risa burlona murieran, una luz informe y cegadora ardió una vez más en medio de la burbuja.

Jirel se alejó, tambaleándose bajo la poderosa columna de la torre, cubriéndose sus aturdidos ojos con una mano. Hasta que no llegó al borde del círculo negro mate que cubría el suelo de los alrededores del pilar, no cayó en la cuenta de que no tenía ningún modo de encontrar el lago donde le esperaba el arma. Hasta entonces no recordó lo que se decía acerca de cuán fatal es aceptar el regalo de un demonio. Comprarlo o ganarlo puede ser, pero jamás aceptarlo. ¡Bah!… Se encogió de hombros y echó a andar sobre la hierba. En aquel momento ya debía de estar condenada, sólo por haberse aventurado a bajar por su propia voluntad hasta aquel extraño lugar y con una intención como la que albergaba. Sólo se puede perder el alma una vez.

Volvió el rostro hacia las extrañas estrella y se preguntó por dónde debía ir. El cielo la miró inexpresivo con su miríada de ojos inescrutables. Mientras lo miraba, cayó una estrella fugaz, que ella, en su alma supersticiosa, recibió como un agüero. Por eso echó a andar apresuradamente en dirección al lugar donde el brillante trazo luminoso se había desvanecido. Aquel camino no era flanqueado por ningún pantano, y ella no tardó en deslizarse sobre la hierba con aquel extraño y volante paso que la escasa gravedad de aquel lugar le permitía. Mientras avanzaba iba recordando, como si hubiera pasado mucho tiempo y en otro mundo alejado, la arrogante risa de un hombre y la presión de su boca sobre la suya. El odio burbujeó ardientemente en su interior, rompiendo en sus labios con una risita salvaje de anticipación. ¿Qué cosa espantosa la esperaba en el templo del lago? ¿Qué castigo infernal en espera de ser desatado por su propia mano en la persona de Guillaume? Aunque su alma fuera el precio que debía pagar por ello, lo consideraba un buen negocio, si sólo conseguía borrar aquella sonrisa de su boca y llevar el terror a los ojos que se habían burlado de ella.

Pensamientos como éstos le hicieron compañía un buen rato durante su viaje. No pensó ni por un momento haberse perdido ni sentirse asustada en la sobrenatural tiniebla, a través de la cual no se proyectaba sombra alguna de la poderosa columna que quedaba tras ella. Los prados nunca cambiantes volaban bajo sus pies, tan ligeros como en un sueño. Bien hubiera podido ser la propia tierra la que se movía en lugar de ella, por lo descansadamente que avanzaba. En aquellos momentos tuvo la certeza de ir en la dirección correcta, pues otras dos estrellas más habían caído en el mismo sector del cielo.

Los prados no estaban desiertos. En ocasiones sentía cerca unas presencias en la oscuridad, y en una ocasión cayó de lleno en un nido de pequeños horrores que aullaba, parecidos a los que había encontrado en la cumbre de la colina. Se abalanzaron sobre ella con dientes rechinantes, enloquecidos por su ciega ferocidad. Jirel, frenética, movió en círculo su espada, asqueada por el ruido de sus viscosos chapoteos en la hierba y el sonido de su espada al aplastarlos. Después de ponerlos en fuga, prosiguió su avance, luchando contra la náusea, puesto que jamás había visto nada tan repugnante como aquellas pequeñas monstruosidades.

Cruzó un arroyuelo que se hablaba a sí mismo en la tiniebla con aquel extraño murmullo tan parecido a un lenguaje, y pocas zancadas más adelante se detuvo súbitamente al sentir temblar el suelo ante el atronador avance de unos cascos de animal que se aproximaban. Se quedó en silencio, escrutando ansiosamente la oscuridad. En aquel momento, el retemblor de tierra se hizo más fuerte y ella vio una mancha blanca que cruzaba la penumbra, a su izquierda; el sonido de los cascos se hizo más fuerte y creció. Luego, de la noche brotó una manada de caballos blancos como la nieve. Corrían majestuosamente, con las crines al viento, las colas flotantes, los cascos tamborileando el suelo con un ritmo que atenazaba el corazón. Jirel mantuvo el aliento ante la belleza de sus movimientos. Pasaron cerca de ella, agitando al viento sus cabezas, echando hacia atrás el suelo con sus altivas pisadas.

Pero cuando llegaron a su altura, vio cómo uno de ellos saltaba y chocaba contra su vecino, que sacudió la cabeza desorientado. Entonces comprendió que eran ciegos… Todos galopaban espléndidamente en una tiniebla mayor de la que había imaginado. También vio cómo sus costados estaban empapados en sudor, que la espuma goteaba de sus bocas y que sus ollares eran abismos hinchados de escarlata. De vez en cuando, alguno vacilaba de puro agotamiento. Pero seguían corriendo, frenética y ciegamente en la oscuridad, impulsados por algo que escapaba a su comprensión.

Cuando el último de los caballos pasó a su lado, cubierto de sudor y titubeante, le vio alzar la cabeza, escupir espuma y relinchar estridentemente a las estrellas. Y le pareció que aquel sonido era extrañamente articulado. Casi escuchó los ecos de un nombre: “¡Julienne! ¡Julienne!”, entre aquel sonido agudo y desesperado. Y la incongruencia de todo aquello, aquella amarga desesperación, asió su corazón con tanta fuerza que, por tercera vez durante aquella noche, probó el escozor de las lágrimas.

La espantosa humanidad de aquel grito resonó en sus oídos mientras el atronar moría. Siguió adelante, sin hacer caso de las lágrimas que le producía aquella hermosa y ciega criatura que flaqueaba de fatiga y que pronunciaba desesperadamente el nombre de una joven desde una garganta animal, en medio de la negrura de la noche donde se hallaba irremisiblemente perdida.

Luego, otra estrella cayó del cielo, y ella se apresuró en su marcha, cerrando su mente a aquel extraño e incomprensible pathos que creaba un contrapunto de lágrimas a la estrellada oscuridad de aquella tierra. En su mente fue creciendo el pensamiento de que, aunque ella no hubiese caído en un pozo sulfúreo donde los diablos cornudos se afanasen entre las llamas, quizá sí fuera una especie de infierno aquella tierra por donde corría.

En aquel momento Jirel distinguió a lo lejos el resplandor de algo brillante. Luego el terreno bajó en pendiente y ella lo perdió de vista. Con su ligero caminar, franqueó una oquedad donde unas cosas pálidas se apartaron de ella, ocultándose en la oscuridad más profunda. No llegó a saber qué eran, pero no le importó. Cuando llegó a un terreno más elevado, volvió a ver el resplandor más claramente: era una extensión que relucía débilmente frente a ella. Esperó que fuera un lago, y apretó el paso.

Era un lago que jamás hubiera podido existir en otro infierno que no fuese aquél. Se detuvo dudosa ante su borde, preguntándose si no sería ése el lugar al que se había referido el diablo de la luz. Un agua negra y reluciente se extendía ante ella, balanceándose ondulante con un movimiento que jamás había visto en agua alguna. En sus profundidades, como luciérnagas atrapadas en hielo, chispeaban miríadas de pequeñas luces. Eran fijas, no se movían ni seguían el ritmo del agua. Mientras miraba, algo silbó sobre su cabeza, y una estría de luz hendió el oscuro aire. Miró hacia arriba, a tiempo de ver algo brillante curvándose a través del cielo para caer en el agua sin dejar huella. Unas pequeñas ondas fosforescentes se propagaron perezosamente hacia la orilla, donde se rompieron a sus pies con el más extraño y susurrante de los sonidos, como si cada una de las ondas que llegaban pronunciase la sílaba de una palabra.

Jirel miró al cielo, intentando localizar el origen de las luces que caían, pero las extrañas estrellas seguían mirándola igual de inexpresivas. Se inclinó y miró fijamente hacia abajo, al centro de las ondas que se expandían. Y donde la cosa había caído, le pareció ver una luz diferente que parpadeaba entre dos aguas. No pudo determinar su naturaleza. Tras un momento de curiosidad, dejó de preguntarse y comenzó a mirar a todas partes, en busca del templo de que le había hablado el demonio de luz.

Después de un momento le pareció haber visto algo oscuro en el centro del lago, y cuando lo estuvo mirando fijamente durante varios minutos se fue haciendo gradualmente más nítido un arco de oscuridad que se recortaba contra el fondo estrellado del agua. Aquello podía ser un templo. Caminó lentamente por la ribera del lago, intentando verlo más de cerca, pero la cosa sólo era una mancha negra comparada con el chispear de aquella luz, algo parecido a un vacío en el cielo, desprovisto de estrellas que reluciesen. Entonces, Jirel tropezó con algo en la hierba.

Miró hacia abajo con sus inquietos ojos dorados y vio una extraña y casi indistinguible negrura. Era sólido al tacto, pero apenas a la vista, pues Jirel apenas pudo centrar en ella su mirada. Era como intentar ver algo que no existe, excepto como un vacío, una oscuridad en la hierba. Tenía forma de escalón, y cuando lo siguió con la vista vio que se trataba del comienzo de un sutil puente que cruzaba el lago, estrecho y curvo, hecho de nada. Parecía carecer de superficie, y sus bordes resultaban difíciles de distinguir de la tiniebla menor que lo rodeaba. Pero aquella cosa era tangible —una arcada fabricada de tiniebla sólida—, y conducía hacia la dirección que ella seguía, pues por entonces tenía la ingenua seguridad de que la borrosa mancha del centro del lago era el templo que estaba buscando. Como las estrellas fugaces la habían guiado, no podía haberse perdido.

Así que apretó los dientes, agarró con fuerza la espada y pisó en el puente. Sintió la seguridad de la roca, pero con una anchura escasamente superior a la de un pie, y sin barandilla. Cuando había avanzado uno o dos pasos comenzó a sentirse aturdida, ya que, debajo, el agua había comenzado a agitarse con un movimiento que le dio dolor de cabeza, y las estrellas se reflejaron, parpadeantes, en su seno. No se atrevió a mirar a lo lejos, por miedo a perder pie sobre aquel arco de tiniebla. Era como caminar por un puente que cruzase el vacío, con estrellas bajo los pies, y sólo una banda de nada inconsistente para soportar el peso de uno. A medio camino, la agitación del agua y la ilusión de los vastos espacios constelados bajo sus pies y la apariencia incierta del puente hecho de nada más que de espacio vacío, se combinaron para producirle vértigo; y mientras ella avanzaba titubeando, el puente pareció adaptarse a su caminar, balanceándose en arcos gigantescos por encima del estrellado cielo que se abría bajo ella.

Entonces pudo ver el templo más de cerca, aunque no mucho más claro que desde la orilla. Parecía no ser más que una nada perfilada, recortándose sobre el brillo abigarrado de estrellas, dibujando sus arcadas y columnas de vacío sobre las parpadeantes aguas. El puente llegaba hasta su umbral después de formar una ondulación borrosa. Jirel recorrió las últimas yardas de un tirón y se detuvo sin aliento bajo la arcada que formaba el impreciso umbral del templo. Allí se detuvo a respirar, mirando a su alrededor aunque el lugar se hallaba vacío y muy silencioso, ella sintió una presencia en el mismo instante en que puso un pie sobre su suelo.

Escrutaba con la mirada un pequeño espacio vacío en el lago estrellado. No parecía ser nada más que eso. Podía ver muros y columnas recortarse sobre el agua como si estuvieran hechos de negrura en el cielo chispeante de estrellas; pero donde sólo había oscuridad, allí delante del templo, no conseguía distinguir nada. Era un espacio muy pequeño, de poco más de unas cuantas yardas cuadradas de nada enfrente de las aguas parpadeantes. Pero en su centro se erguía una imagen.

Se quedó mirándola en silencio, sintiendo crecer una curiosa compulsión en su interior, como en respuesta a una orden imprecisa que emanase de su exterior. La imagen estaba hecha de alguna substancia de indecible negrura, diferente de aquella de la que había sido hecho el edificio, puesto que, incluso en la oscuridad, Jirel podía verla claramente. Era una figura semihumana, acurrucada, con la cabeza hacia delante, asexuada y extraña. Su único ojo en medio de la frente estaba cerrado como en un trance, y su boca se hallaba entreabierta para un beso. Y aunque sólo fuera una imagen desprovista de vida, Jirel sintió sin duda alguna la presencia en el templo de algo vivo, algo tan inhumano e innominado que, instintivamente, retrocedió.

Se detuvo allí durante un minuto entero, no atreviéndose a entrar en un lugar donde moraba algo tan inhumano, medio consciente de la compulsión muda que crecía en su interior. Paulatinamente fue comprendiendo que todas las líneas y ángulos del edificio medio vislumbrado se curvaban para hacer de la imagen su centro y su foco. El mismísimo puente curvaba su largo arco para ir a parar a aquel punto. Mientras miraba, a Jirel le pareció que, a través de los arcos de las columnas, incluso las estrellas del lago y del cielo se agrupaban en motivos que tenían por foco aquella imagen. Cada línea y curva de aquel mundo apagado parecía converger hacia la figura acurrucada ante todas ellas, de ojo entornado y boca expectante.

Gradualmente, aquella focalización de líneas comenzó a ejercer su influencia. Jirel dio un paso lleno de duda hacia delante, sin ser consciente de ello. Pero aquel paso era todo lo que necesitaba el apremio que dormía en ella. Con sólo aquel paso, la compulsión se apoderó de ella con el ímpetu de un ciclón. Sintió cómo avanzaba, indefensa, y con la misma indefensión, la pequeña porción de su mente que aún era consciente comprendió la locura que estaba atenazándola, la ciega e irresistible urgencia a hacer lo que todas las líneas del templo le ordenaban. Con las estrellas girando a su alrededor, avanzó a través del piso hasta posar sus manos sobre los redondeados hombros de la imagen —la olvidada espada dio una especie de golpe de ordenación caballeresca a su corcovado cuello[1]—, y alzó su roja cabellera para aplastar ciegamente su boca sobre los insinuantes labios de la imagen.

Aceptó aquel baso como en un sueño. Un sueño de aturdimiento y vértigo donde le pareció sentir unos labios fríos como el hierro aplastarse contra los suyos. Y de la unión de aquel beso —el de una mujer de sangre cálida con una imagen de piedra innombrable—, del encuentro de sus bocas algo penetró hasta su mismísima alma: algo frío y demoledor, algo inhumano más allá de las palabras. Pesaba sobre su gemebunda alma como una helada carga procedente del vacío, como una burbuja henchida de algo inimaginablemente inhumano y espantoso. Jirel podía sentir su peso en alguna parte intangible de su ser que se estremecía por el contacto. Era como el peso de la desesperación o de los remordimientos, sólo que mucho más frío, extraño y —de algún modo— más amenazante, como si aquel peso sólo fuera el huevo del que podrían nacer cosas tan horribles que mejor era no pensar en ellas.

Quizá el tiempo que duró aquel beso fuera no mayor que el que dura un suspiro, pero a ella le pareció atemporal. Como en un sueño sintió que, finalmente, aquella compulsión la abandonaba. Con la nebulosidad del sueño, dejó caer las manos de los hombros de la imagen, sintió en su mano el peso de su espada, y se quedó mirándola un instante, antes de que la lucidez comenzase a hacerse en su embotada mente. Cuando recobró del todo la conciencia, se encontró de pie, con el cuerpo cansado y la cabeza gacha ante la ciega y extática imagen, mientras aquel peso muerto sobre su corazón seguía pesándole tanto como los pesares antiguos, aunque mucho más amenazante y frío que cualquier cosa que pudiera imaginarse. Pero al recobrar la lucidez, la invadió el más atenazante de los terrores, rápido y súbito… El terror de la imagen, del templo de tinieblas, del lago tachonado de gélidas estrellas, y del enorme, incierto y espantoso mundo que la rodeaba. Deseó desesperadamente regresar a casa, e incluso volver a sentir de nuevo la roja furia del odio y la presión de la boca de Guillaume y la ardiente arrogancia de sus ojos. Todo menos aquello. Se encontró corriendo sin saber por qué. Sus pies se deslizaron sobre el estrecho puente con la misma ligereza que las alas de una gaviota al rozar el agua. En un breve instante, el estrellado vacío del lago relampagueó bajo ella, y entonces sintió bajo sus pies la sólida tierra. Vio a lo lejos la gran columna de luz, más allá de los sombríos prados, y más lejos la cumbre de una colina irguiéndose contra las estrellas. Y echó a correr.

Corrió con el terror pegándosele a los talones y con los diablos aullando en el viento que levantaba su propia velocidad. Ignoró su propio cuerpo, que le resultaba extrañamente inhumano, colmado del peso de una inexplicable maldición. Pasó por la oquedad donde las cosas pálidas se apartaron de ella, y huyó por las desiguales praderas en un frenesí de terror. Corrió más y más, con las largas zancadas que le permitía la menor gravedad, más ligera que un gamo, con su propio pánico que la estrangulaba y aquel peso sobre su alma que le pesaba tanto que le impedía llorar. Huía para escapar de él, pero no lo conseguía; y la amenazadora certeza de que llevaba consigo algo demasiado espantoso para pensar en ello crecía y crecía.

Durante bastante tiempo se deslizó infatigable sobre la hierba, con talones ligeros y flotante al viento su rojiza cabellera. Poco después murió el pánico, pero no le sucedió lo mismo a aquel sentimiento de demoledora hecatombe. En cierto modo, sintió que las lágrimas la consolarían, pero algo en la frígida tiniebla de su alma congeló sus lágrimas en el hielo de aquel escalofrío gris e inhumano.

Y gradualmente, a través de la oscuridad interior, un feroz proyecto cobró forma en su mente. ¡Vengarse de Guillaume! Del templo sólo se había llevado un beso, de modo que aquello era lo que debería emplear contra él. Y exultó salvajemente al pensar lo que aquel beso desataría sobre él, ya confiado. Ella no lo sabía, pero conjeturar sobre ello la llenaba de una alegría cruel.

Ya había dejado atrás la columna y contorneaba el pantano, donde las formas blancas y torpes seguían saltando por el limo con su poca agilidad habitual. Cruzaba la áspera hierba en dirección a la cercana colina cuando el cielo comenzó a palidecer por el horizonte. Y con aquella palidez, un nuevo terror se apoderó de ella, un horror espantoso a lo que pudiera mostrar la luz del día en aquella impía comarca. No estaba segura de si realmente era la luz lo que la atemorizaba tanto, o lo que aquella luz pudiera revelarle en las extensiones tenebrosas que había atravesado tan a ciegas. ¡Qué horrores desconocidos no habría rozado aquella noche! Pero sabía instintivamente que si valoraba en algo su cordura debería irse antes de que la luz se hubiera derramado sobre la región. Por eso redobló sus esfuerzos, obligando a sus cansadas piernas a deslizarse con mayor celeridad. Pero no disponía de mucho tiempo, porque las estrellas ya se estaban apagando y un curioso tinte verde se iba insinuando cada vez más en el cielo, mientras a su alrededor el aire iba cobrando una coloración gris bastante desagradable.

Jirel atacó sin aliento la pendiente de la colina. Cuando se hallaba a medio camino, su propia sombra comenzó a tomar forma sobre las rocas. Le pareció poco familiar y espantosamente cargada de algo que se hallaba justamente al borde de su comprensión. Apartó los ojos de ella, temerosa de que en cualquier momento su significado se abriera camino en su zarandeado cerebro.

Pudo ver la cumbre de la colina sobre su cabeza, oscura ante el pálido cielo, y siguió subiendo con un frenesí apresurado, sin soltar su espada e intuyendo que si hubiera mirado a plena luz del día aquellas pequeñas abominaciones que habían saltado a sus piernas al llegar a aquella tierra, entonces se habría derrumbado gritando, presa de histeria.

La entrada de la cueva se abría ante ella, con su negro reclamo, un refugio para la luz de la aurora que quedaba a su espalda. Sintió un deseo casi irresistible de volverse y de mirar hacia atrás, desde aquella privilegiada atalaya, hacia la comarca que había atravesado, por lo que asió con fuerza su espada para vencer aquel pensamiento perverso. Entre las rocas que había a sus pies distinguió el sonido de un roce. Jirel se mordió los labios y tiró varios espadazos sin bajar la mirada. Luego escuchó varios chillidos y el tenue patalear de pies ligeros sobre las rocas, así como, por tres veces, el hundirse de su hoja en una materia blanda y el morder sobre ella de dientecillos furiosos. Después, las criaturas desaparecieron y se dispersaron por la cumbre de la colina. Jirel avanzó titubeante, reprimiendo el grito que con tanta furia pugnaba por escapar de sus labios.

Luchó contra aquel deseo creciente durante todo el camino hacia la boca de la cueva, puesto que sabía que si accedía a él no dejaría de gritar hasta destrozarse la garganta.

Debido a su esfuerzo, la sangre caía de su mordido labio cuando llegó hasta la cueva. Allí, titilando sobre las piedras, descasaba algo pequeño, brillante y muy querido, por lo familiar. Con un sollozo de alivio, Jirel se agachó y recogió el crucifijo que se había quitado del cuello cuando llegó a aquel lugar. Y cuando sus dedos se cerraron sobre él, una vasta y protectora tiniebla la rodeó. Con la respiración entrecortada por la emoción, recorrió a tientas los pocos pasos que la separaban de la cueva.

La oscuridad era como una venda sobre sus ojos, que ella recibió cordialmente, recordando el modo en que su sombra se había recortado tan espantosamente sobre la falda de la colina mientras ascendía, y también cómo golpeaba en sus hombros los primeros rayos de la salvaje luz del día. Avanzó titubeante entre la negrura, recobrando poco a poco el control de su estremecido cuerpo y de sus trabajados pulmones, apaciguando lentamente el pánico que el día naciente había suscitado en ella de una manera tan inexplicable. Y mientras aquel terror moría, la pesada opacidad de su espíritu volvió a hacerse fuerte. Casi la había olvidado en medio de su pánico, pero, en aquel momento, el sentimiento de una espantosa fatalidad, inminente y desconocida, se fue haciendo más pesado y opresiva en medio de la tiniebla subterránea, mientras avanzaba a tientas con el entumecido estupor de su propia depresión, despacio, por el peso de la extraña maldición que llevaba consigo.

Nada obstaculizó su camino. En el torpor de su estupor apenas fue consciente de ello, ni pensó que en ningún momento uno cualquiera de los vagos horrores que poblaban el lugar saltase sobre ella. Vacío y carente de amenaza, el camino se extendía ante sus pies insensibles y tambaleantes. Sólo en una ocasión escuchó el sonido de otra presencia —la aspereza de una respiración entrecortada y el rozar de una piel escamosa contra la piedra—, pero debía de estar lejos de su camino, porque luego no encontró nada.

Cuando llegó al final y un frío muro se irguió ante ella, apenas fue otra cosa que un reflejo automático lo que le hizo buscar a tientas con su propia mano la entrada de un túnel. Se ofrecía gentilmente ante ella en la oscuridad. Jirel se arrastró por él, sin olvidar su espada, hasta que la creciente pendiente y el techo cada vez más bajo la forzaron a reptar por el suelo. Después, con los dedos de manos y pies, ella misma se obligó a proseguir por aquel camino deslizante en espiral.

Poco después ya avanzaba sin esfuerzo, sin apenas ser consciente de que se movía en contra de la gravedad. El curioso mareo del túnel se había apoderado de ella, así como la extraña sensación de cambio en la mismísima substancia de su cuerpo. Y entre aquel neblinoso torpor se sintió deslizándose una y otra vez por el túnel, describiendo una espiral sin esfuerzo. De nuevo, tuvo oscuramente la impresión de que en los peculiares recovecos de aquel túnel no había arriba ni abajo. Y durante largo tiempo, aquel vertiginoso recorrido en espiral prosiguió.

Cuando finalmente llegó a su final, y Jirel sintió cómo sus dedos se agarraban al borde superior de la abertura, que se hallaba bajo el suelo de las más profundas mazmorras del castillo de Joiry, se incorporó cansada y permaneció a la escucha sobre el frío suelo, en medio de la oscuridad, mientras las brumas del vértigo se disipaban lentamente de su mente, dejando sólo en su interior la opresión de aquella sensación de fatalidad. Cuando la negrura cesó de dar vueltas a su alrededor y el suelo se estabilizó, se levantó, aún mareada, y empujó la piedra que tapaba la salida, con manos que se estremecieron al contacto de aquella fría y lisa anilla que jamás había visto la luz del día.

Al terminar aquella tarea comprendió la razón de que la oscuridad que la rodeaba hubiese decrecido. Una luz vacilante marcaba el hueco de la pared que quedaba abierto al apartar de él la piedra. ¿Hacía un siglo de aquello? La claridad la cegó, después de su larga estancia entre tinieblas, y permaneció un instante sin moverse, titubeante, con una mano sobre los ojos, antes de decidirse a salir a la familiar luz de las antorchas que sabía que la esperaba al otro lado del muro. El padre Gervasio, estaba segura, aguardaba ansiosamente su regreso. Pero él no se había atrevido a seguirla por el hueco del muro, ni a adentrarse en el túnel.

Confusamente, Jirel sintió que debía sentirse llena de alivio por haber vuelto sana y salva al resto de la humanidad. Pero al subir vacilante la pendiente que la conduciría a la luz y a la seguridad, sólo fue consciente del embotamiento que le producía el horror agazapado que aún amenazaba su asustada alma.

Pasó a través del bostezante hueco practicado en la obra de albañilería hasta llegar a la plena luz de las antorchas que la aguardaba, y recordó, con un rictus dirigido a sí misma, que había ampliado aquella abertura en previsión de que tuviera que huir de algo espantoso al emprender el viaje de vuelta. Bueno, no había escapatoria posible del horror que llevaba en su interior. Le parecía que su corazón se iba deteniendo también, dejando de latir de vez en cuando, como el de un corredor experimentado.

Llegó hasta la luz de las antorchas, tropezando del cansancio, la boca escarlata por la sangre de su labio mordido, las grebas de sus piernas y la hoja de su espada manchadas por la muerte de los pequeños horrores que pululaban alrededor de la entrada de la cueva. Bajo la maraña de su rojo cabello, sus ojos miraban fijos, con la mirada interior helada y taciturna de quien ha visto cosas innombrables. Aquella singular belleza brillante como el acero que había sido la suya estaba tan opacada y mancillada como la hoja de su espada. Por eso, al mirarla a los ojos, el padre Gervasio se estremeció e hizo la señal de la Cruz.

5

La esperaban formando un grupo inquieto: el sacerdote, ansioso y sombrío; Guillaume, espléndido a la luz de las antorchas, alto y arrogante; un puñado de hombres de armas que sostenían las vacilantes antorchas y se sentían a disgusto, pasando el propio peso de uno a otro pie. Cuando Jirel vio a Guillaume, la luz que relampagueó en sus ojos expulsó durante unos momentos el pálido terror que se hallaba ante ellos, y su adormecido corazón brincó como un caballo bajo la espuela, enviando un torrente de sangre a sus venas. Guillaume, magnífico en su armadura, se apoyó en su espada y se la quedó mirando fijamente desde su estatura arrogante, la pequeña barba puntiaguda. Guillaume, ante quien había caído Jirel. Guillaume.

Lo que ella llevaba en lo más profundo de su ser era más pesado que cualquier cosa del mundo, tan pesado que apenas podía impedir que sus rodillas se doblasen, tan pesado que su corazón trabajaba fatigosamente bajo su carga. De un modo casi irresistible, le hubiera gustado ceder ante ello, agacharse más y más bajo aquel fardo aplastante, yacer boca abajo y vencida en aquel lugar lóbrego y gris como el hielo, del que sólo tenía una vaga conciencia a través de las brumas que comenzaban a brotar a su alrededor. Pero allí estaba Guillaume, siniestro y de mueca burlona, y ella le odió con tanta amargura… que fue capaz de hacer un esfuerzo. Tenía que intentarlo a cualquier costa, pues estaba comenzando a comprender que la muerte la aguardaba si seguía llevando aquel fardo por más tiempo, que era un arma de doble filo que podía herir a quien la empuñaba si se retrasaba demasiado en golpear. Lo supo en medio de las inciertas brumas que comenzaban a aclararse en su cerebro. Por eso concentró toda su fuerza en el inmenso esfuerzo que le costó cruzar el suelo hasta llegar a él. Se tambaleó un poco, y dio un paso en falso y después otro, dejando caer su espada al suelo con un estruendo cuando alzó sus brazos hacia él.

Él la estrechó fuertemente con un abrazo cálido y enérgico, y Jirel escuchó su risa triunfante y odiosa mientras inclinaba la cabeza para recibir el beso que ella le ofrecía en su boca alzada. Debió de haber visto, en aquel último momento antes de que sus labios se encontrasen, el salvaje fulgor de victoria en los ojos de Jirel, y alarmarse por ello. Pero ni lo dudó. Su boca cayó pesadamente sobre la de ella.

Fue un largo beso. Jirel sintió cómo él se iba quedando rígido entre sus brazos. Sintió una frialdad en los labios que se hallaban encima de los suyos, y, poco a poco, la sombría carga que había soportado se fue haciendo más liviana, disminuyó y desapareció de su mente llena de brumas. Las fuerzas volvieron a ella en toda su abundancia. Todo el orbe le pareció vivo, como antes. Entonces aflojó sus brazos y retrocedió, levantando la vista hacia el rostro de Guillaume, con una espantosa, por lo ansiosa, expresión de triunfo en el suyo.

Vio cómo el rubor del rostro del hombre era absorbido, y la rigidez de la piedra invadió sus rasgos surcados de cicatrices. Solo sus ojos siguieron vivos, y en ellos había tormento y comprensión. Ella sintió alegría… Ella, que había deseado que él conociese lo que costaba un beso de Jirel robado sin su consentimiento. Sonrió subrepticiamente a aquellos ojos torturados y miró en ellos. Entonces vio algo frío e inhumano deslizándose en su interior, impregnándolo lentamente de un sufrimiento innombrable que ningún hombre podía haber experimentado hasta entonces. No hubiera podido definir qué era, pero lo vio en sus ojos: un sufrimiento espantoso jamás concebido para que los seres de carne y hueso pudieran sentirlo, una atroz desesperación que sólo algún ser insospechado del vacío gris e informe podía haber sentido antes, demasiado inhumano para que una criatura humana pudiera resistirlo. Incluso ella se estremeció al ver la monstruosa y fría angustia que brotaba de sus ojos, y supo, mientras miraba, que allí había demasiadas emociones, miedos y alegrías para que cualquier ser de carne y hueso pudiera sentirlos y vivir después. En una bruma gris vio cómo aquello se extendía alrededor de él y cómo la mismísima substancia de su cuerpo se estremecía bajo aquel peso como de hierro.

Entonces llegó un cambio visible, físico. Al verlo, ella se aterró de pensar que en su propios cuerpo y alma había llevado la semilla de aquella espantosa eclosión, y no se extrañó de que su corazón hubiera latido más despacio bajo aquel peso insoportable. Guillaume se había quedado inmóvil, con los brazos medio doblados, como los tenía cuando ella se había deslizado de su abrazo. En aquel momento comenzaron a recorrerle unos temblores enormes, como si oscilase bajo la luz de las antorchas, como si fuese algún fantasma de rostro gris y ojos atormentados cubierto de armadura. Vio el sudor perlar su frente, y un hilo de sangre caer de su boca, como si se hubiera mordido los labios en la agonía de aquella nueva e incomprensible emoción. Luego, un último espasmo le recorrió violentamente, y echó bruscamente la cabeza hacia atrás, la cuidada y peinada barba apuntando al techo y los músculos de su fuerte cuello tensionados como cuerdas. De sus labios brotó un grito sordo y prolongado, tan extrañamente inhumano que Jirel sintió el frío propagarse ondulante por sus venas, y se llevó las manos a los oídos para no oírlo. Tenía algún sentido… Expresaba un sentimiento espantoso que nada tenía que ver con la pena, la desesperación o la cólera, sino con lago infinitamente inhumano e infinitamente doloroso. Después, sus largas piernas se le doblaron por las rodillas y se derrumbó en un retumbar de acero, quedándose tendido en el suelo de piedra.

Todos comprendieron que había muerto. De ello no había ninguna duda, por la manera en que yacía. Jirel e quedó muy quieta, mirando hacia abajo, hacia él, y curiosamente le pareció que todas las luces del mundo se habían extinguido. Un momento antes le había visto tan grande y lleno de vida, tan magnífico bajo la luz de las antorchas… Aún podía sentir el beso de él en su boca, y el enérgico calor de sus brazos…

Repentina y cegadoramente, Jirel comprendió lo que había hecho. Entonces supo por qué una violencia tan embriagadora la había vencido cada vez que pensaba en él… Supo por qué el diablo de la luz que había adoptado su propia forma se había reído de ella con tanta sorna… Supo el precio que había tenido que pagar por aceptar el regalo de un demonio. Y supo por qué ya no había luz para ella en el mundo, una vez que Guillaume se había ido.

El padre Gervasio la tomó gentilmente del brazo. Ella le rechazó con un requiebro de impaciencia y dobló una rodilla cerca del cuerpo de Guillaume, inclinando la cabeza para que su roja cabellera, al caer hacia delante, velase sus lágrimas.

LA SOMBRA DEL DIOS NEGRO

A través del sueño gemía una voz lejana. Jirel abrió los ojos dorados a la noche y permaneció inmóvil un momento, preguntándose qué la había despertado. Escrutó la oscuridad de la cámara de su torre y prestó oídos a los cercanos sonidos familiares de la guardia nocturna, arriba en la muralla, al tintineo de las armaduras y al sordo ruido que hacían los pies sobre la paja esparcida en el suelo con intención de apaciguar todo sonido para que la castellana de Joiry pudiese dormir en paz.

Pero mientras yacía en la oscuridad, aquella ilusión de voz volvió bruscamente. Jirel sintió la presión de unos fuertes brazos cubiertos de malla y el insolente peso de una boca barbada sobre la suya. Sus rojos labios se cerraron en un juramento mientras se lamentaba por su propia debilidad, y entonces sintió una vez más la amargura e impotencia de las lágrimas contenidas por sus párpados.

Yacía inmóvil, recordando. Guillaume…, tan odioso y magnífico bajo su armadura, la sonreía burlón desde su estrado, el de su propio castillo, donde sus soldados yacían diseminados sobre las losas ensangrentadas. Guillaume, con sus férreos brazos alrededor de ella, su pesada boca sobre la suya. Incluso entonces la cólera reptó como una llama por su memoria, en respuesta a la arrogancia y mofa de aquel beso del conquistador. Sin embargo, ¿era cólera?… ¿Era odio?… No había tenido modo de saber, hasta que él no yació muerto a sus vengadores pies, que no era odio lo que la embargaba con tanta violencia cuando recordaba la insolencia de sus brazos, o se acordaba de que había vencido a sus hombres y conquistado la inconquistable Joiry. Ella había estado al mando de la fortaleza más poderosa del reino y jamás había reconocido a ningún hombre por dueño. ¡Cuántas veces se había jactado de que Joiry jamás sería tomada y de que ningún amante jamás se atrevería a poner sus manos encima de ella salvo como respuesta a una insinuación suya!

No, no era odio lo que había suscitado en ella la abrumadora arrogancia de Guillaume. No lo era, aunque el fuego y la furia del odio hubieran arrasado con la locura todo su ser. Habían pasado antes de aquello, y tan fugazmente, tantos amores por su vida… ¿De qué modo, antes de que fuera demasiado tarde, hubiera podido reconocer aquel torrente de impetuosa violencia? Pero ya había acabado todo.

Jirel había bajado por el camino secreto que sólo conocían ella y otra persona, hasta aquel infierno sombrío e innombrable que nadie con una cruz encima podía franquear, en cuyo umbral terminaba el imperio de Dios y comenzaba el de unos dioses tan extraños y terribles que nadie podría imaginarse. Recordó la tiniebla cuajada de estrellas del lugar y las voces que lloraban en el viento, y los peligros agazapados que jamás hubiera podido imaginar. Solamente la llama de su… ¿odio? pudo impulsarla tan abajo, y sólo su violencia pudo sostenerla a lo largo de los oscuros caminos que recorrió en busca de un arma lo suficientemente maligna para acabar con Guillaume.

Y bien, la había encontrado. Se había llevado el beso del Dios Negro. Pesado y frío al contacto con su alma, lo había llevado consigo, sintiendo sobre una parte intangible de su yo su terrible peso, ante cuyo contacto se estremecía y gemía. Aquel fardo había mancillado su mismísima alma, pero jamás se hubiera imaginado las terribles potencialidades que contenía, como si fuera algo engendrado en el Infierno con el fin de matar al hombre que amaba.

Aquella arma era una de las peores de todos los mundos. Sonrió siniestramente al recordar…, al recordar su regreso y la alegría triunfal con que Guillaume había aceptado aquel beso que provenía del Infierno, sin saber… De nuevo contempló la espantosa fruición de su venganza y el escalofrío, al besar la boca de él, que sintió al liberarse de su fardo, que marchó de su alma a la de él. De nuevo contempló el expandirse por el estremecido cuerpo de Guillaume de aquella emoción innombrable que venía del Más Allá, y la atroz desesperación que no pueden resistir la carne ni la sangre.

Sí, un arma muy maligna. Jirel había puesto en peligro su alma para conseguirla, para matarle con el beso maldecido por un dios, y, demasiado tarde, sabía que jamás podría amar a otro hombre. Guillaume, alto y espléndido en su armadura, la pequeña barba negra hendida por la blancura de su mueca burlona, la arrogancia burlona y exultante de su rostro lleno de cicatrices. Guillaume, cuyo beso la obsesionaría durante todas las noches de su vida. Guillaume, que había muerto. En medio de la oscuridad, Jirel ocultó el rostro bajo su brazo, y la cabellera roja cayó hacia delante para sofocar sus sollozos.

No supo cuándo la venció de nuevo el sueño. Se encontró sola en un lugar oscuro y sin contornos, entre cuyas brumas gemía desasosegadamente una voz lejana. Era una voz que le parecía familiar, con extrañas notas llenas de pena… Una vocecilla triste y perdida que gemía en la tiniebla.

—¡Oh, Jirel! —se quejaba la voz, como en un susurro—. ¡Oh, Jirel, mi asesina!

Y el corazón se le paraba en aquel sueño, aunque ya había matado a más de un hombre. Jirel pensó que conocía aquella voz tenue y lejana, como se le aparecía en la tiniebla incorpórea de su sueño. Y retuvo el aliento, escuchando. La voz insistió:

—¡Oh, Jirel! Soy Guillaume… Guillaume, a quien mataste. ¿No hay fin a tu venganza? ¡Apiádate de mí, oh, mi asesina! Libera mi alma del tormento del Dios Negro. ¡Oh, Jirel… Jirel…! ¡Apiádate de mí!

Jirel despertó con los ojos húmedos y se quedó mirando fijamente a la oscuridad, recordando aquel lastimero y tenue gemido que antaño fuera la rica y poderosa voz de Guillaume. Se preguntó: “¿El Dios Negro?”. Ciertamente, Guillaume había muerto sin absolución, con todos sus pecados, y, debido a ello, Jirel había supuesto que su alma iría derecha hacia las puertas del Infierno.

Pero quizá, gracias al poder de aquel beso infernal por el que había desafiado la extraña tiniebla subterránea para emplearlo como un arma contra él, quizá debido a su completa singularidad y a la muerte inhumana que producía, quizá aquella alma desnuda vagara perdida y sola a través de aquel infierno innombrable iluminado de extrañas estrellas, donde los fantasmas se movían por la oscuridad con curiosas formas. Y le había pedido que se apiadara de él… Guillaume, quien en vida jamás había sentido lástima de ninguna criatura viva.

Escuchó la guardia haciendo el relevo, arriba en la muralla, y volvió a sumirse en un sueño agitado. Una vez más se encontró en aquel lugar impreciso donde la vocecilla lloraba a través de la bruma, implorando lastimeramente la piedad que acabaría con su sufrimiento. Guillaume, el orgulloso Guillaume, con su voz profunda y sus ojos burlones… El alma perdida de Guillaume gimiendo en sus sueños: “¡Apiádate de mí, oh, mi asesina!”… Y volvió a despertarse con llanto en los ojos y miró a su alrededor en la tiniebla, pensando que seguramente lo que oía no era sino el eco de alguna vocecilla perdida que lloraba. Pero que tendría que bajar una vez más.

Permaneció echada allí durante unos instantes, ligeramente estremecida y forzándose a sí misma a desvelar aquel misterio. Jirel era una mujer valiente, una guerrera feroz y más intrépida que todos sus hombres de armas. No había un hombre en muchas millas a la redonda que no temiese y respetase a la castellana de Joiry: Su belleza cortante como el acero, su coraje intrépido y su bondad en las armas. Pero sólo con pensar lo que debería hacer para salvar el alma de Guillaume, la frialdad del terror que sintió le hizo palidecer y el corazón se le contrajo atrozmente. Bajar de nuevo… a aquella peligrosa negrura iluminada de estrellas, rodeada de espantos más terribles de lo que ella se atreviera a pensar… ¿Se atrevería a ello? ¿Se atrevería?

Finalmente se levantó, maldiciendo su propia debilidad. A través de las angostas saeteras, las estrellas contemplaron cómo vistió su camisa de ante y la breve túnica de malla que la cubría. Jirel enlazó sobre sus largas y fuertes piernas las grebas de un legionario romano fallecido desde hacía largo tiempo y, al igual que en aquella noche inolvidable tan cercana en que se había vestido para realizar el mismo viaje, tomó en la mano su desnuda espada de doble filo. Una vez más bajó en medio de la oscuridad del castillo dormido. Al ser muy profundas las mazmorras de Joiry, descendió un largo trecho por los corredores húmedos y resbaladizos de su subsuelo, dejando atrás las celdas donde los huesos de los enemigos de Joiry se pudrían en olvidados grilletes. Incluso ella, que no temía a ningún hombre vivo, sintió escalofríos en aquella oscuridad embrujada, apretó la espada con más fuerza y tomó con dedos nerviosos la cruz que pendía de su cuello. El silencio cayó sobre sus oídos como un mazazo, y la oscuridad como una venda sobre sus fatigados ojos.

Al final del último pasillo rezumante de humedad, muy abajo, Jirel llegó hasta un muro. Con la mano libre quitó de sus alojamientos las piedras que carecían de mortero, para formar una abertura que permitiera su entrada, mientras intentaba olvidar que, durante aquella noche espantosa, había muerto allí mismo el alto Guillaume, con el beso del Dios Negro ardiendo en su boca y un indescriptible tormento en sus ojos. Allí, encima de aquellas piedras. Jirel volvió a ver con gran verismo aquella escena a la luz de las antorchas, como si se recortara en las tinieblas, y el largo cuerpo cubierto de malla de Guillaume tendido en el suelo. Jamás lo olvidaría. Quizá incluso después de muerta, recordaría el acre olor a humo de las antorchas y la frialdad de las piedras bajo sus rodillas desnudas al arrodillarse al lado del cadáver del hombre que había matado; también recordaría la congoja que sintió en la garganta y el roce de su roja cabellera contra sus propias mejillas al caer hacia delante para ocultar sus lágrimas a aquellos impasibles hombres de armas. Y a Guillaume, a Guillaume…

Se mordió el labio con resolución y dirigió toda la atención de su mente a la tarea de sacar las piedras. Al conseguir un hueco lo bastante grande para su tamaño se deslizó en la espesa negrura que se abría bajo ella. Sus pies encontraron una rampa por la que bajó con precaución, explorando el camino con los dedos de los pies. Cuando el suelo se niveló, Jirel se puso de rodillas y buscó en el pavimento la circunferencia recortada en él que recordaba de antes. La encontró, así como la extraña anilla, siempre fría, que había en su centro, hecha de algún metal sin nombre que nunca había visto la luz del sol, tan suave, frío y extraño que sus dedos se estremecieron cuando la agarró y tiró de ella. Aquella losa era pesada. Como la otra vez, tuvo que morder la espada con los dientes, pues no se atrevía a ponerla en el suelo, y usar ambas manos para levantar la losa circular. Se movió con un extraño sonido de llanto, como si se hubiera liberado de alguna succión que la atrajera hacia abajo.

Se sentó al borde durante un instante, balanceando los pies sobre la oquedad mientras hacía acopio de todo su valor para saltar dentro. Cuando dejó sus dudas y se decidió, temiendo que si se retrasaba otro instante jamás se atrevería a bajar, Jirel mantuvo la respiración, agarró la espada con la mano y saltó.

Quizá fue el descenso más extraño jamás visto, no en línea recta, sino en espiral, pero una espiral que se retorcía en bucles poco pronunciados, como los de una escalera de caracol, una espiral que no había sido hecha para que la recorriera ningún ser de este mundo, en cuyas paredes algún humano sin nombre había practicado en alguna era ya olvidada entalladuras para manos y pies, de suerte que Jirel avanzó con más lentitud que si se hubiera dejado caer libremente. Se deslizó con suavidad a lo largo de las espirales, y refrenó su avance de vez en cuando, cogiéndose a las entalladuras de las paredes cuando sentía que iba muy deprisa.

El malestar que ya conocía se apoderó rápidamente de ella…, aquel extraño mareo que le hacía pensar que la espiral la llevaba no sólo a través del espacio, sino a través de las dimensiones, como si la mismísima estructura de su cuerpo se alterase y se desplazase al ritmo de la espiral. También le pareció que en cualquier otra espiral hubiera bajado mucho más deprisa. No se trataba de un simple movimiento de deslizamiento hacia abajo, pues apenas tenía la sensación de caer. En el recorrido en espiral no había arriba ni abajo. El vértigo se intensificó hasta que, en el torbellino de los bucles y de su mareo, perdió toda cuenta de tiempo y de distancia y se deslizó en la tiniebla, bajo el estupor se su propia miseria.

Mucho después la espiral se fue alargando, de modo que se hizo menos abrupta, por lo que Jirel supo que se acercaba a su fin. Entonces comenzó una dura tarea, al tener que impulsarse a lo largo de la suave pendiente con manos y rodillas. Cuando terminó de salir a las tinieblas ilimitadas, se puso de pie y permaneció con la respiración entrecortada, espada en mano, esforzando su mirada ante la impenetrable oscuridad de aquel lugar, que no se parecía a nada en el mundo ni fuera de él. Allí había peligros, pero Jirel apenas pensó en ellos mientras se movía en la oscuridad, ya que recordaba los que la aguardaban más allá.

Así pues avanzó con prudencia, lanzando molinetes con su espada a cada paso, para no ser presa de algún horror invisible. Era una sensación desagradable caminar a tientas en la negrura, sabiendo ser el blanco de miradas y sintiendo presencias al acecho cerca de sí. En dos momentos sintió una respiración ronca y en otro el chapoteo de grandes extremidades húmedas sobre la piedra, pero nada la rozó ni intentó impedir su avance.

Sin embargo, temblaba de tensión y terror cuando, finalmente, alcanzó el final de aquel pasaje. No había ningún signo visible que le informara de que su camino se terminaba allí, pero, como la vez anterior, sintió que la opresión de aquellas vastas masas de tierra que la rodeaban por todas partes había desaparecido. Se hallaba ante el umbral de algún vacío poderoso. La misma oscuridad poseía una cualidad diferente… Y eso hizo que se le formara un nudo en la garganta.

Jirel empuñó la espada con un poco más de firmeza y cogió a tientas el crucifijo de su cuello y pasó la cadena de que pendía por su cabeza.

Al instante una explosión de brillo cegador hirió sus ojos acostumbrados a la oscuridad con una violencia superior a la del relámpago. Se detuvo ante la boca de una cueva, en lo alto de una colina, y miró hacia fuera, al día más luminoso que jamás hubiera visto. El calor y la luz rielaban como un espejismo, la luz poseía extraños colores, y el calor bailoteaba hasta molestar. Así era el día en aquella comarca espantosa.

Jirel emitió un sonido inarticulado y colocó una mano sobre sus doloridos ojos, retirándose paso a paso, a tientas, hacia la protectora oscuridad de la cueva. La noche era bastante terrible en aquella tierra, pero el día… No, no se atrevería a abrir los ojos en aquel extraño infierno a menos que lo velase la tiniebla. Recordó el viaje anterior, cuando había corrido al amanecer colina arriba, temblando y apartando sus ojos del terror que creaba sobre las piedras su propia sombra deforme. No, debía aguardar. Pero no sabía cuánto, pues aunque arriba fuera de noche cuando emprendió aquel viaje, allí era ya pleno día, y bien pudiera ser que el día de aquella tierra fuera de duración diferente al que ella conocía.

Avanzó más hacia el interior de la cueva, hasta que aquel día espantoso sólo fue una mancha en la tiniebla, y se sentó, apoyando la espalda en la piedra y cruzando la espada sobre sus rodillas desnudas, esperando. La luz difusa que emanaba de las paredes poseía un extraño colorido que jamás había visto en la Tierra a la luz del día. Le pareció que palpitaba, palidecía, se oscurecía y volvía a brillar de nuevo, como si vacilase. Y en aquellas fluctuaciones era cono si poseyera la cualidad de la luz de un fuego.

En varias ocasiones algo pareció pasar delante de la entrada de la cueva, tapando su luz durante un instante, y una vez vio una enorme sombra que se paró ante la pared, como si algo se hubiera detenido para escrutar el interior de la cueva. Al simple pensamiento de lo que podría merodear de día por aquella comarca, Jirel sintió un escalofrío, como si recibiera un viento helado, y buscó el crucifijo antes de recordar que ya no lo llevaba encima.

Aguardó un buen momento, con las manos frías sobre las rodillas, vigilando la sombra en la pared, fascinada por lo que presagiaba. Poco después debió de adormilarse, con el sueño ligero e inquieto de quien se ve obligado a despertarse al menor sonido o movimiento. Le pareció que transcurría una eternidad antes de que la luz comenzara a palidecer sobre la pared de la cueva.

Esperó a que se desvaneciera. La luz no se movió a lo largo de la pared, como hubiera hecho la luz del sol. La mancha clara siguió sin moverse, oscureciéndose lentamente, perdiendo su tinte de color no terrestre y adquiriendo los tonos azulados del atardecer. Jirel se levantó y caminó de un lado a otro para desentumecer su cuerpo cansado. Pero hasta que la mancha luminosa no se convirtió en un débil destello de luz sobre la piedra, no se aventuró a volver a la boca de la cueva.

Una vez más se encontró en la cumbre de la colina, mirando una comarca iluminada por extrañas constelaciones que se resolvían sobre el cielo en dibujos cuyos contornos Jirel no podía recordar, aunque en ellos hubiese una espantosa familiaridad. Al mirar aquellos motivos sembrados por el cielo, comprendió nuevamente que aquella tierra, cualquiera que fuese, no era una caverna subterránea de vastas dimensiones. Lo que respiraba era aire libre, y estrellas en el vacío celeste era lo que veía. Fuera cual fuese la manera en que había llegado hasta allí, ya no se encontraba bajo tierra.

Bajo ella se extendía aquella comarca oscura, pero no contemplaba el mismo paisaje que en su anterior viaje. A lo lejos no divisaba ninguna columna poderosa de luz sin sombra elevándose hacia el cielo. Captó el destello de un caudaloso río donde antes no había ninguno, y el suelo estaba salpicado aquí y allá de una débil luminosidad, como si en la tiniebla hubiera sido trazada ordenadamente toda una serie de campos luminosos.

Descendió de la colina con mucho cuidado, preparada para el ataque de los diminutos horrores aulladores que en el viaje anterior habían saltado a sus piernas. Pero no aparecieron. Sorprendida, esperando ser dispensada de aquel combate nauseabundo, prosiguió su avance. El camino hacia abajo fue más largo de lo que esperaba. Las piedras rodaron bajo sus pies y la hierba ruda hirió sus piernas. Mientras bajaba, no cesaba de preguntarse cómo comenzaría su búsqueda, pues en aquella tierra oscura y cambiante nada veía por donde guiarse, y la voz de Guillaume sólo era un recuerdo desvanecido de su sueño. Ni siquiera podría encontrar el camino que llevaba al lago, donde se agazapaba el Dios Negro, ya que todo el paisaje estaba tan cambiado que le resultaba irreconocible.

Así pues, cuando sin ser molestada llegó al pie de la colina, partió al azar en aquella región sombría, corriendo como antes con aquella agilidad como de danza, como si la gravedad que gobernaba aquel lugar fuera inferior a la que ella estaba acostumbrada, de modo que el suelo parecía volar bajo sus ligeros pies. Aquel deslizarse sin esfuerzo en medio de la negrura, rápida como el viento, era como un sueño.

No tardó en acercarse a una de aquellas manchas luminosas que parecían campos, comprobando que en realidad eran una especie de jardines. La luminosidad brotaba de miríadas de lucecillas móviles plantadas en hileras regulares. Cuando estuvo lo suficientemente cerca de ellas vio que las luces eran pequeños insectos un poco más grandes que luciérnagas y provistos de alas luminosas, que batían vanamente en el aire, yendo de un lado a otro en un fútil esfuerzo por liberarse. Pues cada uno de ellos estaba atado a un pequeño tallo, como si ambos hubieran nacido del suelo. Hilera tras hilera de estos insectos-planta se extendían en la oscuridad.

Jirel no se preguntó quién podría haber plantado tal cosa en aquel lugar, ni con qué extraño propósito. Su carrera le llevó a atravesar aquel campo por uno de sus vértices, de suerte que, mientras corría, rompió varios tallos, liberando a los luminosos prisioneros. Éstos no tardaron en zumbar a su alrededor furiosos como abejas, y cada vez que un ala luminosa la rozó, Jirel sintió el escozor de un picotazo. Tras unos instantes consiguió repelerlos y prosiguió su camino, contorneando otros campos con redoblada prudencia.

Cruzó un arroyuelo que parloteaba consigo mismo en la oscuridad con un extraño sonido hecho de susurros, tan parecido a una conversación que Jirel se detuvo un instante a escuchar. Luego le pareció haber captado una o dos palabras, de significado tan espantoso que reemprendió la carrera, preguntándose si no habría sido una ilusión.

Entonces se formó una brisa que le levantó la roja cabellera por encima de las orejas, de modo que le pareció percibir un gemido débil y lejano. Se quedó tan quieta como una muerta, escuchando, pero la brisa se aquietó como ella. Sin embargo, Jirel hubiera podido asegurar que había vuelto a oír la voz, por lo que tras un instante de duda tomó la dirección de donde venía la brisa.

La condujo hacia el río. El terreno fue haciéndose agreste, y ella escuchó cómo el agua corría con ruido sordo y apresurado. En aquel momento la brisa sopló en su rostro y una vez más le pareció escuchar el eco más debilitado de la voz que se había quejado en sus sueños.

Cuando llegó al río se detuvo durante un momento, mirando más abajo, adonde el río corría apresurado entre los bancos de arena. El agua tenía una sutil diferencia con la de los ríos que conocía: más espesa, a pesar de su rápido avance. Cuando se inclinó para verla mejor, su rostro se reflejó de un modo monstruoso en la agitada superficie, de un modo diferente al de cualquier río de la Tierra, y cuando su imagen se formó sobre la impetuosa corriente, el agua se agitó violentamente, como si una roca oculta hubiese brotado de repente en su lecho. En todo ello había una espantosa furia, como si el agua quisiera devorarla, levantándose en grandes y hambrientas olas contra los bordes rocosos de la orilla y aplastándose sonoramente en ella para regresar al río. Pero cada una de las olas subía más que las anteriores, por lo que Jirel retrocedió, presa de algo parecido a la alarma, con un vago malestar que crecía en su interior ante el pensamiento de lo que hubiera sucedido si el agua desatada hubiese llegado a rozarla.

Al apartarse, el tumulto decreció instantáneamente. Instantes después Jirel supo, por el sonido, que el río se había calmado y que fluía tranquilo como antes. Algo estremecida, caminó corriente arriba, de donde parecía provenir la caprichosa brisa.

En cierto momento fue a caer en una bolsa de la negrura más completa y la atravesó, con un miedo pánico de caer en el río a causa de la falta de visibilidad, pero consiguió salir sin daño de aquella extraña bolsa de aire. En otro, el suelo que se movía bajo sus ligeros pies tembló como si fuera de gelatina, y a punto estuvo de perder el equilibrio mientras volaba sobre aquella región tan inestable. Pero siempre la suave brisa soplaba y moría, para volver a soplar de nuevo, y le pareció que el débil eco del lamento se iba haciendo más claro. Incluso creyó captar el lejano sonido que decía “Jirel…” en el gemido llevado por el viento, y apretó el paso.

Desde no hacía mucho, había observado una palidez creciente en el horizonte, y se preguntó si la noche podría ser tan corta en aquel lugar y si el día comenzaba a insinuarse en la aurora. Peo no, pues recordaba, cuando la otra terrible aurora de la que había huido con tanta prisa, que la palidez había ceñido por igual el horizonte, como si el día surgiese formando un amplio círculo de claridad alrededor de aquella tierra sin nombre. En aquel momento sólo se trataba de una mancha al borde del cielo que extendía aquella desagradable luz de alborada. Estaba teñida levemente de un verde que se iba haciendo más intenso a medida que miraba, hasta que a lo lejos, sobre las colinas, surgió el borde de una vasta luna verde.

Estaba moteado y atravesaba lentamente una región de cosas brumosas que se movían muy lentamente. Quizá tenía atmósfera propia por donde flotaban perezosamente unas nubes negras. Pero si así hubiera sido, la atmósfera hubiese tenido que ser luminosa por sí misma, pues aquellas masas poco veloces opacaban su superficie, de modo que ella arrojaba poca luz a pesar de su gran tamaño. Pero aún quedaba luz suficiente para que, por el terreno sobre el que corría Jirel, se formaran grandes sombras, que se retorcían y deformaban a medida que las nubes lunares oscurecían y revelaban la superficie verde, de suerte que toda aquella escena nocturna era más irreal y desconcertante que un sueño. Pero en la luminosidad verde había algo que hacía que a Jirel le doliesen los ojos.

Al correr iba persiguiendo sombras, sombras monstruosas espantosamente diferentes de las cosas que las producían, y de las que no había dos iguales, aunque iguales fueran los cuerpos que las producían. Después de un vistazo que le hizo estremecerse, Jirel no se atrevió a mirar a su propia sombra, que corría junto con ella por el suelo. Había algo innatural en ella, aunque también se le parecía a ella con una espantosa similitud que no podía comprender. Más de una vez vio grandes sombras errar por el terreno, sin nada visible que pudiera arrojarlas… Aquellas extrañas formas poco definidas pasaban sin sonido junto a ella y se fundían en la lejana tiniebla. Y eso era lo peor de todo.

Siguió corriendo contra el viento, toda oídos ante una repetición de la lejana llamada, evitando las sombras lo mejor que podía y estremeciéndose cuando alguna enorme mancha negra se cruzaba sin ruido en su camino. La luna se levantó lentamente en aquel cielo, tiñendo la noche de verde lividez, despertándola espantosamente a la vida con sus móviles sombras. En ocasiones, las reptantes tinieblas que cruzaban su rostro se agrupaban y oscurecían completamente el gran disco. Entonces ella corría agradecida durante unos instantes en la tiniebla no iluminada antes de que las nubes lunares se separaran de nuevo y el muerto rostro verde mirase inexpresivo una vez más hacia abajo, con las masas de nubes que se arrastraban sobre él como la corrupción por el rostro de un cadáver.

Durante uno de aquellos eclipses, algo se lanzó rabiosamente sobre una de las piernas de Jirel, quien escuchó el ruido de unos dientes en la greba que la cubría. Cuando la luna se desveló de nuevo, vio una larga cicatriz brillante que surcaba el metal, de la que goteaba un hilillo de veneno fosforescente. Cogió un puñado de hierba para limpiarla antes de que llegara a su pie desprovisto de protección, y la hierba se quedó mustia en su mano cuando la tocó el veneno.

Durante todo aquel tiempo, Jirel había seguido remontando el curso impetuoso del río. Entonces comenzó a estrecharse y a disminuir, por lo que supo que debía estar aproximándose a su nacimiento. Cuando sopló nuevamente el viento, estuvo segura de haber oído su propio nombre en el débil quejido que antaño había sido la desdeñosa voz de Guillaume. Luego el terreno comenzó a empinarse y, a lo largo de la falda de la colina por la que ella subía, el río se convirtió en un murmullo, una pequeña corriente de agua no mayor que un arroyuelo.

El murmullo se había hecho casi articulado. El sonido impetuoso del río no había sido más que un gruñido amenazante, pero la voz del arroyuelo era deliberadamente clara, era una serie de pequeñas notas brillantes, como sílabas, que decían cosas malvadas. Intentó no prestarles atención, por miedo a comprender lo que decían.

La colina se hizo más empinada, y la voz del arroyuelo se hizo más discernible, más comprensible, y cantó casi con delicadeza con sus notas ponzoñosamente planteadas. Por encima de ella, recortándose contra las estrellas, Jirel comenzó a distinguir algo amenazante en la cumbre de la colina, algo parecido a una forma masiva y agazapada, tan inmóvil como la cumbre de la colina que remataba. Jirel agarró con más fuerza su espada y aflojó un poco su avance, contorneando cuidadosamente aquella cosa negra. Pero cuando estuvo lo suficientemente cerca para divisarla bajo los rayos de la verdosa luz de luna vio que sólo se trataba de una imagen agazapada, negra como la oscuridad, que relucía mortecinamente allí donde los mortecinos rayos lunares golpeaban su contorno. Su sombra se movía inquieta sobre el terreno.

El viento que había guiado a Jirel se había apaciguado completamente por aquel entonces. Ella se detuvo ante la imagen en un silencio prolongado por su falta de aliento, y las estrellas esparcieron su extraño diseño por el cielo, y la plomiza luz de luna siguió derramándose sobre ella y nada se movió en ningún lugar, a no ser aquellas sombras huidizas que jamás se aquietaban.

La imagen tenía la forma de una cosa infame y negra, de cabeza plana hundida entre los hombros, y grandes brazos que se proyectaban, arrastrándose, por el suelo. Pero algo en ella, algo imposible de definir, pero obsceno, le recordó a Guillaume. Cierta ordenación de líneas y ángulos parodiaba en aquella desagradable masa los rotundos rasgos de Guillaume, el porte de su cabeza erguida, el desdeñoso perfil de su mentón. Jirel no pudo apreciar ningún detalle preciso de aquella similitud, pero era innegable. Aquello tenía todo lo malvado de Guillaume… Lo vio mientras miraba. Toda su crueldad, arrogancia y fuerza bruta. La imagen hubiera podido ser un cuadro de los pecados de Guillaume, pero con lo justo de las virtudes que había perdido, para acentuar aún más el horror.

Por un instante creyó que podría ver detrás de aquella negra parodia, surgiendo de alguna de sus partes y de un modo irrevocable, un nebuloso bosquejo de Guillaume que ella nunca había conocido, el rostro burlón retorcido de desesperación, el espléndido cuerpo contorsionándose fútilmente para escapar de la cosa obscena que era él mismo…, el alma de Guillaume arraigada en la maldad que personificaba aquella imagen. Y Jirel supo que aquél era su castigo… merecido, pero también infinitamente desmesurado.

¡Cuán sutil tormento le había infligido el beso del Dios Negro! Morar en la absoluta y espantosa comprensión de sus propios pecados, encadenado a su forma actual, sufriendo eternamente en la obscena forma que, innegablemente, era él mismo…, su yo peor y más bajo. En cierto modo se lo merecía. En vida había sido un hombre rudo y cruel. Pero el mismo hecho de que tamaño castigo fuera para él pura agonía, mostraba un yo más elevado dentro del complejo de su personalidad…, algo noble y bello que se retorcía en un intento de huir de aquella cosa innombrable: él mismo. De tal suerte, su auténtica nobleza era el arma que torturaba su alma, vuelta contra él como sus pecados.

Jirel supo todo esto en el instante sin tiempo que permaneció allí, con sus ojos fijos en el enorme tamaño de la imagen, acongojada por el hecho de saber lo que significaba aquel espanto. Y algo en su garganta comenzó a crecer más y más, hasta que sintió bajo sus pestañas el escozor salado de las lágrimas. Rabiosa, intentó rechazar aquella debilidad y buscó desesperadamente algún modo que le permitiera anular lo que, en su desconocimiento, había infligido a Guillaume.

Luego, a su alrededor, algo intangible y siniestro comenzó a cobrar forma. Alguna presencia de hierro que sólo se manifestaba gracias al negro poder cuya opresión sentía Jirel, cada vez con mayor fuerza. Algo frío y enemigo de todos los seres humanos. La presencia del Dios Negro. El Dios Negro, llegado para defender a su víctima contra alguien que era muy ajeno a toda su tiniebla…, alguien que lloraba y temblaba, cálida de amor, apenada y desesperada por la pena.

Ella sintió la inexorable fuerza estrecharse a su alrededor, enfriar sus lágrimas, convertir su calidez y ternura en gris hielo, arraigarla en una frígida inmovilidad. El aire se oscureció a su alrededor, gris de frío, calmo con la absoluta falta de vida de la inhumana presencia del Dios Negro. Vislumbró el lugar oscuro hacia el que la atraía, un lugar inmóvil, crepuscular, con el silencio de la muerte. Un inmenso peso comenzó a aplastarla. El hielo que se había formado sobre su alma y la espantosa y opresiva desesperación que no tenía cabida en las emociones humanas, reptaron lentamente a través de las fibras de su yo más interior.

Sintió cómo se convertía en algo frío, oscuro y rígido —una imagen negra de sí misma—, una imagen negra y enorme que aprisionaba el destello de consciencia que aún ardía en ella.

Después, con un sentimiento de lejanía, como si de otro tiempo y de otro mundo se tratase, volvió el recuerdo de los brazos de Guillaume que la estrechaban contra sí y de la desdeñosa presión de su boca contra la suya. Aquello no le había sucedido a ella. Pero sí a alguien, a alguien humano y vivo, en un lugar lejano. Y el recuerdo de aquello golpeó como el fuego a través de la rigidez del cuerpo que ella casi había olvidado que era el suyo propio, por lo frío e inmóvil que estaba, el recuerdo de aquella curiosa fiebre de rabia que al mismo tiempo era odio y amor. Aquel recuerdo rompió el hielo que la encadenaba, sólo por un momento, y en aquel momento ella cayó de rodillas a los pies de la oscura estatua y estalló en violentos sollozos, y las ardientes lágrimas fluyeron como fuego que desheló su alma.

Aquel deshielo fue imponiéndose lentamente. Poco a poco el hielo se fundió y la rigidez desapareció; el espantoso peso de una desesperación que nada tenía que ver con la humana emoción se apartó paulatinamente. Las lágrimas corrieron ardientes entre sus dedos. Pero todo lo que pudo sentir a su alrededor, tan tangible como el tacto, fue la presencia del Dios Negro, expectante. Entonces fue consciente de su humanidad, de su debilidad y de lo efímero de su vida, así como de la espera eterna y desapasionada cuyo fin jamás podría ver. Debía secar sus lágrimas, y luego…

Sollozó, consciente del conflicto sin esperanza que la enfrentaba a la vastedad de la muerte y el olvido, un insignificante destello de calor y vida que luchaba vanamente contra la oscuridad que la engullía; un destello perecedero que se debatía ante la inevitable extinción. Pues el Dios Negro era por completo muerte y nada, y los poderes que desplegaba eran ilimitados… y todo lo que ella tenía para atacarle era el destello dentro de sí llamado vida.

Pero, de repente, en las profundidades de su desesperación, sintió que algo se agitaba. Una mancha larga y confusa pasó sobre ella, y otra, y otra más, y las emociones más extrañas vacilaron en su mente y se desvanecieron. Risa y alegría, penas y lágrimas, amor, envidia, odio. Sintió como un alivio del opresivo peligro que la rodeaba, y apartó el rostro de sus manos.

Una bruma giraba alrededor de la imagen oscura. En ocasiones era visible, en otras tenue, pero gradualmente Jirel comenzó a distinguir en ella un círculo de figuras, figuras femeninas más irreales que una visión…, jóvenes que bailaban alrededor de la estatua acuclillada con pies ligeros y cabellera flotante, jóvenes que volvían el rostro hacia Jirel con tantos estados de ánimo cuantas ellas era: Jirel riendo, Jirel llorando, Jirel irritada de furia, Jirel dulce como la miel por obra del amor. Dieron vueltas cada vez más deprisa, un alboroto de piernas deslumbrantes, un caos de lágrimas, de alegría y de todos los talantes de los seres humanos. El aire bailó con ellas en ondas acariciantes, de suerte que el paisaje se ocultó tras ellas y la imagen comenzó a estremecerse.

Jirel sintió aquellas oleadas de calor y humanidad asaltar sin descanso al amenazador escalofrío que era en sí la presencia del Dios Negro. Vida y calor haciendo retroceder la oscura nada que a ella le había parecido imbatible. Las sintió ondear a su alrededor como un dosel ante el viento. Y también sintió que poco a poco se disipaba. Lentamente se fue levantando y desapareció, mientras las locas imágenes de alegría, pena y de tantas otras emociones giraban como en un torbellino alrededor de la imagen, y el latido de su vitalidad vibraba a través del aire en ondas de calor que se estrellaban contra la grisura de frío del dios.

Algo en el interior de Jirel supo indiscutiblemente que la imagen de la vida, una pequeña chispa reluciente en medio de una negrura ilimitada, era falsa, que sin luz no puede haber oscuridad, que la muerte y la vida dependen la una de la otra. Y que ella, acorazada en el calor de su vitalidad, era la igual del Dios Negro, su digna adversaria. Aquél era un combate parejo. Jirel hizo acopio de sus fuerzas vitales y sintió cómo se lanzaban hacia la tiniebla, golpeando fuertemente al frío y al silencio del olvido. La fuerza fluyó a través de ella y entonces se supo inmortal, por el poder de la vida.

Jamás supo cuánto duró aquello. Pero sintió la victoria latiendo como el vino a través de sus venas incluso antes de que el frío la abandonase. Y la abandonó muy rápidamente. En lo que se tarda en respirar, sin previo aviso, había desaparecido la presencia del Dios Negro. En aquel instante las vertiginosas bailarinas se desvanecieron y la noche quedó vacía alrededor de ella. La ebriedad del triunfo difundió su calor por su cuerpo.

Pero la imagen… ¡La imagen! Sobre ella se produjo el más singular de los cambios. Los rasgos negros y obscenos se hicieron tan inestables como la bruma. Temblaron, vibraron, se confundieron entre sí y, en cierto modo, parecieron amalgamarse… La luna verde veló su rostro de nubes, y, cuando volvió la luz, la imagen ya no era más que una sombra negra que corría fluida sobre el suelo; una sombra con los rasgos de Guillaume, o que bien hubieran podido ser los de Guillaume…

Las sombras lunares se movieron sobre el lívido disco, al igual que se movió la sombra del suelo, una sombra monstruosa, donde latía la terrible implicación de los horrores que dormían en el interior del ser que la producía, cosas espantosas que Guillaume había podido hacer, pero también ser. Y Jirel supo por qué aquellas formas malogradas eran tan monstruosas. Eran una sugerencia oscura y obscena de lo que podía haber sido —de lo que quizá ya era— la espantosa sugerencia del horror que yace en todo ser vivo. Y las insanas sugerencias a que daban lugar eran aún más terribles, pues aunque parecieran menos factibles más allá de las pesadillas que eran en sí, cierta facultad de la mente reconocía de un modo intuitivo su verdad…

Una leve brisa se levantó caprichosa, y la sombra se movió, deslizándose sobre las piedras sin el menor sonido. Jirel se descubrió a sí misma avanzando titubeante hacia ella con piernas estremecidas, pues el esfuerzo de la batalla contra el dios le había valido toda su fortaleza. Pero la sombra comenzó a ir más deprisa, y ella no quiso arriesgarse a perderla. Flotaba sin un sonido, ora rápida, ora lenta, sus rasgos monstruosos cambiando continuamente a motivos aún más terribles que los anteriores. Jirel prosiguió su avance tambaleante en pos de ella, la espada como un peso muerto en la mano, la pelirroja cabeza caía.

Cinco minutos después había perdido la orientación. Al otro lado de la cumbre de la colina no había ningún río. El inconstante claro de luna la confundió y las estrellas trazaron en el cielo dibujos extrañísimos, que no le permitieron tomar referencia alguna. Por entonces, la luna se hallaba en su cenit. En los intervalos en que las nubes oscurecían su superficie y la noche se cerraba sobre Jirel, la desafortunada sombra de Guillaume se desvanecía con las demás, lo que hacía que Jirel sufriera un infierno de aprensión antes de que la luz volviera y ella reemprendiera de nuevo su persecución.

La mancha oscura se movía por una región de praderas salpicadas de árboles de extrañísimas formas. La hierba sobre la que Jirel corría era tan suave como el terciopelo, y a ella llegaban de vez en cuando bocanadas de perfume de algún árbol del que crecían flores pálidas bajo la luz de la luna. La sombra que aleteaba delante de ella fue a pasar ante un árbol alto, un poco apartado de los demás, cuyas ramas colgaban del tronco como largas lianas estremecidas. Vio cómo la forma oscura que se arrastraba por el suelo se detuvo antes del árbol, se estremeció levemente y se fundió imperceptiblemente con la sombra que arrojaban sus ramas. Hasta que la tocó Guillaume, la sombra de aquel árbol había tenido la forma de un monstruo de tentáculos rampantes y cabeza plana y protuberante, pero en el momento en que ambos se fundieron en uno todos los tentáculos se lanzaron al encuentro del recién llegado, y las dos sombras se convirtieron en una cosa innombrable y maligna que permaneció en el suelo, palpitando de espantosa vida.

Jirel se detuvo cerca y miró, sin saber qué hacer. Le repugnaba incluso poner los pies en el contorno de aquella repugnante forma negra, aunque supiera de un modo intuitivo que no podría hacerle a ella daño. Las sombras que se habían unido rebosaban vida cargada de amenaza y malignidad, pero sólo hacia las cosas que pertenecían a su propio plano. Dudó bajo el árbol, preguntándose en vano cómo separar la sombra de su enamorado de la cosa que la había agarrado. De algún modo sintió que su sombra no se había unido voluntariamente a la otra. Más bien era como si el instinto maligno de la sombra del árbol hubiese ido en busca del mal que estaba en Guillaume, gracias al cual le tenía, aunque lo bueno que quedaba en él se estremeciera ante aquel contacto.

Después algo rozó suavemente su espalda y se enroscó en uno de sus brazos, por lo que Jirel saltó hacia atrás, presa del pánico. Pero demasiado tarde. Las ondeantes ramas del árbol ya se retorcían hacia ella, y una cubría su cuerpo. Lo sucedido a la sombra del suelo había sido una clara advertencia del peligro: un monstruo tentaculado, agazapado al acecho. Alzó su espada en un relámpago de luz de luna teñido de verde, y, bajo el golpe, sintió que la rama que la agarraba cedía como el caucho, se plegaba de un modo sorprendente y caía de nuevo hacia ella, con una sacudida que a punto estuvo de hacerle perder el equilibrio. Volvió la hoja contra la rama, lanzando espadazos con desesperación, pues otras ramas se curvaban ya hacia ella. Una se encontraba ya al alcance de su brazo armado y se disponía al ataque cuando, finalmente, sintió que su hoja mordía aquella superficie elástica. Luego, con un estremecimiento que parecía brotar de sus raíces y recorrerlo por entero, el árbol abandonó su presa y su miembro amputado cayó retorciéndose al suelo. De la herida brotó una espesa sabia negra. Todas las ramas pendieron inertes, pero sobre el suelo la sombra agitó salvajemente sus tentáculos agonizantes. La sombra de Guillaume corrió, ya libre de sus cadenas, y se alejó, deslizándose sobre la hierba. Jirel la siguió, temblando de emoción.

Prestó más atención a los árboles ante los que pasaba. Uno de ellos era un arbusto menudo cuyas hojas se estremecían constantemente, incluso sin viento, y cuya sombra era la de una pequeña criatura que se lanzaba, entre brincos, una y otra vez contra alguna barrera invisible para caer siempre y volver a saltar una vez más presa de terror pánico. Otro de los árboles tenía el tronco esbelto y sin hojas, y se retorcía bajo las estrellas con movimiento lento e incesante. No hacía ningún sonido, pero sus ramas se retorcían juntas, estremeciéndose y tendiéndose en una agonía más elocuente que cualquier parlamento. Era como si retorciera todos sus miembros al unísono, agonizante, mudo, con una angustia tranquila que nada interrumpía. Y su sombra recordaba vagamente la de una mujer torturada.

Y otro árbol, un milagro floral bajo la luz de la luna, balanceaba de un modo seductor sus ramas floridas, enviando oleada tras oleada de perfume embriagador y emitiendo un ronroneo bajo y muy agradable, parecido al zumbido que hacen las abejas. La sombra que arrojaba sobre el terreno era la de una serpiente enroscada, dispuesta a golpear.

Jirel se quedó tranquila cuando ella y la sombra dejaron la región de los árboles y giraron a la izquierda, bajando la larga pendiente de una colina. Otras sombras informes se cruzaron con ellos, moviéndose sin cesar. Pero no había nada que pudiese generarlas. Se desplazaban sin ruido, como nubes arrastradas por el viento. Confundida con ellas, Jirel perdió y volvió a encontrar, para perderla una vez más, la sombra que seguía, hasta que se sintió mareada por el esfuerzo de no perder pie en un terreno que se movía tanto bajo las huidizas sombras que jamás sabía dónde pisaba, mientras que la cosa incierta a la que seguía sólo era una nada que labraba su camino entre el desconcertante ir y venir de formas nebulosas.

Se le ocurrió que la sombra de su enamorado se dirigía hacia alguna meta determinada, pues había determinación en su deslizar incierto. Jirel miró hacia delante en busca de algún signo del lugar hacia el que se encaminaba. Bajo la colina, el terreno seguía hacia delante sin accidentes particulares, salpicado de sombras por las nubes bajo el lívido claro de luna. Algunas hilachas de neblina lo velaban, aquí y allá podía ver informes manchas oscuras y otras pálidas, así como riachuelos que serpenteaban en medio de la negrura. Por aquel entonces Jirel ya se había perdido, pues el río se había esfumado desde hacía mucho. Tampoco pudo ver ninguna colina que pudiera ser aquella por donde había entrado en aquel mundo.

Cruzaron otra banda de terreno estremecido. La sombra le tomó la delantera mientras ella avanzaba titubeante sobre aquella superficie que parecía jalea. Llegaron hasta un pálido arroyuelo que la sombra cruzó sin pensárselo. Era un riachuelo angosto y veloz, cuyas aguas parloteaban guturalmente entre sí en medio de la oscuridad. Una piedra entre dos aguas rompía su superficie en medio de la corriente. Jirel contuvo el aliento y saltó hacia ella, sin preocuparse de disminuir la velocidad que llevaba. La piedra cedió bajo su pie como carne fresca, y a Jirel le pareció oír un gemido, pero llegó a la otra orilla y no se detuvo a escuchar.

Después se encontraron bajando apresuradamente otra pendiente, la sombra aun más veloz que antes y más decidida, y la pendiente bajó y bajó cada vez más, hasta que se convirtió en el flanco de un barranco y las rocas comenzaron a desprenderse bajo sus titubeantes pies. Vio cómo la sombra fugitiva se deslizaba sobre el borde de una escarpadura y bajaba hasta una orilla en pendiente, y luego se zambullía en la negrura que era como agua a lo largo de su lecho. Entonces, con un tenue sollozo, Jirel supo que la había vuelto a perder. Pero siguió avanzando en la oscuridad que la engullía.

Era como sumirse cada vez más en un olvido tangible. La negrura se cerró sobre su cabeza, y ella se encontró caminando a tientas a través de una noche que se podía palpar. Llenaba la oquedad con una marea consistente, pero, aun en sus profundidades, Jirel podía ver las estrellas muy por encima de su cabeza. Aquella oscuridad total sólo duró un momento, pues luego salió la luna.

Como una enorme cara leprosa surgió sobre el borde del barranco, con las nubes que se arrastraban sobre su superficie. Aquella luz verde fue agonía para sus ojos, un oscuro dolor. No era como la luz de luna que conocían los mortales. Parecía revestida de una ponzoñosa cualidad que, esencialmente, era parte de su radiación, y esa luz extraterrestre e inexplicable producía un efecto sobre la tiniebla líquida del fondo del abismo sin igual con ninguno de los claros de luna sobre la Tierra. Penetraba la negrura y la rompía en miríadas de sombras que combatían entre sí y que no se aplastaban sobre el terreno, como hubiera hecho cualquier sombra, sino que permanecían erguidas en tres dimensiones, bailando alrededor de ella en una enloquecida zarabanda surgida de una nada que había cobrado forma. La rozaban y pasaban a su través sin encontrar impedimento, pues aunque parecieran sólidas sólo eran sombras carentes de substancia.

Entre ellas bailó la forma de Guillaume, y sus contornos hicieron que Jirel desfalleciera de terror, pues tanto se parecía —y era también tan diferente— al Guillaume que ella había conocido, y tanto sugería toda la maldad que había en él, así como toda la maldad en potencia de la condición humana. Las demás formas también eran repulsivas, pero sólo eran formas de cosas cuyas figuras reales ella jamás había conocido, de suerte que jamás podría conocer las implicaciones que latían en ellas. Pero ése no era el caso de la sutil sugerencia del terrible espanto que era Guillaume, y su mente se estremeció ante todo lo que le sugería su sombra.

—¡Guillaume! —se oyó a sí misma entre sollozos—. ¡Guillaume! —y pensó que era el primer sonido que formaban sus labios desde que había entrado en aquel lugar. A su voz, la sombra que danzaba se detuvo un instante y dudó; luego, muy a regañadientes, comenzó a derivar hacia ella, entre las sombras que giraban.

En aquel momento, sin previo aviso, algo inconmensurablemente frío y silencioso se cerró una vez más alrededor de Jirel. La presencia del Dios Negro. De nuevo sintió cómo se congelaba a medida que el hielo de la nada eterna se espesaba sobre su alma y el lugar gris, añublado y sin forma que ella recordaba, cobraba forma a su alrededor y el inmenso peso de aquella desesperación de hierro descendía nuevamente sobre su estremecido espíritu. Advertida de antemano, hubiera podido resistírsele, pero llegó tan de súbito que, antes de que pudiera hacer acopio de sus fuerzas para el ataque, se había quedado helada hasta la médula por aquel escalofrío de inhumanidad, y ya su cuerpo no le pertenecía a ella, pues se iba volviendo lentamente una sombra negra que giraban entre las sombras de un vacío atroz y sin color…

Nítidamente, a través de aquello, se abrió paso como un puñal el recuerdo ardiente que en otra ocasión la había despertado: la presión de la boca barbada de un hombre sobre la suya, la presa de sus brazos cubiertos de malla.

Y una vez más sintió el relámpago de violencia que quizá era amor, quizá odio; y el calor fluyó por ella nuevamente en poderosa marea.

Y luchó. Todas sus reservas de calor y humanidad salieron fuera para combatir al frío, toda la violencia de la emoción para combatir la terrible apatía que la había atenazado en una ocasión y que en aquel momento intentaba aferrar su alma.

No fue una victoria fácil. Hubo momentos en que el frío pareció estar a punto de vencer, y otros en que ella se sintió extraída sutilmente del cuerpo congelado que era suyo, para bailar con las otras sombras, una cosa oscura cuya forma sugería posibilidades insospechadas, una sombra con forma y profundidad, pero carente de realidad. Jirel escuchó los lejanos ecos de la armonía demente bajo la cual bailaban, y aunque su alma desfalleciese, su sombra irreal acudió a arremolinarse con las demás. Y compartió su tormento durante largos minutos.

Pero siempre conseguía liberarse. Siempre resistía sin saber cómo en su cuerpo encadenado por el hielo, y sacudía la frígida apatía que la aprisionaba, lanzando sus armas de vida y vitalidad contra la heladora presencia del Dios Negro.

Y aunque supo que aquella vez ganaría, una pequeña duda había entrado arrastrándose en su mente, que no podía expulsar. Podía vencer al dios, pero jamás podría destruirlo. Siempre regresaría. No se atrevió a destruirle… Una imagen de sus pensamientos volvió a ella, la de la menuda chispa de vida que ardía ante la tiniebla eterna. Y aunque era cierto que sin luz no podía haber oscuridad, el razonamiento recíproco también era cierto; y si las fuerzas de las que el Dios Negro sacaba su energía eran destruidas —si las tinieblas eran disipadas—, entonces no habría luz. Ni vida. Dependencia recíproca y conflicto eternos…

Todo esto lo pensó con una parte remota de su yo mientras combatía. Lo pensó casi sin ser consciente, pues su mente no había sido adiestrada para tamañas abstracciones. Con su yo consciente iba haciendo acopio de sus recuerdos de amor, odio y terror, de la exultación de la batalla, de la exaltación de la alegría. Lanzó contra el frío del Dios Negro todo lo que estaba vivo, latía y tenía calor, y sintió que sus pensamientos formaban una barrera protectora a su alrededor con la que apartar cualquier amenaza.

La victoria, como la otra vez, llegó súbitamente. Sin previo aviso, un relámpago de luz surgió y la rodeó. La presencia oscura se fundió en el olvido. Cerró sus aturdidos ojos ante aquel abrupto resplandor y, cuando los abrió, la familiar luz de luna inundaba ya la cañada. La oscuridad fluida se había desvanecido, las sombras ya no bailaban. Aquella luz había aniquilado su existencia, y, cuando murió, Jirel miró en redondo el incierto barranco con ojos inquietos, buscando la cosa que era todo lo que ella había visto de Guillaume. Se había ido con las demás. La tiniebla tangible que había ocupado el lugar había desaparecido completamente. No se movía ni una sombra. Pero en el viento que se desplomaba del barranco gemía una débil voz.

De tal suerte, Jirel reemprendió la agotadora persecución, aunque casi sin disponer de nada que la guiase, sólo un lastimero lamento en la oscuridad: “Jirel…”, decía, “Jirel… Jirel…”, y ella lo siguió. No podía ver nada. Como Guillaume ya sólo era una voz, sólo pudo guiarse por el oído. El paisaje fue extendiéndose, vacío, ante ella.

Salió del barranco y fue a parar a una pendiente que se sumía en la oscuridad, ensanchándose a cada paso. Había agua que caía cerca de ella, pero no la pudo ver. Corrió a ciegas, con los oídos en tensión por el débil lamento que la condujo hasta la cumbre. Luego bordeó las estribaciones de una colina y pasó por el lugar donde caía el agua: procedía de una cascada que bajaba de un barranco, parloteando malignamente consigo misma mientras caía.

Aquel sonido cubría al que ella perseguía, de suerte que, cuando dejó atrás el susurro de la cascada, hizo un alto y escuchó un buen rato, mientras le latía sonoramente el corazón y el entorno que la rodeaba aparecía surcado de pequeños sonidos inexplicables, antes de que percibiera el lejano quejido: “Jirel… Jirel…”.

Prosiguió en la dirección de donde procedía, y volvió a escucharlo con mayor claridad: “¡Jirel! ¡Jirel, mi asesina!”.

La pista que seguía era tan desesperante, con sólo aquel quejido intermitente para guiarla, los quejidos desconocidos que la acechaban por todas partes en la oscuridad y sus propios cuerpo y alma tan vacíos de toda su fuerza por aquel segundo combate con el dios, que la añublada tiniebla ondeó ante sus ojos y el suelo que pisaba pareció sustraerse de vez en cuando a sus pies.

Cayó en una ocasión y permaneció echada en el sitio durante un segundo para recuperar su hálito vacilante. Pero le pareció que, de algún modo, el suelo sobre el que descansaba su cuerpo estaba demasiado caliente y se movía plácidamente, como si respirase en calma. Por eso se levantó de un salto, presa de súbita alarma, y prosiguió su avance sobre la hierba oscura con la velocidad como de ensueño propia de aquel lugar.

Le pareció que, al igual que la sombra a la que perseguía había huido a través de lugares sombríos, donde ella la había perdido de vez en cuando, la voz fugitiva la conducía por parajes llenos de ruido, donde apenas podía oírla entre el parloteo de los arroyuelos, el rumor de las cascadas y el silbido del viento. Escuchaba sonidos que apenas había oído antes: tenues vocecillas que murmuraban en el viento, el susurro de la hierba que decía cosas en un lenguaje henchido de murmullos, los chirridos de los insectos que rozaban su rostro, casi con un lenguaje articulado. No había llegado a oír ningún pájaro, aunque en cierta ocasión una cosa enorme, oscura e informe planeó pesadamente en el aire a poca distancia de ella. Pero sí escuchó voces como el croar procedentes de los pantanos que rodeaba, que le hicieron recordar el pantano de su anterior visita a aquellos parajes, y un tenue escalofrío bajó por su espalda.

En todos los sonidos que escuchó se hallaba presente un hilillo de maldad, inextricablemente urdido con otro de la desesperación más genuina —había una desesperación innegablemente humana incluso en el susurro de la hierba y en el murmullo del viento— que aparecía en las voces que gemían. Pero gemían con tanta desesperación que en más de una ocasión, y a su pesar, a Jirel se le saltaron las lágrimas, aunque de un modo tan instintivo que jamás pudo estar segura de lo que había escuchado. Y siempre entre el lamento se filtraba el parloteo de oscuras perversidades, sin nombre en los lenguajes de los hombres. Y junto con todos aquellos sonidos escuchó muchos otros sin significado, acerca de cuyos orígenes no se atrevió a especular.

Entre toda aquella masa confusa de sonidos incomprensibles siguió al único lamento lejano que significaba algo para ella. La condujo en un largo rodeo a través de la ondulante llanura, sobre arroyuelos que murmuraban morbosamente en la oscuridad. En aquel momento, Jirel comenzó a captar los débiles ecos de la más extraña de las músicas. No poseía la cualidad de una composición, ni siquiera armonía, sino que parecía consistir en simples grupos de notas, como retazos de música inconexos entre sí, como si millares de criaturas invisibles tocaran en sus flautas melodías primitivas, sorda cada una de ellas a la música de las demás. El sonido fue creciendo a medida que Jirel avanzaba. No tardó en observar que estaba llegando a una mancha luminosa en medio del terreno oscuro. Cuando alcanzó uno de sus bordes se detuvo, perpleja.

La música subía de la tierra y era literalmente visible. Pudo ver realmente los acentos separados subir ondulando por el aire en calma. Jamás hubiera podido describir lo que veía, pues la apariencia de aquella música visual estaba más allá de las palabras de los hombres. Las notas subían ligeras, cantando cada una de ellas su sencilla canción. No parecía haber disonancias, aparte de la ausencia de armonía de aquellos sonidos. Jirel tuvo la loca idea de que la música crecía, de que si lo hubiera deseado hubiese podido pasar a su través y recolectar grandes gavillas de sonidos, quizá ramilletes que, siempre que fueran escogidos cuidadosamente, podrían tocar juntos una melodía compleja.

Pero no era la música lo que a ella le hubiera gustado escuchar durante largo rato. En ella había el más extraño de los sonidos inarticulados. Mientras reflexionaba, aquel sonido se intensificó y corrió por su cerebro en pequeños susurros burlones, que finalmente consiguieron que se echara a reír sin razón alguna. Luego, Jirel se asustó y se dispuso a escuchar, pues la voz era la de Guillaume. Presa de miedo descubrió que era muy fuerte, en medio de aquellos parloteos sin propósito. Se hizo más profunda y creció, cubriendo los demás sonidos débiles. Todo el campo sonoro fue un enorme rugido de risa demencial que repercutió en su cabeza mediante ondas destructoras… Una risa discordante que amenazaba de un modo irresistible con destruir su cuerpo y que arrancaba las lágrimas de sus ojos mientras Jirel seguía riendo.

—¡Guillaume! —le llamó una vez más en medio de su agonía—. ¡Oh, Guillaume! —y al sonido de su voz la risa cesó y un vasto y opresivo silencio cayó sobre todo aquel mundo oscuro. A través de aquel silencio, se destacó un sonido muy débil, apenas audible: “Jirel…”. Después otros sonidos volvieron a la vida, el viento sopló y el quejido se debilitó en la distancia. Y la persecución comenzó de nuevo.

Para entonces, el trabajado y muerto rostro de la luna casi había vuelto a hundirse en el horizonte, y las sombras se estiraban por el terreno. Le pareció a Jirel que una claridad subía por la amplia bóveda del cielo. En su agotamiento y desesperación no le dio mucha importancia por entonces, aunque supiera que si el día la encontraba allí sufriría una muerte más terrible que cualquiera de las de la Tierra, y, quizá, una eternidad de tormentos en una de las muchas formas que ella había visto y reconocido que eran las de los espíritus de los condenados: quizá un árbol retorciéndose, o aprisionada en una imagen obscenamente reveladora, como Guillaume, o simplemente una voz en el viento que gemía para siempre. Estaba demasiado fatigada para preocuparse por ello. Avanzó titubeante en su falta de esperanza, escuchando cómo la voz que pronunciaba su nombre iba debilitándose en la distancia.

El fin de la persecución llegó súbitamente. Jirel fue a parar ante una corriente que fluía parsimoniosamente bajo el arco de un puente bajo y sombrío. Al cruzarla vio su propio rostro reflejado en el agua que miraba arriba hacia el suyo, con la boca torcida como si lanzase gritos inaudibles, aunque ella no la había abierto. Al encontrarse con los ojos de su imagen reflejada leyó en ellos una advertencia, y también desesperación y la más profunda de las agonías. Vio su propio rostro crisparse al punto de ser irreconocible, presa de angustia y desesperanza. Fue una visión espantosa, pero apenas la miró, pues echó a correr sin fijarse en su imagen, en el paisaje que la rodeaba o en la aurora naciente que se iba extendiendo por el horizonte.

Después, ante ella, sonó la débil voz a la que seguía, con lo que despertó de su estupor y miró atenta a su alrededor. El puente no terminaba en la orilla izquierda del riachuelo, sino que, inexplicablemente, sus costados se levantaban y curvaban, y su suelo se ensanchaba, convirtiéndose en un oscuro templo cuyas paredes estaban adornadas con esculturas mucho más bestiales que las imaginadas en cualquier sueño. En aquella edificación llena de columnas e imágenes esculpidas se hallaba el epítome de todo aquel infierno tenebroso que Jirel había estado recorriendo. En aquellas esculturas pudo leer todas las cosas repugnantes que las sombras le habían sugerido, toda la pena, tristeza y desesperanza que había captado en los lamentos llevados por el viento, toda la malignidad burlona de los murmullos del agua. En aquellas esculturas pudo descubrir las almas prisioneras de hombres y de bestias, atormentadas de muchos modos, algunas de las cuales ya había visto, aunque muchas otras no, que, afortunadamente, no pudo reconocer. No era evidente la causa por la que habían sido castigadas, salvo que la tortura tenía el suficiente matiz de justicia para resultar repugnantemente injusta en los casos en que sobrepasaba el equilibrio entre ambas. Jirel cerró los ojos y permaneció vacilante unos instantes, sintiendo la triunfante malignidad del templo vibrar a su alrededor, demasiado impresionada y disgustada para preguntarse por lo que podría llegar después.

Luego, la vocecilla sonó alrededor de su cabeza. Casi sintió un batir desesperado de alas, como si un pajarillo asustado volase ante su rostro. “¡Jirel…! ¡Jirel!”, exclamaba una y otra vez en la agonía más evidente, como una llamada angustiada y definitiva. Y ella no supo qué hacer. Permaneció allí, desamparada, sintiéndola sonar alrededor de su cabeza, sintiendo el obsceno triunfo del templo meterse en todo su ser.

Y sin aviso, la presencia del Dios Negro se plegó como un manto a su alrededor. Casi le dio la bienvenida, pues al menos era algo contra lo que sí sabía luchar. Como de la lejanía, escuchó lamentarse la vocecilla, pero en tonos cada vez más apagados. El frígido crepúsculo se iba formando a su alrededor, y el hielo gris crecía sobre su alma. Conjuró contra todo ello sus recuerdos de odio, amor y furia, pensando mientras lo hacía que quizá cualquiera que hubiera vivido menos violentamente que ella, con menos pasiones acumuladas que las suyas, jamás hubiese podido combatir el mortal frío del Dios Negro. Recordó risas, canciones y placeres… También carnicerías, sangre y el feroz tintineo del arnés… Finalmente recordó besos en la oscuridad y la salvaje presa que hacían los hombres de armas en su cuerpo.

Pero estaba cansada y la aurora despuntaba terrible a lo ancho del cielo, y el imperio del Dios Negro se arraigaba en un olvido inmutable que no se alteraba por nada. Comenzó a vislumbrar el fracaso. Los recuerdos que llamaba en su ayuda no tenían poder contra la palidez gris del lugar crepuscular donde se hallaba, sintió en su cerebro la primera insinuación de la desesperación invencible que ya conocía. Gradualmente, la voluntad de lucha se congeló en ella, al tiempo que se congelaba su cuerpo, hasta que dejó de ser una cosa cálida y vital de carne y hueso y se convirtió en algo rígido y encadenado por el hielo, que moraba incorpóreo en el crepúsculo.

Hubo sin embargo una menuda chispa de ella misma que el frío no pudo congelar. Sintió su asalto. Sintió cómo salía de la cosa fría que había sido su cuerpo, arrastrada sin resistencia posible. Jirel era un lamento tenue en la oscuridad… Desamparada, se sintió dar vueltas en los torbellinos de vientos que jamás había encontrado anteriormente, y chocar contra obstáculos no vistos, lamentándose en su fuero interno. No tenía substancia, y el mundo se había desvanecido a su alrededor. Era consciente de otras cosas, mortecinas, inciertas, como latidos, que se arremolinaban en la tiniebla, pequeñas cosas perdidas como ellas, sin cuerpo ni amparo, arrastradas al azar por cualquiera de los vientos que soplaban; pequeñas cosas gemebundas que chirriaban en la noche.

Después, una de aquellas míseras vaguedades fue lanzada hacia Jirel y la atravesó. En el breve instante que duró aquello, captó la débil vibración que era su nombre, y supo que era la voz que había acudido a ella en sueños, la voz que había perseguido: Guillaume. Y en la unión de aquel instante algo tan importante como la vida misma relampagueó portentosamente en su interior, una chispa de fulgor que prosperó, creció, llameó y…

Nuevamente se encontró en su cuerpo, en medio de las bestiales tallas del templo… Un cuerpo caliente que se deshelaba, pues las cadenas de silencio helado que lo atenazaban se estaban fundiendo. El relámpago de ardor siguió creciendo hasta que todo su ser quedó impregnado de él y latió con él, y la frígida palidez de la tiniebla se disipó irresistiblemente ante la triunfante y ardorosa llama que moraba en su interior.

En el éxtasis de aquel calor arrollador, Jirel apenas fue consciente de su victoria. Apenas le importó, pues algo ciertamente maravilloso se había producido…

Luego el aire tembló, y a su alrededor los pequeños sonidos fueron creciendo, como si los fragmentos de gritos muy agudos llegaran hasta ella sobre un fondo de silencio. La llama que moraba dentro de ella se apaciguó lentamente, palideció y murió imperceptiblemente, y la paz del vacío más absoluto se derramó sobre su alma. Agotada, Jirel volvió a cruzar el puente, ya de regreso. A su espalda seguía el templo, tan en calma como la muerte. La malignidad que lo había impregnado con sus perdurables vibraciones había sido vencida durante algún tiempo por algo tan sorprendentemente espléndido que no podía proceder de aquel infierno cuajado de estrellas; algo humano y vivo, algo compuesto de amor y deseo, y también de desesperación, de sacrificio y de triunfo.

Jirel no se dio cuenta de cuán grande era el silencio que dejaba tras de sí, ni comprendió con claridad lo que había hecho. Sobre ella, recortándose sobre el pálido cielo, vio la familiar cumbre de una colina, y supo vagamente que en toda aquella larga noche de persecución no había hecho otra cosa que dar vueltas alrededor de aquel lugar. Estaba demasiado aturdida para pensar en ello. Se encontraba más allá del consuelo o la sorpresa.

Atacó la pendiente sin ninguna pasión, sin regocijarse de la victoria que, al fin había conseguido. Pues había hecho salir a Guillaume de la estatua y pasar a una sombra, y de ésta a una voz, y de la voz, quizá, a… la paz de la simple muerte. Pero de esto no podía estar segura. Sin embargo sabía que él había encontrado la paz, pues aquel lamento insistente había dejado de asaltar su conciencia. Estaba contenta.

Sobre ella bostezaba la boca de la cueva. Comenzó a subir por la pendiente, arrastrando apática su espada, exhausta hasta el fondo de su alma, pero muy serena y embargada de una paz más allá de cualquier imaginación.

JIREL SE TOPA CON LA MAGIA

La noble dama guerrera de Joiry se lanzó como un trueno sobre el tendido puente levadizo de Guischard, la espada blandida, la voz ronca bajo el yelmo, la pluma escarlata de la cimera ondeante al viento. Atacó de frente a la masa de defensores situados en la puerta, arrollándolos por el enorme ímpetu de su carga, el peso de su poderoso caballo de guerra abriendo paso a los hombres que la seguían pegados a sus talones. Durante un instante hubo un indescriptible tumulto bajo la barbacana, donde los aullidos de los combatientes se mezclaron con el ruido de herrería de los arneses y los aullidos de los heridos. Jirel de Joiry era una vociferante máquina de combate ante quien los hombres de Guischard retrocedían en sangrienta confusión en los estrechos confines de la barbacana, mientras ella giraba, traspasaba y tajaba, los acerados cascos de su enorme garañón armas tan poderosas como su sibilante espada.

Con todas sus armas era imbatible para los infantes, mientras que su cabalgadura, cubierta de armadura, estaba protegida de las vengadoras hojas de los enemigos, de suerte que ella sola hubiera podido franquear la entrada. Tanto por el peso como por su ímpetu, Jirel llevaba el corazón de la batalla ante los defensores de la barbacana, quienes abrían paso al poderoso caballo de guerra y a su vociferante amazona. La incansable espada de Jirel y los aplastantes cascos del garañón labraron un camino para sus seguidores, los hombres de Joiry. Finalmente, las hordas vestidas de acero que iban a conquistar Guischard entraron en el patio de armas de su castillo.

Los ojos de Jirel eran dorados y sedientos de sangre tras el visal de su yelmo, y su voz reverberó salvajemente en la prisión de acero que la confinaba:

—¡Giraud! ¡Traedme a Giraud! ¡Una pieza de oro para el hombre que me traiga al mago Giraud!

Esperó pacientemente en el patio, refrenando a su excitado destrero al hacerle describir pequeños círculos sobre sus losas, incapaz de desmontar por sí sola a causa de su pesada armadura y despreocupada de los disparos de los posibles tiradores situados en las ballesteras que la miraban desde lo alto de los adustos muros grises de la fortaleza. Lo único que podía temer, vestida de fuerte cota de malla, era un tiro de ballesta.

Aguardó con impaciencia creciente y aspecto imponente bajo su arnés ensangrentado, la gran espada cruzada sobre la silla y su voz vehemente y airada resonando áspera bajo el yelmo.

—¡Giraud! ¡Apresuraos, malandrines! ¡Traedme a Giraud!

Había tanta impaciencia sedienta de sangre en aquella voz potente y cavernosa que los hombres que volvían de registrar el castillo aparecieron en grupos de dos y de tres, la cabeza gacha, cuando cruzaron el patio en dirección a su señora, el fracaso dibujado en el rostro.

—¡Cómo! —exclamó furiosamente Jirel—. ¡Tú, Gilles! ¿Me traes a Giraud? ¡Watkin! ¿Dónde está ese mago de Giraud? ¡Contesta, te digo!

—Hemos buscado por todo el castillo, mi señora —dijo, asustado, uno de los hombres cuando aquella voz airada calló—. El mago se ha ido.

—¡Que Dios me proteja! —gimió la señora de Joiry—. ¡Qué Dios ayude a la pobre mujer que es servida por necios! ¿Buscasteis entre los cadáveres?

—Buscamos en todas partes, mi señora Jirel. Giraud se nos ha escapado.

Jirel invocó nuevamente a su Creador con voz que era en sí misma una blasfemia, y añadió:

—Entonces, ayudadme a bajar, bastardos del Infierno —dijo, irritada—. Yo misma lo encontraré. ¡Tiene que estar aquí!

La bajaron con dificultad de su receloso caballo. Fueron necesarios dos hombres para cogerla, y un tercero para tranquilizar al destrero. Ella los maldijo con su voz cavernosa durante todo el tiempo que pelearon con hebillas y correas, liberándola paulatinamente de su encierro de acero, y juró con la familiaridad de un soldado cuando se soltó el arnés. Entonces quedó desarmada sobre las losas ensangrentadas, una mujer delgada y derecha, tan fina como la hoja de una espada, su cabellera roja una llama que rivalizaba con la de sus ojos dorados. Bajo el arnés llevaba una cota de malla trenzada procedente de Tierra Santa, tan suave y ligera como la seda, y una camisa de ante para proteger la blancura de leche de su piel.

La dama guerrera de Joiry era una criatura endiabladamente paradójica, ardiente como un carbón encendido, fría como el acero, de cuerpo de satén y alma de hierro. La línea de su mentón era firme, pero su boca traicionaba ternura. Aunque ella hubiera muerto antes que admitir esto último. Pero en aquel momento estaba furiosa.

—¡Seguidme, necios! —exclamó—. Encontraré a ese mago maldito de Dios y hendiré su cabeza con esta espada aunque para ello tenga que emplear toda mi vida. Lo juro. Yo le enseñaré lo costoso que es tender emboscadas a la gente de Joiry. ¡Por el Cielo, que pagará con su vida por aquellos diez de mis hombres que, la semana pasada, cayeron en el Vado de Massy! ¡Maldito encantador! ¡Ya sabrá lo que significa desafiar a Joiry!

Mascullando amenazas y juramentos, atravesó el patio a grandes zancadas, con sus hombres pegados a sus talones, aunque a regañadientes, ya que no dejaron de lanzar miradas nerviosas hacia arriba, a las grises torres de Guischard. Siempre había gozado de mala fama el funesto castillo del mago Giraud, un lugar donde sucedían cosas, cosas singulares, donde nadie entraba sin ser invitado y de donde ningún prisionero jamás había escapado… Pero los gritos de los torturados sí que escapaban con frecuencia de sus muros. Los hombres de Jirel la hubieran seguido derechos a través de las puertas del Infierno, pero la habían seguido temerosos al asalto de la fortaleza de Guischard, con el terror en sus corazones y sin esperanza de salir victoriosos.

Sólo ella no parecía temer al tenebroso brujo. Quizá era debido a que había conocido cosas tan espantosas que los peores peligros no la atemorizaban… En Joiry se decían cosas de su castellana, cosas que le habían sucedido, que nadie se hubiera atrevido jamás a imaginar siquiera. Pero cuando cayó la fortaleza de Guischard y los defensores del mago huyeron ante el poderoso destrero de Jirel y el empuje de sus hombres, éstos recobraron el coraje, pensando que los rumores de mal agüero que corrían acerca de Giraud sólo eran consejas de vieja, puesto que su castillo había caído del mismo modo que lo hubiera hecho el de cualquier señor feudal. Pero después volvieron los rumores, y las miradas inquietas por encima del hombro, que hicieron apiñarse a los hombres unos contra otros cuando volvieron a entrar en Guischard tras los apresurados pasos de su señora. Un castillo del que un mago podía desvanecerse en el aire, con todas las salidas cubiertas, debía ser un lugar encantado, por lo que mejor hubiera sido prenderle fuego y relegarlo al olvido. Por eso seguían poco convencidos a Jirel, medio avergonzados pero temerosos.

En el tormentoso corazón de Jirel no había lugar para el miedo cuando se sumió en la penumbra de la arcada que conducía a la gran sala central de Guischard. La saña que sentía por el hecho de habérsele escapado aquel hombre era la antorcha que iluminaba su camino. Se detuvo ante la puerta, presa de impaciencia, observando de un vistazo la sala esmaltada de cadáveres, en busca de cualquier indicio que pudiera explicar el modo en que había desaparecido su presa.

“No puede haberse escapado —se dijo a sí misma, llena de confianza—. No hay ninguna salida. “Tiene” que estar en algún sitio.”

Y entró en la sala, dando la vuelta a los cadáveres por los que pasaba con pie cuidadoso, para asegurarse de que la muerte no le había robado la venganza.

Una hora después, mientras registraban la última torre, aún seguía diciéndose que el mago no podía haberse ido sin que ella se enterara. Respecto a esto había tomado precauciones especiales. Había un pasaje secreto que conducía al río, pero ella lo había hecho vigilar. También había una puerta bajo el agua situada en el foso, pero él no la hubiera podido franquear sin encontrar a sus hombres. Los pasajes secretos habían dejado de serlo, ya que ella los había descubierto, apostando en cada uno de ellos una guarda. Por otra parte, Giraud no había abandonado el castillo por ninguna de las puertas de salida. Por todo esto, Jirel subía cansada las escaleras de la última torre, con muy poca confianza en sí misma.

Una puerta de madera de encina reforzada con hierro culminaba la escalera. Jirel retrocedió mientras sus hombres levantaban los pesados travesaños y la abrían para ella. No había cerrojo alguno por dentro. Jirel subió y entró en la pequeña habitación de planta circular que protegía. Su esperanza se desvaneció del todo al ver que también se hallaba vacía, salvo por el cadáver de un paje que yacía en el suelo desprovisto de alfombras. A su alrededor la sangre había formado un charco, ya seco. Pero, mientras miraba, Jirel observó algo que alentó su esperanza desfalleciente. Unos pies habían hollado aquella sangre, no pies cubiertos de malla, propios de un hombre de armas, sino de zapatos de tejido, como los que, posiblemente, sólo Giraud había llevado puestos cuando el castillo fue asediado y luego conquistado. Aquel rastro ensangrentado cruzaba la habitación e iba derecho hacia el muro, y de éste… a una ventana.

Jirel se quedó mirándola fijamente. Para ella, una ventana sólo era una hendidura profunda y estrecha en la piedra, hecha para disparar flechas, que jamás se cubría, excepto cuando hacía frío. Pero aquella ventana era grande y ancha, y, en lugar de la acostumbrada piel de animal colgada sobre ella, una cortina de terciopelo púrpura aparecía recogida, mostrando unas contraventanas labradas en algo que hubiera podido ser marfil si hubiese existido un animal lo suficientemente enorme para proveer al efecto tan gran pieza de blancura. Como las contraventanas estaban medio cerradas, se movían un poco, y Jirel vio en ellas la mancha dejada por unos dedos ensangrentados.

Saltó hacia adelante, con un grito triunfante en los labios. Aquélla era la vía secreta que había tomado Giraud. No sabía qué podía haber al otro lado de la ventana. Quizá un paisaje insospechado o una habitación oculta. Con risa exultante, abrió de par en par las contraventanas de marfil.

Los hombres que estaban a su espalda se sobresaltaron. No les prestó atención, pues se había quedado muy quieta, mirando fijamente con ojos incrédulos. Aquellas contraventanas de marfil no daban a la piedra oscura de un lugar oculto o de un túnel secreto. Tampoco revelaban el cielo, ya atardecido, del exterior, ni dejaban escuchar los alaridos de sus hombres, que reducían a los defensores que quedaban en el patio. En lugar de todo ello, las contraventanas de marfil le mostraban una tierra boscosa y verde sobre la que se desplomaba el día, violeta como ninguno de los que ya había visto antes. Paralizada por la estupefacción, bajó la mirada y no vio las ensangrentadas losas del patio de armas, sino, en su lugar, una alfombra de musgo. Distinguió sobre aquel musgo el rastro de unos pies manchados de sangre. Aquella ventana debía de ser mágica y dar a comarcas extrañas, pero por ella se había ido el hombre al que había jurado matar y debía seguirlo a donde quiera que fuese.

Alzó los ojos del rastro dejado en el musgo y miró de nuevo a la penumbra que se hallaba bajo los árboles. Era una tierra mucho más encantadora que cualquier otra que hubiera visto, incluso en sueños; tanto que aquel encanto suyo, extraño y extraterreno, produjo malestar en su corazón. La tranquila melancolía de una región boscosa bajo el tranquilo día violeta. En ella había una promesa de paz, de olvido y de quietud. De repente, el mundo brutal y duro que quedaba a su espalda, lleno de gritos y de ruidos, le pareció lejanísimo y desalentador. Avanzó, posó una mano sobre las contraventanas de marfil, y se quedó mirando fijamente al otro lado.

El ruido de pasos de los hombres que quedaban atrás despertó a Jirel del hechizo que la había apresado. Se volvió. La magia ensoñadora del país boscoso perdió su imperio en ella cuando se volvió nuevamente hacia sus hombres, pero persistió en su recuerdo. Agitó levemente su roja cabellera y fue al encuentro de sus ojos espantados. Dijo, señalando con la cabeza a la ventana abierta:

—Giraud se ha ido por aquí. Gilles, dame tu daga. La espada pesa demasiado para un viaje largo.

—Pero, señora… dama Jirel… querida señora… No puedes ir ahí… ¡Qué San Gildas nos ampare! ¡Dama Jirel!

La fría voz de Jirel cortó en seco aquel parloteo de protesta.

—Tu daga, Gilles. He jurado matar a Giraud y le mataré, en cualquier tierra en que se esconda. ¡Gilles!

Un cansino hombre de armas dio un paso adelante y le dio su puñal, eludiendo su mirada. Ella le entregó la espada que llevaba y deslizó el puñal de larga hoja bajo su cinturón. Luego se volvió hacia la ventana. El país boscoso la aguardaba, verde, frío y llamativo. Mientras ponía una pierna sobre el alféizar, pensó que habría explorado aquella calma violenta aunque su juramento no la hubiese impulsado a ella, pues había un encantamiento en aquel lugar que la impelía irresistiblemente hacia él. Pasó la otra pierna y dio un pequeño salto.

El suelo tapizado de musgo la recibió sin que ella sufriera daño. Durante unos momentos Jirel permaneció muy quieta, aguardando y escuchando. Los cantos de los pájaros, sus trinos, llegaron de un modo intermitente hasta ella, y las brisas agitaron las hojas. Al soplar el viento le pareció captar desde muy lejos los ecos de una canción. En aquella sencilla melodía que parecía subir y bajar interminablemente con dos notas había algo sutil que la irritaba. Cuando murió el viento y la música cesó de sonar agudo en sus oídos, se sintió aliviada.

Se le ocurrió que antes de aventurarse más lejos debía hacer una señal en la ventana por donde había entrado. Entonces se preguntó qué vería desde aquel lado. Lo que contempló hizo que un inexplicable estremecimiento le bajara por la espalda. Tras ella quedaban un montón de ruinas antiguas y cubiertas de musgo, que se caían a trozos. El fuego había ennegrecido las piedras hacía eras. Podía ver lo que tuvo que ser un castillo, pues las formas originales aún no se habían perdido. Sólo quedaba en pie un muro bajo, y en él pudo ver la ventana por donde había llegado. Había algo extrañamente familiar en las formas de aquellas ruinosas piedras, y ella se volvió con una inquietud incierta, sin saber del todo el porqué. Un pequeño sendero serpenteaba bajo los árboles de ramas bajas. Lo siguió sin prisa, con la mirada alerta a los indicios que mostraran que por allí había pasado Giraud. Los pájaros trinaban soñolientos entre sus ramas altas, con cantos extraños e irreconocibles que en nada se parecían a los gorjeos de los pájaros que conocía. La luz violeta seguía apacible y cálida a su alrededor.

Caminó durante varios minutos bajo la tranquilidad encantada por los cantos de los pájaros, hasta que captó el primer indicio de discordancia con la paz que la rodeaba: un relente de humo de leña arrastrado hasta sus fosas nasales por una brisa vagabunda. Cuando dobló un recodo del camino vio qué lo había causado. Un árbol yacía en medio del camino, en un agitar estremecido de ramas y raíces. Supo que debía contornearlo, pues las ramas eran demasiado tupidas para atravesarlas; así pues se desvió del camino y siguió el tronco para llegar a la base rota.

Apenas había dado unos pasos cuando el sonido de un singular sollozo llegó a sus oídos. Era el resollar de una respiración entrecortada. Con demasiada frecuencia había oído sonidos como aquél para ignorar que se acercaba a la muerte, en una u otra forma. Posó una mano en la empuñadura de su daga y se arrastró silenciosamente.

El tronco del árbol había sido cortado por algo parecido a un chorro de fuego, pues el tocón, que había quedado ennegrecido, aún humeaba. Al otro lado del tocón tenía lugar una escena insólita, que le obligó a detenerse y mirar a través de la espesura.

Una joven yacía desnuda sobre el musgo. Entre boqueadas, cubriéndose con las manos el rostro, como si con ellas hubiera querido darle sepultura, se iba escapando su vida. Aunque su cuerpo no presentara señal alguna, la inminencia de la muerte era inconfundible en aquella respiración desfallecida. Su cabellera, de extraña palidez verde-dorada, cubría su desnudo cuerpo blanco. Por lo frágil y delgado que era aquel cuerpo, Jirel supo que su dueña no podía ser del todo humana.

Ante la joven moribunda, dominándola con su estatura, estaba de pie una mujer alta. Aquella mujer era un imán para los fascinados ojos de Jirel. Era de curvas generosas y ojos soñolientos. Una cabellera negra rodeaba de lisura su cabeza, y su piel era como rico terciopelo mate, pero lechoso. Un vestido violeta la envolvía como con descuido, dejando desnudos los brazos y un hombro, y su cinturón era una serpiente de algo parecido a cristal púrpura. Hubiera podido ser tallado de alguna joya enorme, salvo por su tamaño y su diafanidad no interrumpida. Sus pies se hallaban desnudos bajo unas sandalias de plata. Pero su rostro fue lo que apresó la mirada dorada de Jirel.

Los ojos soñolientos que se abrían bajo los párpados extremadamente lánguidos eran de un color tan púrpura como el de las gemas. La boca de carmesí oscuro se curvaba en una sonrisa tan odiosa que hizo que a Jirel se le subiera la furia al corazón mientras miraba. Aquella indolente mirada púrpura contempló con indiferencia a la joven que se ahogaba echada sobre el musgo. La mujer estaba diciendo, con una voz tan rica y profunda como el más fino de los terciopelos:

—… Ni nadie más del pueblo de las dríades presumirá durante mucho, mucho tiempo, de practicar magias prohibidas en mis bosques. Tu destino será un terrible ejemplo para ellas, Irsla. Fuiste demasiado atrevida. Nadie queda con vida después de desafiar a Jarisme. ¡Atiende, Irsla!

Mientras hablaba la mujer, la respiración entrecortada se había debilitado, como si la vida se escapase rápidamente de la dríade echada sobre el musgo. Y mientras Jirel pensaba todo esto, la mujer alzó un brazo, y un dedo de fuego blanco saltó de la mano tendida y apuñaló el blanco cuerpo que se hallaba a sus pies. La joven Irsla se estremeció, como devuelta a la vida por aquel impacto.

—¡Escúchame, dríade! ¡Que tu fin sea una advertencia para…!

La respiración agitada de la joven volvió a detenerse cuando la luminosidad blanca la abandonó, y de nuevo se alzó la mano de la mujer, y una vez más la hoja de luz la hirió. Desde abajo de sus estremecidas manos, la dríade susurró entrecortada:

—¡Oh, piedad, piedad, Jarisme! ¡Déjame morir!

—Cuando haya terminado. No antes. La vida y la muerte obedecen aquí a mi mandato, y aún no he acabado contigo. La magia que robaste…

Hizo una pausa, ya que Irsla había vuelto a caer en el musgo, sin respirar apenas. Cuando la mano de Jarisme que enviaba el rayo se levantó por tercera vez, Jirel saltó hacia delante. En parte fue debido al odio intuitivo que sentía por aquella mujer de mirada indolente, en parte por su disgusto ante aquel juego del gato y el ratón que tenía como víctima a una joven moribunda. Movió en arco su brazo para apartar las ramas de su camino, y exclamó con su voz clara y fuerte:

—¡Ya basta, mujer! Déjala morir en paz.

Lentamente, Jarisme alzó sus ojos púrpura, que se encontraron con la ardiente mirada dorada de Jirel. Casi hubo impacto físico en aquel encuentro de los ojos de ambas mujeres, el primero, y el odio relampagueó en ellos al instante, como en un entrechocar de espadas… El odio instintivo de quienes son irreductibles contrarios, de quienes son enemigos natos. Ambas mujeres se tensionaron imperceptiblemente, como suelen hacer los gatos en el instante antes de atacar. Pero Jirel creyó ver en la mirada púrpura, detrás de aquel furor naciente, una vaga inquietud, un incertidumbre sin nombre.

—¿Quién eres? —preguntó Jarisme, con voz muy aterciopelada y cargada de peligro.

Algo en la inseguridad agazapada tras sus ojos furiosos urgió a Jirel a contestar con desenvoltura:

—Jirel de Joiry. Busco al mago Giraud, que llegó hasta aquí huyendo de mí. Deja de atormentar a esa joven desgraciada y dime dónde encontrarlo. Puedo recompensarte.

El tono empleado fue el de una imperiosa orden. Detrás de los cansados párpados de Jarisme se encendió como respuesta un resplandor de odio, que casi anegó la vaga inquietud.

—No me conoces —observó, con voz muy gentil—. Soy la maga Jarisme y domino toda esta tierra. ¿Así que piensas comprarme, mujer de la Tierra?

Jirel sonrió con su sonrisa más dulce, pero también más venenosa.

—Debes perdonarme —susurró—. Al primer vistazo no pensé que tu precio fuera alto…

Aquellas palabras habían sido inspiradas por un poco de malicia, y Jirel lo lamentó mientras salían de sus labios, pues sabía que el desprecio que llameaba en los ojos de Jarisme estaba justificado. La hechicera hizo un gesto desdeñoso, como para despedirla.

—No perderé más tiempo en este lugar —dijo—. Regresa a tus pequeños dominios, Jirel de Joiry, y no sigas tentándome.

La mirada púrpura se detuvo brevemente en la inmóvil dríade que yacía a sus pies, y después se cruzó con la de los enfurecidos ojos de Jirel. Pero su desdén no consiguió ocultar la extraña incertidumbre que subyacía en sus profundidades. Con un gesto extraño, llevó una mano tras de sí, como si buscase el pomo de una puerta en medio del aire. Después, el aire se estremeció a su alrededor, como si rielase por efecto del calor, y en un instante ya se había ido.

Jirel parpadeó. Pensó que su vista la había engañado tanto como su oído, pues, al desaparecer la hechicera, una puerta se había cerrado despacio en algún lugar. Pero por más que mirase, el verde claro estaba vacío y el aire violeta en calma. Por ninguna parte había Jarisme alguna… ni puerta. Después de un momento de perplejidad, Jirel se encogió de hombros. Ya antes se había topado con la magia.

Un sonido que provenía de la joven echada en el musgo, que apenas respiraba, la distrajo, y se arrodilló al lado de la dríade moribunda. En ésta no había marca ni herida alguna, pero Jirel supo que la muerte sólo sería cuestión de momentos. Vagamente recordó que, como decían las leyendas, un espíritu arbóreo jamás sobrevive a la muerte de su árbol. Con suma delicadeza dio la vuelta a la joven y se preguntó si aún podría hacer algo por ella.

Al contacto de aquellas manos cordiales los labios de la dríade se estremecieron y se abrieron. Unos ojos marrones del color de un arroyuelo miraron a Jirel, con un titilar verde en sus profundidades similar al del reflejo del follaje en la charca de un bosque.

Los ojos de reflejos verdes buscaron los suyos durante un instante. La dríade debía de haberse decidido a hablar, pues movió levemente la cabeza.

—Moriré… junto con mi árbol. Pero si estás decidida… escúchame. Tengo una deuda… contigo. Hay un talismán… trenzado en mis cabellos. Cuando… muera… cógelo. Es el signo de Jarisme. Todos sus súbditos lo llevan. Te guiará a ella… y a Giraud. Siempre está a su lado. Lo sé. Supongo que la cólera que sentía por ti… fue lo que le hizo olvidarse de quitármelo, después de causarme la muerte. Pero no sé por qué… no te mató a ti. Jarisme mata… sin pensárselo dos veces. No importa… Ahora escúchame. Si quieres tener a Giraud… tendrás que correr un riesgo que nadie… incluso aquí… ha corrido nunca. Rompe este talismán… a los pies de Jarisme. Ignoro… lo que sucederá después. Algo… muy terrible. Libera poderes que incluso ella no puede controlar. Puede… destruirte también a ti. Pero… hay… una posibilidad. Ojalá… la tengas…

La voz desfallecida cesó. Jirel, la cabeza baja, sólo capturó murmullos sin sentido que se convirtieron en nada. La cabeza rematada de verde y oro cayó repentinamente hacia delante, sobre el brazo que la sujetaba. A través del bosque, todo lo que la rodeaba prorrumpió en un sollozo largo y estremecedor, como si una brisa instantánea agitase los árboles. Pero las hojas no se movían.

Jirel se inclinó y besó la frente de la dríade, luego volvió a dejarla con mucho cuidado sobre el musgo. Y mientras lo hacía, su mano descubrió algo puntiagudo y duro entre la masa de cabellos extrañamente coloreados. Se acordó del talismán. Sus dedos se estremecieron cuando lo sacó… Era un pequeño y extraño cristal de agudas aristas que titilaba con curiosa vida propia procedente de la llama que ardía en su interior.

Cuando se levantó, dejando a la dríade muerta sobre el musgo que tanto parecía su lecho, vio que la luminosidad interior se definía hasta formar un motivo en forma de cuña, que apuntaba su ápice hacia delante y a la derecha. Para hacer un experimento, Jirel giró su mano hacia la izquierda. En efecto, la luz titilante viró dentro del cristal, apuntando siempre a la derecha y a Jarisme.

Después de una última mirada a la dríade que yacía sobre el musgo, prosiguió su camino por el sendero, con el pequeño objeto mágico vibrando siempre en su mano mientras avanzaba. Y mientras tanto no dejó de hacerse preguntas. El violento odio que había estallado de un modo tan instintivo entre ella y la hechicera no había sido suficiente para apartar de su mente aquel miedo, y recordó aquel punto de incertidumbre en la mirada púrpura y llena de odio que le había lanzado. ¿Por qué? ¿Por qué no la había matado como a Irsla por haber desafiado a la soberana de aquella extraña tierra?

Durante un instante caminó distraída bajo los árboles. Después el follaje se terminó y descubrió ante sí un extenso prado, verde bajo el día violeta y transparente. Más allá del prado el esbelto fuste de una torre se erguía con blancura deslumbrante. Hacia él apuntó el talismán mágico en su inalterada brillantez.

Le pareció captar, muy lejos, los ecos de la canción que antes había oído en alas del viento, una melodía insistente que le había dado dolor de oídos. Se sintió tranquila cuando cesó el viento y la canción dejó de zumbar en sus oídos.

Avanzó a través de la pradera. Frente a ella, muy lejos, pudo divisar unas montañas de color púrpura que parecían nubes bajas en el horizonte, y, antes, cúmulos de regiones boscosas que salpicaban aquí y allá la pradera. Apretó el paso, porque estaba segura de que la torre blanca albergaba a Jarisme y, con ella, a Giraud. Debió de avanzar más deprisa de lo que suponía, porque la torre resplandeciente pareció aproximarse a ella con velocidad de magia.

Podía ver el arco de su puerta, violeta azulado en el interior. El extremo de la torre estaba almenado, y distinguió manchas de color entre los dientes de piedra, como si allí hubiesen amontonado flores y se derramasen afuera, recortándose contra la blancura de la torre. El sonsonete de la música se hizo más monótono que en anteriores ocasiones, y mucho más próximo. El corazón de Jirel latió con un poco más de fuerza cuando se acercó, sin dejar de preguntarse lo buena en artes mágicas que podría ser la tal Jarisme, y qué peligros la aguardaban en el camino que debía seguir para el cumplimiento de su juramento. Por aquel entonces, la torre blanca se erguía ante ella. Cruzó el escaso espacio que la separaba de la puerta y escrutó su interior. Todo lo que pudo ver fue oscuridad y bruma violeta.

Llevó la mano a su daga, respiró profundamente y pasó con osadía bajo el arco. En el instante en que sus pies abandonaron el terreno sólido, vio que la bruma violeta llenaba el interior de la torre y que en ella no había suelo. La nada se la tragó y desapareció toda realidad.

Caía entre nubes de negrura violácea, pero sin saber en cuál dirección. Podía ser hacia arriba, hacia abajo o bien oblicuamente a través del espacio. Todo se había desvanecido en aquella nada violeta. Tuvo un momento de vértigo y de avance impetuoso; después la nada que la aturdía se desvaneció en un instante y se encontró de pie, muda de sorpresa, en la azotea situada en lo alto de la torre de Jarisme.

Supo dónde estaba gracias a las almenas blancas que la rodeaban, salteadas de extrañas flores de colores apagados. En el centro de aquel espacio circular, pavimentado de mármol, se encontraba un diván bajo cubierto de cojines amarillo chillón, todo ello en medio de un montón de pieles. Dos personas se sentaban en el diván. Una era Giraud. De vestido negro y rostro sombrío, miró a Jirel con un destello de inquietud en sus ojos pequeños y sin brillo. Pero no dijo nada.

Jirel sólo le dedicó una mirada, apenas consciente de su presencia. Pero Jarisme había apartado de sus labios una larga flauta plateada. Jirel comprendió que la música extraña y enloquecedora había salido de aquel instrumento reluciente, puesto que ya no resonaba en sus oídos. Jarisme lo mantenía medio levantado, mirando a Jirel por encima de él con mirada púrpura llena de propósitos y de aprensión, aunque también brillaba en ella la cólera.

—Así que —dijo con claridad, con su voz lenta y profunda— me desafías por segunda vez.

Al oír aquellas palabras, Giraud volvió la cabeza de un modo evidente y miró fijamente al impasible perfil de la hechicera. Ésta no le devolvió la mirada y, al cabo de un instante, él se volvió rápidamente hacia Jirel, quien también vio en sus ojos aquel destello de alarma, en esta ocasión con un asomo de respeto y miedo. Aquello la desconcertó, algo que a ella no le gustaba. Por eso dijo, algo apurada:

—Sí, si así lo quieres. Entrégame a ese destilador de pociones que se agazapa a tu lado y envíame de vuelta, fuera de esta maldita torre de hechicería. Vengo para matar a este embaucador de hechizos por la traición que me hizo en mi propio mundo, a esta criatura que se esconde detrás de tus faldas y que no se atreve a mirarme a la cara.

Sus palabras apremiantes quedaron suspendidas en el aire como los ecos de un gongo. Nadie habló durante un instante. Jarisme sonrió más enigmáticamente que antes, una sonrisa pausada e insolente que tuvo como resultado que las muñecas de las manos de Jirel le latieran con el deseo apremiante de estrangular aquella garganta blanca y lozana. Finalmente, Jarisme dijo, con una voz tan profunda y suave como el mejor de los terciopelos:

—Fuertes palabras son ésas, mujer-soldado. ¿Realmente piensas que tus naderías terrestres le importan algo a Jarisme?

—Lo que importe a Jarisme poco significa para mí —dijo Jirel con desdén—. Todo lo que quiero es a ese remolón, a quien he jurado matar.

La parsimoniosa sonrisa de Jarisme era exasperante.

—¿Es eso lo que quieres de mí…, de Jarisme? —preguntó con cándida incredulidad—. Sólo me ofenden los locos, mujer, y sólo una vez. Nadie me da órdenes. Ya debieras saberlo.

Jirel tuvo un asomo de sonrisa:

—Entonces, ¿en cuánto valoras tu perrillo faldero?

Giraud casi se levantó del diván al oír el último insulto, su rostro más sombrío que de ordinario por el asomo de ira. Jarisme le devolvió a su anterior posición con mano indolente.

—Esto es un asunto entre tu… amiga… y yo —dijo Jarisme—. No creo, soldado —por el tono empleado, el apelativo era el más mortal de los insultos—, que cualquier precio que pudieras ofrecerme me interesase.

—Y, sin embargo, bien poco es necesario para colmar tus intereses —Jirel lanzó una mirada de desprecio a Giraud, intranquilo bajo la mano de Jarisme que le sujetaba.

La hermosa palidez de ésta se enrojeció levemente. Su voz fue más aguda cuando dijo:

—No sigas provocándome, terrestre.

Los ojos dorados de Jirel la desafiaron:

—No estoy asustada.

La mirada púrpura de la encantadora la consideró lentamente. Cuando Jarisme volvió a hablar, un matiz de admiración escasamente contenido tiñó el ligero desdén de su voz:

—No…, no lo estás. Pero eres una necia por no estarlo. Los necios me aburren, Jirel de Joiry.

Dejó la flauta sobre sus rodillas y alzó, indolente, una mano desprovista de anillos. La cólera relucía en sus ojos, borrando cualquier traza de aquel miedo anterior. Pero Giraud tomó la mano alzada, se inclinó y le susurró apresuradamente al oído. Jirel captó parte de lo que decía: “… Lo que sucede a quienes juegan con su propio destino…”. Y vio la cólera desvanecerse del rostro de la hechicera, a medida que la aprensión se adueñaba nuevamente de él. Jarisme dedicó a Jirel una prolongada mirada llena de dureza y encogió sus anchos hombros.

—Sí —murmuró—. Sí, Giraud. Es mucho más pertinente —y, dirigiéndose a Jirel, añadió—: Vive pues, terrestre. Encuentra, si puedes, el camino que te llevará de vuelta a tu tierra; pero, te lo advierto, no me incomodes otra vez. No detendré mi mano si nuestros caminos vuelven a cruzarse de nuevo.

Batió enérgicamente sus suaves y blancas palmas. Bajo aquel sonido, la azotea, el cielo violeta y las flores dispuestas entre las almenas giraron alrededor de Jirel en una vertiginosa confusión. Escuchó el eco muy lejano del enérgico batir de palmas, pero le pareció que las grandes flores de tonos apagados estaban sufriendo una transformación inexplicable. Se estremecieron y se estiraron hacia arriba desde los bordes de la torre, para arquearse por encima de Jirel. Sus pies pisaron un terreno musgoso, y los suaves y terrenales olores de un jardín la envolvieron. Parpadeando, echó un vistazo a su alrededor mientras el mundo se aquietaba lentamente.

Ya no estaba sobre la azotea de la torre. Tan lejos como se lo permitían sus entremezclados tallos, unas grandes plantas de flor se erguían en el crepúsculo de una extraña floresta encantada. Estaba completamente sumergida en verdor, y la ilusión de hallarse bajo el agua llenaba sus ojos, pues la luz violeta que se filtraba a través del follaje quedaba difusa y rota en una opacidad submarina. Con paso incierto, comenzó a avanzar a tientas, mirando a su alrededor para ver qué suerte de milagro la envolvía.

Aquello era como una glorieta en el país de las hadas. Había llegado a un jardín tropical de grandes flores mudas y de silencios tropicales. En la luz difusa, las flores asentían soñolientas entre las hojas, hipnóticamente adorables, hipnóticamente soporíferas con sus colores suaves y su incesante movimiento que incitaba al sueño. La fragancia era arrolladora. Jirel siguió avanzando lentamente, pisando el musgo sin hacer ruido. Bajo el baldaquín de flores había, aparte, un pequeño mundo de color, silencio y perfume. Como en sueños, se abrió paso entre las flores.

Su fragancia era tan poderosamente dulce que se le subió a la cabeza, por lo que caminó como sonámbula. Debido al curioso trance inducido por el perfume en el que caminaba no pudo estar segura de haber visto un movimiento entre los árboles, por lo que, al mirar más de cerca, descubrió una enorme e increíble serpiente de transparencia violeta, una réplica gigante de la serpiente que ceñía la cintura de Jarisme, pero milagrosamente viva, milagrosamente elástica y ondulante, que, entre el milagroso retorcerse de sus anillos, se abría paso entre las flores y la miraba con impasibles ojos púrpura.

Mientras se deslizaba junto a Jirel, ésta tuvo otras visiones extrañas, que jamás pudo recordar con claridad, ni tampoco el motivo de que captara rasgos que le eran familiares en los menudos rostros risueños que la espiaban, fisgones, entre las flores; ni por qué creyó, aun a medias, las bestiales e imposibles cosas que le susurraron con labios burlones que inclinaban hacia abajo, en medio de las flores, para rozar sus orejas.

Finalmente, las ramas comenzaron a menudear cuando Jirel se acercó a la linde del lugar encantado. Caminaba lentamente, apenas consciente de la gran serpiente, transparente y similar a una joya viviente, que se deslizaba junto a ella sin hacer ruido, su mente vagamente turbada en el sueño por los desvanecientes ecos de las palabras que le habían dicho las alegres vocecillas. Cuando llegó propiamente a la linde de la bóveda creada por aquella jungla y salió de nuevo a la claridad del día, se detuvo para dar un aturdido vistazo en redondo bajo el brillante día, mientras el olor a perfume desaparecía lentamente de su mente.

Finalmente, cordura y razón volvieron a ella. Sacudió, aún aturdida, su roja cabellera y miró alrededor, casi esperando, a pesar de la claridad reinante, ver la gran serpiente deslizándose entre la hierba. Pero nada vio. Por supuesto que lo había soñado. Por supuesto que las vocecillas risueñas no le habían dicho que intentó hacer acopio de los retazos de recuerdos que se desvanecían, pero no lo consiguió. Con una sonrisa de tristeza se despojó de aquellos recuerdos que se le pegaban como telarañas y miró a su alrededor para ver dónde estaba.

Se encontraba en la cresta de una pequeña colina. A sus pies se extendía la jungla de flores fragantes, una pequeña mancha de verdor encantado que vestía las faldas de la colina. Más allá las verdes praderas se alargaban hasta una lejana línea de bosque que a ella le pareció ser el lugar donde se había encontrado con Jarisme por vez primera. Pero la torre blanca que se levantaba en medio de los prados había desaparecido como por arte de magia. En el lugar donde se había asentado podía ver un verdor continuo bajo la violeta claridad del cielo.

Mientras miraba desorientada a su alrededor, sintió un ligero picor en la palma de la mano que le hizo mirar hacia abajo, al recordar el talismán que llevaba en ella. La temblorosa luz se estiraba, formando una larga línea que apuntaba hacia algún punto detrás de ella. Se volvió. Estaba en las estribaciones de las montañas púrpura que había percibido desde la linde del bosque. Altas y rielantes, se levantaban ante ella. Entre ellas, apenas visible entre las ondas de calor que bailoteaban en sus alturas, vio la torre.

Jirel gimió para sí. Aquellas cumbres eran escarpadas y rocosas. No había nada que hacer. No tenía más remedio que subir hasta ellas. Musitó un juramento propio de la soldadesca y se dirigió con paso lento hacia las abruptas pendientes. Eran agrestes y cortadas por profundos barrancos. Un rielar violeta se elevaba desde las rocas reflectantes, y unas cosas menudas y brillantes huían ante ella: lagartos naranjas, escorpiones rojos como el coral y serpientes menudas que parecían joyas azules y resplandecientes.

Mientras escalaba titubeante entre las piedras partidas, le pareció a Jirel que la torre también subía hacia arriba. Una y otra vez se acercaba a ella, pero una y otra vez, cuando alzaba la vista después de la agotadora escalada entre profundos barrancos, aquel burlón destello de blancura seguía rielando alto e inalcanzable sobre algún pico distante. Aquella visión tenía la vaguedad de lo irreal, y si el talismán que la guiaba no hubiera apuntado insistentemente hacia arriba, hubiera pensado que se trataba de una ilusión cuyo fin era hacer que se perdiera.

Pero después de lo que le parecieron horas de lucha, llegó el momento en que, al mirar hacia arriba, vio aquel fuste levantarse sobre el pico más elevado, blanco como la nieve sobre el límpido cielo violeta. Luego ya no se movió. Jirel cobró coraje, pues finalmente pensó que iba ganando. Cada paso que daba, aunque con trabajo, la acercaba más al altanero resplandor que se erguía sobre el pico más alto de la montaña.

Se detuvo un instante a mirar arriba y a secar de su frente el sudor que empapaba sus rizos rojizos. Entonces se movió algo entre las rocas, y de detrás de un peñasco salió, recelosa, una larga criatura felina. No era como cualquier bestia que ella hubiera visto antes. Su reluciente pelambre presentaba un fabuloso tono dorado, y unas extrañas manchas de un color dorado más fuerte formaban sobre ella una suerte de brocado. Debajo de sus pesadas mandíbulas llevaba dos colmillos más blancos que el marfil. Con una gracia tan fluida como el agua, el animal descendió el barranco y fue a su encuentro.

A Jirel se le encogió el corazón. Sin saber cómo sintió en su mano la empuñadura de su daga, aunque nada recordaba de haberla cogido. Seguía mirando fijamente a aquel gato magnífico y terrible, intentando reconocer la obsesionante familiaridad que veía en sus ojos. Eran púrpura, como gemas. Lentamente, la luz se hizo en su mente. Ya se había encontrado antes con aquella mirada púrpura, insolente bajo unos párpados soñolientos. Los ojos de Jarisme. En efecto. ¿Y la serpiente que la había vigilado durante su sueño con la misma mirada púrpura? ¿También era Jarisme?

Cerró fuertemente la mano alrededor del cristal, consciente de que debía ocultar de la hechicera su única arma poderosa, en espera de que llegase el tiempo para emplearla contra quien la había fabricado. Movió el cuchillo para que aquella luz bajase por su hoja. Ambos quedaron completamente inmóviles durante un instante, la mujer de ojos dorados y el fabuloso gato de ojos púrpura, mirándose entre sí con hostilidad elocuente en cada uno de sus rasgos. Jirel agarró con más fuerza su daga, sin dejar de vigilar las garras de acero sobre las que caminaba tan silenciosamente la bestia dorada. Podían hacerle trizas antes de que la hoja llegase a su destino.

Observó una expresión extraña que cruzaba la sombría mirada púrpura que se encontró con la suya, y el espléndido gato se ovilló ligeramente y movió la cola, los labios retraídos para enseñar sus relucientes colmillos. Estaba a punto de saltar. Durante un interminable momento, Jirel, tensa y rígida, aguardó a que el ímpetu de aquella muerte dorada se desatase sobre ella, con la daga a punto en su mano…

Y saltó. Ella se dejó caer sobre una rodilla en el preciso momento del salto, ocultando instintivamente el cristal, pero alzando la daga para defenderse. La gran bestia pasó con indiferencia sobre su cabeza. Mientras pasaba, un estallido de risa burlona sonó en sus oídos, y después pudo oír muy claramente el sonido de una puerta que se cerraba violentamente. Se levantó y se dio la vuelta con un mismo movimiento, el chuchillo listo. El desfiladero estaba completamente vacío en el día violeta. No vio ninguna puerta. Jarisme había desaparecido.

Ligeramente estremecida, Jirel envainó su daga. No estaba asustada. Al recordar el desprecio de aquella risa burlona, la cólera extinguió cualquier resto de miedo que pudiera quedarle. Pálida y decidida, prosiguió su camino hacia la torre, sin mirar hacia atrás.

La torre se acercaba poco a poco. Siguió su afanoso avance. Jarisme no volvió a mostrar signos de su presencia, pero Jirel sintió sobre sí unos ojos púrpura, burlones y soñolientos. Ya podía ver claramente la torre, precisamente encima de ella, en la cresta de la cumbre más alta, hasta la que se curvaba un largo arco de empinados peldaños. Eran muy antiguos aquellos peldaños y tan desgastados que muchos de ellos sólo eran poco más que irregularidades en la piedra. Jirel se preguntó qué pies los habrían desgastado de aquel modo, y a cuál puerta habrían conducido en un principio.

Jadeaba cuando alcanzó la cumbre y escrutó lo que había bajo la arcada de la puerta. Para su sorpresa descubrió que se encontraba mirando desde el interior de una vasta sala semicircular, cuyas paredes mostraban innumerables puertas. Recordó la nada violeta en que se había sumido la última vez que cruzó el umbral de la torre, y, mientras aventuraba a tientas un pie dentro, se preguntó si aquella sala sería una ilusión y si ella no estaría una vez más a punto de zambullirse en aquel anublado abismo. Pero el suelo era firme.

Dio unos pasos dentro y se detuvo, mirando a su alrededor con cierto estupor y preguntándose adónde ir. Podía olfatear el peligro en el aire y casi sentir el sabor de la magia que planeaba como una bruma sobre todo aquel lugar encantado. Unos pequeños picotazos de aviso corrieron sobre su espalda cuando avanzó cautelosamente y abrió una de aquellas innumerables puertas. Detrás de ésta se extendía una galería a lo largo de una extensión incalculable. Corría tan recta como una flecha, los arcos del techo violeta. Y mientras Jirel miraba aquel paisaje neblinoso, algo, como una bocanada de humo, oscureció su visión durante un instante. Un humo que formó torbellinos, palpitó y desapareció, desvelando la forma del gato dorado que se había desvanecido en el barranco.

Avanzó lentamente hacia ella en la galería, lleno de gracia y encanto, los músculos marcándosele bajo la veste de brocado dorado y los ojos púrpura fijos en ella con mirada llena de desdén. La mano de Jirel fue hacia el puñal que llevaba al cinto, y el odio sofocó su garganta cuando se encontró con los ojos púrpura. Pero en el corredor se oían los lejanos ecos de una voz, la de Jarisme, que decía:

—Hay guerra entre nosotras, Jirel de Joiry. Como has desafiado mi clemencia debes ser castigada. El castigo que he escogido es el más simple, el más sutil y el más terrible de todos los castigos, el peor que puede sucederle a una criatura humana. ¿Puedes adivinarlo? ¿No? Pregúntatelo durante unos momentos, ya que aún no estoy preparada para administrártelo del todo… O, ¿prefieres que te mate ahora? ¿Eh…h…h?

La pregunta que cerró aquel largo monólogo se fundió en el ronroneo de un rugido. Luego, el gran gato saltó, un destello de luz asesina llameando en los ojos púrpura. Se había ido acercando mientras aquella tenue voz suscitaba ecos en el aire. El rugido creció hasta convertirse en un trueno aplastante que retumbó en las paredes. Las cuerdas de acero de su cuerpo dorado se tensaron para saltar hacia la garganta de Jirel. A poco menos de una docena de pasos, ésta vio cómo la belleza vestida de brocado se agachaba, se tensionaba y se disponía a saltar, y luego el poderoso cuerpo se estremecía, liberaba su tensión y saltaba. Presa de instintivo pánico, Jirel saltó hacia atrás y cerró la puerta ante el rostro del animal.

Una risa burlona retumbó en el aire. Una nube de humo espeso se filtró por la resquebrajadura de la puerta, se arremolinó y fue a dar en su rostro con la violencia de una bofetada. Luego el aire se aclaró. La roja bruma del crimen flotó sobre los ojos de Jirel. Ciega de ira, medio sofocada, empujó nuevamente la puerta y arrancó el puñal de su cintura. Con esa mirada incierta recorrió el corredor. Estaba vacío. Volvió a cerrar la puerta y se apoyó en ella, temblando de furia, hasta que la bruma se disipó de su cerebro y pudo ser lo suficientemente dueña de su temblorosa mano para guardar su daga.

Cuando se calmó un poco volvió a escrutar la sala, preguntándose qué sería lo siguiente en sucederle. Entonces vio que no podía escapar aunque quisiera, porque la puerta por donde había entrado había desaparecido. A su alrededor se levantaban unos muros cubiertos de puertas, enigmáticos y seguros como una prisión. El solo hecho de su presencia era un insulto, pues sugería que Jarisme había tenido miedo de que ella se escapase si le dejaba abierta la puerta. Jirel se obligó a sí misma a la calma. No tenía miedo, pero sabía que estaba en peligro mortal.

Deba vueltas en su cabeza a la amenaza de la hechicera, en busca de alguna indicación que pudiera guiar su próximo paso. El más simple, el más sutil y el más terrible de los castigos… ¿Qué podría ser? Jirel conocía muchas maneras de torturar —sus mazmorras estaban tan manchadas de sangre como las de sus vecinos—, pero sabía demasiado bien que Jarisme no sólo se refería al dolor de la carne. Había una amenaza más sutil en sus palabras. Debía de ser alguna venganza de mujer, y más terrible que cualquiera que pudieran infligir el hierro y el fuego. Eso lo sabía. Como también sabía, a partir de aquel momento, que ninguna de las puertas que se abrieran la llevarían a la libertad. Pero no podía quedarse quieta y esperando. Echó una mirada a la hilera de puertas sombrías, todas idénticas. Tras ellas podía encontrarse todo lo imaginado por la magia. Ante un peligro más letal que la muerte, no pudo resistir la tentación de abrir la más próxima y de mirar en su interior.

Una racha de viento sopló en su rostro y empujó la puerta. Había polvo en aquel viento, y un frío mordiente. A través de la rejilla interior de hierro vio un resplandor cegador de una blancura similar a la del sol o a la de la nieve, en el instante antes de cerrar la puerta de un violento golpe.

Después miró a través de otra rejilla, y vio la penumbra de un humo gris surcado de llamas. El olor a quemado subió por sus fosas nasales, y pudo escuchar débilmente, como si llegara de lejanas distancias, el sonido de unos lamentos y el estremecedor eco de unos gritos. Temblando, cerró la puerta.

Cuando abrió la siguiente, mantuvo la respiración y miró. Ante ella, una espesa puerta de cristal la separaba del espacio sin límites. Apretó su rostro contra el frío cristal y miró en el interior. Nada apareció ante su vista. Sólo oscuridad, silencio y el brillo de estrellas que no parpadeaban. Fuera de la torre era de día, pero lo que allí veía era la noche insondable. Y mientras miraba, una larga estría de luz relampagueó a través de la negrura y desapareció. No era una estrella fugaz. Al forzar sus ojos pudo distinguir algo parecido a una tenue estela de plata que llameaba en la oscuridad, su inflamada cola desvaneciéndose en el cielo. El verlo le produjo un vértigo repentino. El vacío sin fondo dio vueltas a su alrededor, y ella retrocedió en la sala y cerró violentamente la puerta ante aquella terrorífica contemplación de la estrellada nada.

Tardó varios minutos antes de decidirse a abrir la siguiente puerta. Cuando lo hizo, un tanto temerosa, la familiar dulzura de un perfume de flores salió de ella, y se encontró mirando a través de una rejilla de hierro la soñolienta jungla de flores, aromas y silencios por la que había pasado antes de llegar a la montaña. Una oleada de recuerdos la asaltó. Durante un instante pudo volver a oír aquellas vocecillas risueñas, y sintió a su lado la presencia de la gran serpiente y los secretos velados por el júbilo y llenos de despropósitos y las vocecillas alegres resonando en sus oídos. Después recobró la lucidez y los recuerdos se desvanecieron como suele sucederles a los sueños, no dejando más que el tormento de los retazos de secretos olvidados que se desplazaban a la deriva por su mente. Mientras miraba, sabía que, si se abría la rejilla, iría derecha a aquel lugar feérico cubierto de flores. Pero no había escapatoria del lugar mágico en que se hallaba, por más que se le permitiera mirar, a través de tantas puertas abiertas, a aquellos lugares lejanos o próximos.

Comenzaba a comprender el significado de aquella sala. Debía ser el lugar desde el que Jarisme, gracias a su saber mágico, viajaba a otros países, tiempos y lugares a través de las puertas que se abrían entre sus dominios y aquellos lugares extraños e insólitos. Quizá en ellos tenía amistades tan hechiceriles como ella, a las que visitaba, volviendo con un saber mayor, pasando de mundo en mundo, de siglo en siglo, a través de las puertas encantadas. Jirel estuvo segura de que una de aquellas enigmáticas aberturas iba a dar al barranco donde el gato dorado de desdeñosos ojos púrpura había saltado sobre ella, para desvanecerse acto seguido y estallar en carcajadas cuando la puerta se cerraba tras él; también podía asegurar que otra de las puertas debía conducir al claro del bosque donde había muerto la dríade. Pero, aunque encontrara aquellos lugares, las rejas de hierro le impedirían llegar a ellos. También de eso estaba segura.

Prosiguió en su exploración. Una puerta daba a un bosque de gigantescos helechos cubierto de vapores, de cuyas profundidades brotaban almizclados olores reptilianos. A la lejanía retumbaban los cavernosos bramidos de las bestias. Otra, a un desierto gris que se extendía llano y sin vida hasta el horizonte, macilento bajo la luz de un pálido sol rojo.

Pero, finalmente, dio con una puerta que no se abría a regiones extrañas sino a una escalera de caracol que se hundía en la roca viva, y cuyas paredes mostraban la marca de los instrumentos que la habían labrado. Ningún sonido subía por el hueco de la escalera, y una luz gris se oscurecía peldaños abajo. Jirel buscó en vano algún indicio de lo que podía encontrar abajo. Pero al fin, debido a la inactividad que comenzaba a acusar y porque sabía que en ninguna puerta encontraría esperanza alguna de evasión, franqueó la puerta y bajó lentamente sus escalones. Se le ocurrió que quizá pudiera encontrar abajo a Jarisme, ocupada en las regiones inferiores en alguna oscura magia, y sintió impaciencia por llegar a las manos con su enemiga.

La luz se oscureció a medida que descendía, hasta que Jirel se encontró caminando a tientas por la oscuridad, dando más y más vueltas escalera abajo. Cuando se terminaron los peldaños a una profundidad que no pudo precisar, supo, gracias al tacto de sus manos, que exploraban paredes y techo, que había ido a dar a un corredor de paredes bajas, pues la oscuridad más espesa lo ocultaba todo. Caminó lentamente por el corredor de piedra, que se inclinó, retorció y giró según ángulos insospechados hasta que Jirel perdió todo el sentido de orientación. Pero cuando comenzó a ver delante de ella el débil resplandor de una luz, supo que acababa de hacer un largo camino.

No tardó en captar el lejano sonido de una música familiar: la monótona cancioncilla que Jarisme tocaba en su flauta con dos notas. Entonces supo que su intuición había sido acertada, que la hechicera se hallaba en algún lugar de abajo. Extrajo su daga en la oscuridad y avanzó con mayor prudencia.

Un arco se abría al final del pasillo. A través de él se derramaba un torrente de bailoteante luminosidad blanca. Jirel se detuvo, parpadeó e intentó descubrir cómo era el extraño lugar en que se encontraba. La habitación que estaba ante ella se hallaba tan llena del desconcertante relucir, rielar y espejear de superficies reflectantes, que, aturdida, no supo decir qué era realidad, qué reflejo y qué luz que bailoteaba. Aquel resplandor golpeaba en su rostro, luego se desvanecía en un crepúsculo y después volvía a deslumbrarla a medida que los espejos se movían. Diminutas corrientes de tiniebla temblaban en aquel caos, aclarándose luego en un chispear de blancura. La insistente música llegaba a ella en medio del parpadeo de luces y reflejos, ora fuerte, ora débil en la distancia.

Aquel lugar era un completo caos de deslumbre y confusión. No podía saber si la habitación era pequeña o grande, caverna o sala de palacio. Extraños reflejos bailoteaban a través de su ofuscamiento. Al mirar hacia atrás podía ver su propia imagen en una docena, una veintena, una centena de planos móviles que la distorsionaban de un modo grotesco y después se desdibujaban, arrojando un relámpago de luz en sus castigados ojos. Aturdida, no hacía más que parpadear en la tambaleante barbarie de los planos.

Después vio a Jarisme envuelta en su túnica violeta, que la vigilaba desde una centena de divanes idénticos que se reflejaban en una centena de superficies. La figura se llevó a los labios una flauta, y la música salió en latidos de ella, perfectamente acordada con los latidos de la garganta blanca y torneada de la hechicera. Jirel lanzó una mirada en redondo, confusa, a la miríada de Jarismes que tocaban en sus flautas aquella interminable melopeya. Un centenar de rostros sensuales y ensoñadores se volvieron hacia ella, un centenar de blancos brazos cayeron cuando la flauta abandonó un centenar de rojas bocas para que Jarisme pudiera esbozar una irónica sonrisa de bienvenida, un centenar de veces más desdeñosa en su multiplicidad.

Cuando cesó la música, todo aquel relampagueante ofuscamiento se apaciguó. Jirel parpadeó mientras el caos se resolvía por sí solo en un orden resplandeciente, el centenar de Jarismes fundiéndose en una mujer de ojos soñolientos, echada despreocupadamente en su diván dorado, en medio de una vasta habitación de paredes de cristal, que parecía formar la mitad de una sala circular coronada por una enorme cúpula. Detrás del diván, un velo de bruma violeta separaba a manera de cortina lo que debía de ser otra mitad de la habitación circular.

—Entra —dijo la encantadora, con la condescendencia de quien se sabe total dueña de una situación—. Supuse que podrías encontrar el camino hasta aquí. Estoy preparando una ceremonia que te concierne íntimamente. ¿Quizá te agradaría verla? Será un experimento y, por esta razón, un honor para ti mucho mayor que cualquiera de los que hayas conocido hasta ahora; pues la compañía que estoy congregando para contemplar tu castigo es más distinguida de lo que pudieras imaginar. Ven aquí, al interior del círculo.

Jirel avanzó, la daga aún agarrada con una mano, la otra cerrada sobre el talismán. Entonces vio que el diván se encontraba en el centro de un círculo grabado en el suelo, lleno de curiosos símbolos cabalísticos. Detrás de aquél, la cortina de bruma violeta se movía ondeante por sí misma, como un muro pulsante de bruma. Jirel pisó por encima de la circunferencia, no sin dudas, y se detuvo ante Jarisme, su mirada dorada ardiente por la emoción duramente contenida. Jarisme sonrió y llevó nuevamente la flauta a sus labios.

Cuando las dos notas exasperantes comenzaron a construir entre idas y venidas su melodía, Jirel observó que sucedía algo sorprendente. Entonces supo que aquella flauta era mágica, lo mismo que su cancón. Las notas cobraron una dimensión que sobrepasaba las fronteras del oído y afectaba, de modo inexplicable, a los demás sentidos. Podía sentirlas, degustarlas, olfatearlas, verlas. De manera extrañísima eran visibles, derramándose por parejas de la flauta y extendiéndose como pequeñas agujas de luz. Las paredes las reflejaban, y aquellos reflejos se hicieron más rápidos, brillantes y numerosos, hasta que el aire se llenó de aladas franjas de brillo plateado, hasta que los reflejos comenzaron a bailar entre y sobre ellas, y aquel caótico desplazarse de planos especulares comenzó una vez más. De nuevo los reflejos se entrecruzaron, giraron y se multiplicaron en el aire reluciente mientras la flauta vertía sus relampagueantes notas dobles.

Jirel olvidó a la hechicera que estaba a su lado, la música que zumbaba en sus oídos, e incluso el peligro que corría, al contemplar las imágenes que titilaban y se desvanecían en las superficies espejeantes. Vio retazos de paisajes que había vislumbrado a través de las puertas de la sala de Jarisme. Vio lugares aun más extraños, fugaces destellos sobre planos plateados. Vio negras montañas melladas bajo auroras púrpura cabalgando tras ellas y estrellas de constelaciones nunca vistas a través de cielos de tiniebla; vio mares grises, planos e inmóviles bajo nubes grises; vio apacibles llanuras extendiéndose hasta el horizonte bajo el resplandor apagado de soles dobles. Todo esto y mucho más fue suscitado por la magia de la flauta de Jarisme, para fundirse en un todo y dar paso a nuevas imágenes de espejismo.

Mientras la música proseguía, Jirel tuvo la extraña ocurrencia de que podía oírse en las tierras cuyas fugaces imágenes parpadeaban sobre el substrato de sus notas visibles. Era como si franqueara distancias inconmensurables, resonase a través de mares cubiertos de nubes, repercutiese bajo soles perennes, lanzara su insistente llamada sobre tierras extrañas y lejanas, lugares desconocidos, sobre desiertos y montañas jamás hollados por el hombre, alcanzase otros mundos y tiempos y se quejara en su monotonía de dos notas a través de las tinieblas del espacio interestelar. Y todo esto no era para Jirel más que una vaga intuición de lo que debía ser. No significaba nada para ella, cuyo mundo sólo era un plano cubierto por la bóveda del cielo traspasada de estrellas. “Magia”, se dijo, y renunció a comprenderlo.

En aquel momento, el tempo de la flauta cambió. Las dos notas de siempre siguieron interminables su estremecido sube y baja, pero ya no eran la llamada de un clarín que, cruzando mil confines, llegaba a mundos extraños. Se había hecho más lenta y estable. Y las plateadas notas visibles que lanzaba alocadamente contra las paredes de cristal y luego eran reflejadas, cobraban un orden que las disponía a todas en un único plano resplandeciente. Y sobre aquel plano Jirel observó cómo los contornos de una escena que le era familiar iban cobrando forma gradualmente. La gran sala llena de puertas de arriba espejeó ante sus ojos en una réplica fidedigna. La música siguió sin cambio alguno.

Luego, mientras vigilaba, se estremeció una de aquellas puertas innumerables. Jirel mantuvo su aliento. Se abrió lentamente ante el desierto gris cubierto de un sol rojo que había visto antes, y de cuyo paisaje se había apartado rápidamente tras cerrar su puerta. Mientras miraba le asaltó la misma sensación de antes, y sintió una desolación, un cansancio y una desesperación absolutos; así de triste, de extrañamente triste era aquel paisaje. La puerta estaba abierta del todo, la verja que la cerraba no impedía ya el paso. Cuando volvió a escuchar la música, pudo ver un resplandor parecido a un retorcido lazo de luz que había comenzado a rielar nada más abrir la puerta. El destello se hizo más fuerte. Jirel vio cómo parpadeaba una, dos veces, luego salió disparado con cegadora velocidad hacia delante y franqueó la puerta abierta. Y mientras ella intentaba seguirlo con la mirada, la distrajo otra puerta que se movía.

En aquella ocasión, el vaporoso bosque de helechos se reveló cuando se abrió la puerta. Pero sobre su umbral se extendía algo tan espantoso que la mano libre de Jirel voló hacia sus labios, al tiempo que sofocaba un grito en su garganta. Era negro…, informe, negro y viscoso. Y estaba vivo. Como un amasijo de reluciente y pútrida jalea, franqueó el umbral y comenzó a extenderse sobre el suelo, avanzando pulgada a pulgada como una enorme amiba, ciega. Y Jirel supo, sin que nadie se lo dijera, que era horriblemente inteligente, horriblemente vieja. Y dejaba tras de sí un rastro negro de baba que manchaba el suelo.

Jirel se estremeció y apartó la mirada. Otra puerta comenzaba a abrirse. A través de ella vio un lugar que no había visto antes, una región de desnudas rocas rojas sembradas como dientes bajo un cielo de un azul tan oscuro que bien hubiera podido ser negro, salpicado de estrellas que relucían con más claridad que las del cielo de la Tierra. Cruzando aquel desierto rojo y discontinuo, llegaba una figura dando zancadas, lo que para Jirel sólo podía ser cosa de magia, por lo alta que era, por lo delgada, por lo grotescamente humana, a pesar de su cabeza bulbosa y de su amplio pecho. No pudo verla claramente, porque a su alrededor, ciñéndola como una túnica, llevaba un velo de luz cegadora. Sobre aquellas patas increíblemente largas y delgadas franqueó el umbral, ajustó su deslumbrante vestido y prosiguió su avance. Cuando se acercó, la luz fue tan cegadora que Jirel no pudo mirarla. Sus ojos, ya apartados de ella, captaron el movimiento de la cuarta puerta.

En aquella ocasión volvió a ver el barranco florido, incierto en su ilusión submarina de luz difusa. Y entre las flores surgió una enorme criatura de aspecto serpentino, no la transparente como el cristal que había visto en sueños, sino otra de escamas iridiscentes. No era del todo una serpiente, porque del delgadísimo cuello emergió una cabeza que no hubiera podido llamarse completamente inhumana. La cosa se irguió con el orgullo de una cobra. Mientras se deslizaba por el umbral, su único ojo multifacetado capturó la mirada de Jirel. El ojo refulgió cegadoramente una vez, y Jirel retrocedió, presa de náuseas por el encuentro, la violencia de aquella mirada quemándola a través de las venas como fuego. Cuando recobró el control de sí misma, otras muchas puertas se habían abierto ante paisajes ora conocidos, ora extraños. Durante su aturdimiento, otros habitantes de aquellos mundos extraños habían acudido a la llamada de la flauta mágica.

Llegaba justo a tiempo de ver a una cosa absolutamente indescriptible revolotear por el umbral, procedente de un mundo que tanto ultrajaba sus ojos que sólo pudo echarle un vistazo, para luego llevarse a ellos una mano apresurada con que cubrirlos. Y no bajó aquel escudo hasta que la voz divertida de Jarisme anunció en voz baja:

—He aquí tu auditorio, Jirel de Joiry.

Entonces sintió que la música había cesado y que el vasto silencio oprimía sus oídos. Después miró y suspiró hondamente. Repuesta de la sorpresa y el sobresalto, se quedó mirando con la aturdida incredulidad de quien sabe que se encuentra en una pesadilla.

Colocados fuera del círculo que rodeaba a las dos mujeres, se encontraba lo que, seguramente, era la compañía más sorprendente jamás reunida. Se agrupaban con una sorprendente irregularidad que, aunque sin sentido para Jirel, daba la impresión de un propósito y de un sentido precisos. Poseía una simetría tan fuertemente marcada que, aunque fuera de su comprensión, Jirel no pudo dejar de sentir lo acertada que le parecía.

Allí se sentaba el morador del desierto rojo, cubierto de su túnica luminosa, y la gran masa informe de jalea palpitaba suavemente sobre el pavimento de cristal. Reconoció otros seres a los que había visto entrar, además de muchos otros. Uno de ellos era una criatura hembra cuya túnica de iridiscencia similar al plumaje del pavo real caía de sus hombros en grandes pliegues a la manera de enormes alas recogidas, que la rodeaban como las alas membranosas de un murciélago. A su lado se encontraba una rolliza babosa gris de monstruoso tamaño, que palpitaba sin cesar. Uno de los presentes era exactamente igual que un lirio que ondease al extremo de un largo tallo de color plata pálida. Pero la luz que caía de su cáliz era de una apariencia tan maligna que Jirel apartó su escalofriada mirada de ella.

Jarisme se había levantado de su diván. Muy alta y regia bajo su ropa violeta, se recortaba contra el fondo de bruma que velaba la otra mitad de la estancia. Cuando alzó los brazos, la increíble congregación se volvió hacia ella en ansiosa espera. Jirel se estremeció. Entonces habló en voz baja la flauta de Jarisme. Era una música diferente de la llamada de clarín que había reunido a toda aquella concurrencia, y diferente de la que la había recibido después de franquear las puertas. Pero seguía basándose en las dos notas anteriores, aunque poseía un espectro de sonidos bajos y pulsantes tan diferentes del anterior que Jirel se maravilló por los efectos que la habilidad de la hechicera podía conseguir con sólo dos notas.

Durante unos momentos, mientras sonaba la canción, no pasó nada. Luego, un movimiento al lado de Jarisme atrajo la mirada de Jirel. La cortina de bruma violeta oscilaba. Acusaba el efecto de la música y seguía su ritmo. Se estremecía en su interior, palidecía y se adelgazaba. Tras ella comenzó a brillar una luz. Después, al tiempo que sonaba la más baja de las notas, se disipó por completo, y Jirel se encontró mirando un gran globo de luz parpadeante, suspendido bajo el espléndido arco que se elevaba muchísimo para formar la otra mitad de la estancia.

Cuando los últimos restos de bruma desaparecieron, vio que el objeto era una enorme esfera de cristal puesta encima de una base de púrpura traslúcida, formada por los anillos de una serpiente. En el corazón del globo ardía una llama inmóvil, viva, pero animada de vida tan ajena a este mundo que Jirel se la quedó mirando completamente atónita. Era algo que sabía que estaba vivo…, aunque también sabía que aquello no podía tener vida. Pero incluso en el estupor que le producía el no comprenderlo, reconocía la relación entre aquel globo y el menudo fragmento de cristal que apretaba en su mano, en el que también ardía una llama inmóvil. Causaba una ligera comezón en su mano como recordatorio de que ella poseía un arma que podía destruir a Jarisme, pero también a quien la llevaba. Aquel pensamiento le dio una especie de coraje desesperado.

En aquel momento Jarisme la ignoraba. Había vuelto su rostro hacia el gran globo, levantando los brazos y echando hacia atrás la esplendente cabeza. De sus labios brotó un sonido penetrantemente dulce, a mitad de camino entre el zumbido y el silbido. Jirel tuvo la loca ilusión de que podía ver aquel sonido lanzado como una flecha hacia el corazón de la gran esfera que los dominaba desde tan alto. En el corazón de aquella llama inmóvil y viva comenzó a palpitar un tenue resplandor rojo.

Un segundo sonido se elevó por el aire tembloroso. Con el rabillo del ojo, Jirel pudo ver que una figura oscura se movía hacia el círculo, llegando a su interior y cayendo de rodillas al lado de la hechicera. La reconoció. Era Giraud. Las notas se estremecieron como dos hojas en el silencio absoluto que rodeaba a la asamblea, y el resplandor rojo del globo se acentuó.

Una a una, otras voces se unieron al coro. Algunas de ellas eran sonidos extraños e irreales, procedentes de gargantas que no habían sido concebidas para hablar. El coro entonaba notas simples, sin relación entre sí. A medida que cada una de las voces llegaba al globo, el fuego iba tomando una tonalidad carmesí, hasta que su palidez tranquila viró completamente al rojo. Por encima de todas aquellas voces se elevó la aflautada voz de Jarisme, tan cortante como un cuchillo. Alzó más los brazos y las voces se alzaron en respuesta a ella. Las bajó, y la música cortante como la hoja de una espada cayó describiendo un arco casi visible hasta un tono más grave. Jirel tuvo la impresión de que casi podía ver las notas salir derechas como espadas de cada uno de los cantores y dirigirse hacia la enorme esfera que los convertía a todos ellos en enanos. No había melodía alguna en todo aquello, sino un tema tan extraterreno e inconfundible como la simetría de aquel agrupamiento de seres en la habitación. Y cuando los brazos de Jarisme subían en lo alto, y las voces la seguían, la llama ardía como un rojo más profundo, y volvía a palidecer cuando las voces caían.

Tres veces aquella imponente figura de vestido violeta gesticuló alzando los brazos, y tres veces la llama animada oscureció y palideció. Después, la voz de Jarisme se elevó en un fuerte grito de triunfo y ella se volvió en un remolino de brazos abiertos hacia la asamblea. En el mismo instante todas las voces callaron. El silencio cayó sobre todos como un mazazo. Jarisme había dejado de ser sacerdotisa y se había convertido en diosa. En aquella tranquilidad de muerte los afrontaba con rostro exultante y ojos llameantes. Ellos se inclinaron ante ella al unísono, como hace el maíz ante el viento. Cosas extraterrenas, monstruos sin forma, sin rostro, sin ojos, criaturas irreconocibles de dimensiones desconocidas, se prosternaron en el suelo de cristal ante el esplendor de la luz que brotaba de los ojos de Jarisme. Aquella escena silenciosa se mantuvo unos instantes. Luego, la encantadora bajó los brazos.

La concurrencia se levantó entre murmullos. Al otro lado de Jarisme, el vasto globo había vuelto a palidecer, convirtiéndose en la llama viva e inmóvil de palidez dorada. Inmensa, melancólica, viva, los dominaba desde lo alto. La voz de Jarisme rompió aquel silencio cargado de tensión. Hablaba en la lengua nativa de Jirel, pero, mientras lo hacía, el denso aire vibraba con algo similar a las ondas de sonido, dirigido en la ocasión a órganos muy diferentes del oído humano. Cada palabra que abandonaba sus labios generaba otra onda en el aire denso. La asamblea osciló ante los ojos de Jirel con la claridad opacada del prado que riela por efecto de las ondas térmicas.

—Adoradores de la Luz —dijo Jarisme con voz dulce—, sed bienvenidos desde vuestras lejanas moradas en presencia de la Llama. Nosotros que la servimos os hemos congregado aquí para su culto, pero antes de que regreséis tendrá lugar otra ceremonia, que, así lo hemos supuesto, os interesará a todos. Por eso la hemos llamado, en verdad, el castigo más simple, más sutil y más terrible de todos los castigos que pueda sufrir una criatura.

“Es nuestro propósito intentar una inversión del yo físico y mental de esta mujer, de suerte que su cuerpo quede rígido e inmóvil, mientras que su mente, su alma, recorre eternamente y hacia atrás el camino que le ha llevado hasta aquí. Quienes entre vosotros sean humanos, o hayan conocido su condición, comprenderán lo mortal que puede ser esta tortura. Pues ninguna criatura humana, gracias a las leyes que la gobiernan, puede haber llevado una vida cuya íntima revisión sea otra cosa que dolor. Hallarse ocupado para siempre en reflexiones eternas, revisando todo lo fútil y dolorosa que es la vida, todo el dolor que los actos inconscientes o intencionales han causado a otros, todas las consecuencias en cadena de cada acto…, es para un ser humano el más espantoso de los tormentos.

En el silencio que cayó al cesar la voz, Giraud puso una mano sobre una de las de Jarisme. Jirel vio terror en sus ojos.

—Recuerda —murmuró—, recuerda que a quienes juegan con su propio destino, el cual conocen, puede sucederles algo más espantoso que…

Jarisme rechazó con impaciencia la mano que intentaba detenerla y se volvió hacia Jirel.

—Sabe, terrestre —dijo, mostrando una extraña tensión—, que en los libros del Destino está escrito que la hechicera Jarisme ha de morir a manos de una criatura humana que la desafiará tres veces y que esa criatura humana será mujer. Por dos veces he sido débil contigo y te he perdonado. En el bosque y luego en la azotea de mi torre me echaste a la cara tu risible desafío, y yo detuve mi mano por miedo a lo que ha sido escrito. Pero no habrá tercera vez. Aunque tú seas quien deba matarme, no me matarás. ¡Ahora, con mi propia magia, rompo los hilos del Destino, y ya veremos!

En el fulgor de sus ojos púrpura, Jirel vio que el momento había llegado. Se preparó, apretando los dedos alrededor del fragmento de cristal que llevaba en la mano, pero insegura, como si dudase, preguntándose si ya era tiempo de romper el talismán a los pies de la hechicera. Dudó demasiado tiempo, aunque su espera sólo llegase a una fracción de segundo, pues la magia de Jarisme era mucho más simple de lo que Jirel hubiera podido suponer. La hechicera lanzó sobre ella una mirada púrpura y chasqueó con fuerza los dedos ante el rostro de la mujer de la Tierra.

Después de aquel sonido, todo lo que era el mundo de Jirel se invirtió a su alrededor. Fue el peor de los tormentos físicos. Todo se desvaneció a medida que sucedía aquella terrible inversión. Sintió que su propio cuerpo era zarandeado inexplicablemente en un retroceso que ninguna criatura viviente podía haber experimentado con anterioridad. Era un ir marcha atrás hacia una dirección que no podía haber existido hasta entonces. Sintió aquella novedad un segundo antes de recobrar la vista…, un presente que acababa de nacer, donde no respiraba ni oía, donde ella era su primer habitante, pues había sido creada al mismo tiempo que el nuevo plano de existencia. Después, la vista le devolvió a la consciencia.

Lo que se extendía ante Jirel era algo tan prodigioso que hubiera gritado si hubiese poseído un cuerpo animado. Toda una vida se ofrecía a su vista. La visión era demasiado desmesurada para que pudiera observarla por entero…, demasiado vasta para que su conciencia humana pudiese abarcar otra cosa que no fueran brevísimos vislumbres sin relación ni significado. Tanto el movimiento como la inmovilidad existían en la cosa que estaba ante ella. Una actividad incesante de un lado para otro…, aunque todo aquel amplio paisaje estaba detenido en una calma sin tiempo a través de la que corría una poderosa trama, cuya inmensidad bastaba para infundir terror en su alma. Tejida en ella, se estiraba el camino hacia atrás de su vida. Mientras lo miraba, tal diluvio de emociones conflictivas cayó sobre ella que no pudo ver nada con claridad, pero siguió insistiendo fieramente en lo más profundo de su conciencia en que no miraría —no lo haría— hacia atrás, no se atrevería, no podría… Pero mientras tanto, su mirada fue recorriendo hacia atrás días y semanas, por el camino que llevaba inexorablemente hacia la única escena cuyo simple recuerdo no podía soportar.

Muy vagamente, mientras su visión interior se representaba aquel camino hacia atrás, fue consciente de planos de existencia que se solapaban y desarrollaban ante ella una actividad ilimitada. Formas que no eran humanas, escenas sin significado para ella, oscilaron, se desplazaron en un hervor de vidas cambiantes…, aunque inmóviles en la poderosa trama. Apenas les prestó atención. Para ella, sólo una escena de toda aquella imposibilidad panorámica tenía significado, la única escena hacia la que su mirada corría, aunque ella hiciera todo lo posible para detenerla, la única que ella sabía que jamás podría soportar si la volvía a ver.

Sin embargo, cuando su mirada alcanzó aquel lugar, el dolor no la asaltó enseguida. Observó casi en calma aquel pequeño intervalo de oscuridad y de luz centelleante, la luz mortecina de las antorchas que iluminaban la cabeza pelirroja de una joven agachada sobre el largo cuerpo de un hombre que yacía inmóvil sobre un enlosado. Jirel contempló fijamente aquella escena. No sintió ningún deseo de seguir mirando más lejos en el pasado, más lejos de aquella escena. Aquel momento a la luz de las antorchas, sobre las losas de piedra, era el culmen, el centro de toda su vida. Volvió a encontrarse vívidamente en el pasado, sintió la dureza de las frías losas contra sus rodillas y el entumecimiento de su corazón mientras miraba fijamente el rostro de un hombre muerto. Se detuvo sin que el tiempo le corriera en aquel instante tan doloroso de antaño, y en su interior algo que no podía soportar comenzó a crecer.

Era una emoción creciente demasiado grande para tener nombre, que mezclaba de un modo complejo agonía, sufrimiento, odio y amor…, también rebelión; tan fuerte que todo lo demás del portento que se hallaba ante ella quedó oscurecido ante la creciente tormenta que hervía en su conciencia más interior. Sólo fue consciente de aquella arrolladora emoción. Y hervía en una insufrible explosión de violencia en que la rabia predominó sobre todo. Rabia hacia la vida por permitir que existiera una pena como aquella. Rabia hacia Jarisme por obligarle a viajar hacia atrás en sus recuerdos. Una rabia tan enorme que todo tembló ante ella, fundiéndose y entrechocándose en un ardor de rebelión hasta que algo se partió. El paisaje vibró, tembló y se colapsó en una penumbra próxima al olvido.

A través de las brumas de su casi conciencia, la agonía del cambio la apuñaló. Intuyéndola, le dio la bienvenida, aunque la penetrante angustia de aquel viaje hacia atrás fue tan fuerte que la arrancó nuevamente de su aturdimiento y la sumió en el penetrante dolor de aquel cambio que desafiaba a todas las leyes naturales. Sin importarle, esperó impaciente a que pasara aquella tortura. La exultación creció en ella, porque supo que su propia violencia acababa de destruir el hechizo que Jarisme había lanzado sobre ella. Supo lo que debía hacer cuando fuera nuevamente libre, y la conciencia de su poder fluyó como una droga a través de ella.

Abrió los ojos. Estaba rígida, de pie ante el gran globo agitado por la llama. La singular asamblea se había agrupado, atenta, alrededor de ella, y Jarisme, que estaba enfrente, acababa de dar un paso, llena de enfado, pero también de incredulidad, hacia ella, al ver que su hechizo quedaba sin efecto. Los ojos dorados de Jirel se abrieron ante aquella escena. Luego rió con alegría siniestra y alzó un brazo. La luz violeta chispeó sobre el cristal.

En el instante en que Jarisme vio lo que intentaba, un terror convulsivo expulsó a latigazos las demás expresiones de su rostro. Un grito lleno de sonidos guturales ascendió como el trueno de la muchedumbre petrificada. Giraud se separó de ella y avanzó hacia Jirel, amenazándola frenético con manos como garras.

—¡No, no! —fue el chillido de Jarisme—. ¡Aguarda!

Fue demasiado tarde. El cristal cayó por sí mismo de la mano distendida de Jirel, y su luz latió. Con el sonido que hace un objeto al partirse en añicos golpeó el suelo próximo a los pies ataviados con sandalias de la hechicera y se dispersó en fragmentos centelleantes.

Durante un instante no sucedió nada. Jirel contuvo el aliento, esperando. Giraud se había echado boca abajo sobre el pavimento traslúcido, en un último y desesperado intento de alcanzarla. Sus manos, que intentaban alcanzarla, sólo encontraron sus tobillos. Se agarró a ellos con una presa paralizante el rostro oculto entre los brazos. Jarisme temblaba, incapaz de moverse, con los brazos apretados alrededor de la cabeza, como si intentara ocultarse. La abigarrada muchedumbre de asistentes no se movió, en una quietud que auguraba lo peor, y esperaron en un silencio tenso.

Entonces, la llama pálida del enorme globo que planeaba sobre todos ellos parpadeó. El jadeo que emitió Jarisme al tomar aliento resonó en aquella absoluta quietud. La llama volvió a oscilar una vez más, y otra. Luego se apagó súbitamente. La oscuridad les sorprendió a todos durante un momento. Precisamente entonces, un sordo rugido brotó del silencio, una vez más alto, profundo y poderoso hasta que su energía fue intolerable para los oídos de Jirel y su cabeza se convirtió en una enorme fuente de dolor. Por encima de aquel rugido apareció el sonido nítido de algo que se quebraba, y las paredes de cristal de la habitación temblaron, vibraron vertiginosamente… y se partieron según la dirección de largas fisuras zigzagueantes a través de las cuales el día violeta se derramó en menudos dedos luminosos. Sobre las cabezas de todos, el estruendo de las paredes que se desplomaban resonó fuertemente. La torre mágica de Jarisme se hundía alrededor de ellos. A través de las largas y temblorosas fisuras de las paredes, el pálido día violeta se derramó con mayor serenidad, sereno en el caos.

Bajo su clara luz Jirel observó un movimiento entre la muchedumbre. Jarisme se había levantado todo lo alta que era. Vio la cabeza de lustrosa cabellera negra erguirse en una extraña actitud de desafío y desesperación, y, por encima de aquel tumulto capaz de estremecerle a uno el alma, escuchó la voz de la hechicera que exclamaba:

—¡Urda! ¡Urda-sla!

Durante el más breve de los instantes, allí, en medio del estruendo de las paredes que se hundían, cayó un silencio letal. Y después, como en respuesta al grito de la hechicera, llegó un ruido, un sonido intolerable e indescriptible parecido al mazazo de algún trueno forjado por los cíclopes. De repente, en el cielo que se abría sobre ellos, visible a través de las paredes de cristal que se desplomaban, se abrió una larga fisura triangular. Era como una cuña de la medianoche más oscura que hendiese el día violeta, una noche cerrada a través de la cual las estrellas relucían insoportablemente cerca, insoportablemente brillantes.

Jirel alzó una mirada de muda sorpresa hacia aquella veta de noche estrellada que hendía la claridad del cielo diurno. Jarisme se quedó envarada, los brazos tendidos, afrontando desafiante la atronadora tiniebla cuyo ápice se iba acercando cada vez más, cayendo como una enorme lanza celestial. No se amilanó cuando se dirigió a la torre. Jirel vio cómo la tiniebla saltaba hacia delante, rápida como una sombra. Después los rodeó a todos y la tierra tembló bajo los pies de Jirel. Desde muy lejos pudo escuchar el grito de Jarisme.

Cuando recobró el conocimiento, se incorporó dificultosamente y miró a su alrededor. Estaba echada encima de la hierba verde, llena de magulladuras y de dolores, pero indemne. Una vez más el día violeta aparecía sereno y límpido. Las cumbres púrpura habían desaparecido. Ya no se encontraba en las alturas, entre montañas. En lugar de éstas, la pradera verde donde había contemplado por primera vez la torre de Jarisme se extendía a su alrededor. Al deshacerse el encantamiento, debía de haber vuelto a su emplazamiento original, retrocediendo por la magia de la hechicera para llevarla hasta allí. Pero la torre también había desaparecido. A poca distancia, vio más adelante un amontonamiento de bloques de mármol que dibujaban groseramente un círculo, precisamente allí donde se había elevado la torre blanca. Sus piedras estaban erosionadas, y se partían como las viejas piedras de una ruina de antaño.

Pasó bastantes minutos mirando aquello, intentando concentrar su mente desconcertada en lo que significaba, antes de que su cerebro acusara el sonido del quejido que llevaba oyendo durante todo aquel tiempo. Se volvió. No muy lejos, Giraud yacía entre un revoltijo de harapos negros. Nada vio de Jarisme y de los demás. A duras penas se levantó y fue a trompicones hasta el mago, dándole la vuelta desdeñosamente con un pie. Giraud abrió los ojos y se la quedó mirando con ojos nublados en los que reconocimiento y conciencia se abrieron camino lentamente.

—¿Estás herido? —le preguntó.

Él se movió hasta encontrar una posición en que poder sentarse, y flexionó sus miembros para ver su estado. Finalmente, negó con la cabeza, más en respuesta a su exploración que a la pregunta que le habían hecho, y se puso lentamente de pie. Los ojos de Jirel se detuvieron en la espada que llevaba a la cintura.

—Voy a matarte ahora mismo —dijo ella con calma—. ¡En guardia, hechicero!

Los pequeños ojos turbios fueron como el rayo hacia su rostro. La miraron fijamente. Fuera lo que fuese que vio en la mirada dorada debió de convencerle de que ella estaba dispuesta a hacer lo que decía. Pero no desenvainó su espada. Tampoco retrocedió. Una mueca torció su boca mientras alzaba sus brazos vestidos de negro. Jirel vio su trayectoria y la siguió automáticamente con la mirada. Fueron levantándose cada vez más. Entonces, del modo más extraño, perdió el control de sus ojos, que siguieron una línea invisible que subía cada vez más hacia arriba y los llevaba hacia el cielo, hasta que se encontró mirando fijamente en una postura rígida al punto invisible donde las líneas definidas por los brazos de Giraud se hubieran cruzado si se hubiesen prolongado a lo largo de una distancia inconmensurable. De uno u otro modo, Jirel veía aquel punto, y no podía apartar su mirada de él. Presa por la magia de aquellos brazos en alto, permanecía rígida, sin comprender siquiera lo que le había sucedido, incapaz incluso de pensar en la magia inmovilizante de Giraud.

La risotada sofocada y burlona de éste le llegó desde una inconmensurable distancia.

—¿Matarme? —su risa era más gruesa—. ¿Matarme, a mí, a Giraud? ¡Si fuiste tú quien me salvó, Jirel de Joiry! ¿Sabes por qué me sujeté tanto a tus tobillos? Porque sabía que cuando muriese la Luz, la única persona que tenía posibilidades de vivir era quien había acabado con ella… Aunque tampoco era nada seguro. Pero corrí el riesgo y acerté. De otro modo ahora estaría con Jarisme en las tinieblas exteriores, de donde invocó al no-dios del vacío para que la salvara del olvido. Ya le avisé de lo que podía sucederle si jugaba con el Destino. Pero yo preferí, claro que sí, y mucho, quedarme aquí en este mundo violeta, que ahora gobernaré solo. ¡Gracias, Jirel de Joiry! ¿Matarme? Yo creo que no.

Aquella risotada burlona le llegó de muy lejos y penetró en su mente paralizada por la magia. Allí se deshizo en mil y un ecos que resonaron largo tiempo antes de que ella comprendiese su significado. Pero finalmente recordó y su mente se despejó un poco de su inercia, y se apoderó de ella tanta, tanta ira que el ardor que suscitó en ella se convirtió en sufrimiento. ¡Giraud, el brujo prófugo, riéndose de Jirel de Joiry! ¡Tenerla cautiva con uno de sus hechizos! ¡Reírse de ella! Luchó a ciegas contra las ataduras de la magia y a ciegas instó a su cuerpo a avanzar. Nada podía ver, excepto aquel punto inexistente donde, a una distancia inconmensurable, los alzados brazos del mago habrían acabado por cruzarse; pero sintió en su mano la empuñadura de su daga y, en medio de su ceguera, lanzó una estocada hacia delante, sin ver siquiera el momento en que la hoja se hundía en su oponente.

La vista volvió a ella en una marea de incredulidad. Frotó sus aturdidos ojos, se obligó a estar lúcida y miró en redondo la pradera verde bajo el día violeta, aún sin comprender, pues su mente no estaba todavía despierta del todo. Pero hasta que no miró al suelo no recordó.

A sus pies yacía Giraud. Las vestiduras negras se habían plegado como alas sobre su cuerpo inmóvil. El rojo de una marea espesa se esparcía sobre la hierba, y de las ropas revueltas sobresalía la empuñadura de una daga. Jirel se quedó mirándole fijamente, sin emoción alguna, con todo su cuerpo todavía casi dormido por el poder de la magia de aquel hombre muerto. Ni siquiera podía sentir triunfo. Extrajo el puñal de un modo automático y secó su hoja en las vestiduras negras. Luego se sentó junto al cadáver y descansó la cabeza sobre sus manos, obligándose a despertar.

Después de un buen rato alzó nuevamente la vista, con la ardiente mirada de siempre en los ojos, y el rubor de la vida nuevamente en el rostro. Expulsando los últimos jirones del encantamiento, se puso en pie y enfundó la daga. A su alrededor, los prados envueltos en bruma violeta seguían en silencio. Ninguna criatura viva se movía en lo que alcanzaba su vista. Los árboles seguían inmóviles en el aire imperturbable. Y más allá de las ruinas de la torre vio el claro del bosque por donde, hacía de eso mucho tiempo, había pasado su camino.

Jirel irguió los hombros, dio la espalda al desenlace que había tenido el cumplimiento de su voto, y, sin mirar hacia atrás, comenzó a cruzar la hierba en dirección a las ruinas ocultas entre los árboles que guardaban la puerta por la que debía regresar.

LA TIERRA TENEBROSA

Encima del gran lecho de su habitación, allá en la torre del castillo de Joiry, Jirel yacía muy cerca de la muerte. En la almohada, su cabellera roja era una llamarada que contrastaba con la blancura de marfil de su rostro, y sus párpados ocultaban pesadamente el dorado fuego de sus ojos. La vida había huido de ella a grandes golpes escarlata por la profunda herida que tenía en el costado. Las mujeres que rondaban el umbral de la habitación se decían entre susurros que su señora Jirel acababa de realizar su última carga. No volvería a galopar al frente de sus vociferantes hombres, blandiendo la espada con la ferocidad que había hecho famoso a su nombre entre los salvajes barones de la guerra que circundaban sus tierras, pues Jirel de Joiry yacía demasiado silenciosa en su lecho.

La gran espada de dos filos que manejara con tanta temeridad en el ardor del combate colgaba de la pared en el sitio justo donde sus ojos pudieran verla al abrirse, y su arnés, llenó de cuchilladas y abolladuras, yacía sin orden en uno de los rincones de la habitación, tal y como había quedado cuando se lo quitaron las mujeres, después de que sus hombres de armas llegaran sin resuello escaleras arriba, llevando la forma desfalleciente de su señora, cubierta de pesada malla. Sobre la habitación planeaba el silencio de la muerte. Nada en ella se movía. Encima del lecho, el blanco rostro de Jirel yacía inerte sobre la almohada.

Una de las mujeres se movió y empujó con suavidad la puerta hacia las demás que contemplaban la escena.

—Es una falta al decoro mirar de esa manera —les recriminó—. A nuestra señora le gustaría que no estuviéramos a su lado hasta que el padre Gervasio le dé la absolución.

Las cabezas cubiertas de cofias asintieron y murmuraron entre sí. Instantes más tarde, un revuelo en las escaleras obligó a apartarse a quienes se habían reunido allí para observar. La doncella de Jirel subía las escaleras. Se llevaba un pañuelo a sus enrojecidos ojos y traía al padre Gervasio. Alguien les abrió la puerta y la muchedumbre se apartó para dejarles pasar.

La doncella avanzó titubeante hacia el lecho sin mirar, mientras se secaba los ojos. Algo insólito sucedía a su espalda, aunque no podía verlo. Un instante después comprendió qué era. Un gran silencio se había hecho de repente entre la muchedumbre. Volvió hacia la puerta una mirada de extrañeza. El padre Gervasio miraba el lecho con enorme sorpresa.

—Hija mía —balbució—, ¿dónde está tu señora?

La cabeza de la joven se volvió hacia el lecho y le echó una rápida mirada. Estaba vacío.

Las sábanas seguían en el mismo sitio en que habían cubierto a Jirel, pero no estaban desplazadas, como hubieran tenido que encontrarse al levantarse ella del lecho. El hueco que había acogido a su cuerpo inmóvil aún conservaba su forma entre las sábanas todavía cálidas, y ninguna sangre fresca manchaba el suelo; pero no había signo alguno de la señora de Joiry.

Las manos del padre Gervasio se cerraron con fuerza sobre su crucifijo de plata, y, bajo el flequillo de cabellos grises, su rostro se crispó de súbito dolor.

—Nuestra querida señora se ha inmiscuido con demasiada frecuencia en cosas prohibidas —murmuró para sí, mientras alzaba el crucifijo—. Con demasiada frecuencia…

A su espalda, unas manos temblorosas hicieron el signo de la cruz, y unos cuchicheos aterrorizados llevaron la noticia hasta la muchedumbre que llenaba la escalera:

—¡Sobre su lecho de muerte, el mismísimo Diablo se ha apoderado en cuerpo y alma de Jirel de Joiry!

Jirel recordó gritos, alaridos, la algarabía de la batalla y el impacto terrible en el costado. Después, sólo una espesa penumbra, flotando sobre el lecho de roca de un sufrimiento atroz, y el murmullo de voces muy lejanas. Iba a la deriva, incorpórea y serena, llevada por una marea oscura que volvía al mar, mientras las voces y el dolor retrocedían hasta distancias infinitas, se debilitaban y se extinguían.

Luego brilló algo parecido a una luz. Apenas luchó contra aquel descubrimiento, pues la marea oscura la empujaba hacia el mar y su alma deseaba la paz que aquél parecía prometer, con un anhelo más allá de cualquier palabra. Pero la luz no la dejaría llegar hasta allí. Rebelándose y luchando, abrió finalmente los ojos. Sus párpados le respondieron perezosamente, como si casi hubieran olvidado la obediencia que le debían a la voluntad. Pero pudo ver a través de las entreabiertas pestañas, y se quedó inerte mirando tranquilamente, mientras la vida volvía paulatinamente al cuerpo que casi había llegado a abandonar.

La luz era un anillo de llamas que lamían, doradas, la tiniebla que las rodeaba. Durante unos instantes sólo pudo ver un círculo de fuego. La percepción llegó gradualmente a sus ojos, y el cuerpo que se había cernido tan cerca de la muerte se empeñó en vivir de nuevo. Miró, ya con todos sus sentidos, y cuando comprendió qué era lo que miraba, la incredulidad luchó en su aturdida mente contra la más completa estupefacción.

Ante ella estaba sentada una imagen enorme, monstruosa y mayestática encima de un trono. El trono y la imagen eran negros y brillantes. La figura era la de un coloso de forma humana, ancho de hombros, tremendo y de un tamaño varias veces el de un hombre. Su rostro era barbado, duro por el poderío y la ferocidad, muy regio y tan altanero como el de Lucifer. Se sentaba en su enorme trono negro mirando arrogante a la nada. De su cabeza brotaban llamas. Le miró con más atención, incrédula. ¿Cómo podría ella haber llegado hasta allí? ¿Qué era aquello, y dónde se encontraba? Se quedó mirando atónita a la corona llameante que ceñía la enorme cabeza, centelleante y bailoteante, que arrojaba extrañas sombras brillantes sobre el rostro majestuoso que se hallaba bajo ella.

Sin sorprenderse, Jirel descubrió que ella misma se estaba levantando. En su estupor no había sabido la magnitud de su herida, y por eso no le extrañó que no le doliera al moverse ni que su costado rasgado por la pica estuviese intacto bajo la camisa de ante, única prenda que llevaba. No podía saber que la acerada punta de la pica había empujado tan profundamente el ante dentro de su carne que sus doncellas no se habían atrevido a quitarle la ropa por miedo a que la herida se abriera y su señora muriese antes de recibir la absolución. Sólo sabía que estaba allí, desnuda bajo su camisa de ante, los pies desnudos sobre una espesa alfombra de pieles, y que a su alrededor se amontonaban los cojines. Y todo aquello era tan extraño e inexplicable que ni se esforzó en comprenderlo.

El diván sobre el que se encontraba era ancho, amplio y negro. La suntuosa alfombra donde los dedos de sus pies jugueteaban con desenfado también era negra, y más grande que cualquier piel de animal que en sueños se haya podido imaginar.

Ante ella, en medio de un derroche de pavimento negro y reluciente, se levantaba la poderosa imagen coronada de llamas. Por lo demás, aquella habitación enorme, negra y en penumbra estaba vacía. Los reflejos de las llamas danzaron alocadamente sobre el reluciente pavimento. Alzó los ojos y vio, con un leve estremecimiento de sorpresa, que no había techo. Las paredes se alzaban inmensas sobre su cabeza, terminándose en abruptas melladuras más arriba, bajo un cielo arqueado sembrado de pálidas estrellas.

Fue consciente de todo esto antes de que un extraño resplandor del aire que se hallaba ante la imagen atrajera su mirada errante. Era un bailoteo rutilante parecido al de las partículas del polvo bajo los rayos del sol, excepto por que las partículas que relucían en la oscuridad eran singularmente multicolores. Giraban y se arremolinaban ante sus aturdidos ojos en una singular danza que, de modo incierto, cobraba forma bajo la luz de las llamas que coronaban la cabeza de la imagen. Una figura se estaba formando en aquel rielar irisado: la de un hombre alto, de rostro oscuro y hombros cuadrados, cuyos contornos cobraron rápidamente forma y acuerdo entre las motas bailoteantes, concretándose por momentos, hasta que, tras un último remolino, aquel vistoso torbellino de colores se disipó y el hombre se encontró ante ella, con las piernas separadas, los puños en las caderas, una sonrisa sombría lanzada a la hechizada Jirel.

Era la imagen. No había diferencia, excepto por el hecho de ser de carne y hueso y de estatura humana, mientras que la estatua era de piedra negra y de tamaño gigantesco. El mismo rostro duro, arrogante y majestuoso se volvía con su sonrisa de mal agüero hacia Jirel. Bajo sus fruncidas cejas negras, unos ojos que relucían sombríamente con pequeños puntos rojos de brillantez intolerable la miraron deslumbrantes. No pudo soportar aquella mirada. Una barba negra y corta realzaba la dureza de su mentón, a través de la cual lucían el relámpago de blancura de su sonrisa.

Todo lo concerniente a aquel rostro lo acusó Jirel a pesar de su estupefacción y aturdimiento, y contuvo su aliento con súbito sobresalto, incorporándose entre los cojines para ver mejor. Los ojos del sombrío desconocido recorrieron con avidez las formas largas y elásticas que yacían sobre el diván. En sus profundidades se avivaron las chispas rojas, y su sonrisa siniestra se hizo más evidente.

—Bienvenida —dijo, con voz tan profunda y rica que un tímido escalofrío recorrió como en respuesta los nervios de Jirel—. Bienvenida a la Tierra Tenebrosa de Romne.

—¿Quién me ha traído hasta aquí? —finalmente pudo decir Jirel.

—Yo —contestó—. Yo… Pav, rey de Romne. Agradécemelo, Jirel de Joiry. Sin Pav, esta noche te hallarías entre los gusanos. Te tomé de tu lecho de muerte. Ningún poder que no fuera el mío hubiese podido recomponer el desgarrón que hizo una pica en tu costado, ni reponer la sangre que derramaste sobre el campo de batalla de Triste. ¡Agradécemelo, Jirel!

Ella le miró de frente, sus dorados ojos encendidos por la furia que había comenzado a crecer nada más contemplar los de él.

—Dime por qué me trajiste hasta aquí.

Al oír esto, él echó su cabeza hacia atrás y prorrumpió en una enorme carcajada, un bramido de bestial alegría que suscitó profundos ecos en las paredes y alcanzó los oídos de Jirel con la fuerza de las notas de un órgano. La habitación se estremeció con su risa. Las pequeñas llamas que rodeaban la cabeza de la imagen bailotearon.

—¡Para que fueras mi esposa, Jirel de Joiry! ¡Qué mal te sienta esa mirada de desafío! ¡Ruborízate, mujer, ante tu futuro esposo!

El encontrarse de repente con la mente en blanco por la sorpresa fue lo que salvó a Jirel de liberar en aquel mismo instante la furia asesina que comenzaba a hervir bajo la superficie de su consciencia. Se contentó simplemente con mirar mientras el otro se reía de ella, complaciéndose por entero de su muda estupefacción.

—Sí —dijo, finalmente—, demasiadas son las tierras prohibidas por las que te has estado adentrando, para pasar desapercibida de quienes moramos en ellas. Por otra parte, hay en ti una fuerza ardiente y selvática que ninguna mujer posee en ninguno de los mundos que conozco. Una fuerza que rivaliza con la mía, mi señora Jirel. Ninguna sino tú es digna de ser mi reina. Por eso te he tomado para que seas mía.

Jirel se atragantó por la cólera, pero consiguió hablar.

—¡Loco del Infierno! —le espetó—. ¡Bestia negra salida de una pesadilla! ¡Despiértame de este sueño insensato!

—No es un sueño —su sonrisa le parecía a ella exasperante—. Cuando moriste en el castillo de Joiry te cogí de tu lecho y te llevé en cuerpo y alma por el espacio curvo que separa esta tierra de la tuya. Has despertado en tu propio reino de oscuridad, ¡oh, reina de Romne!

Al decir estas últimas palabras se inclinó en una reverencia irónica. Sus dientes relucían ante la negrura de su barba.

—¿Con qué derecho…? —comenzó a decir con furia Jirel.

—Con el de un enamorado —se rió de ella—. ¿No es mejor reinar en Romne conmigo que hacerlo sobre los gusanos de la tumba, mi señora? Pues la muerte te acechaba muy de cerca. He salvado tu carne adorable de un lecho frío, Jirel, y he conseguido que tu alma demasiado impetuosa arraigara aquí. ¿Acaso todo lo que he hecho por ti no merece tu agradecimiento?

Una furia dorada llameó en los ojos de Jirel.

—Sí, el agradecimiento del filo de una espada, si tuviera una aquí —exclamó—. ¿Acaso piensas que puedes llevarte a Jirel de Joiry, como si fuera una ramera capaz de satisfacer tus caprichos? ¡Soy Jirel, entérate de una vez! ¡Tienes que estar loco!

—Soy Pav —contestó sombrío, con toda la alegría desvanecida en un instante de su poderosa voz—. Soy rey de Romne y señor de todo lo que mora en ella. Te escogí por tu fiereza, ¡pero no me fuerces demasiado, Jirel de Joiry!

Ella alzó la mirada hacia el duro rostro moreno que la miraba y, repentinamente, el sentimiento más parecido al miedo hacia un ser humano la sumergió; quizá el miedo de que si existía algún ser humano capaz de domar su fiereza fuera aquel hombre. Los pequeños destellos rojos habían desaparecido de sus ojos. Algo en el interior de Jirel se estremeció ante aquella mirada negra y sin pupila. Veló su propia mirada dorada de halcón y apretó los labios hasta formar con ellos una línea recta.

—Llamaré a tus criados —dijo Pav, con voz grave—. Debes vestirte como corresponde a una reina. Cuando lo hayas hecho te mostraré tu reino de Romne.

Jirel vio el negro destello de sus ojos pasearse de un lado a otro, como buscando algo, y en aquel instante apareció en medio del aire el fenómeno más curioso que ella jamás había visto. Unas extrañas luces azuladas la rodearon a la altura de los hombros, tan traslúcidas y azules como llamas ardientes, y como llamas ondearon sus contornos. No consiguió verlas con claridad, pero su contacto era como la caricia de una llama sin calor: viva, acariciante, imponderable.

Se agitaban a su alrededor, moviéndose con demasiada rapidez para la vista y acariciando fugazmente todo su cuerpo. Se sintió insólitamente agotada mientras se movían, como si toda su fuerza fuese extraída de algún modo desconocido al bailotear las llamas azules. Cuando sus sorprendentes oficios cesaron, también cesó aquel extraño abatimiento, y Jirel, completamente anonadada, observó su propio cuerpo, esbelto y envidiable, ataviado con el terciopelo más exquisito que jamás hubiera soñado. Era negro como una noche sin estrellas, más suave que el plumón, rico y lustroso, y moldeaba sus espléndidas curvas en una belleza escultural. Había una delicia sensual en la suave ondulación que producía alrededor de sus pies cuando se movía, en la oscura caricia sobre su carne cuando el movimiento tensaba sobre su piel las superficies de seda. Durante un instante, Jirel se perdió en un puro éxtasis de mujer.

Pero eso sólo duró un instante. Después escuchó la profunda voz de Pav diciendo: “¡Mirad!”, y alzó la mirada hacia una estancia de contornos que se desvanecían como el humo. La enorme estatua desapareció y el reluciente pavimento y las melladas paredes que ningún techo remataba se hicieron traslúcidas y nebulosas, de suerte que a través de sus superficies cambiantes unas montañas comenzaron a aparecer en la distancia, así como unos árboles oscuros y una región áspera y accidentada. Antes de que los ecos que el profundo y vibrante “¡Mira!” de Pav, que tanto había impresionado los nervios de Jirel, se hubiesen reducido al silencio, la estancia se había desvanecido y ellos dos se encontraron solos en medio de la tenebrosa tierra de Romne.

Ciertamente que aquella tierra era tenebrosa. Tan lejos como a Jirel le alcanzaba la vista, el aire engullía todo signo de colorido, de suerte que, bajo sus ojos, el paisaje progresaba en sombríos negros y grises. Pero también había una curiosa claridad en el aire sombrío y traslúcido. Podía ver claramente las distantes montañas negras más allá de los negros árboles. Y aun más lejos, el reflejo de un agua negra e inmóvil. El terreno que pisaba era negro y rocoso. Aquel lugar tenía un aspecto curiosamente limitado. De algún modo, mientras miraba, se sintió como encerrada en él, pues el horizonte parecía más próximo de lo que debía hallarse, y su círculo sombrío limitaba aquel pequeño mundo de gris y de negrura, y también de atmósfera clara pero opresiva, hasta la estrechez de unos límites que ella no podía explicar.

Se sintió aprisionada en él y casi con dificultades para respirar, pues toda aquella extensa comarca la rodeaba evidentemente de un modo opresivo. Quizá ello fuera debido a que, bajo la traslúcida claridad de la atmósfera en el mismísimo borde del horizonte, todo se veía con tanta claridad como las rocas que se hallaban ante sus mismísimos pies, lo que daba lugar a que el sentido de la distancia no existiese.

Ciertamente era una tierra tenebrosa, y también siniestra, casi de pesadilla por la claridad de su atmósfera que absorbía los colores, y su horizonte demasiado cercano y observable, debido a su curvatura.

—Ésta —decía a su lado Pav, con esa voz que crispaba los nervios y que suscitaba en los de Jirel, como respuesta, una oleada insuperable de escalofríos— es tu tierra de Romne, ¡oh, reina! Una tierra mayor de lo que parece y que bien cuadra a tu fuerza y belleza, mi Jirel. También una tierra extraña, según los cánones de la Tierra. Ya aprenderás más tarde lo extraña que es. La ilusión de…

—No malgastes tu aliento, rey de Romne —Jirel interrumpió el discurso de aquella voz profunda—. Esta tierra no es mía, y lo único que me interesa de ella es el modo de abandonarla. Muéstrame la puerta de regreso a mi mundo y me sentiré contenta de no volveros a ver jamás a ti ni a Romne.

La manaza de Pav se abatió sobre Jirel y asió sin delicadeza alguna uno de sus hombros. Le hizo darse media vuelta en un torbellino de faldas de terciopelo y un menearse de cabellos rojos como el fuego. Su barbado rostro atezado era una mueca de furor. Las menudas chispas rojas bailotearon en sus ojos negros carentes de pupila hasta que a Jirel le fue imposible fijar en ellos su ardiente mirada dorada y no pudo hacer nada más que apartarla, presa de furia impotente.

—¡Eres mía! —exclamó, con voz tan profunda y sorda que todo el cuerpo de Jirel se estremeció ante ella—. Te saqué de Joiry, de tu lecho de muerte y del mundo que conocías, y me perteneces desde ese momento. ¡Por fuerte que seas no lo eres tanto como yo, Jirel de Joiry! ¡Por eso, cuando yo te lo ordene, me tendrás… que obedecer!

Ciega de furia, Jirel apartó aquella mano y retrocedió un paso, en un remolino de faldas negras. Meneó la cabeza hasta que sus rizos se agitaron como llamas y la saña asesina de su voz brotó relampagueante, a juego con aquellas llamas, y tan ardiente que sus palabras fueron entrecortadas y dichas casi sin aliento, como en un susurro, como si se ahogase:

—¡No vuelvas a tocarme, negro morador del Infierno! ¡Por Dios, que jamás te hubieras atrevido a ello si me hubieses dejado un puñal con el que defenderme! ¡Juro que arrancaré los ojos de tu rostro si vuelvo a sentir en mí el peso de tu mano! ¿Me oyes, sucio hechicero? ¡Jamás me tendrás, jamás, aunque tenga que morir para escapar de ti! ¡Lo juro por mi nombre!

Y se calló, casi sofocada. Pero no por falta de palabras, sino debido a que la furia creciente que hervía en su garganta ahogaba cualquier otro sonido. Sus ojos eran llamas doradas por el ardor asesino, y sus engarabitados dedos, garras ávidas de sangre.

El rey de Romne la miró con una mueca, los pulgares bajo su cinturón y la burla destellando blanca en el marfil de su sonrisa. La cuidada barba sobresalía de su barbilla, y las lucecillas rojas chispeaban en la oscuridad insondable de sus ojos.

—Así que eso es lo que piensas, ¿eh, Jirel de Joiry? —se rió de ella, con su voz profunda—. ¡Mira lo que puedo hacer!

No movió un músculo, pero incluso embargada por su furia cegadora, Jirel fue consciente de una súbita alteración en él, que implicaba un poder y una autoridad nuevos. Los ojos de destellos rojizos se posaron ardientes sobre los suyos, y ella, enferma de ira, comprendió que no podría aguantar su mirada. Había algo que le producía escalofríos en su negrura sin pupilas, la fuerza ardiente e insoportable que surgía de ella como una pesada orden. Era una orden completamente desproporcionada a su silencio inmóvil, una orden que a ella le era absolutamente intolerable. Debía obedecer… debía…

De repente, una nueva oleada de calor que violentaba su alma cayó sobre ella, cegadora y terrible, con tal explosión que toda aquella tenebrosa tierra de Romne se sumó en la nada y le hizo perder todo asidero en la realidad. El suelo rocoso giró a un lado y a otro y se desvaneció. La Tierra Tenebrosa se disolvió a su alrededor. Jirel ya no era de carne y hueso sino una incandescencia al rojo blanco de rabia pura. A través de su calor de hornaza, como si mirara entre el rielar de una llama, vio el cuerpo del que su propia violencia la había desposeído. Se mantenía erguido en su falda de aterciopelada negrura y se enfrentaba desafiante a la forma inmóvil de Pav. Pero, mientras miraba, el desfallecimiento llegó a su cuerpo. Perdió el aplomo y la roja cabellera altanera se inclinó hacia delante. Impotente, vio cómo el cuerpo que había abandonado daba a regañadientes un paso tras otro, como si a su propia carne, de la que ella había renegado, le repugnase la sujeción que le imponían. Y vio cómo ella misma llegaba hasta los pies de Pav. Y vio su propio cuerpo vestido de negro inclinarse sumiso y arrodillarse. En un silencio dominado por la mayor de las indignaciones que puedan imaginarse, se vio a sí misma prosternarse ante Pav, la cabeza gacha, su cuerpo curvado en una postura de vehemente entrega a sus pies.

Entonces tuvo miedo, pues desde algún lugar una fuerza comenzó a asaltarla con tan intolerable magnitud que incluso el infierno que era su furia se plegó a ella. La sumisión de su cuerpo perdió todo significado ante el asalto de fuerza tan terrible. Pensó que bien hubiera podido proceder de Pav, siempre que hubiese sido posible para una criatura humana detentar tan increíble fuerza como aquella de la que tan fugazmente era consciente.

Durante el más breve de los instantes, el conocimiento de aquella fuerza terrorífica y atronadora la envolvió. Era algo demasiado tremendo para poderlo resistir en su estado de vulnerabilidad desencarnada. La abrasaba como una llama poderosa. Y estaba asustada, pues Pav era el centro de aquella voluntad infernal y no podía existir nada humano que irradiase una energía tan enorme. ¿Qué era él? ¿Quién podía ser…?

En aquel instante estaba horriblemente asustada… Alma desnuda bajo el abrasador ardor de algo demasiado tremendo, demasiado terrible…

En aquel instante cesó la separación. Sintió un golpe y un mareo y volvió a encontrarse en su cuerpo arrodillado. El sentimiento de aquel poder se desvaneció de ella, y la humillación de su actitud sumisa volvió a quemarla como un hierro al rojo en la garganta. A la manera del resorte que se libera, se puso en pie y saltó hacia atrás para mirar el sonriente rostro de Pav con ojos tan furiosos que todo su cuerpo pareció incandescer de la rabia que volvía a sumergirla. Aquel momento de terror sólo había servido para atizar la llama, pues ya no se encontraba desnuda, ni desencarnada ni inerme ante la fuerza que había sentido con tanta brevedad; la cólera por haberse hallado de tal suerte, por haberse asustado, se acrecentó con la furia de sentirse humillada ante Pav. Volvió hacia su torturador unos ojos que parecían pozos gemelos de fuego infernal. Pero antes de que pudiera hablar, Pav dijo, con voz un tanto sorprendida:

—Reconozco tu poder. Podría conquistar tu cuerpo del modo que has visto, pero sólo a costa de expulsar la llama ardiente que eres tú misma. Hasta ahora no había conocido a ninguna criatura mortal hecha de tal barro que mi voluntad no pudiera conquistarla. Esto prueba que eres una compañera digna de Pav de Romne. Y aunque pudiera forzarte a obedecer mis órdenes, no lo haré. No tomo a ninguna mujer en contra de su voluntad. Jirel, eres una pequeña criatura humana, y toda tu fuerza comparada con la mía es como una vela al sol… Pero estos últimos minutos te has hecho merecedora de todo mi respeto. ¿Quieres hacer un pacto conmigo?

—Antes lo haría con el Diablo —rezongó ella, enfadada—. ¿Dejas que me vaya, o tengo que morir para ser libre?

Él la miró sombríamente. La sonrisa había desaparecido de su boca barbada, y una majestuosidad tenebrosa comenzaba a manifestarse en el rostro atezado vuelto hacia el suyo. Sus ojos ya no mostraban los destellos rojizos. Eran negros, y su negrura era tan profunda que parecían dos agujeros de espacio insondable, dos ventanas al infinito. El mirar en ellos indujo en Jirel cierto mareo que mucho tenía de vértigo súbito. Pero, de algún modo, mientras miraba, su furia al rojo blanco se enfrió un tanto. Y una vez más sintió sutilmente que aquella cosa a cuyos ojos miraba no era humana. Un escalofrío la atenazó a través de la cólera que ya la abandonaba. Finalmente, él habló:

—No abandono fácilmente lo que tomo. No, hay en ti una violencia embriagadora que deseo, y no renunciaré a ella. Pero no te tomaré contra tu voluntad.

—Dame, entonces, una posibilidad de escapatoria —dijo Jirel.

Su rabia hirviente casi había desaparecido bajo aquella mirada sombría que le daba vértigo, al recordar el instante en que le había parecido que, por obra de su imperio, el propio infierno se desencadenaba sobre ella. Pero todo aquello no había disminuido siquiera un ápice su determinación de no ceder. Todo lo contrario, la había reafirmado al saber con auténtico conocimiento de causa que su poder era más que humano… Lo que en su desnudez desencarnada había intentado quemar con la violencia de un recuerdo, que daba a su decisión de no rendirse la dureza del acero. Por eso dijo con voz firme:

—Déjame buscar por todo tu reino de Romne la puerta que me devuelva a mi mundo. Si fracaso…

—Sólo puedes fracasar. No hay puerta alguna por la que puedas pasar.

—Estoy desarmada —dijo a la desesperada, obstinándose en su determinación de encontrar alguna excusa para abandonarle—. Me has capturado desamparada y desarmada, y no me rendiré a ti. Al menos hasta que no te hayas mostrado a mí como mi dueño. Pero no creo que puedas. ¡Dame un arma y déjame probar lo que digo!

Pav le sonrió como un hombre le hubiera sonreído a un niño rebelde.

—No tienes idea de lo que pides —dijo—. No soy… —dudó— quizá del todo parecido a como me aparezco ante ti. Ni siquiera tu consumada destreza podría prevalecer contra mí.

—Entonces, ¡déjame que busque un arma!

Su voz temblaba ligeramente por la ansiedad de librarse de él, de encontrar del modo que fuera una escapatoria a la intolerable negrura de sus ojos, a lo inaguantable que era su presencia. Pues cada vez que aquellos ojos se posaban con tan ardiente fuerza en ella, sentía que su resistencia se debilitaba; al punto que supo que si no le abandonaba sin tardanza, perdería por completo su fortaleza en cuerpo y alma y se humillaría una vez más, rendida a sus pies. Fanfarroneó para ocultar su terror, pero su voz sonó hueca:

—¡Dame un arma! No hay hombre que de un modo u otro sea invulnerable. Descubriré tu punto débil, Pav de Romne, y te mataré gracias a él. Si fracaso…, entonces tómame.

La sonrisa se desvaneció lentamente de los barbados labios de Pav. Permaneció en silencio, mirándola, y a la insondable oscuridad de sus ojos irradió una energía casi calorífica, ante cuya insoportable intensidad su mirada se desvió hacia el vestido de terciopelo que yacía sobre las rocas. Finalmente dijo:

—De acuerdo. Si eso te satisface, busca el medio de matarme. Pero si fracasas…, recuerda que me has prometido reconocerme como tu señor.

—¡Si fracaso! —el consuelo descargó de su congoja la garganta de Jirel—. ¡Si fracaso!

Pav sonrió una vez más y sin que Jirel supiera cómo, alrededor de su alta forma sombría bailoteó un torbellino irisado. Ella se quedó mirándole fijamente, entre asustada y respetuosa, observando cómo su alta y tenebrosa materialidad se fundía dulcemente en el remolino multicolor que ya había visto, hasta que sólo quedó el torbellino vertiginoso, que aminoró su velocidad, perdió sus contornos y se disipó en el aire oscuro… Entonces descubrió que estaba sola.

Respiró profundamente cuando el último destello irisado se desvaneció en la nada. Era un consuelo celestial no sentir el insoportable poder de Pav minando incesantemente su resistencia, ni tener que mantener constantemente todas sus fuerzas en un estado de tensión extrema. Se apartó del lugar donde había desaparecido y escrutó la tenebrosa tierra de Romne, diciéndose decididamente a sí misma que, si no encontraba salida ni arma, la misma muerte le abriría las puertas de Romne. Había algo en la terrible fuerza de Pav que estremecía los nervios de su condición humana y que había sentido en el momento en que su alma se había separado de su cuerpo. Era algo tan extremado que no podía pensar en rendirse. El infierno desatado por la cosa que era Pav sobre su consciencia desencarnada había sido tan irreal y extraterreno que Jirel había sabido en cada una de sus fibras que antes moriría que ceder a él. Pav tenía un cuerpo de hombre, pero —se trataba de una intuición— si la deseaba no era solamente por su condición de hombre. Y al simple pensamiento de rendirse al tenebroso ardor de lo que se encontraba bajo la carne de aquel cuerpo, toda su alma se estremeció de terror.

Jirel miró, impotente, a su alrededor. Se encontraba de pie sobre unas piedras. La falda de su vestido de terciopelo barría la negra roca mellada que bajaba en pendiente hasta la distante línea de árboles. Podía ver los reflejos de un agua oscura entre ellos y, en la lejanía, por encima de sus cimas ondeantes, las montañas negras. En ninguna parte había signo alguno de la gran sala donde se encontrara la estatua. Nada podía ver sino rocas desiertas, prados vacíos, un mundo de gris y de negrura.

Volvió a experimentar de nuevo la sensación de sentirse encerrada al mirar los apretados límites del tenebroso horizonte. Aquella tierra de Romne era extrañamente estrecha. Lo presintió de modo intuitivo, puesto que no existía ninguna barrera visible que pudiera confirmárselo. En el transparente aire teñido de oscuridad, incluso las distantes alturas de las montañas eran nítidas, pero sin color y tenebrosas.

Las miró, especulando y preguntándose la distancia a que se encontraban sus cumbres. Un pensamiento sombrío iba oscureciendo su mente, ya que se le estaba ocurriendo que si no conseguía escapar de Romne y de Pav, sólo aquellas montañas le ofrecerían la evasión final que estaba decidida a emprender en caso necesario. Podría saltar de lo alto de una de aquellas altas escarpaduras que caían a plomo…

No fueron las lágrimas lo que veló súbitamente las sombrías alturas. Se quedó mirándolas desorientada, alzó unas manos aturdidas a sus ojos, frotándoselos, y volvió a mirar de nuevo. En efecto, no era una confusión, todo el paisaje de la tierra de Romne se fundía como la bruma a su alrededor. Los árboles sombríos con el reflejo de un lago detrás de ellos, el suelo rocoso, todo se desdibujaba y se adelgazaba como el humo, mientras que, a través de los evanescentes contornos, aquellas lejanas montañas se cernían sobre su cabeza cada vez más cerca. Aturdida porque no lo comprendía, mientras miraba entre las hilachas del paisaje que iba esfumándose, se encontró en las mismísimas estribaciones de las montañas que un momento antes se habían erguido altas y lejanas en el confín del horizonte. Ciertamente Pav había tenido razón… Romne era una tierra extraña. ¿Qué había dicho respecto a si era una ilusión?

Alzó la mirada, intentando recordar, y vio las oscuras pendientes inclinándose sobre su cabeza. Arriba, muy alto, en el saliente de una roca, pudo distinguir unas plantas rampantes grises, que bajaban pendiente abajo, y los extremos ondeantes de unos árboles de gran altura. Se quedó mirando fijamente la cara que no podía ver del saliente y preguntándose qué podría haber al otro lado de aquella cortina de vegetación.

En aquel momento, la ladera de la montaña se disipó bajo sus ojos en una tenue niebla gris. A través de ella, cada vez más oscura a medida que la niebla se iba adelgazando, apareció una meseta bordeada de plantas campantes y cuajada de grandes árboles. Jirel se detuvo ante ella, el vertiginoso borde de la montaña cayendo a pico a su espalda. Pero ningún camino hecho para ser hollado por pies humanos podría haberla conducido hasta aquella meseta boscosa.

Desde la ventaja que le daban aquellas alturas miró abajo, a la tenebrosa tierra de Romne. Se extendía bajo ella en un vasto panorama circular de roca negra, de negras y ondeantes copas de árboles y de colinas descoloridas, nítida en el translúcido aire mortecino de Romne. Sólo vio rocas, colinas y árboles, nítidos y distintos hasta el horizonte en la penumbra de aquella atmósfera que absorbía los colores. Ningún signo de construcción humana rompía en parte alguna la tenebrosidad del paisaje. La gran sala negra donde se alzaba la estatua de corona llameante jamás hubiera podido existir allí, salvo en sueños. Aquella tierra era una prisión, y la ajustada bóveda del cielo era su confín superior.

Entonces algo atrajo insistentemente su atención, de un modo inexplicable, interrumpiendo bruscamente su examen de aquella tierra. Sin saber por qué, respondió a aquella compulsión volviéndose. Cuando hubo acabado de volverse, se quedó inmóvil, como helada, la mano alzada en el fútil gesto de ir a coger el puñal que desde hacía mucho no pendía de su costado, pues una figura se acercaba entre los árboles.

Era una mujer… pero, ¿realmente podía serlo? Tan blanca como la lepra, recortándose contra la negrura de los árboles, con blancura no tocada por las sombras, que le hacía semejar a alguna criatura salida de otro mundo al reflejarse con palidez deslumbrante sobre la oscuridad del fondo, avanzó lentamente. Era delgada, mortalmente delgada, y estaba envuelta en una túnica blanca como un sudario. El cabello negro le caía sobre los hombros como si estuviese formado de serpientes.

Pero fue su rostro lo que atrajo la mirada de Jirel, enviando un escalofrío del más puro terror a su espina dorsal. Era del rostro de la mismísima muerte, una calavera cuya carne —la escasa carne increíblemente blanca que la cubría— estaba muy estirada. Sin embargo, no carecía de cierta belleza serena, la belleza de un cráneo tan finamente formado que incluso en la desnudez de la muerte era seductor.

No había color alguno en aquel rostro. Con labios blancos y ojos cubiertos de sombra, la criatura se aproximó con un lento balanceo de su vestido largo, un lento flotar de sus largos cabellos negros que ondulaban como serpientes sobre los delgados hombros blancos. Y cuanto más cerca estaba la… ¿mujer?, mayor era la extraña impresión que sentía Jirel de que no pertenecía a la tierra que la rodeaba. Con la blancura del marfil, que ninguna sombra alteraba excepto en las profundidades de sus cuencas, resaltaba sobremanera de la penumbra ambiental. Ni siquiera toda la atmósfera pálida de Romne, tan carente de colorido, podía enmascarar su inalterada blancura, casi cegadora pureza carente de sombras.

Cuando estuvo más cerca, Jirel busco instintivamente los ojos que debían mirarla fijamente desde las lóbregas cavidades de su cráneo poco poblado de carne. Pero si estaban allí, ella no pudo verlos. Una oscuridad velaba las nubladas cuencas que sólo recogían sombras, de modo que aquel rostro quedaba inexpresivo y sin mirada, no ciego, sino que más bien podría decirse que los pensamientos de aquella mujer se hallaban lejos, empeñados en algo que los absorbía tanto que lo que la rodeaba no merecía ni una simple mirada suya.

Avanzó algunos pasos hacia una Jirel en guardia y se quedó inmóvil. Jirel tuvo la sensación de que bajo aquellas oquedades cubiertas de sombra donde la oscuridad quedaba prendida como en una telaraña, una mirada impenetrable y crítica la analizaba desde la roja cabellera hasta los dedos de los pies, cubiertos de terciopelo. Finalmente, los labios exangües de la criatura se apartaron y de ellos cayó sobre los oídos de Jirel una voz tan fría y hueca como una tumba, en ecos singulares y reverberantes, como si la mujer hablase desde muy lejos, desde profundas cavernas subterráneas, y sus palabras llegasen eco a eco de lo hondo de criptas nunca vistas, aunque el aire era claro y vacío de obstáculos a su alrededor. Y si su blancura sin sombra producía la ilusión de un reflejo llegado de otro mundo, la voz también parecía proceder de distancias reverberantes. Y dijo, con voz llena de resonancias:

—Así que aquí tenemos a la compañera que Pav ha elegido. Vaya, una pelirroja. Roja como la llama que él es. ¿Qué estás haciendo aquí, tú, novia, tan lejos de los brazos de tu prometido?

—¡Buscar un arma para matarle! —dijo una Jirel vehemente—. No soy mujer que se entregue contra su voluntad. Tampoco fui yo quien eligió a Pav.

De nuevo sintió el oculto escrutinio que procedía de lo más hondo de aquellos ojos velados. Cuando la voz fría reanudó el diálogo tenía una nota de incredulidad que era evidente incluso en el tono cavernoso que procedía de lo más profundo de tumbas nunca vistas.

—¿Estás loca? ¿No sabes quién es Pav? ¿En serio piensas destruirle?

—A él o a mí —dijo Jirel, enfadada—. Sólo sé que jamás cederé ante él, sea quien sea.

—Y has venido… aquí. ¿Por qué? ¿Cómo lo sabías? ¿Cómo pudiste atreverte? —la voz se debilitó, y sus ecos susurraron espectralmente por criptas y cavernas de profundidades inimaginables—. ¿Pudiste atreverte…? ¿Pudiste atreverte…? ¿Pudiste atreverte…?

—¿Atreverme a qué? —preguntó Jirel, molesta—. He venido aquí porque…, porque, cuando miraba las montañas, el mundo desapareció de repente a mi alrededor y me encontré… aquí.

En aquel momento estuvo totalmente segura de que una larga y profunda mirada escrutadora la recorrida de arriba a abajo y escarbaba en sus ojos como si quisiera leer sus mismísimos pensamientos, aunque los añublados pozos que velaban los ojos de la mujer no lo diesen a entender. Cuando la voz sonó de nuevo, revelando desde ocultos y huecos lugares subterráneos, mostró una extraña mezcla de consuelo y diversión, así como una extraña incredulidad.

—¿Es ignorancia o argucia, mujer? ¿Es posible que no conozcas el secreto de la tierra de Romne, ni el porqué de que después de mirar las montañas te encontrases aquí? Estoy segura de que ni siquiera tú has creído que Romne… es lo que parece. ¿Es posible que hayas llegado desarmada y sola a mi montaña, a mi bosquecillo, a mi presencia? ¿Y dices que buscas la destrucción? —la fría voz emitió una risita que repercutió sobre muros y cavernas nunca vistos en sonidos decrecientes, de modo que cuando la mujer habló de nuevo lo hizo sobre los ecos de su propia alegría ya desaparecida—: ¡Qué bien que has sabido encontrar el camino! ¡Pero el camino hacia tu muerte… por mis propias manos! ¡Pues hubieras debido saber que ciertamente te mataría!

El corazón de Jirel se sobresaltó bajo el vestido de terciopelo. Buscaba la muerte, pero no a manos de una criatura como la que tenía enfrente. Vaciló sin saber qué decir, pero la curiosidad fue más fuerte que aquel sobresalto, casi reflejo, de terror. Por eso, después de un momento fue capaz de preguntar, con voz firme y resuelta:

—¿Por qué?

Una vez más sintió el escrutar profundo y mantenido de las cuencas carentes de ojos. Jirel se estremeció, sin atreverse a apartar la mirada de aquel rostro de calavera de un blanco tan leproso, aunque su contemplación hiciera que unos pequeños escalofríos de repulsión recorrieran todos sus nervios. Los labios exangües se separaron una vez más, y la fría y hueca voz resonó en sus oídos:

—Apenas puedo creer que no lo supieras. Podría afirmar que Pav conoce lo suficiente de mujeres, incluso de una como tú, para saber lo que sucede cuando se encuentran dos rivales. No, Pav no volverá a ver a su novia, y la hechicera blanca nuevamente será reina. ¿Estás dispuesta a morir, Jirel de Joiry?

Estas últimas palabras quedaron como colgadas en el aire entenebrecido, resonando y repercutiendo como ecos suscitados en criptas invisibles. Los brazos de la criatura cadavérica se alzaron lentamente, formando un par de grandes alas blancas al arrastrar su túnica blanca tras de sí, y sus cabellos se agitaron sobre sus hombros como si estuvieran vivos. Le pareció a Jirel que una luz comenzaba a parpadear entre las sombras que se pegaban como telarañas a las cuencas de la calavera, y, sin saber cómo, supo, azorada, que no podría soportar lo que iba a suceder, que mejor sería para ella tirarse por el barranco antes que verlo. Con voz estrangulada de terror, exclamó:

—¡Aguarda!

Los brazos alzados como pálidas alas se detuvieron indecisos; la luz que alboreaba tras las cuencas cubiertas de sombra cesó de brillar un momento a través de su velo de tiniebla. Jirel prosiguió, desesperada:

—No hay ninguna necesidad de matarme. Me iría de aquí con mucho gusto, si conociera el camino.

—No —la fría voz resonó desde distancias reverberantes—. Viva y a la espera siempre serías un peligro. No, debes morir o mi soberanía se terminará para siempre.

—Entonces ¿es tu soberanía o el amor de Pav lo que yo pongo en peligro? —preguntó Jirel, y sus palabras se atropellaron unas a otras en la prisa que tenía por miedo a que se desatara alguna magia desconocida antes de que hubiera terminado de hablar.

La hechicera cadavérica se rió, y en su risa había un eco lejano y frío de puro desdén.

—El amor no existe… —dijo— para alguien como yo.

—Entonces —prosiguió Jirel, y una esperanza febril se abrió paso entre su terror—, déjame que le mate yo sola. Déjame que mate a Pav como quería, y cuando esta tierra ya no tenga rey gobiérnala tú.

Durante un momento henchido de terror, los brazos medio alzados de la figura que estaba ante ella quedaron en suspenso; la luz que nacía detrás de las sombras de sus ojos parpadeó. Luego, lentamente, bajó los brazos y los ojos volvieron a ser, como antes, sólo unas oquedades llenas de bruma. Ciega e inexpresiva, la calavera se volvió hacia Jirel. Y, curiosamente, tuvo la impresión de que el cálculo, la malicia y una idea que significaba peligro para ella comenzaban a formarse tras aquella máscara inexpresiva de hueso y carne blanquecina. En el aire se sentía peligro y tensión…, un peligro más sutil que una evidente amenaza de muerte. Sin embargo, cuando habló nuevamente la hechicera blanca no hubo amenaza alguna en sus palabras. Desde las cavernas donde resonaba, la voz hueca sonó tan fría como si no hubiera pasado tiempo desde el anterior momento en que amenazara de muerte a Jirel.

—Sólo hay un modo de destruir a Pav —dijo lentamente—. Un modo que no me atrevo a emplear, y que nadie sobre quien aletee la sombra de la muerte debiera intentar. Creo que ni siquiera Pav lo conoce. Si tú… —la sonoridad cargada de resonancias pareció dudar durante un brevísimo instante. Jirel sintió, como el aliento de un viento frío que rozase su rostro, la certeza de que en las palabras que habían de venir le aguardaba un peligro aun mayor que en el mágico gesto cargado de muerte apenas contenido de la hechicera. Pero la fría voz prosiguió, con un tinte de malicia en su sonoridad— te atreves a ponerlo en práctica y despejar mi camino hacia el trono de Romne, podrás irte en libertad.

Jirel dudó, tan fuerte había sido aquel aviso de alarma a sus sentidos tan duramente entrenados para captar el peligro. No era una oferta sincera, tampoco un modo seguro de evasión. Estaba segura de ello, aunque no pudiera comprobarlo de modo alguno. Pero también sabía que no tenía elección.

—Acepto, sea lo que sea —dijo—, pues es la única esperanza que me queda para volver a mi mundo. ¿De qué se trata?

—De… la llama —dijo, casi dudando, la hechicera, y Jirel volvió a sentir el prolongado escrutar sesgado de las cuencas sombrías, como si aquella mujer no esperara que la creyese—. La llama que corona la imagen de Pav. En cuanto se extinga, Pav… morirá.

Entonces se echó a reír de un modo muy extraño, y Jirel percibió un leve matiz de diversión lleno de desprecio. Fue lo más parecido a una bofetada, y a Jirel se le subió la sangre a las mejillas como en respuesta a una bofetada tangible. Y supo que el desprecio iba dirigido a ella, aunque no pudiese adivinar por qué.

—¿Y cómo puede conseguirse? —preguntó, intentando que su voz no traicionara su turbación.

—Con otra llama —dijo rápidamente la hechicera de blanco—. Esa llama sólo puede apagarse con otra llama. Supongo que Pav habrá aplicado al menos una vez sobre tu cuerpo los pequeños fuegos azules que parpadean en el aire. ¿Los has visto?

Jirel asintió sin añadir nada.

—Son manifestaciones de su propia fuerza, invocadas por él. No te lo puedo explicar con mayor claridad. Cuando se movieron tuviste que sentir un agotamiento momentáneo. Pero como, básicamente, son parte de la violencia de tu condición humana, aquí, en esta tierra de Romne, que es más extraña y extraterrena de lo que puedas imaginarte, tienen la facultad de extinguir la llama de Pav. Ahora no puedes comprenderlo. Pero cuando suceda, entonces sabrás por qué. No puedo decirte más.

“Tienes que engañar a Pav para que invoque el fuego azul de tu propia violencia, pues sólo él puede hacerlo. Después tendrás que concentrar todas tus fuerzas en la llama que arde alrededor de la imagen. En cuanto haya aparecido la llama azul podrás controlarla y lanzarla a la imagen. Tienes que hacerlo así. ¿Lo harás? ¿Lo harás?

La alta silueta de la hechicera se inclinó ansiosa hacia ella, acercando su blanco rostro de calavera en una urgencia que no podían ocultar siquiera las veladas e impersonales cuencas de sus ojos. Y aunque ella le había dado la información de que la llama arrebataría la secreta vida de Pav con voz burlona llena de sonidos reverberantes, como si lo que acababa de decirle fuese una mentira llena de desdén, sus palabras poseían tal vehemencia que proclamaban a gritos su verdad.

—¿Lo harás? —preguntó una vez más, con voz que delataba levemente una violencia indecible.

Jirel se quedó mirando a la calavera cubierta de carne blanquecina con malestar creciente. Allí había un peligro que casi podía palpar. De algún modo se resumía en lo que la cadavérica hechicera le estaba obligando a prometer. Sin saber cómo, cada vez estaba más segura de ello. Por eso la rebelión se propagó en todo su ser como una llama. Si tenía que morir, que fuera cara a cara y no en la oscuridad de alguna trampa de brujería que la utilizase como cebo para destruir a Pav. No se comprometería en nada.

—No —escuchó que decía su propia voz, presa de súbita violencia—. ¡No, no lo haré!

Una furia convulsa se desató sobre el rostro blanco de hueso de la hechicera. Era la rabia de una malignidad frustrada, no la desilusión de una conspiradora. La voz hueca se ahogó tras los labios convertidos en mueca, y ella alzó nuevamente los brazos que parecían grandes alas pálidas. El fulgor de un fuego infernal se extendió por todo su ser, entre las sombras que se adherían como telarañas a las cuencas de sus ojos. Durante un momento dominó desde su altura, blanca y terrible, a la mujer de la Tierra, en una escena donde la blancura de hueso jamás velada por las sombras se recortaba sobre los bosques oscuros, deslumbrante en la penumbra de Romne, terrible más allá de las palabras por el poder de la acumulación de toda su magia.

Jirel, petrificada de terror por la luz que brillaba tan funestamente entre las sombras de aquellas cuencas sin ojos, vio cruzar rápidamente el terror por aquel rostro convulso, convirtiendo la ira en una fría marea de miedo mortal.

—¡Pav! —murmuró medio ahogada aquella voz hueca—. ¡Llega Pav!

Jirel se volvió en redondo hacia el distante horizonte, y buscó lo que había inducido un miedo semejante en el rostro de calavera blanco como la lepra. Con un grito entrecortado casi de consuelo vio la silueta negra de su raptor recortándose enorme sobre el lejano horizonte. A través de la nítida atmósfera en penumbra lo vio claramente, y distinguió hasta la arrogancia sarcástica de su rostro barbado. El amago de una ardiente rebelión inundó todo su ser. Incluso conociendo su negro y terrible poder, su insolencia tan humana hizo brotar la llama del pedernal de su resolución, y comenzó a sentir una cólera tan profunda y ardiente que no pudo extinguir el miedo que él le producía, ni su estupefacción ante su increíble tamaño.

Pues andaba a zancadas entre las cimas de los árboles como un coloso, gigantesco, tocando el cielo con los hombros, avanzando como con botas de siete leguas por aquella panorámica de la Tierra Tenebrosa que se ofrecía a las dos mujeres que se hallaban en lo alto de la meseta. Se iba acercando a grandes pasos que devoraban la distancia. A Jirel le dio la impresión de que a medida que el espacio que las separaba de él disminuía, también disminuía su estatura. Las cimas de los árboles ondeaban como espuma negra alrededor de sus muslos. Vio la cólera en su rostro y escuchó a su espalda un grito sofocado. Se volvió como un torbellino, presa de terror, convencida de que la hechicera la mataría sin más dilación antes de que Pav estuviera lo suficientemente cerca para impedirlo.

Pero cuando se volvió, observó que la criatura pálida como un cadáver se había olvidado de ella en un frenético esfuerzo para ponerse a salvo. El hechizo que preparaba hizo que durante un momento Jirel expulsara de su mente desconcertada su instinto de conservación e incluso la noticia de la milagrosa llegada de Pav. Se había puesto de puntillas y comenzado a girar sobre sí misma, en un remolino de vestidos como sudarios y de cabellos… como serpientes. Al principio le costó trabajo girar pero poco después su remolinear espasmódico comenzó a hacerse más regular y a acelerarse, casi sin esfuerzo, como si aprovechase alguna fuerza más allá del entendimiento de Jirel, como si algún remolino invisible la hubiese atrapado en su vórtice, haciéndola girar cada vez más deprisa, hasta que se convirtió en una mancha de blancura deslumbrante que repelía las sombras, sólo vestida por las oscuras serpientes de sus cabellos hasta que sólo fue una bruma pálida recortándose sobre la oscuridad de los árboles, hasta que se desvaneció del todo.

Entonces, mientras Jirel seguía mirando, muda de sorpresa, una brisa helada que parecía provenir de distancias inconmensurablemente lejanas, de lugares subterráneos, fríos y cavernosos, rozó fugazmente sus mejillas, sin despeinar uno solo de sus rizos rojizos. No era un viento material. Y desde el vacío, una mano que poseía la dureza del hueso la abofeteó con fuerza. Y una voz increíblemente tenue, insignificante y lejana cantó en su oído, como si llegase de golfos de una inconmensurable vastedad:

—¡Esto por observar mi hechizo pelirroja! Si no mantienes nuestro acuerdo, sentirás el peso de mi magia. ¡No lo olvides!

Luego, con un gran soplo de viento y un pisotear de pies enfundados en botas, Pav se encontró sobre la cornisa, a su lado, con estatura humana, alto, oscuro, tan magnífico como antes, radiante de arrogancia y poder. La miró ardientemente con la insondable negrura de siempre en sus ojos, en el lugar de donde había desaparecido la bruma que antes fuera la hechicera. Entonces rió con desprecio.

—Ahí… Está suficientemente a salvo —dijo—. Déjala estar. No debieras haber venido hasta aquí, Jirel de Joiry.

—No vine —replicó ella, con una indignación súbita e infantil contra todo lo que la había engañado hasta entonces, contra su voz insolente y su arrogancia y su poder, contra el hecho de que fuera precisamente él quien la salvara de la magia de la hechicera—. No vine. ¡Fue la montaña la que vino hasta mí! Sólo miré hacia ella y, de repente, me encontré aquí.

Su risotada profunda y taurina la enfureció e hizo que la sangre se le agolpara en las mejillas.

—Debes conocer los secretos de la tierra de Romne, que ahora es tuya —dijo, indulgente—. No está construida según los preceptos de tu mundo. Y sólo paulatinamente, a medida que vayas imponiéndote en la magia que yo te enseñaré, podrás aprender en su justa medida la rareza de Romne. Por ahora bastará con que sepas que aquí las distancias se miden en términos diferentes de los que conoces. Espacio y materia están subordinados al poder de la mente, de suerte que cuando desees llegar a un determinado lugar sólo tendrás que concentrarte en él para llevarlo hasta ti, sustituyendo así al lugar donde antes te encontrabas.

“Más tarde contemplarás Romne en su verdadera realidad, y pasearás por Romne tal como ella es. Más tarde, cuando seas mi reina.

Jirel ahogó en su garganta su antigua ira. Ya no tenía miedo de él, pues tenía un arma en sus manos de la que ni siquiera él sospechaba. Conocía su vulnerabilidad. Por eso exclamó, desafiante:

—¡Entonces, jamás! ¡Voy a matarte!

La desdeñosa risa de Pav interrumpió su amenaza.

—No puedes hacerlo —le dijo, con su profunda voz—. Ya te dije antes que no hay ningún modo de matarme. ¿Acaso piensas que podría confundirme al respecto?

Le miró ferozmente con sus ojos dorados, la indiscreción a flor de boca, y a punto estuvo de que se le escapara su secreto. En un sobresalto de cólera apartó el rostro, escalofriada y enfurecida al oír a su espalda su risa profunda.

—¿Has acabado ya de buscar armas contra mí? —prosiguió, siempre con aquella voz en que se mezclaban condescendencia y arrogancia.

Ella dudó un momento. De algún modo tenía que conseguir que ambos regresaran a la sala donde se hallaba la imagen. Con voz temblorosa dijo, finalmente:

—Sí.

—¿Volvemos entonces a mi palacio para preparar la ceremonia que te convertirá en mi reina?

La voz profunda aún hacía estremecer todas las fibras de su cuerpo cuando la montaña que estaba a su espalda y el gran mundo oscuro se fundieron juntos en un espejismo a través del cual, como en un velo, comenzó a lucir una llama; la llama que circundaba la cabeza de una imagen, una imagen gigantesca en medio de una gran sala negra cuyas paredes sin techo los rodearon con celeridad mágica. Jirel permaneció con la mirada fija, al comprobar atónita que, sin dar un paso, había vuelto a la sala negra donde por primera vez abriera los ojos.

Le asaltó la náusea al recordar cuán fervientemente se había jurado a sí misma morir antes que volver a aquel lugar en poder de Pav. Pero en aquellos momentos presentes poseía un arma. Ya no tenía ninguna razón para temer. Miró a su alrededor.

Negra y enorme, la gran imagen los dominaba desde lo alto. Alzó la mirada con un respeto nuevo hacia la bailoteante diadema de llamas que coronaba el rostro de Pav. No supo qué haría en aquel momento, ni cómo lo llevaría a cabo; pero ardía de determinación por seguir cualquier camino que la llevara hacia la libertad, antes de rendirse al negro poder que moraba en el fuerte hombre oscuro que estaba a su lado.

Unas manos cayeron pesadamente sobre sus hombros. Se volvió en un remolino de terciopelo negro para caer en los brazos de Pav, que la apretaron contra su fornido pecho. Su aliento le quemaba el rostro. Sobre ella, la intolerable negrura de sus ojos la quemó con la fuerza de dos soles feroces. No pudo resistir su calor más de lo que hubiera podido resistir el mirar fijamente al sol. Ahogó en su garganta un sollozo de pura rabia mientras se defendía con ambas manos del ancho pecho negro que la aplastaba. Él la soltó sin luchar. Jirel se tambaleó por lo súbito de aquella liberación. Entonces él cogió una de sus muñecas con una férrea presa, y se la retorció salvajemente. Jirel ahogó una exclamación de dolor y cayó impotente sobre una de sus rodillas. Sobre ella, la potente y funesta voz del rey de Romne dijo, con su acento más profundo y aterciopelado, que le hizo vibrar hasta lo más profundo de su ser por el sonido de tambor de su salvaje poder:

—Vuelve a resistírteme una vez más… y te pasará algo tan espantoso que, aunque ahora te lo dijese, tu cerebro no conseguiría imaginárselo. Cuídate de mí, Jirel, porque la cólera de Pav es terrible. Como no has encontrado ninguna arma con la que vencerme, tendrás que cumplir el pacto que tú misma propusiste. ¿Estás preparada para ello, Jirel de Joiry?

Ella inclinó la cabeza para ocultar su rostro, y su boca se curvó en un rictus feroz de anticipación.

—Sí —dijo en voz baja.

En aquel instante, inexplicable y bruscamente, sintió sobre su rostro un viento frío, cargado del olor de las heladas cavernas subterráneas, y en sus oídos sonó la voz menuda y débil que conocía y que llegaba desde reverberantes criptas más allá de insondables abismos:

—Pídele que te vista con tu traje de novia. ¡Pídeselo! ¡Pídeselo ahora!

A través del escenario que era su memoria relampagueó un rostro como de calavera cubierto de carne blanquecina, y en cuyas órbitas, las de sus ojos, se adherían sombras como telarañas, y cuya pálida boca se retorcía en una sonrisa de amargo desprecio que la instaba con malicia. Pero no se atrevió a desobedecerla y, a pesar del riesgo, se decidió a cumplir el pacto sugerido anteriormente por la hechicera. Aunque fuera peligroso, mayor era el constante peligro que veía en los ojos de Pav, negros como el vacío. La aguda vocecilla se calló, el viento de olor a tumba cesó, y Jirel escuchó su propia voz que decía:

—Pero déjame que me levante. Déjame… Estoy preparada. Mas, ¿no dispondré de un vestido de novia para la ceremonia? Mal conviene el color negro a una novia.

Pav no debió de oír el eco menudo y lejanísimo de aquella voz, ya que su rostro oscuro no se alteró ni hubo sospecha en sus ojos. La presa de hierro de sus dedos se aflojó. Jirel se puso ágilmente en pie y le hizo frente, la mirada baja, pues no se atrevió a desvelar el dorado fulgor triunfal que llameaba tras sus pestañas.

—Mi vestido de novia —le recordó, en el mismo tono de voz de gentileza y sumisión.

Él se rió, y sus ojos buscaron en el aire vacío. Jamás existió nada más imperiosamente dominador que aquella mirada segura en el vacío, en busca de lo que, por el simple conocimiento de los límites de su poder, debía materializarse como respuesta al deseo del rey de Romne. Alrededor de Jirel, relucientes en el momento de su existencia, bajo el ardor de sol negro de los ojos de Pav, surgieron súbitamente las acariciantes llamas azules.

La debilidad se arrastró por su cuerpo mientras aquel azur se agitaba a su alrededor, rozándola, acariciándola, tan ligero como una gavilla de lenguas de fuego, murmurando con los suaves murmullos parpadeantes de la llama en reposo. Una lasitud mortal la fue invadiendo hasta la médula, como si la mismísima vida escapase de ella por obra de las diligentes caricias de aquellas llamas azules y desprovistas de calor. Exultó ante su propia debilidad, sabiendo lo mucho de la vitalidad que debía concentrarse en las llamas que iban a extinguir la de Pav. Ellas necesitarían fuerza, toda la que tenía.

Luego volvió a soplar de las frías tumbas el frío viento, como si hubieran abierto una puerta, y su hálito intangible no desplazó sobre las mejillas de Jirel ni uno solo de sus rizos rojos, aunque ella sintió claramente lo punzante que era. Y el eco tenue y menudo de la voz de la cadavérica bruja exclamó, débil y lejano por encima de espacios más allá de toda medida:

—¡Concéntralas sobre la llama…! ¡Ahora! ¡Ahora! ¡Deprisa! ¡Ah… necia!

Y el fantasma de una risita helada y cargada de desprecio la fustigó, flotando a través de abismos desmesurados. Vacilando de cansancio, Jirel obedeció. La burla de aquella vocecilla lejana fue para ella como el golpe de una espuela que le obligó a moverse, pues una cólera cargada de apremio se le subió a la garganta contra aquel extraño desprecio que no podía explicar. Tan fuerte como antes cuando le hablara la hechicera cadavérica, sintió el aliento del peligro, pero lo ignoró, al saber en el fondo de su corazón que, si quería volver a conocer de nuevo la paz, Pav tendría que morir, aunque su muerte costara un alto precio.

Se mordió el labio inferior y, en medio del dolor que ello le producía, envió toda su fuerza hacia la llama que ardía alrededor de la cabeza de la enorme estatua de Pav. Aunque no sabía qué podría pasar, en la niebla inducida por su debilidad, apuñalada por el dolor de su labio mordido, luchó con toda la fuerza que le quedaba para lanzar las llamas azules que se retorcían acariciantes alrededor de su cuerpo hacia la corona llameante que ceñía la majestuosa frente de la estatua.

Poco a poco, tras débiles intentos, las azules lenguas que la lamían con tanto cuidado comenzaron a apartarse de las aterciopeladas curvas de su cuerpo y a dirigirse hacia la imagen. Enferma de debilidad, a medida que la fuerza salía de ella y entraba en las llamas que ya se alargaban, prosiguió su esfuerzo, y, en un arco que se tendía y estiraba hacia delante, las llamas comenzaron a abandonarla y a llegar parpadeantes a la gran estatua negra que la dominaba desde lo alto.

De muy lejos Jirel escuchó la voz profunda de Pav exclamar con una súbita nota de pánico:

—¡Jirel, Jirel! ¡No lo hagas! ¡Oh, pequeña necia, no lo hagas!

Le pareció a ella que su voz no era la de un hombre asustado por su propia vida, sino más bien de alguien que quisiera apartarla de algún peligro. Pero en aquel momento Jirel no podía prestarle atención. Sólo le importaba la urgente necesidad de apagar la imagen de la llama, por lo que derramó toda la fuerza que le quedaba en el arco iris de azules parpadeos que ya se arqueaba hacia la estatua.

—¡Jirel, Jirel! —la profunda voz de Pav atronaba desde algún lugar situado en la niebla de su debilidad—. ¡Deténte! ¡No sabes…!

Un golpe de viento frío ahogó el resto de sus palabras.

—¡Sigue! —susurró al oído de Jirel la voz de la hechicera que parecía un cadáver—. ¡No le escuches! ¡No permitas que te detenga! ¡No puede tocarte mientras ardan las llamas azules! ¡Sigue! ¡Sigue!

Y ella siguió. Medio desfallecida. Completamente ciega a todo lo que no fuera aquel arco cada vez más largo de azul, siguió luchando. Y a medida que se estiraba fue vertiendo cada vez más fuerza en él, y se extendió y creció paulatinamente hasta que las llamas azules se mezclaron con las rojas, y sobre la corona llameante comenzó a caer la penumbra. Desde algún lugar de la bruma cegadora de su agotamiento, la voz de Pav exclamó, con una nota de desesperación en lo más profundo de su estremecimiento:

—¡Oh, Jirel, Jirel! ¿Qué has hecho?

El júbilo se apoderó de ella. Las ardientes reservas del odio que sentía hacia él se desbordaron, y una energía embriagadora recorrió todo su cuerpo. En una tremenda explosión de energía feroz, lanzó contra la llama hasta la última parte del poder recientemente conseguido. Y contempló, triunfante, cómo parpadeaba. Hubo un momento de amago de crepúsculo; después la luz se extinguió de repente, y ambas llamas, la azul y la roja, se desvanecieron en un suspiro. Una tiniebla tan aplastante como el peso de los cielos al desplomarse, se abatió atronadoramente a su alrededor.

Agotada hasta el alma por la debilidad que tan tremendo esfuerzo había suscitado en ella como reacción, escuchó la voz de Pav que, sin palabras, la llamaba desde distancias que darían vértigo. A su alrededor la tiniebla se apelmazaba, sin saber cómo, haciendo que con su peso aplastante le doliera todo el cuerpo como si soportara la presión de las profundidades marinas. Bajo aquella opresión apenas fue consciente de que la voz gritaba; pero incluso a través del entumecimiento de los sentidos que comenzaban a fallarle, supo que en todo lo sucedido había algo tremendamente falso. Con un poderoso esfuerzo, consiguió despejarse y escuchó.

Sí, intentaba hablar, decirle algo que, intuitivamente, sabía que era de infinita importancia. Pero la voz comenzaba a dejar de ser humana, se hacía cada vez menos articulada y cada vez más rugido poderoso, como la voz de una potencia incalculable. Como la voz con la que podría hablar un tifón, o la más enorme de las dínamos jamás construidas.

—Jirel… Jirel… ¿Por qué lo hiciste…?

Eso fue todo lo que ella comprendió antes de que las palabras se perdieran todas juntas y se mezclaran con el atronador rugido que era la auténtica voz del mismísimo infinito. La oscuridad se llenó de ella —fue una con ella—, y Jirel sintió una violencia intolerable en los oídos y la presión intolerable de una oscura tiniebla contra su cuerpo.

A través del rugiente vacío, sopló un viento punzante y cavernoso, cargado de olor a tumba. Al intentar girarse para enfrentarse a él, Jirel descubrió que no podía moverse. Era una cosa finita y agonizante en medio del aplastante atronar negro cuyo sonido era tormento en su cerebro y cuyo peso aplastó sus mismísimos átomos entre sí hasta que la consciencia titiló dentro de ella como la parpadeante llama de una candela.

Pero no había necesidad de volverse. Las direcciones habían dejado de existir. El viento golpeó su mejilla vuelta, pero ante ella, como a través de una puerta abierta por la que se escapara una corriente de frío, distinguió una figura de blancura de sudario que flotaba ante la negrura; una figura desprovista de sombras, imperturbablemente blanca, no tocada por nada que la negrura pudiera enviar contra ella. Incluso a través del rugido de pura energía, la voz de la hechicera cadavérica sonó baja y fría en el eco que procedía de cavernas reverberantes; incluso a través de la oscuridad ciega relució su rostro de calavera, y los ojos llenos de telarañas brillaron rojos en el fondo de sus sombras parpadeantes con una luz de brasa que llegaba del interior de la calavera blanca como la lepra. La hechicera estaba riéndose.

—¡Oh, necia! —dijo con voz cantarina, marcada por un cavernoso matiz de desprecio tan frío como las cavernas que se hallan bajo tierra—. ¡Pobre necia presuntuosa! ¿Realmente pensabas llegar a un acuerdo con quienes moramos en mundos más allá del tiempo y del espacio? ¿Realmente creías que Pav, ¡sí, Pav!, podría morir? No… ¿Cómo podrías saber con tu pequeño cerebro humano que todo lo que viste de Romne era sólo ilusión, que el cuerpo humano de Pav no era real? Mujer terrestre, ciega y furiosa, llena de pequeños odios y venganzas, ¿cómo hubieras podido reinar como reina de Romne que es la misma tiniebla tal y como ahora la ves? Pues esta noche atronadora que te engulle, sin dimensiones, sin forma, sin luz, caótica… es Romne. Y Romne es Pav, un todo terrible de donde procede todo lo que viste.

“Sí, tiembla, y en unos pocos instantes, cuando yo haya acabado contigo, mere. Pues ninguna cosa humana puede vivir en la Romne real. Cuando, en tu necia venganza extinguiese la llama que ardía sobre la cabeza de la imagen, sellaste tu propia condenación. Sólo en el poder de aquella llama podía sustentarse la ilusión de la tierra de Romne que te rodeaba. Sólo aquella llama con su luz tangible mantenían para ti la semblanza de la realidad de Romne y de Pav, impidiendo de tal suerte que el peso de la tiniebla aplastase tu débil alma cubierta por esa carne blanca y tierna que llamas cuerpo. Sólo el sonido de mi voz lo impide en este momento. Por eso, cuando deje de hablar, cuando el hálito de mi viento sepulcral deje de soplar a tu alrededor…, morirás.

La voz fría se rompió en una tenue risa cargada de desdén, al tiempo que la tiniebla dio vueltas alrededor de Jirel y el atronar fue un tumulto insoportable en su cerebro. ¿No sería la voz de lo que había sido Pav? Luego, la voz helada prosiguió con voz profunda cargada de ecos:

—Pero antes de que mueras quiero que veas lo que has querido matar. Quiero que veas, visible y claramente, la tiniebla que es Pav y Romne, para que puedas comprender qué tipo de amante fue el mío. ¡Y tú pensaste ser mi rival! ¿Acaso piensas, en tu orgullo de lo que puede soportar un ser humano, que podrías vislumbrar un solo instante el infierno que es… Pav?

Al terminar de pronunciar sonoramente esta última palabra, el viento helado cesó, la voz volvió a caer en el silencio, desde las alturas de su desdén, y en la tiniebla, negro sobre negro, gracias a un sentido que ningún ser de carne y hueso posee —no era vista, oído ni tacto—, y que le repugnó, Jirel pudo ver.

Vio la tiniebla. Era algo tremendo, más allá de lo que cualquiera de las percepciones humanas hubieran podido soportar, salvo en el breve momento que duró aquella visión. Una tiniebla atronadora cuyo rugido era más vasto que cualquier otro sonido. El infierno que representaba era demasiado para poder soportarlo. Los ojos humanos de Pav habían llameado como soles negros, intolerables, pero aquello sólo había sido un reflejo de su poder infinito. Aquella tiniebla era un llamear hecho materia, y toda la consciencia de Jirel vaciló por la agonía de hallarse ante él.

Pensó que no podría resistir aquella mirada, ni siquiera seguir viviendo tan cerca del terrible calor de aquella negrura, pero cerrar los ojos no le sirvió de nada. En el instante fugaz en que miró —a través de sus párpados cerrados y de sus sentidos entumecidos, consciente en cada fibra del llamear tan cercano—, una vibración de la gran Cosa que se hallaba más allá de forma, tamaño y materia, pasó a través de ella. Su calor fue de una calidad tan extraña que, aunque intensísimo, apenas tocó su carne. Sin embargo, su alma retrocedió temblorosa. No había nada en ella que recordase a una voz, pero sí inteligencia. Y Jirel recibió débilmente en su cerebro lo que decía.

—Lo siento… Hubiera podido poseerte… Hubiera podido amarte… Ahora vete enseguida, antes de que mueras…

Y sin que ella comprendiera cómo, de un modo que dejó su mente en blanco por su tremendo poder, aquella fuerza infinita impuso obediencia incluso más allá de la imponente tiniebla. Pues la tiniebla era Romne, y Romne era Pav, y la orden corrió como un estremecimiento de oscuridad relampagueante de uno a otro confín, expulsando a Jirel de su corazón en la explosión de un infierno negro.

Instantánea y cegadoramente, en el choque entumecedor producido por aquel poder atronador, la oscuridad dejó de rodearla. La luz estalló a su alrededor con un resplandor que ofuscó su cerebro. Giró por la acción de fuerzas tan poderosas que su misma desmesura la salvó de la destrucción, como un insecto incólume en medio de un tornado. El infinito fue un remolino que la rodeó, y…

Las baldosas se apretaron, frías y suaves, contra los desnudos pies de Jirel. Parpadeó aturdida. Las paredes de su capilla se elevaban grises ante ella, familiares y de color marrón oscuro bajo la luz indecisa de la aurora. Se quedó inmóvil sobre las losas, vestida con su camisa de ante, y tomó aire en profundas bocanadas, acariciando lentamente con mirada extrañada, los objetos familiares de su hogar.

LA INFERNAL GUARDA

Jirel de Joiry tiró de las riendas al llegar a lo alto de la colina y permaneció un momento en silencio, mirando hacia abajo. Así que aquello era la Infernal Guarda. La había visto muchas veces en su imaginación tal y como la veía en aquel momento desde lo alto de la colina, bajo la luz dorada del crepúsculo que tornaba todas y cada una de las pozas de las marismas en espejos resplandecientes. La larga y estrecha calzada que llevaba al castillo se estiraba entre pantanos y arroyos hasta llegar a la puerta de aquella irreal y siniestra fortaleza que se erguía sola entre las arenas movedizas. El mismo castillo entre marismas, que veía al atardecer desde la cumbre de la colina, embrujaba sus sueños desde hacía muchas noches.

—Sólo la encontrarás al ponerse el sol, mi señora —le había dicho Guy de Garlot, con la sonrisa siniestra y sesgada que afeaba su bello rostro atezado—. La circundan brumas y espesuras, y la magia acecha en los pantanos que rodean a la Infernal Guarda. La magia y quizá algo peor, si es cierto lo que dicen las leyendas. Jamás podrás llegar a ella salvo al atardecer.

Montada a caballo sobre la cima de la colina, recordó la sonrisa de desafío en su mirada negra y le maldijo entre susurros. Había tal silencio en toda la vastedad de aquel mundo vespertino que, por instinto, no se atrevió a hablar en voz alta. ¿No se atrevía? Lo cierto es que aquel silencio no era normal. No lo rompía el canto de los pájaros ni el roce de las hojas bajo el viento. Irguió levemente los hombros bajo su cota de malla y aguijó a su caballo para que descendiese colina abajo.

Guy de Garlot… ¡Guy de Garlot! Los cascos de su montura parecían repetir aquel nombre mientras bajaba la colina. Guy el Negro, con sus labios delgados y risueños, sus ojos negros y sesgados y su belleza antinatural… Antinatural porque, por dentro, Guy era tan feo como el pecado. Y no parecía un designio del buen Dios que tamaña pecaminosidad pudiera revestirse con la sombría belleza de Guy.

El caballo vaciló a la entrada del camino que se estiraba entre las aguas pantanosas en dirección a la Infernal Guarda. Jirel tiró, impaciente, de las riendas y sonrió casi con una mueca al caballo, inclinándose hacia sus orejas, que él no dejaba de mover.

—Me repugna tanto como a ti —le dijo—. También yo voy a golpe de espuela, precioso. Por eso tenemos los dos que seguir adelante.

Y volvió a maldecir a Guy con largo rezongar, mientras el lento repiqueteo de los cascos reverberaba sobre los pétreos arcos de la calzada.

Por encima se elevaba, dominadora, la Infernal Guarda, alta y oscura ante el ocaso. Alrededor de Jirel se derramaba la luz dorada del atardecer, no sólo en el cielo que la cubría sino en las charcas del pantano que se encontraba más abajo, y en cuyas profundidades se estremecían las arenas movedizas. Se preguntó por la última persona que había cabalgado por aquella calzada desierta bajo el dorado resplandor del ocaso, y por la espantosa compulsión que le había impelido a ello.

Desde luego que nadie buscaba la Infernal Guarda por gusto. Fue la ambigua sonrisa de Guy de Garlot la que empujó a Jirel a cruzar aquella tarde las marismas… Guy y el hecho de saber que una veintena de sus mejores hombres de armas languidecerían aquella noche en los húmedos calabozos de aquél, y de que su única esperanza de seguir con vida dependía de que Jirel pudiera comprar su salvación. Pero las riquezas no podían tentar a Guy el Negro, ni tampoco la belleza de curvas redondas y plenas de Jirel o la sonrisa prometedora de sus labios. Además, el castillo Garlot, situado en lo alto de una montaña escarpada, era inexpugnable, incluso para los ataques cuidadosamente planeados de Jirel. Sólo una cosa podía tentar al siniestro señor de Garlot. Pero esa cosa no tenía nombre.

—Se encuentra en la Infernal Guarda, mi señora —le dijo, con esa cortesía tan odiosa por lo untuosa que tanto odiaba ella y que tanto desmentía la sonrisa hipócrita con que el otro la adornaba—. Y en verdad que se halla infernalmente guardada. Andred de la Infernal Guarda murió defendiéndola hace doscientos años, y yo la he codiciado durante toda mi vida. Pero me gusta seguir vivo, mi señora. No me aventuraría en la Infernal Guarda por todas las riquezas de la cristiandad. Si quieres que te devuelva vivos a tus hombres, me traerás el tesoro por el que murió Andred.

—¿De qué se trata, cobarde?

Guy se encogió de hombros.

—¿Y quién lo sabe? Nadie puede decir de dónde vino ni lo que es. Conoces su historia tan bien como yo, mi señora. Él lo llevaba en un cofrecillo de piel reforzado con hierro. Debe ser algo pequeño…, pero muy preciado. Lo suficiente para morir por ello… ¡Pero eso es algo que no pienso hacer, mi señora! Consíguelo para mí y tendrás veinte vidas a cambio.

Jirel había acabado por tacharle de cobarde, pero al final había aceptado. A fin de cuentas ella era Jirel de Joiry. Si podía insultar, amenazar y mandar a sus hombres, también podía morir por ellos, si llegaba el caso. Estaba asustada, pero no olvidaba a sus hombres presos en las mazmorras de Garlot en espera del potro y de la bota china. Por eso continuó su marcha.

El camino era demasiado largo. Como el sol poniente había comenzado a aflojar su luz sobre las espejeantes pozas de la marisma, ella pudo mirar al castillo sin quedar cegada por el resplandor que permanecía tras él. Del agua había comenzado a levantarse una bruma en capas horizontales, cuyo olor no fue bien acogido por sus fosas nasales.

La Infernal Guarda…, la infernal Guarda y Andred. No deseaba recordar aquella historia tan antigua como desagradable, pero aquella tarde no podía apartar su mente de ella. Andred había sido un hombre de gran estatura y violento, apasionado, salvaje y muy cruel. Los hombres le odiaban, pero cuando se difundió la historia de su muerte, incluso sus enemigos se apiadaron de Andred de la Infernal Guarda.

Y esto fue porque el rumor de su tesoro acabó por atraer sitiadores a los que no pudo vencer. Cuando cedió la puerta de la Infernal Guarda, los barones ladrones que capturaron el castillo buscaron en vano el preciado cofrecillo guardado por Andred. La tortura no pudo desatar sus labios, a pesar de que no repararon en los más tremendos castigos para hacerle hablar. Era un hombre vigoroso, empecinado y bravo. Resistió mucho el tormento y se negó a confesar el lugar donde escondía su tesoro.

Finalmente, fueron arrancándole los miembros uno a uno y arrojaron su cuerpo desmembrado a las arenas movedizas. Pero volvieron a sus castillos con las manos vacías. Jamás pudo encontrar nadie el tesoro de Andred.

Desde entonces, y durante doscientos años, la Infernal Guarda había permanecido deshabitada. Era un lugar incómodo, lleno de brumas y de fiebres palúdicas, y Andred no tuvo una muerte fácil en las arenas movedizas donde sus asesinos le arrojaron. Aunque desmembrado y perdido en los pantanos, no quiso reposar en paz. Había guardado su misterioso tesoro con un amor más fuerte que la propia muerte, y la leyenda decía que, en la muerte, velaba por la Infernal Guarda con tanto celo como el que había demostrado en vida.

Durante los últimos doscientos años, quienes perseguían su tesoro habían llegado llenos de miedo para buscar el cofrecillo en las salas vacías de la Infernal Guarda… Habían llegado y se habían esfumado. Había magia en la marisma, pues sólo se podía llegar al castillo al atardecer. Después, el violento fantasma de Andred salía de las arenas movedizas para vigilar el objeto por el que había muerto. Durante generaciones nadie había cometido la locura de aventurarse en el camino por el que Jirel cabalgaba aquella noche.

Se iba acercando a la entrada del castillo. Ante ella se encontraba una ancha plataforma, justo al otro lado del lugar donde el puente levadizo de Andred había impedido antaño el acceso a la Infernal Guarda. Hacía mucho que el foso había sido rellenado con grava por los saqueadores que querían llegar al castillo a caballo. Jirel pensó pasar la noche sobre aquella plataforma, bajo la bóveda de la puerta, de suerte que la aurora la encontrase dispuesta a comenzar su búsqueda.

Pero —las brumas que se encontraban entre ella y el castillo se habían hecho más espesas, y sus ojos podían confundirse—…, pero, ¿no eran siluetas humanas las que veía alineadas en doble fila ante la entrada de la Infernal Guarda? ¿La Infernal Guarda había estado realmente deshabitada y embrujada en los últimos doscientos años? Parpadeando por el reflejo del sol sobre el agua y también por lo espeso de aquellas brumas, siguió cabalgando en dirección a la entrada del castillo. Podía sentir al caballo temblar bajo sus rodillas, y también cómo, a cada paso que daba, su avance era cada vez más forzado. Así que Jirel apretó los dientes y le obligó a avanzar con más decisión, tragándose su propio terror.

Eran figuras de hombres, formadas en dos filas, que aguardaban inmóviles ante la puerta. Pero incluso a través de la bruma y del reflejo del sol, pudo ver que algo andaba mal. Estaban demasiado inmóviles, tanto que, cuando llegó a su altura, su inmovilidad no le pareció humana. Por otra parte, el caballo relinchaba y temblaba tanto que apenas pudo obligarle a que continuara su avance.

Estuvo muy cerca antes de comprobar que algo andaba mal, a pesar de que sabía que a cada paso que diera el incierto espanto que rodeaba a aquellos guardias iría creciendo. Sólo cuando estuvo cerca de ellos comprendió el porqué. Todos estaban muertos.

El capitán, destacado de los demás, sólo conseguía estar en pie gracias a la larga lanza que tenía clavada en la garganta, cuya punta sobresalía de su nuca. La cabeza, caída hacia delante, rozaba con una de sus mejillas el astil que la traspasaba.

La misma descripción casi valía para los demás, formados en dos filas tras él, con lanzas que les traspasaban gargantas, pechos u hombros para mantenerlos de pie en una blasfema apariencia de vida.

De tal modo, aquella compañía de muertos montaba guardia ante la entrada de la Infernal Guarda. Y quizá no era extraño que unos muertos guardasen un castillo muerto en las estériles y muertas tierras del pantano.

Jirel detuvo su caballo ante ellos durante un rato y los miró en silencio, sintiendo cómo el sudor se iba concentrando en su nuca mientras sus manos se crispaban sobre el pomo de su silla de montar. Por lo que sabía, nadie vivo, excepto ella, había cabalgado desde hacía décadas por el largo sendero que llevaba a la Infernal Guarda; por supuesto que ninguna persona viva había morado en aquellas torres embrujadas durante generaciones. Sin embargo veía muertos que vacilaban sobre las lanzas que les había causado la muerte, pero que no les dejaban caer al suelo. ¿Por qué?… ¿Cómo?… ¿Cuándo?…

La muerte no era una novedad para Jirel. Ella misma la había dado con su propia mano a demasiados hombres para acobardarse en aquellos momentos por ella. Pero… ¡la visión inesperada y espectral de aquella guardia de muertos! Una cosa era armarse de valor para entrar en unas ruinas deshabitadas, y otra muy diferente enfrentarse a dos filas de muertos puestos de pie cuya sangre aún corría en oscuros arroyuelos y mojaba el empedrado sobre el que se encontraban. Si todavía estaba húmedo…, eso indicaba que habían muerto aquel mismo día. O sea, que mientras ella cruzaba afanosamente aquellas soledades, algo los había matado, algo que se había mofado de la muerte al sostenerlos de tal modo sobre sus muertos pies, haciendo que sus rostros muertos mirasen al camino por el que Jirel debía llegar a caballo. ¿Acaso ese algo la esperaba? ¿Quizá el difunto Andred se había enterado…?

Sintió cómo la recorría un leve escalofrío y se encogió de hombros bajo la cota de malla, crispando los dedos en el pomo de su silla de montar y tragando saliva con dificultad.

“¡No te olvides de tus hombres… No te olvides de Guy de Garlot… No olvides que eres Jirel de Joiry!”

El recuerdo del hermoso rostro de Guy de Garlot, radiante de burla, la reanimó. Se irguió en la silla, musitando un juramento entre los dientes. Aquellos hombres estaban muertos… No podrían detenerla…

¿No le había parecido distinguir un movimiento entre aquella guardia espectral? El corazón le dio un salto, y se sujetó a la silla con piernas temblorosas, fruto de un acto reflejo que hizo estremecer a su cabalgadura. Uno de los hombres de la fila de delante se caía lentamente hacia el empedrado del suelo. ¿Acaso la contera de la lanza se había deslizado sobre las losetas ensangrentadas? ¿No sería la brisa, que había alterado su precario equilibrio? Pero no había brisa. Con un curioso suspiro proveniente de unos pulmones que se vaciaban, el cadáver se dobló pausadamente de rodillas hacia un lado, y cayó boca abajo al suelo. Al quedarse inmóvil, un oscuro flujo de sangre brotó de su boca y serpenteó por el pavimento.

Jirel se quedó helada. Era una pesadilla, pues sólo en las pesadillas suceden tales cosas. Aquel silencio insoportable en el moribundo atardecer, sin brisas, sin movimientos, sin sonidos. Ni siquiera una ondulación en las aguas espejeantes que se extendían alrededor de ella a lo largo del camino, cuyas superficies comenzaban a perder la luz. Cielo y agua palidecían como si toda la vida se apartase de Jirel, dejándola a ella montada en su tembloroso caballo para enfrentarse a solas con aquellos cadáveres y aquel castillo también muerto. Apenas se atrevió a moverse, por miedo a que el repicar de los cascos de su montura alterase el precario equilibrio de otro muerto, pues, así lo pensó, no podría soportar ver otro indicio de movimiento en aquellas filas inmóviles. No podría soportarlo… Además, si algo no rompía pronto aquel hechizo, los gritos que se iban acumulando en su garganta pasarían como un torrente a sus labios y ella, estaba segura de ello, no podría dejar de gritar.

El sonido de un roce áspero surgió de detrás de la guardia muerta. El corazón se le metió en un puño, al punto de parársele. Entonces la sangre comenzó a latirle en las venas y el corazón volvió a encabritársele, para después casi detenerse y volver de nuevo a un frenesí que hizo que Jirel sintiera cómo se apretaba contra su cota de malla.

Detrás de aquellos cadáveres la gran puerta de la Infernal Guarda se abría lentamente. Jirel apretó sus rodillas contra la silla de montar hasta que le dolieron los muslos, y los nudillos de sus manos que se crispaban en el pomo de la silla se quedaron exangües por el esfuerzo. No hizo movimiento alguno para coger la gran espada que pendía de uno de sus flancos. ¿De qué serviría su espada contra unos muertos?

Pero no era un muerto quien la miraba bajo el arco de la cúpula, inmóvil bajo su capa púrpura, mientras la luz reconfortante de un fuego a su espalda recortaba en rojo sus cargados hombros. Había algo singular en el rostro pálido y esquelético vuelto hacia Jirel a través de la doble fila de defensores muertos que le separaba de ella. Momentos después, Jirel reconoció lo que le había llamado la atención… Aquel hombre tenía rostro de jorobado, pero en sus hombros no había ninguna deformidad. Se inclinaba un poco, como si estuviera fatigado, pero no tenía joroba alguna. Sin embargo, Jirel jamás había visto un rostro tan de lisiado como el de aquel hombre. Sí, su espalda era lisa, pero ¿cómo sería su alma? ¿Acaso el buen Dios habría puesto sin causa la marca de la deformidad sobre una criatura humana? No obstante, era humano, era real. Jirel suspiró desde lo más hondo de sus pulmones.

—Te deseo buenas tardes, mi señora —dijo el jorobado, que no era jorobado, con voz desprovista de inflexiones que quería ser amistosa.

—Para éstos… no fue tan buena —dijo, cortante, Jirel señalando a los muertos.

El hombre hizo una mueca y explicó:

—Una broma de mi señor.

Jirel se volvió hacia las filas de aquellos muertos que seguían de pie, ya más calmada. Ciertamente, alguien podría complacerse en la broma macabra de situar una guardia como aquélla ante su puerta. Si, por alguna razón desconocida, era obra de algún hombre vivo, entonces nada había que temer. Pero aquel hombre…

—¿Tu señor? —repitió como un eco.

—Mi señor Alarico de la Infernal Guarda… ¿No sabes nada?

—Saber, ¿qué? —preguntó Jirel, sin mostrar ninguna emoción, pues comenzaba a molestarle el tono melifluo de aquel hombre.

—Que la familia de mi señor reside en este lugar desde hace muchas generaciones.

—¿Tu señor Alarico es de la estirpe de Andred?

—Sí, lo es.

Jirel se tranquilizó. Era una bendición de Dios sentir cómo el peso del terror la abandonaba, pero aquello iba a complicar las cosas. No sabía que Andred hubiera dejado descendencia, aunque eso hubiese sido lo más normal. Si sus descendientes vivían allí, con toda seguridad habrían saqueado el castillo desde las torres a las mazmorras en busca de aquel tesoro sin nombre por el que había muerto Andred, aunque sin confesar su paradero, si los rumores eran ciertos. ¿Habrían dado con él? Sólo había un modo de saberlo.

—Se me ha hecho de noche en el pantano —dijo, con toda la cortesía que le fue posible—. ¿Querría tu señor darme abrigo hasta mañana?

Los ojos del jorobado —¡diantre!, no era un jorobado; tenía que dejar de pensar en él bajo aquel término— fueron rápidamente hacia ella con mirada inteligente y escrutaron desde su rostro de labios rojos curtido por el sol hasta las suaves redondeces moldeadas por la cota de malla, pasando por sus desnudos y morenos muslos y sus largas y esbeltas piernas cubiertas de grebas de acero. Su voz fue mucho más untuosa que antes, cuando dijo:

—Mi señor te acogerá con sumo placer, señora. Adelante.

Jirel golpeó suavemente los costados de su caballo y le guió, entre temblores y relinchos, por el hueco que el guerrero que se había caído al suelo había dejado en las filas de los muertos. Era un caballo de batalla que estaba acostumbrado a ver muertos, pero temblaba al franquear las filas.

El patio interior estaba iluminado por el resplandor del gran fuego que se hallaba en su centro. A su alrededor, un grupo de hombres de aspecto grosero ataviados con justillos de cuero alzaron la cabeza para mirarla mientras pasaba.

—¡Wat, Piers, venid aquí! —exclamó el hombre que tenía cara de jorobado—. Haceos cargo del caballo de esta dama.

Jirel dudó un momento antes de bajar de la silla, con ojos poco convencidos por los rostros que la rodeaban. Le pareció que jamás había visto hombres de aspecto tan brutal como aquéllos, y se preguntó por el señor que se atrevía a darles trabajo. Sus propios hombres eran tipos rudos e indómitos que no tenían miedo ni escrúpulos. Pero al menos eran hombres. Sin embargo, los rústicos que se sentaban alrededor del fuego apenas eran algo más que animales; una vez impulsados por la codicia o la cólera, ningún hombre vivo podría controlar su salvajismo. Se preguntó por el tipo de penas con que su señor Alarico podría mantener su autoridad, por el tipo de hombre que debía ser para reclutar su guardia de entre los peores desechos de la humanidad.

Los dos hombres que se habían hecho cargo de su caballo la miraron fijamente bajo unas cejas peludas y unidas entre sí. Ella les lanzó una mirada emponzoñada y se volvió para seguir la capa púrpura de su guía. Sus ojos eran calculadores. La Infernal Guarda había sido una fortaleza imponente por el tiempo de Andred; bajo Alarico estaba bien guardada, pero a Jirel le pareció que en la atmósfera planeaba una extraña y opresiva tristeza mientras seguía a su guía por el patio, y después a lo largo de un corredor y bajo una bóveda que conducía a la gran sala.

Las sombras de doscientos años llenos de embrujamientos aún planeaban bajo el elevado artesonado. Allí hacía frío, y era húmedo debido a los relentes de los pantanos de afuera, y estaba cargado de la siniestra aura de dos siglos de leyendas siniestras y de una terrible tradición de asesinatos. Pero Alarico, envuelto en su capa escarlata que se recortaba ante el fuego, parecía sentirse a gusto en su hogar. La gran llama que subía rugiendo por la chimenea cargado con leños de seis pies de longitud, hacía retroceder el frío, la oscuridad y la humedad en un amplio semicírculo alrededor del hogar, donde se sentaba en silencio en pequeño grupo de personas vestidas de colores chillones que contemplaban la llegada de Jirel y de su guía por el enlosado de la gran sala que resonaba a su paso.

La escena era agradable de ver, cálida, iluminada y cargada de colorido, pero incluso desde lejos podía apreciarse que algo no era como debía… Algo en las posturas de la gente que se acurrucaba ante las llamas, algo en sus rostros. En un instante de sorpresa infinita, Jirel se preguntó si todo aquello era real. ¿Realmente caminaba por un lugar embrujado que se decía abandonado desde hacía doscientos años? ¿Aquella gente era de carne y hueso o solamente las fulgurantes quimeras de su propia imaginación que tan desesperadamente había buscado compañía en aquella marisma embrujada?

Pero no, nada había de ilusorio en aquel Alarico sentado en su sillón de respaldo alto, cuyo rostro, similar a un óvalo pálido, vigilaba su avance. Un enano jorobado se apoyaba contra uno de sus hombros, los dedos suspendidos sobre las cuerdas de su laúd mientras miraba a Jirel. Cerca del fuego, encima de cojines y escabeles, un puñado de mujeres y de jóvenes, dos muchachos vestidos de azul brillante, un par de galgos con fuego escarlata en los ojos, completaban la singular compañía.

Jirel los observó, entornando su mirada dorada, mientras atravesaba la sala. Mientras caminaba con paso elástico bajo su hauberk[2] que le llegaba a las rodillas, supo que los ojos de aquellos hombres debían detenerse ante su propia figura. Su cuerpo alto y esbelto, las suaves curvas que se modelaban bajo la malla, las largas piernas torneadas desnudas más abajo de las laminillas del hauberk, el balanceo de su larga espada, cuyo peso soportado por el cinturón daba a su cintura una delgadez de felino, eran algo de lo que los ojos de Alarico no perdían detalle. Deliberadamente, Jirel echó hacia atrás la capa oscura que cubría sus hombros, permitiendo que la luz del fuego lanzara sobre sus espléndidas formas cubiertas de malla un reflejo brillante que se convirtió en un relámpago al alcanzar las resplandecientes grebas que cubrían sus rodillas. No acostumbraba a posponer lo inevitable. Que Alarico supiera gracias a aquella mirada sostenida la espléndida criatura que era la señora de Joiry. Y en lo que se refería a las mujeres que estaban a los pies de él…, pues que también lo supieran.

Se detuvo con aire desenvuelto ante Alarico, con una de sus manos sobre el pomo de la espada, y volvió a echar hacia atrás la capa que había ondeado alrededor de ella al detenerse. El rostro de Alarico, medio oculto por la sombra del respaldo de su sillón, se volvió levemente hacia ella. No tenía nada del semblante animal que casi había esperado ver después de contemplar los rostros de sus hombres de armas. Era de edad mediana y acusaba profundamente los avatares de la vida. La nariz era como el pico del águila, la boca como la cuchillada de una espada.

Pero había algo en estos rasgos que no era como debiera, algo anormal. Una rápida mirada y Jirel los asoció a los del cortesano vestido de púrpura que rondaba cerca de ella, al bufón gesticulante que la miraba desde detrás del sillón. Entonces, con un leve sobresalto, comprendió de qué se trataba. No había ninguna similitud física entre los rasgos de los dos cortesanos y los de su señor, pero la sombra de la deformidad se proyectaba sobre los rostros de los tres, aunque solamente el jorobado supiera soportarla con honestidad. Al mirar aquellos rostros, se hubiera podido jurar que cada uno de los tres hombres caminaba por la vida soportando el peso de una espina dorsal torcida. Quizá —se dijo involuntariamente Jirel, mientras se estremecía ligeramente— el señor y su cortesano, así como el bufón, llevaban sobre sí una pesada carga. Si así era, entonces prefería la del bufón. Al menos la suya era evidente y procedía de la carne. Pero las de los otros debían provenir del espíritu, pues, sin duda —eso pensaba ella—. Dios, en su sabiduría, no iba a señalar a un hombre sano y sin mengua con el rostro de un lisiado. Aquella deformidad anímica se hizo evidente en la mirada que se encontró con la suya.

Y porque aquel pensamiento la espantaba, Jirel agitó sus hombros, haciendo ondear la capa, y su blanca dentadura relampagueó en una sonrisa mucho más osada de lo que ella se había imaginado:

—Señor, no debéis de apreciar la compañía de extraños, a juzgar por la guardia tan desalentadora que defiende vuestra puerta.

Alarico no sonrió.

—Los viajeros honestos son bien recibidos aquí —dijo, dejando caer las palabras—. Pero los próximos ladrones que vengan por nuestro camino se lo pensarán dos veces antes de atacarnos. No tenemos aquí picotas para encadenar a los ladrones, pero creo que la guardia que se encuentra ante el castillo será suficiente advertencia para los próximos saqueadores.

—Una advertencia más bien macabra —dijo Jirel, quien añadió, con cortesía un tanto tardía—: Soy Jirel de Joiry. Esta misma tarde me perdí en medio de los pantanos… Os estoy reconocida por vuestra hospitalidad.

—Y nosotros por tu presencia, dama Jirel.

Aunque la voz de Alarico era untuosa, sus ojos la devoraron sin disimulo. Sintió otros ojos a su espalda, que hicieron que su cabellera roja se erizase levemente hasta sus raíces, lo que le hizo sentirse incómoda.

—Aquí, en la Infernal Guarda, mantenemos una corte reducida —seguía la voz de Alarico—. Damara, Ettard, Isoud, Morgaine, dad la bienvenida a nuestra huésped.

Jirel se volvió en redondo con un remolino de su capa para mirar a las mujeres, preguntándose por qué Alarico no se había preocupado en presentárselas una tras otra, en lo que veía una sutil afrenta a la dignidad de todas ellas.

Tuvo la impresión de que se aplastaban ligeramente en sus escabeles próximos al fuego del hogar mientras alzaban la vista hacia ella, dándole el extraño efecto de mujeres que miraban asustadas desde debajo de un ceño fruncido, aunque no hubiera podido decir a qué le recordaba, ya que sus miradas eran francas. También sobre sus rostros aparecía aquel extraño atisbo de deformidad, no tan definido como en los hombres, pero apreciable a la luz del fuego. Todas eran criaturas delgadas de ojos grandes, con un sorprendente espacio de blancura alrededor del iris, que la miraban fijamente. Sus pómulos eran salientes en aquella luz, de modo que la sombra se insinuaba en la oquedad de sus mejillas.

La mujer que se levantó cuando Alarico dijo “Damara”, era tan alta como Jirel y de complexión fuerte bajo sus ceñidas vestiduras de color verde, pero su rostro también poseía aquella extraña apariencia descarnada y sus ojos mostraban la misma mirada de blancura bajo unos párpados muy abiertos. Y dijo con voz tensa:

—Siéntate junto al fuego y entra en calor, señora. Cenaremos dentro de unos minutos.

Jirel se hundió en el cojín del taburete que la otra mujer le había ofrecido, con una pierna doblada bajo el cuerpo para poder levantarse sin pérdida de tiempo, la empuñadura de la espada y la mano que la manejaba libres para entrar en acción. Había algo incorrecto en aquel lugar. Podía sentirlo en el aire.

Los dos perros gruñeron un poco y se apartaron de ella… Incluso aquello le pareció extraño. Los perros siempre se la habían acercado, lisonjeros, hasta aquel momento. Además, la luz del fuego se veía tan roja en sus ojos…

Desvió la mirada, incómoda, de aquellos ojos de un color rojo tan poco natural, y, por vez primera, vio claramente los rasgos de los muchachos. El corazón se le encogió, pues la maldad desnuda se encontraba en aquellos dos rostros jóvenes. Los otros llevaban la sombra de su deformidad de un modo menos evidente, que, más que verse, se presentía. Quizá sólo fuera una broma de su imaginación alimentada de leyendas, que veía perversidad en aquellos rostros. Pero aquellos dos muchachos tenían cara de demonios, rostros largos y pómulos altos y ojos hendidos, sin brillo. Jirel se estremeció en su fuero interno. ¿Entre qué tipo de gente había ido a parar, en donde incluso los niños y los perros parecían ir vestidos de maldad?

Respiró profundamente y echó una mirada alrededor del círculo de rostros inmóviles que la observaban sin decir palabra, con la espera de… ¿unas bestias de presa? Su orgullo se rebeló contra aquel pensamiento. ¡Jirel de Joiry había sido siempre la cazadora y no la presa! Alzó su mentón, donde se apreciaba un hoyuelo, y dijo, con desenvoltura premeditada:

—¿Lleváis viviendo aquí mucho tiempo?

Hubiera jurado que una mirada recorría el semicírculo formado ante el fuego, una mirada rápida y sarcástica que pasó de unos a otros, como si compartiesen un secreto. Pero ninguno de aquellos ojos se apartó de los suyos. Solamente los dos muchachos se inclinaron hacia delante, y sus miradas malignas se encendieron en sus rostros malvados. Alarico respondió después de una breve pausa:

—No llevamos mucho. Y ahora… no nos quedaremos por mucho más tiempo.

En aquellas palabras había una amenaza sutil, que Jirel no pudo descubrir. Una vez más, aquella sensación de que allí había algún secreto compartido recorrió como una corriente impetuosa el semicírculo de gente sentada, como si la onda de una diversión espantosa flotase en el aire. Pero ningún rostro cambió ni se movió. Los ojos siguieron fijos —casi con avidez— sobre el rostro claro y ardiente de Jirel. La luz del fuego acentuaba su tez dorada, teñía de llamas sus rizos rojos y temblaba sobre la suave curva de su mandíbula inferior. Y a pesar de las coloristas vestiduras de la gente que la rodeaba, ella tuvo la súbita sensación de que unos ropajes oscuros, unos ojos oscuros y unos rostros oscuros la rodeaban, como sombras alrededor de un fuego.

La conversación había decaído completamente; los ojos de todos seguían fijos en ella. No pudo hacer nada por descubrir aquel extraño interés que mostraban, ya que Alarico no había hecho ninguna pregunta concerniente a su llegada. Una mujer sola en aquellas soledades y de noche era algo lo suficientemente extraño para despertar el interés, pero a nadie parecía importarle cómo había llegado hasta allí. Entonces, ¿por qué aquel profundo interés con el que todos la miraban?

Para vencer el pequeño temblor que no podía ignorar, se atrevió a decir:

—La Infernal Guarda de los pantanos tiene una fea reputación, mi señor. Me pregunto cómo os atrevisteis a vivir aquí. Supongo que conocíais la vieja leyenda.

En aquella ocasión, la corriente de diversión corrió alrededor del semicírculo de gente, aunque ningún ojo se apartó de los suyos. La voz se alarico fue adusta cuando contestó:

—Sí…, sí, conocemos la leyenda. No… nos asusta.

De repente, Jirel estuvo segura de una cosa que era bien extraña. Algo en la voz y en las palabras de Alarico le dio la confirmación de que no había llegado hasta allí a pesar de la terrible leyenda, sino debido a ella.

Nadie normal hubiera buscado deliberadamente unas ruinas embrujadas y con una leyenda de sangre para vivir en ellas; por eso, Jirel no tuvo duda posible acerca de las implicaciones latentes en la voz de Alarico, en el júbilo mudo que había seguido a sus propias palabras y que había corrido como un susurro entre aquella gente. Se acordó de los hombres muertos que estaban ante la puerta. ¿Qué persona normal se hubiera atrevido a hacer una broma tan siniestra? No, no… Decididamente, aquella gente era tan anormal como una compañía de monstruos. Nadie podía sentarse entre ellos durante tanto tiempo y en silencio sin sentirlo. Aquella apariencia de anormalidad en sus rostros no mentía… Era un claro signo de deformidad del alma.

La conversación volvió a detenerse. Para romper aquel silencio que le crispaba los nervios, Jirel dijo:

—Se dicen muchas cosas extrañas de la Infernal Guarda —entonces supo que hablaba demasiado, pero ya no podía detenerse, cualquier cosa era mejor que aquel silencio obsesivo—, historias que hablan de tesoros y… y… ¿Es cierto que sólo se puede llegar al castillo de la Infernal Guarda al atardecer… como es mi caso?

Alarico hizo una pausa deliberada antes de responder de un modo evasivo, también deliberado:

—Hay leyendas mucho más extrañas que las que se cuentan a propósito de la Infernal Guarda… Pero, ¿quién puede decir lo que de verdad hay en ellas? Muy bien podría haber aquí un tesoro. Muchos han venido en su busca, y se han quedado aquí para siempre.

Jirel se acordó de los muertos que había a la entrada del castillo y lanzó a Alarico una mirada dorada que hubiera sonado como el chocar de espadas si se hubiera encontrado con la suya. Pero Alarico seguía mirando las sombras del techo y riendo un poco. ¿Acaso sospechaba el motivo de su vagabundeo? No le había hecho ninguna pregunta… Jirel recordó la sonrisa de Guy de Garlot mientras la enviaba a aquella búsqueda, y una duda de muerte comenzó a cobrar forma en su mente. ¿Y si Guy hubiera sabido…? ¿Y si él la hubiera enviado deliberadamente hacia aquel peligro…? Durante un momento se permitió el lujo de imaginarse aquella hermosa sonrisa aplastada por el pomo de su espada…

La estaban observando. Volvió en sí con un sobresalto y dijo, como por casualidad:

—¡Qué frío hace en el pantano al atardecer!

Y se estremeció visiblemente, sin darse cuenta hasta entonces del frío que hacía en la gran sala.

—Nosotros lo encontramos… agradable —murmuró Alarico, sin dejar de observarla.

Los otros también la miraron, y ella volvió a sentir aquella muestra sutil de diversión correr por el grupo de gente que no compartía con ella aquel secreto. Se encontraban allí por algún propósito. Lo supo de repente: un propósito extraño e insondable que los unía en una sola mente, de suerte que los pensamientos parecían pasar sin sonidos de uno a otro cerebro; un propósito que en aquellos momentos le concernía a ella, y que nada tenía de divertido. El peligro estaba en el aire, y ella estaba sola allí por la noche, en medio de aquellos pantanos desiertos, entre aquella gente extraña y anormal que la observaba con ansia ávida e imperturbable. De acuerdo, ya había estado antes en peligro y se había abierto camino a golpes de espada.

Una sirvienta desaliñada que llevaba una blusa hecha harapos, salió de puntillas de entre las sombras para ver a Damara y decirle algo al oído. Aquello supuso para Jirel el alivio consciente de ver cómo al menos un par de aquellos ojos que la miraban fijamente se apartaban de ella cuando la mujer se volvió para asentir con la cabeza. La mirada que Jirel lanzó a la sirvienta estaba llena de desprecio. Extraña mansión era esa que albergaba criados de aspecto bestial y criadas sucias con ropas llenas de mugre.

Ni siquiera las mujeres de la cocina de Jirel iban vestidas de un modo tan desaliñado.

Damara se volvió hacia el fuego y preguntó:

—¿Podemos cenar ahora?

Todos los rostros que contemplaban el fuego se iluminaron mágicamente, y Jirel fue consciente de que su mente se liberaba un poco de su tensión. El propio hecho de que pensar en comer les agradase hacía parecer a todo el grupo más normal. Pero entonces —lo comprendió en aquel mismo momento— supo que la avidez que habían mostrado no era normal. Había un punto de un horror aun mayor en el brillo de cada ojo, en la ávida hambre de cada rostro. Durante un breve instante, el pensamiento de la comida suplantó en sus mentes el interés que mostraban por ella, y aquella terrible batería de ojos apuntados hacia ella la olvidó. Fue como si le hubieran quitado un peso de encima. Entonces respiró con más facilidad.

Unos marmitones malolientes y un par de doncellas que jamás parecían haberse lavado llevaron las tarimas y los caballetes para armar la mesa cerca del fuego.

—Cenaremos solos —explicó Alarico a los demás, que seguían alrededor del fuego, quienes se apartaron un poco para dejarle pasar.

Aquello le pareció a Jirel una especie de insensata afectación, sobre todo desde el momento en que ella y Alarico permitían que los sirvieran unos lacayos tan vergonzosamente desaseados. En otros señoríos todos comían juntos, desde el señor hasta los palafreneros, en grandes mesas en forma de T, donde la sal marcaba la separación entre la nobleza y el paisanaje. Pero quizá Alarico no se atrevía a darles tanta familiaridad a los bestiales criados que le servían. Y sintió cierto desasosiego por el hecho de que la compañía de aquella gente de mirada fija y rostros tan extraños no fuese equilibrada por la brutal subhumanidad de sus sirvientes. Los hombres de armas apenas parecían humanos, pero, al menos, su brutalidad era evidente, declarada, algo que ella podía comprender.

Cuando la mesa estuvo lista, Alarico sentó a Jirel a su derecha, cerca de los dos jovenzuelos de rostro diabólico, que, sentados, se mostraron preternaturalmente quietos. Los muchachos de su misma edad discutían y se movían todo el tiempo cuando se sentaban a la mesa, por lo que ella había podido ver. Era otro punto más de singularidad en la cuenta de aquella gente que apenas se movía salvo cuando se trataba de comer.

¿Quiénes eran?, se preguntó. ¿Hijos de Alarico? ¿Pajes o escuderos de alguna familia noble? Recorrió la mesa con una mirada que hizo que su estupor fuera en aumento, mientras buscaba signos de realeza en los oscurecidos rostros, pero sólo encontró aquel retorcimiento de la normalidad, aquella anormalidad que servía de vínculo a toda aquella gente. Alarico no hizo ningún intento de presentarle a los demás, por lo que ella no pudo adivinar qué relación los ligaba de un modo tan estrecho e inconfesable. Se encontró con la mirada del enano que estaba muy cerca de Alarico y le echó un rápido vistazo, incómoda por la mueca que él esbozó al comprender su intención, pues todo el tiempo la había estado vigilando.

Nadie habló después de que llevaran la comida. Toda aquella compañía cayó sobre ella con tanta hambre y avidez que cualquiera que los hubiese visto habría pensado que no habían comido en semanas. Pero ni siquiera su comida sabía bien ni tenía un gusto normal.

Tenía un aspecto bastante normal, pero poseía algún condimento sutil que le dio náuseas a Jirel, consiguiendo que apartara los cubiertos al primer bocado… Tenía un sabor como añejo y una especie de amargor ardiente que se resistía a recibir un nombre y que permanecía en la boca después de haber deglutido los alimentos. Todo estaba infectado de aquel sabor, el asado, el pan, las escasas verduras, incluso el vino amargo.

Después de un esfuerzo no exento de bravura, ya que tenía mucha hambre, Jirel renunció y ni siquiera mostró intención de comer. Se apoyó, cruzando los brazos, en el borde de la mesa, con la mano derecha colgando cerca de su espada, y observó a aquella gente carroñera devorar su innoble comida. No era extraño, se le ocurrió de repente, que comieran solos. Seguramente, ni siquiera los embrutecidos paladares de sus sirvientes podrían aceptar aquellos platos tan repugnantemente sazonados.

Alarico se echó hacia atrás en su sillón de respaldo alto y secó su cuchillo en un trozo de pan.

—¿Estás desganada, noble Jirel? —preguntó, bajando la mirada al trinchante de ella, donde aún quedaba carne. Jirel no pudo reprimir una leve mueca al ver la comida.

—Me temo que sí —contestó, con humor un poco forzado.

Alarico no sonrió. Se echó hacia delante para pinchar con el extremo de su puñal la gruesa loncha de asado que se encontraba ante ella y la arrojó al suelo. Los dos galgos echados bajo la mesa se precipitaron hambrientos hacia la carne para disputársela, y Alarico le lanzó una mirada oblicua a Jirel que tenía bastante de sonrisa forzada, mientras volvía a secar su puñal y lo guardaba en su vaina.

Si lo que quería era dar a entender a Jirel que los perros formaban parte de aquel extraño círculo cerrado, hay que decir que lo consiguió. Era obvio que aquel acto y aquella sonrisa formaban parte de un mensaje.

Cuando la mesa quedó limpia de alimentos y el último resplandor del sol poniente se hubo desvanecido de las rendijas largas y estrechas de las ventanas, un criado de aspecto taciturno y pobremente vestido recorrió la sala con una larga antorcha, encendiendo los tederos.

—¿Habías visitado antes la Infernal Guarda, mi señora? —preguntó Alarico. Y cuando Jirel negó con la cabeza, prosiguió—: Permíteme, entonces, mostrarte la sala, y las armas y escudos de mis antepasados. ¿Quién sabe? Quizá llegues a encontrar alguno de tus propios cuarteles[3] entre nuestros blasones.

Jirel se estremeció ante el pensamiento de encontrar siquiera algún remoto parentesco con los moradores de la Infernal Guarda, pero, aunque a regañadientes, puso su mano en el brazo que se le ofrecía y se dejó llevar lejos del fuego bajo las resonantes bóvedas de la sala, cuyas sombras volvían a la vida bajo la luz de los tederos.

La sala estaba tal y como la habían dejado los asesinos de Andred hacía doscientos años. Los escudos y armaduras que no se habían caído de las paredes estaban cubiertos de una gruesa capa de óxido, producido por el aire húmedo de los pantanos, y los harapos que quedaban de los pendones y tapices habían tomado desde tiempo inmemorial un color uniforme de decadencia. Pero Alarico parecía saborear la humedad y la desolación del mismo modo que un hombre normal saborea el lujo. La condujo lentamente alrededor de la sala, y Jirel pudo sentir los ojos de la compañía, que había vuelto a sus asientos cerca del fuego, clavados en su espalda.

El enano había vuelto a coger su laúd y pulsaba de vez en cuando sus cuerdas en el silencio reverberante de la sala; pero excepto aquel sonido, no se oía ningún otro que no fuera el de sus pies sobre las intransitadas losas y el del murmullo de Alarico elogiando las pasadas glorias del castillo de la Infernal Guarda.

Se detuvieron en el extremo de la sala que estaba más alejado del fuego, y Alarico dijo con voz untuosa, sus ojos buscando los de Jirel con curiosa insistencia:

—En este punto donde nos encontramos, murió Andred de la Infernal Guarda hace doscientos años.

Jirel miró inconscientemente hacia abajo. Tenía los pies sobre una mancha negra y muy grande que calaba en la piedra. Andred tenía que haber sido un hombre muy voluminoso. Había sangrado terriblemente en aquel día de hacía dos siglos.

Jirel sintió los ojos de su anfitrión sobre su rostro. Estaban cargados de una siniestra anticipación, y sintió que casi le faltaba la respiración para hablar; pero antes de que un solo sonido hubiera escapado de sus labios, un golpe de aire se abatió de súbito sobre ellos, venido de no se sabe dónde, un arrebatado remolino de viento que se abalanzó sobre ellos con tal furor que los tederos se apagaron al mismo tiempo y la oscuridad cayó como un mazazo sobre la sala.

En el instante de aquella negrura, mientras que toda aquella gran sala estaba a oscuras y llena de ruido por aquel viento huracanado, como si hubiera estado esperando ávidamente aquel momento toda la tarde, un hombre de armas agarró a Jirel con una presa tan fuerte como la de la muerte, y una boca se aplastó sobre la suya con el beso más violento, salvaje y profundo que jamás había conocido. Todo explotó a su alrededor con tanta rapidez que sus impresiones se confundieron y corrieron juntas en la oleada de cólera terrible que sentía por Alarico, mientras luchaba salvajemente contra aquel brazo de hierro y aquella boca voraz en medio del tormentoso viento que mugía en la tiniebla. Sólo era consciente del brazo, de la boca, de la mano insolente. No la apretaba contra sí ningún cuerpo de hombre, pero la fuerza de aquel brazo en nada tenía que envidiar a la del acero.

Y en el mismo momento en que la cogió, el brazo la arrastró violentamente por el suelo con fuerza irresistible, sin aflojar en ningún momento su presión aplastante, y el beso, en su repugnante posesión, no dejó de hacer estragos en su boca reducida al silencio. Era como si el beso, el apretón del brazo, la violencia de la mano, el aullido del viento y el ser arrastrada por la habitación sólo fueran las manifestaciones de un único vórtice de violencia.

Aquello no pudo durar más que segundos. Jirel tuvo la impresión de unos dientes grandes, cuadrados y espaciados entre sí contra sus labios. La singular violencia que se escondía tras ellos no se manifestaba tanto en el salvajismo del beso o del abrazo, o en aquel arrastre brutal por el suelo, como en la posibilidad de que todo aquello no fuera más que meros incidentes de una vehemencia frenética y ardiente que la asaltaba por todas partes.

Ahogada por la furia impotente que sentía, Jirel intentó defenderse y gritar. Pero, al no encontrar ningún tórax que rechazar, ni cuerpo del que apartarse, fue incapaz de resistirse. Sólo pudo articular en su garganta unos sonidos guturales, casi animales, contenidos por la tempestuosa violación de su boca.

Apenas había tenido tiempo de pensar, por lo rápido que todo había sucedido. Estaba demasiado aturdida por la violencia y prontitud del ataque para preguntarse por la ausencia de otras partes del cuerpo que no fueran la boca, el brazo o la mano. Pero sintió claramente la impresión de unas paredes que la rodeaban, como si fuera arrastrada fuera de la gran sala abierta hacia una habitación pequeña y cerrada. En cierto modo era como si la violencia alcanzase a todo lo que la rodeaba y creciera al sentir cerca unas paredes.

Todo se terminó tan deprisa que, en el momento en que aquella sensación de paredes cercanas nacía en ella, escuchó los débiles gritos de los demás, precisamente cuando los tederos se apagaban al mismo tiempo. Era como si el tiempo se hubiera movido para ella más deprisa que para los demás. Otro instante después, alguien debió de echar leña al fuego, pues la gran llama del hogar de la chimenea se estremeció con una efusión de luz y sonido que por un momento hizo retroceder la oscuridad de la sala.

Jirel se encontró en el centro de la gran habitación, a punto de caerse al suelo. Nadie estaba cerca de ella, pero hubiera podido jurar por la cruz de su espada que una fracción de segundo antes la pesada boca había aplastado sus labios mudos. En aquel momento se había ido, si es que había estado en algún momento. Ninguna pared la rodeaba; allí, en la gran sala, no había viento. Tampoco había sonido alguno.

Al otro lado de la sala, Alarico seguía encima de la mancha negruzca formada por la sangre de Andred. Jirel pensó que había sabido desde el primer momento, aunque inconscientemente, que los labios que habían arañado su boca no eran los suyos. En él no había una vehemencia tan abrasadora. No, aunque hubiera sido el único hombre que estaba a su lado cuando la oscuridad la rodeó, no era quien le había dado un beso tan infame que aún le escocía en la boca.

Alzó una mano temblorosa hacia sus labios doloridos y miró como enloquecida a su alrededor, mientras intentaba recobrar el aliento, medio ahogada por la furia.

Los demás aún seguían alrededor del fuego, separados de ella por media sala. Y cuando la luz de la renovada llama recobró su fulgor, vio cómo los semblantes inexpresivos producidos por aquella sorpresa momentánea se desvanecían ante la llama de ávida esperanza que iluminó durante un instante todos y cada uno de sus rostros. Con grandes y rápidas zancadas, Alarico llegó a su lado. Todavía confusa, sintió cómo las manos de él tiraban impacientemente de sus brazos y le escuchó balbucir en una lengua que no conocía:

—¿G’ hsta-est? ¿Tai g’hasta? ¿Tai g’hasta?

Ella se libró de él, enfadada, mientras los demás se congregaban a su alrededor en un pequeño grupo lleno de excitación que farfullaba en una sola voz:

—¿G’hasta tai? ¿Est g’ hasta?

Alarico fue el primero en recobrar la calma. Con voz que temblaba de emoción, la primera que Jirel observaba en él, preguntó febril y casi desesperadamente:

—¿Qué era? ¿Qué sucedió? ¿Era…? ¿Era…?

Pero no parecía decidido a nombrar aquello que estaba deseando con toda su alma, porque el temblor de la esperanza embargaba su voz.

Jirel se abstuvo de responder, aunque estuvo a punto de hacerlo. Deliberadamente, se tomó tiempo para vencer el vértigo y la debilidad que aún flotaban en su cerebro, y bajó los párpados para ocultar la intención que ardía como una llama sobre sus ojos dorados. Por primera vez llevaba la iniciativa sobre aquella gente misteriosa. Sabía algo que ellos se morían por conocer; por tanto, debía explotar a fondo ese conocimiento del que aún no era plenamente consciente.

—¿Qué… sucedió? —el balbuceo no era del todo fingido—. Hubo… viento y oscuridad… No lo sé… Todo sucedió tan deprisa.

Y lanzó una mirada a la penumbra que la rodeaba, con un asomo de terror que no tuvo que fingir demasiado. Fuera lo que fuese aquella cosa, nada tenía que ver con el hombre. Hubiera jurado que en el instante antes de que la luz volviera, las paredes la rodeaban tan estrechamente como las de una tumba. Sin embargo se habían desvanecido con mayor rapidez que la bruma bajo la luz del fuego. Pero aquella boca sobre la suya, aquellos dientes enormes y separados contra sus labios, el apretón del brazo brutal… Nada hubiera podido ser más tangible. Sin embargo, sólo se había tratado del brazo, la boca, la mano. Nada de cuerpo… Con un súbito estremecimiento que hizo que en todos sus miembros se le pusiera carne de gallina, recordó que Andred había sido desmembrado antes de que lo arrojaran en las arenas movedizas… Andred…

No fue consciente de haber pronunciado aquel nombre en voz alta, pero Alarico saltó como un gato ante la sola palabra que salió de sus labios.

—¿Andred? ¿Era Andred?

Jirel volvió en sí con un esfuerzo tremendo, y apretó los dientes para impedir su bailoteo.

—¿Andred? ¡Si murió hace doscientos años!

—No morirá hasta que… —consiguió decir uno de los dos muchachos de rostro perverso antes de que Alarico se volviera, enfadado, hacia él y explicara, con extraña deferencia:

—¡Silencio!… Noble Jirel, me preguntaste si las leyendas de la Infernal Guarda eran ciertas. Puedo decirte ahora que la que se refiere a Andred sí lo es. Creemos que sigue caminando por los lugares donde su tesoro sigue oculto, y nosotros… nosotros… —dudó, y Jirel observó cómo una intensa mirada calculadora se marcaba en sus ojos. Luego prosiguió, como si no hubiera pasado nada—: Nosotros creemos que sólo hay un modo de encontrar ese tesoro. Sólo el fantasma de Andred puede llevarnos hasta él. Y el fantasma de Andred ha sido elusivo… hasta ahora.

Jirel hubiera podido jurar que Alarico no había tenido la intención de contarle todo aquello cuando había comenzado a hablar. Y estuvo más segura de ello cuando vio el tenue destello de complicidad recorrer el círculo de rostros que la rodeaban. Diversión ante una broma sutil en la que ella no participaría… La veía en todos aquellos rostros, y los ojos de mirada fija y casi en blanco de las mujeres de mejillas hundidas se animaron, y los rostros de los hombres se crisparon ligeramente por un júbilo oculto. De repente, Jirel se sintió aplastado por la anormalidad de aquella gente, el misterio y aquellas sutiles y peligrosas muestras de diversión para las que no encontraba motivo.

Estaba más impresionada por aquella experiencia terrible de lo que le hubiera gustado admitir. Apenas tuvo necesidad de fingir debilidad cuando les dio la espalda a todos para dirigirse al fuego, ansiosa por escapar de su espantosa compañía, aunque ello significara la soledad en aquella oscuridad embrujada. Sólo dijo:

—Permitidme… quedar junto al fuego. Quizá… no vuelva.

—¡Pero debe volver!

Jirel tuvo la impresión de que todas las voces de quienes la rodeaban habían hablado al unísono; además, podía leer sobre aquellos rostros el mismo acuerdo vehemente. Incluso los dos perros se habían deslizado entre las piernas del pequeño grupo que rodeaba a Jirel, y sus brumosos ojos, que ardían débilmente como si hubieran pedido prestado su luz, seguían la conversación de unos a otros, como si comprendieran lo que se decía. Sus miradas se volvieron rojas al alzarse hacia Alarico, que decía:

—Durante muchas noches hemos esperado en vano a que la fuerza que fue Andred se nos manifestase. Pero hasta que tú no viniste, él no creó ese vórtice que es necesario para encontrar el tesoro —y una vez más, al oír aquella palabra, a Jirel le pareció captar de nuevo la mirada de diversión que iba pasando de uno a otro de los asistentes. Alarico proseguía con voz inalterada—: Somos afortunados por haber encontrado a quien tiene el don de traer el espíritu de Andred a la Infernal Guarda. Creo que debe de haber en ti una afinidad de violencia que Andred siente y busca. Debemos llamarle para que abandone una vez más su tiniebla… Y para ello debemos emplear tu poder.

Jirel miró a su alrededor, incrédula.

—¿Queréis llamar una vez más… a eso?

Los ojos relucieron al mirarla con un reflejo rojizo que no procedía del fuego.

—Es necesario —murmuró el muchacho de rostro diabólico que estaba junto a ella—. Y no podemos esperar mucho más…

—Pero… ¡Por el amor de Dios! —exclamó Jirel—. ¿Acaso mienten todas las leyendas? Dicen que el espíritu de Andred se manifiesta para causar una muerte súbita a todos los que se atreven a entrar en la Infernal Guarda. ¿Por qué habláis como si yo fuera la única que puede invocarlo? ¿Queréis morir de un modo tan terrible? ¡Yo no! ¡No soportaré eso otra vez, aunque me amenacéis de muerte! ¡Ya tengo bastantes besos de Andred!

Durante un momento se hizo el silencio alrededor del corro de gente. Todo fue un ir y venir de miradas de unos a otros. Luego dijo Alarico:

—Andred sólo se muestra resentido contra los intrusos de la Infernal Guarda, no contra sus descendientes ni sus siervos. Por lo demás, esas leyendas de que me hablas son antiguas, consejas de antaño que hablan de gente muerta en este castillo.

“Con el paso de los años, los espíritus de quienes murieron de muerte violenta se alejan cada vez más de la escena de su fallecimiento. Andred lleva muerto mucho tiempo, por lo que vuelve a visitar el castillo de la Infernal Guarda con menos frecuencia y muestra menos deseo de venganza a medida que pasan los años. Desde hace bastante tiempo estamos intentando hacerle volver, algo que sólo tú has conseguido. No, señora, debes resistir una vez más la violencia de Andred, o de lo contrario…

—¿De lo contrario? —preguntó fríamente Jirel, dejando caer su mano en la espada.

—No hay alternativa —la voz de Alarico era inflexible—. Somos demasiados para ti. Te quedarás aquí hasta que Andred vuelva de nuevo.

—¿Acaso pensáis que los hombres de Joiry dejarán que su señora desaparezca sin dejar rastro? —Jirel se rió—. Sufriréis sobre los muros de la Infernal Guarda tal ataque que…

—No lo creo, señora. ¿Qué soldados se atreverán a venir cuando alguien más bravo que ellos ha desaparecido en la Infernal Guarda? No, Jirel, tus hombres no vendrán a buscarte. Tú…

La espada de Jirel llameó bajo la luz del fuego cuando ella se echó hacia atrás, desenvainándola limpiamente. La hoja relampagueó una vez… Después, unas manos tan duras como el acero agarraron sus brazos por detrás. Durante un instante terrible, pensó que se trataba de Andred, y el corazón le dio un vuelco. Pero cuando Alarico se sonrió, supo que no estaba en lo cierto. Era el enano quien se había deslizado detrás de ella, siguiendo una seña de su señor, y si su espalda era endeble, sus brazos no lo eran en absoluto. Como la había cogido con la fuerza de un oso, no pudo hacer nada para liberarse.

A pesar de debatirse, de lanzar juramentos y de patalear con sus pies calzados de espuelas, Jirel no pudo conseguir soltarse. A su alrededor volvió a correr entre murmullos el extraño parloteo de antes, pronunciado en una lengua desconocida y obsesiva: “¡L’vraista! ¡Tai g’hasta vrai! ¡El vraist’tai lau!”. Y los dos muchachos de rostro de diablo se lanzaron hacia sus tobillos. La agarraron con la fuerza de unos monos gesticulantes o de unos gules[4] e inmovilizaron sus pies sobre el suelo. Y Alarico dio un paso adelante para arrancar de sus manos la espada. Murmuró algo en su singular lenguaje y el grupo se dispersó rápidamente.

Jirel, que luchaba con todas sus fuerzas, apenas fue consciente de su intención antes de que la cumpliera. Pero sí escuchó el súbito sonido del agua cayendo sobre los llameantes leños y el tremendo silbido del vapor cuando se apagó el fuego, y la oscuridad cubrió como una sábana la sala llena de sombras. La gente que la rodeaba había desaparecido en la tiniebla; entonces, la presa que mantenía inmóviles sus tobillos cesó súbitamente en su fuerza, y los poderosos brazos que la sujetaban la lanzaron por los aires describiendo un poderoso arco.

Ahogándose de furia, Jirel dio vueltas en la oscuridad. No había nada que pudiese detener su movimiento, ya que aquellos brazos la habían lanzado con fuerza. Cayó en la negra oscuridad y se deslizó impotente sobre el desnudo enlosado, en medio del ruido de herrería producido por las grebas y la vacía vaina de su espada al chocar contra la piedra. Cuando se detuvo, rozada, rasguñada y sin respiración, necesitó unos instantes antes de poder hacer acopio de sus sentidos y levantarse, demasiado aturdida incluso para blasfemar.

—Quédate donde estás, Jirel de Joiry —dijo, sin alterarse, la voz de Alarico, saliendo de la negrura—. No puedes escapar de la sala… Guardamos todas sus salidas con las espadas desenvainadas. No te muevas… y espera.

Jirel recobró el aliento y lo convirtió en una serie de blasfemias que concernían a los antepasados de Alarico y a su posible descendencia. Eran tan desmesuradas que durante varios minutos la oscuridad vibró con su furia. Luego, al recordar la sugerencia que le había hecho aquel hombre, de que toda la violencia que ella hiciera atraería la de la extraña fuerza que se llamaba Andred, cesó en sus invectivas con tanta brusquedad que el silencio cayó como un mazazo sobre los oídos de todos.

Era un silencio lleno de tensa espera. Casi podía sentir la impaciencia por lo que iba a ocurrir, que llegaba a ella desde el corro de sus invisibles carceleros. Al pensar en lo que querían de ella, se le heló la sangre. Alzó la cabeza y miró, sin ver, la tiniebla que la rodeaba, segura, durante un largo momento lleno de espanto, de que el impacto del viento tormentoso que le era familiar iría cobrando fuerza para convertir la noche en el caos de donde surgiría el brazo de Andred…

Después de unos instantes, dijo, con una voz que resultaba sorprendentemente pequeña en la oscuridad:

—Si pudierais arrojarme un cojín… Estoy cansada de estar de pie sobre este suelo tan frío.

Para su sorpresa escuchó el sonido de unos pasos que se movieron casi sin hacer ruido, pero conociendo el terreno, sobre el suelo, y poco después, un cojín salió de la oscuridad y cayó con sonido apagado a sus pies. Jirel se dejó caer, agradecida, encima de él, pero sólo para erguirse casi al instante y escrutar la oscuridad que la rodeaba, el cabello erizado sobre su nuca. ¡Así que podían ver en la oscuridad! Los pasos habían sido demasiado precisos, por no hablar del lanzamiento del cojín, para que siquiera lo dudase. Intentó distender sus hombros y dejar la mente en blanco.

La tiniebla la rodeaba, enorme. Pasó un tiempo que le pareció toda una vida sin escuchar otro sonido que no fuera el de su respiración ligera, con el que rompía aquella pesada calma que latía de espera y ansiedad. Su terror creció. ¿Y si aquel espantoso viento huracanado volviera a cruzar la sala llenándola con su estruendo? ¿Y si aquel brazo sin cuerpo la agarraba, y aquella boca volvía a posarse sobre sus labios de un modo tan salvaje? Un escalofrío helado bajó por su espalda.

¿Y si todo aquello le volviera a suceder? ¿Qué sacaría de ello? Las furtivas anormalidades que eran sus carceleros jamás compartirían con ella el tesoro que buscaban con tanta avidez… Tanta que se atrevían a llamar a aquel terror de noche, arriesgándose a una muerte que incluso las leyendas no se atrevían a mencionar, para apropiarse del tesoro. Entonces… ¿Sabían qué era el tesoro que se hallaba tan terriblemente guardado en el cofrecillo de Andred? ¿Qué cosa inconcebible podía ser tan preciada hasta el punto de que la gente se enfrentara a “eso” para conseguirla?

Y…, ¿qué esperanza le quedaba a ella en toda esta historia? Si la cosa monstruosa que se llamaba Andred no se presentaba aquella misma noche, entonces, antes o después, tendría que llegar otra noche cualquiera, con lo que ella debería quedarse sola allí, como cebo para el monstruo que embrujaba la Infernal Guarda. El amenazar a Alarico diciendo que sus hombres la seguirían hasta allí sólo era un farol movido por la desesperanza. Por supuesto que eran valientes y la querían… Pero mucho más querían seguir viviendo. No, no había ningún hombre en Joiry que se atreviera a proseguir lo que ella no había conseguido. Recordó el rostro de Guy de Garlot y dejó que la violencia la venciera durante unos instantes. Aquel cobarde de rostro hermoso la había empujado hasta allí, para que se apoderase de lo que él ansiaba… Bien, si vivía, desfiguraría su bello rostro con la cruz de su espada. Pero olvidaba que…

Poco a poco, en medio de la oscuridad de las paredes, las estrellas fueron girando, altas y dejándose ver a través de las saeteras. Jirel se sentó con las piernas cogidas entre los brazos y las vigiló. Las tinieblas parpadearon sobre ella debido a las corrientes de aire, una de las cuales quizá era Andred, dispuesto a precipitarse hacia abajo después de surgir de la noche…

Pero los captores de Jirel habían cometido un error. Aunque no sabía el provecho que podría sacar de ello, lo cierto es que, en contra de lo que suponían, no estaba desarmada. En la oscuridad, Jirel juntó sus piernas cubiertas de grebas y sonrió malignamente.

Debía ser más de medianoche y Jirel dormitaba inquieta, con la cabeza entre las piernas, cuando la despertó un suspiro prolongado que procedía de la oscuridad. La voz de Alarico, cargada de cansancio y de desilusión, hablaba en su indecible lenguaje. A Jirel le extrañó que, aunque aquélla pareciera ser su lengua materna, pues sólo la hablaban en momentos de tensión y entre sí, cuando hablaban con ella no tenían acento. No era normal, pero ya había dejado de maravillarse en lo concerniente a aquella gente monstruosa entre la que había ido a parar.

Unos pasos se acercaban a ella, y lo hacían sin dudar. Jirel se desperezó para quitarse de los miembros el entumecimiento, y se levantó. Unas manos la cogieron de los brazos por ambos lados, al unísono, sin buscar a tientas, pero los ojos de Jirel, casi acostumbrados a la oscuridad, no pudieron ver de quiénes se trataba. Aunque nadie se molestó en traducirle las palabras de Alarico, comprendió que ponían fin a la vela de aquella noche. Estaba demasiado adormilada para que le importara. Incluso el terror que sentía se había ido embotando, a medida que las horas habían ido pasando en aquella noche interminable. Caminó a tropezones entre sus captores, sin molestarse en resistirse. No era el momento de revelar su arma oculta, sobre todo a esa gente que se movía como los gatos en medio de la oscuridad. Esperaría a que las cosas estuvieran más a su favor.

Nadie se molestó en encender ninguna luz. Marcharon rápidamente y sin dudar a través de la negrura, y cuando los peldaños de una escalera se encontraron, de repente, bajo sus pies, Jirel fue la única que tropezó. Los escalones subían a lo largo de un corredor largo y lleno de resonancias… Después, una piedra que apareció súbitamente le hizo perder el equilibrio. Se detuvo ante una pared de piedra, mientras una puerta se cerraba tras ella. Se volvió, y un fiero juramente en normando le quemó los labios al comprender que se había quedado sola.

Siguió a tientas los estrechos confines de su prisión. Había un catre, una jarra de agua, una puerta tosca a través de cuyos resquicios comenzó a filtrarse una luz en el mismo momento en que sus manos comenzaron a explorar su superficie. Escuchó unas voces que, fuera, hablaron brevemente, y entonces comprendió. Alarico había ordenado a uno de sus simiescos hombres que la vigilase mientras él y los suyos dormían. Supo que era uno de los hombres de armas de Alarico y no uno de los de su familia porque el individuo había llevado consigo un farol. Se preguntó si los guardias sabían lo certeramente que sus señores caminaban en la oscuridad, o si no les importaba. Pero dejó de extrañarle que Alarico se atreviera a dar empleo a tamaños brutos. En aquel momento supo con qué facilidad podían controlarlos, él y su visión nocturna, y también supo su terrible intrepidez.

Volvió a hacerse el silencio. Jirel esbozó una sonrisa y se apoyó en el rincón que le quedaba más cerca, levantando una pierna. El largo puñal de sutil hoja que llevaba entre una de las grebas y la rodilla que cubría se deslizó sin ruido de su encierro. Aguardó con paciencia felina, la mirada puesta en las rendijas iluminadas que aparecían entre las planchas de la puerta.

Le pareció que había pasado mucho tiempo hasta que el guardia cesó en sus idas y venidas silenciosas, bostezó en voz baja y comprobó la barra que cerraba la puerta por fuera. La sonrisa de Jirel se hizo más franca. El hombre gruñó y —ella había rezado para que lo hiciera— se sentó finalmente en el suelo, apoyando la espalda contra la puerta. Supo que intentaba dormir un poco, con la certidumbre de que no podrían abrir la puerta sin despertarle. Con demasiada frecuencia Jirel había sorprendido a sus propios hombres de armas haciendo lo mismo, para no suponer que aquel bruto se comportaría del mismo modo.

Aguardó en silencio. Poco después, la respiración regular del individuo dormido llegó a sus oídos. Entonces se pasó la lengua por los labios, murmuró: “Buen Jesús, que no lleve cota de malla” y se apoyó en la puerta. La hoja de su puñal era lo suficientemente delgada para deslizarse con facilidad entre las planchas… No llevaba cota de malla… La hoja estaba tan afilada como la de una navaja de afeitar. Apenas la sintió, ni se enteró de que se moría. Cuando la hoja dio contra el hueso, Jirel la desvió en un experto giro para evitar la costilla que había rozado. Entonces escuchó cómo el hombre daba, sin despertarse, un súbito gruñido de sorpresa, y luego un largo suspiro… Jamás llegó a despertarse. En un momento, la sangre comenzó a inundar a grandes borbotones las planchas de la puerta. Jirel sonrió y extrajo su puñal.

Fue bastante sencillo levantar la barra con aquella hoja estrecha. Más difícil fue abrir la puerta debido al peso muerto del cadáver que estaba apoyado en ella, pero también lo consiguió sin hacer mucho ruido. El farol que estaba en el suelo la esperaba. El largo pasillo estaba vacío en medo de la penumbra. Podía ver la bóveda de la escalera y reconoció el camino por el que había llegado. No dudó en tomarlo. Había pensado minuciosamente en todo mientras se hallaba en las tinieblas de la gran sala de más abajo, cuando se sentaba en el cojín y esperaba que el viento huracanado cargado de ansiedad que era Andred se abatiera ferozmente sobre sus hombros cansados.

No había escapatoria posible. Lo sabía. Otros castillos tenían poternas y ventanas por las que podía escapar un fugitivo, pero como las arenas movedizas rodeaban la Infernal Guarda, la única vía de salida iba a dar a la calzada, que aquella noche estaría patrullada por la guardia de Alarico. Sólo en las historias narradas por los trovadores el aventurero solitario lograba escapar por una puerta vigilada, después de haber burlado a la guardia que recorría el patio del castillo.

Además, ella había llegado hasta allí con un propósito. Estaba obligada a encontrar aquella pequeña caja del tesoro, lo único que le permitiría rescatar las veinte vidas que dependían de ella. Tenía que conseguirlo o morir en el empeño. Quizá, después de todo, había sido afortunada al encontrar a su llegada que aquel castillo no estaba desierto. Sin Alarico jamás se le hubiese ocurrido desafiar la fuerza del fantasma de Andred para conseguir su meta. En aquellos momentos se daba cuenta de que quizá era el único modo de tener éxito. Demasiados buscadores había saqueado en el pasado el castillo de la Infernal Guarda para que a ella le quedaran muchas esperanzas, a menos que tuviera mucha suerte. Pero Alarico le había dicho que había un modo de conseguirlo… Un modo terrible y lleno de peligros, que, sin embargo, era la última esperanza que le quedaba.

Después de todo, ¿qué otra cosa podría hacer? ¿Quedarse esperando sin hacer otra cosa, como un señuelo indefenso, hasta la noche, cuando la fuerza que era Andred se precipitara sobre ella para reclamarla una vez más? ¿O buscarle deliberadamente y desafiarle a duelo? El desenlace sería el mismo. De cualquier modo, debía soportar otra vez más su presencia. Pero aquella noche tenía una leve posibilidad de escaparse con el cofrecillo del tesoro o, al menos, encontrarlo y, si vivía para poder esconderlo, pactar su libertad con Alarico.

Era un riesgo desesperado y fútil, bien lo sabía. Pero no era su estilo sentarse para aguardar la muerte, y, además, si actuaba de aquel modo, tenía una débil esperanza de salirse con la suya. Cogió su puñal ensangrentado en una mano y el farol en la otra y bajó por las escaleras, tan silenciosa y rápida como un gato.

El pequeño círculo de luz que se desplazaba con ella sobre las frías losas era una defensa demasiado tenue contra la oscuridad. Una simple ráfaga del viento tempestuoso de Andred lo apagaría, con lo que la oscuridad caería aplastante sobre ella como un mazazo. Además había allí otros fantasmas que no eran el de Andred, unas cosas pequeñas y frías que se agazapaban justo más allá de donde llegaba la luz del farol. Podía sentir su presencia mientras se abría camino a través de la gran sala, mientras dejaba atrás los leños apagados del hogar de la chimenea y los despojos a punto de caerse de viejos de armaduras y tapices y se dirigía hacia el único punto donde tenía mayor seguridad de invocar a la cosa espantosa que buscaba.

No fue fácil encontrarlo. Durante varios minutos fue de un lado para otro alumbrándose con el farol antes de que uno de los extremos de la extensa mancha negra apareciese bajo la luz con su silueta de bestia, oscura como el mismo crimen que había derramado la sangre de Andred sobre las losas hacía doscientos años.

Allí era donde aquel fantasma voraz se había apoderado de ella. De todos los lugares, allí era donde había mayores posibilidades de que volviera a manifestarse. Se mordió con fuerza el labio inferior cuando pisó la mancha, y mantuvo la respiración sin ser consciente de ello. Posiblemente permaneció así durante un minuto, sintiendo cómo en todos los miembros se le ponía la carne de gallina, antes de recobrar el suficiente dominio de sí para dar el siguiente paso. Pero ya había ido demasiado lejos para echarse atrás en aquel preciso momento, así que tomó una bocanada de aire y apagó el farol que mantenía en alto.

Las tinieblas se abatieron sobre ella con la materialidad y fuerza de un golpe, y casi le cortaron la respiración. Entonces, perdió el miedo casi al instante, y la familiar sensación de embriaguez que acomete antes de la batalla invadió sus miembros. Alzó la cabeza, miró desafiante a la tiniebla y exclamó en dirección a las altas bóvedas del techo:

—¡Sal del Infierno, espectro de Andred! ¡Ven si te atreves, Andred el condenado!

¡Viento, viento huracanado y violencia! Arrancó las palabras de sus labios y el aliento de su garganta en una tremenda ráfaga, en un remolino que se presentó súbitamente de ningún lugar. Y en el instante de su llegada, mientras el bronco desafío aún resonaba en sus labios, una boca ansiosa bajó en alas de aquel viento para reducir la suya al silencio, y un brazo enorme se abatió sobre sus hombros, con tal golpe que le hizo tambalearse mientras unos dedos de hierro se hundían dolorosamente en uno de sus brazos… Fue un impacto que estuvo a punto de lanzarla al suelo, pero que no la dejó caer, pues antes al arrastró otra vez por el suelo con una velocidad que sobrepasaba la del mismo tiempo.

Jirel bajó instintivamente la cabeza cuando sintió que el brazo la cogía, pero no fue suficientemente rápida. La aplastante boca se había apoderado de la suya y, nuevamente, los dientes cuadrados que estaban muy separados entre sí erosionaron sus labios, y la violencia de aquel beso monstruoso hizo que la furia que sentía hirviera en su garganta mientras intentaba en vano escaparse.

En esta ocasión no le cogió de sorpresa y pudo darse cuenta más claramente de lo que le sucedía. Como antes, toda la furia del violento ataque cayó sobre ella de una vez. La boca se apoderó de la suya y el abrazo casi le hizo caer al suelo en el mismo instante. Al mismo tiempo, la presa que no soltaba sus hombros la arrastró por el oscuro pavimento, ciega por la negrura que reinaba, sorda por el estruendo del viento, muda y paralizada por el ansia de la boca y el dolor de aquel brazo de hierro. Pero pudo sentir vagamente que las paredes se cerraban nuevamente sobre ella, cada vez más cerca, como las de una tumba. Y, como antes, fue consciente de una fuerza desmesurada que la asaltaba por todas partes, una violencia mayor que cualquiera que hubiera sentido hasta entonces sobre su cuerpo, pues la boca, la mano crispada, el brazo que la arrastraba sólo eran partes de aquel torbellino.

Y era realmente un torbellino… Daba vueltas y se estrechaba como si toda la fuerza que era Andred se concentrase en el remolino de un tornado de enorme intensidad. Quizá aquella sensación de rotación que se estrechaba era la que hacía que tuviera la impresión de que las paredes se cerraban a su alrededor. Aunque no podía percibirlo del todo, era algo que podía concretarse en palabras, pues era terriblemente real. Jirel, sin aliento, rasguñada y aturdida por tanto dolor y violencia, fue consciente de que allí, en medio de la gran sala, las paredes iban formando a su alrededor una estrecha prisión.

Intentó apuñalar ferozmente el brazo que la cogía por la espalda, la mano que clavaba en la suya, hasta el hueso, sus dedos de hierro. Pero se encontraba en una posición tan incómoda y estaba tan aturdida que no pudo saber si su puñal cortaba carne o simplemente si apuñalaba a una fuerza desencarnada. La presa no aflojó; la brutal boca siguió pegada a la suya en un beso tan violento y degradante que Jirel hubiera podido llorar de pura rabia.

Las paredes estaban muy cerca, sus piernas tambaleantes tocaron la piedra. Palpó a ciegas con su mano libre y sintió a su alrededor paredes que goteaban de humedad. El movimiento que la llevaba hacia delante había cesado, y la energía que era Andred giraba en un cono de violencia concentrada que le cortó la respiración e hizo girar a su alrededor la oscuridad.

A través de su confusión supo que aquél debía ser el lugar donde vivía Andred, adonde la había llevado, un lugar de piedra, humedad y tinieblas situado en alguna región exterior, ya que ambos habían llegado hasta él en un tiempo demasiado breve para que se tratara de un lugar real… Sus manos tocaron unas paredes de piedra, pero ¿qué eran esas cosas redondas que se escurrían bajo sus pies? Esas cosas que crujían levemente cuando las pisaba, ¿eran huesos? ¡Dios bendito! ¿Eran los huesos de otros buscadores del tesoro, que habían encontrado lo que buscaban? Desde luego que si el cofrecillo tenía que estar en algún lugar, aquél era el más adecuado… Allí, en las tinieblas que eran inalcanzables excepto a través del mismísimo corazón del huracán…

Sus sentidos comenzaron a abandonarla. El remolino que era como el de un tornado creó una especie de vacío que sacó el alma de Jirel de su cuerpo. Su alma era una cosa menuda y enfurecida que no tenía fuerzas para luchar…

Su cuerpo se hallaba en algún lugar lejanísimo, inerme bajo la presa del brazo de hierro, intentando respirar bajo un beso que hacía que la realidad se desvaneciera, todavía luchando débilmente en algún lugar estrecho, de olor a tumba, de paredes de piedra llenas de humedad y de huesos que se daban la vuelta bajo sus pies, los huesos de quienes la habían precedido…

Pero Jirel ya no estaba allí. Era un pequeño espíritu que sólo se mantenía unido por un hilillo a aquel cuerpo desfallecido, un espíritu que daba vueltas de uno a otro lado en los remolinos del tornado que la llevaba cada vez más lejos. Las tinieblas se hicieron a un lado. Las paredes de piedra dejaron de ser una prisión, y ella se elevó a lo largo de la gran espiral en expansión que la había aspirada de su cuerpo, llevándola cada vez más lejos en círculos cada vez más grandes que se sumían en una noche donde no existía tiempo ni espacio…

En algún lugar infinitamente lejano, un pie que no parecía suyo tropezó en algo pequeño de forma paralelepipédica, y un cuerpo que no sentía como el suyo cayó de rodillas entre huesos húmedos que crujían, y un seno que no reconocía como suyo se hizo una rozadura con uno de los ángulos e aquella cosa de forma de paralelepípedo, cuando, debido a los huesos, el cuerpo que no se tenía en pie resbaló en el suelo de piedra lleno de humedad. Entonces, sobre las amplias espirales del remolino, la nimiedad que era Jirel se rebeló contra su loco girar. Tenía que volver… Tenía que recordar… Allí había algo, algo que…

Durante un brevísimo instante, se encontró nuevamente en su cuerpo echado sobre la piedra, agarrando con las manos un objeto de forma paralelepipédica que tenía un tacto viscoso. Una caja, una cajita de cuero llena de moho y humedad y reforzada con hierro. El cofrecillo de Andred, aquel que los saqueadores habían estado buscando en vano durante doscientos años. El cofrecillo por el que Andred había muerto y por el que ella también moriría, por el que, de hecho, se estaba muriendo en aquel momento, en medio de la oscuridad y de la humedad que cubría aquellos huesos, cuando aquella violencia de muerte cayera de nuevo sobre ella…

Entonces, cuando sus sentidos la abandonaban por segunda vez, escuchó el ladrido de un perro, fuerte y lleno de miedo, desde algún lugar alejado por encima de ella. Le contestó otro ladrido, y luego escuchó la voz de un hombre que exclamaba algo en una lengua que ella no conocía, y su grito estaba lleno de alegría y triunfo. Pero después de esto, el vértigo del torbellino que la había sacado de su cuerpo hizo que todo fuera confuso hasta que, hasta que…

Curiosamente, fue la música lo que le devolvió el conocimiento. Fueron las cuerdas de un laúd que sonaban como si la mismísima locura fuera quien las pulsase salvajemente. El laúd del bufón chirriaba con una música que le hizo despertar de la nada donde se encontraba y regresar a su propio cuerpo caído entre la húmeda oscuridad, donde uno de los aguzados ángulos del cofrecillo arañaba su seno.

Y el torbellino se… desenrolló… de ella. Las paredes se alejaron hasta que dejó de ser consciente de la estrechez de la prisión y el olor a humedad y putrefacción se desvaneció de sus fosas nasales. En un relámpago deslumbrante de comprensión estrechó contra su pecho el húmedo cofrecillo en el preciso momento en que las paredes se desvanecían por completo, y se levantó titubeante, con ojos que parpadeaban en la oscuridad.

El torbellino siguió dando vueltas a su alrededor, pero, inconcebiblemente, no se cebó en ella. No, fuera de él había algo contra lo que luchaba, una fuerza que… que…

Estaba de nuevo en la gran sala. Lo supo sin poder explicárselo. Y la desenfrenada música del laúd resonaba, estridente, y de un modo incomprensible. Jirel podía ver. Seguía estando oscuro pero ella veía, pues un halo luminoso de tonos rojizos comenzaba a formarse a su alrededor. Gracias a aquella luz espectral distinguió, apenas por la vista, unos rostros familiares que daban vueltas a su alrededor, pero no muy cerca de ella. Era una danza mágica que daba vueltas y más vueltas… El rostro marcado de Alarico pasó ante ella rebosante de júbilo; los ojos casi en blanco de Damara relucieron cegadoramente en la oscuridad. Vio pasar a los dos muchachos dando vueltas, con el rostro iluminado por la luz del mismo Infierno. Hubo un ladrido salvaje, y uno de los galgos pasó saltando a su lado, con un fuego extraterreno que relucía como ascuas en sus ojos, su lengua colgando en una mueca canina de éxtasis. La ronda giró locamente a su alrededor, bajo aquella extraña luminiscencia que apenas era más clara que los que daban vueltas. Y las cuerdas del laúd no dejaron de gemir y de cantar con música más demente que cualquiera de las que hubiera oído hasta entonces, y la terrible alegría que veía en cada uno de los rostros —incluso, sí, los de los perros— era más espantosa aun que la amenaza del propio Andred.

Andred… Andred… En aquellos momentos, el poder de su fuerza volcánica giraba alrededor de su cabeza, con tanta intensidad que lanzaba la roja cabellera contra sus mejillas en un mugido del viento a través del cual la música del laúd sonó más alta. Pero no se trataba de la fuerza ciega que la había vencido, pues aquella danza frenética que no cesaba de dar vueltas en la oscuridad iba creando un clímax de fuerza cada vez mayor, que ella podía sentir mientras seguía de rodillas allí, con el resbaladizo cofrecillo entre las manos. Pensó que el mismo aire vibraba por la tremenda tensión. La ronda de bailarines giraba en sentido contrario al del remolino creado por Andred, lo que debilitaba a este último. Jirel pudo sentir cómo, en las tinieblas más arriba de su cabeza, iba haciéndose más lento. La música ganaba en estridencias al viento huracanado que se iba debilitando, y la espantosa alegría que pudo ver sobre los rostros que giraban alrededor de ella le dio la explicación. De algún modo le estaban venciendo. Algo en los demenciales acordes del laúd del enano o en su forma de bailar dando vueltas aquella danza estaba acabando con la fuerza que Andred había ejercido durante doscientos años de violencia. Pudo sentir cómo se debilitaba mientras ella seguía acurrucada allí, con el cofrecillo estrechado tan fuertemente sobre el seno que le producía dolor.

Sin embargo, ¿luchaban realmente por el preciado cofrecillo? Ninguno de ellos se había dignado a echar una mirada a la joven acurrucada o al fardo que guardaba con tanto celo. Todos los rostros estaban alzados como en rapto, todos los ojos miraban ciega y exultantemente a la oscuridad que se hallaba sobre ellos, como si la cosa que era Andred fuese visible e infinitamente codiciable. Era la codicia y no otra cosa lo que confería a sus rostros una expresión tan vívida de júbilo. Ante el desconcierto causado por lo que había visto, el cerebro de Jirel estuvo a punto de dejar de recoger las sensaciones que la asaltaban.

Cuando terminó aquella danza apenas se enteró. Acunada en una especie de vertiginosa hipnosis por el alocado girar de los bailarines, casi dormía en el centro de sus giros con la cabeza sobre las rodillas, sintiendo cómo el cerebro giraba al mismo tiempo que ellos, sintiendo que el movimiento a su alrededor se detenía de un modo tan imperceptible que su mente sólo registraba aquel girar. Pero los danzantes fueron aflojando y, con ellos, el remolino de arriba. El viento dejó de soplar en la oscuridad y se convirtió en un soplo lento que fue haciéndose más acariciante y amable a medida que el corro de gente que danzaba dejaba de girar.

Entonces, de la tiniebla que dominaba a todos, cayó un suspiro enorme y sin fuerza que apagó la consciencia de Jirel como si fuera la llama de una vela.

La luz del día que se filtraba por las ballesteras tocó los cerrados párpados de Jirel. Ella se despertó dolorida, parpadeando bajo la luz. Todos los músculos y huesos de su flexible cuerpo le dolían a causa de los golpes desatados por la violencia huracanada de la última noche. Su cuerpo acusaba la dureza de las piedras frías sobre las que descansaba. Se incorporó y el instinto le hizo buscar a tientas su puñal. Yacía a poca distancia de ella, manchado de rojo por la sangre de la pasada noche. Y el cofrecillo… ¡El cofrecillo…!

El pánico que llenó de congoja su garganta se calmó al instante, cuando vio el preciado objeto lleno de moho muy cerca de uno de sus costados. Era pequeño, sus cierres de hierro estaban llenos de óxido, y su piel aparecía blancuzca y roída por la humedad que lo había deteriorado durante dos siglos en aquel lugar desconocido; pero estaba intacto, sin haber sido abierto. Lo cogió y lo agitó para informarse de su contenido. Dentro escuchó el sonido de algo que se movía, como el que podría hacer la más fina de las harinas al desplazarse lentamente.

El roce y el suspiro que escuchó después le hicieron alzar la cabeza y mirar a su alrededor, hacia las sombras que cubrían la sala. Los cuerpos de quienes habían danzado la última noche yacían en un amplio círculo irregular. ¿Muertos? No, una respiración pausada levantaba sus pechos, y sobre el rostro del más próximo a ella —se trataba de Damara— había tal muestra de hartazgo que Jirel apartó la mirada de disgusto. Aquella expresión estaba sobre todos los rostros. Había visto en varias ocasiones a jóvenes alegres dormir después de una noche de excesos y ebriedad, pero su expresión no era ni parecida a la que veía en aquellos momentos sobre los rostros drogados de los compañeros de Alarico. Acordándose del oscuro deseo que había visto en sus ojos la pasada noche, se preguntó por el modo innombrable mediante el cual habían conseguido saciarse en la oscuridad después de que ella hubiera perdido el conocimiento.

A su espalda, unos pasos resonaron sobre la piedra. Jirel se volvió, levantándose sobre una pierna y asegurando el puñal con más firmeza en su mano. Era Alarico, un tanto incierto en el andar, que la miraba con una especie de ensimismamiento. Su capa escarlata estaba llena de polvo y arrugada, como si hubiera pasado toda la noche durmiendo encima del suelo y acabara de levantarse. Pasó una mano por sus cabellos en desorden, bostezó y la miró de nuevo, con un esfuerzo visible por concentrarse.

—Ahora te traeré tu caballo —dijo, y su mirada se apartó con indiferencia de ella mientras la hablaba—. Puedes irte.

Jirel le miró boquiabierta, los labios entreabiertos de extrañeza sobre la blanca dentadura. No la miraba. Sus ojos se habían desenfocado de ella y miraban sin ver algún recuerdo delicioso ante el que se desdibujaba la presencia de Jirel. Sobre su rostro, aquel aire casi obsceno de saciedad distendía todos sus rasgos, al punto que incluso su boca que parecía un tajo de espada ya no estaba contraída.

—P… pero —balbució Jirel, y agarró la caja mohosa por la que había arriesgado su vida.

Él volvió a mirarla durante un instante lleno de impaciencia, para decirle, como si no le importase:

—¡Oh… eso! ¡Llévatelo!

—¿Sabes… qué es? Pensé que queríais…

Él se encogió de hombros.

—No hubiera podido explicarte anoche que lo único que yo quería era a… Andred. Por eso te dije que buscábamos su tesoro, porque era algo que entenderías. Pero en lo que se refiere a esa cajita mohosa, ni sé ni me preocupa lo que contiene. Conseguí… algo mejor —y sus ojos llenos de recuerdos se apartaron de los suyos para volver arrobados al pasado.

—Entonces, ¿por qué me salvasteis?

—¿Salvarte? —rió—. No pensábamos en ti ni en tu tesoro mientras anoche hacíamos… lo que hicimos. Serviste a nuestro propósito. Ahora eres libre, puedes irte.

—¿Servir… a qué propósito?

Durante unos instantes el otro refrenó su impaciencia y se arrancó literalmente de sus sueños para añadir:

—Hiciste aquello por lo que te habíamos retenido… Llamar a Andred para que cayera en nuestro poder. Tuviste la suerte de que los perros sintieron lo que había sucedido después de que te escaparas para desafiar por ti sola al fantasma. Nosotros también fuimos afortunados. Creo que Andred no se hubiera manifestado para llevarte si hubiese sentido nuestra presencia. De eso no hay duda, nos temía. Y con razón.

Jirel le miró durante un largo instante, y un leve estremecimiento le bajó por la espina dorsal antes de que dijera con voz temblorosa:

—¿Quién… eres?

Y durante un momento casi llegó a desear que Alarico no contestara. Pero él sonrió, y aquella impronta de deformidad se acentuó en su rostro.

—Un cazador de ultratumba —dijo en voz baja—. Bebo la energía de los no muertos, cuando soy capaz de dar con ella. Mi gente y yo buscamos ansiosamente la fuerza oscura que engendran los fantasmas de la gente que muere por muerte violenta. En ocasiones, entre festín y festín, tenemos que hacer grandes viajes… —sus ojos se escaparon de los de ella para ensimismarse con las visiones del pasado. Siempre mirándola con aquellos ojos que no se enfocaban en Jirel, murmuró con una voz que ella no le había oído hasta entonces—: Me pregunto si alguien que no lo ha saboreado puede imaginarse el éxtasis absoluto que supone beber la esencia de un fantasma poderoso, un fantasma tan poderoso como el de Andred, y sentir su negra energía derramarse por su interior en grandes bocanadas cuando uno la aspira… Un ansia que crece a medida que se bebe… Sentir… las tinieblas correr por cada una de las venas con un ardor mayor que el que da el vino, un ardor mucho más embriagador… Embriagarse de la energía de los no muertos… da una alegría casi insoportable.

Al mirarlo, Jirel sintió un profundo estremecimiento que subía del fondo de su estómago y se extendía con fuerza trepidante por todos sus miembros. Con un esfuerzo, apartó su mirada de él. El éxtasis obsceno con que Alarico contemplaba sus recuerdos era algo que ella no quería ni recordar, aunque fuera a través de las palabras y los ojos de otro. Se levantó, estrechó la caja de cuero entre sus brazos y apartó sus ojos de los de Alarico.

—Dejadme partir, entonces —dijo en voz baja, molesta sin saber por qué, como si hubiese mirado inadvertidamente algo indescriptible.

Alarico la miró y sonrió.

—Eres libre para irte —dijo—, pero no pierdas el tiempo regresando con tus hombres para vengarte por la fuerza que te impusimos —su sonrisa se hizo más franca al comprobar el pequeño sobresalto que se le había escapado a Jirel, ya que aquel pensamiento había pasado por su mente—. Ahora nada nos retiene en la Infernal Guarda. Hoy mismo nos iremos… para seguir buscando. Una cosa antes de que te vayas. Estamos en deuda contigo por permitirnos coger a Andred, ya que creo que no hubiera venido si no hubiese sido por ti. Te haré una advertencia que habrás de llevar contigo, señora.

—¿De qué se trata? —la mirada de Jirel rozó ligeramente la del hombre y volvió a desviarse. No quería mirarle a los ojos si podía evitarlo—. ¿Qué advertencia?

—No abras la caja que te llevas.

Y antes de que ella pudiera tomar aliento para hablar, ya le había sonreído y se alejaba, silbando a sus hombres. Alrededor de ella, sobre el suelo, Jirel escuchó roces y suspiros a medida que los durmientes comenzaban a desplazarse. Permaneció inmóvil durante un largo momento y contempló con mirada perpleja la cajita que tenía bajo el brazo, antes de seguir a Alarico al exterior.

La noche pasada era un recuerdo, también una pesadilla, que debía olvidar. Ni siquiera los muertos que seguían inmóviles su guardia espectral delante de la entrada podrían turbar su triunfo.

Jirel regresó por la calzada bajo la poderosa luz de la mañana, moviéndose como si cabalgara en un espejismo situado entre el azul del cielo y el reflejo de las aguas. Tras ella, el castillo de la Infernal Guarda era una visión que nadaba entre las espejeantes charcas de la marisma. Y mientras cabalgaba, recordó.

El torbellino de violencia del que había sacado aquella caja la pasada noche, el poder y el terror de la cosa que durante tanto tiempo la había guardado como un tesoro… ¿Qué habría dentro? ¿Algo relacionado con… Andred? Alarico quizá no lo sabía, pero lo había supuesto. Su advertencia aún sonaba en sus oídos.

Siguió cabalgando un momento más con el ceño fruncido. Después, una sonrisilla malvada comenzó a adelgazar los rojos labios de la señora de Joiry. Bueno…, aunque hubiera sufrido demasiado por culpa de Guy de Garlot, no aplastaría su hermoso rostro burlón con la empuñadura de su espada, como había pensado hacer en una de sus fantasías. No. Su venganza sería mucho mejor…

Simplemente le entregaría en mano un cofrecillo de cuero reforzado de hierro.

EN BUSCA DE LA PIEDRA DE LA ESTRELLA

Jirel de Joiry cabalgaba con veinte hombre tras de sí,

y nada del más allá se halla a salvo de su mesnada de proscritos;

las criptas del mago, repletas, están cerradas con llave de oro.

Y Jirel exclama: “¡Si tanto tiene, que lo comparta conmigo!”.

Y los fuegos llamean altos en los altares de la mágica gente,

y la magia crepita y el nombre de Jirel llega susurrante entre el humo.

Pero la magia fracasa ante el hechizo más fuerte de los hombres de Joiry:

El ruido de astillas que hace la ancha hoja al romper el hueso,

pues la sangre que brota entre los dientes de un brujo puede interrumpir un hechizo sin terminar,

aunque, ardiente, proceda de las abrasadoras ascuas del pavimento al rojo del Infierno.

La puerta de madera de encina reforzada con remaches de hierro se abrió con un crujido, astillada por el asalto de los golpes de pica, cuyos ecos atronadores aún repercutieron en las paredes de la pequeña habitación de piedra que quedó al descubierto al otro lado de la destrozada puerta. Jirel, la dama guerrera de Joiry, saltó hacia delante, apartando de sus ojos la roja cabellera, el rostro contraído en una mueca de violencia, empuñando con ambas manos la espada de doble filo. Pero se detuvo tras los restos de la puerta. Los hombres cubiertos de malla que la seguían pegados a sus talones la rodearon en el umbral como una ola de acero azul brillante y luego se detuvieron con la mirada fija.

El brujo Franga estaba arrodillado en su capilla. Verlo de ese modo era como contemplar al Diablo rezando un Padrenuestro. Pero el altar ante el que se inclinaba el brujo no había sido bendecido. La piedra negra de que estaba hecho se levantaba enorme en medio de la habitación desnuda en la que aún resonaba el atronar de la batalla; en la fracción de segundo que mediaba entre la caída de la puerta y la impetuosa entrada de Jirel a través de lo que quedaba de ella, Franga se había arrodillado en un último y desesperado esfuerzo para… ¿qué?

Sus hombros huesudos cubiertos por un rico manto negro se agitaban frenéticamente al manipular él los pequeños salientes que circundaban el altar. Una de las lajas que recubrían uno de sus costados se abrió repentinamente, mientras que el brujo, apercibiéndose de que estaba casi al alcance de las espadas de su enemigo, se volvió y se acurrucó como una fiera acorralada. Una luz deslumbrante, fría y ultraterrena, brotó del hueco desvelado en el altar.

—¡Así que ahí era donde te habías escondido! —exclamó Jirel, con una feroz tranquilidad.

Franga la respondió con un gruñido por encima del hombro, retraídos los labios pálidos que mostraban unos dientes descoloridos. Ciertamente Jirel le aterrorizaba, y este terror le paralizaba. Ella le vio dudar entre su deseo de saltar hacia la seguridad que se ocultaba en el altar y el miedo pánico que le producía la espada goteante de sangre.

Jirel puso fin a su indecisión.

—¡Maldito diablo! —exclamó, y le tiró una estocada rápida como el rayo, la hoja ensangrentada silbante al hendir el aire.

Franga gritó con voz ronca y se echó rápidamente a un lado para esquivar la espada. Ésta golpeó el altar, que vibró de tal modo que a Jirel se le entumeció el brazo. Mientras que ella no pudo reprimir un gemido que tenía tanto de dolor y de furia como de juramento embravecido, Franga retrocedió a la manera de un cangrejo hacia un rincón, amorfo en su aspecto por las largas vestiduras que llevaba. Después de recuperarse, Jirel le siguió, frotándose el brazo entumecido, pero sin soltar la gran espada húmeda de sangre, los destellos del crimen aún llameantes en sus ojos dorados.

El brujo se aplastó contra la pared y estiró hacia delante sus esqueléticos brazos.

—¡Werhi-yu-io! —exclamó desesperadamente—. ¡Werhi! ¡Werhi-yu!

—¿Qué jerga diabólica es esa que musitas, perro? —dijo la voz enfurecida de Jirel—. Yo…

Su voz se detuvo de repente, los rojos labios entreabiertos. Se quedó mirando fijamente la pared que estaba tras el brujo, y algo parecido al miedo comenzó a borrar de sus ojos la sed de sangre que los velaba. Pues sobre el rincón en que Franga se había acurrucado, había aparecido una sombra, como si alguien hubiera corrido una cortina.

—¡Werhi! —exclamó de nuevo el brujo, con voz cascada y llena de tensión. Entonces…

¿Cómo no había visto antes la puerta contra la que se aplastaba Franga, quien había empujado con la mano que quedaba a su espalda la puerta que se abría ante aquella tiniebla? Aquello olía a magia negra, a obra del Diablo.

Jirel siguió mirando, aunque indecisa, y su espada fue apuntado hacia el suelo. Sin ser consciente de ello, la mano que tenía libre hizo el signo de la cruz sobre su pecho, el signo de la Iglesia que previene del mal. La puerta chirrió levemente y después se abrió del todo. La negrura de su interior era tan cegadora como el exceso de luz, una oscuridad que le hizo parpadear y apartar la mirada. Un último vistazo le permitió ver el rostro enjuto y pálido de Franga hecho una mueca y deformado por el odio. Luego, la puerta chirrió nuevamente y se cerró.

El trance que atenazaba a Jirel la soltó al producirse aquel ruido. La furia la inundó, venciendo a la oleada de miedo que había sentido. Lanzando unas fortísimas palabrotas propias de la soldadesca, Jirel echó a correr hacia la puerta y con ambas manos le asestó un feroz espadazo. Maldijo y se preparó para el choque de la pesada hoja contra los batientes de madera de roble tan misteriosamente velados en la sombra que se aferraba a aquel rincón.

La hoja se estremeció con ruido de herrería al chocar contra la piedra. Por segunda vez, el tremendo impacto del acero contra la roca sólida subió estremeciéndose por la hoja y torturó los hombros de Jirel. La puerta había desaparecido completamente. Dejó caer la espada de sus manos desfallecidas y se apartó, retrocediendo, del rincón vacío, sollozando de furia y de dolor.

—¡Co… cobarde! —exclamó, dirigiéndose hacia la muda piedra—. ¡O… ocúltate entonces en tu agujero, maldito fugitivo parido por el Infierno, y mira cómo me apodero de la Piedra de la Estrella!

Y se volvió hacia el altar.

Sus hombres se habían apelmazado en un grupo confuso al otro lado de la derruida puerta, y sus ojos asustados por la magia la seguían con temerosa fascinación.

—¡Banda de donceles afeminados! —exclamó Jirel, mirándolos por encima del hombro, mientras se arrodillaba en el lugar donde lo había hecho el brujo—. ¿He dicho afeminados? ¡Ja! ¡Eso sería demasiado para vosotros! ¿Tendré que seguir yo sola hasta el final? Entonces, ¡mirad! ¡Aquí está!

Hundió una mano desnuda en la abertura del altar de donde surgía la luz pálida y extraterrena, tragó saliva involuntariamente y extrajo lo que a primera vista parecía un bloque de llama viva.

Y siempre arrodillada lo mantuvo en su mano desnuda, y durante varios minutos nadie se movió. La Piedra de la Estrella era pálida y fría, pues su fuego no era de este mundo; y aunque tenía muchas facetas no brillaba. Jirel pensó en el crepúsculo sobre el océano, cuando la tierra comienza a oscurecerse y el agua tranquila recoge sobre su superficie todos los reflejos del mar y de la tierra. Pues así relucía aquella gran piedra, atrayendo la luz de la capilla hacia su pálida superficie y reflejándola de nuevo, pero esta vez transmutada en aquel brillo frío que no parpadeaba, de suerte que, por contraste, la habitación parecía estar a oscuras.

Jirel escrutó las profundidades traslúcidas de la piedra que se hallaban próximas a su rostro. Pudo ver sus propios dedos que agarraban la gema, aunque distorsionados como si los mirase a través del agua. Pero, incomprensiblemente, algo se movía entre su mano y la superficie externa del cristal. Era como si estuviera mirando al interior de un agua en cuyas profundidades se moviera una sombra, una sombra viva, una sombra siempre en movimiento que chocaba contra las paredes que la aprisionaban y que emitía un destello a través del frío brillo blancoazulado de la gema. Era…

No, sólo era la Piedra de la Estrella, y nada más. Pero… ¡Poseer la Piedra de la Estrella! ¡Tenerla finalmente entre sus manos después de semanas de asedio, de desesperado batallar! Era el triunfo mismo lo que Jirel estrechaba en su mano. La garganta se le estranguló en una risotada repentina cuando se puso de pie y blandió la gran gema hacia el rincón vacío a través de cuyas paredes el brujo se había desvanecido.

—¡Eh, mírala! —exclamó, dirigiéndose hacia la piedra que no podía responderla—. ¡Mírala, hijo de un demonio! ¡La suerte que trae la Piedra de la Estrella es ahora mía, que te la he arrebatado, comportándome mejor que el mejor hombre! ¡Aclama a Jirel de Joiry por dueña, engañador maldito! ¿Te atreves a mostrarle tu rostro? ¿Te atreves?

La sombra se abatió nuevamente sobre el rincón vacío, espantosa, llegada de ninguna parte. En la súbita oscuridad crujió el batiente de una puerta, y la voz del brujo dijo, en una explosión de furia:

—¡Que Bel te maldiga, Jirel de Joiry! ¡Nunca pienses que me venciste! La recuperaré, si yo… si yo…

—Si tú… ¿qué? ¿Acaso piensas que te tengo miedo, maldito brujo del Infierno? Si tú… ¿qué?

—Estás en tu derecho de no tener miedo de mí, Jirel de Joiry —la voz del brujo temblaba de cólera—. Pero, ¡por Set y por Bubastis!, encontraré a alguien que te dome, aunque tenga que llegar hasta los confines del espacio para dar con él… ¡O hasta los confines del mismísimo tiempo! Y entonces, ¡ponte en guardia!

—¡Envíame a tu campeón! —la risa de Jirel estaba fuertemente teñida de desdén—. ¡Busca en el mismísimo Infierno y vuelve con el peor de sus demonios! ¡Le separaré la cabeza de los hombros como hubiera hecho contigo, de un golpe, si no hubieras huido!

Pero sólo obtuvo como respuesta el golpe de una puerta que se cerraba en lo más profundo de aquella sombra. La sombra se desvaneció nuevamente, y, una vez más, las desnudas paredes de piedra la miraron enigmáticamente.

Agarrando en la mano la Piedra de la Estrella que —tal y como decía la leyenda— daba a su poseedor suerte y riquezas inimaginables, se encogió de hombros y se volvió en redondo hacia sus hombres de armas.

—¿Qué miráis así de boquiabiertos? —exclamó—. ¡Por el Cielo, que aquí soy yo el único hombre! Fuera todos. Saquead el castillo. ¡Grande será el botín de Franga, ese maldito siervo del Diablo! ¿A qué estáis esperando?

Y golpeándolos con el plano de su espada les hizo salir de la capilla.

—¡Por Pharol, Smith! ¿Has perdido el gusto por el segir? ¡Antes me hubiera esperado que le crecieran las piernas al viejo Marnak!

El rostro de querubín de Yarol parecía desconcertado mientras miraba al camarero, que se movía rápidamente por el pequeño reservado de paredes de acero pulido situado en la trastienda de la taberna marciana, servir nuevas bebidas a los dos hombres sin preocuparse de sus piernas artificiales, perdidas, las de carne y hueso según se decía, durante una ilícita visita amorosa a los lugares prohibidos habitados por las mujeres-araña.

Northwest Smith frunció el cejo, malhumorado, y apartó el vaso. Su curtido rostro, cosido de cicatrices e iluminado por la palidez de unos ojos de color acero, era sombrío. Dio una larga calada al cigarrillo de tabaco negro marciano que se consumía entre sus dedos.

—Me estoy enmoheciendo, Yarol —dijo—. Y estoy cansado de todo este asunto. ¿Por qué no hacemos algo que valga la pena? Contrabando, tráfico de armas… Te repito que estoy cansado de todo esto. Incluso el segir no me sabe como antes.

—Es la vejez, que se va insinuando lentamente —fue el estúpido comentario de Yarol, mientras le miraba por encima de su vaso—. Yo te diré lo que necesitas, N. W.: un trago del licor verde de Minga que el viejo Marnak guarda en el estante más alto. Se hace destilando las bayas del pani. Un solo trago te hará saltar como un perrillo. Dame un minuto, y veré qué puedo hacer.

Smith acomodó sus hombros después de cruzarse de brazos y miró fijamente la reluciente pared de acero que quedaba detrás del asiento de Yarol, vacante al salir éste del reservado. Momentos como aquél eran el castigo del exiliado y del proscrito. Incluso los hombres más endurecidos de entre los fuera de la ley tenían momentos en que el planeta natal los llamaba de un modo casi insoportable a través de los largos caminos del espacio. Entonces cualquier otro lugar les parecía vacío y aburrido. Pero Northwest Smith jamás hubiera admitido ante nadie aquella nostalgia; por eso, sentado allí solo, mirando malhumorado su vago reflejo sobre la pared de acero, se descubrió tarareando aquella canción tan dulce y entrañable para todos los exiliados de la Tierra, “Las verdes colinas de la Tierra”:

A través de mares de tiniebla

brilla la buena y verde Tierra…

¡Oh, estrella que mi patria fuiste,

alúmbrame esta noche triste…!

Tanto la letra como la música eran banales, pero sin saber por qué, ambas conseguían tal grado de asociaciones que las voces que entonaban la canción se hacían más dulces y acariciantes, como si se detuvieran en frases que conocieran de memoria, en escenas siempre recordadas del hogar. La voz de barítono de Smith, sorprendentemente buena, cobró un acento de nostálgica dulzura que no hubiera admitido a ningún precio:

Mi corazón vuelve al hogar entre suspiros,

recorriendo los inmensos vacíos,

para saber más allá de los caminos del espacio

que verdes son las colinas de la Tierra…

¡Qué no hubiera dado él en aquel preciso momento para disfrutar de la libertad de poder volver de nuevo al hogar! Al hogar sin tener un precio sobre su cabeza. Libertad para recorrer los azules mares de la Tierra, los cálidos continentes cubiertos de plantas del planeta más querido por el sol. Tarareó muy bajo, para sí mismo:

… Sin que nada importe lo que deje,

para ver a través de la tiniebla

las verdes colinas de la Tierra…

Dejó que las palabras murieran sobre sus labios sin prestarles atención, mientras entornaba sus ojos azules como el acero para poder ver mejor la pared pulimentada sobre la que un momento antes le había mirado su pálido reflejo. Se estaba oscureciendo, una sombra invadía, temblorosa, la superficie brillante, disminuyendo, velando su rostro reflejado. Pero… ¿La pared era de metal… o de piedra? La sombra era demasiado espesa para poder decirlo. Inconscientemente, Smith se levantó, se inclinó hacia el otro extremo de la mesa y su mano derecha fue hacia la pistola térmica que descansaba contra su muslo. Una puerta chirrió en la penumbra, una puerta pesada, apenas visible, que se abría hacia tinieblas demasiado negras para poderlas mirar, tinieblas y un rostro.

—¿Están disponibles tus servicios, extranjero? —dijo, temblorosa, una voz cascada que hablaba en una lengua que hizo que a Smith, aunque muy a su pesar, se le acelerara el pulso al reconocerla. Era francés, francés de la Tierra, arcaico y escasamente inteligible, pero, incuestionablemente, una voz de su lejano hogar.

—Siempre lo están por un precio —admitió, y sus dedos se cerraron sin dudarlo sobre la culata de su pistola—. ¿Quién es usted y por qué me lo pregunta? ¿Cómo, en el nombre de…?

—Te conviene no hacer demasiadas preguntas —dijo la temblorosa voz—. Busco un luchador cuyo temperamento sea lo suficientemente fuerte para realizar mis propósitos, y creo que ya lo he encontrado. Ahora dime, ¿te interesa?

Una mano que más tenía de garra salió casi por sí misma de la sombra, mostrando un collar de doble vuelta de perlas blancoazuladas, de una magnificencia como Smith jamás hubiera soñado.

—Valdrían para el rescate de un rey —graznó la voz—. Sólo tienes que cogerlas. ¿Querrás venir conmigo?

—¿Adónde?

—Al planeta Tierra, a la tierra de Francia, a la Edad Media.

Smith se agarró frenéticamente al borde de la mesa, mientras se preguntaba si el segir que había tomado no le habría enviado algún sueño delirante. Pero ni el poder de la imaginación podría hacer que estuviera allí, en el reservado de una taberna marciana, mientras una voz que más parecía un graznido, salida de una puerta que se abría en la tiniebla, le invitaba a viajar al pasado. Por supuesto que estaba soñando, pero entonces, ¿por qué no echar hacia atrás su silla, irse al otro lado de la mesa, acercarse más a esa puerta increíble sumida en una sombra espesa y coger la mano tendida que mostraba en su muñeca aquellas perlas tan resplandecientes?

La habitación vaciló y giró en medio de la tiniebla. Smith escuchó la voz de Yarol que exclamaba angustiosamente desde algún lugar lejano:

—¡N. W.! ¡Espera! N. W., ¿adónde vas…?

Luego, una noche demasiado negra para que nadie pudiera contemplarla cegó sus ojos llenos de estupor por su negrura, y un frío impensable llameó en su cerebro. Después…

Estaba de pie sobre la verde cumbre de una colina cuya suave pendiente descendía hasta un prado donde serpenteaba un arroyuelo de aguas murmurantes. Al otro lado, sobre un alto promontorio de roca escarpada, se elevaba un gran castillo de piedra gris. El azul del cielo era como una bendición, y el aire fresco que penetraba por sus fosas nasales estaba impregnado de la dulzura del verdor en crecimiento. Todo a su alrededor se extendían altas tierras cubiertas de hierba. Respiró profunda, muy profundamente…

—¡Las verdes colinas de la Tierra!

—¡N. W.! ¿Dónde…? ¡Por Pharol! ¡Por todos los fuegos del Infierno! ¡Amigo! ¿Qué ha pasado?

El farfullar de un Yarol pasmado por lo sucedido sacó a Smith de su ensimismamiento. Se volvió. El menudo venusiano se hallaba a su lado, sobre la suave hierba, con un pequeño vaso de un líquido verde pálido en cada una de sus manos y una expresión de estupor idiotizado en su agradable rostro de querubín.

—Cuando volví al reservado con el jugo del pani —balbució, todavía sorprendido—, vi cómo entrabas por una puerta que, ¡maldición!, no estaba cuando me fui. Y cuando intenté cogerte y echarte hacia atrás… ¡Diablos! ¿Qué sucedió?

—Que os caísteis dando trompicones por la Puerta… sin ser invitados —contestó siniestramente a su espalda una voz cascada.

Los dos hombres se volvieron, con las manos hacia sus pistolas. Durante un momento de aturdimiento Smith había olvidado la voz que le había atraído hacia el pasado. En aquel momento vio por vez primera a su anfitrión. Era un hombre pequeño, arrugado, sombrío, encogido bajo sus ropas de rico terciopelo negro, como si la maldad reflejada en su rostro surcado de arrugas fuese demasiada para poder soportar su peso. Una sabiduría oscura relucía en los ojos que miraban malévola y fijamente a Smith.

—N. W., ¿qué ha dicho? —preguntó el pequeño venusiano.

—Es francés… Ha hablado en francés —murmuró un Smith distraído, con la mirada puesta en el trabajado y maléfico rostro de su anfitrión. Luego, dirigiéndose el brujo, preguntó—: ¿Qui êtes-vous, monsieur? ¿Pourquoi…?

—Soy Franga —le interrumpió, impaciente, el anciano—. Franga, el brujo. Me incomoda este extraño disparatado que nos siguió por la puerta. Su lenguaje es tan bárbaro como sus maneras. Si no tuviera mi magia no podría adivinar lo que dice. ¿Jamás aprendió un lenguaje civilizado? Bueno, no importa, no importa.

“Ahora escúchame. Te he traído hasta aquí para vengar mi derrota a manos de la dama de Joiry, cuyo castillo puedes ver sobre esa colina de ahí lejos. Robó mi piedra mágica, la Piedra de la Estrella. Por eso me juré a mí mismo que encontraría un hombre capaz de domarla, aunque para ello tuviera que buscarlo más allá del tiempo y del mundo que son los míos. Ahora soy demasiado viejo, demasiado débil. Hubo un tiempo, cuando era joven y ardiente como tú, en que conseguí la joya peleando con su dueño, peleando como debía pelear, en una batalla sangrienta, pues, de lo contrario, su magia se hubiera perdido. Pero también puede ser entregada libremente y así mantener su poder. Ahora no puedo sacarla por ninguno de ambos métodos del castillo de Joiry donde se halla; por eso tendrás que subir tú hasta el castillo y hacerte con ella a tu manera.

“Puedo ayudarte… un poco. Y es mucho lo que puedo hacer: ponerte al abrigo de las picas y espadas de los hombres de Joiry.

Smith alzó una de sus cejas y posó suavemente su mano sobre la pistola térmica, cuya descarga de mortal violencia hubiera sido capaz de segar una carga de caballería como la hoz sega el trigo.

—Estoy armado —se limitó a decir.

Franga frunció el ceño.

—Tus armas no te defenderán de una daga en la espalda. No, harás lo que yo te diga. Tengo mis razones. Tendrás que pasar… por la Puerta.

Los pálidos y fríos ojos se encontraron durante un instante con la velada mirada del brujo. Después, Smith asintió.

—Deberás atraer a la dama de Joiry hacia la Puerta, la misma por la que habéis pasado vosotros. Pero os llevará a otra tierra donde, donde —dudó— hay… poderes… que me son favorables. No te confundas: no será fácil arrebatar la Piedra de la Estrella a Jirel de Joiry. Ha aprendido mucho del saber oscuro.

—¿Cómo abriremos la Puerta?

La mano izquierda de Franga se alzó en un gesto rápido, extrañamente arcaico.

—Mediante este signo. Apréndetelo bien. Así y hacia este lado.

La morena mano de Smith, encallecida por el uso de la pistola, imitó el extraño movimiento.

—¿Así?

—Sí… También tienes que aprenderte el hechizo.

Franga murmuró unas palabras de sonido bárbaro y siniestro, que Smith repitió como un eco retorciendo la lengua, pues las palabras eran las más extrañas que jamás hubiera pronunciado.

—Bien —asintió el brujo, y una vez más las extrañas sílabas brotaron incoherentes de sus delgados labios, y su mano se movió una vez más, dando a los gestos que hacía con ella las cadencias de un ritmo singular—. Cuando pronuncies el hechizo contra la Puerta, ésta se abrirá para ti… ¡Como se abrió para mí!

Una sombra descendió en silencio sobre los hombres, oscureciendo la soleada cumbre de la colina. En medio de ella se formó un cuerpo rectangular y más oscuro, y el abrirse de una puerta sonó débilmente, como si procediera de una distancia enorme.

—Haz pasar a Jirel por la Puerta —susurró el brujo, mientras una luz infame reptaba por sus fríos ojos— y síguela. Entonces podrás apoderarte de la Piedra de la Estrella, pues las potencias que encontrarás en el lugar donde llegues lucharán a tu favor. Pero no aquí, no en Joiry. Debes seguirme. En lo que respecta al hombrecillo que atravesó por accidente mi Puerta de tiniebla…

—Es amigo mío —se apresuró a decir Smith—. Me ayudará.

—Ah… bien, que su vida quede en prenda de tu éxito. Vuelve con la Piedra, y me olvidaré de lo furioso que me siento por su estúpida intrusión. Pero recuerda: la espada de mi magia sigue apuntando a tu cuello.

Una sombra osciló sobre la silueta del mago vestido de negro. Su imagen parpadeó al mismo ritmo, como las ondas del agua al caer en ella una piedra. Luego, sombra y hombre desaparecieron repentinamente.

—¡Por… el… gran… Pha… rol! —musitó Yarol, sílaba tras sílaba—. ¿Querrás contarme ahora de qué se trata? Tómate esto. Tu aspecto indica que debes necesitarlo. En cuanto a mí —dejó uno de los vasos en la mano de Smith y se bebió el contenido del suyo de un solo trago—, si todo esto es un sueño, espero encontrar licor en él. ¿Quieres tener la bondad de explicármelo todo?

Smith echó la cabeza hacia atrás e hizo desaparecer el licor del pani en su agradecido gaznate. En breves frases resumió la situación, pero aunque sus palabras fueran apresuradas, su mirada se detenía como una caricia sobre las colinas cálidas y de suaves aromas de su patria.

—¡Vaya! —dijo Yarol, cuando Smith hubo terminado—. Y bien, ¿a qué estamos esperando? ¿Quién sabe? Quizá haya una buena bodega en ese bonito castillo que nos aguarda —se lamió los labios en un acto reflejo, paladeando las últimas gotas del licor verde—. Vayámonos. Cuanto antes encontremos a esa mujer antes nos ofrecerá un trago.

Y de tal suerte descendieron la larga pendiente de la colina, la verde hierba de la Tierra elástica bajo sus botas de hombres del espacio, la cálida brisa del junio terrestre acariciando sus rostros curtidos por el clima de Marte.

Las alturas grises del castillo de Joiry se irguieron sobre los dos hombres antes de que la vida se mostrara bajo los silencios del soleado mediodía de aquel siglo perdido. Luego, alto en la muralla, gritó un hombre, y después, con un repicar de cascos y un tintineo de metal, dos jinetes pasaron en un atronar por el puente levadizo. La mano de Yarol fue a su pistola térmica, y una sonrisa de inocencia inefable se adueñó de su rostro. Nunca se parecía tanto el venusiano a uno de los querubines de Rafael como cuando la muerte temblaba bajo la presión de su dedo sobre el gatillo. Pero Smith puso una mano en su brazo y le contuvo.

—Todavía no.

Los jinetes se lanzaron sobre ellos, los visales de los yelmos bajados. Durante un momento, Smith pensó que los aplastarían con sus caballos, y su mano palpó suavemente su pistola, pero los jinetes se detuvieron ante los dos hombres, y uno de ellos, la mirada reluciente bajo los barrotes de su visal, les formuló una pregunta en tono amenazador.

—Somos extranjeros —dijo Smith, buscando las palabras al principio; y luego, a medida que el francés que había olvidado desde hacía tanto tiempo volvía a su memoria, prosiguió, ya con más fluidez— de otra tierra. Venimos en son de paz.

—Pocos son los que vienen en paz a Joiry —replicó secamente el jinete, mientras acariciaba con los dedos la vaina de su espada—. Aquí no nos gustan los extranjeros. ¿Quizá poseéis —el brillo de la codicia iluminó los ojos medio ocultos por el visal— oro? ¿O gemas?

—Todo eso incumbe a vuestra señora, amigo —la voz de Smith era tan fría como los ojos gris-acero que se cruzaron con súbita ferocidad con los del jinete—. Llevadnos ante ella.

El hombre dudó durante un instante. Tras el visal del yelmo sus ojos mostraron la misma incertidumbre. Ante él se encontraba un extranjero cubierto de polvo, a pie, sin espada, desarmado, uno de tantos vagabundos a quienes los hombres de Joiry solían expulsar del camino sin que se volviese a oír de ellos. Pero sus ojos eran como, como… Jamás había visto unos ojos iguales. La autoridad era evidente en su forma de hablar, fría y breve. El jinete se encogió de hombros dentro de su armadura y escupió a través de las barras de su yelmo.

—Siempre hay albergue en las mazmorras de Joiry para un canalla más, si es que desagradáis a nuestra señora —dijo filosóficamente—. Seguidme, pues.

Mientras atravesaba el puente levadizo con aire cansino, Yarol murmuró:

—N. W., ¿era un lenguaje eso que hablaba o simplemente aullaba como un lobo?

—Cállate —musitó Smith—. Intento pensar. Tenemos que contarle una historia verosímil a esa… amazona.

—Será alguna arpía con cara de vaca —especuló Yarol.

Después de franquear el puente levadizo y atravesar el rastrillo protegido de púas, entraron en Joiry y llegaron a la gran sala de bóvedas altas y ennegrecidas por el humo de los banquetes, donde Jirel se sentaba a comer al mediodía. Después de aclararse la vista debido a la penumbra, Smith levantó la mirada hacia el estrado situado en el extremo superior de la gran mesa en forma de T donde se sentaba la dama de Joiry. Su roja boca relucía de la grasa de un jigote de cordero que había mordisqueado, y su cabellera roja resplandecía llameante sobre sus hombros.

Entonces miró a Smith a los ojos.

Eran claros, pálidos y fríos como el acero, y la mirada dorada de Jirel se encontró con ellos en un relámpago similar al del choque de dos espadas. Durante un largo momento se hizo el silencio entre ambos, y una extraña violencia llameó en aquellas miradas. Un gran mastín echó a correr hacia Smith, enseñando los dientes, un largo rugido en su garganta cubierta de pelo. Sin dignarse a bajar la mirada, la mano de Smith encontró la cabeza del animal, que la olió durante un momento y dejó que el hombre acariciara su pelo. Fue Jirel quien rompió el silencio:

—¡Tigre… ici!

Su voz era fuerte, pero su timbre se hizo súbitamente más profundo, como si la agitaran emociones que no quería reconocer. El mastín volvió a su lado y se echó, entreteniéndose con un hueso mordisqueado que le pareció ideal para partirlo en dos. Pero los ojos de Jirel siguieron mirando los de Smith, y un leve arrebol fue insinuándose en su rostro.

—Pierre, Voisin —llamó—. ¿Quién es?

—Vengo para hablarte de un tesoro —dijo Smith antes de que pudieran hablar—. Me llamo Smith y vengo de… de una lejana tierra.

—Esmiz —murmuró ella—. Esmiz… Y bien, ¿qué hay acerca de ese tesoro?

—Me gustaría hablarte a solas del tesoro —dijo, con reservas—. Se trata de oro y joyas guardados por ladrones, pero fáciles de conseguir. Algo que creo que Joiry… podrá conseguir sin pena.

—C’est vrai. Con la buena suerte que da la Piedra de la Estrella… —dudó y se limpió la boca con el dorso de una de sus finas manos—. ¿No me engañas? Tú, que vienes con unos ropajes tan singulares, que hablas nuestra lengua de un modo tan raro. Antes de verte siempre había sabido leer la mentira en los ojos de los hombres. Pero ahora…

De repente, y con tanta rapidez que, a su pesar, Smith parpadeó, Jirel se levantó y se subió a la mesa, apoyándose en ella sobre una pierna mientras la sutil hoja de su puñal titilaba en el aire. Colocó su punta sobre la desnuda garganta morena de Smith, justo en el punto donde su pulso acelerado latía bajo la piel quemada por el sol. Él la miró sin cambiar de expresión, sin contraer un músculo.

—No puedo leer tus ojos… Esmiz… Esmiz. Pero si me estás mintiendo —la punta siguió la línea de su garganta—, si me mientes, arrancaré la piel de tu cadáver en las mazmorras de Joiry. ¡Entérate!

Dejó caer el puñal. Algo húmedo y viscoso cayó a lo largo del cuello de Smith mojando su cazadora de cuero. La hoja estaba tan afilada que ni siquiera había sentido su pinchazo. Sólo dijo con frialdad:

—¿Por qué iba a mentirte? No puedo hacerme yo solo con el tesoro… Pero tú puedes ayudarme a conseguirlo. Vine para pedir tu ayuda.

Sin sonreír, ella se inclinó hacia él por encima de la mesa, envainando su puñal. Su cuerpo fue una armonía de gracia ondeante, de fuerza fluida, tan delgada como la hoja de una espada, cuando se arrodilló a medias entre los platos medio consumidos que quedaban en la mesa. Sus ojos dorados estaban velados por la duda.

—Creo que hay algo más —dijo en voz muy baja—, algo que no me has contado. Ahora acude a mi memoria el recuerdo de un brujo que escapó de mi espada, aunque no sin proferir ciertas amenazas.

Los ojos dorados eran tan fríos como mares polares. Finalmente, se encogió de hombros y se levantó; su mirada recorrió la larga mesa donde hombres y mujeres habían observado fascinados la escena que se desarrollaba en la cabecera de la mesa, aunque sin dejar de comer.

—Subidle a mi habitación —dijo a los captores de Smith—. Tengo que saber más de ese… tesoro.

—¿Hemos de quedarnos para vigilarle?

Los labios de Jirel se curvaron en una mueca de desdén.

—¿Acaso hay aquí algún hombre que sea mejor que yo con el acero… o con cualquier otra cosa? —inquirió—. ¡Vigilaos a vosotros mismos, poltrones! Si le habéis traído hasta aquí sin recibir una puñalada en el vientre, yo podré hablar tranquilamente con él en el corazón del torreón de Joiry. Y no os quedéis con la boca abierta… ¡En marcha!

Smith se libró con un brusco movimiento de hombros de la pesada mano que había caído sobre uno de ellos.

—¡Aguardad! —dijo, con voz autoritaria—. Este hombre viene conmigo.

Los ojos de Jirel se posaron sobre Yarol con mirada de terciopelo, pero cargada de amenaza. La negra mirada sesgada de Yarol fue elocuente al encontrarse con la de ella.

—¿Dije que era un arpía con cara de vaca? —murmuró con las cadencias líquidas del alto venusiano—. Aie… Las doncellas de Minga no eran más deliciosas. ¡Besaré esa preciosa boca tuya antes de que vuelva a mi época, señora! Yo…

—¿Qué está diciendo? Gorgotea como un arroyo —exclamó una Jirel impaciente—. ¿Es amigo tuyo? Entonces llévate a los dos, Voisin.

La habitación de Jirel se encontraba en lo más alto de la torre más elevada de Joiry, al extremo de una escalera de caracol. Con artesonados en el techo, cubierto de ricas tapicerías en las paredes y alfombrado de pieles en el suelo, el lugar le pareció a Smith ajeno, y, al mismo tiempo, entrañablemente familiar, pero con una familiaridad extraña que caldeaba su corazón. Separado de su propia época por el polvo de los siglos, no dejaba de ser un hombre criado en la Tierra, nacido en la Tierra, que había llegado a las verdes colinas de su planeta natal.

—Lo que necesito —dijo Yarol, un tanto circunspecto— es un poco más del licor de Minga. ¿No viste cómo me miró esa gatita infernal? ¡Por el negro Pharol, no sé qué me gustaría más, si besarla o matarla! ¡Esa maldita bruja me pasaría su espada por el gaznate por puro capricho, por simple placer diabólico!

Smith emitió una risita ahogada.

—Es peligrosa. Ella…

La voz de Jirel dijo, confiada, a su espalda:

—Vigila al otro lado de la puerta, Voisin. Después de todo, quizá estos extranjeros acaben visitando nuestras mazmorras. Tú, pequeño, ¿cómo te llamas?

—Yarol —dijo, cortante, Smith.

—Sí… Yarol. Bien, podemos encontrar los medios para hacerte más alto, Yarol. Te gustaría, ¿eh? Disponemos de un pequeño artilugio, un potro que obtuve del conde de Görtz, cuando me visitó el verano pasado… El conde entiende mucho de estas cosas.

—No habla tu lengua —la interrumpió Smith.

—¿No? No me extraña… Es como si viniera de alguna tierra lejana. Jamás había visto un hombre como él —el estupor se veía en sus ojos. Casi les dio la espalda mientras jugaba con la espada que quedaba en la mesa próxima a ella, y añadió, sin alzar la mirada—: Bien, ahora dime a qué has venido. Quiero saberlo. Es muy posible que te dé una oportunidad de seguir viviendo. Peo si lo que me dijiste era mentira, entonces vete. Nadie os detendrá. Sois extranjeros y nada sabéis de Joiry, ni de su venganza.

Y lanzó a Smith una mirada por encima del hombro que a él le quemó como el impacto de un rayo, pues los fuegos del Infierno parpadearon en ella. Y Smith, aun a su pesar, sintió una súbita náusea. Yarol, aunque no comprendiera lo que Jirel había dicho, silbó entre dientes. Nadie habló durante un latido del corazón. Luego, una voz murmuró sutilmente al oído de Smith:

—Tiene la Piedra de la Estrella. ¡Pronuncia el hechizo de la Puerta!

Con un sobresalto, Smith miró a su alrededor. Jirel ni se movió. Sus ojos de color amarillo leonado todavía seguían puestos en él, y relucían como el rescoldo de un fuego. Yarol la miraba con fascinación. De repente, Smith comprendió que sólo él había escuchado la orden pronunciada con voz cascada y temblorosa. ¡Sí! Era la voz de Franga. La voz del brujo Franga, que susurraba a través de alguna puerta semiabierta que daba al infinito. Sin mirar a Yarol, que estaba a su lado, dijo, en fluidas ondas de alto venusiano:

—Prepárate… Vigila la puerta y no le dejes que salga.

El rostro de Jirel cambió. Se volvió en redondo, las cejas fruncidas en una línea recta cargada de amenaza.

—¿Qué estáis murmurando? ¿Qué maleficio estáis preparando?

Smith la ignoró. Casi sin querer, su mano izquierda había comenzado a describir rápidamente los extraños signos del encantamiento. Las frases pronunciadas en la lengua extraterrestre que Franga le había enseñado le quemaron los labios, pero tenían la fluidez de su lengua materna. La magia le poseía y guiaba sus labios y sus manos.

La alarma llameó en los dorados ojos de Jirel. Un juramento le quemó los labios cuando se lanzó hacia delante, y la espada con la que había estado jugueteando apareció como un relámpago en su puño. Yarol hizo una mueca. La pistola térmica bailó en su mano, y un fogonazo de fuego blanco trazó un arco de llamas que fue a parar a la alfombra que estaba a los pies de Jirel. Ella cerró sus labios rojos dejando sin terminar la palabra que estaba musitando y dio una pirueta, retrocediendo presa de súbito terror ante el inesperado chorro de aquella llama infernal. A su espalda, la puerta se abrió de golpe y unos hombres armados entraron en la habitación con un resonar de hierro, gritando y desenvainando sus espadas.

Entonces, la sombra inundó la habitación que era presa del tumulto. Tan negra como el aleteo del ángel de la muerte, oscureció el aire soleado, de tal suerte que el rayo de la pistola de Yarol ardió con deslumbrante esplendor en aquella penumbra. Como si mirara en las brumosas oscuridades de un espejo, Smith vio que los hombres que estaban en la puerta retrocedían boquiabiertos y dejaban caer al suelo sus espadas en un estrépito de acero. Apenas les prestó atención, pues en la pared de enfrente, donde momentos antes una ventana alta y estrecha dejaba apreciar la luz del sol y las verdes colinas de la Tierra, había una Puerta. Muy lentamente, muy silenciosamente se estaba abriendo, y la negrura del mismísimo infinito podía percibirse tras ella.

—¡Hai… s’lelei, Smith!

El grito de advertencia de Yarol resonó en la oscuridad, y Smith dio un gran salto hacia atrás cuando sintió el pinchazo en su hombro de la hoja de una espada. Jirel ahogó una maldición furiosa y cargó hacia delante, su espada y el brazo que la empuñaba en una sola línea recta. La mano con que Yarol empuñaba su pistola se movió, y un estrecho rayo incandescente se formó, ardiente en su fuego. La espada de Jirel silbó en el aire, reluciendo de forma cegadora y buena parte de ella cayó al suelo de piedra, convertida en una lluvia de gotas de acero al rojo blanco. Su impulso la arrastró, y con la empuñadura y un palmo de acero retorcido que aún seguían en su mano, fue a chocar contra el amplio tórax de Smith, sobre el que descargó lo que le quedaba de la espada.

Él la apresó entre sus brazos. Ella era una furia que se retorcía contra él, musitando feroces juramentos. Smith esbozó una mueca y apretó más fuerte, hasta que el aliento se le escapó a ella de sus aplastados pulmones y sintió que sus costillas comenzaban a ceder.

En aquel momento, el vértigo se apoderó de él. Apenas fue consciente, mientras los brazos de la joven rodeaban su cuello en un abrazo frenético, de que la habitación comenzaba a dar vueltas, basculando sorprendentemente, como si girase alrededor de un eje gigante, o como si las negras profundidades de la Puerta se estuvieran abriendo bajo él. No podía contar, ni siquiera comprender, lo que había sucedido en el fantástico instante en que las leyes de la naturaleza habían sido alteradas por la extraña magia. El suelo había dejado de ser sólido bajo sus pies. Vio a Yarol hacer piruetas con la flexibilidad de un gatito, mientras perdía el equilibrio y caía, caía en el olvido, blandiendo la pistola en su mano. También caía él mismo, y se hundía cada vez más en abismos de tiniebla, apretando contra sí a una joven aterrorizada cuya roja cabellera flotaba salvajemente en el viento producido por su caída.

Las estrellas comenzaron a girar a su alrededor. Cayeron lentamente en medio de ellas mientras el aire bailoteaba y se arremolinaba. Smith tuvo tiempo para aguantar la respiración y flexionar los músculos del muslo donde descansaba su pistolera para sentir la reconfortante presión de su arma; luego, un suelo esponjoso los recibió con suavidad. Cayeron como suele suceder en las pesadillas, lenta e ineluctablemente, sin recibir golpe alguno, sobre la extraña superficie en penumbra que se encontraba al otro lado de la Puerta.

Yarol aterrizó de pie, como el felino que era, la pistola a punto en su mano, los negros ojos parpadeando en la oscuridad cuajada de estrellas. Smith, sobrecargado por la aterrorizada Jirel, se hundió con lentitud de pesadilla en el suelo y rebotó ligeramente por lo esponjoso que era. El impacto hizo caer de la mano de la joven lo que le quedaba de su espada. Smith lo lanzó a lo lejos, bajo el cegador titilar de la oscuridad salpicada del brillar de las estrellas, antes de ayudarle a ponerse de pie.

Por vez primera, Jirel se hallaba completamente rendida. La impresión de haber visto su espada fundida por un fuego infernal, la anonadante sucesión de violencia masculina, de vértigo y de sentirse cayendo en el infinito habían expulsado temporalmente de ella toda violencia. Sólo podía respirar de un modo entrecortado y mirar atónita a su alrededor aquella increíble oscuridad salpicada de estrellas, con labios entreabiertos de estupor.

Hasta donde podían ver, la aglomeración de tanta estrella hacía estremecer y espesarse el aire con puntos menudos de luz que bailaban a su alrededor, como si millares de luciérnagas encendiesen y apagasen sus luces al mismo tiempo. Medio cegados por aquel extraño y titilante parpadeo, no descubrieron nada familiar en la topografía de valles y colinas, sólo aquel suelo esponjoso y oscuro sobre el que se movían, aquel estremecerse de estrellas que opacaba el aire en penumbra.

Un movimiento alteró el parpadeo del aire a poca distancia. Jirel refunfuñó cuando la forma de Franga cubierta de negro se recortó con movimiento incierto bajo las estrellas, que se desplazaron hacia atrás ajustándose a los pliegues de su capa mientras él avanzaba hacia delante. Sus rasgos marchitos dieron paso a una mueca cuando vio a las tres personas que seguían aturdidas.

—¡Ah… la tenéis! —dijo con voz ronca—. Bien, ¿a qué estáis esperando? ¡Coged la Piedra! Siempre la lleva encima.

Los pálidos ojos de Smith se encontraron con los del brujo entre el titilar de estrellas, y sus enérgicos labios se contrajeron. Algo no marchaba. Sintió una inconfundible sensación del… peligro flotando en el aire. ¿Por qué iba a llevarles Franga hasta allí si el problema sólo consistía en quitarle a una mujer su gema? No, debía haber otra razón para sumirlos en aquella penumbra llena de estrellas. ¿No se había referido Franga a poderes que allí le eran favorables? ¿No sería algún dios oscuro e innominado que moraba entre las estrellas?

Los ojos del brujo miraron a Jirel con fulgor asesino, y entonces Smith comprendió parte del rompecabezas. Ella moriría cuando la joya dejara de protegerla. En cuanto la Piedra de la Estrella estuviera en sus manos, Franga podría llevar a cabo su venganza sin arriesgar nada. Jirel se encontraba sola e indefensa… La llama de odio que veía en los ojos de brujo sólo podría ser apagada por el rojo diluvio de la sangrienta muerte de Jirel.

Echando la cabeza hacia atrás, Smith miró a Jirel. Pálida y aún afectada por el terror de lo que acababa de sufrir, rezongaba fieramente ante el brujo con furia tan invencible que consiguió llegar más al corazón de Smith de lo que hubiera conseguido su simple indefensión. Entonces éste supo repentinamente que no podría entregarla al odio de Franga. Aquel cambio de escena había alterado tanto las relaciones preexistentes que los tres mortales —le era imposible pensar que Franga fuera completamente humano— se encontraban unidos ante Franga y ante su magia y malignidad. No, no podía traicionar a Jirel.

Su mirada lanzó a la de Yarol un mensaje esclarecedor mucho más elocuente que un grito de advertencia. Como consecuencia de ello, un estremecimiento de alegría recorrió el cuerpo del pequeño venusiano, y las manos de los dos hombres acudieron al unísono en busca de las pistolas que pendían de sus cinturas.

Smith dijo:

—Llévanos de regreso a Joiry y le quitaré la joya para entregártela a ti. De lo contrario, olvídate de ella.

La negra mirada asesina pasó de Jirel a Smith, anegándolo de odio.

—Si no se la quitas ahora, ¡morirás!

Un sonido sofocado, como el rugido de una bestia enfurecida, detuvo el reflejo de Smith de llevar la mano hacia su pistola. Jirel, que se hallaba a su espalda, saltó, la roja cabellera flotando ante las estrellas, sus dedos engarabitados en garras mientras se lanzaba hacia el brujo. La rabia había ahogado en ella el terror que antes sintiera, y las palabrotas propias de la soldadesca brotaron de sus labios.

Franga retrocedió e hizo con su mano unos signos intrincados. Entre él y la furia que le atacaba la luz de las estrellas se compactó, se solidificó en una placa como de cristal grueso. Jirel se estrelló contra ella y fue lanzada hacia atrás, como si hubiera chocado contra un muro de piedra. La bruma plateada de la barrera se disolvió mientras ella retrocedía, ahogándose por la ira, y Franga se rió lentamente.

—Ésta es ahora mi casa, zorra —le dijo—. Aquí no tengo miedo de ti ni de hombre alguno. Desobedecerme significa la muerte, una muerte sangrienta. Entrégame la Piedra.

—¡Te haré trizas con mis manos desnudas! —sollozó Jirel de Joiry—. ¡Te sacaré los ojos, maldito diablo! ¡Incluso estando aquí me temes! ¡Abandona tu barrera y déjame que te mate!

—Entrégame la Piedra —insistió el brujo con voz imperturbable.

—Devuélvenos a todos a Joiry y creo que ella accederá a entregártela —Smith lanzó una mirada de inteligencia a los llameantes ojos dorados de Jirel. Ella rechazó el consejo implícito con un furioso encogimiento de hombros.

—¡Jamás! ¡Eh… aguardad!

Jirel dio un salto para ponerse al lado de Yarol, y mientras éste se apartaba, mirando desconfiado sus uñas puntiagudas, ella le quitó del cinto el pequeño cuchillo que siempre llevaba. Apoyó su hoja contra su rotundo y generoso pecho y exclamó desafiante, riéndose en las barbas de Franga:

—¡Mátame ahora… si puedes! —y su rostro resplandecía de arrogancia—. ¡Intenta cualquier cosa para acabar conmigo y yo misma me mataré! ¡Entonces habrás perdido la joya para siempre!

Franga se mordió los labios y se la quedó mirando en medio de la bruma de estrellas, con la furia ardiéndole en los ojos. Ella no vacilaría, y él lo sabía. Haría lo que había prometido, y entonces…

—La Piedra carece de virtud a menos que sea conseguida con violencia o entregada libremente —admitió—. Cogida del cadáver de un suicida perdería todo su valor. Haré un pacto contigo, Jirel.

—¡No lo harás! Me dejarás libre o perderás la joya para siempre.

Franga volvió sus ojos, que traslucían lo irritado que estaba, hacia Smith.

—De cualquier modo la perderé, porque una vez en su tierra, Jirel de Joiry morirá antes que entregármela, como intenta hacer ahora. ¡Tú! ¡Cumple lo acordado! ¡Entrégame la Piedra de la Estrella!

Smith se encogió de hombros.

—Tus intrigas han desvirtuado todo. Poco hay que pueda hacer yo.

Los airados ojos negros le miraron durante un largo rato, la maldad rampando en sus profundidades. Se desplazaron hacia Yarol. Ambos hombres se mantenían en pie encima del esponjoso suelo con las piernas separadas y los cuerpos balanceándose con la tensión mantenida a la que tan acostumbrados están los pistoleros, con la mano apoyada suavemente sobre el arma, los ojos implacables y letales. Aquellos dos hombres eran muy peligrosos, y Smith comprendió que ni siquiera Franga se atrevería a arriesgarse con armas tan mortales como las suyas en su contra. Detrás de ellos, Jirel rugía como una gata furiosa, crispando involuntariamente los dedos de sus manos. De repente, el brujo se encogió de hombros.

—¡Pues entonces, quedaos ahí y pudríos! —exclamó, haciendo ondear su manto de suerte que las estrellas giraron a su alrededor en una lluvia cegadora—. Quedaos ahí y reventad de hambre y de sed hasta que os rindáis. No seguiré intentando llegar a un acuerdo con vosotros por más tiempo.

Los tres parpadearon ante el súbito removerse de aquella niebla de estrellas y, cuando su visión se normalizó de nuevo, la encogida figura negra había desaparecido. Se miraron desconcertados a través de las estrellas que se desplazaban.

—¿Y ahora qué? —dijo Yarol— ¡Shar, cuánto me gustaría beber algo! ¿Por qué mencionaría la sed?

Smith miró a su alrededor en medio del torbellino de luz cegadora. Por primera vez se sentía desamparado. El brujo tenía todo a su favor en aquella tierra incierta de oscuridad y destellos donde reinaba su dios supremo.

—Y bien, ¿qué tenemos que perder? —dijo finalmente, encogiéndose de hombros—. Es cierto que no ha terminado con nosotros, pero no hay nada que podamos hacer. Sin embargo, creo que deberíamos explorar un poco esta tierra.

Yarol escrutó la tiniebla llena de estrellas con ojos llenos de duda.

—No creo que eso empeorase nuestra situación —admitió.

—¿Comment? —preguntó Jirel, y sus ojos desconfiados fueron de uno a otro.

—Vamos a explorar esta tierra —se limitó a decir Smith, y añadió: Creemos que Franga nos está reservando alguna trampa. Seríamos unos necios si esperásemos aquí su vuelta. Nosotros… ¡Oh, un momento!

Sonó involuntariamente una castañeta con sus dedos y se volvió con rostro sorprendido a sus dos compañeros, que estaban no menos perplejos que él. ¡La Puerta! Conocía el hechizo que la abría. Franga se lo había enseñado. ¿Por qué no entonarlo y ver qué sucedía? Respiró profundamente y abrió la boca para hablar… Pero sólo consiguió balbucir, pues las palabras que recordaba se desvanecieron en la punta de su lengua. Sus dedos intentaron seguir los intrincados gestos del hechizo, pero le hubiera dado lo mismo rebuscar en su perdida memoria que intentar encontrarlos dibujados en aquel aire lleno de niebla de estrellas. Imposible. Su mente estaba tan vacía del recuerdo de las cosas mágicas como si jamás hubieran existido. Ciertamente la magia de Franga era muy efectiva.

—¿Estás loco? —preguntó Yarol, mirando sus indecisos trajines con ojos divertidos.

Smith esbozó una mueca llena de tristeza.

—Sólo ponía en práctica una idea —admitió—. Pero no era buena. Prosigamos.

El terreno esponjoso dificultaba el avance. En la atmósfera de poca visibilidad que les obligaba a caminar a tientas en aquel suelo incómodo y que les producía una miserable incertidumbre y les obligaba a mirar cautelosamente por dónde andaba, chocaron varias veces entre sí, lo que provocó un tropel de juramentos en gran variedad de lenguas.

Jirel fue la primera que vio la cosa oscura que estaba bastante encogida. En realidad, estuvo a punto de tropezar con ella. Se trataba de un cuerpo momificado, por lo demás tan doblado hacia uno de sus costados que el hueso se volvió hacia ella al oír su quejido, vio la cosa y se detuvo para mirarla y examinarla.

No era agradable de ver. La piel, muy estirada sobre la carcasa ósea, era del color del pergamino oscuro, de tacto repugnantemente rugoso, como si hubieran estirado la piel de algún lagarto bastante grande sobre un esqueleto humano. No se le veía el rostro, pero las manos eran como garras afiladas, blancuzcas en las partes en que la piel granulosa había sido arrancada del hueso. Unas mechas de cabellos pajizos aún se mantenían en el cuero cabelludo.

—Sigamos —dijo, impaciente, Yarol—. No puede ayudarnos, ni tampoco hacernos daño.

Asintiendo en silencio, Smith se volvió. Pero quizá el instinto —el pequeño picor en la nuca que avisa del peligro al avezado hombre del espacio— le hizo volverse de nuevo. La posición de la figura yaciente había cambiado. Había levantado la cabeza y le miraba con ojos hinchados y vidriosos.

Sin embargo, aquella cosa hubiera debido estar muerta. Sin saber por qué, Smith lo sabía con espantosa certidumbre. El rostro era una máscara oscura que parecía una calavera de aspecto vagamente canino, cuya nariz, aunque roída en varios puntos, sobresalía, pareciéndose con pasmosa similitud al hocico de un animal.

Los miembros de aquella cosa horrible se contrajeron y movieron lentamente, y el cuerpo esquelético y medio consumido se levantó. Se arrastraba entre el remolino de estrellas. Instintivamente, Smith retrocedió. Aquello tenía un aspecto tan indeciblemente lúgubre, a pesar de la espantosa actitud famélica en la bestial cabeza que se proyectaba hacia delante, que Smith se sintió asqueado mientras miraba. Le llegó un grito ahogado de repugnancia que procedía de Jirel, y que ella reprimió casi al instante.

—Mejor sería que saliéramos enseguida de aquí —dijo Smith, con voz ronca.

Yarol no le contestó en aquel momento. Pero dijo poco después:

—N. W., ¿ves más cosas como ésa?

Ocultas por las brumas de estrellas que corrían a ras de suelo, aquellas cosas espantosas, con la espantosa lentitud que las caracterizaba, se debían de haber acercado a ellos durante los últimos minutos. Llegaban por docenas, al amparo de las estrellas, moviéndose con terrible deliberación, y ninguna de ellas se mantenía erguida. Iban convergiendo de todas partes, mientras los destellos luminosos de las estrellas le conferían un curioso aire de irrealidad de pesadilla, como la que poseen las gárgolas esculpidas en piedra al ser contempladas a través de la niebla.

En su mayor parte avanzaban apoyándose sobre brazos y piernas, los oscuros rostros de calavera y los relucientes ojos bulbosos posados ciegamente sobre los tres humanos. Pues a Smith le había parecido que aquellos seres eran ciegos, porque sus hinchados ojos eran totalmente blancuzcos y desprovistos de pupila. Nada había en ellos que asegurase la condición de seres vivos que remedaban de un modo tan repugnante, excepto el hambre terrible que traslucía el modo de acercarse a ellos, doblemente repugnante por el hecho de que aquellas mandíbulas podridas y vientres secos y apergaminados jamás podrían satisfacerla por medios normales.

Uno de los horrores que se aproximaban se quedó parado boca abajo, el brazo izquierdo completamente quemado y separado de su cuerpo. Después recuperó el equilibrio y prosiguió su avance reptante, con un movimiento de lado similar al del cangrejo, el brazo separado olvidado atrás, aunque sus dedos esqueléticos aún siguieran retorciéndose convulsivamente como garras. La criatura no profirió ningún grito, ni sangre alguna brotó de su herida.

—¡Shar! —exclamó sin resuello Yarol—. ¿Acaso no pueden morir?

Su pistola se encabritó en su mano. La cabeza del horror que tenía más cerca se convirtió en un negro despojo calcinado, pero la cosa no mostró ningún dolor. Siguió arrastrándose lentamente, el nimbo de las estrellas que giraban incesantes a manera de halo maléfico que circundaba el despojo quemado de su cabeza.

—¡Yarol! —exclamó bruscamente Smith—. Doble potencia y nos abriremos camino entre ellos. Síguenos, Jirel.

Y sin esperar respuesta, apretó un botón en el cañón de su pistola y un rayo llameó en la oscuridad.

Las estrellas bailaron más deprisa, desorientadas. Smith sintió una amenaza súbita e intangible en su movimiento acelerado. Era como si algo adormilado despertara de repente de su sueño para enfrentarse a los intrusos de aquella extraña tierra. Pero no sucedió nada; las estrellas huyeron de los rayos térmicos, pero los monstruos reptantes no les prestaron atención, aunque se consumiesen hasta hacerse cenizas mientras avanzaban. Sus hordas, que crujían por lo reseco de sus carnes, avanzaron derechas hacia el camino que se abrían los rayos térmicos, cayendo en restos calcinados que, como hojas secas, se quebraban bajo los pies de quienes los estaban aniquilando en fragmentos que temblaban y se retorcían con una suerte de infatigable vitalidad que hubiera sido una blasfemia llamar vida.

Yarol, Smith y Jirel prosiguieron su camino por encima de las cosas ennegrecidas y frágiles que aún se movían, crujían y reptaban bajo sus pies. Las dos pistolas térmicas silbaban dulcemente, abriéndose camino. Los dorados ojos de Jirel permanecían interrogantes sobre la vigorosa espalda de Smith, y en una ocasión rozó la daga que Yarol llevaba envainada al cinto. Pero no hizo ningún movimiento hostil.

De tal suerte consiguieron liberarse finalmente de aquellos horrores oscuros y apergaminados. Sin embargo, hasta que la niebla de estrellas no se hizo más espesa, Smith no dejó de ver aquella horda de pesadilla tras ellos, avanzando lenta e inexorablemente. Incluso las estrellas bailaban y giraban en sus siempre extrañas órbitas, pareciendo vigilar con diversión altiva y burlona a las tres personas que se movían.

La bruma brillante que los rodeaba se hizo más espesa en ocasiones, al punto de que cada uno no podía ver los rostros de los demás; en otros momentos, se aclaraba de tal modo que en la distancia distinguían largos pasillos de nada estirándose en medio de las estrellas. A lo largo de uno de estos pasillos vislumbraron finalmente una elevación del terreno y se dirigieron hacia ella, buscando, en su desesperación, una posible vía de escape.

La tierra esponjosa se fue haciendo más firme a medida que avanzaban, de modo que cuando alcanzaron la meseta ya pisaban unos roquedos negruzcos y partidos de los que crecía una especie de montaña, velada por las estrellas en la región más alta de aquella atmósfera neblinosa. Las estrellas los rodearon una vez más, espesándose, de suerte que volvieron a perder la visibilidad y tropezaron, a ciegas, en el escarpado suelo, sin otro remedio que agarrarse a la roca con dedos que se deslizaban sobre ella mientras se ayudaban entre sí a franquear los antepechos.

Mientras iba subiendo por ellos a Smith le comenzó a atacar el febril deseo de explorar aquellos parajes, y con tanta fuerza que la sensación de peligro se retiró a lo más profundo de su mente. ¿Qué había allí, qué inimaginables alturas que llegaban a las estrellas, qué tierras al otro lado de las montañas? Jamás lo sabría.

La pendiente fue haciéndose más empinada y escarpada a cada paso. No había otro modo de progresar en ella que no fuera una penosa escalada. Cuando Smith apoyó su espalda en una roca saliente y se irguió completamente para sostener las botas de Yarol, que momentos antes habían descansado sobre sus hombros, sus brazos encontraron una extraña obstrucción, por otra parte densa, en la estrellada bruma que se hallaba encima de su cabeza. Embargado por el deseo de saber de qué se trataba, mientras su mente intentaba ayudar a Yarol para que encontrase más arriba un asidero para sus pies, no lo vio hasta que la obstrucción que había notado le permitió mover las manos.

Entonces un estremecedor recuerdo le hizo comprender de qué se trataba. Recordó el muro de niebla que se había solidificado entre Franga y Jirel. Se movió con la rapidez del rayo para bajar los brazos, pero fue demasiado tarde. Aquella bruma que se había espesado al punto de ser tan consistente como el acero, le aprisionaba las muñecas. Después de un momento de lucha apremiante contra ella, mientras las venas se hinchaban en su frente y la sangre hacía atronar sus oídos, descansó sobre la piedra, dolorosamente estirado cuan largo era, de modo que casi quedó suspendido de sus aprisionadas muñecas. Entonces, parpadeando a causa del aire en penumbra que titilaba a su alrededor, buscó a Franga con la mirada.

Y supo, con pena lacerante, que el peligro jamás se había alejado de ellos en medio de la niebla que los había rodeado. Franga debía de haberse desplazado invisible a su lado, esperando pacientemente que las manos de los dos hombres estuvieran lo más lejos posible de sus pistolas para que sus grilletes pudieran apresarlos antes de que pudieran alcanzarlas. Y bien, en aquel momento lo había conseguido.

Desde más arriba, la voz de Yarol, atenuada por la bruma estrellada, mencionaba apasionadamente a dioses y diablos. Smith escuchó el arrastrarse de botas por las rocas y supuso que el pequeño venusiano debía de estar luchando contra ataduras similares a las suyas. En cuanto a sí mismo, él seguía estando con los miembros extendidos, la espalda contra la montaña y el rostro hacia el vacío cuajado de estrellas, las botas apoyadas en una larga pendiente rocosa.

Vio la espalda de Jirel, que se había quedado en una cornisa por debajo de ellos dos, esperando a que la llamasen para decirle que habían conseguido subir, y subirla a su vez. La llamó con voz tranquila: “¡Jirel!”, y su mirada se encontró con la de ella, un tanto lúgubre.

—Dime, ¿qué…? —Jirel estuvo a su lado casi antes de que la pregunta saliera de su boca; un llamear airado corrió por sus ojos dorados cuando vio lo sucedido. Se limitó a comentar, con rabia—: ¡Bien! ¡Eso es lo que ocurre a quienes tratan con brujos! ¡Así te quedes ahí hasta que te pudras!

—¡Je, je! —el áspero cloqueo salió de detrás de Jirel—. ¡Eso es lo que le sucederá, Jirel, si no obedece mis órdenes!

Franga llegaba arrastrándose pendiente arriba, emergiendo de las estrellas como una niebla espesa, sus ojos relucientes de malicia complacidos en el espectáculo que ofrecían los dos hombres aprisionados. Desde arriba, la voz de Yarol vertió ardientes maldiciones en venusiano sobre la cabeza del brujo, que no pareció prestarles atención.

Jirel se unió al ardor del venusiano con un juramento en francés y fue hacia Franga decidida a todo. Él sonrió con una mueca y retrocedió, haciendo unos signos cabalísticos en el aire que la separaba de ella. Una vez más, la barrera neblinosa se espesó en la penumbra. A través de ella, Franga llamó con voz triunfante a Smith:

—¿Cumplirás ahora por completo nuestro pacto y despojarás a Jirel de la Piedra?

Smith apretó con fuerza la piedra sobre la que descansaba su cabeza y dijo, con voz grave:

—No hasta que nos devuelvas a Joiry.

Los ojos del brujo se posaron sobre los de él, y en la furia frustrada que relucía en ellos, a Smith la pareció leer la explicación del motivo por el que habían sido llevados hasta allí. Franga no había pensado pagar la deuda que había contraído, ni dejar a ninguno de los tres con vida. En cuanto le hubieran entregado la Piedra morirían allí, de algún modo inimaginable, y sus huesos se blanquearían hasta el Día del Juicio en medio de la oscuridad que cubría el pie de aquella montaña. Su única esperanza de salvación radicaba en la habilidad de todos ellos para hacer un pacto con Franga que concerniera a la Piedra de la Estrella. Por eso cerró sus labios con aquella negativa y estiró los hombros para aliviar los brazos, que ya comenzaban a dolerle. El peso de la pistola sobre su pierna era un suplicio de Tántalo casi insoportable, al verla tan cerca y, sin embargo, tan desesperadamente fuera del alcance de sus manos aprisionadas.

—Creo que puedo hacerte cambiar de parecer —dijo Franga.

Sus manos se movieron enigmáticamente desde detrás de la barrera, con lo que las estrellas que bailoteaban entre Smith y él parecieron crisparse. Se movieron como si un enjambre de luciérnagas hubiera comenzado a formarse, y dieron vueltas, vertiginosa y cegadoramente, alrededor de Smith, de modo que cualquier ojo se habría negado a seguir su desplazamiento. Se convirtieron en estrías de llama que siguieron girando en torno a él, y la más próxima le rozó una mejilla.

Ante aquel contacto, se sobresaltó de un modo reflejo y apartó su cabeza de la llama. Pero el calor que sintió infligió a su carne un dolor mucho más penetrante que el de la quemadura de un rayo térmico. Por encima de él escuchó un grito sofocado de Yarol, y supo que también él sentía aquel dolor ardiente. Apretó los dientes y, a través del remolino, miró al brujo con ojos pálidos y letales. Las llamas que giraban se estrecharon sobre él y rozaron su cuerpo con docenas de lenguas menudas. A cada contacto, el dolor como de hierro al rojo blanco de su tormento fue extendiéndose por todo su ser, hasta que le pareció que incluso la menor porción de su cuerpo ardía con una profunda e irresistible agonía.

A través del dolor que era tan cegador como el titilar luminoso que le envolvía, la voz de Franga se abrió camino, áspera:

—¿Harás lo que te estoy pidiendo?

Smith sacudió la cabeza con obstinación, aferrándose, incluso bajo la ardiente tortura de las llamas, a la esperanza casi inexistente que era todo lo que le quedaba: mientras Franga no tuviese la Piedra no se atrevería a matarlos. Smith ya había conocido antes el sufrimiento, podría resistirlo el tiempo suficiente para obligar a Franga a aceptar sus condiciones. Y Yarol tendría que acompañarle en el mismo sufrimiento. El venusiano sentía una especie de valentía desvergonzada en lo que se refería al dolor físico, por la simple razón de que no podía resistirlo y simplemente se desvanecía y se escapaba de él si tenía que sufrirlo durante largo tiempo. Smith esperó que no tardara mucho en llegar a aquel punto. Por eso se limitó a decir: “No”, sin separar los dientes que apretaba, y aumentó la presión de su cabeza contra la roca, mientras el sudor aumentaba sobre su frente a medida que las relampagueantes estrías de llama se cebaban en él y cada uno de sus roces enviaba una profunda y ardiente agonía por todo su ser.

Franga rió brevemente con voz aguda e hizo un gesto con una de sus manos. Los remolinos que formaban las estrellas relampaguearon como cuchillos ante los ojos de Smith. Si antes habían llameado, ahora eran demasiado deslumbrantes para seguirlos con la vista. La tortura profunda y ardiente de su parpadeo le recorrió como una tormenta de agonía, y el tormento expulsó de su mente todo recuerdo de Franga, Jirel o Yarol o de cualquier otra cosa que no fuera su propia carne ultrajada por un dolor tan ardiente como el producido por un rayo térmico. No supo que sus muñecas se laceraban cada vez más en sus grilletes, ni que los músculos se marcaban como cuerdas en sus mandíbulas mientras luchaba para impedir que la agonía muda que sentía no traspasase el límite de sus dientes. El universo era un infierno de tormento indecible que derramaba en él una marea al rojo blanco de profunda pena que le conducía a un llameante olvido. Ni siquiera sintió el tirón en sus muñecas cuando sus piernas perdieron pie.

Cuando las estrellas comenzaron a girar llameantes alrededor de su espigado enemigo, la mirada de Jirel se llenó de emociones contrarias. El triunfo las dominaba, del mismo modo que el resentimiento y la furia las habían dominado hasta entonces. Pero sin saber cómo, ella, que en tantas ocasiones anteriores había contemplado impávida muchas torturas, sintió en aquel momento una extraña y profunda debilidad que fue creciendo a medida que las estrellas se convirtieron en llamas que rozaban a Smith, y veía que el sudor bañaba su frente y que sus puños se crispaban contra la roca.

Después, cuando la odiosa voz de Franga pidió a Smith que se apoderara por la fuerza de su joya, y ella escuchó el “No” torturado, pero decidido, de Smith, puso involuntariamente todo su cuerpo en tensión preparándose para la batalla. Entonces le miró medio sorprendida, preguntándose, casi mareada, por los motivos que impulsaban a aquel hombre. Y, a medida que le miraba, una tímida admiración, casi a regañadientes, fue tiñendo el resentimiento que sentía por él. Jirel conocía bien la tortura, pero no podía recordar a ningún hombre que la hubiera resistido con más decisión que Smith. De Yarol no le llegó ningún sonido, medio oculto como estaba en la niebla estrellada que los cubría, aunque las pequeñas llamas relucían en la penumbra que se alzaba por donde él estaba.

En aquel momento vio el cuerpo torturado de Smith distenderse al doblar sus largas piernas a la altura de las rodillas y apoyarse en la ladera de la montaña, suspendida de las muñecas aprisionadas. Y un acceso súbito de simpatía y de emoción profunda la invadieron, y sintió dolor por el dolor que él sentía. Sin ser consciente de cómo había sucedido, se encontró golpeando con sus puños en la barrera que la separaba de Franga y escuchó su propia voz que decía a gritos:

—¡Detén eso! ¡Para! ¡Si le liberas, te entregaré la Piedra de la Estrella!

En las profundidades del olvido inducido por tan ardiente dolor, Smith escuchó aquel grito apasionado. Su significado trajo a su memoria que existía un mundo fuera del ardiente círculo de su agonía. Con un esfuerzo infinito levantó su cabeza caída, volvió a encontrar el apoyo en la rocosa pendiente y regresó trabajosamente a la consciencia y a la angustia que le consumía. Con voz tan ronca que si hubiera gritado se hubiese desgarrado la garganta, dijo:

—¡Jirel, Jirel, no hagas… una locura! ¡Nos matará a todos! ¡Jirel!

Si ella le escuchó no lo dio a entender, pues comenzó a aflojar con ambas manos el broche que cerraba en su garganta la camisa de ante que la cubría. Franga, la barrera desvanecida ya en el aire, alargó hacia ella unas manos ansiosas que eran como garras.

—¡No lo hagas, Jirel! ¡No lo hagas! —aulló desesperadamente Smith a través del chisporroteo de llamas cuando ella se abrió la camisa y la Piedra de la Estrella flameó súbita y cegadoramente en sus manos.

Incluso su propia tortura, tan enorme, se borró un instante de la mente de Smith mientras miraba. Franga se echó hacia delante, conteniendo la respiración, los ojos clavados en el glorioso resplandor pálido de la joya. Se hizo el completo silencio en aquel paisaje añublado y extraño cuando la Piedra de la Estrella brilló en la penumbra con claridad fría y tranquila, que ardía en los dedos de Jirel como un bloque de llama helada. Al mirar en su interior, volvió a ver sus propios dedos distorsionados a través de su transparencia, y observó una vez más el extraño destello móvil que era como una sombra desperezándose en las profundidades de la Piedra.

Le pareció durante un momento que las facetas frías y suaves que sentía sobre sus dedos encerraban un espacio tan vasto como los cielos. En un momento de vértigo súbito, pensó que bien hubiera podido mirar desde las profundidades de un infinito entre cuyos silencios se moviera un algo que lo llenaba de uno a otro confín. ¿Era un mundo lo que tenía entre sus manos, tan vasto en sus dimensiones peculiares como el propio espacio? ¿Lo era, aunque sus finas manos lo acunasen? Y, ¿no había un morador en aquel lugar vasto y reluciente, una sombra inquieta que…?

—¡Jirel! —la voz de Smith, ronca del sufrimiento la liberó de su trance. Ella alzó la cabeza y fue hacia él, apenas visible en el remolino de su tortura, llevando la joya en sus manos como si fuera una lámpara—. ¡No lo hagas! ¡No lo hagas! —rogó Smith, agarrándose con todas sus fuerzas a su desfalleciente consciencia mientras las llamas le traspasaban de dolor.

—¡Libérale! —ordenó Jirel a Franga, mientras sentía cómo su garganta se constreñía inexplicablemente al ver escrito el sufrimiento sobre el rostro cruzado de cicatrices de Smith.

—¿Entregarás voluntariamente la Piedra? —los ojos del brujo devoraban como cuervos lo que Jirel tenía entre sus manos.

—¡Sí…, sí, pero libérale!

Smith estuvo a punto de ahogarse en su propia desesperación cuando vio que Jirel abría las manos. Sabía que, costara lo que costase, había que mantener la joya alejada de las garras de Franga. En su cerebro aturdido por el dolor sólo había un modo de conseguirlo. No se detuvo a pensar cómo podría conseguirlo, sino que concentró todo su peso en sus muñecas aprisionadas, tensó su cuerpo en toda su estatura a través de las estrellas ardientes, como si fuera un arco, y, de una patada, hizo saltar la joya de las manos abiertas de Jirel.

Ella se sobresaltó. Franga lanzó un chillido agudo que vibró de terror cuando la Piedra de la Estrella cayó de las manos de Jirel hacia las abruptas rocas de la ladera de la montaña. Hubo un crujido como el del cristal al romperse…

Una luz clara y gloriosa, por lo esplendente, iluminó paulatinamente sus rostros, como si la luz que moraba en la joya se escapase de su rota prisión. Las estrellas parpadeantes desaparecieron engullidas por su esplendor, el aire en penumbra relució y se aclaró, toda la ladera de la montaña fue bañada en la tranquila y silenciosa gloria que un momento antes había brillado en las profundidades de la Piedra de la Estrella.

Franga balbucía frenéticamente, retorciendo sus manos en hechizos que no llegaban a su fin, rezongando con voz cascada encantamientos que no suscitaban ninguna magia. Fue como si todos sus poderes hubiesen desaparecido con las estrellas y la penumbra, y él quedara desprotegido ante el imponente resplandor de aquella luz extraterrena.

Pero Smith apenas prestó atención a todo esto, pues desde que aquel esplendor imponente su hubo elevado ante él, el fulgurante tormento de las estrellas desapareció, y la tranquilidad absoluta de la paz después del sufrimiento le dejó tan débil y consolado, que, cuando los grilletes que atenazaban sus muñecas se desvanecieron, no pudo hacer más que volver a apoyar su espalda en la roca, mientras que innumerables oleadas de algo próximo al olvido caían sobre él.

Un ruido de algo que rozaba el suelo sonó sobre su cabeza. La pequeña forma de Yarol cayó blandamente a su lado, totalmente inconsciente. Se hizo el silencio mientras Smith respiraba lenta y profundamente, recobrando sus fuerzas, Yarol se desperezaba antes de despertarse, y Franga y Jirel se miraban entre sí bajo la luz cada vez mayor que procedía de la Piedra de la Estrella.

Entonces se abatió sobre los presentes algo que sólo hubiera podido llamarse “una sombra de luz”, una luminosidad que era más brillante que la del día claro en que se encontraban. Smith se encontró mirando directamente al corazón de aquella luz, sin quedar cegado, aunque sólo pudo vislumbrar el contorno borroso de un ser suspendido encima de ellos, inhumano, absolutamente extraterrestre, pero no terrible, tampoco amenazante. Su presencia era tan tangible como una llama… e igual de intangible.

Y, sin saber cómo, sintió una mirada fría e impersonal, una mirada distante y escrutadora que parecía rastrear las profundidades de su mente y de su alma. Entornó los ojos para mirar fijamente en lo más hondo de aquel resplandor blanco, en un intento de descubrir la naturaleza del ser que le miraba. Era parecido a la hermosa concha del nautilo, y presintió que sus ojos no podrían comprender completamente las curvas y espirales extraterrenas que seguían un fantástico sistema no euclídeo propio de alguna geometría extraterrestre. Pero sí pudo reconocer la belleza del ser, y sentir un profundo respeto y una delicia insospechada al contemplar la maravilla y la belleza del ser que miraba.

Franga gritaba con voz ronca y desfallecida. Se había puesto de rodillas para ocultar sus ojos del profundo esplendor. El aire osciló, la sombra de luz osciló, y un pensamiento sin palabras osciló también entre las mentes de las tres personas que se encontraban al pie de la montaña.

—Os agradecemos esta libertad —dijo una voz sin sonido, tan profunda, tranquila y, en cierto modo, tan deslumbrante como la luz de donde procedía—. Nosotros, a quienes una fuerte magia encerró, hace ya eras, en la Piedra de la Estrella, queremos haceros un último favor antes de regresar de nuevo a nuestra morada. Expresad vuestro deseo.

—¡Oh, devolvednos al lugar de donde venimos! —dijo Jirel, medio sofocada, antes de que Smith pudiera hablar—. ¡Sacadnos de este lugar terrible y devolvednos a casa!

De repente, casi de un modo instantáneo, la sombra de luz los envolvió, cegadora, y se los llevó. La montaña se alejó bajo sus pies, y el aire esplendorosamente iluminado basculó en la nada. Fue como si los muros del tiempo y el espacio se abrieran a su alrededor.

Smith escuchó el grito de Franga que era pura desesperación. Vio el rostro de Jirel dar vueltas a su alrededor, con un urgente y desesperado mensaje llameando en sus ojos dorados, la roja cabellera flotando al viento como una bandera. Luego, la deslumbrante luz que le rodeaba se convirtió en el mortecino reflejo de unas paredes de acero, y sintió contra una de sus mejillas el frío de una pulida superficie metálica.

Alzó penosamente la cabeza y miró en silencio los ojos de Yarol, al otro lado de la mesa del pequeño reservado de la taberna marciana que había abandonado hacía toda una eternidad.

En aquel momento, Yarol se echó hacia atrás en su silla y exclamó:

—¡Marnak! ¡Rápido, licor!

Después miró a Smith y comenzó a reír en voz baja, de un modo un tanto desquiciado.

Smith buscó a tientas el vaso de whisky de segir que había apartado hacía mucho tiempo. Echó la cabeza hacia atrás y, rápidamente, con un simple movimiento de muñeca, trasegó gaznate abajo el líquido, cerrando los ojos cuando el familiar calorcillo se difundió por él. Detrás de sus párpados cerrados relampagueó el recuerdo de un rostro delgado y pálido, cuyos ojos llameaban, presa de una profundísima emoción, con un mensaje que él no conocería jamás, un rostro cuya flotante cabellera roja era una bandera al viento. El rostro de una joven muerta hacía dos mil años en el tiempo y a muchos millones de millas en el espacio, cuyas cenizas habían dispersado desde antaño los luminosos vientos de la Tierra.

Smith se encogió de hombros y vació su vaso.

Posfacio de la autora

Un puente autobiográfico de C. L. Moore

Me encontraron debajo de una planta de col en Indianápolis, el 24 de enero de 1911, y me criaron con una dieta a base de mitología griega y de libros de la serie El mago de Oz y de los escritos por Edgar Rice Burroughs; así que, como podrán apreciar, no tenía otra opción que dedicarme a estos menesteres. Por si le interesa a alguien, hace unos años comencé el ambicioso proyecto de hacerme una educación en la Universidad Estatal, yendo a la Escuela de Arte y a la Facultad de Económicas para aprovechar las vacaciones de verano.

Pero cuando llegó la Depresión del 29 abandoné toda persecución del conocimiento y me puse a trabajar en un banco, al que, aunque morada del dios Mammón, aún sigo iluminando con los rayos solares de mi presencia, algo que muy probablemente seguiré haciendo en los próximos noventa años.

En cuanto pude hablar comencé a contar cuentos largos y enrevesados a todo el que podía pillar desprevenido. Cuando aprendí a escribir los escribí, algo que desde entonces no he dejado de hacer. Incidentalmente, pienso que esta práctica es el único modo de adquirir facilidad y fluidez en la escritura. La he mantenido desde hace quince años y aún necesito seguir con ella.

Nada pudo apartarme de mi ambición infantil. Escribí sobre vaqueros y reyes, Robin Hoods, Lanzarotes y Tarzanes, escasamente disfrazados bajo otros nombres. Aquello se mantuvo durante varios años, hasta que, un atardecer lluvioso de 1931, sucumbí a la tentación a la que me había estado resistiendo toda mi vida y compré una revista llamada Amazing Stories, en cuya portada aparecían hombres de seis brazos empeñados en una lucha a muerte. En aquel momento me convertí. Un nuevo campo de la literatura se abrió ante mi mirada llena de admiración, y el impulso que me llevó a imitarla fue irresistible.

Hasta que Northwest Smith no fue cobrando forma, jamás pensé escribir nada con intención de publicarlo. Sólo el Cielo sabe cuánto he cambiado. Me encuentro totalmente indefensa en manos de mis personajes, como supongo que les pasa a todos los autores, pues se desenvuelven independientemente de mí. Tuve remotos destellos de recuerdos que se concretaban en un Oeste muy, muy salvaje, pero que jamás llegaban más allá de la convicción de que en él tenían que haber vivido dos personajes llamados Jack (posiblemente de corazones, como la sota de la baraja) el Tuerto y Northwest Smith, que vivían en el rancho Barra-Nada. Y así salió el nombre, sin que tuviera ninguna idea del personaje. Cuando comencé a pensar en él como una especie de aventurero del espacio me hice culpable del cargo de crear una saga, y creo que mejor será que ni siquiera hable de ella.

Northwest Smith era un tipo duro, de puño de hierro y mirada errante…

Además, como ya me han señalado que el nombre de Northwest resulta singularmente inapropiado para un personaje que se mueve por el espacio, sólo puedo aducir en mi descargo la más completa irresponsabilidad.

Jirel salió misteriosamente de algún sitio y cobró forma en sus relatos. Hacía mucho tiempo que había pensado en una dama beligerante que debe de haber sido su progenitora literaria, y que incluso me llevó a comenzar un relato de un modo parecido a éste: «El ruido de la batalla que alcanzó estruendoso los muros del castillo de Arazon sonó dulcemente en los oídos de la dama guerrera de Arazon». Pero creo que no llegué más lejos. Por lo que supongo que ella aún permanece allí, escuchando el tumulto de una batalla que es eterna.

Por eso, volviendo a Jirel de Joiry, creo que no hay ninguna duda de que procede de ellas El Guillaume de Jirel, a quien yo maté tan despiadadamente en el primero de sus relatos, aunque no pude matarlo del todo, estaba inspirado por el personaje Pav de Romne que aparecería en otro relato posterior, «La Tierra Tenebrosa». Había hecho un esbozo de este relato mucho antes, y durante todos aquellos años no dejé de albergar la esperanza de que algún día me serviría. Quiero decir con esto que lo empleé en «El beso del Dios Negro», el primero de los relatos de Jirel, pero el argumento se me escapó y no conseguí encontrar lo que buscaba hasta que no lo reescribí y le di el título de «La Tierra Tenebrosa».

Si lo que queréis saber es cómo NO escribir, entonces permitidme que os cuente mi método. Ahora comienzo. Veamos algo como esto: «Northwest Smith adelantó ligeramente su pistola y se dirigió hacia la abigarrada muchedumbre que bajaba a empellones por las calles de…». Yo sé que si ahora le dejo solo a Smith unos pocos minutos sucederá algo, y estoy casi segura de que dentro de muy poco, una misteriosa belleza tropezará con sus brazos, murmurando, entrecortada, peligros innombrables, o un extranjero de las Tierras Secas de Marte o de los pantanos de Venus le ofrecerá una suma fabulosa para que lleve a cabo alguna hazaña desesperada. Y ahí es donde comienzan mis problemas. Antes de darme cuenta, ya me he metido en un lío tan grande de acontecimientos que no sé cómo salir de ellos. Vivo en el constante terror de que llegue el día en que no tenga más remedio que dejar morir a Smith porque sea la única solución posible. Hasta entonces languidezco episodio tras episodio, sin saber qué sucederá, recordando siempre que, aunque el Cielo siempre me haya enviado la solución en los momentos desesperados del final de los episodios anteriores, sigo sin saber si me lo enviará en aquella ocasión. Entonces, cuando ha muerto mi última esperanza, algo hace «¡Click!» y todo encaja en su lugar, la villanía es desbaratada una vez más, la virtud triunfa, y Smith consigue otra salida airosa.

Curiosamente, los relatos de Jirel me salen con mayor facilidad. Pero no puedo inclinarme por ninguna de las aventuras de ambos personajes, ni concederles más o menos crédito ni echarles ninguna culpa, pues, por tonto que parezca, poco tengo que ver con las historias que escribo. Todo lo que hago es comenzarlas y luego hacer que sigan, hasta que todo se convierte en una maraña de nudos que son dilemas irresolubles, y entonces… ¡bang! El argumento coge el bocado entre sus dientes y galopa violentamente conmigo sobre su grupa, mientras intento tenerlo bajo control. Y nadie se sorprende más que yo cuando se termina todo.

En cuanto a mí, además de mis historias, bien poco hay que decir, y por más que intente hablar de mí, todo lo que puedo hacer es ofrecer la información de que me gusta la comida china, los bailes de etiqueta, el celestial sabor del licor de melocotón y los escritos de los messieurs Lovecraft y Howard, y desprecio las espinacas, Al Jolson y el aceite de hígado de bacalao. Y creo que ya he contado de sobra lo que quería.

Gracias por escucharme.

Catherine Lucille MOORE

Título original:

«An Autobiographical Sketch of C. L. Moore»

(Fantasy Magazine, junio 1936)

Notas

[1] Accolade en el original. Es la palabra técnica del francés medieval para designar el toque de la espada con que el ordenante en la iniciación caballeresca rozaba el cuello del caballero novel, quizá en un amago de decapitación, para recordar a éste que debería pagar con la vida la infracción del código caballeresco. (N. del T.) <<

[2] El hauberk, especie de camisola de láminas de acero o anillas que llegaba a las rodillas, cuya descripción gráfica puede apreciarse en el Bordado de Baycux, fue introducido en el siglo XI, y en Francia, por los normandos. (N. del T.) <<

[3] Cuartel es cada una de las divisiones o subdivisiones que presenta un escudo heráldico. (N. del T.) <<

[4] Gul (plural gules) es un ser fantástico propio del folclore árabe, que merodea por los cementerios alimentándose de cadáveres. Palabra de origen iranio, que se transmite al árabe, relacionada con las castellanas gola y gula o la francesa gueule. Pasaría al francés como goule (en femenino) y al inglés como ghoul, posiblemente por influencia de sir Richard Francis Burton, responsable de la traducción a esta lengua del compendio de relatos conocidos generalmente como Las mil y una noches. (N. del T.) <<